В пещере царила непроглядная тьма. Здесь, в самой глубине огромного подземного грота, света не просто не было — он был здесь совершенно неуместен. Её обитатель сейчас предпочитал спокойствие темноты, а пришедшая к нему гостья вообще не обращала на такие мелочи внимания.

— Так ты всё ещё уверен, что тебе это удастся? — усмехнулся бесплотный голос. — Даже сейчас?

— Сейчас — больше, чем когда либо — отозвался глухой и очень старый голос. — В конце концов, кхе-кхе, с выбором у меня не очень.

— Зато с упрямством всё в порядке… Тебе ведь главное не сам факт. Ты просто хочешь выиграть то дурацкое пари.

— Почему это дурацкое?

— А какое ещё? Заключить со мной такое пари… Даже тебе не дано его выиграть.

— Ещё не… кха, всё.

— Ты уже на пределе… — на этот раз в голосе прозвучала жалость.

— Не в первый раз.

— Но в последний. Признаюсь, мне жаль… Но я тоже не люблю проигрывать. И, знаешь — последние слова прошелестели, уже удаляясь — у тебя остался всего один день…

— Времени и впрямь мало — глухо пробормотал хозяин, когда гостья покинула его жилище. — Думаю, у меня есть только одна попытка. Значит, ошибок быть не должно… И нужно поторопиться.

— Осталось всего два месяца… — задумчиво произнёс Первый.

— И?

— Думаю, пора начинать поиск.

— Я в этом не уверен. Времени ещё достаточно.

— Каждый раз он прячется всё лучше.

— Мои парни тоже набрались опыта — пожал плечами Второй. — Но если ты так хочешь, я могу послать их и сейчас. В конце концов, мало ли что… Праздник должен пройти как всегда. То есть безупречно.

Темно, ничего не видно… Хоть глаз выколи. Под ногами — неровная поверхность, на расстоянии вытянутой руки ничего не нащупывается. Сделал осторожный шаг… Впереди пробился лучик света. Ой… Это же глаз! Ничего себе размерчик…

Непонятно откуда возник свет; яркость постепенно увеличилась. Мать моя!.. Голова… шея… крылья… Дракон! Огромный, но какой-то… старый, даже дряхлый.

— Привет — сказал дракон. Подумал и добавил:

— Пока.

И умер.

А сон закончился.

Я опять опоздал на автобус. Ну и ладно… Идти через полгорода в моём случае — не так уж и далеко. Чай, не в Москве живу… Если бы еще не зимой… И не в темноте… И не по снегу… И вообще, лучше быть богатым и здоровым, чем бедным и больным. Я вздохнул и зашагал по тропинке у обочины дороги. Пусть я и лентяй, но жалеть себя бесперспективно.

Я прошёл около половины пути, не встретив решительно никого, даже машин почти не было, когда на очередной остановке впереди показалась чья-то фигура. При приближении обнаружилось, что это пожилая женщина, в ожидании автобуса поглядывающая в том направлении, из которого я пришёл.

— Не скажете, сколько времени? — обратилась она ко мне, когда я проходил мимо. Я со вздохом закатал рукав.

— Без пятнадцати две…

Внезапно старушка с силой пихнула меня прямо в открывшуюся как раз в этот момент дверь не спеша проезжавшего мимо автомобиля. Дверь тут же захлопнулась. Что за?!.. Похищение, что ли? Но какие идиоты будут похищать меня? Может, какие-то отморозки решили на авось взять первого попавшегося? Да нет, вряд ли… Отморозки не стали бы использовать старуху.

Эти мысли мгновенно пронеслись у меня в голове, прежде чем я успел испугаться. Развить их дальше я тоже не успел.

— С новой встречей — усмехнулся мне сидящий рядом мужчина. — На этот раз ты превзошёл самого себя… Будешь?

Он протянул мне бутылку шампанского.

— Спасибо, я не пью… — пробормотал я. — А что, вообще, происходит? Вы кто?

— Что, опять «не узнаёшь»? — продолжал улыбаться мой сосед. — Можно сказать, это уже добрая традиция… Хотя я никак не могу понять, почему ты это продолжаешь, учитывая, что это совершенно бессмысленно. Кстати, если не возражаешь, я выпью.

Я нервно пожал плечами. Псих он, что ли? Но, во всяком случае, выглядел он хорошо. Спортивный, довольно высокого роста, аккуратная короткая причёска, строгий костюм, похоже, дорогой… И перстни. Массивные золотые перстни с крупными камнями, четыре штуки. Цепи, правда, я не заметил, да и камни были слишком крупными, чтобы воспринимать их всерьёз, но сами перстни явно золотые. Часов или сотового не вижу…

Он аккуратно открыл бутылку, взял из ящичка сбоку бокал и налил себе шампанского. Машина шла поразительно ровно; жидкость даже почти не колебалась.

— Хотя бы куда вы меня везёте? — сделал я ещё одну попытку, пока мой спутник не проявляет враждебности.

— Как обычно — отозвался он, потягивая шампанское. — Ты, между прочим, зря отказался, для тебя лучшее подбирали… Из местного, но отличная штука.

«Как обычно», «традиция»… Да что за хрень творится?… Наименее безумным из того бреда, что всплывал у меня в голове, были две мысли.

1. Мой спутник — псих.

2. Я — чей-то двойник.

В смысле, настолько схож с какой-то важной персоной, что меня с ним спутали.

Машина тем временем выехала из города.

— Скорость, конечно, не особо — заметил мужчина — но приходится использовать местную технику. Сам виноват, не надо было залезать в такую глушь…

— И сколько нам ещё ехать?

— Часа четыре… Потом ещё на самолёте столько же, и мы на месте.

На самолёте?! На всякий случай я себя ущипнул, не рассчитывая, впрочем, на успех. Бывали у меня реальные сны, но это явно не тот случай… Так оно и оказалось.

— Поесть хотя бы есть что-нибудь? — ошалело спросил я.

— Обижаешь — улыбнулся он. — Всё предусмотрено.

Он достал из-под сиденья небольшой ящик, поставил его между нами и открыл. Там оказались бутерброды, с мясом и сыром, и бутылка лимонада.

— Простенько, но сытно — заметил мужчина. — Да и на вкус, в общем, ничего… Да чего говорить, сам попробуй.

Он достал один бутерброд и протянул мне. Я немного помедлил, но взял.

Бутер действительно оказался весьма неплохим. Пока я его ел, мне в голову пришла разумная мысль.

— Может, пойдём на временный компромисс? — предложил я. — Я пока сделаю вид, что я именно тот, кто вам нужен, а вы допустите, что я действительно ничего не понимаю и объясните мне, что, собственно, происходит.

— Ну вот, опять — вздохнул мой спутник. — Всё время одно и то же… С твоим-то опытом вполне можно было придумать что-то новое.

— То есть вы совершенно не допускаете возможности ошибки? — уточнил я.

— Ни малейшей — спокойно ответил он. Точно, псих… Только псих может быть настолько убеждённым. А психам вроде как лучше подыгрывать…

— Значит, у меня амнезия — вздохнул я. — И ложная личность.

— От тебя можно ожидать — кивнул он. — По-моему, ты даже уже делал такое, при моём предшественнике… Кстати, обращайся лучше на «ты».

— Как скажешь — кивнул я. — Так может, всё-таки просветишь меня, что происходит и кто я?

— Лучше на месте — усмехнулся он. — Если ты действительно состряпал себе фальшивую личность, это будет забавно. Возможно, так будет даже лучше…

Он посмотрел на бокал, поморщился, и отхлебнул шампанское из горлышка. Насколько уж я далёк от вин и вообще спиртного, но даже мне это показалось варварством; но сам этот варвар довольно улыбался.

— А тебя-то хоть как зовут?

— Майнстрим — отозвался он, отрываясь от бутылки. — Не переводится.

— А шофёра, наверно, Андеграунд — пробормотал я.

— Нет, его — Бомонд.

— Да я серьёзно. Нужно же как-то к тебе обращаться…

— Так и я серьёзно. Сам знаю, что здесь оно не очень звучит, но вообще-то имя как имя. В конце концов, на всех не угодишь…

Дальше мы ехали в молчании. На мои вопросы Майнстрим больше не реагировал, и вообще, было похоже, что он задремал. Шофёр так и вовсе с самого начала не обращал внимания ни на что, кроме управления машиной. Прошло несколько часов; неожиданно Майнстрим встрепенулся, сна — ни в одном глазу.

— Подъезжаем — сообщил он. — Будем пересаживаться на самолёт.

Я глянул в окно. По сторонам — лес как лес; правда, впереди, уже рядом, деревья сходили на нет. Там простиралась обширная плоская местность; похоже на заснеженное поле. Вон и постройки какие-то…

Машина стала замедлять ход, и, наконец, остановилась возле строения, смахивающего на ангар. Небольшой, правда, лайнер туда не влезет.

Шофёр вылез первым и открыл мою дверь. Только теперь я смог его рассмотреть; он оказался похож на Майнстрима — такой же статный молодец, но у первого волосы короткие и тёмные, а у этого скорее рыжеватые и довольно длинные. А вообще они могут быть братьями.

Шофёр протянул мне руку, помогая вылезти; выбравшись из машины, я оказался между двух придерживающих меня под руки здоровяков. Справа — Бомонд, слева — Майнстрим… Я бы улыбнулся, если бы ситуация не была такой безумной.

В ангаре скрывался небольшой самолётик, пассажиров на пять-шесть. Там к нам присоединился ещё один здоровяк, тоже похожий на двух первых как брат. Когда мы погрузились в самолёт — Бомонд занял место пилота, новенький — рядом с ним, а Майнстрим снова сел рядом со мной в кабине — я поинтересовался именем пополнения.

— Дзато — ответил Майнстрим. — Разочарован?

— Пожалуй — согласился я. Майнстрим улыбнулся. — Кстати, вы случайно не братья? Очень уж похожи…

— Все мы братья — снова улыбнулся он.

— В смысле, все мы люди, все мы человеки?

Майнстрим ухмыльнулся ещё шире.

— Прикол… Надо будет кому-нибудь рассказать. О, как раз там и расскажу, самое то.

— А что здесь смешного? — удивился я. Он заржал. Ну явно псих, что с него взять…

— Ну, дедуля, ты и даёшь — покачал головой Майнстрим, отсмеявшись.

— Это ты мне? — не понял я.

— А кому же ещё? Интересно только, ты прикалываешься или действительно ничего не помнишь?

«Третий вариант…» — подумал я, но вслух этого говорить не стал. Кстати, как-то странно: психи — они обычно одиночки, а тут целых трое. Даже если они братья с наследственным безумием, всё равно — у всех одинаковый бзик? Нереально…

— Ну, на месте разберёмся. — Закончил Майнстрим. — Шампанского точно не хочешь? А то у меня ещё одна бутылка припасена, на всякий случай…

Я отрицательно мотнул головой, и он занялся упомянутой бутылкой сам. Н-да, две бутылки шампанского выдул…

— Им лучше предложи — кивнул я в сторону пилотов.

— А им нельзя, они за рулем — ответил Майнстрим и ухмыльнулся.

Время шло. У меня в городе, наверно, уже рассвело… Однако было похоже, что мы улетали от рассвета, двигаясь на запад. Так что за окном, то есть за иллюминатором, всё ещё была ночь.

— Почти добрались — произнёс Майнстрим. — Ещё немного, и мы на месте.

Я выглянул в иллюминатор. Под нами проплывали заросшие лесом горы. Интересно, где мы? Насколько я понимаю, границу России мы уже пересекли… Ну я, блин, и попал…

— Хотя бы к чему мне морально готовиться? — обратился я к своему похитителю.

— К празднику, естественно. Уже приземляемся, так что совсем скоро. Ух, оттянусь… — блаженно протянул он. — Работёнка у нас, конечно, не мёд, но возможность погулять на этом празднике всё окупает. Согласны, братаны? — обратился он к пилотам. Бомонд согласно кивнул, не оборачиваясь, а Дзато ответил что-то вроде «угу». Самолёт меж тем действительно стал снижаться — в просвет между двух поросших лесом гор. Десяток минут, и вот он уже неподвижно стоит на земле — вернее, на посадочной полосе небольшого аэродрома.

— Прибыли, наконец-то — довольно заметил Майнстрим. — Ну, пошли, дедуля…

«Блин, ну вот почему „дедуля“? В чём прикол? Спросить, что ли? Так ведь всё равно не ответит…» — подумал я, со вздохом выбираясь из самолёта следом за Майнстримом, Бомондом и Дзато. Хотя ситуация меня и продолжала напрягать, но вот страха уже почти не было. Поведение Майнстрима и остальных как-то его не вызывало. Недоумение, растерянность — да, но не страх.

Когда мы приземлились, я хотел было снова натянуть свою пуховую куртку, но Майнстрим меня остановил; теперь стало ясно, почему. Снаружи стояла вполне летняя погода — несмотря на то, что взлетали мы снежной декабрьской ночью, а улететь так далеко, чтобы оказаться в летнем регионе планеты, явно не могли. Оригинально… Всё становится ещё более странным.

Мои спутники — или, скорее, конвоиры — по неширокой, но хорошо протоптанной дорожке повели меня от аэродрома к небольшой рощице неподалёку. Как вскоре оказалось, деревья скрывали вход в пещеру, куда мы и вошли. Пещера оказалась длинной и обустроенной — пол в ней выровняли и провели освещение; в стенах то тут, то там — правда, не везде — что-то светилось. Мы продолжали шагать, и в слегка переливчатом освещении пещера выглядела завораживающе.

— Классно смотрится — заметил я. Дзато кивнул, и я неожиданно обнаружил, что со мной остался только он. Когда и как исхитрились скрыться остальные двое, даже представить не могу.

— Переодеться не хочешь? — поинтересовался Дзато.

— А зачем?

— Ну, не хочешь, дело твоё…

— Долго ещё идти? — спросил я.

— Почти пришли. Вон, уже видно…

Он указал вперёд, и я, всмотревшись, заметил в указанном направлении врезанные в камень массивные металлические двери не меньше трёх метров в высоту. Подойдя к ним, Дзато толкнул створки, и они плавно распахнулись. Мои глаза ухватили образ большой, хорошо освещённой пещеры, наполненной людьми, когда Дзато подтолкнул меня в спину и раздался оглушительный удар в гонг — такой внезапный и громкий, что я скривился и зажмурился. А когда открыл глаза, вид на пещеру оказался закрыт стоящей передо мной женщиной. Высокая, фигуристая, с длинными тёмными волосами, затянутыми сзади в хвост. Ничего…

— С прибытием — улыбнулась она, глядя на меня как-то… хищно. Как на добычу, блин… У меня по спине пробежали мурашки, и не скажу, чтобы приятные. Кстати, а что это над ней? Словно горячий воздух поднимается…

— Э… здравствуйте — выдавил я. Её лицо приняло озадаченное выражение.

— Наслышана о твоих привычках, но здесь-то уж зачем притворяться? Впрочем, твоё право. Ещё увидимся…

Усмехнувшись, она отошла, и я наконец смог рассмотреть место, в которое меня занесло. Пещера оказалась больше, чем мне показалось с первого взгляда, а вот народу — поменьше. От входа — ворота за мной оказались закрыты — пещера снижалась. На некотором отдалении впереди стояли столы, заполненные едой и напитками; ещё дальше — что-то вроде танцплощадки, но музыки слышно не было. Собравшийся здесь народ выглядел по разному; вернее, присмотревшись, я убедился, что сами-то люди выглядят довольно-таки похоже — фигурой, движениями — а вот одежда… Одета здешняя публика была кто во что. Например, недалеко от меня мужчина в строгом чёрном смокинге о чём-то негромко разговаривал с женщиной, одетой в джинсы и вязаный свитер. (Видимо, заметив моё внимание, он на миг прервал беседу, улыбнулся мне, и слегка наклонил голову; я машинально повторил жест, и он вернулся к разговору). С другой стороны в кресле развалилась женщина в ярких цыганских юбках, но со светлой кожей и волосами. Кстати, насчёт кожи: рядом с ней стояла дама, затянутая в чёрную кожу. Только плётки в руках недоставало для полноты картины…

Вообще, было похоже, что женщин здесь больше, чем мужчин. Все яркие, фигуристые, с крупными грудями… Цвета кожи и волос различались, но всё же во всех наблюдалось что-то общее. И все, присутствующие здесь, вызывали ощущение… не то, чтобы угрозы, но… как бы это выразить… опасности, что ли. Не прямой опасности, но у каждого и каждой словно на лбу было написано: «со мной лучше не связываться!» Полагаю, стрессовые ситуации повышают мою чувствительность…

— Вот ты где — послышался рядом чей-то добродушный голос; я вздрогнул от неожиданности и обернулся. Стоящий рядом очень походил на Майнстрима, но выглядел несколько постарше. И как это он так незаметно подкрался? — Его все ждут, а он у двери мнётся… Пошли уж, юбиляр.

— Может, хоть вы объясните, что, собственно, происходит? — без особой надежды спросил я. Он поморщился.

— Слушай, отец, хватит валять дурака. Не порти настроение. Или… — он остановился и внимательно всмотрелся в меня — я чего-то не понимаю?

— Это я ничего не понимаю — вздохнул я. — Например, где я? Что происходит? За кого меня принимают? Что это над вами?

Последнее было скорее удивлённым восклицанием, чем вопросом. Над его головой смутно мелькало нечто почти различимое… что-то… знакомое?… Видимо, от напряжённого разглядывания вдобавок к переживаниям, у меня разболелась голова.

— Уфф… — выдавил я, схватившись за виски. «Майнстрим-два» нахмурился.

— Опять? Пойдём со мной.

Он двинулся в сторону от двери, я, морщась, за ним. Неподалёку в стене обнаружилась дверь — копия одной из пары на входе, но нормального размера — а за ней… медпункт. Здесь не было привычной медицинской атрибутики, а медсестра носила мини юбку и всё, включая помаду, чёрное — но, тем не менее, это был медпункт.

— Посмотри отца — бросил «Майнстрим-два» и вышел, плотно прикрыв за собой дверь.

— Опять прихватило? — сочувственно спросила «сестра». — Ну, давай посмотрим…

Она с неожиданной силой ухватила меня за руки и усадила на кушетку, а затем принялась за осмотр. Сперва пощупала лоб, затем всмотрелась в глаза (даже фонариком правый подсветила), прослушала грудь через стетоскоп, почему-то узорный… Я молча и не дёргаясь переносил осмотр. Наконец, она закончила все процедуры, некоторые из которых были довольно странными (например, она с минуту просто-таки сверлила меня взглядом, уставившись в одну точку где-то в районе лба) и задумчиво скривила губы.

— Ну, что я могу сказать… — протянула она. — В целом состояние даже лучше, чем в прошлый раз, но…

«Сестра» поклонилась.

— Прошу прощения за некомпетентность, но есть какие-то изменения, которые я понять не могу. Я должна немного подумать, а пока… один момент.

Она скрылась за ширмой в конце пещерки и вскоре вернулась с кружкой.

— Вот, пожалуйста — протянула она мне напиток. Похоже, чай. Горячий… Впрочем, не обжигающе, просто приятно. Я аккуратно отхлебнул. Необычный привкус… С травами какими-то? В принципе, вкусно…

Голову снова кольнула боль, но тут же рассосалась. Зато зрение стало шалить; изображение то двоилось, тут же снова соединяясь, то расплывалось. Я потряс головой.

— Мне от вашего чая ещё хуже стало — сердито произнёс я.

— Сейчас пройдёт — успокоила меня «сестра». Проморгавшись, я сфокусировал на ней взгляд, и обнаружил, что она стала чёрной. В смысле, кожа лица и рук, то есть открытых участков тела, стала чёрной-чёрной, как уголь, а на ней ветвились странные белые узоры.

— Там что, наркота была? — с трудом шевеля губами, пробормотал я. — Уже глючить начало…

С этими словами я завалился набок.

Когда я очнулся, «сестры» в помещении не было. Я глянул на часы; прошло всего пять минут. Встав и убедившись, что ноги держат крепко, я подошёл к двери. Не заперто… Чем дальше, тем всё непонятней. Я задумался, стоя перед дверью, но прежде, чем что-либо надумалось, в открывшуюся дверь вошла «сестра». Такая же чёрная, как и была перед моей отключкой… И с тем же узором.

За ней в медчасть вошёл «Майнстрим-два», и у меня удивлённо расширились глаза. «Сестра» всего лишь поменяла окраску, а вот он… Два в одном, вот самые подходящие слова тому, что я увидел. Сам он нисколько не изменился, но в то же время я видел и второе изображение, слегка похожее на прозрачную голограмму, внутри которой он находился. Это второе изображение, гораздо более крупное, но в то же время необъяснимым образом занимающее лишь немного больше места, представляло собой чёрно-коричневого дракона. Четыре ноги, два сложенных за спиной крыла, выпуклая, особенно на длинной шее, чешуя. На голове сверху два тупых, изогнутых назад рога, от их оснований отходят ещё два более коротких, изогнутых вбок и назад. С вытянутой морды, «украшенной» каймой то ли шипов, то ли приподнятых чешуек, вниз свисают два длинных уса, похожих на усы китайских драконов, но не совсем. «Майнстрим-два» озабоченно посмотрел на меня, и драконья морда, глядя на меня, тоже приняла озабоченное выражение. Я ощутил, что у меня дёргается щека.

— Эх, батя, батя… — вздохнул он. — Не думал, что ты настолько плох…

«Сестра» нерешительно мялась. Было заметно, что она хочет что-то сказать, но никак не может решиться. Наконец, она всё-таки решилась.

— Даже хуже, чем Вы думаете. Мне очень хочется надеяться, что я ошибаюсь, но всё говорит о том, что достопочтенный предок доживает свои последние дни. Похоже, это празднование будет последним…

Они вдвоём посмотрели на меня, я никак не прореагировал.

— Это невозможно! — решительно произнёс «Майнстрим-два». Дракон презрительно фыркнул, выбросив из края пасти язычок пламени. — Уже бывало, что отец неважно себя чувствовал, но он всегда оправлялся. Да и вообще, как это может быть, чтобы… — он помедлил — его не стало? Отец — это константа.

«Майнстрим-два» снова посмотрел на меня, я снова никак не прореагировал. «Сестра» печально вздохнула и подошла к стоящему рядом ноутбуку.

— Вот, взгляните сами — предложила она, открыв какое-то окошко, заполненное графиками и цифрами. Мне и отсюда было видно, что там что-то непонятное, а вот «Майнстрим-два» подошёл к компу и стал рассматривать изображённое на экране. Он просмотрел всё несколько раз, тщательно всматриваясь в каждую строчку.

Когда он снова повернулся ко мне, его было не узнать. Чуть раньше передо мной стоял спокойный, уверенный в себе мужчина, полный собственного достоинства; сейчас же… Так мог бы выглядеть ребёнок, узнавший, что Деда Мороза не существует; муж, обнаруживший измену любимой жены, с которой прожил много лет; наконец, верхушка Единой России, если бы Медведев проиграл выборы… В общем, на моих глазах произошло крушение основ. Его драконья половина тоже выглядела предельно подавленной, хотя описать, чем это выражалась, затруднительно. Что-то сложноуловимое, вроде угла, на который подняты чешуйки на морде, или положения крыльев.

— И что же делать? — чуть ли не со слезами на глазах спросил он у «сестры».

— Всегда есть надежда, что где-то закралась ошибка… — тихо произнесла та. — После окончания праздника стоит назначить кого-то следить за состоянием почтеннейшего предка в надежде на его улучшение… и для оказания возможной помощи.

— И сообщить родственникам, если коньки отбросит — вырвалось у меня. Ну у меня и глюки…

— Пожалуйста, не надо так говорить — укоризненно произнесла «сестра». — Мы все надеемся, что вы проживёте ещё очень-очень долго.

— Ну, я — то, думаю, проживу — согласился я. — Я же ещё молодой.

Лёгкая улыбка тронула губы «сестры».

— Вот так-то лучше. Положительный настрой — уже половина успеха. — Она снова обратилась к «Майнстриму-два». — К сожалению, я сама не смогу заниматься наблюдением, но до окончания праздника подберу несколько кандидатур. Теперь, почтенный Грайван, о самом празднике. В своём нынешнем состоянии почтенный предок слишком слаб. Будет очень нехорошо, если ему станет плохо… в самый неподходящий момент.

Грайван — вот как его, значит, зовут — несколько раз кивнул.

— Что вы предлагаете?

Его голос был тихим, но, похоже, он оправлялся от неожиданного удара, каким бы тот ни был. «Сестра» открыла шкафчик рядом с компьютером, достала оттуда дамскую сумочку, а из неё — перстень и кулон на цепочке.

— Согласен — кивнул Грайван и одел кулон себе на шею. Перстень «сестра» протянула мне. Я покрутил его в пальцах. Похоже на один из перстней Майнстрима, с таким же крупным камнем, похожим на рубин.

— Корунд? — спросил я.

— Приёмник — пояснила «сестра». Они мне что, сообщать что-то через него собрались, что ли? Ну, ладно… Я одел перстень. Надеюсь, удастся выплыть, если не буду лезть в не свои дела… Как бы ни было странно всё происходящее, объяснение наверняка очень простое. Может, тут устраивают вечеринку под кайфом, а меня взяли на роль случайного гостя, над которым можно от души посмеяться?… Это, наверно, самое правдоподобное. Раз так, не буду доставлять им удовольствия и продолжу держаться так, как будто всё нормально.

— Как самочувствие? — спросила «сестра», пристально вглядываясь в меня.

— Нормально — пожал я плечами. На самом деле, вообще-то, это было не совсем так: в теле образовалась странная лёгкость. Я чувствовал резкий прилив сил, и казалось, что мне под силу пробить дверь одним ударом кулака. Видимо, как и глюки, действие наркотика…

Хм, но если я понимаю, что меня глючит, то… Нет, так свихнуться можно!

«Сестра» вопросительно посмотрела на Грайвана.

— Если что, меня найдётся кому подменить — произнёс тот. — Впрочем, это вряд ли понадобится…

Он ещё раз посмотрел на меня, настолько печально, что я даже поёжился, и вздохнул.

— Ну, пойдём, что ли… Праздник есть праздник. Ждут тебя…

Спрятав кулон под одежду, Грайван вышел из комнаты.

— … Как сказал дедуля, «все мы люди, все мы человеки» — услышал я голос Майнстрима, выйдя следом за Грайваном. В зале, то есть пещере, захохотали. — А вот, кстати, и он сам…

Я натуральным образом кожей почувствовал на себе множество взглядов. Брр… прямо мурашки побежали. Однако, помня о выбранной манере поведения, спокойно продолжил идти за Грайва… Эй, а где он? Как они, однако, исчезают…

Может, он — тоже глюк?… Ладно, пока неважно. Я направился к Майнстриму, обнаружив его по голосу на возвышении неподалёку.

— Ну, звезда на месте — заявил он, когда я подошёл — так что праздник можно считать официально открытым.

Глянув на него вблизи, я без удивления обнаружил, что у Майнстрима, как и у Грайвана, имеется «встроенный» дракон. Правда, его выглядел посветлее и помельче, а так — похож. Глянув в зал, я вздохнул и покачал головой. У всех присутствующих, сколько доставал взгляд, наблюдался тот же оптический эффект, хотя драконы были разные.

— Начинаем драконячью тусовку — пробормотал я, совсем негромко, но мой голос неожиданно прогремел на всю пещеру.

— Угу — ухмыльнулся Майнстрим. — Ну, а раз так, не будем томить дам и приступим к жеребьёвке! Прошу — указал он на прозрачную вращающуюся коробку, наполненную шариками. В таких раньше лотерейки продавали, но я их уже давно не видел. Я вопросительно глянул на Майнстрима, он кивнул. Пожав плечами, я крутанул коробку, открыл её и достал шарик. И что дальше? Я посмотрел на него, затем снова на Майнстрима. Он забрал у меня шарик, повернул половинки, открывая его, и заглянул внутрь.

— Итак, дамы, готовьтесь! — произнёс он, и его голос прокатился по всей пещере. Присутствующие женщины действительно выглядели взволнованными. — Первый номер, выпавший сегодня… — он взял паузу — номер тридцать семь! Прошу нашу первую победительницу на сцену.

Из-за столика неподалёку встала давешняя женщина, встретившая меня у двери. Кстати, заметил я её только когда она встала. Она подошла к нам и продемонстрировала перстень-печатку с выгравированными цифрами 3 и 7.

— Я же говорила, ещё увидимся — усмехнулась она, бросив на меня ещё один хищный взгляд. Её дракон — драконша — оскалилась.

— Второй тур! — провозгласил Майнстрим, сочувственно глянув на меня. Я снова крутанул коробку и передал ему вытащенный шар.

— Номер семьдесят четыре! — объявил он. — Прошу на сцену.

Откуда-то из глубины пещеры к нам пробиралась молодая девушка. Невысокая, чуть ниже меня, с тёмными волосами, уложенными в красивую сложную причёску. У леди Джессики в старой версии Дюны похожая была… Она молча поклонилась и встала рядом с первой победительницей. Хм, интересно, что именно разыгрывается?…

— Заключительный тур! — объявил Майнстрим. — Приготовьтесь, дамы! Это ваш последний шанс в этом году!

Я в третий раз закрутил шары. Передал заключительный шар Майнстриму.

— Итак, волнующий момент! — улыбнулся он. Нарочито медленно открыл шар, заглянул в него… — Заключительный победный номер… двадцать пять!

Из зала вышла светловолосая дама в чёрном вечернем платье с собачкой на поводке. В принципе, всё бы ничего, если бы у собачки была одна голова, а не три…

— Декоративный цербер?… — пробормотал я. Дама кивнула и подала мне руку. Я принял её; неожиданно для меня дама подтянула мою руку к себе и прикоснулась к ней губами. Не понял, это же вроде как я должен был делать?…

— Ну что же, на этом розыгрыш закончен! — сообщил Майнстрим. — Всем — развлекаться!

С этими словами он спрыгнул со «сцены» и исчез в глубине пещеры, оставив меня с победительницами. У меня появилось страшное подозрение насчёт приза…

— Ну, пошли… — произнесла Победительница Номер Один. — А вы подождите своей очереди.

— Повежливее! — возмутилась дама с собачкой. Однако Номер Один не озаботилась ответом; вместо этого она ухватила меня за руку и куда-то потащила. Мимо столиков, в глубину пещеры, к двери в стене… Пещера за дверью оказалась довольно обширной, и, на первый взгляд, совершенно пустой. Второй взгляд тоже ничего не дал. Пещера как пещера, грубые стены, кое-где сталактиты свисают… Правда, пол выровнен, как и в основной пещере, и на стенах висит пара осветительных элементов, рассеивая мрак, но и не давая яркого освещения. Дама окинула пещеру взглядом.

— Нормально. Приступим…

Её дракон…ша внезапно оказалась того размера, которого и должна была быть. Изображение быстро становилось непрозрачным и материальным, а вот человеческое тело, наоборот, с той же скоростью превращалось в такую же «голограмму», непонятно как видимую внутри драконши. Эта зверюга была никак не меньше четырёх метров в длину, и это не считая хвоста, а зубы… В то же время я не мог не отметить несомненное изящество драконши. Все части тела пропорциональны, уверенная поза, чешуя словно отполированная… Хорошо смотрится, в общем.

Она выгнула шею и посмотрела на меня.

— Хм, так вот что имел в виду Майнстрим… — пробормотала драконша. Её морду искривила ухмылка, и с негромким «пфф!» она выплюнула сгусток огня. Огненный заряд пролетел в полуметре от меня, но даже на таком расстоянии меня обдало невыносимым жаром, и кончики волос на голове свернулись. Ничего себе глюки! Так и изжариться недолго…

Драконша сделала глубокий вдох, и из её пасти вырвались язычки огня. Вот тут мне стало действительно страшно. Я рефлекторно отступил, следя за её пастью.

— Пр-р-рожар-р-реное! — пророкотала она, выдыхая в меня сноп пламени. Я зигзагами побежал к двери. Огонь прошёл мимо, а вот и дверь… Блин, заперто! Я затряс ручку, но безрезультатно. Со стороны драконши снова послышался рокочущий звук; я изо всех сил отпрыгнул… и обнаружил себя висящим под потолком. Руки отчаянно вцепились в камень… хотя… а… э… не вцепились, а воткнулись! Мои пальцы вошли в камень, как в тёплое масло, и сейчас находились в своеобразных каменных перчатках. Добавлю к этому, что висел я на высоте метров пять…

— Не позорься! — неприязненно покачала головой драконша. — Ты же не летучая мышь! Приди в себя и спускайся.

Я посмотрел вниз и отчаянно замотал головой. Драконша фыркнула, прищурилась и снова плюнула огнём. Я вытащил пальцы из камня и свалился; сверху, выбитые огненным дыханием, посыпались куски камня.

Ноги при падении я не сломал. Да мне, собственно, и не удалось упасть; драконша с неожиданной резвостью бросилась вперёд и подхватила меня в передние лапы. Вдох, и… Меня окутало пламя.

Я ещё жив? Какое облегчение, это всё-таки глюк!

А может, и нет… От моей рубашки ничего не осталось. Верхняя часть брюк тоже сгорела, оставив неровные обугленные края. Что это значит?…

— Вот так уже лучше — одобрительно произнесла драконша, растянув пасть в ухмылке, и поставила меня на пол. Штаны незамедлительно свалились; я их подтянул, но тут меня обдал новый огненный поток, и подтягивать стало нечего. Огонь на этот раз, кстати, ощущался более прохладным, причём оба раза неприятного запаха я не заметил. Скорее, слегка отдавало ароматом духов…

Я стоял голышём и смотрел на драконшу перед собой. В голове гулко пульсировала кровь, подталкиваемая смесью страха, напряжённого ожидания и злости. И я ощущал, что злость начинает брать верх, вытесняя остатки благоразумия. По-моему, я был готов броситься на неё с кулаками. Н-да, тихо шифером шурша, крыша едет не спеша… Если уже не съехала.

— Да ладно, не злись — неожиданно миролюбиво заявила драконша. — Кто бы смог удержаться от искушения немного погонять великого Бахамута? А если не нравится так, то вернусь к прежнему виду…

Массивное драконье тело стало истончаться, превращаясь в изображение, и через несколько секунд передо мной снова была высокая темноволосая дама с примирительной улыбкой на губах. Но теперь она была одета в то же, что и я. Не совсем, правда — у неё костюм Евы, у меня — Адама…

— Так лучше? — поинтересовалась она, поправляя причёску. Я открыл рот, но не нашёлся, что сказать.

— Ну, молчание — знак согласия — пожала она плечами. — А так как мне это безразлично, не будем терять времени.

С этими словами она снова схватила меня за руку и куда-то потащила. К этому моменту я уже был настолько дезориентирован, что не продемонстрировал ни намёка на сопротивление.

В глубине этой пещеры обнаружилась ещё одна дверь, а за ней, в круге света от лампы на потолке — здоровенная кровать. Моя спутница, наверно, поместилась бы на ней и в драконьей форме… хотя, пожалуй, это всё-таки преувеличение. Но, во всяком случае, для нас двоих места там нашлось с избытком…

Вот на этот момент о сопротивлении я и не думал. Вспомнил старую мудрость «расслабьтесь и получайте удовольствие» и успешно ей воспользовался… Не похоже, чтобы у моей, гм, партнёрши было много опыта, но вот энтузиазма — хоть отбавляй. Она вела от начала и до конца, в то время как я руководствовался вышеупомянутой мудростью. Наконец, она глубоко вздохнула и завалилась на кровать рядом со мной, в то время как я, к собственному удивлению, понял, что был бы не прочь продолжить. Однако!.. Я даже потянулся было к соседке, но она уже спала. Ну, в любом случае, в происходящем обнаружилась и положительная сторона. Кстати, там ведь ещё двое ждут…

Н-да, а у меня имеется проблемка… Одежду-то мою спалили, так что выйти в основную пещеру я не могу. Придётся подождать, пока моя соседка проснётся, и спросить у неё.

— Эй, ты, на кровати! — неожиданно послышалось от дальней стены. — Иди сюда, дело есть.

— Кто это ещё? — возмутился я. — Ты что, подглядывал?

— Ой, да успокойся ты… Больно мне надо подглядывать за вашей детской вознёй. Я, если хочешь, могу настоящее зрелище показать… В общем, давай, двигай сюда, пока эта не проснулась.

— Вообще-то я голый — сообщил я.

— Не будь ребёнком — проворчал голос. — Говорю же, уж кому-кому, а мне это безразлично. И давай быстрее, я должен тебе кое-что рассказать, а твоей соседке этого лучше не знать. По крайней мере, пока что.

Я мысленно махнул рукой. А, ладно… Продолжу плыть по течению. Я слез с кровати, и, всё же прикрывшись руками, двинулся в том направлении, откуда слышал голос. За пределами освещённого лампой пространства было довольно темно, так что одной рукой пришлось ощупывать пространство перед собой. Я осторожно двигался, стараясь не споткнуться.

И через несколько метров упёрся в стену. Впрочем, тут же что-то слегка засветилось; передо мной висело зеркало в рост человека. Светилась рама; может, за ним секретный ход или типа того? Я потянул за край.

— Стоп, стоп, стоп — произнёс голос непосредственно из зеркала. — Там нет никаких ходов, ты уже на месте.

— Ну и? — спросил я, оставив зеркало в покое и встав перед ним.

— Ну и, думаю, тебе хотелось бы знать, что, собственно, происходит? Так ведь?

— Естественно — согласился я, пытаясь понять, что мне не нравится в этом зеркале. Вроде всё нормально…

— Так, с чего бы, всё-таки, лучше начать… — пробормотал голос, и тут я понял. Движения губ отражения соответствовали не моим, а доносящейся до меня речи. То есть?…

— Так это всё из-за тебя! — выпалил я.

— Угу — согласился мой двойник в зеркале, или, вернее, экране, и даже кивнул головой. — Только ты всё неправильно понял. Наверняка ведь решил, что смотришь на экран и видишь своего двойника, верно? Уверяю, ошибаешься. Это действительно зеркало, просто магическое. А разговариваешь ты с его искусственным интеллектом плюс память Бахамута, Отца Драконов.

— Та-ак… — протянул я. — А я тут с какого бока?

— А ты не с бока, ты прямо в центре — сообщило отражение. — Знаешь, есть в математике такой знак, примерно равно. Ну, вот — на настоящий момент его можно поставить между тобой и вышеупомянутым Бахамутом.

— Каким это образом? — поднял я бровь. — И с какой стати? И что с ним самим, в таком случае?

— Старичок скончался — сообщило зеркало. — Два месяца назад. Но перед этим он успел тебе кое-что передать. Правда, последних часов его памяти у меня нет, но раз ты здесь…

Два месяца назад?… Погоди-ка… Мне неожиданно вспомнился сон с драконом в короткой, но главной роли. Однако… Это действительно совпадает. Кажется, я начинаю верить?…

— Что именно передать?

— Часть души. Довольно приличный кусок. Технические подробности позволь опустить, всё равно не поймёшь.

— И зачем?

Зеркало усмехнулось.

— Старичок заключил пари, что останется среди живых ещё минимум век. А он очень не любил проигрывать… Вот сейчас и получается, что он вроде как бы и умер, и в то же время нет. Ну, это всё и поставило между вами знак равенства. Так что можешь считать себя и.о. старика. Или его наследником, если угодно.

— Поэтому его родственнички меня за него и приняли?…

— Не то, чтобы «приняли»… Скорее, опознали. Душа есть душа, они уже давно опознают старичка именно по ней. Хотя какой из тебя теперь старичок…

— То есть — подытожил я — хочешь сказать, что я теперь официально считаюсь отцом драконов?

Отражение покачало головой.

— Не только считаешься, но и являешься. Собственно, чем ты только что занимался?

Я покраснел.

— Полный бред! Как будто кто-нибудь поверит во всю эту чушь.

— Ничего, скоро поверишь, хочешь-не хочешь — заверило зеркало. — Во всяком случае, моя задача выполнена. Будут ещё вопросы — обращайся. Главное, когда праздник закончится, забери меня с собой. Да, и будь понаглее, а то странно выглядишь…

— Ещё один вопрос, пожалуй, всё-таки есть — решил я. — Есть здесь какая-нибудь одежда?

— Просто позови слугу.

— А он услышит? — недоверчиво спросил я.

— Из любого места. И можешь не кричать, просто позови.

Ну, попытка-не пытка… Особо смешно я при этом выглядеть не буду, так что можно попробовать. Вернувшись к кровати, я залез под одеяло и негромко, чтобы не разбудить соседку, позвал:

— Слуга!

— Что прикажете? — тут же послышалось рядом. Я завертел головой, но никого не обнаружил. Хм?…

— Ты где? — недоумевающе спросил я. Тьфу ты, туплю… Впрочем, в таких условиях это неудивительно. Голос наверняка из динамика рядом…

— Везде — последовал столь же недоумевающий ответ. — Так что прикажете?

Я покачал головой.

— Принеси мне одежду.

Меня обдало ветром, и на кровать упала стопка сложенной одежды.

— Выполнено — сообщил голос. — Ещё что-нибудь?

— Пока ничего… — медленно произнёс я, глядя на одежду. Н-да… Я всё глубже падаю в кроличью нору…

Одежда сверху оказалась точно такой же, как моя сгоревшая, но под ней оказались чёрные брюки и пиджак. Отложив их на край кровати, я оделся в своё, сел на край рядом с отложенной одеждой и задумался. Неужто я и правда оказался в фэнтезийной ситуации? Хорошо бы, конечно…

А, чего гадать. Если это всё-таки глюк, то узнаю, когда очнусь… если, конечно, буду что-то помнить. А если реальность… Я улыбнулся. Третий вариант уже не рассматривается…

В общем, нет смысла задумываться об этом. Всё само прояснится, так или иначе. А сейчас пойду я, пожалуй — ждут ведь…

Я обернулся на спящую женщину, даже имя которой так и не узнал, ещё раз улыбнулся, и двинулся к выходу.

— Куда это ты? — окликнул меня сонный голос с кровати.

— Навстречу судьбе — улыбнулся я.

— А, ну-ну…

— Кстати, как тебя зовут-то?

— Жаклин — отозвалась она. — Жаклин Рыжая.

— Ну-ну… — усмехнулся на этот раз я, глядя на её тёмные волосы. — Ладно, покедова, Рыжая.

Она зевнула и зарылась в кровать.

На выходе, за дверью, меня уже ждали две оставшиеся победительницы. Та, что помоложе, темноволосая, вопросительно посмотрела на меня.

— Я в вашем распоряжении — сообщил я. — В порядке очерёдности. А вам, боюсь, придётся ещё подождать.

Дама с собачкой слегка скривилась, но ничего не сказала. Темноволосая — её драконша, кстати, выглядела довольно необычно, например, я заметил четыре крыла вместо ожидаемых двух — кивнула и указала на ещё одну дверь в стене неподалёку. О дальнейшем умолчу, стоит только отметить две вещи: во-первых, на этот раз бегать мне не пришлось, а во-вторых, её замечательная причёска ухитрилась сохраниться в первозданной форме и свежести. Прямо волшебство… Хотя, не удивлюсь, если это оно и есть.

— Сколько мне ещё ждать? — разбудил меня чей-то возмущённый голос. Я приоткрыл один глаз и обнаружил перед собой даму с собачкой, правда, на этот раз без собачки. Свернувшаяся рядом брюнетка перевернулась на спину, открыла глаза, и похлопала рукой по постели рядом с собой. Блондинка без долгих слов оказалась в постели, правда, с другой стороны. Вот это действительно Вау! Лежу в постели между двух красивых девиц… Мужская мечта, блин. По-моему, это лучший день моей жизни…

Ещё пару часов спустя. Где-то на отдалении послышалось трёхголосое собачье поскуливание.

— Ой, Бося! Совсем забыла! — подхватилась блондинка, и, прямо в чём была — то есть, в чём НЕ была — бросилась к выходу.

— Хоть накинь что-нибудь — окликнул я её, но она только махнула рукой. Мне стало любопытно, как на неё прореагируют остальные, так что я тоже встал и пошёл следом. Одевшись, разумеется.

К моему разочарованию, когда я вышел, ни блондинки, ни её собачки рядом не наблюдалось. Умеют же они все внезапно исчезать…

И появляться. Осматриваясь вокруг в поисках дамы с собачкой, я чуть не задел плечом Майнстрима.

— Пора уже торт есть — сообщил он. — Или ты ещё не закончил?

— Ты эту, с собачкой, не видел? — поинтересовался я в ответ. Он кивнул.

— Только что проходила мимо. По-моему, она снаружи, собаку с мужем выгуливает.

— С мужем? — переспросил я. Майнстрим снова кивнул.

— Так что насчёт торта? А потом подарки вручать будут… Мне, например, ну очень интересно, что будут дарить в этот раз.

Я пожал плечами.

— Ну, пошли.

Майнстрим повёл меня куда-то ещё дальше в глубину пещеры. Однако большая же она… И народу много. Не битком, но изрядно. По пути мои знания о внешнем облике драконов изрядно обогатились. В основном, правда, они были похожи на Майнстрима, но попадались и нестандартные разновидности — например, четырёхкрылые, как та брюнетка. Хм… А что насчёт меня, интересно?…

— Вот мы и на месте — сообщил Майнстрим, прежде чем я начал развивать эту мысль. — Давай, дедуля, зажигай.

Передо мной в пустой пещере стоял ТОРТ. Настоящая гора из теста, взбитых сливок, фруктов и ещё хрен знает чего. Я сразу же вспомнил торт из «Трёх толстяков». Этот кулинарный монстр был не меньше двух с половиной метров в высоту, а рядом стояла лесенка, напоминающая трамплин для прыжков в воду. Я вопросительно глянул на Майнстрима, он приглашающе вытянул вперёд руку. Я принялся карабкаться вверх.

Оказавшись наверху, я обнаружил две вещи. Во-первых, пространство вокруг торта внезапно оказалось заполнено народом; во-вторых, на верхнем этаже торта стояло десять незажжённых свечей. И что дальше? Было бы понятно, если бы они горели, а так что делать? Так, воспользуюсь логикой — в конце концов, это единственное, что мне доступно. Имеем: торт с негорящими свечами, я, без ножа (или любых других инструментов) рядом с ними, и народ, чего-то от меня ожидающий. Стоит добавить, что народ — это драконы, так что традиции по части тортов у них могут отличаться.

А если вспомнить напутствие Майнстрима… Хм, логично получается. Остаётся только один вопрос — КАК?

Я честно попытался. Набрал в грудь воздуха, представил что-то подходящее к ситуации, выдохнул… Результат — нулевой.

«Вот такой вот хреновый из меня дракон» — мысленно усмехнулся я. Ещё раз попробовать, что ли? Блин, вот будет позорище…

Я снова сделал вдох… и свечи загорелись. Сами, в смысле. Странно, но избавляет от неловкости. Я принялся спускаться.

Когда я оказался внизу, торт уже вовсю расходился по рукам. Надо бы и мне попробовать… Только чем его? А, знаю.

— Слуга, принеси мне нож, ложку и блюдце — произнёс я. Порыв ветра — и заказанное оказалось у меня в руках. Однако удобно, блин…

Отрезав небольшой кусочек торта, я убедился, что на вкус он весьма неплох. Я вообще-то всегда думал, что такие большие торты невкусные, как и большие шоколадки. Хотя, может, у этих драконов всё не как у людей…

Отрезав себе ещё кусок торта, я отошёл в сторону. Кстати, что там было насчёт подарков?

— Подарки сейчас будешь получать или на потом отложим? — спросил кто-то. Майнстрим? Нет, Дзато. Хотя, один хрен…

— Давай сейчас, чего тянуть.

Он согласно кивнул и двинулся. Ещё одно небольшое путешествие по пещере, и мы оказались на чём-то вроде сцены. Там даже микрофон стоял, и ещё — кресло, в которое я незамедлительно бухнулся. Следую выданной зеркалом рекомендации, хе… Дзато же подошёл к микрофону.

— А теперь — моя любимая часть. Вручение подарков! Кто желает быть первым?

— Пожалуй, я — произнёс кто-то. На сцену поднялся мужчина лет тридцати, среднего роста, на вид — типичный «белый воротничок». Ну, с поправкой на дракона. Кстати, что у дракона, что у человека были очень внимательные и умные глаза. Он что-то держал в руках, но пока что не было видно, что именно. Мужчина подошёл ближе, поприветствовал меня кивком головы, и оказалось, что держит он небольшую коробочку, обтянутую серой кожей. Неторопливо открыл её; внутри оказалось простое металлическое колечко без украшений, похоже, медное. Я поднял бровь.

— Это же… — со смесью удивления и недоверия произнёс Дзато. — Это действительно то, что я думаю?

Мужчина улыбнулся и кивнул.

— Мой подарок — Одно-из-ста.

Он слегка поклонился и протянул мне коробочку с кольцом. Я принял её, пробормотал «Благодарю» и стал рассматривать. Кольцо как кольцо, на вид — ничего особенного.

— Вот это начало! — покачал головой Дзато. — Возможно, кто-то не в курсе, так что я поясню: Одно-из-ста — паевое кольцо Перекрёстка. Это не только гражданство, но и членство в совете директоров! Признаться, я вижу такое сокровище впервые, и просто не верю своим глазам. Ох, сомневаюсь, что кому-то удастся превзойти этот подарок…

Хм, что ещё за «перекрёсток» такой крутой? Я недоумевающе пожал плечами, но мысленно. Судя по реакции зрителей, продолжавших собираться вокруг сцены, всем присутствующим это было хорошо известно.

— Тем не менее — продолжил Дзато — я должен спросить: кто ещё осмелится выступить со своим подарком, не побоясь выглядеть жалко?

— Пожалуй, я — послышался женский голос. — Мой подарок, конечно, не может конкурировать с предыдущим, но всё же вещь весьма редкая.

Мужчина спустился со сцены, и его место заняла женщина, несущая чёрный футляр на ремне; её дракон был небольшим и очень юрким на вид. Подойдя ко мне, она поставила футляр на сцену и принялась раскрывать четыре замка, на которые он был заперт. Один, второй, третий, четвёртый… готово. Из футляра вырвалось сияние. Через секунду стало ясно, что сияние исходило от находящейся внутри статуэтки пожилого мужчины с закрытыми глазами, похоже, спящего.

— Окаменевший бог — сообщила женщина.

— Действительно, редкая вещь — согласился Дзато. — Совсем из другой категории, нежели Одно-из-ста, но подарок очень достойный.

Я хотел покачать головой, но снова удержался, ограничившись поднятой бровью. Ну и подарочки у них…

Дальше мне дарили ещё довольно много различных вещей, но, судя по реакции Дзато и зрителей, с кольцом, которое я положил в нагрудный карман, ничего из них сравниться не могло. Хотя лично меня больше всего порадовала книга, в которой можно прочитать все книги любого автора, включая ещё ненаписанные. Я тут же проглядел её и убедился — действительно, можно. Честно говоря, с этого момента интерес к остальным подаркам сильно ослаб — мне хотелось побыстрее закончить с этим и приняться за чтение пары книжек, которые я давно ждал. Кстати, я даже не удивился, получив такое доказательство волшебности происходящего — похоже, я и сам не заметил, как поверил в то, что со мной происходит.

Ну, всё проходит, прошло и это. Убедившись, что больше подарков сегодня не будет, Дзато произнёс «мешок там», указав куда-то в угол, и спрыгнул со сцены. А я, передёрнув плечами от удовольствия, погрузился в чтение, забыв обо всём вокруг. Мне на всё начхать, Бахамут занят важным делом…

Оторваться от книги я смог, только закончив весь цикл Браста. Хотелось есть. Сколько же это времени прошло? Глянул на часы… Ого! Четырнадцать часов! Интересно, праздник уже закончился?

Я огляделся. Никого не видно, только виднеется край стола, на котором, когда я проходил мимо, стояла еда. Пойду-ка я осмотрюсь…

Походив по пещере, я так никого и не обнаружил. От торта осталась только верхняя часть со свечками, размером как раз с обычный торт (её поставили на верхушку лесенки, причём свечи как ни в чём ни бывало продолжали гореть), подарки остались на своём месте, на столах всё ещё оставалось изрядно нетронутой еды, но людей, то есть драконов, я не нашёл (как и мусора, кстати). Видимо, праздник действительно закончился. А я и не заметил даже… Ну и ладно.

То есть какое, блин, ладно!!! Как я теперь домой вернусь?!?! Это же просто катастрофа!!!

— Уйёоо… — простонал я. На одном из столов, всё ещё наполненных едой, я прихватил кое-чего на подносе и вернулся на своё кресло, окружённое горой подарков. Для начала поем, а потом посмотрю-повспоминаю, нет ли среди всего этого чего-нибудь вроде ковра-самолёта.

По мере поглощения еды — вкуснейшей, между прочим — ко мне возвращалось хорошее настроение. Ничего, что-нибудь придумаю… Кстати, с зеркалом можно будет посоветоваться, глядишь, чего и подскажет. Кивнув, я встал с кресла, поставил поднос на свободный участок пола и развернулся, собираясь направиться к зеркалу, как вдруг меня ударил озноб.

— Привет — прошелестел бесплотный голос, и передо мной из пустоты соткалась фигура в лохмотьях и с косой в руках. Так вот где прятался песец!.. Я застыл, не в состоянии пошевелиться. Свистнула, рассекая воздух, коса… Раздалось лязганье. Я открыл глаза — и офигел. Друг напротив друга стояли две Смерти. Обе в лохмотьях, обе с косами; но коса новенькой сдерживала косу той, что появилась первой, не допуская её до моей шеи. Да что такое сегодня творится, вообще?!..

— Это превышение полномочий — холодно произнесла вторая. — Он в моей юрисдикции, и его срок отнюдь не сейчас.

— С какой это стати Бахамут в твоей юрисдикции? — возмутилась первая, не прекращая попыток дотянуться до меня косой.

— При чём тут Бахамут? — возразила вторая, продолжая удерживать косу конкурентки. — Андрей Николаевич Цаплин, уроженец этого мира. Человек, разумеется. С драконами я уже давно дела закончила…

По-моему, она усмехнулась.

— Вот именно! — громко заявила первая. — Поэтому я и говорю, что Бахамут — мой!

— Да причём тут он? Даже в нашей глуши я в курсе, что Отец Драконов скончался два месяца назад!

— Посмотри повнимательнее — хмуро предложила первая. Смерть повернулась ко мне; голубые огни из-под капюшона выглядели довольно неуютно.

— Да уж, похоже, это действительно проблема… — медленно произнесла вторая. — Для тебя.

— Почему это? — возмутилась первая.

— Потому что разделить их невозможно. А срок Андрея ещё не пришёл.

Она хмыкнула.

— Ну, по крайней мере понятно, почему с его сроком такие странности… Это всё объясняет.

— Но Бахамут мой!

— Ничем не могу помочь — сухо ответила Вторая. — И я бы не советовала снова пытаться превышать свои полномочия. Вопреки некоторым слухам, моё терпение небезгранично.

— А как же профессиональная солидарность? — безнадёжно вопросила первая, опуская косу.

— Не в таких серьёзных делах. Порядок превыше всего, всем своё время. Да и стоит ли так расстраиваться? Бахамут всё-таки мёртв.

— А может, всё-таки можно что-то придумать, а?

Вторая отрицательно покачала головой.

— Пока я отвечаю за этот мир, все здесь будут умирать именно тогда, когда им положено. Не позже и не раньше.

— Принципиальная… — проворчала первая и исчезла.

— Не думаю, что она так просто отступится — пробормотала вторая и повернулась ко мне, повторно изучая синими огоньками, заменяющими ей глаза. — Придётся за тобой присмотреть… Здесь, на моей территории, я не позволю ей вмешаться, но я бы на твоём месте воздержалась покидать этот мир. По крайней мере, в ближайшую сотню лет.

С этими словами она тоже исчезла. Уффх… Кажется, пронесло. Но это, блин… Просто нет слов. А ещё говорят «Двум смертям не бывать»… Хотелось бы, чтобы и вторая часть поговорки оказалась ошибочной. Не, ну всё-таки… Сдаётся мне, что я многого не знаю о мире… вернее даже, о мирах. Срочно нужно культурно просвещаться.

Я быстро зашагал к зеркалу, пока не появился ещё кто-нибудь; звук шагов эхом отражался от каменных стен. После всего происходящего не удивлюсь, если вдруг объявятся маленькие зелёные человечки или черти лысые. Причём со срочными делами.

Так, вот эта пещера…

— Зеркало, ты здесь?

— А куда я денусь? — отозвался приглушенный расстоянием голос из другого конца пещеры. — Двигаться-то я не могу.

— Нет, я имел в виду… Ладно, не важно. Я сейчас подойду.

Я протопал через пещеру, пока не оказался у цели.

— У меня появился ряд вопросов — сообщил я.

— Я здесь именно для того, чтобы на них отвечать. Давай, спрашивай.

— Ну, во-первых, пожалуй… Что такое Смерть?

— Что, в философию ударился? — ухмыльнулось моё отражение. — Или безносая с косой уже нанесла визит?

— Второе.

— Ну-ка, ну-ка, расскажи…

Я пересказал свежую историю о двух Смертях. Отражение кивнуло.

— Понятно. Ну, Смерть — это… Смерть. Их, Смертей, навалом. Некоторые присматривают за целыми мирами, некоторые — за отдельными планетами. Есть и такие, которые занимаются только отдельными группами смертных — например, только людьми или только женщинами — а есть и вообще узкие специалистки, занимающиеся только смертями от определённой причины. Но ты, полагаю, встретился со старой знакомой Бахамута и Смертью, заведующей этой Землёй. Она чрезвычайно упёртая…

Отражение ухмыльнулось. Блин, как-то мне всё-таки не по себе, когда моё отражение ведёт себя независимо…

— Поэтому, собственно, Бахамут и выбрал в наследники местного. Знал, что местная Смерть не позволит лезть в свои дела посторонней… Какие ещё вопросы?

— Еще кого-нибудь с внезапным визитом ждать?

— Не думаю. В последние пару сот лет Бахамут вообще никакой активности не проявлял, а всех своих врагов пережил давным-давно…

— А сколько ему вообще лет-то? На торте было всего десять свечек…

Отражение неожиданно засмеялось.

— Ты чего? — удивился я.

— Просто представило попытку поставить свечки по количеству лет… Хе… Да уж, забавно. Сколько Бахамуту лет — никто не знает. Он сам после пятидесяти тысяч сбился со счёта.

— Пятидесяти тысяч лет?! — поразился я. Отражение кивнуло.

— Офигеть… Хотя это всё второстепенно. Ты лучше скажи, как мне домой вернуться!

— А что, всё уже закончилось? — осведомилось зеркало. — Все разошлись?

Я кивнул.

— Ну, это проще простого. Положи руку на меня… Только на раму, не на стекло! — поспешно добавило оно, когда я протянул руку. — Вот. И искренне пожелай оказаться дома. Всего-то делов…

Верится с трудом, но что я теряю? Даже глупо выглядеть не буду. Так что я закрыл глаза…

…потянулся, и обнаружил, что ногам холодно. Поправил одеяло… одеяло?

Я лежал на кровати дома. Поднял глаза на часы; десять утра. Спать ещё хочется… Так, так, так. Вот моя рубашка, в которой я оставил кольцо. Залезаю в карман… Пусто. Всё-таки это был сон… Какое разочарование… Хотя и глупо расстраиваться из-за того, что сон оказался сном, но я ничего не мог с собой поделать. Настроение испорчено с самого утра… Я натянул рубашку и поплёлся на кухню — умыться и чайку попить.

— Ты ещё кто?… — ошарашенно произнёс я, обнаружив у плиты незнакомого парня в джинсовом костюме. Он стоял ко мне спиной и что-то готовил; услышав мой голос, он немедленно повернулся ко мне лицом и поклонился. Мать моя… Миловидный парень, на вид — лет восемнадцати, но уже весь в татуировках, включая лицо. Прямо как… у той «медсестры»?…

— Здравствуйте — произнёс он, поклонившись. — Меня прислали проследить за Вашим самочувствием.

— А девушку прислать не могли?… — растерянно пробормотал я.

— Мой мастер не был уверен, кого выбрать, поэтому прислал двоих — улыбнулся парень. — Она сейчас стирает бельё.

Я подтянул табурет и сел — просто чтобы подготовиться к тому, что ещё могу услышать, однако парень, видимо, воспринял это как сигнал. Поскольку тут же поставил на стол передо мной сковородку со столь аппетитно выглядящим жарким, которое к тому же почему-то только сейчас начало источать умопомрачительный аромат, что на некоторое время посторонние мысли вылетели из моей головы. Когда я закончил, то обнаружил, что парень всё так же стоит на том же месте, и с каким-то умилением смотрит, как я ем.

— Диетическое питание — залог крепкого здоровья — довольно заметил он.

— Это, по-твоему, диетическое питание? — скептически поднял я бровь, указывая вилкой на сковороду. — Что вкусно, спорить не буду.

— Конечно — пожал он плечами. — Для наилучших результатов каждому соответствует индивидуальная диета. Что дракону хорошо, то дриаде смерть… Хм… — задумчиво пробормотал он — может, попробовать приготовить что-нибудь из дриады?…

— Не стоит — выдавил я, решив, что выяснять, что за мясо было на сковороде, тоже не стоит. Во избежание… — Лучше скажи, где кольцо, которое было в кармане моей рубашки?

— Вы имеете в виду Одно-из-ста?

Всё-таки да, это реальность… Я кивнул.

— В сокровищнице — пожал он плечами.

— Где-где? — переспросил я.

— В сокровищнице — как что-то само собой разумеющееся, повторил он. — Вместе с остальными подарками этого года.

— В чьей сокровищнице? — уточнил я.

— В Вашей, разумеется — удивился он. — В чьей же ещё?

Угу. Значит, у меня ещё и сокровищница есть. Угу. Ладно. Я же, типа, нормальный дракон… Я потрогал затылок и убедился, что мне всё-таки только кажется, что мои мозги закипают. А то мало ли…

— А проводи-ка ты меня, милок, до сокровищницы — произнёс я.

Парень кивнул.

— Как вам угодно. Пойдёмте.

Я встал, и тут мне в голову пришла ещё одна мысль. Квартирка моя маленькая, из комнат в ней имеются спальня, кухня и ванная. Ну, ещё туалет. Стиральная машина у меня стоит в ванной — маленькой, там даже раковины нет — и, когда она включена, это прекрасно слышно. Вопрос: где и на чём стирает вышеупомянутая «она»? Ладно, вопрос не из спешных и не из важных.

Парень — кстати, надо будет спросить его имя — вышел из кухни и невозмутимо подошёл… к двери туалета. Да уж, это воистину сокровищница, неожиданно саркастично подумал я, но тут он открыл дверь.

Я остолбенел. Нет, сам факт, что за дверью обнаружилась вовсе не хорошо знакомая каморка, после вчерашнего уже не так уж впечатлял; но вот ЧТО ИМЕННО там оказалось… Огромное помещение, размером по крайней мере с весь тот пещерный комплекс, где я был вчера. Судя по форме, это тоже была пещера, но стен не было видно. Всё огромное пространство стен и потолка, сколько хватал глаз, БЫЛО ПОКРЫТО ДРАГОЦЕННОСТЯМИ!!!!! Не знаю, что это за чутьё, но я был уверен, что все эти камни — настоящие. И они не просто были беспорядочно вделаны в стены, о нет; это были мозаики, и очень хорошо выполненные. Справа ближайшая картина изображала дракона, разрывающего на части свору существ, которых я идентифицировал, как демонов; слева мужчина, живо напомнивший мне Майнстрима, только более изящного и мощного одновременно, как бы это ни было трудно представить, сидел за столом с группой различных… существ, и пил вино; чуть дальше… Гм, следующая картина могла бы служить иллюстрацией к Кама-Сутре. Главным героем там, как и на ещё нескольких картинах, был либо мужчина из-за стола, либо кто-то на него похожий. На остальных доминировал дракон с картины справа. Откуда шло освещение, было непонятно, но видно было хорошо, и даже блеск драгоценностей не слепил — сияние каждого камня словно оставалось на своём месте, в рамках картины, частью которой он был.

— Сокровищница Бахамута, величайшая из известных — произнёс парень, и его голос развеял чары драгоценностей. Я обнаружил, что следом за ним вошёл внутрь. — Я счастлив, что мне предоставилась возможность увидеть это…

— И это всё моё?… — хрипло пробормотал я себе; чуть громче мысли, но парень кивнул.

— Разумеется. Последний раз на неё пытались посягнуть около десяти тысяч лет назад, я не ошибаюсь?…

Я пожал плечами. Н-да, похоже, финансовых трудностей у меня в ближайшее время не предвидится… Интересно, если одну картинку обколупать, на небольшую страну хватит?…

— Н-да, на таком большом пространстве затруднительно что-то найти… — пробормотал я. — И где тут искать мою книгу?

— Из последних подарков? — осведомился приятный мужской баритон; я повернулся в его сторону, но там никого не было.

— Именно — согласился я. — Слуга?

— Да?

Понятно, такой же слуга, как и вчера…

— Принеси мне книгу. И кольцо, пожалуй.

Порыв ветра — и запрошенное оказалось в моих руках. Отлично, отлично… А теперь…

— Слуга, с вчерашними подарками зеркало сюда не попадало?

— Никак нет — отозвался голос. Бли-ин… Вот это хреново. Оно мне нужно до крайности…

— Зеркало переместилось в вашу квартиру вместе с вами — обрадовал меня мой спутник. — Мы не были уверены, что с ним делать, поэтому пока что повесили его в прихожей.

— Это хорошо — заметил я, пытаясь не показывать радости. — Ладно, здесь пока всё. Пошли знакомится с дамой. Кстати, как тебя зовут?

— Золт — произнёс он, открывая висящую в воздухе дверь, идентичную двери моего туалета. — Её — Илва.

Вернувшись в квартиру (кстати, а как мне теперь в туалет ходить?…), Золт шагнул… Правильно. К двери ванной. Впрочем, открывшийся за ней вид хотя и был незнакомым, но после того, что скрывала за собой дверь туалета, уже вовсе не вызывал эмоций. Подумаешь, обычная прачечная. Пусть даже размером она больше всей моей квартиры и за окном наблюдается вполне себе летний пейзаж. Последнее я и вовсе вчера уже видел…

Стоящая возле включенной стиральной машины девушка выглядела близнецом Золта, даже одета была точно так же. Несмотря на это, её пол не вызывал сомнений — и даже не из-за очертаний грудей под одеждой, небольших, кстати. Это просто было очевидно. Услышав, как открывается дверь, она обернулась и поклонилась. Узоры на её лице тоже были очень похожи на Золтовы.

— Привет — произнёс я. — Тебя ведь Илва зовут?

Она кивнула.

— Ну, будем знакомы.

Я протянул ей руку; она её пожала. Повторил процедуру с Золтом.

— В общем, будем считать, что познакомились — подытожил я. — Так, Золт, помоги мне перевесить зеркало в спальню, и можешь быть свободен на пару часов.

— В какую именно спальню? — уточнил Золт. — В том доме или в этом?

— Хмм… — пробормотал я. Тут, значит, целый дом. И спальня здесь наверняка тоже крутая… — В этом, пожалуй.

Он кивнул и вышел, через несколько секунд вернувшись с знакомым зеркалом в руках. Сейчас оно было тёмным и молчаливым; а то ли это зеркало? Внешне похоже… Золт справлялся с зеркалом без видимых усилий, так что я решил, что он справится и сам, и просто пошёл следом за ним. Илва тоже почему-то увязалась следом.

Да, домик, как я и ожидал, оказался роскошным. Этакая вилла за сотню-другую миллионов евро… Блин, да если бы не посещение сокровищницы, мне бы по этим коврам ступать было страшно! А так ничего, сохранил выдержку и бодрость духа. Видимо, сопротивляемость к роскоши вырабатывается довольно быстро…

Добравшись до спальни — это оказалось не так уж далеко — Золт просто приложил зеркало к свободному месту на одной из стен, и оно прилипло. Неплохо смотрится… Поклонившись, Золт вышел из комнаты, а вот Илва осталась. Я вопросительно посмотрел на неё.

— Ты тоже свободна — сообщил я, не заметив никакой реакции.

— Кто-то из нас должен быть с вами рядом — негромко, но уверенно в истинности своих слов, произнесла она. Голос тоже похож на голос Золта, но я так и думал. — В Вашем состоянии Вам необходим постоянный присмотр.

— Забыла добавить «квалифицированных специалистов» — заметил я. — По-твоему, я сейчас настолько плох, чтобы не быть в состоянии провести пару часов без присмотра?

— Лучше не рисковать — твёрдо заявила она. — Просто не обращайте на нас внимания.

— Не могу — проворчал я.

— А так?

Она обхватила моё запястье пальцами, и исчезла. Зато на запястье появился чёрный, словно каменный, браслет, испещрённый белыми линиями.

— Никакой разницы — произнёс я. — Я хочу побеседовать с зеркалом наедине. У меня, в конце концов, тоже есть свои секреты…

— Ну, ладно — неохотно согласилась Илва, снова возникая рядом. Браслет, естественно, исчез. — Думаю, я смогу достаточно чётко воспринимать показатели и из-за двери.

Я кивнул, и она вышла из комнаты.

— Зеркало! — негромко позвал я. Оно слегка замерцало, тёмная поверхность посветлела и в ней появилось моё отражение.

— Её можно было и не прогонять — сообщило мне оно. — Всё равно аниматы ничего из личной жизни подопечного без разрешения не выдадут.

— Что значит «аниматы»? — спросил я.

— Вид големов. Что такое голем, знаешь?

Я кивнул.

— Имею представление.

— Аниматы — наиболее совершенный на настоящий день вид големов. Если эта функция нужна, они могут даже размножаться. Твои — медицинские, работы… хотя, тебе это всё равно ничего не скажет. В общем, очень крутая модель. Вряд ли тебе понадобится их основная функция, но на первое время можешь их приспособить к каким-нибудь делам. Например…

— Да ладно, я не о них, вобщем-то, спросить хотел — поморщился я. — А о чём же… Блин, пока ты говорило, забыл. Ладно, начну с чего-нибудь другого.

Разумеется, как только дело дошло до конкретного вопроса, с которого стоит начать, все разумные вопросы куда-то подевались. Я просто стоял, уставившись в зеркало, и мучительно пытался собраться с мыслями.

— Блин, даже не знаю, с чего начать — проворчал я наконец. — Разве что… Там, на празднике, я у всех видел… как бы это назвать… ну, драконов их.

— Вторую ипостась — услужливо подсказало зеркало. Я кивнул.

— Угу. Так вот, если я числюсь Отцом Драконов («Являешься» — поправило зеркало), то у меня тоже такой должен иметься? Или нет?

— Имеется — согласилось зеркало.

— Интересно было бы взглянуть… — пробормотал я.

— Пожалуйста — пожало плечами отражение, и изменилось. На меня из стекла смотрел дракон. Здор-ровый, зверюга… В общем-то, очень похож на того, что мне приснился — облик из сна чётко встал в памяти — но… Изображение в зеркале было каким-то нечётким и слегка колебалось. Детали то и дело расплывались, затем снова фокусировались, но выглядели уже немного иначе.

— Что это с изображением?… — пробормотал я, хотя подозрения у меня были. Зеркало поспешило их подтвердить.

— Твоя вторая половина ещё не совсем стабильна (скорее уж совсем не стабильна — проворчал я), и облик это отражает. Пока что в общем сохраняется внешний вид Бахамута, так сказать, первой версии, но где-то, думаю, через месяц сложится твой личный облик. Правда, вряд ли он будет так уж сильно отличаться… В конце концов, ты остаёшься Бахамутом.

— И что мне всё это даёт? Начни лучше с недостатков, положительными сторонами потом успокаивать будешь.

Картинка в зеркале снова сменилась, на моё человеческое отражение, пожимающее плечами.

— Ну, главное — это, конечно, Смерть. Она это так не оставит и наверняка попытается тебя тем или иным способом выманить за пределы этого мира, чтобы свести счёты. А во-вторых, когда выяснится твоё нынешнее состояние… ну, много чего может произойти. Например, кто-то снова может попытаться наложить руки на твою сокровищницу.

Я проворчал что-то невнятное; эта идея однозначно не вызывала у меня восторга.

— Больше ничего конкретного об этом сказать не могу — продолжило зеркало. — Теперь о положительной стороне. Сокровищницу ты уже видел, о продолжительности жизни Бахамута представление имеешь, и вдобавок, если подытожить, ты крут неимоверно. Чего долго ходить за примером, помнишь, когда Жаклин на тебя огнём дохнула?

Я слегка покраснел и кивнул.

— Кстати — вспомнилось мне — в тот раз мне сначала волосы опалило, а потом вообще эффекта не было… С чего бы это?

— Волосы может опалить — согласилось зеркало. — Если непрямым воздействием, горячим воздухом, например, как тогда. А вообще даже в этой ипостаси что огонь, что сталь — к остальным металлам это тоже относится, разве что Фантаверсовские мифические металлы исключение — тебе повредить не смогут. Круто, а?

Отражение с улыбкой подмигнуло.

— Да уж — согласился я. — Хотя проверять это грудью на финку не хочется.

— Дальше. В силу происхождения Бахамута, Силы, что физической, что магической, у тебя даже не воз и маленькая тележка, а, скорее, железнодорожный состав. Та часть души, которая тебе досталась, отвечает в том числе и за это. Сейчас, правда, ты всё ещё не совсем стабилен, да и опыта совсем нет, так что с магическими тонкостями в ближайшие годы тебе не справиться, но вот, скажем, снести гору сможешь уже через недельку-другую. Точности, правда, никто не гарантирует.

— Постараюсь как-нибудь без этого обойтись — пробормотал я. — Как-то больно уж круто получается…

— Так я же это и говорило — сообщило зеркало. — Тебе просто повезло. На твоём месте мог оказаться кто угодно.

Я неразборчиво хмыкнул. К обещаным зеркалом блестящим перспективам я отнёсся скептически; не то что не поверил, просто… ну, больно жирно, да ещё на халяву. Не бывает так. Как минимум, должен быть какой-то подвох…

— А что насчёт моих, так сказать, родственничков?

— Да ничего. У них своя жизнь, у тебя своя. Разве что на следующем дне рождения пересечётесь. Драконы друг с другом редко сталкиваются…

— Так, насчёт магии… Драконы все маги?

— Неа. Способности у всех твоих потомков есть (я скривился), по наследству передались, но большинству учиться лень. А таких огромных резервов Силы нет ни у кого. Да и по части опыта старый Бахамут мог дать любому фору в пару тысячелетий…

— В этом мире маги есть?

— Ну, это мы скоро выясним — ухмыльнулось отражение. Я нахмурился.

— В смысле?

В дверь постучались; я сделал зеркалу знак остановиться.

— Да?

— К вам посетитель — сообщил голос Золта.

— Полагаю, именно в этом смысле — продолжая ухмыляться, негромко произнесло зеркало. — Сходи, посмотри, кто почтил визитом…

Я вышел из спальни; там действительно стоял Золт, а вот Илвы не было.

— Она присматривает за посетителем — ответил он на мой молчаливый вопрос.

— Кто там пришёл? — спросил я вслух.

— Какой-то местный маг. Могу предположить, что местные почувствовали вашу телепортацию. Впрочем, было бы удивительно, если бы не почувствовали, с таким-то выбросом энергии…

— Об этом тоже надо будет поговорить… — пробормотал я. Золт открыл передо мной дверь, и мы вышли в мою квартирку. Хм, не через прачечную… Портал передвижной или просто в нескольких местах? Выход, впрочем, всё там же, через ванную.

— Где он? — обратился я к Золту.

— За дверью. Мы не были уверены, что его можно впускать.

— Тоже верно — согласился я, подходя к двери.

За дверью квартиры в коридоре рядом с Илвой стоял ничем не примечательный мужчина лет сорока, среднего роста, с животиком. Одет в пиджак и соответствующие брюки, при галстуке, рубашка под пиджаком ярко-белая… Кстати, он, похоже, узоров на лице Илвы не замечал. Впрочем, неудивительно.

— Чем обязан? — поинтересовался я, подняв бровь. Он с каким-то сомнением осмотрел меня, недоверчиво покачал головой.

— Вы — хозяин этой квартиры?

Я кивнул.

— Простите за любопытство, но за прошедшие сутки вы не замечали ничего необычного?

Я непроизвольно улыбнулся. Не, можно сказать, совсем ничего, всё как всегда…

— А вы что, маг? — в лоб спросил я. У него расширились глаза.

— Угу… — покивал я. — Ладно, проходите, лучше у меня побеседуем.

Он замер, а затем шагнул назад.

— И-извините… — пробормотал посетитель и бросился наутёк. Я пожал плечами и вернулся в квартиру.

— Интересно, чего это он?

— Испугался — пояснила Илва. — Но, подозреваю, он ещё вернётся.

— Ну, вернётся, тогда и поговорим — подытожил я. — А я пока вернусь к зеркалу.

На этот раз дверь ванной открылась ближе к спальне — в коридор, в конце которого и была спальня. Илва снова осталась за дверью, а я подошёл к зеркалу и постучал его по раме. Оно засветилось.

— Ну, как? — поинтересовалось отражение.

— Да, никак — махнул я рукой. — Припёрся какой-то мужичок, но когда понял, что я знаю, что он маг, струсил и сбежал. Ты мне лучше расскажи, что было после того, как я вернулся домой с дня рождения.

— Да ничего особенного. Ты с непривычки отрубился, а через полчасика прибыли аниматы. Тебя уложили на кровать и занялись делами.

— Ну, если они застали меня в отключке, понятно, с чего Илва так беспокоится… — пробормотал я. — Порталы, полагаю, тоже они поставили?

— Зачем же? Порталы сами проросли. В конце концов, если бы любой мог поставить портал в сокровищницу Бахамута, она давно была бы пуста. К дворцу это тоже относится.

— Проросли? — переспросил я.

— Ага. Они привязаны к тебе, так что будут появляться в любом доме, в котором решишь поселиться.

— А если не в доме?

— Какая разница? Где будешь жить, там и двери будут. Что в дереве, что в скале, им без разницы.

— Угу, значит, дом за дверью в ванную — это дворец Бахамута.

— Один из дворцов — уточнило зеркало. — Любимый.

Я кивнул.

— Как я и понял. Судя по тому, что я там увидел, Бахамут большую часть времени проводил в человеческом виде?

Теперь согласно кивнуло отражение.

— Правда, в последние годы он почти постоянно был в драконьей ипостаси, и в молодости тоже много ей пользовался, но вообще большую часть жизни предпочитал человеческую.

— Понятно. А где находится этот дворец? Полагаю, не в этом мире?

— Это верно — согласилось зеркало.

— Тогда что насчёт Смерти?

— Можешь не беспокоиться. Технически дворец не находится ни в одном из миров, но попадает под юрисдикцию здешней Смерти, поскольку здесь находится входной портал. Я понятно выразилось?

Я кивнул и задумчиво потёр подбородок левой рукой. Локоть наткнулся на что-то твёрдое… О, точно! Я достал кольцо из кармана рубашки.

— Ух-ты! — восхищённо покачало головой отражение. — Одно-из-ста! Достойный старт, юноша, очень достойный… Один из подарков, я полагаю?

— Ага. Вот о нём я и хочу спросить.

— Нуу… — протянуло зеркало. — В общем, это скромное колечко представляет собой экономическую и политическую власть, равную личному могуществу Бахамута. А то и больше, это как посмотреть… Просто не представляю, как его кому-то удалось добыть, и почему его не оставили себе. Это сокровище из сокровищ…

— А поподробнее нельзя? — слегка раздражённо спросил я.

— Можно и поподробнее — согласилось зеркало. — Как ты уже знаешь, миров существует множество, вернее, бесконечное количество (я и раньше это знал — проворчал я). В большинстве случаев перемещение между ними связано с существенными сложностями, и подавляющее большинство вообще не имеет контакта с другими мирами. Однако существуют и миры, обладающие необычными свойствами, которые многократно облегчают перемещения. Такие миры принято называть Перекрёстками. Их немного, но благодаря межмировой торговле, в том числе магией и технологиями, они очень богаты и являются признанными экономико-политическими центрами, доминирующими над окружением… — зеркало прервалось. — Прости за энциклопедический стиль. Меня тоже делали на Перекрёстке, так что справка вшита намертво, вместе с базовой справочной системой. Но в целом понятно?

Я кивнул. Между прочим, разговор затягивается… Сесть бы на что-нибудь. Я огляделся, но из мебели в комнате имелись только кровать и столик рядом с ней. Ну, ещё это самое зеркало… Ладно, пока постою, я привычный, а потом притащу сюда что-нибудь вроде кресла. Или зеркало в другую комнату перенесу.

— В общем, типа как у нас Америка — продолжил я беседу.

— Что-то в этом роде — согласилось зеркало — но, во первых, намного круче, а во-вторых, олигархия у них признана официально. Вернее, всё устроено так: все граждане того Перекрёстка, о котором идёт речь, являются его пайщиками, это большое закрытое паевое общество. А совет директоров состоит из сотни потомков магов, когда-то колонизировавших тот мирок.

— А между собой эти Перекрёстки сильно конкурируют?

— Такого вообще не замечено. Когда каждому доступно бесконечное множество миров, нет причин для конкуренции. Управиться бы с тем, что есть… Шпионские игры, правда, ведутся, но на жизнь это не влияет. А какие у Перекрёстков агенты… — мечтательно протянуло оно. — Впрочем, это отдельный разговор, и лучше как-нибудь потом. А мораль всего вышеперечисленного такова: это кольцо — настоящее сокровище даже для Бахамута.

— И как им пользоваться?

— Насколько мне известно, нужно просто одеть и потереть — пожало плечами отражение. — Если тебе интересно, попробуй, но я бы всё-таки посоветовало делать это не раньше, чем твоё состояние полностью стабилизируется. В конце концов, чем меньше возможностей для утечки информации, тем спокойнее.

Помедлив, я кивнул и положил кольцо обратно в карман. Действительно, пока не к спеху. Так, что ещё я хотел спросить… Блин, даже не знаю.

— Есть что-то, что мне нужно знать? Всё, что сейчас происходит, настолько меняет мой взгляд на мир, что я даже не знаю, о чём спрашивать. И что возможно, а что — полная ерунда. Даже есть лёгкое впечатление, что всё это сон…

— Некоторые в этом искренне уверены… — философски заметило зеркало. — Если ты не знаешь, что спросить, то помочь ничем не могу. Появятся вопросы — обращайся.

Сияние зеркала погасло, и отражение в нём снова стало обычным отражением. Я взял со столика подаренную супер-книгу, которую оставил здесь в прошлый раз, и вышел из спальни — здесь читать неудобно, сесть не на что. Стоявшая за дверью Илва бесшумно последовала за мной. Даже не знаю, как относиться к этой «тени»…

Я прошёлся по дому, осматривая его и заодно присматриваясь, где будет удобнее устроиться с книгой. Интерьеры, блин, крутые… И главное, красивые. Цена-то мне не особо интересна, особенно после сокровищницетерапии, но вот что красиво — это приятно. Показной роскоши, как у некоторых наших богачей, я не замечал; общим тоном дома, если выразить это словами, было не «пустить пыль в глаза», а «жить нужно красиво». Про ковры я уже упоминал; помимо них на стенах имелись резные деревянные панели, мебель — столики, зеркала, прочее — была изящной и вызывала впечатление антиквариата. Я, видимо, находился где-то в глубине дома, поскольку окон не было видно; однако их прекрасно заменяли висящие на стенах великолепно выполненные картины. Кое-где был изображён знакомый по сокровищнице мужчина — очевидно, Бахамут — но на большинстве всё же были чрезвычайно натуралистичные пейзажи — я даже принимал их за окна! — и женские портреты.

Особенно поразил меня длинный коридор-галерея с двумя десятками картин по сторонам. Здесь были только женские портреты, причём изображённых на них женщин не взяли бы ни на один конкурс красоты — просто потому, что конкурс с участием одной из них потерял бы все элементы соревнования. Победительница была бы очевидна сразу… Здесь я несколько задержался. Не скажу, чтобы меня так уж зацепили портреты (всё-таки картинка — это всего лишь картинка), но было любопытно взглянуть на дам, не принадлежащих к роду человеческому. А таковых здесь было даже на первый взгляд не меньше половины. К сожалению, никаких поясняющих подписей под портретами не наблюдалось, так что мне пришлось ограничиться внешним видом и своими представлениями о том, кто это может быть. Кстати, девушку, которую можно было бы назвать эльфийкой, я заметил только одну. Расовая принадлежность остальных по фэнтезийным шаблонам определялась с трудом. В конце концов я покачал головой и пошёл дальше. А Бахамут, я погляжу, был большим любителем женской красоты…

Ещё из элементов оформления наблюдались, например, кувшины с цветами, на вид — живыми, и тумбы со статуями. В галерее цветы тоже стояли, у каждой картины — свои, но статуй не было. Из более оригинального — в одной из зал в центр пола был вделан примерно двухметровый аквариум с разноцветными рыбками. Всё это, наверно, постоянного ухода требует… Хм.

— Слуга! — произнёс я.

— Чего изволите? — тут же послышался ответ. Угу, и здесь он… Правда, голос не тот, что в сокровищнице.

— Здесь найдётся что-нибудь попить?

— Разумеется. Всё, что угодно.

— Тогда принеси мне кружку кофе с молоком. Четыре ложки сахара. Чайных — на всякий случай добавил я.

Порыв ветра, к которому я уже начал привыкать, и на ближайшем столике оказался поднос с заказанным кофе, а также сахарницей и молочником. Обо всём позаботился…

— Ресурса самобранки должно хватить ещё приблизительно на сто пятьдесят лет без обновления — сообщил голос слуги. Самобранка, значит… А кофе хороший.

А вот и подходящее кресло… И даже столик рядом имеется, для кофе. Эх, клёвая у меня книжечка…

— Простите, но к вам снова посетитель — извиняющимся тоном вырвала меня из литературной пучины Илва.

— Сколько времени? — помотал головой я. — Хотя не надо, сам посмотрю.

На часах было полседьмого. Ну, не так много, как в прошлый раз…

— Слуга, принеси бутерброд — произнёс я. Илва поморщилась, однако когда на столике возник бутерброд, одобрительно кивнула.

— Натуральное мясо — заметила она. — Как и следовало ожидать, здесь есть не только продукты из самобранки…

— Ну, пошли — произнёс я, прожевав кусок бутерброда. Вкусно, как и ожидалось…

— Снова вы? — подняв бровь, произнёс я, обнаружив за дверью прежнего мага. — Что на этот раз?

— Я хотел бы продолжить начатый разговор — ответил мужчина. — Если вы не против, конечно.

Я пожал плечами.

— Проходите.

Мужчина глубоко вздохнул и прошёл в квартиру.

— У нас тут скромненько… — заметил я, непроизвольно акцентируя слово «тут». Да уж, после роскоши дворца Бахамута иначе как «убожеством» назвать мою квартирку и язык не поворачивается… Аниматы прошли за нами и закрыли дверь.

— Чаю, кофе? — указывая на стул, гостеприимно предложил я с набитым ртом. Очень уж аппетитно…

— Нет, спасибо… — пробормотал гость, осматриваясь.

— Ну, тогда (глыть) к делу. Судя по вашей реакции в прошлый визит, вы-таки маг. Верно?

Он ещё раз глубоко вдохнул, потом наклонил голову.

— Прикольно — заметил я. — Всё-таки в этом мире есть маги…

— В этом мире? — медленно переспросил мужчина.

— Угу — кивнул я. Забавно, блин… Когда я раньше представлял, как было бы, если бы я попал в фэнтезийную ситуацию, я всегда был на другой стороне. Хе…

— А… кто вы?

— Ну, я могу сказать — пожал я плечами — но сомневаюсь, что вы поверите. Я бы не поверил… наверно. — (Собственно, я и сейчас не могу до конца поверить, мысленно улыбнулся я). — Но выброс энергии — вы же из-за него здесь?

Мужчина кивнул.

— В общем, это моих рук дело. Не рассчитал силы при телепортации…

Он выглядел… Забавно. Интересно, я тоже так выглядел на дне рождения? Надеюсь, что нет. Я откусил ещё кусок бутерброда, пряча в него усмешку, но тут крошки попали не в то горло. Я закашлялся… и выкашлял почти полуметровый язык пламени, к счастью, мимо гостя, да и всего остального. Хм, и как это у меня получилось?…

— Это как раз к вопросу, кто я такой — заметил я, прокашлявшись. — Понимаю, что не похож, но вообще-то я вроде как дракон.

— Почему вы мне это рассказываете?

Я пожал плечами.

— Так… Почему бы и нет? Но вы лучше расскажите, кто вы будете такой, и насколько хороши в магии.

— Ну… Я местный бизнесмен. Бабка меня кое-каким вещам научила, но ничего серьёзного. Хотя в делах помогает…

— Я-асно… — разочарованно протянул я, и лицо моего гостя на миг приняло испуганное выражение.

— Скажите — решился наконец он; я с самого начала заметил, что он хочет что-то спросить, но не решается — маги действительно существуют? Я имею в виду, настоящие, как в сказках?

— Не знаю насчёт сказок — вздохнул я — но маги точно существуют. Возможно, и в этом мире, но этого я пока не знаю.

— А что вы можете рассказать насчёт других миров?

— Они существуют — пожал я плечами. — Насчёт устройства вселенной не спрашивайте, я опять же ещё не уверен. И вообще, откровения я выдавать не намерен. Вам что, мало знакомства с живым драконом?

— А вы, простите, кто будете? — обратился он к аниматам.

— Обслуживающий персонал — ответил я вместо них. — Медики. Правда, не психиатры и даже не санитары…

Мужчина задумчиво посмотрел на нас, затем снова обвёл взглядом комнату.

— Убого, знаю — махнул я рукой. — Но нужно же что-то соседям показывать?

Неожиданно мне захотелось шокировать его по настоящему и посмотреть на реакцию. Наверняка это глупо, и не стоит так делать, но я просто не мог удержаться. Я встал с кровати, на которой всё это время сидел.

— Пойдёмте, я хочу вам кое-что показать.

Гость с некоторой неуверенностью прошёл за мной. Я, предвкушая его реакцию, открыл дверь ванной, и он меня не подвёл.

— Э…это правда?!

Я засмеялся; уж больно комично он выглядел. Что же было бы, если бы он сокровищницу увидел… Впрочем, туда я пускать кого попало не намерен. Во избежание.

— Прошу — взмахнул я рукой.

На этот раз дверь вела в ту самую комнату с аквариумом. Я решил, что экскурсию устраивать не буду — сам здесь ещё не освоился.

— Вот так и живём — заметил я.

— Извините — как-то почти жалобно произнёс мужчина — но зачем вы к нам пожаловали? Может, я могу чем-то помочь?

— Нет, нет, вы не так поняли — замахал я руками. — Я не пожаловал, я типа как местный. А помочь… Ну, всё может быть. Телефон дайте на всякий случай…

Он поспешно кивнул и достал сотовый.

— Слуга — произнёс я — принеси бумагу и ручку. Как вас зовут?

Он вздрогнул, когда в моих руках появились заказанные предметы, но ответил.

— Константин Михайлович Гжельский. Телефон…

Я записал имя и телефон. Кивнул.

— Хорошо… Может быть, всё-таки кофе?

— А м-можно чего-нибудь покрепче? — смущённо спросил он.

— Слуга — вместо ответа произнёс я.

— Чего именно желаете? — обратился голос к Константину Михайловичу.

— М-можно просто водки…

— Как пожелаете.

Через секунду на столике рядом с ним возник очередной поднос. На этот раз на нём стояли откупоренная бутылка Кристалловской «Пшеничной», окутанной парком и слегка покрытой инеем, и хрустальная рюмка. Ах, да; на этом же подносе на блюдце лежал одинокий солёный огурец на вилке.

— Вот это сервис… — покачал головой мой гость, наполняя рюмку. Отпил и ещё раз покачал головой. — Просто сказка…

— Есть немного — согласился я.

Он выпил ещё рюмку, крякнул, закусил огурцом.

— Ну, думаю, на этом можно закончить — произнёс я, подождав, пока он прикончит огурец.

— Если от меня что-то понадобится — я всегда к вашим услугам! — клятвенно заверил Константин. — Звоните в любое время!

Я кивнул.

— Обязательно. Илва, ты бы не могла его проводить? Бутылку, кстати, можете забрать.

Он неуверенно глянул на меня, на бутылку. Явно не знает, как себя вести…

— Берите, берите — махнул я рукой. — Я же вижу, вам понравилось… Да и будет подтверждением того, что это не был сон. Кстати… Слуга, а поставь-ка ему на бутылку метку, чтоб осталась памятка.

Бутылка чуть вздрогнула, и в стекле появилось рельефное изображение драконьей головы. Я кивнул.

— Вот-вот, то, что надо. Ну и напоследок… Не стоит обо мне никому рассказывать. Кто надо, сам меня найдёт, а остальные мне пока не нужны… Ясно?

Он кивнул, и с бутылкой в руках вышел из комнаты следом за Илвой.

— Н-да… — пробормотал я, проследив за ними взглядом. — Что же дальше-то будет?…

И как жить дальше, тоже вопрос. Вообще, при вступлении в должность или владение стоит проводить ревизию. В моём случае это особенно актуально — я вообще понятия не имею, что мне досталось. Пойду спрошу у зеркала…

— Полный список имущества? — переспросило оно таким тоном, словно сомневалось в моих умственных способностях. — Нет, я могу его выдать, но только на ознакомление с ним тебе понадобится несколько лет. Причём на беглое ознакомление.

— Так много?… — пробормотал я, скорее себе чем зеркалу, однако оно ответило.

— А ты как думал? Бахамут, в отличие от большинства своих потомков, многое раздаривал, но даже так за свою жизнь накопил просто уйму имущества. Но если хочешь составить примерное представление, я могу провести тебе тур по сокровищнице. Конечно, полностью её осматривать тоже понадобится много лет, но если вкратце, только у входа или самое интересное…

— Идея неплохая — согласился я. — Только как ты это представляешь? Таскать тебя с собой?

— Ну, в принципе, мог бы и с собой — пожало плечами отражение — но можно сделать проще. Если хочешь, я приобрету ручное зеркальце и настрою его на связь со мной.

— Сетка, так сказать — хмыкнул я. — Давай. Хотя… что с доставкой?

— Всё просто — усмехнулось отражение и пропало. Поверхность зеркала пошла волнами и из него начало что-то выдвигаться. Круто… Оно ещё и функциями портала обладает?

— А путешествовать через тебя нельзя? — поинтересовался я, осторожно подхватывая сложенное зеркальце, похожее на очень плоский сотовый. Чёрный, и вроде бы в пластмассовом корпусе… а, нет, это всё-таки дерево.

— Можно, но платно, к тому же только к другому зеркалу. Правда, Одно-из-ста вроде бы позволяет пользоваться транспортной сетью бесплатно, но тебе всё равно будет проще самому открыть портал.

— Платно, говоришь… Между прочим, а за это — я помахал зеркальцем — чем заплачено?

— Снято со счёта. Ты же не думал, что все твои деньги хранятся в сокровищнице?

— То есть получается, что ты и к моему счёту имеешь доступ? — поднял я бровь.

— Естественно, как же иначе? Одна из самых используемых функций. На ручном зеркале она тоже есть. Но если тебя это волнует, можешь успокоиться: без твоего разрешения я с этими деньгами ничего сделать не могу. Да и зачем они мне?

— Кто тебя знает… — улыбнулся я. — Ладно, ручное куплено, теперь прогуляюсь в сокровищницу.

Я вышел из спальни — аниматы несли вахту у двери, как вечный караул у Мавзолея — и решил, что сначала стоит проверить, как это работает. Открыл зеркальце…

— Ну, что? — спросило маленькое отражение.

— Проверка связи. Отбой.

Я снова закрыл его и двинулся к выходному порталу. Ну и здоровый же домище, однако… Не то, чтобы мне было так уж трудно ходить, но всё-таки было бы неплохо, если бы портал был поближе к спальне. Нужно будет что-то с этим сделать…

Я вздохнул и зашагал быстрее. Илва и Золт, разумеется, как привязанные двигались следом. Выходим из двери спальни, заходим в дверь туалета…

— Как красиво… — тихо произнесла Илва. Точно, она же ещё здесь не была… Дав ей несколько минут полюбоваться на мозаики (в конце концов, они ДЕЙСТВИТЕЛЬНО красивые), я зашагал вглубь сокровищницы.

Метров через триста «прихожая» заканчивалась; первый грот сужался, а за коротким переходом в его конце открылся второй. Он был намного меньше первого, вдобавок казался ещё меньше чем есть, из-за того, что почти весь пол был заставлен сундуками и засыпан грудами… Когда я через миг понял, чего именно, только тяжело вздохнул. Неаккуратными кучами на грубом каменном полу тут и там валялись золотые монеты и драгоценные камни. Я открыл зеркало.

— Ты ещё в мусорном коридоре? Двигай лучше в следующий отдел, здесь нет ничего интересного.

— Мусорный коридор? — пробормотал я, покачивая головой. — Да уж…

По узкой тропке, оставленной между сокровищ, мы пробрались в следующую пещеру.

Смотри-ка, арсенал… Оружие, доспехи, манекены в боевом облачении… По-моему, здесь можно проследить эволюцию оружия за несколько тысяч лет. А то и больше — у входа всё начиналось аж с каменных топоров и копий.

— Это что, коллекция, что ли? — пробормотал я.

— Нет — усмехнулось отражение в зеркальце — это трофеи. Бахамута на протяжении всей жизни регулярно пытались убить, а среди вещей тех, кто был настолько глуп, попадались любопытные образцы. В конце концов Бахамут собрал из них этот небольшой музей. Кстати, всё, что здесь находится, магическое, и очень многие за любой предмет отсюда отдали бы руку.

— Магическое? Даже это? — я указал на «калашников» в руках одного из манекенов.

— Разумеется. Этот образец… хм, да, точно. «Убийца Демонов», стреляет пулями, поражающими то, что называют «астральным телом». Один из его владельцев прославился как истребитель демонов, но против Бахамута это оружие оказалось неэффективным. Неудивительно, любой создатель предусматривает подобную возможность…

— Так его сам Бахамут и сделал?

— Совершенно верно. Один из экспериментов в магии, средней успешности.

Я окинул взглядом развешанное и разложенное вокруг оружие. Здесь преобладало холодное, но, помимо вышеупомянутого автомата, попадалось и другое огнестрельное. Были и образцы футуристического оружия, и какие-то вовсе непонятные предметы… Впрочем, больше всего было, безусловно, мечей — если, конечно, относить к ним и сабли — а второе место по количеству представленных образцов занимали луки. Некоторые вещи были удивительно красивы…

Я бросил беглый взгляд на аниматов — а как им это? — и с удивлением обнаружил, что они затравленно прижались друг к другу и тяжело дышат. Чего это они?

— Что это с ними? — пробормотал я, то ли обращаясь к зеркалу, то ли просто мысли вслух. Зеркало ответило.

— Представь, сколько народу всем этим арсеналом перебили. А они всё это чувствуют, как хорошие целители.

— Понятно… В таком случае, пошли дальше, и побыстрее.

Мы спешно покинули арсенал. За этой пещерой нас ждала развилка.

— Куда посоветуешь? — спросил я у зеркала.

— Хочешь посмотреть на настоящую коллекцию? — спросило оно в ответ.

— Можно — пожал я плечами.

— Тогда — направо.

Правый поворот всего через несколько метров превращался в совершенно ровный коридор квадратного сечения, у стен которого с двух сторон стояли ящики чуть меньше двух метров в высоту. Хм, что там такое? Передние панели, похоже, стеклянные… Я подошёл к одному, и в ящике загорелся свет. А внутри…

— Это что? — вопросил я, указывая пальцем в ящик.

— Принцесса — ухмыльнулось отражение. — В стасисе.

— И в остальных тоже?…

— Угу. Уникальная коллекция принцесс Бахамута.

Я закрыл глаза, глубоко вздохнул, и снова их открыл.

— И сколько их всего?

— Триста тридцать три — сообщило зеркало. — Представительницы сорока двух различных культур, рас и наций. Некоторые даже являются последними представительницами своего вида — с гордостью добавило оно.

— Жесть… — покачал я головой. — Кстати… А чего это мои спутнички никак не реагируют на наши разговоры? Я только сейчас заметил.

— Ну, ты же не хотел, чтобы они знали о твоём состоянии, так что я включило «закрытую беседу». Меня слышишь только ты, а когда ты обращаешься ко мне — тебя слышу только я. Но не отвлекайся на ерунду, лучше коллекцией полюбуйся!

Пожав плечами, я медленно пошёл по коридору. На портреты уже посмотрел, теперь посмотрю на оригиналы… Впрочем, портреты, похоже, писались не с них. Хотя, возможно, я просто ещё не добрался до нужных принцесс… Н-да, каких только коллекций не бывает…

Ну, во всяком случае, в наличии хорошего вкуса Бахамуту не откажешь. Похоже, он подбирал в свою коллекцию только самых красивых принцесс. Принцев жалко — им-то кто остался?…

Я остановился перед одним из ящиков, содержащим стройную полуобнажённую девицу с голубой, даже слегка фиолетовой, кожей. Очень даже ничего, только клычки длинноваты… Да и ногти больше на когти смахивают.

— Это ещё что за чудо природы?… — пробормотал я.

— А, Риандра… — протянуло зеркало. — Да, та ещё штучка… Это как раз одна из последних представительниц своего вида. Вообще-то Бахамут подумывал от неё избавляться — во-первых, она, в принципе, уже не принцесса, а королева, да и…

Зеркало замолчало, и продолжать, похоже, не собиралось.

— Что «да и»? — наконец, раздражённо спросил я.

— Проблем с ней много — как-то неохотно сообщило зеркало. — Но лучше об этом как-нибудь потом.

Я снова пожал плечами и пошёл дальше. Все представленные принцессы, как я погляжу, гуманоидны, и даже весьма. Отличия во внешнем виде по большей части несущественны, самым серьёзным, которое я заметил, оказалась лишняя пара рук. Впрочем, и это смотрелось вполне симпатично.

— Описаний не хватает — заметил я. — В хорошей коллекции должны быть описания экспонатов.

— Так они есть — заметило зеркало. — Посмотри внимательнее, видишь, на коробах бронзовые пластинки? Если до неё дотронуться, можно получить информацию об экспонате.

— Кстати, а почему эльфиек так мало? Что в картинной галерее, что здесь, я только по одной заметил.

— Эльфийки… — поморщилось отражение. — Однотипные они. Видел одну эльфийскую принцессу — считай, видел всех. Так что одной вполне достаточно. Правда, бывают ещё редкие разновидности эльфов, тех тоже парочка есть… Но они дальше.

— Ладно — решил я — всех всё равно за раз не пересмотреть, так что посмотрю подробнее как-нибудь потом. Что ещё посоветуешь глянуть? Только по-быстрому, я уже скоро спать собираюсь.

— По-быстрому? — задумалось зеркало. — Даже не знаю. Пожалуй, тогда уж лучше сейчас ложись спать, а завтра посмотришь поподробнее. Пойдёт?

Я кивнул, зевнул, и побрёл обратно. Вообще, при таких размерах, по этой сокровищнице не ходить надо, а ездить… Когда я добрёл до выхода, мне уже так хотелось спать, что я даже не стал заходить во дворец Бахамута, а завалился спать на свою кровать и моментально уснул. Сначала снилась какая-то ерунда, потом появился какой-то пожилой мужик в перьях и стал бить в бубен. Довольно долго бил, пока мне это не надоело.

— Задолбал ты со своим бубном — проворчал я. — Хватит стучать.

Мужик тут же перестал стучать и простёрся ниц. Правда, не в ту сторону…

— О великий дух, ты ответил на мой зов! — затараторил он. — Молю же тебя, поведай, что делать моему народу? Охота плохая, люди спиваются, олени болеют…

— Кури бамбук вместе со своим народом — поморщился я и перевернулся на другой бок. Шаман исчез, и дальше я спал без сновидений.

— От всего этого у меня, похоже, уже мания величия начинается… — проворчал я утром, вспоминая сон. — Я так скоро начну себя видеть в белом и с нимбом.

— Вообще-то твои цвета — красный и зелёный — донеслось с тумбочки у кровати. А, зеркало… Я зевнул.

— Что-то не вижу рядом аниматов — заметил я.

— Они рядом — заверило меня зеркало. — Золт на кухне, а Илва… На руки посмотри.

Я опустил взгляд, и, как и ожидал, обнаружил на руке браслет. Постучал по нему пальцем.

— С добрым утром… Пойду посмотрю, чего там Золт сварганил на этот раз. Кстати, а зачем вообще он готовит, если есть самобранка?

— Он готовит диетическую сбалансированную пищу, насыщенную всем необходимым — пояснило зеркало. — Самобранка пищу для полуживых драконов готовить не умеет.

Я встал, оделся — видимо, аниматы меня раздели, ложился я точно полуодетым — и прошёл на кухню. Зеркало, естественно, прихватил с собой — на всякий случай. Как и вчера утром, Золт стоял у плиты, но на этот раз что-то негромко напевал под нос. Кажется, французский гимн…

— Завтрак готов — сообщил он, ставя на стол сковороду. На этот раз в ней было не жаркое, а… Хм. Это блюдо я опознать не сумел. Запеканка — не запеканка, салат — не салат, гуляш — не гуляш… Впрочем, похоже, основной компонент — снова мясо. И пахнет столь же вкусно, как и вчера… Надеюсь, он всё-таки не зажарил дриаду. Расспрашивать я не стал, просто принялся за еду.

Доев, я откинулся на табурете, упершись спиной в стену, и довольно похлопал себя по животу.

— Во! — заметил я, показав большой палец. — Сытно, вкусно, и наверняка чрезвычайно полезно.

Золт с улыбкой кивнул.

— Они, кстати, сами-то едят? — обратился я к зеркалу.

— Едят, если нужно. Они по разному могут энергию получать.

— Ясно… — я потянулся. — Нда, и чем бы мне сегодня заняться?…

— Ты хотел продолжить осматривать сокровищницу — напомнило зеркало.

— Точно. Но она такая здоровенная, что мне лениво… У меня, случаем, нет какого-нибудь подходящего транспорта?

— Что-нибудь наверняка найдётся. Дай-ка подумать… — зеркало сделало паузу. — Кажется, знаю. Ковёр подойдёт?

— Самолёт?

— Разумеется, летающий. Старенький, но вполне достойный…

Я кивнул.

— Ладно, давай сюда свой ковёр.

— Он не мой, он твой. И как я тебе буду его «давать»? Слуге скажи.

— Понятно — ещё раз кивнул я и обратился к аниматам. — Вы с Илвой перекусывать не собираетесь?

Золт отрицательно мотнул головой.

— Ну, тогда я пошёл в сокровищницу.

В том, что моя квартирка такая маленькая, неожиданно обнаружился несомненный плюс — не нужно далеко ходить до порталов. Буквально пара шагов, и я в сокровищнице.

— Слуга — произнёс я — принеси мне ковёр-самолёт.

— Какой именно?

— Ну, если их несколько… наверно, тот, что получше — пожал я плечами. Секунда, другая… И передо мной на пол шлёпнулся свёрнутый в рулон ковёр. Рулон тут же развернулся, и оказалось, что ковёр — прямоугольный, примерно полтора на три метра, с высоким густым ворсом, на котором были изображены какие-то цветы и птицы. Как только он полностью раскатался, в центре появилась деревянная штуковина, похожая на помесь подноса и очень низенького столика; на ней лежала горка фруктов.

— Поднимаемся на борт… — пробормотал я, ступая на ковёр. — И как им управлять?

— Словами. И пальцем указывать — откликнулось зеркало. — Он хоть и старый, но качественный. Впрочем, Бахамут барахла не держит…

Я присел на ковёр, пытаясь устроиться поудобнее. Получалось не очень — не привык я сидеть на ровном… Хорошо Золту, он сидел на коленях и неудобств, похоже, не испытывал. Я уж не говорю про Илву, устроившуюся на моей руке… С долей зависти вздохнув, я скомандовал:

— Взлетай.

Ковёр незамедлительно поднялся на полметра в воздух. Теперь, когда под ним не было твёрдого каменного пола, сидеть стало поудобней… Я осторожно попытался свесить ноги с края; о, вот так — совсем другое дело…

— Лети туда — произнёс я, указывая пальцем вперёд.

Следуя моим указаниям, ковёр быстро добрался до развилки, ведущей к коллекции принцесс. Хм, досмотреть коллекцию или двинуться дальше?… Пожалуй, дальше. Принцесс как-нибудь потом обязательно досмотрю, а пока что нужно составить представление о своём имуществе.

— Налево — скомандовал я.

А слева хранились произведения искусства. «Хранились» в том же стиле, что и груды золота и драгоценностей в «мусорном коридоре». Сложенные штабелями картины, куча кое-как наставленных статуй и статуэток, посуда из драгоценных металлов, украшения, и прочая, прочая, прочая… От того, как всё это хранилось, да и от этого зрелища в целом, у любого искусствоведа разорвалось бы сердце.

— Бахамут от этого барахла потихоньку избавлялся — сообщило зеркало — но многое дорого как память, так что образовалось это скопление. Это, конечно, не такой хлам, как в коридоре, попадаются и довольно ценные вещи, но по большей части ценность весьма относительна. Как у всех «произведений искусства»…

Последние слова были произнесены скептически-пренебрежительным тоном.

— Вещи во дворце тоже отсюда взяты?

— Угу — подтвердило зеркало.

— Кстати, тебе не кажется, что ты само себе противоречишь?

— В смысле?

— То ты говоришь, что Бахамут барахла не держит, то называешь всё это барахлом…

— Так я же говорю — дорого как память. К тому же это мне барахло, а большинству других — сокровища. Даже бесценные…

Я немного перебрал украшения. Красивые… Я, конечно, в таких вещах не разбираюсь, но эти мне нравятся. А глянув на картины, я убедился, что мазни здесь нет — похоже, Бахамут, как и я, придерживался исключительно реалистичной рисовки. Я прихватил приглянувшийся мне кулон на цепочке и направил ковёр дальше.

— Хм… И что это такое? — недоумевающе произнёс я, оказавшись в следующей пещере.

— Титулы… — произнесло зеркало таким тоном, как будто это всё объясняло.

— В смысле?

— Ну я же говорю, титулы. Документы на них и на сопутствующую собственность, регалии, планы земельных участков, и т. д., и т. п.

— А военные звания есть? — полюбопытствовал я.

— Разумеется. Разные ранги и рода войск… Даже глубоководная разведка и астральное подавление представлены.

— Ещё и с разных миров, полагаю?…

— Естественно.

Я окинул пещеру взглядом. Немаленькая… Не такая, конечно, как «прихожая», но всё же…

— Насыщенная же была у Бахамута жизнь…

— И разнообразная — согласилось зеркало.

Я покачал головой.

— Нда… Какой у него самый высокий титул-то?

— Наверно, два наравне — царь царей и император. Правда, вряд ли те империя и царство ещё существуют… Из царств и королевств точно сохранилось разве что одно, населённое эльфами. Эти остроухие — такие консерваторы, что оно может и тебя пережить…

— Что ж он не присматривал-то за своими государствами?

— В лом было.

Я непроизвольно улыбнулся.

— Добиться власти в государстве ему было интересно, а вот править — в лом. Так что он назначал наместника, а сам отправлялся дальше. Это давно было, когда он ещё был молодым…

— Н-да, людские государства столько не живут — согласился я. — А действительных титулов тут много?

— Действительные они все — заверило меня зеркало. — В конце концов, хе-хе, если кто-то с этим не согласится, ты всегда сможешь их убедить, что они неправы. Но если ты хочешь знать, с признанием каких титулов конфликтов возникнуть не должно… хм…

Похоже, зеркало задумалось.

— Ну, в первую очередь, конечно, то самое эльфийское королевство. Титул Хрустальной Королевы доказывается элементарно…

— Погоди-ка — перебил я его — я не ослышался? Ты сказал «королевы»?

— Именно — согласилось зеркало, и в его голосе звучало удовольствие. — Этим титулом Бахамут больше всего гордился — уж очень сложно было его добиться. Да и кто ещё из мужчин может таким похвастаться?

— Не уверен, что здесь есть чем хвастаться… — пробормотал я. — Н-да, я честно полагал, что готов ко всему. Но что я ещё и королева… Вот скажи, Золт — обратился я к анимату — как ты думаешь, похож я на королеву?

— Не очень. Больше на короля…

— Вот и я так думал…

— Простите?

— Не обращай внимания.

— Ну, если это вы, то в этом нет ничего удивительного — заметила Илва. Угу, вернулась-таки в человеческий вид… — Бахамут, как известно, способен на всё.

— Спасибо за комплимент… — пробормотал я. Она пожала плечами.

— Это не комплимент, это факт.

— Это верно — согласился Золт.

Н-да… Какая же, интересно, репутация у Бахамута?… Чем больше я узнаю, тем больше поражаюсь.

— Кстати, зеркало… Если Бахамут — Отец Драконов, то сколько у него детей? Я имею в виду, настоящих?

— Спроси чего-нибудь попроще — поморщилось отражение. — Это вопрос из того же разряда, сколько ему лет. Особенно учитывая, каким бабником он был в молодости… Ты просто не представляешь, сколько он наплодил разновидностей драконов.

— В смысле?

— Переспал с женщинами всех известных гуманоидных рас и некоторых негуманоидных — пояснило зеркало. — Ты, видишь ли, с кем угодно способен скрещиваться… А дети хотя и получают драконью ипостась от папы, но и от мамы тоже многое зависит. Вот и появилась куча всяческих драконов…

— И все могут превращаться?

— Не превращаться, менять ипостась. И не все, дальние поколения не могут. Они вообще многое теряют…

— Это кое-что проясняет… — пробормотал я. — Ладно, продолжим осмотр.

Бли-ин, какая же эта сокровищница большая… Просто охренительно большая. Как сообщило зеркало, по площади она равна крупному городу. И чего там только нет… Ёлки-палки, да там даже консервированные демоны есть! Кстати, из забавного: в хранилище магических книг обнаружился Некрономикон. Два экземпляра, книга и компакт-диск. И, по утверждению зеркала, оба — оригиналы…

Я прошлялся по сокровищнице весь день, всё больше убеждаясь, что мне не просто повезло, а… Да я даже слова такого не знаю. У меня, блин, есть практически всё, о чём только можно мечтать, и даже многое из того, о чём бы даже и не подумал! Проблема одна — что со всем этим делать? Может, взяться страну поднимать? Так в лом… Хе, понимаю Бахамута.

Я улыбнулся. Пожалуй, стоит вспомнить Маску: «Я могу быть супергероем! Защищать невинных, восстанавливать справедливость! Но сначала… немного повеселимся!» Очень подходит к ситуации…

Итак… Решено. Буду развлекаться!

Что нужно в первую очередь? Деньги, разумеется. Финансовых проблем у меня, хе, нет, единственно — земными деньгами в сокровищнице и не пахло. А мне нужны именно они… Доллары, евро, рубли — желательно всех видов. Проще всего, наверно, продать немного золота… Помнится, была в сокровищнице одна тупиковая пещерка, полностью забитая слитками. Думаю, одного на первое время хватит…

— Слуга — произнёс я, шагнув обратно в сокровищницу — принеси мне слиток золота.

— Что делать-то собираешься? — поинтересовалось зеркало. — Может, я смогу что-то подсказать?

— Сам справлюсь — отозвался я, взвешивая в руке появившийся в ней слиток. Кило пять будет… Если рублей по шестьсот, то это три миллиона. Нда…

Так, теперь нужно его продать. Сомнительно мне, что можно так вот запросто продать золотой слиток. Ещё с милицией разбираться придётся… Сделаю немного иначе. Я достал записную книжку. Вот он, телефончик… Предоставлю возможность нашему доморощенному магу оказать мне услугу, раз уж он так рвался. Возвращаюсь домой, набираю номер…

— Да, кто это? — послышался голос Гжельского.

— Ваш огнедышащий знакомец — усмехнулся я. — Сможете продать пять кило золота? Три процента ваши.

— Вы всегда такой внезапный? — прокашлявшись, ответил он.

— Нет, с позавчера — честно ответил я. — Так что скажете?

— Думаю, смогу… — пробормотал он. — Я перезвоню вам через полчаса, если не возражаете.

— Не возражаю. Я подожду.

— До свидания.

Мы отключились. Так… Что нужно, чтобы хорошо затусить? Для начала, полагаю, крутая тачка. В сокровищнице и они есть, но из-за нестандартности и отсутствия наших документов на них, будут проблемы с ГАИшниками. Блин, даже обидно — всё есть, а воспользоваться проблемно… Ладно, машину куплю. Надо было сразу колдуну сказать, не подумал… Ну ничего, скажу, когда перезвонит.

— Блин… — вслух произнёс я. — А прав-то у меня нет…

— На что? — усмехнулось зеркало.

— Автомобильных прав — пояснил я. — На управление машиной. Значит, ещё шофёр нужен…

— Я же говорило, что могу помочь! — довольно произнесло зеркало. — Это не проблема. Ты вообще умеешь ими управлять?

Я отрицательно покачал головой.

— Значит, ещё навык нужен… Один момент.

Отражение в маленьком зеркале пропало, и по нему пошли волны. Как в большом, когда это прибыло… И действительно, из зеркала начало что-то выползать. Синяя пилюля и права…

— Подделка? — поинтересовался я, снимая их с зеркала.

— Обижаешь, настоящие. Здесь тоже бывают туристы, а они иногда хотят водить самостоятельно. Так что для них организовали возможность мгновенного получения документов… У Перекрёстков и их фирм большие возможности. А в пилюле — навык вождения. Когда примешь, права станут действительными.

— Прикольно… — пробормотал я. — И что, много так навыков продаётся? В таблетках?

— Достаточно. Если захочешь, можно будет ещё какой-нибудь купить, тебе это по карману…

— Из чего можно сделать вывод — хмыкнул я — что они недёшевы…

Отражение кивнуло.

— Магия разума высшего сорта, постоянного действия. Ты принимать собираешься?

— Её глотать или раскусывать?

— Как угодно.

Я бросил пилюлю в рот и раскусил. Не люблю глотать таблетки, я ими давлюсь… Однако эта штука, стоило её перекусить, буквально за пару секунд полностью растаяла, оставив после себя ощущение лёгкой щекотки на языке. Это, впрочем, тоже быстро прошло.

Так, транспорт — ясно, деньги — ясно, что ещё? Хм… Я усмехнулся.

— Знаешь, зеркало… Можешь порекомендовать пару принцесс из коллекции, которых можно на денёк достать, чтобы прогуляться по городу? И чтобы потом их можно было без особых проблем запихнуть обратно?

— Только в качестве эскорта, или?… — деловито осведомилось зеркало.

— Или — решил я. — Гулять так гулять…

— Один-в-один… — пробормотало зеркало. — Ну, есть такие. Лучше всего подойдут, пожалуй, номера восемьдесят шесть и сто семьдесят два. Это же мир людей…

— Хорошо… Когда этот, Гжельский, перезвонит, схожу посмотрю. Они, значит, ещё и пронумерованы?

— А как иначе? Имена-то у многих совпадают. Не зачитывать же полностью: «Теодора из королевства Поющих Сосен, дочь Гдана Бельчака»…

— Слишком длинно — согласился я. — Ну, в любом случае, если подходящие принцессы есть, значит, по идее, есть всё, что надо. Попробую оторваться по полной…

Отражение ухмыльнулось.

— По полной, говоришь? Когда Бахамут гулял по полной, город вставал на уши. Это даже к стихийному бедствию приравнивалось… Не думаю, что у тебя сейчас так получится.

— Ну, сделаю что смогу — усмехнулся я в ответ.

Зазвонил телефон.

— Здравствуйте, э… — он запнулся. Я же так и не представился…

— Можете меня называть… ну, скажем, Виктор.

— Хорошо, Виктор. Я навёл справки, и согласен на ваше предложение.

— Значит, подъезжайте.

— Прямо сейчас? — удивился он.

— А чего тянуть? — удивился в свою очередь я. — В конце концов, вдруг я передумаю? Нужно ловить момент.

— Значит, я буду минут через пятнадцать.

— Хорошо.

— А я пока схожу посмотрю принцесс… — пробормотал я, положив трубку. — Илва, подожди здесь. Встретишь Гжельского, если я не успею.

Я в сопровождении Золта вернулся в сокровищницу. На ковёр, в принцессохранилище… Вот и первая рекомендованная. На вид, как и все остальные, очень даже ничего… Я прикоснулся к бронзовой пластинке.

На вопрос, чего можно ожидать от эльфа, зеркало выдало чрезвычайно полезный ответ «опасности», так что мне пришлось пораскинуть мозгами. Когда я запросил «что-нибудь от стрел», слуга предложил следовать за указателем и в воздухе возник знакомый слегка светящийся шарик.

— Средства защиты от стрелкового оружия — сообщил слуга, когда через пару минут я оказался в очередной пещере.

Однако, слишком большой выбор может быть ещё большей проблемой, чем отсутствие выбора… Как и во всей сокровищнице, ассортимент здесь был чрезвычайно велик. От тонких, но сверхпрочных рубашек, и магических колец, до персональных генераторов силового поля и искривителей пространства. Я глубоко вздохнул, с шумом выдыхая воздух. Похоже, главная проблема не эльф (если это действительно эльф…), а выбор.

— Можешь выделить то, что эффективно от этой стрелы? — спросил я, поднимая стрелу. Большая часть «экспозиции» словно ушла в тень; на виду осталось около четверти заполняющих пещеру предметов. Н-да… Всё равно многовато. Но стрела, видимо, очень даже непростая… Я только сейчас понял, что подбирать её голыми руками было, вообще-то, изрядной глупостью. Блин, мне нужно что-то делать с магией… Мои мысли переключились на новое направление.

— Послушай, зеркало… — пробормотал я. — Никаких знаний о магии у меня пока нет, но ты говорило, что сил навалом. Верно?

— Более чем — подтвердило оно.

— Так вот у меня вопрос: есть здесь что-нибудь… — я замялся, стараясь сформулировать мысль точнее — что позволит мне их использовать?

Судя по картинке в зеркале, оно задумалось.

— Хм, а ведь действительно есть! — заметило оно наконец. — Давно это было, старый Бахамут уже почти и забыл о них… Тебе нужны симулакурумы, душекопии.

— Что-что? — переспросил я.

— Скажи слуге их принести, потом объясню.

— Слуга, принеси симу… душекопии.

На пол передо мной мягко опустился узорный сундучок сантиметров тридцати в высоту и около сорока в ширину. Скорее, даже большая шкатулка… Никаких замков заметно не было; я легко откинул крышку.

Внутри на бардовом бархате лежала пара толстых серебристых браслетов с россыпью вделанных в них разноцветных драгоценных камней. Впрочем, узор, который они должны были составлять, выглядел незаконченным.

— И что это такое? — поинтересовался я, не спеша прикасаться к ним. Нужно привыкать к осторожности…

— Когда ты ещё молодой был — начало разъяснять зеркало, заставив меня поморщиться — тебе тоже часто хотелось добиваться всего побыстрее. В том числе и магического мастерства. Кое — в каких областях ты уже был мастером, но хотел уметь всё. А поскольку времени на глубокое освоение понадобилось бы много даже для тебя, ты решил обойти надобность в учёбе, хотя бы временно. Решил воспользоваться принципом «если не можешь сам, пусть делают за тебя».

— Каким образом?

— Ну-у… — протянуло зеркало — трудно объяснить тому, у кого недостаточно знаний…

— Знаниями я ещё займусь — снова поморщился я — а пока объясни в общем.

— Ну, если попросту, берётся хороший, профессиональный маг-специалист, его разум и навыки копируются и сохраняются в удобном для использования носителе. Весело было их отлавливать… А как они удивлялись, когда Бахамут их отпускал!

Отражение усмехнулось.

— А потом остаётся только снабжать носитель энергией и давать приказы.

— Разум?… — пробормотал я.

— Угу. Разум, навыки, и связанная с ними память. Личность ни к чему, с ней проблемы. А так это просто инструменты.

— А почему называются ДУШЕкопии? — уточнил я. — И почему браслеты незакончены?

— Насчёт названия — это просто традиция — пожало плечами отражение. — А незакончены потому, что Бахамут сначала увлёкся самим процессом охоты на магов, так что цель этой охоты отошла на второй план, а потом и вовсе переключился на другие дела, забыв про браслеты. Впрочем, ты сможешь их закончить, если захочешь, или что-то другое сделать… Симулакурумов ты всё равно наделал кучу. Они там во втором отделении, под браслетами…

— А как понять, какой что умеет?

— Можешь просто спросить.

— Их?

Отражение кивнуло. Ну что же, проверим… Я дотронулся до тёмно-фиолетового камня в левом браслете и произнёс:

— На чём специализируешься?

— Боевая некромантия — отозвался негромкий мужской голос. — Все виды манипуляций с жизненной силой на короткой и средней дистанции.

Я вздохнул. Чтобы действительно понимать, что это значит, нужно обладать соответствующими знаниями. Всё-таки в первую очередь мне нужно заняться самообразованием. Без этого останется только действовать наугад…

Решено, в ближайшие дни этим и займусь, не выходя из дворца. А Гжельский с аниматами пусть попытаются хоть что-то выяснить про этого киллера… Пока что не буду считать, что это действительно эльф.

Закрыв шкатулку, я поднял её и направился к выходу из сокровищницы. Хотя… Я остановился.

— Здесь же есть что-то, что пригодится для избавления от безграмотности? — уточнил я у зеркала.

— Нет, здесь в основном слишком продвинутые для тебя гримуары — отозвалось оно. — Базовым уровнем я вполне способно снабдить тебя само. Да и посвежее информация будет… Вот когда станешь экспертом, тогда и из сокровищницы кое-что пригодится.

Итак, я занялся изучением литературы, которую зеркало называло «самоучитель магии для детей и чайников». Оно проецировало что-то вроде голограммы в виде раскрытой книги; чтобы перелистнуть страницу, достаточно было прикоснуться к правой, если вперёд, или левой, если назад. Оказалось очень удобно… Книжки, как любая хорошая популяризирующая литература, оказались довольно интересными, и вдобавок давали какие-никакие знания, закладывая основу для более глубокого изучения — хотя с этим я не спешил. Пока что мне было достаточно уровня, на котором я смогу эффективно управляться с браслетами.

Кстати, сначала я попытался найти нужную литературу в своей суперкниге, но выяснилось, что она показывает только художественную литературу. Впрочем, её ценности это не умаляет…

В скором времени у меня сложилось чёткое мнение, что наименование «искусство», которое очень любят применять к магии авторы фэнтези, подходит к ней в последнюю очередь. Она ближе к спорту, умелому владению своим телом, только роль мышц играют разум и воля. А ещё это наука, разрабатывающая новые методы и подходы. Но искусство… Искусством магия является лишь в той мере, в какой им может быть спорт. Хотя знаний в ней всё же нужно больше, существенно больше… Новые знания открывают новые возможности её применения. В отличие от ограниченного количества мышц в теле — по крайней мере, в человеческом — возможности применения магии практически безграничны. Ну, если верить тому, что я читал.

Самым важным для меня было просто понимание возможностей и терминов магии (нужно же понимать, на что способны симулакурумы и что им можно командовать!), но и простейшие упражнения-заклинания меня тоже заинтересовали. Посчитав, что достаточно понимаю, что к чему, я попробовал одно из самых простых, создающее свет. Если попросту, нужно было постараться собрать на ладони как можно больше энергии, после чего обратить её в свет.

«Вы себя сильно недооцениваете» — вот что сказал мне Золт, восстанавливая мне зрение после последовавшей за этим экспериментом сверхмощной вспышки. А Илва добавила, что весь дворец полыхнул… В общем, зеркало не соврало про магическую силу Бахамута. Не то, чтобы я ему не верил… После этого эксперимента у меня осталось двойственное ощущение: с одной стороны, некоторое понимание доставшейся мне силы, а с другой — досада от своей глупости. Причём сила — чужая, но глупость-то своя…

Сконцентрировавшись на магическом ликбезе, я снова отложил в дальний ящик изучение Бахамута, однако кое-что промелькнуло в самоучителях. Даже несколько раз. Один раз даже было весело, когда автор писал: «Берегите силы, знайте свой предел! Не пытайтесь сделать больше, чем можете — вы же не хаотиты с их доступом к безграничной энергии хаоса, не боги и не Отец Драконов». Последнее утверждение в моём случае сомнительно…

Проштудировав самоучители, я решил, что набрался основ достаточно, чтобы попытаться поработать с браслетами. Когда я спросил, где можно попрактиковаться, Слуга провёл меня в комнату, специально предназначенную для тренировок в магии — да уж, здесь есть комнаты на все случаи жизни! Эта комната оказалась кубом с размером стороны около пятнадцати метров, со стенами и полом, полностью покрытыми белым металлом, похожим на серебро. При приближении к нему пальцы ощущали лёгкое покалывание, к тому же металл слегка светился, заодно обеспечивая замкнутое помещение освещением.

— Что за металл? — поинтересовался я.

— Мифрил — ответил слуга. — Под мифрилом — слой адаманта.

Я хмыкнул.

— Так эти фэнтезийные штампы всё-таки существуют?

— Нет, это была доставка из Фантаверса. Вы делали специальный заказ. Мифрил прекрасно поглощает магическую энергию, адамант её отражает. К тому же они чрезвычайно прочны.

— Ладно, неважно — пробормотал я, задумчиво рассматривая браслеты на своих руках. — Так, начнём с основ… Свет!

Прежде чем начинать упражняться, я ещё порасспрашивал зеркало. Как оказалось, браслеты были сделаны не только для красоты и не только для того, чтобы симулакурумам было на чём держаться. Они обеспечивали и ещё кое-что, например, совместную работу камней. Дело в том, что симулакурумы могут обладать и какими-то одинаковыми умениями, так что в норме нужно указывать, какому именно камню отдаёшь приказ. Запомнить, какой что может, найти его, скомандовать… Ужасно неудобно. Браслеты и были призваны избавить от этого недостатка. Они являлись средой, как бы соединяющей отдельные камни в единое целое. Ещё одной функцией было мысленное управление, но, к сожалению, только частичное — Бахамут просто не успел его доработать. На имеющемся уровне конкретные команды симулакурумам всё ещё нужно произносить вслух, но вот, скажем, мощность уже можно определять мысленно. Да и смысл команд передавался камням так же… Без этого я вообще не смог бы пользоваться симулакурумами… ну и названьице, блин! — не думаю, что хоть кто-то из магов, с которых они скопированы, знал русский язык. А так они одинаково реагировали и на «Файрбол!» и на «Огнешар!». Правда, я сам при этом чувствовал себя как персонаж аниме, выкрикивающий название своей спецатаки. Очень похоже, на самом деле…

Пустая на первый взгляд комната оказалась шикарным тренировочным комплексом. Она по одному слову создавала любые мишени для опробования заклинаний, анализируя причинённый им урон и выдавая рекомендации по улучшению результата. Например, какой тип воздействия был бы более эффективным, где самый уязвимый для использованного типа участок… Мишени, к слову, выглядели вполне натуральными, могли двигаться и даже защищаться, хотя активную оборону я пока не включал. Подобная тренировка сама по себе оказалась чрезвычайно интересной, но разносить в клочья беспомощные мишени как-то неспортивно и мне быстро наскучило. Похоже, тренажёр это почувствовал, поскольку тут же предложил пройти базовый курс активной тренировки. Когда я уточнил, что это такое, тренажёр сообщил, что это учебное сражение со специально подобранной группой противников. Решив, что это неплохая идея, я согласился.

Незамедлительно кубическая комната с металлизированными стенами исчезла; я стоял на поляне в негустом лиственном лесу. Пока я рассматривал окрестности, что-то ударило меня в спину, сбивая на землю, и вцепилось в шею. Лес растаял, и я снова оказался в тренажёрной.

— Вас загрыз волк — сообщил тренажёр. — Продолжительность тренировки — десять секунд. Рекомендации: будьте бдительнее, используйте защитные и сенсорные чары. Повторить тренировку?

— Давай — вздохнул я. Стыдно, блин… Дракона волк загрыз. Не то, чтобы я воспринимал себя, как дракона, но всё-таки…

Пейзаж снова сменился на лес.

— Сенсорная сеть — негромко скомандовал я. Оп-па… Ещё одна функция браслетов, перенаправление вывода, сработала чётко: я ощутил четверых живых существ, находящихся в окружности десяти метров вокруг меня с разных сторон. Десяти? Тренажёрная же всего около пятнадцати… Ладно, потом разберусь. А сейчас…

— Ледяная картечь! — скомандовал я, направляя руку в направлении, с которого ко мне рванулось какое-то животное. Россыпь градин размером с яйцо, мгновенно сконцентрированных из водяных паров в воздухе, со скоростью пули рванули к цели. По моим ощущения, её отбросило на несколько метров. Глянуть, что это было, что ли?… В принципе, почему бы и нет.

— Доспех Силы — последовала новая команда браслету. Вокруг меня, примерно в пяти сантиметрах от кожи, возникла прозрачная плёнка, повторяющая контуры тела. Когда я поднёс руку ближе к телу, плёнки слились, отодвинул — и это снова были две отдельные плёнки. По описанию, это простая, но вполне приличная защита от физических атак — оружия, когтей, клыков, и тому подобного. Огонь, холод и прочие неприятности, преподнесённые враждебным магом или окружающей средой, тоже держит, но гораздо хуже — только ослабляет. Впрочем, на базовом курсе тренировки, скорее всего, магов и не будет… Нет, конечно, можно было бы сразу забабахать и какую-нибудь навороченную защиту с шестиэтажным названием типа «Благословение полной невредимости четырёх великих сил», но в чём смысл таких понтов? Прочь излишества, лучше ограничиваться достаточным. Во всяком случае, в тренировке.

Зверушка (оказавшаяся на этот раз не волком, а рысью) была мертва. Градины не были заострёнными, но сила множества ударов, как сообщил тренажёр, раздробила ей кости и внутренние органы. Фе…

На этот раз, будучи наученным предыдущим опытом, я минут за десять зачистил зону тренировки от агрессивной живности.

— Тренировка успешно закончена — сообщил тренажёр, когда лесной пейзаж растаял, обнажив светящиеся металлические стены. — Продолжительность — девять минут сорок две секунды. Продолжить с развитием?

— Давай.

Вот такие тренировки я понимаю… Натурально игры с непосредственным в них участием. Сложность с каждым разом возрастала, помимо врагов, которых необходимо нейтрализовать, появились нейтральные существа, которых сперва нужно было просто не трогать, а затем и не попадаться на глаза, когда использую очевидные магические атаки. В связи с этим, кстати, пришлось взять перерыв и выяснить, что могут видеть простые люди, а что нет; сам-то я видел всё и различать видимое и невидимое пока не научился. К слову, эльфийская стрела только казалась белой; просто она была оплетена таким количеством заклятий, что нити магии полностью закрывали материальную основу, создавая для моего беглого взгляда впечатление белого цвета.

К моему изрядному удивлению, когда я выбрался из тренажёрной, чтобы немного перекусить, выяснилось, что прошло больше суток. Н-да уж, увлёкся… В принципе, управляться с браслетами несложно, по крайней мере я сложностей не замечал, а чувствовать себя могучим магом очень приятно. Пусть даже и в кавычках…

Еда на этот раз была не из самобранки, целый стол оказался заставлен произведениями кулинарного творчества сразу и Илвы, и Золта. Я сперва даже опешил — куда мне столько? Однако, пожав плечами, сел за стол — специалистам лучше знать, какой должна быть моя диета. И оказался прав… Всё это изобилие быстро исчезало со стола. Как обычно в последнее время, аппетит пришёл во время еды.

Обедая, вернее, если по времени, завтракая, я пытался сообразить, что же мне всё-таки делать дальше. Хмм… Пожалуй, стоит проверить примерное соотношение моих нынешних способностей и того (той?), кто пытался меня убить. Надеюсь, тренажёр сможет создать достаточно похожего противника… Хотя это и трудно определить, я же практически ничего не знаю. Блин, моя жизнь в опасности, а я всё никак не могу начать воспринимать это серьёзно…

Поблагодарив аниматов за угощение, я вернулся в тренажёрную, прихватив с собой стрелу. Как я успел понять, ИИ тренажёра обладает обширными знаниями в области вооружений и тех, кто их использует, так что, возможно, сможет создать противника, использующего такие стрелы. Когда я предложил это тренажёру, он ненадолго задумался, а затем сообщил, что может создать требуемого оппонента, но его идентичность будет не выше сорока процентов. Ну, и то хлеб…

Десять попыток. Десять попыток, в течении которых меня десять раз убили, а я даже не смог заметить атакующего. Эльфийские стрелы пробивали защиту, как бумагу; несмотря на то, что я каждый раз повышал уровень защитных чар, единственным результатом стало то, что меня стали убивать не с первой, а со второй стрелы. Да уж, стрелы действительно непростые… И эльф, скотина, настоящий профи, не то что я.

Подобные неудачи вызвали у меня не раздражение, а желание, если можно так выразиться, проявить себя с лучшей стороны. Дело, пожалуй, даже не в том, что на кону стоит моя жизнь — я всё ещё не мог воспринимать это серьёзно — а в том, что передо мной стояла задача, которую мне очень хотелось решить и доказать себе, что я кое-что могу. После десятой, столь же неудачной, как и предыдущие, попытки, я решил сделать паузу и поработать мозгами. Потерев подбородок, я оперся спиной о стену — покалывание от мифрила было даже приятным — и задумался.

Хмм… Стрелы, как я понимаю, специализированные, зачарованные для пробивания всяческих защит. Не знаю, на каком принципе это основано, я не специалист, но ключевое слово здесь — специализированные. Может, против них можно сделать специализированную защиту?… Хотя тут тоже как минимум два слабых места. Во-первых, не факт, что эльф не сможет после первой неудачи соответственно изменить наложенные чары, а во-вторых, кто будет защиту-то делать? Не я же… Я вздохнул. По любому, мне нужно учиться, учиться и учиться… И сколько времени это займёт — неизвестно. Хорошо хоть, магию не приходится изучать полностью с нуля, только управление браслетами… пока что.

Кстати, насчёт браслетов… Я пока что требовал от них только создания готовых, известных симулакурумам заклинаний. Но ведь, судя по описанию, полученному от зеркала, душекопии — не просто инструменты для использования заклинаний, а вполне полноценные маги-профессионалы. Маги в гранулах, хе… А что, неплохой мог бы слоган получиться. Впрочем, возвращаясь к теме — вполне возможно, что они смогут разработать специализированную защиту. И вообще… Что насчёт анализа угрозы и модификации защиты в реальном времени?

Хлопнув по браслету, я произнёс этот вопрос вслух.

— Это вполне возможно — отозвался тот самый мужской голос, обладатель которого специализировался на боевой некромантии. — Но потребуется очень много энергии, чтобы хотя бы несколько симулакурумов постоянно были активны.

— Много — это сколько?

— Четыре минуты непрерывной работы одного камня с необходимой интенсивностью примерно равны по энергозатратам стандартной Пламенной Сфере.

Нехило… Пламенная Сфера, которую я успел опробовать, это вам не хилый файрбольчик, используемый в основном как ручная граната. Сфера — это скорее уровень артиллерии, этакий пятиметровый шарик пламени, плавящий даже камень. И это только один симулакурум?…

— Чего так много-то?… — пробормотал я. Вместо камня ответило зеркало из кармана.

— Всё по той же причине, незаконченность. Да и лень, откровенно говоря… Ты всегда был лентяем, а учитывая доступную энергию, решил, что оптимизация расхода не так уж и нужна.

— Так что же, я смогу их потянуть? — удивился я, доставая зеркало. Неправильно как-то разговаривать с карманом…

— Да хоть все сразу — хмыкнуло отражение. — Правда, если все, то даже ты вряд ли сможешь удержать дольше часа… Но тебе же это и не надо. Штук пять вполне хватит. Хотя я бы не советовало полагаться на такую защиту… Для быстрой вылазки этого хватит, но если вылезешь из дворца надолго, тебя всё равно достанут. Эльфы бывают хитрыми бестиями и славятся профессиональными убийцами… Пассивная оборона тебя не спасёт.

— Понятно. Что посоветуешь изучать в такой ситуации?

Отражение довольно улыбнулось.

— Наконец-то правильный вопрос… Ты пока что движешься в верном направлении, но не помешает и специализированное обучение. А поскольку те, кто за тобой охотятся, тоже не теряют времени даром…

— «Те»? — перебил я его.

— А ты думаешь, Смерть ограничится засылкой всего одного убийцы? — фыркнуло зеркало. — Одно хорошо, ей не так-то просто найти кого-то подходящего… Но я пыталось сказать, что некоторые навыки лучше будет снова купить. Это, конечно, неинтересно, но очень сильно сэкономит время.

— Да уж, получается, в дальней перспективе время играет на меня, а в ближней — против… — хмыкнул я. — Кстати, может, стоит телохранителя нанять?

— Ни в коем случае! — тут же возразило зеркало. — Сейчас твоя лучшая защита — репутация Бахамута. С тобой просто никто не хочет связываться, поэтому-то так сложно найти убийц… А если ты станешь предпринимать что-то вроде найма охраны, всем станет ясно, что ты как минимум не в форме.

— Но ведь драконы и так знают, что я не в форме — возразил я. — Даже медиков прислали.

— Ну, во-первых, драконы — это драконы. Они никому не признаются, что их Отец находится в столь плачевном состоянии, это вопрос престижа и репутации всей расы. А во-вторых, старость и боеспособность — две разные вещи. Старый Бахамут буквально до самого последнего вздоха был не по зубам практически никому. Сейчас же Смерть наверняка старается распускать слухи о твоей недееспособности. Сложившаяся репутация так легко не рухнет, но если ты сам начнёшь эти слухи подтверждать…

— Понятно… — пробормотал я. — Давай свои рекомендации. И нужные навыки покупай. Будешь мне помогать учиться…

Следующие трое суток я без сна, прерываясь только на приём пищи (и весьма немалого её количества, могу добавить), проторчал в тренажёре. Составленная зеркалом программа включала обучение не магии, а скорее околомагическим вещам. Я учился читать ауры, чувствовать угрозу, основы предвиденья ещё были… Всё это давалось мне на удивление легко. Через трое суток я совершил короткую вылазку в город; конечно, тут был некоторый риск, но нельзя было позволить складываться впечатлению, что после беседы с главарём бандитов я куда-то пропал. Опасность — ничто, имидж — всё… Впрочем, никаких признаков убийцы я не обнаружил, а по возвращении во дворец снова с головой погрузился в тренировки. Правда, сначала позвонил Гжельскому и попросил выяснить, не происходило ли в городе или вокруг него в последние дни чего-то странного. И особенно, не видел ли кто-то кого-нибудь с луком; зеркало ещё посоветовало упомянуть, что лук со снятой тетивой вполне мог выглядеть, как немного необычная палка.

Моя тренировочная программа давала результат. Ещё через пару дней я снова попробовал схватиться с имитацией эльфа-убийцы; на удивление быстро выработанное чувство опасности (впрочем, по утверждению зеркала, оно уже было и мне оставалось только научиться его слышать) подсказало мне момент выстрела, а купленный навык сжатия личного времени позволил уклониться от первой стрелы. Правда, вторая пробила защиту, а третья завершила дело, но это уже был прогресс. Я даже решил отметить это достижение, сделав небольшую паузу, и заодно посмотреть новости — интересно, что там в мире… Особенно после того, как натыкался на связанные со мной новости.

Наводнения, аварии, Америка продолжает продвигать систему ПРО… ПРО… В моей голове зашевелилась мысль. А почему бы мне не сменить подход? Если пассивная оборона себя не оправдывает, то почему бы не перейти к активной?…

— Разработайте чары, сбивающие стрелы на лету — приказал я симу… браслетам.

— У них качественная маскировка. Чтобы гарантировано обнаруживать их и сбивать, потребуется длительная разработка.

— Длительная — это сколько?

— Не меньше двух лет.

Я присвистнул.

— Это ещё очень быстро — встряло зеркало. — Это же разработка новых систем защиты-вооружения. Но ты можешь спросить у слуги в сокровищнице, нет ли там готовых пригодных систем. Не помню точно, но вроде бы там должна быть парочка подходящих САПСО…

— Как это расшифровывается? — поинтересовался я, двигаясь к выходу.

— Система Активной ПротивоСтрелковой Обороны. В развитых техномирах это достаточно распространённые штуковины, и парочку элитных военных моделей ты себе оставил.

Я остановился.

— Что такое? — осведомилось зеркало.

— А если убийца устроил засаду в моей квартире?…

— Вряд ли… Но для надёжности можешь послать кого-то из аниматов проверить. У тебя там так мало места, что хорошо спрятаться невозможно. А на будущее установи охранную систему.

— Тоже из сокровищницы? — хмыкнул я.

— Разумеется.

— Прямо не сокровищница, а какая-то палочка-выручалочка… Впрочем, не мне жаловаться. Золт!

Я постучал по браслету. Не знаю, договорились они с Илвой, или просто так получалось, но в виде браслета он всегда занимал мою правую руку, а Илва — левую.

Вернувшись в человеческую… вернее, гуманоидную форму, анимат кивнул.

— Я всё слышал. Сейчас проверю.

Через пару минут он вернулся.

— Всё чисто.

Почему я не сказал ему сразу принести из сокровищницы всё, что нужно? Ну, во-первых, тамошний слуга слушается только меня, так что Золт просто не сможет ничего найти, а во-вторых, хотя аниматы и могут проходить в сокровищницу без меня — она воспринимает их как мою собственность — но вынести оттуда что-либо сокровищница уже не даст. Всё это я выяснил у зеркала. Оно упоминало, что можно «дать разрешение» на вынос, но это делается при помощи магической метки, а я их ставить пока не умею. Так что приходится самому…

Вскоре я вернулся из сокровищницы с толстым поясом и мешочком песка. В поясе скрывалась двухуровневая САПСО с мощным компьютером, анализирующим цель и уничтожающим её либо сверхскоростными каплями воды, либо точечными лазерами. Удивительно, как они всё это туда запихнули, особенно учитывая, что большую часть пояса занимал как раз запас воды…

Песок же на самом деле являлся «системой контроля объёма». Попросту говоря, это система мониторинга и контроля помещения, сочетание магии и нанотехнологий. Когда я узнал цену этого песочка… н-да, слов у меня не нашлось. Одна такая песчинка стоит примерно как весь мешочек, если бы он был наполнен золотым песком. Достаточно просто бросить щепотку на пол, а дальше песчинки сами распределятся по помещению и будут передавать телеметрию на контроллер, очередное кольцо. Причём они могут работать и как микроракеты… Примерно это зеркало и имело в виду, говоря, что засада у меня в квартире вряд ли возможна — с такими охранными системами проникновение без разрешения смерти подобно.

Вернувшись во дворец, я в первую очередь испытал пояс. Испытание прошло отлично… Правда, водяные капли, выстреливаемые поясом, не уничтожали стрелы, а отклоняли их в стороны — но главное, что они в меня не попадали. Все три стрелы, почти одновременно выпущенные убийцей в тренажёре — две в голову и одна в сердце — ушли «в молоко». Как бы ни были зачарованы стрелы, но обмануть высокотехнологичный радар им не удалось… И прямого попадания они не выдерживают.

Как и при нашей первой встрече, убийца, обнаружив, что его стрелы неэффективны, исчез без следа. В реальности это означало бы, что он она отступает, чтобы придумать новый план и повторить попытку.

— И ведь может придумать… — вздохнул я. — Я не имею права давать ему новый шанс. При первом же выстреле нужно обнаружить его и обезвредить… Блин, ну неужто у вас нет никакой подходящей магии?…

Я, естественно, обращался к браслетам.

— В чём, вообще, проблема?

— Проблема в маскировке — отозвался всё тот же мужской голос. Похоже, он выступал представителем симулакурумов… — И стрелы, и сам стрелок отлично замаскированы. Ваш пояс способен обнаруживать стрелы, но нам неизвестен его принцип действия.

— Он реагирует только на движущиеся объекты… — пробормотал я. — Значит, обнаружить эльфа вы неспособны никак?…

— Противодействие известным нам методам обнаружения эльфы разработали ещё при жизни наших оригиналов. А с тех пор прошло очень много времени…

Н-да, магия в ауте… А в голове снова кружит какая-то мысль, которую я никак не могу ухватить. Что-то такое, техническое… Ага.

Если стрелы летели из одной точки — из неподвижного лука убийцы — в две точки на моём теле, то они образуют угол. Если компьютер пояса регистрирует их направления, то он должен быть в состоянии и вычислить вершину этого угла, где и находится убийца.

Я вздохнул. А толку?… Тем более, не факт, что реальный убийца будет бить в разные точки…

— Чего вздыхаешь? — тут же поинтересовалось зеркало. Я пересказал свои мысли.

— Вполне разумная мысль — заметило зеркало. — Не понимаю, чего ты расстраиваешься. Можно либо наладить взаимодействие компьютера и контратакующего заклинания, либо подсоединить к поясу соответствующее расширение. А что насчёт разных точек, так они и не нужны — ответный удар можно запустить по рассчитанной баллистической траектории стрелы.

— Но слуга в сокровищнице сказал, что с поясами больше ничего не было.

— Ну да, ты в своё время захватил только их, для коллекции. Но можно заказать на Перекрёстке. Можно даже новую модель…

— А сразу нельзя было сказать? — вздохнул я.

— Моя задача — помочь тебе выжить. А для этого тебе в первую очередь нужно научиться работать мозгами. Сейчас тебе было гораздо полезнее найти решение самому, пусть даже частичное. Ты вообще должен уметь принимать решения, причём очень быстро.

— Ладно — снова вздохнул я — заказывай своё расширение…

Зеркало затихло.

— Хмм… — послышалось наконец — мне нужно тебе кое-что показать. Достань зеркало.

Я вынул зеркальце из кармана. Оно спроецировало голограмму, изображающую сбрую, похожую на ту, что носил Хищник в одноимённом фильме. Я скривил губы.

— А ничего… менее выделяющегося нет?

— Увы — отозвалось зеркало. — Даже странно…

— Н-да, в таком по городу не походишь… Оставим на тот случай, если больше ничего не придумается. Что ты там говорило про взаимодействие компа и заклинания?

— Можно сделать совместную работу. Радар обнаруживает, компьютер подсчитывает, заклинание реагирует.

— И кто же будет это налаживать? — поднял я бровь. — Симулакурумам это явно не по силам, по крайней мере, тем, которые в браслетах.

— Во втором отделении шкатулки есть парочка техномагов — сообщило зеркало. — Поищи, они должны быть серого цвета.

— Слуга, принеси шкатулку с душекопиями — приказал я. Стандартный порыв ветра, и шкатулка оказалась у моих ног. Открыв её, я вынул верхнее отделение, в котором лежали браслеты, и обнаружил, что нижняя половина шкатулки полностью забита разноцветными камнями. Сколько их тут? Сотни две? Или три? Да уж, поохотился Бахамут на славу… Покачав головой, я принялся искать серые камни.

Как следует порывшись в этом собрании консервированных магов, я нашёл один серый камень. Серый и прозрачный… Интересно смотрится, как будто состоит из слегка переливающегося дыма.

— Твоя специализация? — спросил я, достав его из шкатулки.

— Разработка и обслуживание техномагических систем.

— Отлично, тебя-то мне и надо… Вот тебе задание: наладить взаимодействие компьютера в этом поясе — я похлопал по поясу — и заклинания контратаки, с невидимым эффектом. Справишься?

— Мне нужно проанализировать оборудование — отозвался симулакурум. — Я с таким раньше не работал, так что понадобится некоторое время…

— Сколько? — вздохнул я, готовясь к худшему.

— Минут десять. Обеспечьте мне необходимую энергию.

Ну, десять минут — это можно…

— Действуй — кивнул я. — Слуга, стул и мою книгу.

Проснулся я на следующее утро от смутного ощущения тревоги. Вскочил с кровати, оглядываясь, поднял руку с браслетом… Вроде ничего не заметно, однако рисковать не стоит.

— Доспех Незыблемости — скомандовал я браслету. В магическом зрении было заметно, как вокруг меня образовалось нечто вроде тонкой прозрачной плёнки.

— К вам гостья — сообщила Илва из-за двери спальни. — И она очень настаивает на встрече…

— Кто такая? Слуга, одежду.

— Судя по всему, какая-то богиня, — отозвалась анимат. Упс… Я кашлянул и поспешил влезть в одежду. Выскочил из спальни, потряс головой, и не спеша пошёл к выходу, жестом указав Илве сопровождать меня. Вот и портал…

В моей старой квартирке на стуле, боком ко мне, сидела женщина в сером платье. Я только было открыл рот, чтобы сказать «прошу прощения за ожидание», как она подскочила со стула и бросилась ко мне. Я успел обратить внимание, что в обычном зрении она выглядит, гм, совершенно обыкновенно, а вот в магическом открывается нечто феерическое… Однако рассмотреть мне не дали.

— Баха, дорогой, так ты всё-таки жив, так это всё неправда, а что насчёт Смерти, ты надолго собираешься задержаться в этом мире? ты всё ещё пополняешь свою коллекцию? зачем тебе эти аниматы? так ты всё же плохо себя чувствуешь?

Короче, она тараторила без умолку, не давая мне возможности ответить ни на один из заданных вопросов. Как бы я не представлял себе богов, но уж явно не так…

Она тем временем продолжала осыпать меня словами.

— Раз ты в этом мире, здесь планируется что-то интересное? думаю, вскоре этот мир станет очень популярен… как там дети в последнее время? ну, заскакивай в гости, я спешу, просто не могла не зайти к старому другу, когда узнала, что ты здесь…

Напоследок она чмокнула меня в щеку и вылетела в дверь. Н-даа… Я в состоянии офонарения присел на кровать.

— Что это было?… — пробормотал я.

— Наргу нелёгкая принесла — проворчал голос из кармана. — Она богиня слухов и сплетен. Старая знакомая… Эх, не пройдёт её визит без последствий. А ты учись держать себя в руках. Если даже подобные мелочи выводят тебя из равновесия, то выжить тебе будет проблемно.

Зеркало оказалось право; последствия сказались достаточно быстро. Впрочем, всё-таки несколько позже: быстро — это не сразу…

— Раз сюда заявилась Нарга, тебе будет совсем нелишним расширить тренировки — заметило зеркало. — Золт, как его состояние?

— Если усреднить и подытожить — процентов девяносто-девяносто пять.

— Как другая ипостась?

— Состояние — около семидесяти пяти, стабильность — около восьмидесяти.

— Сойдёт — решило зеркало. — Ну что, как ты насчёт начать осваиваться со своим вторым телом?

— Сменой облика? — уточнил я. Зеркало фыркнуло.

— Не смеши меня. И, главное, не вздумай ляпнуть это при ком-то ещё. Смена облика тут совершенно ни при чём, я говорю о твоей второй ипостаси.

— А подробнее? — нахмурился я.

— Лучше в сокровищнице, здесь места мало. А тушка у тебя немаленькая…

По-моему, оно произнесло это с гордостью.

— Ты в курсе, что характер, взгляды на жизнь, методы принятия решений… в общем, особенности личности зависят от особенностей мозга? — поинтересовалось зеркало, когда мы — Золт проследовал за мной — вошли в сокровищницу.

— И от воспитания — уточнил я. — Ты это к чему?

— Видишь ли… У тебя и твоих достаточно ближних потомков в буквальном смысле по два тела. С, само собой, различной физиологией, во многом — биологией, ну и строением мозга до кучи… Душа и память, понятное дело, одна, но при определении свойств личности первую скрипку играет всё же мозг.

— То есть дракон в человеческом теле и в драконьем — по сути, два разных существа? — уточнил я. Отражение кивнуло. — Однако… Что-то мне это не нравится.

— Попробуешь — понравится — сообщило зеркало. — В конце концов, личность никуда не девается, просто она связана с телом. К тому же… Рано или поздно, и скорее рано, кто-нибудь попытается с отдаления шарахнуть по тебе высокомощным заклятьем. В этом теле тебе ещё долго учиться противостоять им, а в драконьем справишься без особых сложностей.

— Я в любом случае не буду постоянно находиться в драконьем теле — возразил я.

— И не нужно. Почувствуешь признаки атаки — этому можно научиться быстро — и сменишь ипостась.

— Проще телепортироваться — возразил я.

— А если заклятье будет нацеленным непосредственно на тебя, а не на место? Или просто заблокируют телепортацию?

— Н-да… Резонно — вынужденно признал я. — Я так и знал, что будет какой-то подвох…

— Какой ещё подвох? — возмутилось зеркало. — Всё честно, о тебе же забочусь!

— Не кипятись, магтех — проворчал я. — Вообще, какое-то ты слишком эмоциональное для бытовой магтехники.

— А меня Бахамут модифицировал — пояснило зеркало. — Чтобы можно было с кем-то от души поспорить. Ну так что? Идёшь в смертники или отбрасываешь глупости?

— Куда я денусь… — проворчал я. — Хотя и не хочется. Ладно, как это делается?

— Просто. Ты постоянно ощущаешь свою вторую ипостась, просто не понимал, что это. Пожелай этого и призови её. Только сначала передай меня Золту.

Я протянул зеркало анимату; он отошёл в сторону. Значит, говоришь, постоянно чувствую? И что во мне такого появилось необычного, на что я не обращаю внимания?… Разве что уверенности побольше. И ещё магия… Если подумать, они восходят к одному источнику. Значит, он-то мне и нужен…

Ну-ка, попробую зацепить и вытянуть наружу…

На какой-то миг меня затопило ощущением яркости и силы, а затем я почувствовал, что таю. Безболезненно, скорее похоже на сон, но я исчезал…

Я очнулся. Мотнул головой, слегка покачнулся. Чувствую себя отлично, да и в голове изрядно прояснилось… Драгоценные камни в стенах притягивают… Есть мысль по главной текущей проблеме.

— Возможно отслеживать межмировые переходы?

— Как правило — ответило зеркало. — Большинство типов перемещения вызывают возмущения, которые несложно обнаружить даже на существенном расстоянии.

— Хорошо. Значит, буду встречать их и разбираться на месте, с чем пожаловали, и оставлять ли в живых. Слуга, принеси оборудование для обнаружения.

Из глубин сокровищницы, несомая Слугой, принеслась широкая чаша из дикого сплава бронзы — которая сама по себе сплав — мифрила и платины. Я глянул на стоящего в сторонке анимата; он подхватил чашу и отнёс её к стене пещеры. Чтобы я не раздавил, если что… Ну, разумно. Не стоит терять времени, возможно, уже кто-то проник!

— Вынеси её из сокровищницы и активируй — приказал я. — Зеркало, если что, объяснишь. Потом вернётесь, а Илва пусть присматривает за этим радаром.

Анимат послушно вышел из сокровищницы с чашей в руках. Я же потянулся, разминая мышцы, и прошёлся туда-сюда, привыкая к изменившемуся балансу тела. Помахал хвостом, крыльями. Никаких проблем, словно в этом теле и родился…

Выгнув шею, осмотрел себя. А тушка и впрямь немаленькая… Десять метров без хвоста и шеи. Драгоценности… Нет, это наваждение какое-то. Мозг работает гораздо чётче и быстрее, чем в человеческом теле, причём тремя одновременными и равноценными мыслительными процессами.

Попытался взлететь. Кое-как удалось оторваться от пола, причём не за счёт взмахов просторных крыльев, а за счёт магии. Прекрасные вещи для могучего дракона… Соображения морали, помахав ручкой, отправились куда-то далеко, позвав с собой избыточную эмоциональность.

Бухнулся обратно, ударил хвостом по полу. Полетела каменная крошка. Неплохо… Что насчёт дыхания? Из моей пасти вырвался небольшой, метровый, язык пламени… Ух ты! Ух ты! Ух ты!

Самоцветная картина на стене впитала выброшенную вместе с пламенем магическую энергию и преобразовала её в нечто… прекрасное. Все мои мысли сошлись в точку, и я зачарованно наблюдал за переливами магического узора.

Однако тут вернулся Золт. Эта кукла помешала мне наслаждаться прекрасным! Ух ты! Надо спросить, как там…

— Как там «радар»? — спросил я, не отрываясь от медленно рассеивающегося узора.

— Есть сигнал — ответил анимат. Ну, вот… — Три минуты назад, в пятидесяти километрах к юго-западу.

— Хорошо, проверю.

Не хочется возвращаться к слабому человеческому телу, но придётся… В этом теле я не пройду в дверь, а уменьшать свой размер при помощи магии я ещё не научился. Ничего, выберусь наружу, там и вернусь к этому телу снова. Враг? Любопытно… Посмотрим, кто это заявился…

Я позвал свою вторую половину. Я таю…

Ухх! Ну, блин, и сволочь же я, когда дракон… Это же надо было подумать такое: если кто-то будет мешаться, спалить их к едрене фене, и все дела… У меня по спине побежали мурашки. А ведь я это думал совершенно серьёзно и не придавая особого значения…

— Андрей?

Я вздрогнул.

— Что? Ах да… Сейчас.

Я выбрался из сокровищницы. На место я действительно смотаюсь, но уж не в драконьем теле! Нафиг, нафиг! И так справлюсь, без излишних трупов. Тем более, что там и трупов-то может не остаться…

Одев пояс, я наложил на себя защитное и маскировочное заклятья и перенёсся в указанную чашей-«радаром» точку. Оп-па, следы… В снеге, покрывающем обширное ровное пространство вокруг — похоже, поле… — отчётливо выделялась цепочка следов босых ног. Детского размера… А вот и тот, кто их оставил.

По снегу шагал кучерявый подросток с рюкзаком за спиной.

— Браслет, нацелить на него смертельное заклятье с активацией по применении атакующей, перемещающей или маскировочной магии. При попытке бежать — обездвижить.

Подростка окутало голубоватое прозрачное облако; он остановился.

— Здравствуйте — произнёс он вполне взрослым голосом. — С кем имею честь встретиться?

— Снять маскировку… — пробормотал я, перемещаясь ближе, и уже громче — Я - Бахамут. Кто вы такой и с чем пожаловали?

Подросток… хотя какой он подросток, натуральный хоббит — поклонился в мою сторону.

— Моё имя Трюа, Трюа Лагранц, я журналист. Я хотел бы написать статью о вас.

Н-даа… Я покачал головой.

— Интервью не даю. Лучше возвращайтесь домой…

— Ну что ж… Прошу прощения за беспокойство — как ни в чём не бывало снова поклонился хоббит и исчез. Однако… Уже хоббиты-журналисты попёрли. Да ещё с подозрительно французской фамилией. Что же меня ещё ждёт?…

Я вернулся домой, и тут у меня в кармане заиграла мелодия.

— Зеркало? — удивился я.

— Это я сотовый телефон эмулирую — отозвалось оно. — Тебе юрист звонит.

— Ну, соединяй…

— Здравствуйте, это Рязанов, ваш юрист по автостраховке.

— Да, в чём дело?

— Вы не сообщили номер счёта, на который следует перечислить выплату.

— А вы что, уже всё сделали? — удивился я.

— Подобные суммы внушают уважение — усмехнулся юрист. И тем не менее…

— В таком случае, перечислите на свой счёт — решил я. — И считайте это авансом за будущие услуги.

— Эээ… Но сумма… — удивлённо протянул юрист.

— Сдачи не надо — усмехнувшись, перебил его я.

— Кхм… Ну что же, как скажете — определившись, согласился он. — До свидания.

— Ну что, продолжишь осваиваться с телом? — осведомилось зеркало, отключив режим сотового. На миг я замер, затем отрицательно мотнул головой.

— Нет уж… Может, как-нибудь потом. Я, когда, дракон, такая сволочь, что аж мурашки по коже. И вдобавок обратно превращаться не хочу.

— Хмм… — пробормотало зеркало. — Неожиданная проблема. Тебе нужно примириться с собой, иначе ничем хорошим это не кончится. Может, психотренингом заняться?…

Я пожал плечами.

— Не знаю, но в том состоянии я себе совершенно не нравлюсь. Причём как та сторона с этой, так и эта с той.

— Нехорошо… Золт, можешь помочь с этим?

Стоящий рядом анимат кивнул.

— Психическое здоровье тоже в сфере нашей деятельности. Но, может быть, лучше пройти во дворец? Там комфортнее.

Я молча прошёл в дверь ванной.

Сеанс психоанализа занял около часа. Не скажу, что моё отношение к сволочной драконьей половине заметно улучшилось, но Золт уверял, что всё нормально. Правда, он настоял на том, что работать нужно с обеими половинами, так что после этого я вернулся в сокровищницу и с неохотой сменил ипостась.

Быстро выяснилось, что как дракон я скотина не только сволочная и чрезвычайно самоуверенная, но ещё и весьма рациональная. Так что Золту вскоре удалось меня убедить, что хоть моя человеческая половина и жалкая, и беспомощная, но отвергать её неразумно — это приведёт к множеству проблем, как психологических, так и жизненных. Сильная личность должна быть ещё и личностью целостной… С неприязнью, но я согласился продолжить работать над собой, на чём сегодняшний сеанс окончился, а Золт убедил меня в качестве демонстрации намерений вернуться к человеческой ипостаси.

Уфф, я снова я. Всё-таки мне роднее и ближе быть человеком… Между прочим.

— Золт, у меня к тебе вопрос как к специалисту. Насколько это моё тело — я похлопал себя по груди — отличается от нормального человеческого?

— Оно не отличается — сразу же ответил анимат.

— То есть как это? — опешил я. — А как я огонь выдыхал, прыгал на несколько метров, пальцами камень протыкал?

— Это всё непроизвольные магические действия. Такое часто случается с теми, кто обладает большой магической силой, но не умеет ей пользоваться. Особенно в стрессовых ситуациях.

— Но тогда… Продолжительность жизни тоже должна быть нормальной?

— Нет. Даже пассивная магия будет стремиться поддерживать жизнь своего обладателя. Если не прилагать никаких усилий в этом плане, ваша продолжительность жизни должна составить около трёхсот лет. Направленные же усилия могут поддерживать это тело до нескольких тысяч лет. Есть множество методов, от заморозки возраста и реконструкции тела до эликсиров молодости. Драконье же тело обладает собственным ресурсом в несколько тысяч лет, у ваших ближайших потомков — около трёх тысяч. А в случае сильного износа всегда можно создать новое тело.

— Н-даа… — протянул я. — Всё несколько сложнее, чем я думал. И… погоди-ка, эликсиры?

Золт кивнул.

— Их существует множество разновидностей, для разных биологических видов. Дорогой, но ходовой товар.

— Хмм… — пробормотал я. В голове ворочалась какая-то мысль, которую я никак не мог ухватить. Ладно, пусть поболтается, глядишь, созреет.

В общем, весь день, пока я занимался тренировками и отдыхал, неоформившаяся мысль висела где-то на краю сознания, немного напрягая. И наконец… Вот оно! Идея на перспективу. На настоящий момент мне доступны огромные ресурсы и возможности, но катастрофически не хватает опыта, умений и знаний. Да и ума не помешало бы — я на свой не жалуюсь, но его слишком много не бывает… А если у меня не хватает своего опыта и быстро его приобрести невозможно, то нужно продолжить делать то, что я уже начал с магией — пользоваться чужим. А попросту говоря, нанять специалистов. Я решил посоветоваться с зеркалом.

— Я же уже говорило, нам ни к чему давать знать о твоём нынешнем состоянии — скривилось отражение.

— Но я подумал нанять… вернее даже, завербовать специалиста из этого мира — сообщил я. — Так что вовне через него не уйдёт. Вдобавок обеспечить заинтересованность во мне. В конце концов, я могу предложить многое, чего в этом мире просто невозможно получить… И в первую очередь, молодость.

— Не самая плохая идея, но заполучить чью-то верность не так-то просто. Впрочем… Что именно ты хочешь попробовать?

Выслушав мою идею, зеркало её одобрило и переключилось в режим сотового.

— Андрей Николаевич? — отозвался на вызов насторожённо-ожидающий голос.

— Совершенно верно. Мне снова понадобились ваши услуги. Не совсем профильные, но, полагаю, вы справитесь.

— Что именно?…

Да, я бы на его месте тоже беспокоился… Предположил бы, что речь пойдёт о чём-то незаконном. В принципе, моё поручение этого не опровергает, оно может выглядеть подозрительным.

— Мне нужно, чтобы вы составили список вышедших на пенсию высококлассных работников спецслужб, желательно сирот. Место проживания не важно, но должно быть упомянуто в списке, как и некоторая личная информация. Справитесь?

Некоторое время мой собеседник молчал, видимо, пытался оценить предложение и понять, что за ним стоит.

— Думаю, пяти тысяч евро за эту работу хватит? — добавил я. — К тому, что вы уже получили. И можете не ломать себе голову, зачем они мне понадобились — мне просто нужен консультант. Да и помочь заслуженным пенсионерам нужно, вряд ли государство их достаточно обеспечивает… А я могу себе позволить.

— Насколько срочно вам нужна эта информация? И сколько человек вам нужно?

— Особой спешки нет, просто не тяните. Для начала, думаю, человек десять… Ну что, сделаете?

— Хорошо, я позвоню вам, когда будет готово.

Закончив разговор, я поужинал и лёг спать.

«И когда орда порождений нечестивого чернокнижника Азона двинулась на земли королевства, ему навстречу вышло могучее воинство лучших рыцарей под предводительством князя Ромина Чистого. Весь народ молился за победу владыки, и небеса услышали просьбу… Спустился с небес посланец двуединых, и поверг нечестивое воинство, переломив хребет орде… Да славятся же вовек Светлейшие и благородный князь Ромин!

Записано 372 год от Явления Лика летописцем Марником.»

Ночь, луна… Идиллия. Но только не в этот раз! Неизвестно, кто был первым, заметившим свершившееся, но уже через несколько минут в шоке был весь мир. Даже дикие племена, до сих пор живущие в каменном веке, вскоре заметили произошедшее, удивлённо глядя на небо. Все мелкие сенсации померкли на мерцающем в небе фоне; шок, недоумение, растерянность, а местами и паника охватили общество. На сияющем диске Луны появились пятна… Разумеется, это не такое большое событие для большинства землян, пусть и странное. Однако… Уже при сравнительно небольшом увеличении странные пятна и чёрточки превращались… в текст. На русском (покрупнее) и английском (помельче) языках на диске Луны было написано: