Энергично кивнув, я усилием воли "нажал" на "Да", но кнопка оказалась неактивной. Снова и снова пытался "кликнуть" на нее - безрезультатно. Наверное, какой-то сбой в системе глубокого погружения. Интересно, что откуда-то в общих чертах представляю себе механику игры...

  Ладно. Главное - спокойствие, только спокойствие. Если что-то сломалось, специалисты это починят. По крайней мере, остается на это надеяться.

  Будем мыслить логично и не поддаваться панике. Я здесь, в этом лесу. Знаю, что это виртуальный мир, но не помню, как попал сюда (или - кто меня сюда запихнул), и что было до того. И пока что не могу выйти из игры. Нужно работать с тем, что имеем, то есть - жить по правилам этого мира, пока не выяснится хоть что-нибудь.

  Решив так, я осмотрелся еще раз, уже внимательнее. В лес уходила хорошо утоптанная тропа, по ней и пошел, глядя по сторонам и пытаясь хоть что-то вспомнить. Например - свое имя. Возраст. Хорошо хоть, с полом проблем не возникало: мужской, в полном соответствии с моими смутными представлениями о себе.

  А может, амнезия вызвана сбоем, который не дает мне покинуть игру?

  Примем эту версию за рабочую. Другой-то все равно нет. Все лучше, чем паниковать, бегать по лесу, размахивая руками, кричать "А-а-а, кто я?!" и пугать других нубов.

  Впрочем, нубов в окрестностях не наблюдалось. Если быть честным, не наблюдалось ничего, кроме детально прорисованных - как настоящих! - деревьев, травы и кустов. Да пугающе крупных мух, с занудным жужжанием вьющихся над тропой. А еще иногда раздавался едва слышный далекий то ли стон, то ли скрип.

  Засмотревшись на здоровенных мух, я споткнулся и упал на землю, как последний растяпа. В ладони впилась хвоя, правым коленом обо что-то здорово долбанулся. Выругавшись, встал на колени. Как выяснилось, виной тому был нож, воткнутый в землю по самую крестовину. Я обхватил треснувшую пластиковую рукоять, потянул, потом рванул сильнее. Вытащил обычный кухонный тесак, и перед глазами возникло полупрозрачное окно:

  Оба были в тактической одежде, довольно крутой, дорогих ботинках с гортексом, в обвесах, жилетах, каждый держал автоматическую винтовку незнакомой конструкции. Часовые или дозорные. Сразу понятно, стоит только посмотреть. Они преградили путь, и я остановился, не пытаясь поднять "Макаров".

  - Оставайтесь на месте! - приказал охранник, стоящий слева. - Назови свое имя.

  За спинами дозорных виднелся поселок, обнесенный сетчатым забором. Бетонные здания с плоскими крышами, похожие на склады или бараки, плюс брезентовые армейские палатки и небольшие домики, как в обычном частном секторе.

  - Шад, - представился я.

  - Разведчик третьего уровня Шад, - сказал правый. - В поселке Мшистый запрещены силовые конфликты. Любые вопросы решаются диалогом или на Арене. Доступ к Арене получишь с четвертого уровня. Ты можешь пользоваться любыми магазинами, складом и помощью жителей. Если необходим отдых - место в палатке будет предоставлено бесплатно. Позже ты сможешь арендовать жилье. Также можешь подкрепиться на полевой кухне или в баре. Будь осторожен и вежлив. Удачи, Шад.

  Они расступились, я кивнул и зашагал дальше, усиленно размышляя. Вслух дозорные никак не отреагировали на мой комбинезон, но оба рассматривали его, пока говорили. Что это значит? Оба - нипы, это понятно, но в каком диапазоне они могут реагировать на нестандартные ситуации? Вот если бы я вдруг начал стрелять - они бы меня мгновенно завалили, и возник бы снова на той полянке в лесу. Если бы возник. Ладно, а если бы я стал танцевать стриптиз? Или кататься по земле, блеять, кричать петухом, декламировать сонеты Шекспира? Какая бы в этих случаях была реакция?

  От таких мыслей заломило в висках; сунув пистолет в сумку, я сдавил их ладонями. Ведь есть что-то в голове, прячется информация, воспоминания. Вот и про нипов, управление в игре, я многое знаю - только вспомнить надо. Но откуда знаю? Блин, а может, участвовал в разработке? От этой мысли даже сбился с шага и споткнулся. А чего! я - член Внутреннего Круга, то есть Бог, которого конкуренты низвергли в вирт-мир, лишив памяти...

  Было бы круто, но - нет, ерунда. Что-то другое за всем этим кроется. Кто же я такой, а?! Всё, не думать сейчас об этом! Воспоминания придут сами, естественным путем, главное - не напрягаться. Приступ головной боли начал проходить, и я отправился дальше по центральной улице поселка Мшистый.

  Кто бы ни делал игру, они все продумали. Здесь витали особые запахи: жареного мяса, пива, пота и носков, железа и пороха... Обычные ароматы места, где много вооруженных мужчин и мало душевых кабинок.

  К моему удивлению, первым человеком, то есть другим игроком, встреченным в Мшистом, оказалась девушка.

  Не знаю, позволяли ли законы этого мира моделировать внешность или приходилось довольствоваться данным от рождения (хотя, думаю, все же позволяли), но девушка была вполне себе ничего. Судя по шмоту - на несколько уровней выше меня, спортивная, с с ярко-красной лентой в светлых волосах. я улыбнулся, она мазнула по мне взглядом, мотнула "хвостом", презрительно нахмурилась и прошла мимо, не желая разговаривать с таким откровенным нубьем да еще и в стыдном оранжевом комбинезоне.

  Ну и ладно. Не больно-то и хотелось! Уж что-что, а виртуальные романы - удел подростков и романтиков. Первым я точно не был, вторым - судя по всему, тоже.

  Где бы найти этого Косого? На коммуникаторе должна быть карта поселка.

  Мигали желтые восклицательные знаки, отмечавшие те места, куда нужно зайти, и тех нипов, у которых желательно взять квесты. Косого - вот странно - не было. Окей, что теперь? Косого мне точно надо найти. И вообще, освоиться в этом месте, оглядеться, понять, что здесь к чему. А то дома незнакомые, люди незнакомые, лес незнакомый - все незнакомое. Посмотришь на этот мир трезво и понимаешь: надо выпить. Ну значит идем туда, куда в любом поселении ведут все дороги: в бар.

  Назывался бар довольно странно: "У Падлы". Надо полагать, его хозяин отличался самокритичностью.

  А может и правда пропустить стаканчик - вдруг организм воспримет виртуальный алкоголь как реальный и выпустит память на волю? Вот только денег нет...

  - Здорово! - за стойкой в полутемном помещении стоял небритый бармен в зеленой кепке. - Новенький?

  - Да. - Я взгромоздился на поставленный на попа высокий ящик, который вместе с несколькими другими заменял табуреты, что ставят у стоек.

  Огляделся. Низкий потолок, в углу - печка, мебель деревянная, грубая. За столами сидели с десяток людей, и мне сразу показалось, что трое пьющих пиво и громко хохочущих парней у окна да парочка на другом конце бара (он - в новенькой "горке" и с "калашом", поставленным между колен, она - в широченных камуфляжных шароварах и длинной кожаной куртке) - игроки. А вот остальные четверо - нипы. Наверное, постоянно торчат в этом баре, создают антураж.

  За столом в углу кто-то богатырски храпел.

  - Налить чего?

  Я повернулся к бармену.

  - Да с деньгами не очень...

  Он окинул меня взглядом и хмыкнул:

  - Что за прикид странный, брат?

  Ага! Так нипы все же реагируют на этот мой комбинезон, явно нетипичный для новичков.

  - Да вот, случайно так получилось, - стал пояснять я, внимательно наблюдая за его реакцией. - Лоза на меня напала возле стройки. Помог там одному, отбил от нее, но она мне штаны с рубахой порвала своими колючками. Вот мне тот человек, которого я спас, этот комбинезон и отдал в награду.

  Взгляд у бармена, пока он слушал, был пустой. Когда я закончил, он на секунду словно завис, а потом кивнул и сказал:

  - Значит, на выпивку денег нет?

  ИскИн! - я внутренне вздрогнул, когда понимание, четкое и ясное, возникло в голове. Нипы - не просто фигурки со стандартным набором реплик, эти времена давно миновали вместе с первыми, еще примитивными онлайн-играми. Теперь вирт-мирами управляют Искусственные Интеллекты. У ИскИнов есть так называемые "слои", и за каждого неигрового персонажа отвечает один под-слой. Это как множественное сознание, куча "я" внутри одного мозга. Слой, выделенный на данного нипа, может быть тонким или потолще, от этого зависит, насколько реалистично нип будет вести себя в различных нестандартных ситуациях, насколько сложные реплики он может отпускать, как четко реагирует; зависит его словарный запас, поступки и даже мимика. В особых случаях ИскИн, отвечающий за данную область вирт-мира, может подкачать мощность в слой, к которому пристегнут нип, а то и задействовать свое центральное ядро. Ну а при возникновении особо кризисной ситуации - обратиться за помощью к ведущему ИскИну всего Кластера.

  От таких мыслей у меня снова заломило в висках, я сморщился и уперся локтями в стойку, склонившись лбом на сжатые кулаки.

  - Что с тобой, брат? - спросил бармен.

  Разомкнув пересохшие губы, я ответил:

  - Нужно выпить. Очень нужно.

  Он развел руками:

  - Звиняй, в долг не наливаю. Может что-то на продажу есть?

  Я призадумался. У меня нож и "макар". Ни с тем, ни с другим я расставаться не хочу - вопреки распространенному мнению, пистолет холодного оружия не заменяет. Да и патронов не сказать, чтобы много, одна обойма. Хотя, стоп...

  - Есть, - сказал я. - Хвост и шкурка, э... лесного животного.

  - Не-е, - покачал головой бармен. - Я таким не занимаюсь. А вот Митрич скупает всякое да в Любеч на продажу возит. С ним поговори.

  Бармен указал на храпящего мужика в углу бара.

  Подойдя к столу, я без спроса сел напротив спящего, и он сразу встрепенулся. Глянул на меня мутными глазами, потер их кулаками. На пару секунд завис, оглядывая мой комбез, но не нашелся, что сказать и лишь буркнул:

  - Чего надо?

  Однако, не сильно ласковый парень этот Митрич. Ну да ладно, мне с ним не целоваться.

  - Бармен сказал, ты торгуешь всякими вещами.

  - А! - Митрич немного оживился и дохнул перегаром. Ну, разрабы, ну, затейники - ничего не забыли! - Да, имею кой чего. А что надо?

  - Мне не приобрести, а сбыть.

  - Могу и купить, - кивнул он. - Показывай.

  Я думал, сейчас развернется окно магазинного интерфейса, когда в квадратах одного поля лежат вещи нипа, а в другом клиента, но режим глубокого погружения делал свое дело - Митрич просто вопросительно глядел на меня.

  Тогда я вытащил из сумки все, что там было: нож, ствол и два свертка. Положил на стол, развернул и сказал:

  - Оцени.

  Почти без паузы он выдал:

  - Нож - одна монета, рухлядь. Пистолет - пять монет. А шкуры твои и пузырь этот... чье это?

  - Не знаю, - признался я, усиленно вспоминая: монеты, монеты... Ну да, основная игровая валюта. Десять монет - примерно один евро, плюс-минус, зависит от сегодняшнего курса.

  - За это, - Митрич ткнул пальцем в хвост и шкурку крысючки, - по монете. А за это...

  Он снова замолчал. В тусклых глазах появился интерес, торговец потянулся к желудку, но я накрыл тот ладонью.

  - Так сколько за него?

  - Не даешь товар рассмотреть, - обиделся Митрич. - Ладно, заплачу... Ну чисто тебе, бродяга, чтобы на ужин у тебя было да на жилье, а то замерзнешь ночью в своем комбинезончике цирковом... Заплачу пятьдесят монет.

  Ох ты ж! И все из-за этой железячки внутри желудка? А ведь, по логике ситуации, не должен Митрич знать, что там крысючка заглотнула. Значит, предполагает просто, что это может оказаться ценная вещь, и спешит прикупить у нуждающегося игрока, надеясь, что нубская жадность взыграет от такой цифры. Игровая экономика, что тут скажешь. Пятьдесят монет, значит, за секрет, то есть пять евро... Ну, нет!

  - А что это, определить можешь? - я показал на хвост и шкурку. - От какой животины? А то я, знаешь ли, пока в местной фауне не очень секу.

  - За этим не ко мне, - проворчал он.

  Ну, ясно. Надо срочно прочесть Книгу Аномальных земель. Если бы я знал, как по-настоящему зовется крысючка, то торговец дал бы за выпавший с нее лут больше монет, а сейчас, как за неизвестные предметы, платит по минимуму.

  - Ну что, продаешь желудок? - спросил он. - Пожалуй, отстегну тебе за него семьдесят монет. Но больше не получишь, не надейся.

  И в этот момент мне показалось, что предмет внутри желудка слабо светится. он мигнул, замерцал - и погас. Да что же там такое, а?!

  - Хвост со шкуркой забирай, - решил я, - а насчет желудка я еще подумаю. Кому вообще такая гадость нужна?

  - Лекари их скупают, - ответил Митрич. - Шаманы опять же.

  Шаманы? Что еще за шаманы в Аномальных землях? Ведь не фэнтези-мир... впрочем, шаманы - это тебе не маги какие-нибудь, они как бы даже и в реальном мире есть, так что ладно.

  Разбогатев на две монеты, я вернулся к стойке и потребовал стакан пива (который стоил одну монету). Когда бармен выставил на стойку граненый стакан с пенной шапочкой, спросил:

  - Знаешь что-нибудь про Косого?

  - Косо-ого, - протянул он, запустил руку под кепку и почесался. - Ну, ты спросил. Его редко, кто ищет. Покажи-ка карту. Значит, так: идешь по центральной улице, сворачиваешь у самой ограды направо, там вот за этим зданием будет палатка. В ней - Косой. Но ты с ним лучше не связывайся, темная он личность.

  - Спасибо, - я сделал несколько глотков пива и, ощутив внутреннее удовлетворение, задал еще вопрос: - А вот скажи, кто мне здесь может подсказать, в какую сторону вообще двигаться? Чем заняться в Аномальных землях?

  Не знал я, как еще спросить у непися, к кому пойти, чтобы вступить в гильдию или получить профессию или что там мне теперь нужно сделать? Как выяснилось, сформулировал я верно, по крайней мере, тот слой ИскИна, который был отведен на бармена, распознал контекстный смысл фразы и устами небритого парня в зеленой кепке ответил:

  - А, это тебе к Коменданту Джону надо. Всем новеньким первым делом надо к Джону. Он у нас строгий.

  Выяснилось, что недалеко от поселка некогда была НАТовская база. После первого Шторма поперли мутанты и базу вынесли, но замкомандира вместе с несколькими своими людьми остался в живых, переехал в поселок Мшистый и организовал здесь место под названием Штаб. Там можно получить всякую информацию по географии, флоре и фауне, разжиться стволами, боеприпасом, другими вещичками, а так же определиться со своим местом в этом мире.

  Что такое Шторм, я спрашивать не стал. Вероятно, в истории вирт-мира так называлось событие, которое привело к катастрофе и превращению обычных земель в Аномальные. Все это вызывало различные вопросы - например, насколько география Аномальных земель совпадает с реальной земной, - но я пока не стал заморачиваться этим.

  Хотелось достать прямо здесь желудок крысючки, разрезать на стойке и вытащить то, что внутри, но я справился с нетерпением. Шестое чувство говорило: нельзя делать это на глазах у других, чтобы там не лежало и не светилось - лучше, чтобы кроме меня никто эту штуку не видел. Вот буду один, тогда и разберусь.

  Допив пиво, я слез с ящика-табурета. Интересно, кормят здесь? Должны кормить. Но на один оставшуюся монету не попируешь и мой удел пока что - пользоваться бесплатной "полевой кухней", которую упомянул часовой. Как студенту... Но сейчас я - не студент. Так, а кто тогда? Был студентом? Был. На кого учился, кем стал? Кажется... я аж зажмурился. Вот-вот вспомню!

  Все, стенка, приплыли. Никак не вспомнить.

  Бармен протирал стакан и больше внимания не обращал. Парочка ушла, пока я общался с Митричем, а компания из трех игроков до сих пор шумела в углу. А может подойти к ним, познакомиться? Попытаться еще раз объяснить свою ситуацию... Да нет, примут же за психа или может извращенца какого. Я вдруг подумал, что и в чате зря задавал вопросы. Помощи не получил, а вот себя... засветил, что ли. Ну то есть, ситуация-то на самом деле необычная и непростая, слыханное ли дело: человеку перекрыт выход из вирт-мира! С этим может быть связано что-то очень серьезное, и вдруг сейчас за мной охотятся? Уж не знаю кто, но ведь есть некая сила, которая назвала меня Прот-117 и впихнула в игру, лишив при этом памяти. Чем дальше, тем больше кажется, что я часть каких-то глобальных событий. Пока не пойму хоть что-то, лучше вести себя тихо и больше ни к кому ни с какими неуместными вопросами не приставать.

  Одно точно понятно: раньше я работал не с людьми. я не врач, не полицейский. Не учитель точно. И я, кажется, привык к логическому, мышлению. Потому что мне постоянно хочется все разложить по полочкам и последовательно обдумать.

  Ладно, хватит гадать - я вышел из бара. Итак, на повестке дня три вещи: посетить Коменданта Джона, получить квест на профессию, узнать больше про местную флорафауну; разрезать желудок, чтобы увидеть, наконец, что проглотила крысючка; найти Косого и поговорить с ним.

  И есть еще четвертое дело: вспомнить все. Я подозревал, что с ним будет больше всего проблем.

  В развалинах было тихо, но я все-таки заглянул туда, деля пространство на три сектора обзора и стараясь не подставляться. Если кто-то прячется в помещении, самое глупое, что можно сделать - вломиться туда с криком "привет, хозяева!", на втором месте по глупости - прижаться спиной к стене и сунуть внутрь голову, как в западных фильмах - получишь по затылку и кончится твое геройство.

  Под ногами валялись бревна, от крыши ничего не осталось, кроме двух перекладин. Крики доносились снизу, как раз с той стороны холма, куда выходило окно разваленного дома.

  Стараясь не переломать ноги, я пересек единственную комнату и выглянул в окно.

  С той стороны холма шла бойня - по-другому и не назовешь.

  Измененный больше всего напоминал снежного человека. Высокий, метра два, поросший то ли серыми, то ли седыми волосами, в изодранных штанах некогда защитного цвета, а теперь - грязных донельзя. Рядом с ним двое рябят в камуфляже и девица в синем комбинезоне скорой помощи казались подростками. Они нападали бестолково, не пытаясь закрыть хила. Один из парней был вооружен пистолетом, второй - только ножом. Первый прицелился и выстрелил. Мутант взревел, схватился за бок, но кинулся не на него - на девушку. Тот, что был с ножом, попытался заступить дорогу, и мутант снес его ударом лапы.

  В Измененного попали еще раз, но все уже было кончено.

  Оцепенев, я смотрел, как падает девушка. Ее тело тут же растворилось - ушла на респ, наверное, в поселок. Ножевик тоже погиб. Вооруженный пистолетом успел выпустить третью пулю.

  Да что же я стою?!

  Я прицелился, хотя было слишком далеко - пуля ушла "в молоко".

  А Измененный развернулся к последнему из партии и добил его.

  Мутант покачивался - все-таки ему досталось, полоска жизни мигала красным. Снежный человек осмотрел поле битвы и побрел прочь, пошатываясь и оставляя на земле пятна крови. Так, что делать? Лучше всего - отследить, куда забился сасквоч, а когда игроки вернутся с респа, помочь им.

  Пока я оставался на вершине холма, поляна, где мутант порвал нубов в клочья, была как на ладони. Но когда спустился, ее вместе с мутантом скрыли кусты.

  Я пер к цели и почти воочию видел чудовище, зажимающее простреленный живот, видел его лохматые бока, вздымающиеся при дыхании, шерсть, склеенную кровью, слышал, как Измененный прорывается к своей берлоге, с хрустом сминая кусты.

  Когда до поляны остались считанные шаги, путь мне преградил колючий куст терновника. Я выругался и взял левее, раздвинул ветви, получил от кустарника по морде за столь неуважительное отношение и вывалился на залитую солнцем прогалину. Тела погибших нубов растворились, а вот их кровь осталась на траве, смешавшись с кровью непися. Вот это хардкор! Интересно, есть в игре настройки "кровавости", родительский контроль? Наверняка имеется - может, даже присутствует фича, когда из ран сыплются ромашки или вылетают воздушные шарики. Чтоб дети, завалив моба, то бишь "mobile object" - игрового зверя там какого-нибудь или мутанта, не пугались и не звали маму. Сейчас картина была столь реальна, что к горлу подкатил соленый комок. Я обежал поляну и вскоре обнаружил примятую траву, след босой стопы в грязи и лужицу темной крови.

  Она не капала с мутанта - лилась, и проследить, куда он пошел зализывать раны, не составляло труда. Ладно, мобов бояться - в данж не ходить. Приготовив "макаров" я призвал свое умение подкрадываться незаметно и с замирающим сердцем, на цыпочках двинулся за жертвой. И подумал о том, что поговорка сама собой выскочила из памяти, причем я заранее точно знал, что "данжами" называют игровые подземелья, населенные всякими опасными высокоуровневыми монстрами, но и возможностью получить нехилый хабар.

  Следы вели в дремучий ельник. За бурой кучей валежника мелькнул серебристо-серый мех.

  Так, теперь не спешить. Вплотную подходить не стоит - смыться не успею, издали тоже лучше не стрелять: "макар" - оружие ближнего боя. Прицельная дальность - пятьдесят метров, на сто не добьет, недаром его нубооружием сделали.

  Итак, дистанция средняя - метров тридцать. Палец - на спусковой крючок. Но мутант меня не замечал, он был уверен, что разделался с врагами. Обойти вот эти заросли борщевика (лучше не проверять, ядовита ли эта дрянь в игре или ее создали для достоверности), затем - валежник и напасть с тыла...

  Но планам не суждено было осуществиться: мутант, оказывается, ползал на четвереньках сразу за борщевиком, откапывал коренья и поедал их - восстанавливался. Я едва не налетел на него, отскочил и нажал на спусковой крючок, но услышал щелчок осечки и похолодел. Йети, блин! Неизвестный лесной сасквоч! Он повернул башку - широко распахнутые карие, вполне человеческие глаза с блестящей в уголках влагой. Вяло так повернул - подумаешь, убивать пришли, в первый раз, что ли? Поднял мохнатую лапу, будто сдаваясь, и прохрипел:

  - Не штреляй меня, охотник.

  Палец на спусковом крючке дрогнул. Или мне показалось, или действительно на дне глаз этого существа плескалось отчаянье? ИскИн - все-таки, разум, пусть и искусственный. А вдруг сасквоч себя осознал? Или он на жалость давит, чтобы отвлечь и наброситься? "Не ищи простых решений", - голосом спящей памяти подсказала интуиция. За последнее время она меня не подводила, и я решил прислушаться.

  - Ладно, йети, - проговорил я, но пистолет не опустил.

  Мутант шумно вздохнул и отправил в рот зажатый в лапе корень. Комки земли повисли на седой бороде. На гладком коричневом лбу его, слева, я заметил татуировку. Вроде цифры восемь, если колечки сверху и снизу разрезать и распрямить - как стилизованное изображение песочных часов.

  - Шпашибо, бфат, - прошепелявил мутант. - Я - Вага.

  - Твое шпашибо в карман не положишь, мне ключ нужен, - признался я. - Отдай его. Наверное, ты сам не знаешь, зачем он тебе, Вага.

  Мутант встал на ноги - ну и туша, как два меня! Было в его облике что-то вызывающее уважение, будто в старом бывалом воине, уже изрядно подточенным возрастом и полученными ранами, но все еще сохранившем остатки силы.

  Он покачнулся и рухнул на подкосившиеся колени. Помотал головой и прошамкал:

  - Ключ многим нужен. Я его шшобой не ношу... - Вага насторожился, повертел головой, раздул ноздри, принюхиваясь, и тут до слуха донесся звонкий голос подростка:

  - Да тут он где-то. Мы его здорово уделали.

  Мутант сморщился, толстым пальцем потер татуировку и развел лапами:

  - Нет у меня ключа щас. Правда. Где он, долго рашказывать, не ушпею. Вернулишь за мной. Убивать будут...

  Неподалеку ответили женским голосом:

  - Смотрите. Следы - вот! Идем сюда!

  Я огляделся. Жалко было отдавать на растерзание нубью полезного мутанта. Старый пистолет дал осечку - только это и спасло его в первый момент, - а теперь решение помочь врагу человека походило на неординарное, за что мне, как подсказывала интуиция, могли перепасть плюшки. А могли и не перепасть - не всякое нестандартное решение в игре ведет к сокровищам, большинство ведут к смерти. Вага же этот действует вполне разумно: не открывает тайну, где ключи от квартиры, где плюшки лежат. Я бы так же сделал. Скорее всего, врет. Но стоит рискнуть и сыграть по его правилам.

  Голоса игроков приближались. Я обежал замшелую сырую поляну, заметил выемку в земле, похожую на воронку, и прошептал, подзывая мутанта:

  - Сюда ползи. Заляжешь, я тебя ветками закидаю, все подумают, что так и было.

  К тому времени кто-то из игроков восторженно завопил:

  - Да что вы! Не туда. Он сюда пошел. Смарите, сколько кровищи!

  И снова ответила девушка:

  - Ну, ты и дурак! Это с меня натекло. Ну, когда умирала.

  - Всем заткнуться, - скомандовал звонкий. - Все - за мной.

  К тому времени мой йети уже дополз до ямы и скатился на дно, вжался в мох. Я схватил сломанную ураганом еловую ветвь и сбросил на него, затем вторую и принялся скидывать мелкие ветки, понимая, что вот-вот игроки будут здесь. Благо, что рана на боку мутанта затянулась, подействовали аномальные корешки, и он не метил свой путь кровью.

  Так-так-так... я вытер руки о штаны, обошел яму. Вагу, конечно, видно, но только если очень присмотреться. Надеюсь, никто не будет этого делать.

  Для убедительности я взял пистолет и поспешил подальше от этого места. С игроками столкнулся ровно там, где чуть не подстрелил мутанта, - они на меня направили сразу два ствола.

  - Тише, свой! - я примирительно поднял руки

  Самый здоровый из них - танк-качок с квадратной челюстью - проговорил ломающимся голосом подростка:

  - Мы тут мутанта чуть не завалили квестового...

  - Знаю, видел бой, но не успел вам помочь. Думал, прослежу за тварью. А он будто провалился, - я развел руками, махнул за спину. - Там все обыскал. Следы запутал, собака.

  Танк (то есть хорошо бронированный боец, в группе принимающий на себя основные удары врагов) округлил глаза:

  - А он умеет путать следы?

  - Видимо, да. Иначе куда он делся? - я зашагал на поляну, обогнул борщевик, надеясь, что подам пример, и стадный эффект сработает. Но игроки топтались на месте и переглядывались. Девушка-хил косилась на танка. Третий персонаж был стандартнаой моделью "чтоб боялись": среднего роста мужик с недельной щетиной, глубоко посаженными глазами и ниткой рта.

  - Ну что, следопыты, идем мутанта искать? Он уже наверняка сил набрался, а вместе надежнее. Давайте в пати.

  - А то! - радостно воскликнул танк и вперевалочку двинулся за мной.

  Естественно, получасовые поиски не увенчались успехом. Троица утратила энтузиазм, и девчонка разнылась, что-де надоело ей, лучше завтра прийти. Танк оказался самым упорным, он обнюхивал каждый куст, как охотничья собака. Мне тоже приходилось делать озабоченный вид. Когда под скулеж девчонки хмурый заявил, что выходит из пати, у него еще дела, танк сдался. я разочарованно пожал плечами и вздохнул:

  - Ну и я тогда пойду, не справлюсь с ним в одиночку.

  Естественно, в лагерь возвращаться не стал. Подождал, пока останусь один, и вернулся к заваленному ветками Измененному. Он сидел тише воды ниже травы, блестел карим глазом.

  - Вылезай, старый воин, - проговорил я. - Я детей по домам отправил.

  Зашуршали, задвигались ветви, выбрался мутант - целый и невредимый, даже крови на шерсти уже нет. Выпрямился передо мной во весь свой немалый рост, расправил массивные плечи.

  - Хофу тебя отблагодафить. Но я штар, и я не ношу с шобой ничего. Они жря хотели меня убить. Я давно живу и вше жнаю про подлошть людей. Благородных не ошталошь. Были раньше, вымерли.

  Он пожевал губами, глядя вдаль, точнее, в легендарное прошлое, где были благородные люди.

  - Были. - Кивнул Вага своим мыслям. - Они шождали Техножамок.

  Чего-чео создали? Техно... ах, Технозамок! Интересное слово, от него веяло... вот как от медальона-пластинки - значимостью. Я весь подобрался, приготовившись услышать историю Технозамка - несомненно важную и нужную для понимания происходящего. Но мутант сменил тему:

  - Ешть подарок для тебя, щеловек. Но нужно пойти и шабрать. Шможешь?

  - То есть как? В тайнике, что ли?

  - В тайнике, - кивнул Вага, - шам прятал. Пошли шо мной.

  Он заковылял, раздвигая заросли, довольно бодро, я еле поспевал за стариком. Мутант двигался даже с определенной грацией - не животного, а скорее физически крепкого, хорошо обученного человека. Ветерана, я бы сказал. Наверное, прошлое его было темным и неоднозначным. По крайней мере - загадочным.

  Мы шли, иногда меняя направление, то ли обходили аномалии, то ли йети меня запутывал. Не стоило безоглядно доверять мутанту... Но опасность оказалась не той, какую я ждал.

  Трое людей появились из зарослей внезапно. Это была не засада - они и сами удивились не меньше моего, увидев такую странную парочку. Просто шли по своим делам, обогнули холм и столкнулись с нами.

  Троица сначала остолбенела, потом потянулась за оружием. Не хай-левел, но вооружены всяко лучше меня: у одного калаш, у второго автоматическая винтовка незнакомой модели, третий вытащил "стечкин".

  Вага низко зарычал, разведя руки в стороны. А я понял, что сейчас нас будут убивать. Меня просто за компанию. Это никак в планы не входило, но с одним "макаром" против троих...

  Времени что-то решать, колебаться, не было. И я сделал единственное, что мне оставалось: прыгнул в сторону, где кусты были гуще. Упал, перекатился. Какая нелепая случайность! Из-за нее терять ту награду, что намечалась благодаря йети?! Пригибаясь, рванулся вперед за кустами, через несколько шагов выпрямился, обеими руками подняв пистолет, и трижды выстрелил практически не целясь. Что называется, "пальцем ткнул" - есть у стрелков такой метод, работает, правда, только на небольших расстояниях.

  Парень с калашом дернулся, но не упал - пуля в плечо. А потом... Хедшот! Хедшот! - попадание в голову - двое остальных рухнули, как подкошенные. Вот так! Недаром в характеристиках "макара" стояло, что при скрытном применении с близкой дистанции урон повышается до верной двадцатки.

  Я выстрелил еще, целясь в грудь. Игрок выронил автомат, посмотрел на меня и тихо, но отчетливо произнес:

  - Еще свидимся, киллер.

  Немного ошарашенный собственным поступком, я смотрел, как медленно тают тела уходящих на респ игроков. И только сейчас дошло - все, я ПК, то есть "плеер киллер" - убийца других игроков. Троих завалил! Убить ПК - дело чести любого игрока. Для меня закрыты все города и базы. Стоит там появиться, как охранники на меня сагрятся, то есть разозлятся и нападут. Стоила ли игра свеч? Посмотрим.

  - Шпашибо. Не ожидал.

  Мутант подошел ко мне и встал рядом. Шагнув из кустов, я хмуро пожал плечами. Было как-то неловко: получается, сыграл на стороне врага людей. И это последнее слово - "киллер". Какой же из меня киллер? А впрочем... Может он прав, и киллер, ассасин - моя игровая роль? Роль от бога, то, к чему есть талант?

  - Идем, немного ошталошь. - Измененный потопал вперед, и я зашагал следом, все еще напряженно размышляя над произошедшим. - Как твое имя, шеловек?

  - Шад.

  У расколотого молнией дуба, уже высохшего и побелевшего от времени, Вага остановился. Присев, раздвинул мох, запустил лапищи под выступающие корни.

  - Дерши. Рашпорядишь ш умом, Шад.

  На коричневой ладони лежал брелок - глянцевый спил большой раковины. Такие сувениры из окаменелостей иногда продают на морских курортах.

  - Дерши! - повторил мутант.

  Взяв раковину, я заметил прилепленный к ее боку листок инструкции и удивился: так вот как оно, значит! Теперь в некоторых случаях вместо всплывающих окошек вот такие штуки будут, как бы более реалистично поясняющие, что к чему в этом мире?..

  На начальных уровнях распределение автоматически происходит поровну: 120 делится на количество способностей. Теперь мне надо окончательно решить, кем я хочу быть, и сделать первый вклад в свое будущее, ведь основные способности, аномальные или узкоспециализированные физические, будут доступны на более высоких уровнях. А раз так - приступим. Первый пункт: Интеллект. Нужен ли он разведчику, который первые уровни собирается качаться как...

  Как кто?

  Я нахмурился, припоминая, как завалил трех игроков из пистолета. Я - убийца! Киллер, ассасин. Разведчик - общий класс, убийца - специализация, если можно так выразиться. Это - мое амплуа, призвание. Вот чувствую, что это так, и всё тут. Само тело, мышечная память, рефлексы кричат об этом. Не в том смысле, что ПКашник - "плеер киллер", убийца игроков. Та троица просто случайно подвернулась не в нужный момент, дело в другом: любые проблемы легче решать тщательным планированием - и последующим убийством. Или воровством. Не открытым боем, не торговлей, а убийством и кражей. Скрытое проникновение, невидимость, стелс, глушители, маскировка, удавка, черные перчатки, камуфляж... Эти слова грели душу на каком-то интуитивном, неосознанном уровне.

  Меня тренировали на это.

  Понимание пришло внезапно, оно было четким и безоговорочным. И это было очень странно. Потому что кому нужно потратить кучу времени и усилий на то, чтобы натаскать игрового убийцу? Для чего? А меня натаскивали - именно поэтому в игре легче всего прокачка шла в данном направлении, именно поэтому любые проблемы, задания, квесты мною быстрее всего решались нестандартным способом. Вот и в Вагу я сходу выстрелил, и лишь то, что "макар" дал осечку, спасло его и показало мне скрытую квестовую цепочку.

  Итак, сорок единиц - на интеллект? У кого он есть, тот согласится, что штука полезная. Кроме того, эта характеристика пригодится, когда я буду осваивать аномальные способности. Разведчик-ассасин с аномальными способностями - находка для любого клана. Правда, на 30-60 уровнях мне придется задержаться, потому что...

  Потому что следующий пункт, очень важный при прокачке, - выносливость - я оставляю без вложений. Это значит, что не смогу носить большие грузы и буду умирать с первой-второй подачи. Качать танка скучно.

  Зато буду быстро бегать и уворачиваться от ударов: Ловкость - плюс сорок. Взращиваем в себе песца! Учимся подкрадываться незаметно.

  Осталось...

  Невдалеке захрустели кусты, и прямо на меня, вереща, ломанулся динозаврик размером с сенбернара.

  Контур его горел красным. Над ним всплыло окно:

  По пути в Мшистый пытался выстроить логическую цепочку, объяснить самому себе, как связаны Кайзер, игра и рабство, но все еще не хватало фрагментов паззла, и связная картинка пока не получалась.

  Чувствовал я себя так, будто сражался не с растением, а со сворой бешеных собак. Действие яда все еще сказывалось, а может, давали о себе знать голод или внезапно проснувшаяся, пусть и частично, память - голова кружилась.

  Прилично не дойдя до Мшистого, я сел в траву и уставился на двух мордоворотов с автоматами. ПКашник неписю не товарищ, однако. Стремновато туда идти, они ж могут расстрелять ненавистного киллера еще на подходе. Мое виртуальное тело - словно живое, страдает от голода, чувствует боль. К тому же я не знал, что со мной будет после смерти. Ведь не исключено, что умру по-настоящему!

  Живот заурчал, напоминая, что иначе сдохну от голода.

  Ну что же, риск - благородное дело, как сказал нуб, входя в данж сорокового уровня. Пришлось вставать и плестись к воротам. Все-таки я решил не умирать - если охранники вскинут автоматы, упаду в траву и попробую уползти. Они привязаны к месту и не будут догонять. Правда, могут натравить игроков, но это уже другая проблема.

  Сто пятьдесят метров до ворот, сто... я приготовился. По идее, уже в зоне агра. Игра, а стремно, как в реале! Пятьдесят метров...

  Мордовороты стояли истуканами и не реагировали на меня. Ближе подпускают, что ли? Вот же хитрецы-затейники! Или просто не ожидают такой наглости? Или ПК на совести игроков, а нипам на меня пофиг? Или, может, те трое сами были ПКашниками? Или все зависит от локи, то есть локации? Здесь - анархия и рады даже убийцам? Да нет, не похож поселок под управлением Коменданта Джона на анархическую локацию...

  Сейчас посмотрим. Приблизившись к самим воротам, я с замирающим сердцем кивнул громиле справа, тот просканировал меня взглядом и посторонился, пропуская.

  Вот так-так! Или это потому что качаюсь как ассасин, а у данного класса ПК становятся после десятого убийства? А может... может это со всей моей ситуацией связано? То есть - странности продолжаются, и я найду ответ позже, когда пойму, кто я такой?

  Или я - идеалист, и меня завалит вон тот игрок с ником Белый Бес, что агрессивно прет в мою сторону... я сглотнул и едва не попятился, готовый спасаться бегством. Но Бес пронесся мимо, куда-то очень целенаправленно спеша.

  - Идешь? - пробасил охранник слева, подвигал квадратной челюстью.

  - Да, иду.

  Некоторое время я шарахался от игроков, но когда понял, что никто убивать не собирается, успокоился и пошел по центральной улице. Непонятно, почему на меня не реагируют, но не реагируют - и хорошо. Хочется поесть, отмыться и отоспаться. Точнее, сначала - отмыться, одежда в ручье сама собой не отстиралась и была липкой, смолянистой. Меня сторонились, какая-то девчонка хихикнула и сказала спутнику:

  - О, жертва ядоплюйки!

  Заставил себя собраться. Раскиснуть сейчас совсем не ко времени: предстоит экспедиция в заброшенный Госпиталь, если верить карте - не самую ближнюю локацию.

  - Разведчик Шад. К Коменданту Джону, - сообщил я на дверях штаба.

  Меня пропустили без всяких возражений. У Коменданта было все так же тихо и прохладно, я поставил грязную сумку прямо на стол рядом с бумагами, и Комендант поднял взгляд:

  - Ага, разведчик, вернулся. Ну, показывай.

  Я выложил корень, листья, стебель и семенную коробочку ядоплюйки. Комендант смотрел на части растения с интересом естествоиспытателя.

  - Что же, благодарю, Шад. Теперь наши ученые пополнят Книгу Аномальных земель. Что я там тебе обещал за работу? Копию Книги?

  - Да, и еще "кое-что" подкинуть обещали.

  - Давай сюда коммуникатор, разведчик.

  Я отдал Коменданту свою машинку, он немного повозился, перегоняя информацию.

  - Ты хорошо поработал, - заметил Джон. - Одобряю ответственных людей. Пожалуй, ты заслужил не только информацию. Жизнь, знаешь ли, не бесплатная, а у нас не так много толковых бойцов, как хотелось бы. Будешь дальше сотрудничать?

  А то! Давай сюда свои задания, натовец... А то живот вон аж вопиет, так ему бедняге кушать хочется.

  Комендант открыл большой металлический шкаф, вытащил комплект натовской формы и разгрузочный жилет, положил все это на стол, присовокупил аптечку, потом из сейфа извлек кошель с монетами. Я взял их и подумал, что разрабам не помешало бы ввести в игру бумажные деньги, а то странно это - монеты, слишком фэнтезийно.

  Монет оказалось сто пятьдесят. Не богатство, но хоть что-то.

  В раскрытой дверце шкафа было видно оружие: карабины, пистолеты, ножи...

  - "Сайгу" бы дал, - сказал Комендант, - но она тебе сейчас не подойдет. Возьми-ка "стечкин". Обращаться умеешь?

  Я взял автоматический пистолет, примкнул к нему кобуру-приклад. Тяжелая штука и не очень понятная, но по характеристикам обходит "Макаров" - выше прицельная дальность, огневая мощь. Кроме того, в магазине двадцать патронов. Примерился, прицелился в сторону.

  До Госпиталя оставалось еще далеко, а там начнет смеркаться, и засветло я вернуться не успею. Варианта два: или резать трубкозубов и медленно прокачиваться, или все-таки рискнуть и сразу рвануть в Госпиталь, переночевать там и возвратиться уже следующим утром. Поскольку игра мне упорно доказывает, что риск - дело благородное, спорить с ней не будем и уйдем на север. Может, опять получится стресс, и я вспомню, что ж такое затеял мой заклятый друг Кайзер.

  Детский лагерь был богат на гайки и болты, которые нужны, чтоб разряжать аномалии. Набив полные карманы, я заспешил в сторону Госпиталя.

  Выбравшись на асфальтовую дорогу, побежал, иногда швыряя перед собой гайки. Основные аномалии были отмечены на карте, но то и дело возникали новые - в самых непредсказуемых местах. Вспомнился бедняга, угодивший в вакуумный кокон, капли крови, плывущие в невесомости, пустые глазницы...

  В течение часа удалось завалить трех трубкозубов и левелапнуться до одиннадцатого уровня. По идее, я уже мог использовать понтовый набор отмычек, но решил изучить его позже, как и распределением единиц характеристик.

  А вот про ручных зомбей стоило подумать сейчас. Они были пятого уровня, и пользы при прокачке мне уже не приносили. Кроме того, одного испортили мандрагоры. Я отозвал остальных, спрятал в овраге и задумался над их судьбой. Так, ребятки-гнилятки, надо дать вам задание, чтоб собирали что-то безопасное... Не артефакты - зомби могут испортиться в аномалиях. Интересно, есть ли в этом мире золотой песок? Отправил бы их на прииски! Надо изучить Книгу Аномальных земель и выбрать то, что дорого стоит и лежит в опасных локациях. Самому туда идти опасно, а на зомби боты агриться не будут. Да, точно! Шад, ты гений! А пока пусть отдохнет мои зомбо-офис.

  Дорога закончилась, и я уперся в ржавые ворота с амбарным замком. На воротах был распят скелет с проломанным черепом, от которого какая-то тварь отхватила височную кость. Предостерегающие знаки тоже радовали: перечеркнутый череп, значок "радиоактивно", и алая краска, имитирующая кровь.

   При ближайшем рассмотрении оказалось, что сами ворота исписанные смельчаками, отважившимися посетить нехоженые земли.

  Надписи смотрелись, как даты на могильных плитах:

  Не знаю, кто как, а я часто замечал, что обратная дорога всегда короче. Не по километражу - по ощущениям. Так было и в этот раз. Уже знакомый с особенностями местности, я без приключений выбрался за пределы ядовитой аномалии. Тяжелый рюкзак, набитый дорогими лекарствами, прибавлял уверенности в себе и внушал некоторое удовлетворение: не зря я рисковал, не зря.

  К тому же живым и невредимым выбрался из очень опасной локации, а это уже само по себе добавляет оптимизма.

  Что делает йети (кроме того, что гоняет тебя по всяким заброшенным Госпиталям?). Правильно. Он - часть квеста. Он - задание. На него охотятся нубы. И охотятся всегда в одном и том же месте.

  Значит, имеет смысл отправиться туда.

  Что я и сделал. Знакомый уже холм, на нем - развалины дома. Можно, конечно, обогнуть холм, но лучше посмотреть сверху. Осторожность и осмотрительность - наше все, действовать тайно - наш метод.

  Я вскарабкался по склону и глянул в окно без стекла. Вага был внизу. Сидел на траве, что-то жевал, посматривал в сторону Мшистого. Наверное, ждал следующую партию убийц. Я спустился, пытаясь шуметь как можно громче. Измененный заметил меня, поднял мохнатую голову, почесал татуировку - песочные часы на лбу.

  - Ты пришел?

  - Пришел, - ответил я, сдергивая рюкзак и присаживаясь рядом. - Принес тебе лекарство.

  Я порылся в вещмешке и отдал ему шприц-автомат с регенератором. Йети довольно ухнул и тут же всадил лекарство себе в руку. Крякнул. Улыбнулся клыкасто.

  - Шбашибо. Ты - благородный. Как штарые люди. Такие, как ты, штроили Техножамок. И подлым он не дается. Хотят взять силой... Уже много лет не могут найти. Ты шможешь. Не сейчас. Потом.

  - А что там?

  - Наш мир штар, как я. Когда-то я жил в Техножамке. Потом иж него вше ушли. И я ушел. И мир шатается. Шторм шождал Аномальные земли, Шторм их ижменит шо вшеми нами. Второй раж вывернет наижнанку. Ешли не открыть Технозамок. Но даже ешли открыть... Много еще предштоит совершить.

  Вывалившись из тумана, я оказался посреди небольшой асфальтированной площадки, окруженной металлическим, с калиткой, забором. За створками сидел оператор с винтовкой на коленях. Он махнул рукой: проходи, не задерживайся.

  Выйдя с площадки, осмотрелся. Куда там Мшистому - вроде в столицу попал! Хотя я почему-то ожидал европейских черепичных крыш, аккуратных газонов, мостовой... Но окружали меня невысокие панельные дома разной степени обшарпанности, под ногами - сильно раздолбанный асфальт с грязной водой, застоявшейся в дырах. Наверное, это была центральная площадь Любеча: народу вокруг полно, мимо медленно ехал, сигналя и разгоняя пешеходов, армейский джип. Зеленели елки у памятника какому-то политическому деятелю - лысому, бородатому, с вытянутой рукой. За ним стояло трехэтажное здание с колоннами и каменным крыльцом.

  Вот тебе и Любеч. Первое впечатление, вызванное контрастом с поселком нубов, прошло, и стало ясно: я в обычном областном центре.

  Первые этажа домов занимали магазины, в переулок указывала вывеска-стрелка: "Гостиница Сталкер". Судя по карте на коммуникаторе, я стоял прямо перед мэрией - тем самым домом с колоннами.

  - Послушай, - обратился я к оператору телепорта, - а как мне попасть в Гремучий Лог?

  Оператор лишь покачал головой: не знал.

  Я снова уткнулся в карту. Любеч был невелик, ничего с похожим названием в черте города не наблюдалось, а окрестности его я пока увидеть не мог - на карте в КПК они еще не раскрылись.

  Куда там меня отправил Комендант Джон? На ринг, повышать бойцовские качества? Ладно, успею. Карта была щедро расцвечена восклицательными знаками: предполагалось, что я пойду по квестам. Но у меня была своя цепочка, так сказать, с блэкджеком и... то есть с Технозамком и мутантами.

  Как же его найти, этот Гремучий Лог? Я задумчиво побрел по площади, разглядывая окружающее. И увидел, что на бордюре сидел незнакомый парень с нашивкой "Снежных барсов" на рукаве. Ну да, ведь у меня же есть "старшие друзья"... Тот же Росс, хотя он показался мне немного надменным. А вот доктор Ливси, спасший мне жизнь, наверное, не прочь будет поболтать.

  Я нашел его контакт и написал в личку сообщение:

  "Ливси, привет! Это Шад, который вам помог, когда грабили корован. Я тут в Любече мне надо в Гремучий Лог. Дело там есть, но координат нет. Не подскажешь?"

  Ответа пришел через минуту:

  "О, быстро качаешься! Молодца! Еще немного - и вольешься в наши дружные ряды, я только рад буду. Гремучий Лог где-то совсем недалеко. А что там за дело-то?"

  Во дает. Такое словоизвержение - и ноль информации.

  "Квест у меня там нубский. Дай координаты".

  "Мне не приходилось там бывать, ща наших разведчиков поспрошаю. Они должны знать, наверняка так же качались".

  Прошло несколько минут, и Ливси ответил:

  "Странно, никто ничего не знает. Говорят, где-то в окрестностях Любеча, но квест там они не проходили. Вроде место какое-то неприятное. Опасно, а толку никакого, туда не суется никто. Ты бы подумал прежде чем идти... В общем, дело твое. Потом расскажешь за рюмкой чая. Надо будет, кстати, встретиться. Удачи".

  "Обязательно встретимся".

  Ну вот, даже матерые игроки не в курсе. И у кого мне узнавать? Я покосился на отель, думая, что неплохо бы снять комнату на пару суток и оставить там ценные вещи, а то вдруг меня замочат, и они выпадут, врагам достанутся.

  Вообще, что такое "лог"? Небольшая долина, такие еще балками называют. Овраг, короче. Ну и куда там флешку, в овраге, сунуть? В задницу пробегающему мимо мутанту, что ли? Ладно, разберемся.

  Для начала нужно пополнить запасы да и вооружиться бы тоже не помешало. Толкнув дверь оружейного магазина, я зашел в его прохладную тишину. Рыжий толстяк за прилавком глянул на меня и огладил бороду.

  - Что ищем, приятель?

  - Что-нибудь огнестрельное на мой пятнадцатый уровень, - нож я пока решил не брать, все-таки у меня уникальное оружие, вряд ли подберу здесь что-то лучше. - Тихое, легкое. Для скрытого боя.

  - Разведчик? Киллер? А что у тебя сейчас?

  - "Стечкин".

  - Ну, неплохая штука, его когда с производства сняли, все равно в спецоперациях использовали. Пистолет лучше я тебе даже не предложу пока. Но длинноствол не помешает, а?

  Я кивнул.

  - Ну вот, посмотри. Во-первых, есть калаш. Лучше и надежней пока ничего не придумали для начинающих, но, сам понимаешь, не самый удобный ствол. Есть еще из автоматическая винтовка М-16, знаешь такую? В разных вариантах есть, но М-4 тебе пока не по зубам, поэтому возьми лучше М-16А2. Она получше, и кучность выстрелов побольше, и, главное, не очередями палит, а можно по три выстрела, тра-та-та, самое то. Понял?

  - Понял, - немного ошалев, согласился я. - И почем удовольствие?

  - Тысяча пятьсот монет. Ну и патронов в комплект насыплю.

  Ого! Ого-го даже! Я потер подбородок. Однако, не дешево.

  - Калаш - восемьсот. Выбирай. Только учти, он тяжелее.

  - Давай М-16, - сдался я.

  Винтовка была черная, длинная и тоже довольно тяжелая - килограмма под три. Я бы с удовольствием повесил на нее оптический прицел - прицельная дальность у нее достигала восемьсот метров, а я пока был не настолько метким, как хотелось бы. Но прицел стоил денег, которых оставалось не так много. Отказаться пришлось и от подствольного гранатомета - штуки пусть и не самой тихой, но крайне заманчивой. Поэтому я ограничился серьезным запасом патронов (чтобы не кончились в самый неподходящий момент), оружейным маслом (мало ли) и набором для чистки оружия.

  Стрелковые же очки мне были не нужны - "очки снайпера" их с успехом заменяли.

  Скальпель удалось продать за 250 монет, и этим я немного поправил пошатнувшиеся финансы. Не сильно, конечно - после оружейного наведался в магазин со снарягой, где заменил неудобный вещмешок на практичный рюкзак с системой "молле", пополнил запас сухпайков и приобрел еще несколько не обязательных, но полезных мелочей вроде репелента.

  Теперь я выглядел как настоящий наемник частной военной компании. Довольный собой, потопал в центр, но по дороге ощутил чье-то назойливое внимание. Захотелось почесать между лопаток и, естественно, обернуться, чтоб узнать, кто это мною так заинтересовался. Но, ясное дело, если оглянуться в открытую, то преследователь поймет, что обнаружен, и станет осторожничать. Пусть думает, что я беспечен и рад жизни.

  Насвистывая под нос, я ударил себя по лбу, будто забыл что-то купить, развернулся и зашагал обратно в оружейный магазин. Навстречу топал плохо запоминающийся тип в камуфляже и пятнистой бандане.

  Он посторонился, пропуская меня, и сунул руки в растянутые карманы. Скользнув по нему взглядом, я постарался снять "слепок" с лица - щеки впалые, глаза карие, глубоко посаженные, брови редкие, русые. Нос чуть искривлен вправо, рот обычный.

  Захочешь вспомнить такого через пару часов, и не сможешь.

  Я приготовился, что меня сейчас начнут убивать, ведь наверняка у него нож в кармане. Вот сейчас повернусь к нему спиной - и хана. Если послан по мою душу, значит, он может быть "камикадзе", такой не побоится, что его вышвырнут охранники, возможно даже публично расстреляют и навсегда закроют путь в Любеч.

  Персонажа звали Дерек, был он демедж дилером двадцать пятого левла. Повернувшись к нему спиной, я как бы невзначай споткнулся и пробежал до самых ступенек магазина, влетел в здание, где первым делом выглянул в зарешеченное окошко. Дерек остановился посреди раздолбанной дороги и задумчиво пялился на дверь магазина.

  Точно, топтун. Никаких знаков отличий или принадлежности кланам у него не было. Интересно, кто так заинтересовался моей персоной? Неужели Кайзер меня выследил? Или кто-то еще?

  - Что-то забыл? - ясные глаза рыжего толстяка смотрели с участием и пониманием.

  - Еще два патрона, - боковым зрением я пытался следить за топтуном - он отошел на приличное расстояние и стал в тень тополя. Ждет, зараза.

  Рыжий смерил меня понимающим взглядом и указал на дверь в задней стене:

  - Запасной выход там.

  Он вытащил из-под прилавка связку ключей, отпер дверь и улыбнулся:

  - Приходите за покупками, мы ценим своих клиентов.

  - Раз так, - сказал я, шагнув к двери, - подскажи, где Гремучий Лог?

  Толстяк, округлив глаза, поскреб в затылке.

  - Нехорошее это место. Не ходил бы ты туда.

  - Мне очень надо, - сказал я, поглядывая на топтуна за окном.

  - Я точно не скажу. Сходи на рынок, что возле отеля, там все время сидит безногий торговец Карло. Раньше он был лучшим снайпером. Пока в Лог не пошел. Так-то.

  - Спасибо.

  Миновав склад, пахнущий смазкой и железом, я очутился на улице и двинулся в направлении центра. По пути наклонялся завязывать шнурки, рассматривал дома, болтал с нипами - похоже, от топтуна удалось избавиться.

  Но рано или поздно он меня найдет, и пока этого не случилось, нужно снять комнату, сбросить балласт, поговорить с безногим. Точнее, наоборот: сначала - безногий, потом отель. Я должен знать, чего ожидать, как вооружаться и что брать с собой в дорогу.

  Базарная площадь походила на блошиный рынок, где продавцы сидели, кто - на корточках, кто - прямо на земле перед выложенными на асфальте артефактами, бронежилетами, оружием, медицинскими причиндалами. Вдоль торговых рядов прохаживались сборщики подати и охранники - два бородатых детины с автоматами.

  Безногого я нашел быстро: он сидел, выставив обернутые мешковиной обрубки ног, спиной опираясь на самодельную колесную тележку. Лица его не было видно под широкой соломенной шляпой. На женском цветастом платке перед ним лежали шприц-тюбики, таблетки, артефакт, похожий на перегоревший уголь, тесак с зазубренным лезвием и "стечкин", как у меня.

  - Удачной торговли, Карло, - проговорил я, встав над ним.

  Торговец задрал голову, расцвел при виде клиента, оглядел меня с ног до головы раскосыми монгольскими глазами, подергал жидкую бороду, понял, что много с меня не возьмешь, и стух, отвернулся.

  - Мне сказали, у тебя есть инфа про Гремучий Лог...

  Запрокинув голову, калека рассмеялся - кадык на шее задергался. Успокоившись, он еще раз ощупал меня взглядом и озвучил цену вопроса:

  - Сто монет. Расскажу, покажу, карту дам... Что, жалко денежек для калеки?

  Я честно признался:

  - Жалко. Сто не дам.

  - Самоубийство нынче не бесплатное, - Карло кивнул на свои обрубки. - Видишь, что он со мной сделал. Не ходи туда. Там смерть, в натуре.

  - Пятьдесят, - предложил я. - Да и это много.

  - Семьдесят пять, - оживился монголоид, подался мне навстречу.

  Повернувшись спиной, я направился прочь и бросил на ходу:

  - Ладно. Сам найду.

  - Хорошо, шестьдесят! - крикнул Карло, но я не остановился, и он сдался: - Ладно, жлоб ты поганый. Будь по-твоему, и пусть тебе тоже одни жлобы по жизни встречаются!

  Это - нип, напомнил я себе. Непись, только цифры кода, а не живой калека. Да, на удивление реалистичный, но всего лишь программа. Развернувшись, направился к Карло, но тут меня схватил за руку бритый под машинку "бык":

  - Слышь, брат, дай десять монет, а? Ну че, жалко, что ли?

  Кивнув, я сделал вид, что полез в карман, а сам сильно ткнул его кулаком в бок. Он охнул, я же шагнул к Карло. Покосился на охранников: они повернулись в нашу сторону, но быстро потеряли интерес к происходящему.

  - Козе-е-ел! - прошептал "бык" и отправился клянчить дальше.

  Торговец выпростал тощую морщинистую руку с розовой ладошкой. Получив деньги, вынул из кармана флешку.

  - Давай КПК, апгрейд карты сделаю. Там все метки появятся, а большего никто тебе не расскажет. Я ж до конца не дошел, ну, до заброшенных ракетных шахт. Страшно представить, что там вообще.

  Заброшенных ракетных шахт? В Гремучем Логе спрятаны ракетные шахты? Вот это инфа вместе с картой перепала! Как-то не ожидал я такого поворота... Так что именно должен инициировать код с флешки Ваги? Ядерную ракету, что ли, запустить?

  Тем временем калека взял коммуникатор и шустро перелил туда все сведения. Пока я проверял, не надул ли он меня, обиженный попрошайка голосил на всю площадь:

  - Народ, выручайте! Дайте десять монет! Всего десяточкууууууууууу!

  Гремучий Лог оказался севернее Любеча километров на пять, располагался он в долине между двумя длинными изогнутыми холмами. В памяти коммуникатора появились даже сведения о монстрах, которые там обитают. Хорошо!

  - Спасибо, Карло, - проговорил я и добавил к его заработку еще десять монет.

  Калека ухмыльнулся. У него не хватало одного верхнего и двух нижних зубов.

  Я задержался на рынке, чтобы сбыть-таки мандрагору. Зашел в лавочку фармацевта, расположенную на первом этаже пятиэтажки. Здесь было сумрачно, прохладно, пахло лекарствами. Фармацевт - непись в некогда белом халате, растирал в ступке какие-то зерна.

  - Анальгетики? Септики? - предложил он.

  - Мандрагора на продажу.

  - Хм... Могу предложить изготовить тоник из мандрагоры. Возьму двадцать процентов за оплату.

  - И что мне этот тоник даст?

  - Он мобилизует способности организма. Часто применять нельзя, но изредка, в стрессовой ситуации, можно себя подхлестнуть. Становишься быстрее и сильнее. Заметно.

  Я почесал в затылке. Полезная штука.

  - Хорошо, давай.

  - Это не так быстро. Через сутки будет готов.

  Сутки - это долго, но уникальный тоник - гораздо лучше, чем жалкая кучка монет, которую предлагал мне Комендант Джон.

  Раздобыв необходимую инфу и покончив с делами, я пошел к отелю, потянул на себя деревянную дверь и ощутил запах жарящегося мяса. Осмотрелся. За столом прямо напротив входа сидел взъерошенный сухонький старичок в огромных круглых очках. Завидев меня, он встрепенулся и сделал важный вид, выпятив цыплячью грудь.

  - Дешевый номер один остался, - начал он, не здороваясь. - Первый возле кухни. Сто пятьдесят монет. Берешь? Ужин и завтрак включен.

  Офигеть! Сто пятьдесят! За клоповник! Да он тронулся? Но выбирать-то было не из чего... Да и где-то вокруг бродит этот Дерек, ищет меня. К тому же, пока за тобой комната, ты можешь спрятать вещи в сейф. Да и спать надо - никуда от этого не денешься.

  - Беру, - я выхватил у хозяина ключ с номером восемь и потопал на запах мяса.

  Отперев обшарпанную дверь, переступил порог своего скромного жилища.

  А ничего так! Снежно-белое белье, сложенное стопкой, перина, подушка, добротный стол, тюль на окнах, в чашке на столе - молоко и ломоть душистого хлеба. Очень кстати. Наверное, молоко, - за хозяйскую вредность.

  Опустошив чашку и приговорив хлеб, я открыл сейф и задумался, что туда класть, а что брать с собой. Из особо ценного - очки. Понадобятся они мне в битве с мобами Гремучего Лога? Вряд ли. Оставляем.

  "Стечкин" понадобится однозначно, винтовка - пригодится. Но будет мешать в пути, если стану бежать. Брать, не брать? Возьму. Пользы, скорее всего, окажется больше, чем вреда.

  Чит, снятый со Шварца (надо потом сдать на утилизацию), остатки сбережений, один регенератор, часть набранных в Госпитале таблеток и шприц-тюбиков. Вроде, все. Н-да, негусто. Я вздохнул и подошел к окну.

  Оно выходило на переулок и соседний трехэтажный дом с колоннами, перечеркнутый трещиной ровно посередине.

  - Нарооооод, дайте десять монет!!! - голосил на площади детина. - Ну реально очень надо!

  Ночь в Госпитале выдалась бессонной, хотелось развалиться на кровати, не раздеваясь, и продрыхнуть до утра, но я заставил себя собраться, перебрал патроны, рассортировал таблетки и шприц-тюбики по отделениям рюкзака. Теперь можно и в путь.

  А нужно ли мне в этот путь?

  Неожиданная мысль заставила опуститься на край кровати и крепко задуматься. Нужно?

  Да. Потому что события, кажется, закручиваются все туже. И чем больше поддержки у меня будет - тем больше шансов узнать все и выбраться из передряги живым. А Технозамок, судя по всему, такую поддержку может дать.

  На выходе из отеля я замешкался, вглядываясь в прохожих, выискивая топтуна. Не найдя его, выскользнул за дверь и решил передвигаться, избегая центральных улиц.

  Любоваться в Любече было особо нечем: пятиэтажные панельки вскоре сменились высокими заборами частного сектора, а потом я вышел к стене, опоясывающей город.

  Была она бетонная, с "колючкой" поверху. Я оказался у южных ворот, через которые, если верить карте, мне и нужно было выйти, чтобы попасть в Гремучий Лог. Охранники на воротах ни о чем меня не спросили - я же покидал город, а не входил в него.