- Милая, мы с папой на встречу, придем поздно, так что сегодня ты дома остаешься одна. Будь хорошей девочкой и веди себя прилично! До утра не гуляй, к мальчикам не приставай и их не обижай! Много не пей и не буянь! Мы тебя любим! - крикнула шутливо мама с прихожей.

   - Так точно, мамуль! - ответила я и поскакала закрыть за родителями дверь.

   После этого я быстро метнулась к окну, проверить наличие облаков на небе, их не оказалось, что просто замечательно. Видимо, ветер успел за несколько часов очистить небо, и теперь можно одеваться и идти на балкон к телескопу, наблюдать скорый звездопад, который я ждала последний месяц. А то надежда почти умерла, когда утром вопреки прогнозу тяжелые кучевые тучи захватили небо и не хотели отпускать.

   Я оделась теплей, а именно в черные потертые джинсы с тонкой цепью на поясе, черную водолазку с высоким горлом и сверху вязаный мягкий серый свитер, на ноги неизменные гриндера, и мельком посмотрела на рабочий стол. Там аккуратно от общего бардака, который зову творческим, лежала серая книжка, недавнее приобретение. Серая книжка казалась на ощупь теплой, что само по себе странно. Я взвесила ее в левой руке, после чего переложила в правую и провела указательным пальцем по корешку, который приятно захрустел под нажимом. Улыбка сама натянулась на губы, ведь этот процесс, который стал привычкой, я проделывала всегда, приобретая новую книгу.

   Бум! Бум!

   Я вздрогнула от неожиданности, слишком увлеклась с этой книжкой, а часы в гостиной пробили полночь. Раскрыв книгу на первой странице, удивленно приподняла брови и пробежала взглядом по откуда-то взявшимся косым строчкам.

   "Светлый просторный зал полон знатными гостями, которые собрались во дворце эльфийского правителя праздновать осеннее солнцестояние, национальный праздник магического народа"

   Тьфу. Это оказывается какая-то фэнтезюшка, которая так модна в наше время, а я-то думала, что тут что-то более интересное и стоящее.

   "В центр зала вышел высокий светлый эльф и поднял руку, призывая тишину и внимание. Присутствующие с почтением смотрели на величественную фигуру в светлых одеждах. Эльфийский правитель заговорил на нежном и певучем языке, но перед последними словами он сделал короткую паузу, после чего произнес:

   - Asert faerto iniie otym vessio fearti logeno jiioe!"

   Неожиданная вспышка света озарила комнату после последних прочтенных слов. Я зажмурила глаза, как-то неожиданно потеряла равновесие и поняла, что куда-то падаю, и это куда-то ниже пола. Буквально через пару секунд незапланированный полет окончился, и я приземлилась на твердую поверхность, чувствуя себя знаменитой Алисой из сказки.

   Открыв глаза, я увидела перед собой просторный светлый зал, в котором находилось очень много народу, и который стоял вокруг меня, о чем-то перешептываясь. От яркости перед глазами заплясали темные пятна, а безумно сладкие ароматы вызвали приступ аллергии. Сдерживая желание расчихаться, я зажала нос пальцами и огляделась в меру возможных сил после того, как зрение привыкло к освещению.

   Как только я удовлетворила первое любопытство, оглядев зал, снова закрыла глаза и громко высказалась, подняв левую руку, зажатую в кулак, вверх:

   - Книгам бой!! - имела в виду, всяким подозрительным книгам, которые открывают порталы в таинственные миры.

   Присутствующие стали с новой силой перешептываться, и даже послышались шорохи одежд. Они от меня отходят?

   Пришлось открыть глаза и снова осмотреться. Народ и вправду решил отойти подальше, ближе к расписанным растительными узорами стенам, вдоль которых стояли светлые мягкие стулья, на некоторых из них сидели дамы в пышных платьях и махали веерами, бурно перешептываясь и обсуждая произошедшее. Около дверей напротив и за спиной стояли невозмутимые стражи, которые, казалось, вовсе и не замечали меня, как и моего появления. Все это выглядело больше чем подозрительно, ведь, по идее, должна подняться паника, что-то предприниматься, а они смотрят на меня, как на экзотическую животину в зоопарке.

   Зато подошли два существа, или как там их называют? Эльфами? Хотя нет. Один высокий светловолосый эльф с мудрыми голубыми большими глазами в нарядном белом камзоле и узких брюках, а второй чуть ниже него и выглядел моложе, но человек. Или я жестоко ошибалась? Но от его пронзительных зеленых глаз стало не по себе, и мурашки пробежали по спине. Держался юноша строго, похожий на военного, а всем видом выказывал не скрытое презрение, что вызвало некое раздражение. Не нравился мне этот тип, хоть и опасен, и очень.

   Ладно. Надеюсь, сложившаяся ситуация быстро разрешится, и я вернусь в уютную квартирку смотреть на звездопад. Поэтому продолжу сидеть дальше на этом мраморном белом полу с розовыми змеевидными прожилками и изучать этих особей мужского пола. Они остановились в паре шагов и тоже молча осмотрели меня. Эта пауза не впечатлила, поэтому я подняла указательный палец вверх, призывая к вниманию, и серьезно спросила:

   - А я где?

   - В столице светлых эльфов, в Тальэльгаре, во дворце правителя, то есть моем дворце, - ответил эльф мягким приятным голосом.

   - Ага, - я призадумалась, сев по-турецки и положив подбородок на руку. - С этого дня бросаю читать бульварную литературу и перехожу на классику.

   - Как тебя зовут? - спросил зеленоглазый не очень вежливо, но голос у него глубокий и слегка гипнотизирующий.

   - Не прилично спрашивать имя девушки, особенно если сам не представился, - бросила я, все так же рассуждая о пользе классической литературы. Может, его голос и зачаровывал, но пелена быстро сползла, благодаря настрою этого юноши.

   - Мое имя Ранон Саен Раш-амон, Владыка Соединенных Земель! - было видно, что ему мое заявление пришлось не по нраву. Оно и правильно, для людей его статуса такое слышать от подобных мне вообще неприемлемо и карается вполне жестоко. Может, и домой не вернут. Правители, они такие, вредные бывают, особенно молодые, как этот.

   - Ага, а я Ее Величество Королева Елизавета II, Елизавета Александра Мария Виндзор, царствующая королева Великобритании и еще пятнадцати государств, - лениво ответила ему. Мне показалось, или он уже решил как меня лучше всего убить? Скорее всего, это моя фантазия.

   Этот странный парень, которому на вид не больше шестнадцати-семнадцати лет, махнул рукой:

   - Еще одна, - бросил холодно он и повернулся к эльфу. - Разбирайся с ней сам.

   Такой поворот событий заставил удивленно дернуться. Особенно задели слова, звучавшие как утверждение, что я не первая такая тут пришелец. Зато становится ясно, почему сразу казнить не бросились за такое развязное поведение.

   - Мое имя Эльларионэн Винсэлиэн Альэлин, я - Император Вечного Леса, - вкрадчиво сказал эльф, а в глазах мелькнуло что-то странное, что сродни обреченности.

   К этому моменту я разбросала своих тараканов в голове по полочкам, встала с пола и почтительно поклонилась, точней коряво, но почтительно. Это все, конечно, нервы из-за такого потрясения, но, раз возвращать пока не собирались, стоит задуматься об уважении и воспитании.

   - А меня зовут Мелания, - с серьезным лицом сказала ему и тише добавила, чтобы слышал только эльф. - Если честно, по секрету, я ваше имя не запомнила. Можно я буду вас звать Лари?

   По-моему, от такой наглости он побледнел, или это тут такое освещение? Но, по правде, это имя проще запомнить, чем ту тарабарщину, что он произнес, ведь по меркам моего мира "Лари" вполне употребляемо.

   Еще в зале стало слишком тихо. Я огляделась и поняла, что тут пусто и никого кроме меня, Лари и Ранона нет. Ну да, зачем нужны лишние свидетели при убийстве одной наглой особы, которая потеряла страх и самосохранение где-то у себя в комнате, при падении в этот мир? И вообще, как они так быстро смогли избавиться от такого количества народу. Магия? Возможно, я ведь все-таки вижу перед собой эльфа, а если память не отшибло до конца, то они магический народ, или в этом мире все не так? По ходу разберусь.

   На чем мы остановились?

   Ах, да...

   - Зачем я здесь? - спросила прямо, пока эльф пытался прийти в себя, а этот Ранон гадко ухмылялся, показывая этим Лари мол, твоя очередь, дружище, страдать от такого.

   - В старой части библиотеки было найдено пророчество, о том, что в осеннее солнцестояние из другого мира придет... - начал правитель, но я его невежливо перебила.

   - Придет Спаситель, который должен спасти этот мир от катастрофы и уничтожить гадкое зло и прочее по пунктам и параграфам кодекса Спасителей... - с пафосом изрекла я, за что получила два злобным уничтожающих взгляда. Пришлось пискнуть: - простите, не удержалась, - и виновато посмотреть в пол.

   А вот и совесть просыпается.

   - Придет человек, а что он тут будет делать, пророчество это не сохранило. Запись древняя и конец ее истлел, - все так же с неким холодом закончил этот Ранон за Лари.

   Да они действительно ненормальней меня, решили призвать существо из другого мира на празднике, не зная, что из этого выйдет. А если бы появилась не я, а кто-либо другой и враждебный, способный уничтожить тут все? Как-то наивно с их стороны делать такие опрометчивые поступки. Вроде, взрослые правители своих стран, а так лажают...

   - И вы захотели узнать, что будет делать тут призванный по пророчеству человек? - я скептически приподняла левую бровь, эльф и паренек кивнули. Я не удержалась и хохотнула. - Экспериментаторы. Смертники...

   - Почему? - с каплей непонимания спросил правитель эльфов после глотка вина из бокала, который появился прямо из воздуха. Значит, тут магия все-таки есть, но на чем я остановилась, ах да...

   - Вы понимаете, что может случиться после призыва подростка в другой мир, где другой уровень жизни и другие социальные условия, отношения, традиции, обычаи и менталитет? Только, если вы не собираетесь тут же избавиться от него, желательно, навсегда, - скептицизм в моих словах не проходил, но Ранон видимо меня понял.

   - О, да... - только и сказал он.

   - Ар, и что ты думаешь с ней делать? - голос демона был равнодушным, но и за этим равнодушием не укрылись капли любопытства.

   - Пока обучать, а дальше, что выйдет из нее. Но по первому впечатлению ничего сказать не могу. Я впервые в жизни так растерялся, - правитель эльфов откинулся в своем рабочем кресле.

   Они находились в кабинете, который освещался тремя магическими огнями под потолком.

   - А у меня сложилось такое чувство, что там, откуда она, все такие, или нам достаются именно такие экземпляры, - с насмешкой высказался Ранон.

   - Ты кого имеешь в виду? - с интересом спросил Ар, смотря на демона в упор.

   - Алису, кого ж еще, - Владыка легко усмехнулся...

   - Вот так лучше! - весело проговорил Рон, оглядывая свое творение.

   А именно, он посадил меня на бордюр колодца, часть воды которого превратил в жгуты, которые обвили тело, и каждый раз, когда я делала что-то выходящее за пределы, один из жгутов давал подзатыльник. Я ужасно обиделась на эльфа. Хотя сама и виновата.

   - Теперь продолжим, - хрустнул он костяшками пальцев и с загадочным блеском в глазах уставился на меня. - На чем мы остановились? - от тона заботливого психиатра меня передернуло. - Ах да! Стихии!

   Он хотел проверить владею ли я Стихией Земли? Попробуем!

   От моих усердий, отыскать в себе какую-либо связь с землей, не вышло ничего, поэтому я подняла глаза на ожидающего Рона, сдула рыжую челку с глаз и расстроено пожала плечами.

   - Вот можешь же, когда заставят, - довольно оскалился эльф.

   Такое выражение лица сделала его... зловещим? Зловеще прекрасным? Не знаю, как это назвать, но меня впечатлило, да и еще лучи уходящего солнца так ярко очертили уверенную фигуру, путаясь в его роскошных коротких золотистых волосах. Голубые глаза торжественно блестели и чувствовали превосходство во всем надо мной. Одеть бы его еще в черный костюм, дать в руки трость с черепом на навершии, а так же шляпу, какие носили в Англии в девятнадцатом веке, и будет полная картина! М-м-м...

   - Охтарон, как это называется?! - послышался откуда-то со стороны знакомый голос правителя эльфов, который всю иллюзию зловеще прекрасного принца перебил и на место этой иллюзии вернулся злой и вредный эльф.

   - Она слишком непослушная ученица, пришлось использовать воспитательные методы! - недовольно пробормотал младший принц.

   - Не будь ты вредным, как мой дедуля, мы бы нашли общий язык! - встряла я, беззаботно показав этот самый язык принцу, за что получила жгутом по затылку. - Уй! Больно же!

   - Так тебе и надо! - довольно оскалился Рон.

   - Эх, был бы у меня фаербол, залепила бы им тебе по твоей эльфийской мордашке! - безрадостно пробубнила я, водя плечами, чтобы расслабить хватку жгутов.

   - Прекратили ругаться! - громко сказал Лари, а у меня аж в ушах зазвенело. - Охтарон, мое предложение про свадьбу с дочерью лорда Дарона еще в силе, - грозно указал правитель на сына и переключил внимание на меня. - А ты...

   - А я? - наивно хлопнула ресничками и сделала такую же наивную улыбочку.

   - А ты, если продолжишь себя так вести, отправишься на обучение к Ранону... - мрачно пообещал Лари, а я грустно поникла. - Вот и отлично! - обрадовался правитель эльфов. - Он, кстати, будет на сегодняшнем ужине, который состоится через два часа.

   - О нет! - я поддалась немного назад и не удержала равновесие, руки были жгутами привязаны к телу, поэтому...

   Бульк!

   - А-аа! - вскрикнула я, показывая голову из воды, и простучала зубами. - Он-на х-холодна-йа!!!

   - О! Ваши волосы как лучи закатного солнца, коснувшиеся нежного неба! - пропел какой-то эльф, опустившись в галантном поклоне. - Ваши глаза блистают как самые яркие звезды ночного неба...

   По мере его поэтичных од мне, брови взметали от удивления все выше и выше. Дошло до того, что я выпала в осадок...

   - Я желаю, чтобы вы разделили со мной эту вечность! - закончил этот эльф.

   Кто-то недалеко чуть слышно прыснул от смеха. Я мрачно глянула в сторону этих молодых ребят, после чего они уже в голос засмеялись.

   - Все! Завтра - перекрашиваюсь! - твердо выдавила сквозь зубы я и залпом выпила фужер шампанского.

   Повернувшись спиной к залу, я чуть перевесилась через балкон и глянула вниз. По залитому лунным светом саду чуть слышно порхали и щебетали пташки. Интересно, как я могла слышать все эти звуки, но вспомнив, что я - эльфийка, успокоилась. Даже как-то странно, что я не ощущала себя эльфийкой все это время.

   Как-то неожиданно я почувствовала тяжелый спертый запах, чем-то напоминающий гнилую землю. Но этот запах, как появился, так и исчез, быстро и незаметно для других. Легкий холодок прошелся по коже, и я передернулась как от холодного промерзлого ветра, что забрался под плащ глубокой осенью.

   В этот момент меня снова окрикнули, и все те мысли выветрились из головы...

   - Мелания! - раздался голос Лари. - Иди сюда. Я хочу тебя кое с кем познакомить.

   Я повернулась к правителю эльфов, который стоял не один. Рядом с ним под руку стояла жена, с другой стороны наследник. В паре шагов от него мрачный Ранон, который с легким прищуром смотрел в сад, куда я смотрела до этого. Интересно, где он Алису оставил? Хотя... я могу догадываться, что десерта сегодня не увижу...

   А посреди них стояла важная дама с холодным взглядом кошачьих глаз. Темно-рыжие волосы убраны в аккуратный пучок, не броский макияж, красное галантное, но скромное, платье. Ее строгий вид немного смутил, отчего я поежилась.

   - Знакомься, это директор Академии Магии Хелена Равикая, - с уважением к даме сказал Лари, а потом указал рукой на меня. - Госпожа Хелена, а это Мелания фон Рахе. Про нее мы вам рассказывали, что хотели бы устроить в вашу Академию.

   И снова тот затхлый запах...

   Я дернулась, оборачиваясь назад к балкону. Ранон тоже с особым вниманием смотрел туда, а потом перевел взгляд на меня. В его холодных зеленых глазах я заметила какую-то готовность. Но какую?

   Резко отступив назад, я заметила, как из темноты в сторону Лари приближалось черное облако с серебряными искрами. Среагировали все одновременно, только времени было крайне мало, да и я, против своей воли прикрыла правителя собой, взяв весь удар на себя.

   Теперь ясно, к чему был готов Ранон... он был готов мною прикрыть того, в кого была направлена атака, поскольку из всех я больше поддавалась управлению. И почему я все это осознавала, пока падала на пол, и все было таким... замедленным, что ли. Голоса, движения, суета... все так двигалось с особой ленью, а глаза закрывались...

   Злая и грязная я с шумом распахнула двери местной забегаловки, или как ее там. Она была забита, и мест свободных не предвиделось, несмотря на то, что середина ночи. Интересно, откуда столько народу, в такой-то маленькой деревне? Ладно, вопросы, касающиеся демографии этого государства, меня не интересуют. Меня интересует одно - где этот маг?!

   - Леди чего-то желает? - раздалось около меня.

   От неожиданности я сделала шаг назад, махнув тростью в сторону и зашибив того незнакомца в живот, что окликнул меня. Он приглушено охнул и отскочил.

   - Ты чего палками размахалась! Я же по-хорошему спросил! - вскрикнул он, грозя кулаком.

   В таверне все притихли, смотря на нас.

   - Да с вашим кладбищем и не такой нервозной стать можно, - дернула недовольно плечом и подошла к барной стойке.

   - Ты была на кладбище? Так ты та магичка, которая решила нам помочь? - с играным изумлением посмотрел этот мужчина.

   - Угу, - буркнула я и обратилась к бармену. - Стакан воды, пожалуйста!

   - Держи, мож еще чего-нибудь будешь? Нам не жалко! Тем более, раз целая вернулась, значит, избавила нас от напасти той? Завывающей? - подключился бармен к беседе, протягивая стакан.

   - Да, и еще я хотела бы встречи с вашим магом, - все так же мрачно говорила я.

   - А зачем он тебе? - спросил тот мужчина, которого я огрела тростью.

   - Портал мне нужен. В Лисипп, - посмотрев на него, ответила, а он широко улыбнулся.

   - Ну, я тот самый маг, но за просто так портал не устрою.

   - Для меня цена не проблема, - заверила мага.

   - Хорошо, я согласен, - сказал он, потирая руки.

   Что-то жесткое промелькнуло в его выражении лица, отчего я удивлено вскинула бровь.

   - С тебя один золотой, - протянул он раскрытую ладонь, и я теперь поражено смотрела на нее. - Давай, а то не будет тебе портала.

   Пфф. Что за наглость!

   Я бросила в его ладонь монету, которую достала из кошелька, и ожидающе посмотрела. Он с ухмылкой махнул рукой и направился в сторону двери. Я с безразличием последовала за ним. А на улице он спросил:

   - Мне вот интересно, ты как попала в деревеньку? Вроде не въезжала, я бы почувствовал, охранные заклинания в норме, - с любопытством уставился он.

   - Телепортом попала. Хотя должна была попасть в Лисипп, сбой видимо был, - равнодушно пожала плечами и спросила. - А ты почему на кладбище с теми созданиями не справился?

   - Да они безвредны, только разве народ это поймет? Они всего лишь приходят ночью на кладбище, вырывают могилу, собирают кости и уходят. Эти гончие просто так на людей не нападают, а, как и всякие собаки, любят кости погрызть, без разницы старые или новые, - усмехнулся он, а я почувствовала себя сильно обманутой, но ладно, хоть опыт... - А в Лисиппе что делать собралась?

   - А не слишком ли ты личные вопросы задаешь? - хитро глядя, спросила.

   - По мне весьма обычный вопрос, - смотря куда-то в сторону, проговорил он.

   - Учиться собралась. В Академии Магии.

   - На некроманта? - со смешком поинтересовался он.

   - Отку... - хотела было спросить я, но он перебил и указал на бледно-голубую воронку в мой рост, что повисла в воздухе.

   - Я - маг? Или одно название? - хитро спросил он и подтолкнул к воронке. - Удачи в учебе! - напоследок крикнул он, когда я уже шагнула в бледно-голубой сгусток.

   Пара окончилась, а я так и сидела, положив голову на парту. Было слышно, как студенты, хихикая, покидают аудиторию, надеюсь, не надо мной хихикали. Когда все ушли, я подняла голову и удостоверилась, что осталась одна. Быстро собрала вещички и пересела за последнюю парту в угол. Может, и посплю, пока пара не началась. Но не успела нормально заснуть, как аудиторию стали заполнять студенты, которые шумели достаточно громко, а я, хоть и могла уснуть под такой шум, мрачно обвела второкурсников взглядом и вновь положила голову на парту. И что я буду делать, если профессор будет занят ими? Посмотрим.

   Кто-то сел впереди меня, при этом задев парту. Я сердито подняла голову:

   - Да чтоб тебя... - я не договорила, вспомнив, что стало с теми собачками, да и еще наткнулась на знакомый взгляд пронзительных синих глаз.

   - Здравствуй, - с холодом сказал Морисфер. Видимо, помнит вчерашний погром по моей вине.

   - П-привет, - испуганно выдавила я.

   - Ты что тут делаешь?

   - С-сижу, вроде, - я не отрывала взгляд от него.

   - Мелания фон Рахе, - обратился подошедший профессор, кладя на стол какие-то листы. - Это ты должна сделать до конца пары. Вопросы есть?

   Я подобрала листы и на мгновение потеряла дар речи от количества вопросов и их содержания. Я же понятия не имею, что это и что на это отвечать!

   - Да. А если не успею? - с опаской посмотрела на него.

   - Останешься на третью пару. Времени много, а я никуда не спешу, - профессор пожал равнодушно плечами и ушел.

   - Три пары некроматерий подряд! За что мне это! - мучительно простонала я, снова опуская голову на парту, это уже вошло в привычку. - Я ведь не хотела сюда поступать, это все Лари настоял, и Анариэль, и Рон, и Лиси, и Ранон, и Алиса... Я ведь хотела стать хирургом, или патологоанатомом, на худой конец криминалистом... и чтобы людишек резать... смертных этих... - после последней фразы я замолчала и приподняла взгляд, потому что стало очень тихо, и меня это насторожило.

   Все затихли и с любопытством слушали мои откровения. Мне стало стыдно, и для приличия решила хотя бы попытаться что-нибудь написать в этом тесте. Послышались приглушенные смешки.

   - Маньячка! - прыснул Мор и отвернулся.

   Профессор начал читать нудную и непонятную лекцию. Что-то про внутренние органы гуманоидов. О! А это ведь интересно, может, чего нового узнаю...

   Лекция чем-то похожа на чтение медицинского справочника по болезням внутренних органов, и в каких случаях можно использовать орган для экспериментов или работы, а в каких нет. Я подобные лекции слушала на подготовительных курсах по анатомии и физиологии человека и в бывшей школе с медицинским уклоном, только там не обсуждалась полезность органов для некромантских экспериментов...

   Стоп! Мне же еще тест писать...

   Ладно... авось...

   - Головной мозг человека состоит из нескольких частей... - начал занудным голосом профессор. Он что решил прочесть курс анатомии центральной нервной системы? Брр... я не настроена на такой фон для теста, мне ее хватило в школе, поэтому мрачно посмотрела на профессора. - Госпожа фон Рахе, вы чем-то недовольны? - как-то резко спросил он.

   - А? Что? - запаниковала я, снова послышались смешки.

   - Я спрашиваю, чем вам не нравится курс по головному мозгу человека? - с раздражением повторил профессор.

   - Да просто целый год слушала в медицинской школе курс по анатомии цнс. И после этого мой головной мозг отказывается всячески воспринимать информацию о нем, - объяснила я, стараясь не замечать ехидные взгляды второкурсников.

   - Оно и заметно, он вообще отказывается у тебя работать, по-видимому, - бросил кто-то. Откуда такие данные? Был случайным свидетелем?

   Профессор сощурил глаза, явно что-то задумал.

   - Госпожа фон Рахе, идите к моему столу и покажите на этом макете части мозга с краткими объяснениями, - после последней фразы я остолбенела. Где мои конспекты?! Я ведь почти ничего не помню, нет, конечно, помню, но только главные факты. Профессор видимо заметил мое замешательство и проговорил. - Или хотя бы скажите, что это за части, - и рукой указал на макет.

   Я спустилась быстро, как только увидела макет, по которому буду показывать. У меня, наверное, глаза загорелись по-настоящему, я разве что облизываться не начала, прыгать от радости и визжать от счастья. Так бы и не расставалась с ним, с макетом этим. Он как настоящий, или итак он был настоящим, но это неважно, его можно разбирать и собирать до мельчайших частиц! Там даже нервы были! Какое счастье! Так бы и забрала его себе...

   "Похоже, за неимением своего мозга, ты решила прибрать к рукам учебный..." раздалось в голове, а я не обратила внимания, отмахиваясь от голоса, разбирая макет и пальцами проводя по отросткам нервов.

   - Вот он, продолговатый мозг, он имеет такую же форму, как и спинной, потому что по большей части его продолжение. Полость центрального канала на уровне продолговатого мозга расширяется и образует нижнюю часть четвертого желудочка мозга, имеющего ромбовидную форму. Так же, от продолговатого мозга отходят IX-XII пары черепно-мозговых нервов: IX -- языкоглоточный нерв, X-- блуждающий нерв, XI -- добавочный нерв, XII -- подъязычный нерв, - я провела по указанным нервам пальцем. - Следующей частью заднего мозга идет мост...

   Я резко замолчала и задумалась. Кто-то был в моих мыслях и читал их? Я ведь забыла ментальный щит поставить после того, как набегалась по кладбищам Империи за позапрошедшую ночь, а потом от погони, после которой упала без сил! Хотя, у меня нет ничего интересного в голове, поэтому и не жалко своих мыслей! Кому есть дело до светлой эльфийки-мутантки, которая владеет двумя Стихиями? Ясно дело, что никому! Поэтому продолжим любованием макета...

   - А за ним идет мост... - повторила я и услышала, как среди рядов парт пронесся впечатлительный галдеж, явно не из-за моих знаний в области анатомии цнс, и довольно улыбнулась. - Мост - это вентральная часть заднего мозга. Сам мост образует структуры ростральной части дна IV желудочка. Дорсальная поверхность моста представляет собой верхний треугольник ромбовидной ямки. По центру вентральной поверхности моста проходит глубокая борозда -- канавка основной артерии мозга, - я нажала пальцем по этой самой артерии и довольно улыбнулась. - Латерально-вентральная выпуклость переходит в мощные средние ножки мозжечка. От моста отходят четыре пары черепно-мозговых нервов: V -- тройничный нерв; VI -- отводящий нерв; VII -- лицевой нерв; VIII -- предверно-улитковый, или слуховой, нерв. Следующий у нас мозжечок...

   - Достаточно, - остановил профессор, а я обижено надула губы и прижала к себе макет.

   Без боя не отдам!

   - Можешь быть свободна, - строго проговорил он, пока я боком отходила от стола, держа в руках макет. - А его поставь на место. Он мне еще пригодится.

   Я разочаровано вздохнула, убито посмотрела на мозг и с закрытыми глазами положила на стол. Как от сердца оторвала. Не хватало еще всплакнуть и платочком слезы утереть.

   Кто-то засмеялся.

   - А как же тест? - я похлопала ресницами, доверчиво смотря на профессора с надеждой, чтобы пронесло.

   - Если хочешь, оставайся и дописывай.

   - Я, пожалуй, пойду... - я развернулась и быстро покинула кабинет, не забыв захватить вещи и главное - трость.

   Так, а теперь дела! А какие могут быть дела у некромантки-недоучки? Правильно! Никаких! Тем более до дополнительной пары по Магии Воздуха оставалось два часа.

   Поэтому я, не спеша и насвистывая озорную песенку, пошла по темным и пустым коридорам. Заодно поставила ментальный щит. Пока дорогу не преградил кое-кто...

   Я опоздала на первую пару, не потому что легла слишком поздно, или вовремя не встала, а потому... а я сама не знаю. Была просто очень шокирована, увидев под своим окном, а жила я на первом этаже, пышный куст алых роз, которого за день до этого не было. Лина была так же шокирована этим великолепием и тоже опоздала. Неслись мы до своих корпусов весьма эпично, благо студентов по дороге было мало.

   Мне интересно, кто это так постарался. Простое любопытство. Да и Лина утверждает, что этот подарок сделали мне. На вопрос "почему не тебе?" Лина хитро улыбнулась и загадочно посмотрела в потолок. Возможно, она что-то знала, но отказывалась говорить. Ну, ничего, потом попытаю ее.

   - Извините... за опоздание! - на лету выкрикнула я, вбежав ураганом в кабинет.

   - Хм, - глубокомысленно изрек профессор, посмотрел на меня, потом в записи.

   Студенты, что стояли по парам в почти пустом зале, недобро косились в мою сторону, поправляя волосы и одергивая мантии. Ураганчик был в прямом смысле. И если они стояли по парам, значит, намечалась... Практика.

   - Ты - Мелания фон Рахе? - наконец, спросил профессор после изучение записей, я кивнула. - Проходи. Как ты заметила, у нас практика. Мы отрабатываем приемы, которые изучили на прошлой паре, когда тебя не было.

   - Я в теории познакомилась с этим разделом, - заверила профессора.

   - Тогда хорошо, но для тебя нет пары. Ты можешь сходить в соседний кабинет, там второкурсники сидят. У них сейчас свободная пара, то есть готовятся к курсовым работам. И кого-нибудь из них попроси тебе помочь, составить пару, - профессор гадко улыбнулся и отвернулся.

   Наверное, знал что-то, чего не знала я, да и студенты вторили ему. Меня там что, ждет что-то ужасное, или же... Точно! Второй курс! Мне явно на них везет!

   Я с опущенной головой пошла в названый кабинет и после стука открыла дверь. Почти все присутствующие посмотрели в мою сторону, послышались даже смешки. Узнали, гады.

   - В соседний кабинет, на практику требуется один желающий, чтобы составить пару, - убитым голосом сказала я. - Если найдутся желающие, я там.

   Студенты снова посмеялись и вернулись к своим делам, кто-то даже бросил в меня какую-то пакость, но я сделала шаг в сторону и заклинание пролетело мимо, на все произошедшее пожала лишь равнодушно плечами и покинула кабинет. Мне же лучше.

   Но около кабинета меня ждала другая напасть в виде зеленоглазого юноши с ярко-алой розой в руке. Все встало на свои места, и мое любопытство обижено забилось в угол. Я сделала вид, что не заметила его и прошла мимо, но он преградил дорогу, подсунув этот цветок под нос.

   - Извини, но я люблю кактусы, - язвительно выпалила ему и пошла дальше, но передо мной выросла ярко-зеленая стена. Я озлоблено повернулась к нему, вызывающе положив руки на бока. - Что тебе надо?

   - Извиниться. Я вел себя не очень прилично, - проговорил мягко Рон, подойдя ближе.

   - Извинения приняты. И знаешь у меня как бы пара, мне надо идти, - раздражено высказала я, смотря в сторону.

   - Хорошо, - уже жестко сказал он, и зеленая стена пропала.

   Больше не смотря в его сторону, я вошла в нужный кабинет и села в угол. Профессор, заметив, что пришла одна и явно недовольная, лишь усмехнулся и продолжил наблюдения за тренирующимися первокурсниками.

   Я достала из рюкзака первую попавшуюся книгу, которая оказалась справочником по нечисти, и стала читать на первой попавшейся странице. Низшие демоны. Они разве нечисть? Гм.

   Похоже, я зачиталась, потому что, когда книгу захлопнули прямо перед носом, испугано вздрогнула и подняла взгляд.

   Лучше бы я вообще не приходила на первую пару!

   - Привет, - я натянула улыбку, смотря в пронзительные синие глаза.

   - Ты будешь практиковаться, или сидеть, сложа руки, нравиться больше? - Мор оглядел мою напуганную фигурку. - Вставай, давай!

   Я неуверенно и нехотя поднялась на ноги, когда в меня полетели две Стрелы Тьмы. От одной я отпрыгнула в сторону, а от второй поставила воздушный щит.

   - Темную магию, Мелания, темную, - как идиотке сказал Мор и усмехнулся.

   Значит, буду скакать как горная коза, а это не прельщает. Может я и познакомилась в теории с темой практики, только после взгляда Мора, в голове остался только ветер. А что если смешать темную магию и ветер? Надо попробовать. Практика ведь...

   В воздушный жгут я вплела Стрелу Тьмы и все это отправила в сторону скучающего Мора. Нечто серого цвета, свистя, как ветер в узком ущелье, неслось к некроманту. Эта каша с треском встретилась со щитом юноши и растаяла. Не, с Линой было куда интересней.

   - И что это было? - Мор с интересом смотрел в то место, куда врезалось нечто. Я пожала плечами. - Знаешь, пока ты стояла и о чем-то думала, тебя бы уже раз сто убили.

   И как доказательство он подряд послал три стрелы, от которых пришлось отпрыгивать. Меня это тихо злило, а некроманта видимо забавляло, вон как ухмылялся. Он ведь даже не старался и почти не тратил сил на этот детский сад.

   Я возмущенно посмотрела на него и бросила сотворенные две стрелы, что растаяли в защите некроманта. Все. Я горела желанием его побить, и желательно посильней, и желательно тростью по голове. Только надо бы добраться сначала до него.

   В этот момент профессор сообщил, что пара окончилась, но я с ним не согласна, да и еще в дверь робко постучали. Отвлекшись на все это, я пропустила стрелу, которую сбросил Мор, и не успела увернуться, поэтому больно встретилась со стеной. Такое чувство, что из меня выбили весь воздух, но я с жадностью глотнула его, как только это наваждение прошло, и упрямо встала на ноги. Посильнее Лины будет...

   Студенты пораженно смотрели на меня и равнодушного Мора. Еще среди студентов я встретила напуганную Лину. А она что тут забыла? Хм, видимо она и стучала в дверь. А вот довольная ухмылка какой-то белобрысой выбила из равновесия. Ладно, Мор, ему можно так ухмыляться, ему это даже идет. А этой белобрысой нельзя, что чем-то похожа внешне на Лину... Ребекка.

   Я зло дернула плечом, на которое положила руку Лина, подбежав. Я зла, поэтому трогать опасно, хотя тут и посильнее меня личности, чтобы привести в чувства.

   - Лана, - позвала она, но я зло глянула, и ее как ветром сдуло.

   Да чтоб их всех ветром сдуло!

   Я прочла заклинание и развела резко в стороны руки, спуская волну, которая большую часть студентов, сбила с ног и прибила к противоположной стене.

   Профессор лишь с вежливым интересом следил за всем этим.

   Я хотела уже развернуться и покинуть кабинет, когда в меня полетела стрела со стороны белобрысой. Воздушный щит отбил ее и даже не исчез. Прогресс.

   В девушку полетели подряд две волны и жгут. Первая волна сбила ее черную стену, вторая щит, а жгут, хлестнув по ногам, повалил на пол. От ее испепеляющего взгляда я, наверное, должна была сгореть, но к счастью, она не владела Стихией Огня, поэтому я подхватила вещи и покинула кабинет. Следом за мной вышли и остальные, но я уже мчалась куда-нибудь подальше. Например, в библиотеку.

   В мрачной библиотеке меня застала Лина задумчиво бродящей среди стеллажей.

   - Лан, да не злись ты! - решила меня успокоить девушка.

   - Я не злюсь. Я обижена, - мрачно буркнула, бездумно листая какую-то книгу.

   - Не обижайся, - Лина намерена меня успокоить, только вот плохо она меня знает.

   - Я обижена на весь свет за то, что нет в жизни справедливости! - недовольно воскликнула и неприятно поморщилась.

   - Ну, это общеизвестный факт, - хмыкнула девушка. - Так что, - она развела руки и пожала плечами, в знак, что теперь поделаешь.

   - Прибить бы всех этих эльфов, что так замешаны в моем появлении на свет, - мрачно пробубнила я, убирая книгу на место.

   - Родителей? - не на шутку испугалась Лина.

   - Нет, - я вздохнула и посмотрела в ее карие глаза. - Тебе не понять.

   - Объясни, постараюсь понять. Ты же меня поняла. Вчера... - немного обиженно и жалобно проговорила она.

   - Даже у стен есть уши, - я покачала головой и отвернулась от девушки.

   - Я поставлю непроницаемый щит, и нас не услышат, - она посмотрела по сторонам, я последовала ее примеру.

   - Извини, но я пока не готова тебе все рассказывать. Как-нибудь потом, - я уверенным взглядом посмотрела ей в глаза, а Лина лишь понимающе кивнула. - И кстати, зачем ты пришла сюда?

   - А, - она расплылась в улыбке, быстро забыв прошлый разговор. - Мне нужна твоя помощь.

   - И в чем она заключается? - я заинтересовано приподняла бровь.

   - Ты пойдешь со мной на кладбище! - радостно выпалила она, сверкая глазами.

   - Э? - я выпала в осадок. - А что ты там забыла?

   - Да тут такое дело, - она протянула листок, в котором был список незнакомых растений. - У нас по зельям месячный зачет. И мне дали список зелий, которые я должна предоставить к концу недели. Почти все ингредиенты собрала, вот только два не хватает. У профессора на складе они закончились, он посоветовал купить в аптеке, но ты знаешь, денег жалко стало, - она виновато улыбнулась. - И я решила, что ты составишь мне компанию. Ведь они оба растут на кладбище.

   Я скептически приподняла бровь.

   - И с чего ты решила, что я тебе помогу?

   - Ну, кладбище же все-таки, - глупо смотря на меня, высказала девушка.

   - И что, что кладбище? Думаешь, я на них не насмотрелась за свою жизнь? - я усмехнулась.

   - Я догадывалась. Особенно после случая трех дней давности.

   - Брр. Не напоминай. Заход по кладбищам Империи за одну ночь не очень приятное дельце, - я передернула плечами. - Хоть и романтично было сидеть на надгробии и думать о великом.

   - Ну, вот. Посидишь на надгробии, подумаешь о великом, а я рядом травку поищу. Мне просто скучно одной, - девушка снова начала просить сходить с ней.

   - А если мне лень и я хочу спать? - я вопросительно приподняла бровь.

   - Поспишь у надгробия, пока я буду искать травку, - непреклонно отозвалась она.

   - Я лучше тогда в кровати посплю, - усмехнулась.

   - Ну как мне тебя уговорить? - Лина состроила забавную рожицу и надула губы.

   - Заинтригуй! - оскалилась я, села в мягкое и удобное кресло и положила на колени книгу, что взяла с полки в разделе "Анатомия".

   - Сдаюсь! Я не знаю, как тебя заинтриговать или заинтересовать! - поморщилась досадливо девушка после пяти минут раздумий.

   - Неумеха, - усмехнулась. - Я пойду с тобой, только если поможешь достать мне это, - и протянула ей под нос иллюстрацию с человеческим черепом.

   - Нам что, еще и могилы придется выкапывать, пока ты не найдешь, что ищешь? - изумленно спросила Лина, отрывая взгляд от картинки.

   - Как хочешь. Я могу и не идти, - пожала плечами и положила книгу назад на колени.

   - Ладно. Сдаюсь! - резко воскликнула она и подняла руки. - Я согласна.

   Я довольно оскалилась, с предвкушением сощурив глаза. Надо бы выучить пару темных заклинаний, особенно щита, да и подготовиться к походу.

   - Так, когда мы идем? - уточнила.

   - Завтра? - взглянув на меня, спросила травница.

   - Да запросто! - расплылась в улыбке я, но мою радость нагло прервали.

   - Я что, должен бегать за тобой, - голос полон раздражения, и доносился со стороны стеллажей.

   Через пару секунд к нам вышел Морисфер с жутко недовольным выражением на лице. Я мигом растеряла всю веселость и испугано прижала к себе учебник по анатомии, будто он меня защитит от некроманта. Лина с интересом разглядывала юношу, и я даже заметила в ее взгляде мечтательные нотки. Видимо, она не равнодушна ко всем некромантам, или просто к холодной красоте. Но сказать по правде, она меня тоже привлекала, красота такая в смысле, а не Лина. Ладно, речь не об этом.

   - Я понаблюдал за тобой на этой небольшой тренировке и сделал некоторые заключения. Хочешь знать какие? Я их оглашу при нашей встрече, которая состоится сегодня после восьми в тренировочном зале в нашем корпусе, - после этих слов он развернулся и собрался уйти.

   - Подожди! - подскочила я и схватила его за руку, но мигом отпустила ее.

   Юноша повернулся и приподнял вопросительно бровь, а я замерла с открытым ртом. Он и вправду красив, хоть я это видела и раньше, но расстояние колебалось несколькими метрами. А в тот момент Мор оказался слишком близко, и случайно, ведь на такое расстояние редко кого подпускаю, стараясь сохранять личное пространство. И вот теперь меня бросило в жар и перехватило дыхание, а все слова вылетели из головы, поэтому и стояла с открытым ртом, глядя на парня заворожено.

   Пронзительные и яркие синие глаза смотрели всегда будто насквозь, видя всю суть человека. Короткие темные волосы с каштановым отливом на свету аккуратно уложены. Правильные черты лица и легкая аристократичная бледность. Всем своим видом он показывал превосходство и надменность, весь холод, что отталкивал недоброжелателей и направлял на правильное общение. Таким я его видела.

   - Ну и? Ты что-то хотела? - в нетерпении спросил он и сделал шаг назад, похоже, его тоже напрягало такое расстояние.

   - Она поражена твоей красотой, - хихикнула сзади Лина.

   Это привело меня в чувства, и я мстительно бросила в ее сторону небольшую воздушную волну, которая устроила бардак на голове и одежде.

   - Я просто хотела спросить, мне надо с собой что-нибудь взять? - с некой виной поинтересовалась я, разглядывая черно-серый ковер под ногами.

   - Если бы надо было, я сказал бы. А раз не сказал, значит - нет, - бросил он и ушел.

   Грубый, холодный, но умный и красивый. Повезет же кому-то, или наоборот, нет.

   - А он ничего так, - через какое-то время сказала Лина, когда мы уже покинули библиотеку.

   - Ага. Как говорилось в одной истории: надменный как трон и холодный как лед, только речь шла о девушке, - усмехнулась я.

   Ведь и вправду он такой...

   ... Заклинание Леди Тьмы относится к категории черной магии. Оно сливается с сознанием существа и заставляет того мучится от боли, воспоминаний и заставляет пережить свою смерть снова и снова, но от него не умирают. Снимается с помощью контрзаклинания, или когда у мага-заклинателя кончаются магические силы, которое заклинание пожирает, обменивая за восстановление тела и увеличения срока жизни, если тело здорово. Заклинание-близнец Леди Света из категории белой магии, может воскресить или излечить от любой болезни существо, а так же изгнать из тела Леди Тьмы...

   Через два часа, а это где-то в одиннадцать, ближе к двенадцати, я была вполне выпившая и сидела в углу на мягком диванчике одна, потому что Ната ушла участвовать во всяких конкурсах. Уголок этот звуконепроницаем, поэтому там тишина и покой. Разглядывая в бокале пузырьки от колы, я не заметила, что кто-то сел рядом. Я косо взглянула на неожиданного гостя и хмыкнула. Кирилл собственной персоной без Изабеллы, интересное событие. Что случилось такого, что она от него отлипла?

   Юноша одет в строгий костюм дворецкого в английском стиле времен романтизма, какие я люблю, но все равно у Охтарона был он лучше, потому что придумывала сама. Кирилл устало смерил меня взглядом и вздохнул.

   - Давай поговорим, - сказал он, ближе придвинувшись, я никак на это не отреагировала и продолжила уделять больше внимания на бокал виски с колой, чем на юношу. - Лана, ты меня слушаешь?! - не выдержал он.

   - Нет, - бросила без эмоций я.

   - Ты слишком много выпила, - вздохнул он, оглядев низкий столик около дивана, на нем стояло пять пустых бокалов. - С тобой сейчас без толку разговаривать.

   - Тогда зачем пришел? Лучше иди к Изабелле, она будет только рада этому, - раздраженно бросила и сделала небольшой глоток напитка.

   - Как ты не понимаешь! Она не нужна мне! - явно злясь, прикрикнул Кирилл.

   - Что-то не видно, - хмыкнула я, холодно оглядев взвинченного юношу.

   - Мне нужна - ты! - он схватил меня за подбородок и придвинулся ближе, намереваясь поцеловать.

   Перед глазами мелькнул момент легкого и бережного поцелуя Мора, поэтому я резко схватила руку парня и жестко убрала ее, отстраняясь. Со злыми, но в то же время тоскливыми, слезами на глазах посмотрела на него.

   - Не трогай меня, - прошипела я и отвернулась, сделав большой глоток напитка.

   - У тебя есть кто-то другой? - спросил растерянный Кирилл, а я поморщилась, как от боли, он явно расценил это по-своему. - Тогда что случилось, что ты разорвала наши отношения?! Тебе что-то не понравилось во мне? Что я сделал не так, отчего ты пошла на такой шаг?!

   - Одна долгая ночь, которая превратилась в сказку, - горько усмехнулась я.

   - Ты мне изменила? - поразительно тихо поинтересовался юноша.

   - Нет. Но ты не поймешь, хотя больше не поверишь, - я покачала головой и сильно сжала в ладонях бокал, смотря в темную жидкость и вспоминая вторую жизнь.

   - Я действительно тебя не понимаю, - Кирилл откинулся на диване, устремляя взгляд в потолок. - Но я постараюсь понять. Ты только объясни так, чтобы я понял.

   - Я на самом деле некромантка, но не в этом мире, а в другом, где за наши семь часов, там прошло почти две недели. Там были самые счастливые дни в моей жизни. Я жила во дворце у светлых эльфов первое время, потому что сама была там светлой эльфийкой, а потом меня отправили учиться магии в Академию. Но я бы осталась там, в том мире, если бы меня не убили. Меня убили из-за моей иномирной природы, хотя больше по оплошности нападающих, и моя душа вернулась сюда, назад, - тихо рассказала я, пока горькие слезы катились по щекам, размазывая грим.

   - В это действительно тяжело поверить, - как на буйную посмотрел на меня Кирилл.

   - Да-да, я знаю, о чем ты сейчас думаешь. Что я сумасшедшая, не в себе и больна. Но это все была правда... - прошептала я и одним глотком допила виски с колой.

   - Ладно, допустим, что это так. И тогда твое поведение более менее срастается в единую картину. Ты стала замыкаться в себе, отдалилась от друзей, от меня, родителей, тебе даже учеба, стремление всей твоей жизни, стала не мила, потому что ты хочешь назад? - решил выстроить последовательность парень.

   - Да, - согласилась.

   - Но ведь это абсурд! - вскинул руками Кирилл и насмешливо на меня посмотрел.

   - Для тебя абсурд, а для меня горькая реальность, - я стала взглядом изучать ковровое покрытие.

   - Ты все-таки могла мне все сразу рассказать, - в голосе парня скользнула обида.

   - Нет! - жестко сказала я и повернулась к нему, а в карих глазах мелькнула далекая надежда. - Нет, не могла.

   - Почему? Скажи, - в голосе парня промелькнула мольба.

   - Потому что я полюбила другого... - я резко встала и твердым шагом, если так можно сказать, ведь я прилично выпила, покинула уголок, направляясь в гримерную за вещами.

   Все! Ухожу! Не могу больше...

   Я веселая стояла с обновками у какой-то таверны, где мы по идее должны остаться перекусить и дождаться бала. Еще старалась не терять бдительности и смотреть по сторонам, вдруг опять на знакомых наткнусь?

   Пообедали мы быстро, после чего я скинула все вещи в номер, который мы сняли на три дня. И, наконец, отправились в общагу Академии. Итак, там мне надо забрать трость, цилиндр, череп, и еще всякое по мелочи.

   Эх, к парикмахеру бы еще заскочить... перекраситься.

   - Арлена, мне интересно еще вот что. Как мы без приглашений попадем на бал? - спросила я, когда мы подходили к воротам Академии под невидимостью и зеркальными чарами.

   - Ты хоть и удочеренная, но младшая принцесса эльфийских земель. Что-то, но говорит это, - недовольно проворчала девушка в облике вороны на плече.

   - Я не хочу раскрывать свое инкогнито, - прошептала я, проскочив в ворота и направившись к женскому общежитию.

   - А ты и не будешь раскрывать. Скажешь, тебя впустят, а дальше свернешь куда-нибудь мимо и все. Не попадайся людям на глаза и целее будешь. Можешь даже пойти библиотеку свою искать, пока я буду искать короля метаморфов, - ответила Арлена.

   Мне вот интересно, она импровизирует, или придумывает заранее все?

   Мы остановились недалеко от окна в нашу с Линой комнату, и я скептически осмотрела цветущий куст роз. Сделала короткий жест, куст завял и припал к земле, после чего подкралась к окну и заглянула внутрь. Там было пусто и в ванне тоже, потому что дверь туда открыта нараспашку. Поэтому я сбила охранные чары на окне без последствий для паники, и открыла его.

   Арлена спорхнула с плеча внутрь и уселась на шкафу, разглядывая мой обожаемый череп. Я залезла следом и пошла на свою половину комнаты. Постель аккуратно заправлена, вещи сложены ровными стопками, а книги убраны и разложены по названиям. Лина постаралась, сразу видно, потому что у меня все время был бардак.

   Трость и цилиндр лежали на прикроватной тумбочке, поэтому я бодро надела цилиндр и крутанула тростью в руке. Потом я полезла за черепом, который упаковала в рюкзак, перед этим вытащив наряд с Хэллоуина и засунув в шкаф.

   - А теперь можно возвращаться! - скомандовала я, указав тростью в окно, а Арлена села на плечо, в этот момент дверь в комнату открылась.

   И все бы ничего, только вот чары невидимости и зеркальные сняла, как влезла в окно.

   - Ладно. Бежим! - крикнула я и быстро побежала к окну, пока Лина не пришла в себя от счастья.

   - Лана! Лана, стой! - попросила Лина, пытаясь поймать меня за руку, а ворона перелетела на стул.

   - Нет меня! Я не существую! Я тебе привиделась! Меньше травками своими занимайся! Пусти, Лина!!! - вопрошала я, пока травница висла на шее и что-то веселое щебетала.

   - Значит, ты самый счастливый мой глюк, дай хоть порадуюсь, - млея от радости, говорила подруга.

   - Не хватало, чтобы еще и Мор сюда пришел, - прошептала убито я, бросив попытки отцепить Лину от себя, а Арлена глухо хихикала, сидя на стуле.

   - Могу позвать, - пропела довольно травница, теребя меня.

   - Не надо, - испугано попросила я.

   - М-м-м... сейчас позову, - упрямо пробормотала Лина, все еще обнимая.

   - Не надо! - взмолилась я, бледнея.

   - М-м-м... очень даже надо, - тоном не требующих возражений проговорила травница, отправляя лиловый шарик за окно.

   - Арлена, спаси, иначе не увидишь свой дом! - посмотрела я на последнюю надежду.

   - Уговорила, - сказала девушка, превращаясь во что-то большое, серое и собачье. - Ррраау ... как я тебе?

   - Прелесть, а теперь спасай! А то через пару минут тут будет человек, после вида которого я могу отключиться, - старалась убедить ее, а Лина на это чудо смотрела с распахнутыми глазами, и даже отпустила меня. - Не успела, - выдохнула обречено я и опустила грустно взгляд, когда дверь снова открылась, и на пороге показался чуть запыхавшийся некромант...

   - Мор! Если ты сейчас не встанешь от компа, я тебя покараю! - с угрозой сказала парню, что сидел и неотрывно смотрел в монитор.

   Показала блин на свою голову ему компьютер!

   - И что ты сделаешь? - участливо поинтересовался Мор, поворачиваясь.

   - Кормить не буду! - бросила я и обиженно отвернулась, смотря на кровать. - Делай, что хочешь, - устало покачала головой, - я спать.

   - Опаздываешь, - проговорила женщина, когда я вошла в прохладное помещение, старательно надевая белый халат. - А это ты кого еще привела? - сурово поинтересовалась преподавательница, кивком указав на Мора.

   - Извините, за опоздание, автобус в пробке застрял, - виновато опустила голову. - А это специалист в своем деле.

   - Каком деле? - женщина скептически приподняла бровь и посмотрела на меня холодными серыми глазами.

   - В деле мертвецов, Нина Васильевна, - я старательно прятала улыбку, но она все равно натягивалась на губы.

   - О! Мелания, вы очень вовремя. Там такое привезли пару часов назад! Ждет не дождется вас, - подмигнул старший помощник патологоанатома, Петр Дмитриевич. - Виктор Николаевич сказал, что если вы узнаете причину смерти и сделаете заключение, то он обещает вам поставить отлично по практике!

   Вот ведь обрадовали!

   Мои глаза в предвкушении загорелись.

   - Где? - только и спросила я, а Петр довольно улыбнулся.

   - Думаю, вашему другу потребуется халат, - процедила эти слова Нина Васильевна и смерила ненавистным взглядом всех нас.

   Преподавательница сама по себе хорошая женщина, только вот часто у нее бывают смены эмоции. Она из доброй и милой женщины вмиг может превратиться в бестию, когда что-то делают не так, как она хочет. Например, как в тот момент, когда я опоздала, да и привела на ее территорию чужака, то есть Мора. И еще она страшная эгоистка.

   - Давайте, ведите меня к этому трупику, - в нетерпении выпалила я, когда уже Мора обрядили в мужской белый халат.

   В прохладном большом зале отдельно от всех столов, на которых работали однокурсники, стоял стол, накрытый белой простыней. Петр подвел нас к нему и оставил одних. Я положила сумку с Книгой у стола и надела перчатки на руки, парень тоже надел их, после чего бесстрастно откинула простыню и изумлено вскинула брови.

   - Ты сейчас думаешь о том же, о чем и я? - поражено спросила Мора, поворачиваясь к нему.

   Некромант напряженно вглядывался в труп молодого парня, на груди которого черное пятно, отдалено чем-то напоминающее звезду с четырьмя лучами.

   - Кто-то из них уже тут и ищет нас. Со вчерашней ночи я перестал ярко ощущать присутствия в этом мире темных магов, потому что их стало много, поэтому появился некий баланс. Они стали затмевать друг друга, это как в нашем мире, когда много магов, то перестаешь их чувствовать, потому что все сливается в один фон. Это очень плохо может сказаться на нас, - приглушенно проговорил Мор, затем что-то пробормотал и щелкнул пальцами.

   Черное пятно потеряло свою интенсивность и стало похоже на обычную рану, которая покрылась запекшейся кровью.

   - Если они стали в городе убивать из-за нас простых людей, то это не есть хорошо, и тем более, вдобавок крадут души, - покачала головой.

   - Они собирают души, чтобы оплатить Книге за знания, которые она даст. Если это делают, значит, этот кто-то не стихийник, а свою душу отдавать жалко, - усмехнулся Мор.

   - И что теперь писать в заключении? Украли душу? - хмыкнула я, вертя в руках скальпель. - Вскрывать будем для приличия хотя бы? Хотя, я догадываюсь, что покажет вскрытие.

   Мор пожал плечами и тоже взял в руки скальпель. Я сделала небольшой надрез по центру пятна на десять сантиметров в длину под букву "I", как нас учили на некроматериях.

   - Внутри все цело, - усмехнулся Мор, после того как мы через порез оглядели органы в грудной клетке.

   - Ага, - глухо ответила ему. - Но писать что-то надо. Хм, - задумчиво бросила я, - да он идеально подходит для некромантских опытов! Сюда бы профессора по некроматериям...

   - Да, - согласился некромант. - Такой образец пропадает...

   - Лан, - к нам подошел однокурсник с улыбкой. - Я тут слышал, вы о некромантах говорили, - и отвел взгляд.

   - Толь, ты опять за свое! - устало покачала головой. - Мор, знакомься, это мой однокурсник Толя, он помешан на некромантах и подобном. Толя, это Морисфер, он... он некромант, - немного язвительно сказала я, чтобы однокурсник больше принял это за шутку.

   - Круто! - глаза парня засверкали от предвкушения, а я и Мор переглянулись. - А вы знаете, как поднять мертвеца?

   - Ну, да, - в шоке ответила. - Толь, с тобой все в порядке? - участливо поинтересовалась.

   - Ага, - кивнул он, с открытым ртом смотря на нас. - А вы можете его поднять?

   - Зачем? - удивилась.

   - Ну, хочу посмотреть на зомби, сфоткаться с ним, а потом разместить в инэте, - немного замявшись, поведал нам Толя.

   - Я тут позавчера на нашем форуме вычитал одно заклинание, как раз для поднятия мертвецов, - в разговор встрял еще один участник, однокурсник Денис, он тоже увлекался всяким темным, гот.

   - Что, правда? - удивился Толя, теперь с трепетом смотря на Дениса, а я устало покачала головой. - Ты его помнишь?

   - Да! - гордо ударил себя в грудь парень. - Только что-то оно не работает, - уже немного расстроено проговорил он, а я скептически приподняла бровь.

   - И что же там за заклинание такое? - язвительно спросила и скрестила руки на груди.

   - Кхе-кхе, - откашлялся Денис, готовясь выдать тираду. - Asder'niaag nodero'um kvetai's ove... fartov! - сделал плавный волновой жест и резко поднял руку, словно что-то потянул рывком.

   - Я вижу, Мор, ты был так любезен, что на том форуме написал им заклинание массового поднятия нежити? - теперь я скептически посмотрела на Мора, который увлеченно смотрел в окно, и покачала головой. - Денис, во-первых, ты не там ставил ударения и перед последним словом прервался. Во-вторых, твой жест должен быть более жестким и повелевающим. Вот так!

   Я прочла заклинание и сделала нужный жест. Двое моих сокурсников с трепетом смотрели на все, а после стояли и ждали, пока что-нибудь случится. Зато я посмеялась про себя.

   - Оно не работает? - робко поинтересовался Толя.

   - В нашем измерении нет, - покачала головой и посмотрела на некроманта, который теперь разглядывал, как мои сокурсницы возятся над трупом и о чем-то спорят, потом скептически посмотрела, как он еле заметно сделал жест рукой.

   - А-аа!!! - завизжали девицы, а более чувствительные попадали в обморок, когда труп открыл глаза.

   - Извини, - пожал плечами некромант, заметив мой злой взгляд, - не удержался.

   Мертвец за соседним столом дернулся и неуклюже сел, крутя головой и смотря на все своими пустыми стеклянными глазами. Денис и Толя на это смотрели благоговейно и с открытым ртом. В зал вбежали преподаватели и старший помощник патологоанатома и застыли, когда увидели, как труп коряво слез со стола.

   - Идиот, - прошипела я и пожалела, что не могу применить заклятие упокоения.

   Потом заметила, как Мор резко дернулся, что-то пробормотал и махнул рукой, после чего мрачный повернулся ко мне.

   - В здании тот маг. Где Книга?

   Я бросила взгляд под стол, схватила сумку и открыла ее. Книга на месте, поэтому некромант кивнул и велел держать сумку в руках, но я сделала по-другому. Быстро сняла халат и надела сумку, а потом сверху халат, пока присутствующие с шоком смотрели на такое зрелище как поднятый мертвец, Толя даже успел на сотку пару фоток сделать. Мор сделал неуловимое движение кистью, и зомби упокоился, а сам некромант поднял щит и собирал цепи заклинаний.

   - Лан, спрячься куда-нибудь, я с ним разберусь, - сосредоточено проговорил Мор, смотря по сторонам.

   Что он искал в зале, не знаю, но я упрямо осталась стоять за его спиной.

   - Лан, - строго сказал некромант, не оборачиваясь, но явно чувствуя рядом.

   - Нет, я буду рядом! - бросила я, прислушиваясь к нарастающей и напряженной тишине.

   - У тебя нет магии, - попытался образумить Мор, но я упрямо мотнула головой и схватила со столика с хирургическими принадлежностями два скальпеля. - Лана, это глупо! - сурово сказал некромант, хватая меня за плечи.

   - Я всегда творю глупости, - усмехнулась я и еще раз прислушалась, пытаясь различить звук шагов, что так отчетливо слышались на каменном полу, когда все стояли по углам.

   Резко замахнулась скальпелем и ударила назад, острая сталь мягко вошла в тело, а жертва приглушено вскрикнула и выругалась. Мор мигом обернулся и одним движением спрятал меня к себе за спину, бросив заклинание вперед. Невидимость с мага спала, а точнее с магини, которая рукой держалась за рану в боку, где торчал скальпель, и с ненавистью смотрела на нас своими зелеными глазами.

   - Герцогиня де Свайен? Не ожидал, - притворно удивился Мор и сделал шаг вперед, грозно нависнув над женщиной. - Вы же не стихийница. Зачем вам Книга Смерти? Вы все равно не смогли бы сохранить ее у себя, силенок бы не хватило, - усмехнулся некромант.

   - Щенок, - процедила сквозь зубы женщина и попыталась выпрямиться, но рана в боку не дала это сделать, и она, еле слышно застонав, схватилась за стол, чтобы не упасть. - Тебе какая разница?

   - Любопытство, - философски пожал плечами Мор. - Но, к сожалению, придется с вами попрощаться. У нас итак большой хвост, а так хоть на одного меньше станет, - равнодушно проговорил некромант и отвернулся от женщины, что с ненавистью смотрела на него.

   Мор встал рядом со мной и безразлично бросил в сторону женщины заклинание, которая после встречи с ним превратилась в тень и растаяла, не успев даже крикнуть, только в глазах отразился панический ужас.

   - Черная магия? - ровным тоном поинтересовалась у него.

   - Да, - кивнул Мор и обнял меня одной рукой за талию. - Мрачный Зов. Все не удавалось его проверить, а тут такой шанс...

   - Вы ее убили? - послышался растерянный голос Дениса со стороны.

   Я косо осмотрела помещение, где все с шоком и испугом смотрели на нас.

   - Мор, мы палимся. Умеешь, память стирать? - вежливо поинтересовалась я.

   - Я похож на медиума? - приподнял бровь некромант, после чего я устало вздохнула.

   - Ни капли, но что тогда с ними делать? - кивнула в сторону присутствующих при шоу людей.

   - Объяснить ситуацию? - предложил парень.

   - Они в шоке, и поэтому каждый все поймет по-своему. Да и потом проблем не оберешься. Все-таки тут убийство человека замешано, - задумчиво проговорила.

   - Эта женщина - преступница. И я лично не жалею, что убил ее. Она в своем замке постоянно проводила кровавые ритуалы, причем в жертвы брала детей, - недовольно высказал Мор, а я, красочно все представив, передернула плечами.

   - Это она украла душу у этого парня? - поинтересовалась я, а некромант кивнул.

   Я с интересом посмотрела на присутствующих, которые со вниманием прислушивались к нашему разговору. Если посудить, то убийство герцогини не должно нас пятнать в этом мир, ведь она вообще из другого измерения, так что и переживать не стоит, но мое воспитание в этом мире упрямо говорило об обратном.

   - Эм-м, - подал голос Виктор Николаевич, мужчина в возрасте с довольно добродушным лицом. - Выходит этого молодого человека убила та женщина?

   - Ага, - кивнула я.

   - А этот молодой человек убил сейчас убийцу? - вежливо спросил мужчина.

   - Ага, - снова согласно кивнула.

   - Значит, ваш друг не виновен, он даже наоборот сделал доброе дело, - с улыбкой проговорил Виктор Николаевич. - А в заключении так и напишем. Убийство. Смерть от разрыва грудной клетки тупым предметом.

   Я и Мор одновременно усмехнулись...

   - Блин! Да где это?! - я лазила дома в кабинете отца и пыталась найти одну вещь.

   Я обвела задумчивым взглядом кабинет, который забит книжными полками и стеллажами, а в центре стоял рабочий стол. Книги все в основном медицинские, или как-то связаны с ней. Мор с интересом разглядывал их, некоторые доставая и листая.

   - Да провалиться ж мне в Ад на мученья к демонам! Я точно помню, что это было тут! Я сама видела! - я снова закопошилась по папиным полкам. - Где этот диск?!

   Неожиданно прозвенел звонок в дверь, и я с Мором удивленно переглянулись. Вроде никого не ждали.

   - Это твои друзья. Если не ошибаюсь, то Ната, Кирилл, Толя и Денис, - через минуту задумчиво сказал некромант.

   - Охранные чары? - спросила, когда шла к двери.

   - Да, - согласно ответил парень, идя следом.

   Звонок в дверь повторился.

   Вот какого черта они пришли? Я раздраженно дернула плечами и открыла дверь.

   - Привет! - радостно воскликнула Ната и вошла в коридор, следом за ней остальные.

   - Сегодня какой-то праздник? - аккуратно поинтересовалась я, оглядывая гостей, которые в руках держали пакеты с чем-то съестным и напитками.

   - А нам нужен повод, чтобы прийти к тебе? - насмешливо приподняла бровь Ната, заходя в гостиную со всеми.

   Я пораженно смотрела на девушку, потом перевела взгляд на парней. Кирилл сидел в кресле и со скукой смотрел на стены, украшенные картинами, и старался не встречаться со мной взглядом. Толя оглядывал с восхищением комнату, а Денис восторженно смотрел на Мора, если бы ему дали волю, то он бы того замучил для раскрытия всех таинств темной магии, если не наоборот.

   - Пойду, поставлю чайник, - пожала плечами и собралась развернуться, когда Ната перебила меня.

   - Зачем чай? Мы тут пиво купили и еще много чего!

   Так что за повод?! Вроде Ната не любитель просто так выпить.

   - Нат, - решила прямо спросить девушку, - а что случилось?

   У Наты загорелись глаза.

   - После сегодняшнего случая в морге, вы стали популярными! Все наши форумы и сайты только и говорят о вас! А фотки по рейтингу на самом топе!..

   Она еще что-то тараторила без умолка, но я уже с ужасом смотрела на Мора, который тоже мрачно косился на девушку.

   - Мы попали, - выдавила я, а некромант согласно кивнул. - Нас так легко найдут! - почти шепотом сказала и покосилась в сторону кабинета отца, где мы с Мором под мороком спрятали Книгу, в той библиотеке ее вряд ли кто найдет. Хотя, она все равно отбрасывала от себя загробный холод и смерть, но не так сильно, как раньше. Ее можно почувствовать, разве что встав рядом и прислушавшись к ощущениям.

   - Вся надежда на Ранона, как быстро он тут появится, - глухо сказал некромант.

   - Эй! Вы чего там шепчитесь! Давайте лучше выпьем! - весело вставил Денис, открывая бутылки с пивом и протягивая их всем.

   Я устало села на край белого дивана и вздохнула, смотря в узкое горлышко бутылки. Ничем хорошим это не закончится, и как хочется назад...

   Очнулась я резко и судорожно закашляла. В горле и носоглотке неприятно першило, и чувствовался соленый привкус во рту.

   - Жива! - раздался над ухом незнакомый мужской голос.

   От изумления я перестала кашлять и раскрыла глаза, в которые ударил жестокий солнечный свет. Я от этого невольно дернулась и попыталась прикрыть их руками, но мне что-то мешало это сделать. Когда глаза привыкли к противному свету, я немного огляделась.

   Какого было мое удивление, когда я поняла, что нахожусь на борту корабля, да еще и пиратов, о чем красноречиво сказал черный флаг со скалящимся черепом и двумя перекрещенными костями. А руки связаны. Отлично!

   - Ты кто? - из толпы, что так увлечено меня оглядывала, вышла высокая девушка с рыжими короткими волосами и фиолетовыми глазами, которые с презрением смотрели на меня, на голове треугольная черная шляпа с длинным белым пером. Капитан, что ли?! - И как ты оказалась посреди открытого моря?

   - Я... - запнулась и глупо всех оглядела. - Я не знаю, - судорожно сглотнула. - Не знаю, кто я и как оказалась тут, - меня заколотило, и я стала панически оглядываться по сторонам.

   И правда, как я тут оказалась? Я же была...

   Стоп!

   А где я? И кто я вообще?

   Голова противно загудела, от попыток что-либо вспомнить, и я болезненно поморщилась и глухо застонала.

   - Та-ак, - протянул высокий черноволосый мужчина и вышел из толпы, внимательно разглядывая меня жгуче зелеными глазами и пальцем стуча по подбородку, покрытому легкой черной щетиной. - Она ничего не помнит. Видимо, или ей стерли память, или она ее потеряла, - сделал он заключение. - Гадать, что случилось, можно долго, пока она сама ничего не вспомнит.

   - И что нам с ней делать? - властно спросила девушка, от ее голоса мужчина неприязненно поморщился.

   - Пусть пока побудет тут, а как приплывем в Миг, то можно сдать ее властям за деньги. Вдруг ее ищут? По виду вроде знатная особа. Да еще и эльфийка, рыжая, - усмехнулся мужчина, а девушка брезгливо скривила губы. - И еще, - мужчина протянул кинжал с черным лезвием, - это нашли при тебе. От него сильно несет магией Смерти. Твое?

   Я пожала плечами. Мужчина им разрезал веревки на руках, и я взяла кинжал. Холодное лезвие приятно кольнуло по пальцам, а ледяная рукоять вобрала в себя всю панику. Мужчина неопределенно хмыкнул и сказал:

   - Значит, твой.

   Пираты разошлись по своим делам, а я продолжила сидеть на дощатом полу и смотреть по сторонам, пытаясь хоть что-нибудь понять. Для начала, хотя бы, кто я и как меня зовут. По словам мужчины, я - рыжая эльфийка. Потрогала уши, посмотрела цвет волос и пришла к выводу, что он прав.

   Какой-то пират прошел мимо, больно пнув ногой и посмеявшись, я проводила его уничтожающим взглядом и резво поднялась с пола, направляясь к краю борта, где облокотилась о перила, что доходили до груди.

   Вот почему я о себе и все, что связано со мной, ничего не могу вспомнить, зато имею какие-то непонятные знания об окружающих вещах? Черт! Я несильно ударилась головой о перила и услышала смешок слева.

   - Я, кстати, не представился. Мое имя Лоран Буйный, я - маг Воды, - с усмешкой проговорил мужчина, когда я подняла взгляд.

   - К сожалению, я не помню, как меня зовут, - со вздохом бросила я и посмотрела на спокойную водную гладь.

   - В тебе ощущается магия, только я не могу понять какая, заглушается странным фоном, - маг внимательно меня оглядел, а я усмехнулась.

   - Как вспомню, обязательно скажу, какой магией владею.

   - Но если вспомнить про тот кинжал, от которого веет магией Смерти, то можно сделать вывод, что ты некромантка. Хоть это и спорно, имея в виду твое происхождение, ведь ты светлая эльфийка, а по идее светлые эльфы не владеют Стихией Смерти, - Лоран уставился на меня немигающим взглядом, я лишь равнодушно пожала плечами.

   - Может быть. Кто его знает? - косо посмотрела на задумчивого мага. - А как зовут вашего капитана?

   - Валена, Рыжий Ураган, - хмыкнул маг. - Она полуэльф и замечательно обращается парными палашами.

   - Ясно, - безразлично пробормотала я, погружаясь в себя.

   Как же хочется все вспомнить...

   - Эй, ты, рыжая! - грозно крикнул бугай, подходя к нам. - Тебя капитан зовет.

   - Веди, - равнодушно отозвалась и повернулась к мужику, что, сощурив глаза, разглядывал меня.

   Отвели меня на верхнюю палубу, что находилась на корме корабля. Там величественно у штурвала стояла Валена и гладила большую серую крысу, которая сидела на плече. Я удивленно вскинула брови при виде этой картины.

   - Владеешь ли ты каким-нибудь оружием? - в лоб спросила Валена.

   - Не знаю, - ровным тоном ответила и посмотрела вперед.

   - Магией? - твердым голосом произнесла следующий вопрос.

   - Не знаю, - в том же темпе сказала.

   - Заниматься разными корабельными делами?

   - Не знаю...

   - Готовить? - девушка сурово осмотрела меня.

   - Не знаю...

   - Ты хоть что-нибудь умеешь?! - не выдержала она и раздраженно спросила, крыса на плече недовольно пискнула и перепрыгнула на штурвал.

   - Не знаю, - пожала плечами.

   - Тогда какой от тебя толк?! - уже яростно проревела Валена.

   - Не знаю... - снова спокойно ответила.

   Девушка в одно мгновение вынула из-за спины палаши и один из них вертикально приставила к моему горлу. Я даже не шелохнулась, а только с интересом на все это смотрела.

   - И зачем ты мне тогда нужна? - спокойно, почти ласково, спросила Валена.

   - Не знаю, может для компании? Или тебе больше нравиться быть одной девушкой на корабле среди стольких мужиков, - я заложила руки за спину, и, не дрогнув, сказала все это.

   - А ты мне нравишься, - она улыбнулась и приподняла тупой частью палаша лицо за подбородок, ее фиолетовые глаза сверкнули. - В тебе нет страха...

   - А я должна чего-то бояться? - приподняла бровь, не отрывая взгляда от девушки.

   - Смерти, - с непонятной любовью произнесла Валена это слово и придвинулась ближе.

   - Хм, - я задумчиво сдвинула брови. - Не думаю, что ее стоит бояться. Ведь Смерть еще не конец, не так ли? - и усмехнулась.

   Девушка почему-то испугано дрогнула и сделала шаг назад, убрав палаши на место.

   - Жаль, что ты ничего не помнишь, - покачала она головой и обратила внимание на штурвал.

   Я же равнодушно пожала плечами и спустилась вниз по лестнице, где села на последнюю ступеньку. Достала кинжал, который до этого спрятала за пазуху, и стала разглядывать. Что-то в памяти вылезало порой, но что, я не могла понять, ведь оно так же удачно ускользало.

   Значит, придется ждать...

   Я устало вздохнула и с силой вогнала кинжал в деревянную ступеньку между ног.

   Что теперь делать?..

   Я сидела на перилах на носу корабля, свесив ноги в сторону воды, и смотрела, как оный величественно рассекает гладь моря. День выдался спокойным, и по идее к вечеру должны прибыть в порт. Из-за шторма корабль отбросило, пришлось менять курс и наверстывать упущенное время.

   Я так ничего и не вспомнила, и поэтому ходила мрачной и холодной. Никто не решался подходить кроме Лорана и Валены, потому что от меня "волнами отходили холод и смерть", как мне поведали. Мой скептицизм тогда был на высоте.

   - Почему ты пошел в пираты? - спросила я мужчину, что только подошел ко мне.

   - Как ты догадалась, что это я?! - пораженно произнес Лоран, становясь рядом.

   - Только ты и капитан ко мне подходят, это раз. А два, твоя походка тяжелей ее, ты ходишь как счастливый слон на прогулке, - фыркнула я, не поворачиваясь к нему. - Так ты мне ответишь на вопрос?

   - Люблю воду. После окончания Академии на боевого мага, решил посвятить себя мореходству. Но на торговый корабль не брали, а в пираты всех берут, вот и пошел. И уже как пять лет рассекаю волны под пиратским флагом, - задорно поведал Лоран. - Тут и жизнь веселее.

   - Ясно, - ровно проговорила я, смотря вперед, где на горизонте показалась черная точка. - Впереди корабль...

   - Вижу. Главное на военный корабль не нарваться, а если торговый, то ух! Что будет! - глаза мага азартно заблестели.

   - Корабль на горизонте!!! - закричал мужик со смотровой бочки.

   Я всматривалась в корабль, что шел нам навстречу, и пыталась определить какой он. Белые паруса, шел быстро, а наверху развеивался узкий красный флаг.

   - У них попутный ветер, переменить бы его. Хм, - Лоран задумчиво посмотрел на меня. - Ты можешь изменить ветер?

   - Не знаю, - пожала плечами. - Не помню.

   - А еще у них маг... интересно, кто? Ходя, догадываюсь, что, скорее всего маг Воды, - пробормотал мужчина. - Ладно, ты попробуй изменить направление ветра, а я к Валене.

   Проводила его равнодушным видом и пожала плечами. Взгляд упал на раскрытые серые паруса, что лениво трепыхались, я обвела их задумчивым взглядом, решая, как же все-таки уговорить ветер перемениться. После чего загадочно улыбнулась и сощурилась.

   Наш корабль стал набирать ход, паруса натянулись от сильного ветра, а вот тот корабль замедлился и вскоре вообще замер.

   - Заходим с левого борта! Готовим крюки! - заорала Валена, а пираты радостно загалдели, хватая оружие, веревки, гарпуны и крюки.

   - Ты идешь с нами! -подбежал Лоран, схватил за руку и потянул на себя, чтобы я слезла с перил, но я даже не шелохнулась.

   - М-да? - я изогнула бровь и смерила насмешливым взглядом. - С чего вы взяли, что я согласна на это?

   - Это мой приказ! Пока ты на моем корабле, то ты будешь делать то, что я говорю, - к нам подошла капитан и сурово это сказала, доставая палаши.

   - Как хочешь, - фыркнула я и спрыгнула с перил на борт, следуя за магом и капитаном.

   Кинжал в рукаве пальто приятно холодил кожу. Я накинула на голову глубокий капюшон и усмехнулась, когда Валена громко крикнула, одним палашом указывая на судно, что пристало с правой стороны:

   - На абордаж!!!

   Крюки с силой впились в борт приблизившегося корабля, пираты довольно загалдели, заметив панику на торговом судне, только один маг в темно-синей мантии с эмблемой на груди спокойно стоял на капитанском мостике и лениво осматривал нас. Я так же равнодушно бросила на него взгляд и вступила на борт корабля следом за Лораном. Валена азартно сражалась с мужчиной, наверное, капитан судна. Сражались красиво, опытно, умело, я даже загляделась. Пока какой-то матрос не решил атаковать меня сзади, но я вовремя увернулась, доставая из рукава кинжал, и легким движением перерезала горло. Мужчина, хрипя и хватаясь за шею, повалился на палубу, что была изрядно пропитана в крови. Лишь хладнокровно проследила и отвернулась.

   Я заметила, как этот маг поднял руки вверх и, что-то проговорив, развел в стороны. С правого борта над кораблем поднялась волна, накрыв всех тенью. Я нехорошо усмехнулась, сделала легкий пасс рукой в сторону мага, и дернула руку влево. Порыв ветра сбил с ног юношу, и волна с шумом вернулась в море, окатив всех брызгами, а корабль под ногами заходил ходуном.

   Маг поспешно встал на ноги и окатил меня презрительным взглядом, тряхнул головой, отчего его волосы каштанового цвета разметались в стороны. Я усмехнулась из-под капюшона и сделала два резких отрывистых движения руками. В юношу устремились два воздушных жгута, но встретились с щитом, и теперь он ухмылялся. Не замечая разразившейся битвы вокруг, неспешным шагом пошла к магу, огибая трупы людей и сражающихся.

   И вот только откуда я брала все эти заклинания? Возможно, рефлексы?..

   Когда я остановилась в нескольких метрах от мага, то откинула капюшон и холодно посмотрела в карие глаза. Он резко дернулся и изумленно уставился на меня. Звуки сражений снизу стихли, после чего последовали радостные крики пиратов.

   - Мелания?! Мелания фон Рахе?! Это... ты? - произнес маг, после минуты изучения меня.

   - Возможно... не знаю, - равнодушно пожала плечами и отвела взгляд на нижнюю палубу, где хозяйничали пираты.

   Потом заметила, как Лоран среди толпы стал что-то искать взглядом, и когда наткнулся на меня, улыбнулся и махнул рукой, в знак того, что возвращаемся.

   - Ладно. Для меня было открытием узнать свое имя. Но мне пора возвращаться, жаль, что так и не удалось нормально провести дуэль, - меланхолично сказала я и спустилась вниз, где пираты выносили разграбленное.

   Задумчиво оглядела уверенную фигуру Владыки и кивнула.

   - Ага. Понимаю, что это могло бы значит. Но если я не ошибаюсь, то вы - не Король, вы - Владыка. Еще претензии? - я вопросительно посмотрела на мрачного юношу.

   Мрак вокруг расступился, и кабинет вновь стал обычным.

   - Но договор есть договор, - процедил Владыка.

   - Пфф, - махнула рукой и серьезно на него посмотрела. - Выполню его. Только напомните, что делать надо.

   - Отправиться в Древнее Королевство в Храм Темного Бога за артефактом "Глаз черного Сфинкса". Держи, - он протянул сложенный пергамент и продолжил. - Отправиться тебе лучше по морю, чтобы не пересекать Леса Дожари пешим ходом. Главное поменьше используй магию Смерти, или вообще не используй, тебе же доступна Воздушная Стихия. Еще, с тобой отправятся эти двое, - он указал на юношу и девушку, что стояли рядом с ним.

   - А зачем они мне там? - я оглядела этих ребят довольно пренебрежительно.

   - Я им тоже так говорил, но они заупрямились и сказали, что пойдут с тобой, - пожал плечами Владыка, а я с интересом их оглядела. - Так, вам нужен будет корабль, который согласится доставить до побережья Древнее Королевство. Надеюсь, отчаянных капитанов в этом порту хоть отбавляй, иначе... - глаза юноши потемнели.

   - За хорошую сумму мы можем быть пригодными в этом деле, - как бы невзначай бросила Валена, разглядывая палаш.

   - Двести золотых, - лениво сказал Владыка, поворачиваясь к ней.

   - Триста! - азартно выпалила она, подобравшись.

   - Сто пятьдесят, - мрачно усмехнулся парень, лениво оглядев фигуру девушки. - И я забуду, что вы нападали и грабили корабли, находящиеся под моим протекторатом, - глаза сверкнули, а в комнате стало настолько холодно, что дыхание вырвалось облачком пара.

   - Ладно, - процедила капитан. - Мы довезем их до Древнего Королевства! - она поднялась, потирая довольно руки и, видимо, ожидая монет.

   - Держи, - подкинул Владыка ей появившийся мешочек в руке, который приятно звякнул, когда Валена поймала его.

   - А за то, что мы нашли принцессу? - возмущенно сказала капитан, когда просмотрела монетки в мешочке. - Вы должны нам тысячу золотых!

   - Эту тысячу трясите с ее приемного отца, Императора эльфов, - бросил демон и повернулся ко мне. - Очень надеюсь, что ты меня не подведешь.

   - Ага, - хмыкнула я и насмешливо посмотрела на него.

   Он смерил меня тяжелым взглядом и только хотел выйти из кабинета, как я его спросила:

   - А вас как зовут?

   - Ранон Саен Раш-амон, Владыка Соединенных Земель, - он холодно бросил это и быстро покинул кабинет.

   - Видимо, нам пора, - равнодушно сказала я и накинула капюшон пальто на голову, а руки спрятала в рукава, с легкой радостью ощущая там приятную прохладу кинжала.

   - Мне уже надоело, - начала канючить Лина, лениво облокотившись о перила, свесив руки вниз. - Уже тошнит от вида воды... на землю хочу-у... - взвыла девушка.

   - И это говорит маг Земли, - вздохнула я, косо глянув на подругу.

   - Я не чувствую землю! - горестно проговорила девушка.

   Я посмотрела в воду, потом на Лину, потом снова в воду и уже с оскалом на девушку, положив руку на плечо.

   - Подруга, я могу сделать тебе одолжение... - и многозначительно указала взглядом за борт. Лина видимо не поняла и глупо уставилась на меня. - Под толщей воды каменное или песчаное дно. Ну, так что? Нырять будешь?

   - Эй! - возмущенно пропыхтела девушка, положив угрожающе руки на бока и с подозрительным прищуром оглядев меня.

   - Что? - как ни в чем не бывало, посмотрела на нее.

   - Утопить меня собралась?!

   - Я?! Тебя?! - с играным шоком спросила. - Да никогда! - топнула ногой. - Я просто предложила тебе воссоединиться с землей, - невинно пожала плечами и улыбнулась.

   Минуту мы молчали, и только потом Лина широко улыбнулась и бросилась мне на шею:

   - Как же я рада, что ты стала такой как всегда!

   Как-то резко звуки на палубе стихли, а на лицах пиратов появился у кого ужас, у кого изумление. Сама Лина от меня отстранилась с легким шоком на лице, показывая рукой за спину. Я даже побоялась оборачиваться, пока в спину не ударил мерзкий холод и ощущение смерти, неизбежной смерти...

   Перед носом корабля застыла стена густого серого тумана, к которой мы со странной медлительностью приближались. Так же заметно, что вода вокруг неестественно спокойна, без единой ряби. Я взмахом руки убрала ветер, что дул в паруса, тем самым корабль остановился у самой границы, и даже не было течения, что могло бы продолжить путь судна, или инерции, которая бы тянула вперед.

   Как такой огромный корабль мог быстро остановиться? Это же противоречит законам физики. Но факт, что после остановки ветра, корабль замер на месте.

   По моему телу прошлись толпы мурашек, и я невольно сглотнула. Пираты начали глухо перешептываться между собой, а к нам направилась Валена, косясь на туман.

   - Что это? - спросила она, внимательно смотря мне в глаза, будто я знаю ответы на все вопросы в этом мире.

   - Не знаю, - пожала плечами и повернулась к подошедшему Мору, он до этого был в каюте и, наверное, бесстыдно спал! Хотя в прошедшую ночь мы вдвоем нормально не спали, но я же не досыпала днем!

   Моему немому возмущению не было предела, хоть и разбудила меня Лина, чтобы я ей составила компанию тут на борту, она боялась одна оставаться рядом с пиратами, а со мной ей спокойней. Вот я и завидовала тихо Мору...

   - Мощная магия Смерти, - ответил на вопрос парень, и задумчиво оглядел стену тумана. - Скорее всего, там, за ней, кто-то что-то хочет скрыть, а если кто-то лишний туда попадет, то умрет. Интересно, зачем посреди открытого моря воздвигли эту стену, да и еще узор выстроен мастерски. Определенно работал знаток своего дела, только, что там прячут? Да и еще недалеко от Лесов. Тут ведь опасно применять некромантию... - глухо бормотал парень с заинтересованной интонацией, и это бормотание могла услышать только я.

   - Ее можно обойти? - поинтересовалась капитан у некроманта.

   - Да. Нужно выстроить барьер на корабле, - кивнул Мор, все так же, не отрывая задумчивого взгляда от тумана. - Лан, поможешь?

   - Конечно, - согласно кивнула. - Я всегда готова! Только скажи, что делать.

   Мор усмехнулся, посмотрев на меня теплыми синими глазами, и проговорил, обращаясь к капитану:

   - Прошу, очистить палубу, а потом пусть ваши пираты подготовят левое запястье. Будем резать руки, и проводить ритуал...

   Пока Мор на запястьях пиратов чертил кровью руны защиты, я должна была все вертикальные поверхности исчертить защитными знаками. Короче весь борт по кругу отмечен разными знаками и рунами. Это заняло у нас около часа, потом когда Мор закончил с пиратами, то присоединился ко мне. А я уже с ног валилась, ведь всю палубу обошла на коленях.

   - Я пасс! Твоя очередь! - устало бросила я и облокотилась о борт, еще не хватало высунуть язык, тяжело задышать и закатить глаза, как делают собаки.

   - Нам еще потом заклинание читать, - обрадовал парень, а я с обреченным стоном закрыла глаза. Мор наклонился и поцеловал в губы, что подействовало как энергетик.

   Резкий порыв соленого ветра, который удивил нас всех, принес с собой странный привкус сухого и жженого, отчего я даже закашляла, будто находилась в центре пекла, пожара, страшного и сильного. А потом и показался дым, тонкой нитью просачивающийся сквозь туман в нашу сторону.

   - Там что-то горит, - прошептала я. - Надо узнать, что...

   - Мы еще не закончили с ритуалом, - отдернул руку Мор, когда я уже собралась призвать ветер, для движения корабля.

   Только потом поняла, когда парень продолжил чертить символы, что порыв призыва ветра был не по моей воле, будто кто-то специально хотел этого. За нами следят? Я огляделась по сторонам, но кроме водной глади, да чистого неба с вертикальной ровной стеной тумана никаких признаков живого существа.

   - Давай быстрей заканчивать... - пробормотала я, поерзав плечами от странного ощущения. Не хватало еще манию преследования заработать...

   - Вот и приплыли, - проговорила я с ужасом, разглядывая бескрайнюю черную пустыню с барханами, дюнами.

   Такое же черное небо над землей, покрытое разодранными кусками серых облаков, которые на большой скорости летели вдаль. От этой жути меня передернуло, и я раз сто прокляла тот день, когда согласилась на эту сделку.

   Древнее Королевство с его загадочным прошлым. Почему загадочным?.. Потому что археологи до сих пор не могут узнать, почему исчезла столь могущественная цивилизация, оставив после себя лишь черную пустыню с созданиями из магии Смерти, и где не могут выжить обычные существа. Редкие авантюристы забредали в эти края, а еще реже возвращались целыми. Некроманты верят, что тут хранится настоящий источник их Силы, истоки их магии. Но толку от этих сказок, если даже они не в силах пройти и десяток километров от начала территории Королевства. Здешние монстры любят перекусить некромантами...

   Мор стоял и с умным видом читал карту, что дал нам Ранон. Лина к чему-то прислушивалась, вертя головой и делая маленькие шажочки по земле, видимо, слушала ее.

   - Нам крупно повезло! - неожиданно воскликнул Мор, а я от такого аж подпрыгнула, несмотря на ноющую спину, готовая атаковать направо и налево, некромант смерил меня скептическим взглядом и усмехнулся. - Тише, Лан. Это всего лишь я.

   - Нет, это всего лишь мои нервы, - вздохнула и заглянула в карту.

   - Вон за той дюной - Храм. Если мы не будем терять время, то к завтрашнему утру дойдем. Я так же учел нашу встречу с местной фауной, если мы ее не встретим, то к полуночи будем на месте, - обрадовал некромант и убрал карту в карман, после чего поправил свой и мой рюкзаки. Бедняга, нагрузила я его.

   - Ну, пошли? Чего землю на берегу топтать? Тем более я слышу, что слева к нам кто-то бежит-торопиться, - проговорила Лина. - В количестве трех штук. Каждому по одному.

   Я посмотрела налево и заметила, как по берегу поднимается песчаная завеса.

   - И вправду, торопятся, - сглотнула и последовала за ребятами, которые быстрым шагом направились вперед.

   - Лан, ты чего делаешь? - повернул в мою сторону голову Мор.

   - Полог, - ответила я, сосредоточено выправляя воздушный узор над нами. - Только нам надо держаться вместе, а то если покинете его, нам будет крышка, потому что к той троице еще немного прибавилось монстриков. А полога хватит на час.

   - Ты же потратишься сильно, - обеспокоено проговорила Лина, судорожно сжимая в руках лямку рюкзака.

   - Не так сильно. Для вашей защиты хватит. Ведь магия ветра хороша для защиты, - с улыбкой сказала я и посмотрела в синие обеспокоенный глаза Мора.

   - Не переусердствуй, - с теплым взглядом проговорил некромант и сжал мою ладонь.

   - Мор, расскажи, что было после того, как прошел ритуал Отказа. Ребята узнали о моей смерти? - тихо спросила я, смотря под ноги.

   - Ну, когда ты вонзила кинжал в сердце, в библиотеку влетел Кирилл и, увидев эту сцену, побледнел, я его даже от покойника не отличил бы, если б не знал, что он живой, - усмехнулся парень. - Потом все проснулись, началась суматоха, ругань, - он поморщился. - Ранону это надоело слушать, ну, он и повысил голос, после чего мы телепортировались назад и пошли искать тебя. Ничего интересного. А, еще мы сообщили им, что ты больше никогда не вернешься в тот мир, и останешься в этом, что это твой выбор.

   - Ясно, - грустно проговорила я.

   - Жалеешь? - Мор крепче сжал ладонь.

   - Нет. Просто... они, наверное, в шоке были от такого. Не знали, что и думать, - выдохнула я и остановилась, потому что Лина замерла.

   - Они отстали, - пробормотала травница и сглотнула. - Но я чувствую, что это не из-за того, что потеряли наш след. Просто, - она запнулась и посмотрела вперед, где за черным барханом что-то мелькало. - Просто появился кто-то сильнее них, и ужасней, - побледнела девушка.

   - Вот черт... - выругался Мор, и я с ним полностью согласна...

   Вышли к Храму, или одной из его полуразвалившейся части, мы быстро и без приключений. Наверное, это следующие за нами псы отогнали всю нечисть, что могла бы помешать дойти до неясной цели впереди. Но, тем не менее, мы застряли у цели, не достигнув ее.

   Мы остановились над обрывом, если это можно так назвать, в метров сто-сто пятьдесят. Песок под нашими ногами стекал ручейками вниз, а мы упорно старались разглядеть что-то во тьме, которая укутывала земли внизу, и решить, как спуститься вниз.

   - Рыыы... РАФ! - красноречиво раздалось позади.

   Я медленно повернулась назад, со страхов всматриваясь в черный непроницаемый туман в трех метрах от нас. Внутри меня, где-то на уровне живота, прокралась пустота, которая медленно пожирала все изнутри и пеленой наводила страх. Я панически сглотнула и схватилась рукой за Мора, что стоял рядом и с непроницаемым выражением бледного лица смотрел в туман, а Лина и вовсе готова биться в истерике.

   Эти псы будто бы гипнотизировали, попутно выпивая нашу душу, нашу магию, в себя. Я даже слышала в голове странный шепот, который твердил:

   "Согрей нас... поделись теплом... заполни нашу изнывающую пустоту..."

   Я против воли сделала шаг вперед, протягивая руку к туману. Из черной пелены отделилась фигура и тоже подошла, вытянув узкую морду, которая состояла из голого черепа, обтянутого черной дымкой тумана, и коснувшись носом моих пальцев. После этого я благополучно окунулась в теплую, ласковую и нежную тьму, потеряла сознание...

   Очнулась я в темном пространстве, уже знакомом мне. Я в мире Мертвых?! Я умерла окончательно?!

   Голову оккупировал хоровод мрачных мыслей и паники, пока я не заметила, как впереди что-то мелькнуло белым, и сделала туда шаг. Этот шаг придвинул меня на несколько метров вперед, отчего я поразилась и шокировано огляделась вокруг. Это как так? Хотя, находясь в бесконечном пространстве, передвигаться можно одним шагом на километры, но только меня не прельщало оставаться тут.

   "Согрей нас..." раздался мрачный шепот.

   Передо мной появилась довольно занятная фигура, я даже зависла на мгновение, когда увидела ее. На меня задумчиво смотрел скелет собаки, чем-то напоминающий собаку из породы борзых. Не знаю, почему я решила, что она смотрит на меня задумчиво, ведь глаз не было, но что-то подсказывало, с какой задумчивостью и внимательностью собака меня разглядывала.

   "Помоги заполнить пустоту теплом..."

   Снова пронеслось в пустоте, и собака склонила голову на другой бок.

   - А...а ты потом вернешь меня назад? - боязливо спросила я.

   Собака подняла голову и прямо посмотрела на меня. В ее глазницах загорелись две белые точки, и она открыла пасть, после чего резко закрыла ее, шумно клацнув зубами. Я расценила это, как "да", хотя она могла ответить как раньше...

   Хм, и как поделиться теплом. Но... точно! Это же всего лишь просто собака! Собака-скелет! Такая умильная...

   Я села на колени перед собакой немного с боязнью, а вдруг ошиблась и не получится, поэтому рука немного дрожала, пока пыталась донести ее до скелета. Но ничего особенного не случилось, когда я коснулась черепа пса и легко погладила. Признаться честно, мне это понравилось, поэтому я уже продолжила гладить с улыбкой и даже рассмеялась. Какая ирония, всегда хотела собаку, но мне ее не разрешали заводить, зато вот теперь сижу и глажу скелет собаки...

   Как-то неожиданно все пропало, и я почувствовала внутри себя болезненную пустоту, а после чего рывком вырвало из этого мирка...

   Я лежала на черном песке, на спине и смотрела в черное небо, покрытое разными тусклыми созвездиями. Создалось впечатление, что небо в этой части мира тоже мертво. Рядом так же лежали Лина и Мор. Наверное, они тоже в той пустоте, в той тьме. Но в отличие от меня, они до сих пор без сознания, поэтому, не теряя времени, я подскочила к ним. Ни Мор, ни Лина не приходили в себя, как только я не пыталась их разбудить или привести в сознание.

   В отчаянии, от того, что голову стали вновь забивать плохие мысли, я села, скрестив ноги и запустив руки в волосы, стараясь думать позитивно и оптимистично. Но все равно мысль, что они могут не выбраться оттуда и остаться там навсегда, меня разъедала.

   Я подняла голову и посмотрела по сторонам. Недалеко от нас сидел скелет собаки из той пустоты. Окрыленная надеждой, я подскочила к нему и порывисто обняла. Дожили, я уже скелеты собак обнимать стала...

   - Пожалуйста, помоги вернуть их, - всхлипнув, пробормотала я. - Ты ведь можешь, я знаю, - еще раз всхлипнула и отстранилась от скелета, сев рядом.

   Скелет на слезы не обратил внимания, только снова склонил голову, разглядывая меня белыми точками из глазниц, все-таки, вероятно, они служили ему глазами.

   - Не поможешь? - спросила грустно и тихо я, а пес опустил голову и отрицательно помотал ей.

   Я еще пару раз всхлипнула и встала с земли, медленно возвращаясь к ребятам. Снова сев рядом с ними, я взяла их крепко за руки и стала про себя молиться, чтобы они выбрались. Буду поддерживать их на душевном уровне, раз та псина не хочет помогать...

   Просидела так я, наверное, час или два, а ночь все не кончалась, хотя, кто его знает, вдруг тут всегда ночь. Ребята все еще не приходили в себя, а я уже не знала, что и думать.

   В тот момент, когда я уже была готова сойти с ума и сброситься с обрыва к чертовой матери, чтобы не мучиться от ожидания, ведь это самый простой выход по идее. Так вот, в этот момент Мор стал приходить в себя.

   Парень тяжело вздохнул и открыл глаза, после чего резко сел и огляделся с опаской. Я от счастья повисла у него на шее и расплакалась, бормоча что-то несвязное. Мор крепко обнял меня и уткнулся лицом в шею.

   - Я так боялась, что ты не выберешься, - прошептала я, переставая плакать. - Осталась только Лина...

   Я отстранилась от юноши и посмотрела на безмятежно лежащую подругу, окутанную неким спокойствием и легкостью. Казалось, что она не находится в пустоте один на один с теневым псом, а просто спит, как ребенок. Потом я посмотрела в сторону скелета собаки, где он сидел уже не один, рядом с ним примостился еще один скелет. Они смотрели на нас немигающими глазами-точками и не шевелились.

   - Они нам ничего не сделают, - заверила я юношу, потому что Мор был готов идти разбираться с ними. - Нам сейчас о Лине надо беспокоиться... и надеяться, что она выберется...

   Мы ждали, а надежда с каждой минутой становилась все зыбкой и нереальной. Ждать невыносимо, я вся дергалась на нервах. Благо, я теперь не одна, а рядом с Мором, что сидел, обняв меня за плечи.

   Ну, как? Как я могла такого ему наговорить?! Да еще спросонья! Он же, наверное, обиделся, что я его не проводила, не пожелала счастливо пути... стоп! Он вроде бы в Лисиппе живет, куда это он поехал домой?! Что-то ничего не понимаю!

   - Лина! - позвала я подругу, которая находилась в ванной и поливала свои травки. - Мор же в Лисиппе живет?

   - Ну, да, - послышался ответ подруги.

   - А тогда, куда это он поехал? - я больше спросила пустоту, но травница ответила:

   - Может, к кому из родственников? Хотя я ваш утренний разговор не слышала, я, как пришла, сразу уснула, даже не понимаю, как ты умудрилась еще проснуться и ответить ему.

   - Зато теперь переживаю, чего я там ему наболтала, - грустно пробормотала я и упала на кровать спиной, заложив под голову руки.

   - Лан, - Лина зашла в комнату из ванной с коричневым цветочным горшком в руках, в котором торчал маленький зеленый стебелек, и посмотрела на часы. - Ты же вроде опаздываешь к куратору...

   Я посмотрела на часы и ужаснулась. Час дня, а я должна была после двенадцати подойти на кафедру. Поэтому вскочила с кровати, схватила сумку, цилиндр и трость (как же без них!) и пулей вылетела из окна к Академии. Из него быстрее, да и все равно на первом этаже живу.

   Неслась по дороге к корпусу некромантов сломя голову, сбивая по пути студентов и торопливо извиняясь, а они лишь шокировано отскакивали и смотрели странно вслед. У кабинета остановилась отдышаться, когда заметила рядом свою милую собачку, точнее нашу. Лина переборола страх перед собаками, и теперь души не чаяла в скелете. Мы ее все время прятали в комнате в шкафу или под кроватью, но ни в том, ни в другом месте ей не нравилось. Оно и ясно, кто захочет сидеть в этих местах, когда вокруг столько всего интересного...

   - Линда! Ты что тут делаешь?! - недовольно воскликнула сидящему передо мной скелету, она лишь блеснула глазами и щелкнула пастью. - Ясно... иди на место. Тебе опасно тут быть, вдруг, кто захочет тебя упокоить, что я потом делать буду?!

   И для достоверности посмотрела по сторонам, но кроме пустых коридоров ничего не увидела, ведь большинство студентов еще с утра разъехались, а те, кто остался дожидаться очереди на практику, у себя в комнатах, или уже успели получить свитки с заданиями.

   Собака возмущенно вздернула голову.

   - Ну, да-да, если не наоборот будет, - вздохнула я и махнула на нее рукой. - Особенно если вспомнить, что ты умеешь...

   Я потрепала по голове собаку и повернулась к кабинету, постучать, но дверь уже была открыта, и на пороге стоял куратор. Мне стало стыдно, я опустила взгляд и спрятала, точней попыталась спрятать Линду.

   - Ты опоздала на распределение заданий для практик, - холодно проговорил мужчина средних лет в черной мантии, сурово смотря в глаза.

   - Извините... - виновато ответила.

   - И что ты там прячешь за спиной? - грозно спросил куратор, заметив мои попытки что-то от него скрыть.

   - Кого, - рефлекторно поправила я, а он приподнял бровь, требуя объяснений такой реакции. - Кого я там прячу...

   - И кого же? - поинтересовался мужчина.

   - Видите ли, господин де Нираль, собаку, - с честным взглядом поведала ему.

   - Собаку? - переспросил куратор пораженно.

   - Точней, ее скелет, - с очаровательной улыбкой продолжила я. - А если быть еще точней, то она не совсем скелет не совсем собаки...

   Куратор с непонимание пытался уловить смысл в моих словах, но он не приходил к нему, поэтому мужчина бросил это дело и обошел меня, после чего замер. Я тоже развернулась и стала наблюдать, как де Нираль в изумлении смотрит на Линду, которая спокойно сидела около меня и глядела в сторону.

   - Откуда тут теневой пес? - наконец, спросил куратор, со всем присущим любопытством преподавателя нечисти и нежитеведения изучая собаку.

   - Да вот, ей в комнате не сиделось, и она решила пойти за мной, - начала туманно я.

   - Нет! Как пес оказался в стенах Академии! - уточнил он, чтобы я перестала увиливать.

   - Ну, из Древнего Королевства за нами увязалась... - отвела взгляд я и пошаркала кончиков newrockов по полу.

   - Откуда? С кем ты там была? И что вы там делали? - либо он решил поиграть строго учителя, что выходило всегда у него на ура, либо опять же любопытство.

   - Да вот, я с Морисфером и Эвелиной мимо проплывали... нас на берегу высадили, пришлось прогуляться, там и встретили их, - несла чушь я.

   - Госпожа фон Рахе! Это существо опасно для общества, особенно для магов, а оно разгуливает с вами в Академии Магии! - отчитывал меня куратор, а я глянула в сторону и наткнулась на любопытные взгляды некромантов-студентов, что проходили по коридору мимо со свитками в руках, видимо, тоже на практику собирались.

   - Линда вполне безобидна! - вступилась я за собаку. - Да и тем более у меня есть разрешение от Владыки и директора!

   Первое я получила с боем, и то благодаря тому, что Алисе Линда тоже понравилась. А второй, директрисе, ей пришлось смириться, ведь Владыка же разрешил...

   Мужчина замолчал, но яростный взгляд мог бы и убить меня, если бы не щиты, которые были поставлены на славу и зависть. Даже Мор не смог пробить их, так что это чего-то, но стоит. После неудачной попытки убить взглядом, он показательно развернулся и вошел в кабинет, жестом пригласив внутрь.

   Он сел в кресло у рабочего стола, который завален свитками и книгами, а я устроилась напротив. Перебрав листы, мужчина оглядел меня из-под бровей и вздохнул.

   - Вот как ты могла завалить два раза мой предмет, учитывая тот факт, что с практическим материалом данного курса ты в ладах? И еще как выяснилось, имеется опыт в общении с нечистью, - вкрадчиво поинтересовался куратор, а я лишь пожала плечами. - А что с магической химией?

   - Я никогда с ней не дружила, - легкомысленно бросила я.

   Даже несмотря на то, что училась в прошлом на медика, химия была моим врагом номер один. Так и тут. Куратор взглядом пробежался по листу в журнале и снова тяжело вздохнул.

   - У тебя почти везде "отлично", по некроматерии ты лучшая на курсе, а вот эти два предмета... в чем трудность? - требуя прямого ответа, поинтересовался де Нираль.

   Да он ведет себя прямо как мой бывший школьный психолог, к которому я часто заходила, когда училась... на чай с печеньями.

   - Не знаю, - пожала плечами. - Значит, где-то есть свои сложности...

   - Сложности в выучивании? Вроде, у тебя память отличная, проблем не должно быть, но я два раза поймал тебя со шпаргалками, - испытующий взгляд куратора немного нервировал.

   - Значит, не отличная память, раз вы ловили со шпаргалками меня. Да и это были не шпаргалки, а простое диагностическое заклинание, - пробормотала я, скрестив руки на груди. - У каждого просто свои методы.

   - Диагностические заклинания приравниваются к шпаргалкам, - дернув плечом, поведал он. - А если ты попадешь в ситуацию, когда не будет времени для диагностики, а только для действия? Когда надо будет по внешним данным и знания местонахождения определить вид нечисти? - эти вопросы не застали меня в тупик.

   - Не беда. Я по второму профилю маг Воздуха, а, как известно, защита Ветра, а особенно воздушный полог может скрыть меня от глаз врага, да и не только меня. У нас так уже было, когда мы посетили Древнее Королевство, - с умным видом изрекла я. Ведь это круто, когда есть опыт и практика в таких вещах.

   - На это тратится достаточно много магических сил, и для отпора может оставшееся не хватить, поэтому это тоже не выход, - пытался пробить мое упрямство мужчина.

   - Для этого у меня есть друзья, которые могут прикрыть, - махнула деловито рукой.

   - А если их не будет? - скептически посмотрел на меня он.

   Хм. Занятный аргумент, но...

   - Зачем мне одной куда-то лезть? Зная, что там опасно, а прикрывать никто не будет?

   - В нашей жизни все может быть, - загадочно усмехнулся куратор и протянул свиток, как я поняла, с заданием для практики.

   Я неторопливо его раскрыла и с задумчивым видом прочла, что там написано. Ну, что ж, решил отомстить? Не беда...

   - Великолепно! Люблю леса! - довольно высказала я и со злорадством посмотрела на куратора, который в замешательстве оглядел меня. Ожидал другой реакции, видимо. - Чувствую, это будут веселые две недели практики...

   - Эльфы! - вздохнул де Нираль.

   - Не правильно, - решила поправить его. - Я эльфийка-некромантка... Так веселей...

   - Ты слишком ветрена, - нравоучительно вставил куратор.

   - Так это объяснимо, - я встала со стула, сворачивая свиток, и улыбнулась. - Вторая стихия как-никак - Воздух. До встречи после практики!

   Я помахала на прощание преподавателю и выскочила из кабинета вместе с Линдой. Ну, все, я попала...

   Несмотря на то, что я показывала свое благодушное расположение по отношению к этой практике, на самом деле не все так хорошо. По правде говоря, все слишком ужасно, да так, что не выразить словами. Веселье по полной программе гарантировалось, мне одной...

   Значит, будем выживать!..

   - И когда же ты отправляешься на практику? - спросила Лина, не оборачиваясь и занимаясь своими делами, то есть собиранием вещей в сумку.

   - В направлении написано, что в той деревеньке, что в Вампирском Королевстве, я должна появиться через неделю. А туда добираться на лошадях где-то дня три-четыре, но я могу и городским телепортом за пять минут, - я задумчиво повертела в руке перо, смотря в потолок.

   - Значит, поедим верхом вместе. Нам по пути. Та деревня, в которой я живу, как раз недалеко от границ с Вампирским. Если завтра с утра выедем, то послезавтра вечером или к обеду будем там, в зависимости от темпа. Ты даже можешь погостить денек у меня, - повернулась с улыбкой на губах травница. - А еще у меня идея! - хитро сощурила глаза она.

   - Какая же? - заинтересовано отозвалась, опустив руку с пером на стол, за которым я сидела.

   - А давай я тебе компанию на практике составлю! Все равно дома делать нечего, не считая указаний мамы пересадить цветы, травы, наделать зелий и прочее. Она, несмотря на то, что зима, всегда этим занимается. Да и тебе скучно не будет, - Лина вся прямо светилась изнутри.

   - Давай-давай, - я злорадно улыбнулась, прикидывая шансы на то, как за эти две недели пройдет практика.

   Так и что у меня за практика намечалась? По виду, вроде скучна, а если говорить начистоту, то она намечалась серьезной. Мне надо отправиться в небольшой город у леса, который полон всякой нечистью, и мне следует всю ту живность классифицировать и истребить тех, кого стало там выше нормы, а, следовательно, это все виды тамошней нечисти.

   По идее, если оттуда был запрос, значит, тому местному магу нужна помощь, а студенты как всегда крайние. Только вот, у них, что ли, один маг на город?! А как же стражи, воины и наемники, которыми половина трактиров забиты? Или они по доброте душевной оставили все это на шею студентов для практики? Да чтоб они все в Ад провалились на радость демонам!

   - Эй! Лан, ты меня вообще слушаешь? - возмущенно раздалось надо мной.

   - А? - я вздрогнула от неожиданности и подняла взгляд на подругу, что нависла грозной скалой. - Извини. Задумалась...

   - Снова о Море? Да не переживай ты! Все в порядке с ним! Он парень умный, так что все поймет, - хлопнула по плечу травница и вернулась к своим делам.

   Я в шоке смотрела на веселую подругу, которая что-то напевая, укладывала последние вещи. И что с ней происходит в последнее время? Она стала чересчур веселой, активной и жизнерадостной. Определено что-то произошло, а я как всегда все пропустила мимо себя, занятая своими делами. Какая же я невнимательная!!

   Стоп!..

   - Лин, а где амулет, который я подарила тебе? - разглядывая девушку, я аккуратно спросила.

   - Этот? - она с непониманием достала из-под шиворота цепочку, на которой чуть покачивалась пентаграмма.

   Подошла к ней и вскинула брови от удивления, когда заметила, как изменился амулет. А удивляться есть чему, ведь серебро почернело, но не утратило прежний блеск, еще от металла сильно веяло магией Смерти.

   - Лина, - настороженно обратилась к подруге. - Родовое проклятие. Оно спало. Амулет до конца его впитал в себя.

   Травница пораженно посмотрела мне в глаза, а потом на амулет.

   - Ты, правда, думаешь?..

   - Да, - твердо кивнула.

   - ... - она глупо моргнула, после чего широко улыбнулась. - Это же здорово!

   - Но ты его все равно не снимай! - предупреждающе проговорила ей.

   - Да и зачем мне его снимать? Мне и с ним вполне уютно, - радостно бросила девушка и продолжила складывать вещи.

   Черт! А я ведь еще даже не собирала их!.. Хоть это и дело пяти минут, ведь я же не аккуратистка, как Лина...

   - Линда, - я строго посмотрела на скелет. - Найдешь туда дорогу?

   Собака задумчиво наклонила голову и через пару секунд щелкнула челюстью.

   - Веди! - твердо сказала я и отправила лошадь в галоп, когда Линда припустилась со всех ног бежать вперед по дороге.

   Я только и могла удивляться тому, как быстро бежала собака, несмотря на свое физическое состояние. Ну, не может скелет так быстро и свободно бегать, прытко огибая разные препятствия и не теряя по пути конечности! Слишком уж я приземиста и реалистична. Хотя, это мир магии, тут такое простительно, давно пора привыкнуть, а я все никак...

   Линда остановилась резко, встав как вкопанная у небольшого "карманчика" у дороги с левой стороны. Почти у самой кромки леса, на затоптанной поляне, сидела хрупкая девушка в разорванной одежде, плакала и дрожала. Я подъехала ближе, мельком осмотрелась, обратив особое внимание на следы, а после чего спрыгнула с лошади, по пути снимая с плеч плащ, все равно мантия теплая. Накинув плащ на дрожащую девушку, я нахмурилась, ведь на ее теле не было ран, несмотря на то, что вещи разодраны.

   - Ты как? - успокаивающим голосом спросила я, когда взгляд пострадавшей стал более осмысленным и остановился на мне.

   - Он... он верне-о-о-тся... - прорыдала она и уткнулась мне в грудь, на что я обреченно вздохнула. Я конечно добрая и внимательная, но не люблю, когда мне пачкают одежду всем, чем только можно, но отталкивать ее в такой момент крайне неуместно, поэтому, скрипя сердцем и зубами, пришлось терпеть.

   - Кто? - похлопала легко по спине, но, не теряя бдительности, смотрела по сторонам.

   На дороге показалась Лина на чуть запыхавшейся кобылке, а следом за ней ехал эльф в сверкающих доспехах и с серьезным выражением на лице, оно меня позабавило. Он случаем не странствующий светлый рыцарь, что защищает веру и честь населения? Или паладин? Хотя, это почти одно и то же. И только мне этого не хватало, если вспомнить какие они бывают по описаниям из моего мира, да и по идее светлые, особенно эльфы, обходят стороной Союз, тут как бы светлая и белая магия запрещены...

   - Где тот негодяй, который посмел обидеть деву? - с ходу вскрикнул он, как только вступил на протоптанную поляну, чутко смотря по сторонам.

   - Видимо, смылся, - ляпнула я, с сожалением присматриваясь к следам человеческих ног и копыт. М-да, пришедшие уже наследили изрядно, так что отыскать следы нападающего нереально, как и понять, кто это был, что я и спросила у девушки.

   - Чудовище, шмыг, - после раздумий последовал ответ, она шмыгнула носом и посмотрела заплаканными серыми глазами на меня.

   Ясно. Ничего от нее толкового не добьюсь, а так хочется. Я встала с колен, поднимая на ноги девушку, ну, не сидеть же так еще неделю.

   - Лина, в округе что-нибудь чувствуешь? - с серьезным видом спросила я.

   - В более ста метрах отсюда, вглубь леса, есть пещеры, там что-то наблюдается, а больше ничего, только лес, дорога и разбойники, позади, которых мы оставили, - пожала плечами подруга.

   Хм...

   Задумалась...

   - Только не говори мне, что ты... - начала травница с настороженным видом, но мой хмурый взгляд ее остановил.

   - Да. Ты все правильно поняла, - кивнула на ее косой взгляд. - Извини, но любопытство так и ломится наружу, а руки чешутся в нетерпении что-нибудь совершить, - с самой невинной улыбкой сказала и развела эти самые руки в стороны.

   Взгляд наткнулся на золотоволосого эльфа, который с глупым выражением лица смотрел на нас. Он, заметив, что мы возвращаемся к лошадям, явно с боевым видом попытался вклиниться к нам, но я подтолкнула пострадавшую девушку к нему в руки.

   - Ты, - ткнула в него пальцем, - там будешь мешаться, так что останься с девушкой и позаботься о ее безопасности, - отрезала я его попытки поехать с нами. - Или ты не светлый рыцарь и не способен деву защитить? - насмешливо продолжила я, и он смирился с этими убеждениями и положил руки на плечи девушке.

   Я последний раз оглянулась на оставшуюся парочку, когда случайно заметила предвкушающий блеск в серых глазах девушки и мимолетную ухмылку. Линда немигающими глазами проследила за пострадавшей и у ее ног, когда проходила мимо, щелкнула пастью, незнакомка резко изменилась в лице и пугливо отскочила. Явно тут что-то нечисто, а мое любопытство не откажет себе в удовольствии все узнать. А я еще что-то про Лину говорила на счет приключений, а оказывается не хуже нее...

   У-у-у... чтоб мне провалиться в Ад, на пытки к демонам, со своим любопытством я долго в таком темпе не проживу, а если считать с какой активностью подкрадываются эти приключения, то точно до старости не дожить. Наверное, все-таки на мне где-то висит табличка "ищу приключения, сложность не важна", или "любопытство ищет в хорошие теплые добрые руки приключения"...

   Лина двинулась первой, выставив впереди себя левую руку, в которой горел зеленый сгусток энергии Земли, а я ехала следом и оглядывалась по сторонам. Чем дальше мы забредали, тем меньше пышных елок, которые уступали место голым искореженным деревьям, покрытым снегом. Звуки леса затихали, умирали, а запах, что витал вокруг, все больше мне не нравился. Запах тлена и гниения очень настораживал и сильно давил на щиты, преимущественно ментальные. Вроде сейчас зима, и если бы погибло или умерло недалеко животное, то в таком холоде тело не стало бы разлагаться, оно замерзло бы, и только весной при таянии снегов начался бы этот процесс. Поэтому такое несоответствие стало бросать неприятные догадки. Слишком много отпечатков смерти вокруг...

   - Меня все это настораживает. Вокруг витает запах Смерти... - высказала мысли вслух, которые терзали меня.

   Боковым зрением я заметила, что между деревьев скользнула размытая фигура, я бы даже сказала, серая тень. Поэтому дальше я ехала уже сильно мрачной и настороженной, как и Линда, что часто щелкала челюстью, а ее глаза-огоньки злобно светились.

   - Сама ведь захотела ввязаться в это и все разъяснить. Еще не поздно повернуть назад и плюнуть на это дело, чего время зря терять, - через какое-то время ответила подруга. - И если честно, то мне тоже тут не нравиться.

   - А что нам какое-то чудовище после Древнего Королевства, и когда под боком Линда? - фыркнула я и глянула влево, где легкой рысью бежала собака.

   - Ты тогда будешь не Ланой, если не залезешь во все дыры, а я не Линой, если не отыщу себе пару приключений перед сном. А все ты виновата! Как ты появилась в моей жизни, так и они пришли в мою, - усмехнулась травница, поворачиваясь ко мне, а в ее глазах горели озорные огоньки.

   Линда резко остановилась, отчего я тоже натянула поводья и проследила, как скелет трусцой подбежала к ближайшему дереву, поводила около него носом и лапами разрыла снег, разбрасывая его без разбора по сторонам.

   - Что там, Линда? - поинтересовалась я, стряхивая снег с седла и плеч.

   Занятное зрелище предстало перед нами. Странно, а почему я его не почувствовала? Слишком сильно отстранилась от окружающего мира или запах подавил чувства, по которым я улавливаю нахождение по близости мертвецов (ну не только я, но и все некроманты). Из-за этого прошла мимо трупа и не заметила его. Интересно, может, тут замешана иллюзорная магия, или стоят сильные щиты. Хотя для такого нужны способные и сильные маги, в наличии коих тут я крайне сомневаюсь.

   Под слоем снега у дерева лежал мертвый мужчина, но его тело не разложилось, значит, умер недавно. Да и смерть его была странной. Я бы даже сказала очень подозрительной, такого раньше не встречала, или просто не проходила, а может, и проходили, но я не попала на пару, вариантов много...

   Но так вот, его словно высосали изнутри, истощенное тело, впалые щеки, раскрытый, скорее всего, в крике рот, выпученные глаза, покрытые белесой пленкой с застывшим страхом в них. А еще это был вампир. Кто же его так? На синей заиндевевшей коже наблюдались неравномерные серые пятна, будто от кровоподтеков, или от ударов, но вряд ли они были от них.

   Я слезла с лошади и подошла к мертвецу. Линда уступила мне место, и я присела на корточки около трупа. Все-таки его смерть меня настораживала, все казалось таким загадочным, словно я попала в детективную историю - загадки, загадки и еще раз загадки. На моих пальцах затрепетал серебряный огонек, который слетел к трупу, и, попарив над телом, погас, будто от неожиданного ветерка. Интересно.

   - У него украли душу и высосали всю магическую энергию до капли, вместе с жизненной силой. Я его даже поднять не смогу, - вслух пробормотала я, мрачно смотря на труп. - Очевидно, постарался сильный и умелый некромант. Только вот для каких целей?

   - Может, не будем тут задерживаться и пойдем дальше. По пути узнаем, что за некромант это сделал и довольные поедем дальше домой? - с опаской оглядываясь, подошла Лина.

   - Согласна. Я хотела бы потолковать с этим умельцем, - кивнула и встала с корточек.

   - Обмен опытом или дать совет? - с хитрой улыбкой сказала травница, а я ей показала язык. Ну да, я бы поинтересовалась, как он это сделал, и поставила бы себе заметку испробовать. Такая вот я плохая...

   Ехали еще несколько минут, перед тем как перед нами предстала скалистая невысокая гряда, покрытая подтаявшим грязным снегом и заросшая невысокими крючковатыми деревьями, что зловеще смотрелись на фоне случившегося, да и впечатление опасного логова врага не портили. Глубокий черный вход пещеры зиял перед нами с неприветливым видом. Корни, что свисали над входом в дыру, и обломанные ветки прикрывали путь, но для нас это не помеха. После того, как Лина ленивым жестом руки с помощью магии Земли убрала все преграды, одна загадка решилась, хотя она решилась бы и раньше, но я слишком много была в раздумьях.

   Вот откуда так по округе разносился запах тлена, гниения, так еще и сырости, будто там устроили массовое захоронение перед этим полив все трупы изрядным количеством воды и прибив все сырой землей.

   - Ты первая, - косо глянула на меня подруга и подтолкнула к пещере.

   - Кто еще из нас маг Земли, по идее ты должна туда бежать с песнями о том, как прекрасен мир! - буркнула недовольно я и поежилась, но направилась первой туда, создавая по пути два шара света, что полетели над головой, освещая дорогу.

   - Оттуда несет смертью, даже я чувствую, а это по твоей специальности! Так что иди лучше первой ты, а я ведь всего лишь простая травница! - оскорбленно задрала нос Лина.

   - Да-да, - фыркнула я, бросая недовольный взгляд на девушку, и тут же вляпываясь в лужу жижи странного зеленого цвета. - Фу! Опять измазалась! Что не поход, то, как трубочист выбираюсь, такая же грязная и нервная...

   - Какая мерзость, - неприязненно бросила Лина, обходя лужу стороной.

   В пещере оказалось намного жарче, чем на улице, я бы даже сказала душно. Кругом летало кучу разных насекомых, слышались таинственные звуки из глубины пещеры, но чаще шуршания недалеко от нас. Мне даже показалось, что тут кто-то есть и следит за нами, или даже заводит в ловушку.

   Обстановка дешевого американского хоррора про всяких приключенцев, что уходили в пещеры и нарывались там на чудовищ, которые пожирали их один за другим, навевало скуку. Я в намного выгодном положении, ведь у меня магия, да и, если честно, такие фильмы для меня снотворное, всегда на них засыпала.

   Хм, что-то я от темы ушла. На лирику потянуло.

   - Лин, - позвала подругу, оглядываясь назад.

   - Что? - тут же отозвалась она.

   - Что-нибудь чувствуешь?

   - Сильный блок закрывает от меня связь со здешней землей. Извини, тут я бессильная. Магия мощная, а такие блоки ломать еще не умею, - с сожалением пожала плечами девушка.

   - Ну, ладно, и так справимся, - с приподнятыми нотками бросила ей.

   - Ну да, ну да. Нам ведь море по колено, нам ведь горы по плечо. Так ты пела? - с насмешливой интонацией изрекла Лина, а я ей кивнула и ухмыльнулась.

   Неожиданно перед нами появился тупик. Я развернулась к травнице, чтобы это ей сказать, как заметила, что ход назад аккуратно закрылся земляной стеной, а слева земля с грохотом, разбрасывая грязь, отъехала в сторону. Лина, следящая за всем этим с не менее изумленным выражением на лице, быстро переключилась на меня и вопросительно подняла брови.

   Лабиринт. Кто-то мастерски управляет этим лабиринтом, и ведет нас явно не в златые края, а в пасть к смерти, ну или к чудовищу. Значит, придется быть наготове, а то вдруг кто выпрыгнет из-за угла, а мы не успеем преподнести подарочек...

   - Пошли, - махнула я рукой к проходу, создала теневое копье и окутала нас воздушным защитным коконом. Дорога назад закрыта, значит, будем пробивать ее вперед, и если понадобиться, то с боем. А что? Мне не лень...

   - А мы идем в верном направлении? - через какое-то время спросила Лина, опасливо оглядываясь назад, откуда доносились разные чавкающие звуки и хрипы.

   - Будь уверена что да, ведь нас ведут, - без тени опасений выпалила я, а потом задумалась, куда нас могли вести, и что нас ждало в конце. А может нас вообще по кругу водят и ждут, пока выдохнемся, а потом и схватят, когда устанем и не сможем сопротивляться.

   Все-таки это чувство меня не покидало все время. И еще было скучно, я даже зевать начала, хотя это могло быть и от усталости. Ладно, черт с ним, если это не закончится, то еще кружочек, и я сяду на землю и больше не сдвинусь с места, плевать, что в логове у врага гуляем.

   - Лан, у тебя случаем не наблюдается равнодушное настроение и отношение к жизни и случившемуся? - легко принюхиваясь, спросила подруга.

   - Да какая разница! - бурно взмахнув руками, выпалила я, размышляя о том, что сейчас же сяду на землю и не пойду никуда, кому надо - сами придут.

   - Все ясно, - кивнув своим мыслям, задумчиво сказала Лина и выдала: - На нас хотят воздействовать наркотическим газом, поэтому...

   - Поэтому? - взбодрившись, с нетерпением перебила и поторопила одновременно подругу, а то она сейчас начнет читать лекции про подобные вещества с полной характеристикой и инструкцией по использованию. Для начинающих...

   - Поэтому нам придется ему поддаться, иначе бродить по кругу будем, пока не свалимся от изнеможения, - обреченно воздохнув, закатила глаза к потолку травница.

   Я всего лишь фыркнула, ну и что, мне как-то все равно, сейчас или потом. И не думая больше, я плюхнулась на сырую землю, Лина, подумав пару секунд, тоже присоединилась ко мне. И плевать, что буду как свинья грязная, и то, что впереди туннеля слышаться невнятный скрежет и шмяканье вместе со странными завываниями. Подумаешь, зомби идут, будто бы я их никогда в жизни не видела. Я еще раз фыркнула и скрестила руки на груди.

   Перед нами вполне предсказуемо открылся очередной проход в круглую комнату, пещеру, на стенах которой висели факелы и освещали пустое каменное помещение. Это явно пахло ловушкой, какая-то хитрая уловка. Я с подозрением сощурилась.

   - Из двух зол выбирают меньшее, - философски изрекла Лина и посмотрела с вопросом на меня, потом вздохнула и добила. - Любопытство не порок, а способ образования!

   Я задумчиво почесала затылок, косо посмотрела на подругу, которую понесло на философские рассуждения данной ситуации, и без задних мыслей заключила нас в воздушный барьер, что отгородил от зомби и наркотического газа.

   - Обожаю каникулы, - довольно потянулась я и уселась удобней. - Главное есть, что потом рассказать другим, пусть завидуют.

   - Полностью с тобой согласна, - утвердительно закивала травница и с безразличием посмотрела, как к барьеру медленно подходили полуразложившиеся тела людей. - Ну и запашок от них, - брезгливо дернула носом подруга.

   Земля вокруг нетерпеливо дернулась от невидимого толчка и мелкой крошкой посыпалась вниз по всему коридору, но не на нас, барьер не давал этому произойти.

   - Думаешь, они нас так запугать хотят? И это после того газа, что навеивает равнодушие? - в скептическом вопросе подняв бровь, поинтересовалась девушка.

   - Мне все равно, - вздернула нос я и сладко зевнула, после закрыла глаза, облокотившись о мерзко липкую и влажную стену.

   - Ты переигрываешь, - махнула рукой травница.

   - Так заметно? - с досадой проговорила я, открывая один глаз, которым косо посмотрела на Лину, она лишь с извиняющейся улыбкой оглянулась и пожала плечами. - Ладно. Они от нас не отстанут, пока мы не войдем в эту проклятую комнату.

   Я встала с земли, магией очистила одежду, затем легкой походкой направилась к проему в пещеру. Пока меня не остановил вопрос травницы, можно сказать, что он был риторическим:

   - А с ними что? - и кивок в сторону безмозглых зомби, что пытались пробить воздушный барьер, когтями не выходило, и они это делали массой, напирая на него.

   Я вздохнула и легким жестом скинула заклинание массового упокоения, и некогда грозные зомби теперь стали большой вонючей кучкой. Они там что, думают, некромант с таким не справиться или испугается их и даст деру?! Издеваются, видимо. Нарисовалась картина перед глазами, как два грозных огромных монстра хихикают, глядя в волшебное зеркальце, что показывало нас. М-да.

   Как только мы вошли в круглое каменное помещение, проход завалило землей, оставляя нас без выхода. Я решила остаться постоять посреди комнаты, а Лина обходила ее, разглядывая с любопытством.

   - Что интересного? - лениво поинтересовалась я и зевнула, в который раз уже.

   - Если не считать, что тут в стенах контуры как от дверей, а на полу под и над тобой тоже имеются такие контуры, только вероятней всего, люков, то эта комната некая ловушка, выбраться отсюда никак, а вот к нам попасть - раз плюнуть, - проанализировав все, повернулась девушка.

   - Предложения? - я поспешно ушла от "зоны поражения", то есть вышла из контуров и села у стены.

   - Никаких, - развела руки Лина.

   - Значит... - задумчиво пробормотала. - Перекусим? - и слишком приободренно выдала, отчего травница пораженно посмотрела на меня, но буквально через секунду вздохнула. Я как всегда в своем репертуаре.

   - Ты себе не изменяешь, - покачала она головой. - Но это отличная идея! - все-таки оптимистично поддержала меня и села рядом.

   Я закопошилась в сумке, ища съестное, помню, что в дорогу брала бутерброды и пирожки с картошкой. Когда мы с аппетитом съели все пирожки и запили отваром, который достала травница, как по расписанию открылась одна из дальних дверей, но оттуда никто не появился.

   - Кстати, Лан, а где Линда? - неожиданно спросила Лина.

   Пришлось глупо посмотреть на подругу, а потом и оглядеть комнату, Линды действительно не было, что повергло меня в шок. Где она?! Я даже не заметила, как собака пропала, она и вправду порой бывала незаметна. Неужели с ней что-то могло случиться? Я побледнела, представляя, что могло произойти с моим любимым скелетиком в лице Линды, богатая фантазия то и дело рисовала ужасные картины. Меня ощутимо тряхнуло, но оказалось, что это Лина пыталась привести меня в чувства, встряхнув за плечи.

   - С ней все будет хорошо, ты забыла, кто она? - вкрадчиво проговорила подруга и успокаивающе заглянула в глаза.

   - Да, конечно, - поспешно кивнула я и сглотнула. - С ней все будет в порядке.

   Эти слова все равно не успокоили меня, я продолжала переживать за Линду, и Лина это заметила, одарив косым подозрительным взглядом. Ну да, такое только слепой не заметит.

   - Пошли, - поторопила она и встала с земли.

   Я задумчиво брела за подругой, пытаясь понять, как же все-таки я умудрилась потерять свою собаку, ладно, нашу, но Лина о ней не переживала так, как я. Ведь потерять ее совсем нереально в узком туннеле, разве что... она не осталась на той стороне, когда закрылся проход...

   Мысли оборвал звук, напоминающий скрип и скрежет металла, буквально через мгновение, когда мы оказались в центре круглой комнаты, как раз в том странном месте с люками. Лина отреагировала одновременно со мной, но я оказалась быстрей, точней моя магия. Я ветром откинула ее в сторону, а сама попала... в клетку. Сверху из прорезей обрушились железные прутья, отделяя от мира решеткой... Я тяжело вздохнула, и в этом вздохе чувствовалась обреченность.

   Лина встряхнула головой и резво встала на ноги, но из-за такой прыти, подругу немного повело в сторону, отчего пришлось восстанавливать равновесие. Когда я ее отбросила порывом ветра, то немного не рассчитала силу и, видимо, она неприятно ударилась о стену, упав после на каменный пол.

   - У меня теперь синяк будет! - капризно выпалила травница, держась за бок, я еще раз вздохнула, но уже с легкостью, если возмущается, то все нормально.

   - Зато ты в ловушку не попала, - тихо закончила и досадно поморщилась. Неприятно, когда тебя выводят из строя, но ради подруги...

   - Зачем ты это сделала! - еле заметно всхлипнув, подбежала Лина и схватилась за прутья, отчаянно дергая их на себя, но это бесполезно.

   - Иди туда, - кивнула к проходу, - я выйду из клетки и нагоню тебя. Не переживай. Обещаю, - взяв Лину за руку, с уверенностью сказала я.

   Девушка кивнула и незаметно смахнула слезы. Я проследила, как она медленно пошла к выходу, часто оборачиваясь, словно я вот-вот разломаю решетку и пойду за ней.

   - Будь осторожна! - поучительно крикнула ей и улыбнулась.

   Лина, не задерживаясь больше, скрылась в темноте.

   Хм...

   Я с размаху села на теплый каменный пол и стала немигающим взглядом смотреть вперед.

   Это же интересно как Ранон почти под носом смог пропустить такую занятную пещеру-лабиринт, которую так умело контролирует маг Земли... вместе с некромантом, о чем говорят недавно встреченные нами зомби, и оба они довольно сильны и профессиональны, раз смогли создать такой подземный мир. И почему гении всегда безумны в своих планах? Хотя планы эти я не знала.

   И почему-то у меня возникло такое нехорошее подозрение, что все это было подстроено еще там, на поляне. Тот странный взгляд девушки и ухмылка на губах. Теперь ясно, почему Линда на нее так недружелюбно отреагировала. Я бы тоже ее попыталась цапнуть, если б видела мир так, как моя собачка. Ну, если б не цапнула, так стрелой в лоб дала бы, мне не жалко пары стрел Тьмы ради таких целей.

   Эх... где же ты, Линда?..

   Я со вздохом облокотилась о теплые решетки и подняла взгляд в потолок, когда заметила, что по прутьям что-то густое течет вниз. Пришлось тут же встать с места и, нахмурившись, проследить за темной жидкостью.

   Странно...

   Прикоснулась пальцами до струйки, когда она поравнялась со мной. Кожа окрасилась в красный цвет.

   - Кровь?! - в ужасе прошептала я.

   - Ха-ха-ха... - раздался тихий смех за спиной...

   - Что? Не ожидала? - довольная собой ехидно проговорила сероглазая девушка. Еще недавно она была на той поляне и хорошо играла пострадавшую.

   Мое мимолетное изумление смешалось скукой и ленью.

   - Я?! - приподняв лениво бровь, выдала. - Вполне предсказуемо... от таких как ты.

   - Ты так считаешь? - сладко растягивая слова, она плавно подходила ко мне, а глаза ее горели игривым огоньком.

   - Ага, - я без интереса следила за ней.

   - А ты наглая, - девушка подошла вплотную к решетке. - Это хорошо. Мы должны сработаться. У тебя весьма... выдающиеся способности, - с двусмысленной ноткой мягким голосом проговорила она, разглядывая меня слишком откровенным взглядом.

   Извращенка! - пронеслась противная мысль в голове, и я поморщилась, передернув плечами. Девушка заметила это и довольно усмехнулась.

   - Ты будешь хорошим дополнением к моей коллекции, если не хочешь сотрудничать в моем нелегком деле, - после последней фразы она пальцами провела по моей щеке, а я, медленно закипая, грубо перехватила ее ледяную руку.

   Да как она смеет!..

   Я смерила ее убийственным взглядом, а она рассмеялась в голос и выдернула руку из хватки.

   - Твои глаза похожие на лед, а волосы как пламя цвета. Владеешь Смертью, Ветром и Любовью... а мною не задета... - как заклинание пробормотала она и улыбнулась. - Эх, жалко убивать такую красоту, - с сожалением вздохнула она и с издевкой продолжила, - есть что сказать или спросить перед смертью? Или же попросишь исполнить последнюю волю? Давай же, говори...

   - Кто ты? - задала первый пришедший в голову вопрос. Понимаю, в такой момент это не звучало шибко гениально, а глупо, но кто утверждал, что я умная? Да и вообще все это пропитано де-жа-вю.

   - Ха-ха-ха, - она танцующе отскочила от клетки, разводя руки в стороны и кружась, но потом резко остановилась и посмотрела на меня, а в глазах так и трепетал озорной огонек. - Я - Королева-Лич! Правительница нежити и нечисти! - торжественно бросила девушка, а я обреченно хлопнула по лбу.

   М-да. Королева. Да еще и Лич! И живет в такой убогой вонючей пещере. Я, конечно, понимаю, что некроманты не брезгливые, жить могу везде, работать голыми руками с любым материалом разной свежести и состояния. Но она же вроде "Королева", могла бы и замок, что ли, приличней подыскать и отвоевать.

   Стоп!

   - Ты - Лич? - серьезно спросила.

   - Да, - с ухмылкой кивнула девушка.

   А внешне не похожа. И где выглядывающие кости, полуживое состояние, длинный безвкусный балахон, отпугивающий холод на километр, чувство смерти и толпы нежити? Бракованный Лич, однако...

   - То есть, ты мертва по идее, но твоя душа в филактерии, что должна храниться в самом близком и родном тебе месте? - изогнув скептически бровь, выпалила я на одном дыхании.

   Названая королева потеряла самодовольный вид и боевой пыл и изумленно смотрела на меня, забавно хлопая ресницами, а потом в момент пришла в ярость и из воздуха достала изумительной красоты тонкий клинок. Над ее головой собрались тени, а по земле и стенам пополз, славно потрескивая, лед. Я даже позавидовала такой красоте и завистливо цокнула языком.

   - Да как ты смеешь! - гневно выкрикнула девушка, упирая клинок мне в горло.

   - Убери решетку, и давай сразимся на равных! - вмиг посерьезнев и сощурив глаза, которые пронзительно смотрели на врага, тихо потребовала я.

   - Ты?! Да еще и на равных со мной?! - издевательски говорила королева, смерив насмешливым взглядом. - Ты не ровня мне! Тебе еще расти, и расти до меня...

   Я на автомате недовольно фыркнула, чуть дернувшись так, что кончик клинка расцарапал кожу на шее.

   - Ты не лучше чем другие, как выяснилось. Так почему же я должна считать тебя равной себе? Ты даже из клетки выбраться не можешь, хотя с твоими способностями давно бы это сделала, - пренебрежительно дернула плечом, отчего дернулась и ее рука, снова царапая кожу на шее. Еще немного и она мне ее перережет.

   Я уже не скрывала ярость и схватилась за прутья, но руки соскользнули вниз из-за набежавшей по ним крови, внимания на такую мелочь не обратила.

   - Где Лина?! - холодно процедила сквозь стиснутые зубы.

   - Развлекается с моим другом, - меланхолично бросила девушка и отвела взгляд в сторону.

   - Что?! - хрипло выкрикнула я, понимая, что моя близкая подруга в опасности, в большой-большой опасности. А ведь я сама ее послала вперед, так опрометчиво, словно в парке гуляли. И если передо мной та некромантка, то около нее тот мастер магии Земли.

   Черт!

   Я с силой стукнула кулаками по решетке, не обращая внимания на тупую боль в кистях, и резко замерла. Взгляд наткнулся на холодную сталь клинка, что вела себя довольно странно, но заманчиво. Меч, что острым концом чуть надавливал на шею, мерно светился голубым светом и легко впитывал в себя кровь, как и кровь с прутьев. Она тонкими струйками оплетала острие и всасывалась в него в районе рукояти, которая казалась хрустальной. Я нехорошо усмехнулась и посмотрела на королеву.

   Она все поняла в мгновение и хотела убрать клинок от клетки и от меня подальше, но я бросила в нее Удавку, которая с легкостью оплела правую руку с оружием и привязала ее крепко к прутьям. Девушка растерянно посмотрела в глаза, а я лишь криво усмехнулась и выдернула ледяной клинок с силой из ее пальцев. Как только оружие оказалось у меня в руке, я почувствовала, что ладонь неприятно закололо, как от холода, сильного и промозглого.

   - Отдай! Верни мне его! - яростно закричала королева, наверное, уже бывшая, и стала отчаянно дергать рукой, что привязана к клетке. - Я не сделаю тебе ничего и выпущу отсюда!

   - Думаешь, я такая наивная? - насмешливо сощурившись, со скептицизмом оглядела девушку, что была в безвыходном положении, затем усмехнулась и придвинула рукоять к глазам, чтобы внимательней разглядеть ее.

   Красивая хрустальная рукоять полая, а внутри находился маленький черный ураганчик, к которому и стекала вся кровь и энергия. С таким клинком вряд ли можно много навоевать, он больше походил на декоративный. С нижней стороны к рукояти лезвие клинка на обушке становилось мелко зазубренным как у пилы. Этот меч мне симпатизировал, жаль, что придется его разбить.

   - Зачем ты устроила тот спектакль на поляне? - грубо спросила я, раздумывая как лучше уничтожить филактерию.

   - Мне нужны рабы и воины, чтобы отвоевать землю у Владыки и создать свое Мертвое Королевство. Вот и приходится ловить всяких простаков на дороге, - свистящим шепотом без запинки выдала она, надеясь, что после всех откровений ей верну хранилище и оставлю в живых.

   - И не надейся, - оборвала надежды. - Предателей я караю особенно жестоко.

   Прямо почувствовала себя карающей дланью Ранона. С таким пафосом это сказала, отчего мысленно засмеялась, но скрыть этот смех, полный иронии не вышло. Королева, заметив, что я в прямом смысле над ней потешаюсь, попыталась свободной рукой выхватить свою драгоценность из моих рук. Но я лишь хитро улыбнулась и второй Удавкой привязала ее к прутьям. Девушка разразилась бранью в мой адрес, а по ее щекам потекли злые слезы. Беспомощна и глупа...

   - Вот тебе и на равных... - усмешка не покидала губ. - Никогда не стоит недооценивать противника... Думаю, в этом и была твоя ошибка. Импульсивность не очень хорошее качество для правителя.

   - Ты... убьешь меня? - ее отчаянный голос врезался в уши, даже как-то неуютно стало, пришлось это скрыть, лишь раздраженно дернув плечом.

   - Но не оставлять же тебя в живых, поэтому убью. Долго, медленно, с особым наслаждением, - кровожадный голос и взгляд не убедил ее, но я готова даже облизать губы от представленных кровавых картин в голове.

   - Это не подходит тебе. Ты не такая! - она сорвалась на крик, отчего я поморщилась, ведь по ушам резануло сильно. - Ты... не способна на такое, - обреченно прошептала дрогнувшим голосом.

   - Откуда такая осведомленность? Я - некромантка, и Смерть - моя стихия. Я не могу без нее, - я тепло улыбнулась, вспомнив Мора, ведь "Мори" с латинского переводится как "Смерть". - Ладно. Мы достаточно обсудили вопросов, и пришли к общему заключению. Пора и заканчивать с этим, - сказала я, не требуя возражений, а девушка дрогнула.

   Почему-то захотелось так с пафосом сказать: "пришел твой час расплаты" и разразиться дьявольским смехом, что я еле подавила это желание. Уж совсем глупо выглядело бы, но так подходило в данный момент. Пока я раздумывала над этим, что-то пошло не так.

   Я дернулась, заметив резкие и размытые движения сбоку. А после все произошло так быстро и довольно ярко, что не запомнилось почти ничего, кроме истошного крика бывшей Королевы-Лич и ужаса...

   Меня охватило чувство, что внутри, в области живота, словно образовалась воронка с самой Пустотой, которая жадными глотками выпивала силу, энергию и всю меня. Я дрогнула от жгучего холода, что укутал тело, и сглотнула, пытаясь справиться с накатившим ужасом и тошнотой. Кто-то всю ярость, что обуревала его, выплеснул в это маленькое помещение. Я стиснула зубы и опустилась на колени, роняя меч на пол. Руки дрожали, нервно хватаясь за прутья, и тут же соскальзывали. Так хотелось зажаться в угол, закрыть глаза и больше никогда их не открывать, но понимала, что это невозможно. Я опустила взгляд в пол и посмотрела на отражение в луже крови. Потерянное выражение лица, запуганные глаза, губы чуть подрагивали от накатывающей истерики...

   И тут комнату накрыла мгла, Тьма, Пустота...

   Я, пошатываясь, встала с пола, держась одной рукой за голову и болезненно морщась. Тело до сих пор не могло прийти в себя после встречи с Пустотой. А вот Линда была с приподнятым настроением и, негромко щелкая лапами по каменному полу, шла к проему, где некоторое время назад скрылась Лина. Я подошла к клетке, ведь появилась у дальней стены, и бездумно уставилась на мерцающий голубым светом меч. Не думала, что после смерти хозяйки он останется. Но интерес заключался даже не в этом, а в черном ураганчике, что не прекращал вращаться в рукояти. Выходит, что ее душа еще тут?

   Еще минуту я всматривалась в рукоять, которая этим нескончаемым вихрем гипнотизировала, а потом без задней мысли достала меч из клетки, где его выронила, и пошла к Линде. Может, подарю кому, например, Мору, или оставлю себе...

   Коварная мысль захлестнула с головой, заставляя эту идею привести в действие. "Это опасно" мысленно дала себе подзатыльник, "там душа опасного человека, а это боком мне выйдет"...

   На следующий день Лина немного успокоилась, но порой все с такой же настороженностью смотрела на меня. Выехали из трактира, в котором остановились на ночь, с рассветом, чтобы наверстать потраченное в пещере время. Из-за того, что нормально не выспалась на неудобной кровати, я ехала и постоянно зевала, а глаза то и дело закрывались, это сильно нервировало.

   - Лана, - тихо позвала подруга, подъехав ближе, от неожиданности я вздрогнула, отшатнулась и чуть не упала с лошади.

   Я посмотрела на Лину, выглядела она смущено и старательно прятала глаза.

   - Что случилось? - осторожно спросила я, а то вдруг опять испугается и будет новая истерика.

   - Ты это... - неуверенно начала она, - извини меня...

   - Да ладно, - я удивленно уставилась на подругу.

   - Отлично, - Лина прямо вся засияла. - И еще у меня к тебе просьба... - она уставилась в небо, снова пряча взгляд. Вот чувствую, что-то нехорошее задумала.

   - Слушаю, - моя настороженность только усилилась.

   - Ты можешь обучить меня темной магии? - выпалила девушка и с надеждой в глазах посмотрела на меня.

   - Зачем? - ошарашенно спросила, внимательно приглядываясь к травнице, вдруг она каким-то неизвестным ранее способом овладела Стихией Смерти, но ничего подобного не наблюдалось, только твердая связь с Землей, о которой говорила ярко-зеленая аура.

   - Просто. Для себя, - она потупила взгляд.

   - А если честно? - косо смотря на нее, пыталась добиться самой сути этого предложения.

   - Просто хочу, - буркнула недовольно Лина.

   - А ты знаешь, что это сложно, учитывая то, что ты не владеешь данной Стихией? - нравоучительно с поднятым вверх указательным пальцем проговорила я.

   - Да. Но я все равно хочу! - упрямо пробормотала девушка.

   - Эх, - вздохнула. - Зачем же тебе эта морока? Лучше свою магию Земли усовершенствуй, полезней и то будет, - попыталась убедить ее в обратном.

   - Нет, хочу учиться темной! - завелась подруга, бурно всплеснув руками.

   - Ладно-ладно, - я выставила ладони вперед в знаке примирения. - Будем считать, что убедила. Я покажу тебе пару простых заклинаний, чтобы учить их проще было.

   - А почему простые?! - обиженно пробурчала она.

   - Ты хочешь все и сразу? - скептически подняла бровь, насмешливо оглядывая подругу.

   - Ну, не пару же. Больше хочу! - твердо бросила Лина.

   - Да ты эту пару месяца два учить будешь! С твоими-то данными, - усмехнулась я.

   - Обижаешь! - надулась травница. - Вспомни, что говорил Паранарх. У меня есть данные!

   - Они погибли еще в зачатке, - меланхолично отреагировала на это заявление.

   - Возможно. Но можно же возродить их! - не унималась девушка.

   - Я так не думаю, - покачала головой. - Это уже уровень генетики, а мы не в силах на нее повлиять. Если не случилось тогда, то не разовьется и сейчас. Все просто, как дважды два.

   - Я докажу! - вскинув кулак, уверенно выкрикнула Лина.

   - Ну-ну, - скептически усмехнулась я. - Я дам тебе только теорию, остальное добиваться будешь сама.

   - Идет!

   На этой веселой ноте спор исчерпал себя, и я снова стала зевать, пока впереди не показались ворота небольшого городка. Простое любопытство не давало бесстыдно зевать дальше, когда появилось что-то интересное, а если учесть, что я кроме Лисиппа, Тальэльгар и деревеньке Пуньки нигде не была, то может, чего нового открою для себя.

   Ничего не открыла, разве что тут дома каменные двух и трехэтажные, дороги мощены булыжником и все серое, холодное и неприветливое. Скука.

   Когда мы въехали в город, Лина сразу сориентировалась и повела к краю городка. По пути многие прохожие странно косились в сторону Линды, а некоторые не очень приятными словами и взглядами провожали нас, особенно Лину. Я лишь фыркнула, скинула с головы капюшон, расправила плечи и приоткрыла плащ, чтобы было видно эмблему кафедры. Народ сразу замолк и вернулся к своим делам, а я усмехнулась, обменявшись насмешливыми взглядами с травницей.

   - О! Кто вернулся! - навстречу на вороном жеребце ехала знакомая личность с язвительной улыбкой на лице.

   Подруга неприязненно сжала губы и ушла в игнор этой белобрысой язвы.

   - Молчать, нечисть, а то придется провести некоторые процедуры по устранению такой ошибки природы как ты, - холодно бросила я, проезжая мимо. Девушка чуть не задохнулась от возмущения.

   - Это кто еще ошибка природы! - вспылила она, когда мы уже проехали ее, но мой слух уловил этот крик вслед. Была в нем даже доля правды, какой-то...

   - Неуч, - равнодушно дернула плечом я.

   - Знала бы ты, как я тебя обожаю! - выдохнула эти слова подруга и улыбнулась.

   - Учись, пока я рядом, - подмигнула ей.

   - Обязательно!

   Ага, учись такой самоуверенной наглости, но что не сделаешь, чтобы унять ту белобрысую крысу.

   Дом, у которого мы остановились, почти на краю города. Двухэтажный, из темного камня, с невысоким деревянным забором по периметру и милым садиком укрытый снегом перед домом, а за ним видна теплица. Но больше все внимание привлек другой дом, дальше по улице, красивый трехэтажный богатый особняк. Лина, заметив мой интерес, болезненно поморщилась.

   - Это его зимняя резиденция.

   - Я-асно, - протянула я, вглядываясь в окно, где на верхнем этаже виднелась чья-то темная фигура. Мне показалось, что она наблюдает за нами.

   - Лан, идешь? - покосилась подруга на меня, стоя на земле и держа лошадь под узды.

   - Ага, - отрешенно кивнула я, раздумывая о том, кто мог за нами следить, хотя из простых рассуждений можно сделать вывод, что это был ее родной отец. Пришлось отвлечься от созерцания окон и тоже поспешно слезть с лошади, ведь травница в нетерпении стала ворчать. А Линда пыталась схватить зубами меня за ногу и стащить с лошади.

   На крыльце нас ждала женщина, почти копия Лины, только волосы темней. Она устало улыбнулась, сжимая в руках белое полотенце. Подруга тревожно посмотрела на мать, а потом на меня, я лишь вопросительно подняла бровь. Женщина посмотрела на нашу собаку и вздохнула, что-то решив для себя.

   - Мама, что-то случилось? - спросила девушка, после того как обняла ее.

   - Да ничего особенного, просто устала. Полдня в теплице возилась, да и на кухне, - оправдалась женщина, но слишком неуверенно, вот мы и не поверили, но пришлось промолчать.

   Мы отвели лошадей за дом, в маленькую конюшню, которая до этого пустовала. Линду пришлось оставить там же, в доме она наделает много шума от клацанья лапами по полу, не каждый может выдержать это, ведь звук страшно действует на нервы. В доме витали вкусные запахи печеного, что нагоняли аппетит. Помыв руки с дороги, Лина повела меня на кухню, где все было готово к обеду, а сама направилась отнести наши сумки наверх. Стол полон всякими блюдами, преимущественно пирогами, пирожками и сладостями. Теперь ясно, почему Лина была при первой нашей встречи такой полненькой, но за почти четыре месяца ее пребывания в Академии, она заметно похудела. Жизнь студентов сурова.

   - А где ребята... и отчим? - спросила девушка, когда мы сели за стол.

   - Как всегда. Он в трактире. Мальчишки где-то гуляют, не сидится им дома, - вздохнула женщина.

   - Ясно, - тускло проговорила Лина, но тут же приободрилась и махнула с мою сторону рукой. - Мам, вот, знакомься, это Мелания. Я тебе про нее в письмах рассказывала!

   - Приятно познакомиться с вами, дочка про вас много писала, - со слабой улыбкой проговорила мама девушки. - Можете называть меня Марисса.

   - Рада знакомству, но зовите меня Лана и на "ты". Вы все-таки старше, - я озарилась улыбкой.

   - Лина говорила, что в... ты - эльфийская принцесса, - с заминкой проговорила Марисса, а подруга отвела взгляд, разглядывая потолок.

   - Только на бумагах. А так я самая обычная студентка, - попыталась заверить женщину, хоть ее это не сильно интересовало, сказала она больше из вежливости.

   - Твои умения не делают тебя такой уж и обычной, - фыркнула девушка и съела кусочек мясного пирога.

   - Да ну, - махнула рукой и откусила пирожок с картошкой. Вкуснятина!

   - Ну да, - усмехнулась Лина и отпила чай.

   Я решила не отвечать и полностью уйти в поедание вкусной домашней еды, которую не ела так давно, что и забыла когда. Отобедали мы дальше в молчании, но оно не тяготило, да и каждый думал о своем. Я вот думала о странном поведении Лины, почему она тогда меня так напугалась? Подумаешь, может, слишком кровожадно убила эльфа, но она ведь знает мою садистскую натуру, что я люблю, чтобы жертва испытывала сильную боль при этом. Так что же ее напугало?

   - Лан, - из раздумий вырвал меня веселый голосок подруги. - Ты все?

   - Я? - посмотрела в пустую тарелку и кружку. - Да. Да! Конечно. Все было очень вкусно, спасибо! - затараторила я с улыбкой на губах, вставая.

   Лина подхватила меня под руку и повела к лестнице на второй этаж.

   - На втором этаже у нас четыре спальни, но ты поживешь у меня, просто те комнаты братьев и родителей, - щебетала девушка, пока мы шли до ее обиталища. - Эх, ничего не изменилось, - умиротворено вздохнула она, когда мы туда вошли.

   Аккуратно заправленная широкая кровать в центре, в углу шкаф, у окна стол и везде цветы - на стенах, на подоконнике, на тумбочке - маленькое зеленое царство.

   - Так. Сейчас отнесу маме травы, и пойдем тренироваться, точней ты меня учить будешь! - оптимистично зарядила травница, копошась в своей сумке, когда я только легла и расслабилась, намереваясь отдохнуть.

   - Что? Сегодня? А когда отдыхать? Я лично устала! - взвыла несчастно я.

   - Успеешь еще, а я хочу, чтобы ты меня научила, - твердо заявила подруга, нависнув надо мной.

   Я тяжело и печально вздохнула и с такой неохотой поднялась, что любой другой меня пожалел бы, а Лина даже не дрогнула. Теперь я вздохнула обречено. Что ж, будем мстить...

   В саду перед домом холодно, да еще и снега по колено, я даже боялась, что ноги примерзнут к земле. Но Лина чувствовала себя как в своей тарелке, ей было весело, а ее счастливому выражению лица в тот момент любой бы позавидовал, но не я. Редкие голые деревья мягко укрыты белым, прудик, вокруг которого на камушках стояли глиняные пустые горшки, покрылся льдом и похож на зеркало. Я скептически оглядела поле для тренировок и повернулась к сияющей от радости девушке.

   - Когда начнем? - не дав мне даже открыть рот, нетерпеливо спросила Лина.

   - Когда от снега все очистишь, - мрачно буркнула я и облокотилась о дерево, надеясь, что снег на голову с верхушки не упадет.

   - Я ведь за день не управлюсь! - возмутилась травница.

   Я двумя волнами очистила небольшую площадку от снега, разбросав его в стороны, и нечаянно закопав под ним Линду, которая выбежала из боку дома, видимо, услышала нас и покинула конюшню. Скелет выкопалась из него и недовольно покосилась на меня.

   - Жду указания! - в нетерпении подпрыгивая по земле, выкрикнула Лина.

   - Вон то дерево - цель. Первое заклинание - Стрела Тьмы. Из простых атакующих. С него начитают практический курс темной магии. Слова для не стихийников - Anaster Verigles. Вперед! - махнула я рукой, чтобы принималась за дело, а сама зевнула, удобней устроилась у дерева, укутавшись в пальто, и поставила магический щит, а то вдруг у Лины развилось косоглазие и меня заденет...

   Бум!..

   - Хорош спать! - раздался крик Лины.

   Я подняла на нее недовольный взгляд, стряхнула с плеча снежок, который в меня запулила травница и от которого не спас магический щит, и потянулась.

   И вправду, задремала.

   - У меня не получается! - заметив, что я проснулась, тут же начала жаловаться подруга.

   - А я ведь говорила, - мрачно буркнула и встала с согретого места, разминая затекшие мышцы и отрясая одежду от снега.

   - Помоги! - заканючила девушка.

   - У нас договор, - я с интересом стала разглядывать снежинки, что неторопливо падали с неба.

   Эх, где сейчас Мор, и вспоминает ли он обо мне? Скучает, так как я по нему? Или же развлекается с кем-то? А может, обижен на меня за то, что я не попрощалась? Печально...

   Легкий порыв холодного ветра забрался под пальто, заставил задрожать и скорее укутаться сильней, чтобы согреться, а так же сдувая все плохие мысли от меня подальше, чтобы они не беспокоили.

   "Спасибо..."

   - Ну, пожалуйста, помоги!! - взмолилась Лина, снова вырывая меня из тягучей пелены тоски и грусти.

   - Ты меня уморишь! - я тяжело вздохнула и подошла к вновь сияющей от радости девушке. - Смотри. Собираешь магическую силу в ведущей руке, у меня это левая, потому что я - левша, говоришь слова, но в моем случае они лишнее, отработанным навыком все стало на уровне рефлексов, и сбрасываешь готовое заклинание в цель, в данном случае - дерево.

   После слов я резким движением бросила стрелу вперед, и она со вспышкой врезалась в дерево. Оно выжило только благодаря тому, что я не много сил вложила в заклинание, но черный след теперь красоваться на стволе будет приличное время. Лина за всем наблюдала с тщательной внимательностью и после меня сразу стала экспериментировать. После третьей попытки в ее ладони заклубился черный туман, но тут же рассеялся, а девушка тяжело вздохнула и пнула землю.

   - Ну почему у меня не выходит! - крикнула травница и воззрилась на небо, будто там ее ждал ответ, но оттуда лишь неторопливо падали снежинки.

   - И что ты теперь будешь мне доказывать? Спор проигран, - усмехнулась я.

   Лина вздыбилась и прицельно бросила в меня Копье Земли.

   - Еще не все потеряно, - обиженно заявила она, когда я свободно ушла от атаки с помощью ускорения ветра.

   - Кхе-кхе. Извините, что отвлекаю вас от тренировок, - раздался со стороны забора приятный мужской голос. - Мне сказали, что я могу забрать свои травы сегодня после обеда.

   Я удивленно посмотрела туда и замерла. Там стоял красивый высокий мужчина, одетый в знакомый мне стиль одежды, только благодаря тому, что я его сюда и перенесла, золотистые волосы аккуратно уложены и коротко острижены. Темные глаза смотрели на нас с неким непонятным мне интересом, а особенно он внимательно вглядывался в Лину, словно что-то пытался в ней отыскать, догадываюсь даже что. Тонкие аристократичные черты лица не выражали никаких эмоций, словно это маска, которая должна показывать только полное равнодушие, но глаза его выдавали, как говорится, "глаза - зеркало души". Я перевела пораженный взгляд на подругу, потом на мужчину и поняла, что они похожи, но девушка все-таки взяла больше от матери черты лица и фигуру, хотя цвет волос и глаз от отца. Я залюбовалась, а ее родные родители были бы отличной парой, да и еще гармоничной, было в них что-то, что добавляло друг друга, но и в тоже время отношения сложились бы теплыми и внимательными. Жалко, что так вышло...

   Лина под нашими взглядами заметно засмущалась и отвернулась, старательно делая вид, что полностью поглощена тренировкой.

   - Лина, тебя вообще-то насчет трав спросили, - с напущенной скукой сказала я, а подруга будто бы очнулась и, не оборачиваясь, помчалась к дому. - Во дает, - усмехнулась я и подошла к забору, за которым стоял мужчина. Линда последовала за мной.

   - Где... - начал мужчина, но я его невежливо перебила, поняв, о чем он хотел спросить с таким изумлением в глазах.

   - Сняли, - коротко бросила я и погладила скелет по голове.

   - Как? - он, еле сдерживая эмоции, спросил меня. - Это же невозможно!

   - Как видите, нет ничего невозможного, раз мы смогли, - я пожала лениво плечами, снова наблюдая за снежинками. - Нам сказали, что на ней проклятие прервется, она с ним была последняя в роду. Так что радуйтесь, ведь то, что вы желали исправить, мы сделали, - я посмотрела в глаза мужчины и улыбнулась.

   Минуту он вглядывался в мое лицо, а потом слабо улыбнулся и вздохнул.

   - Спасибо...

   Я даже, скорее всего, почувствовала, чем увидела, как с его плеч упало бремя, что он нес все эти семнадцать лет. В какой-то степени стало жалко его, он все это время пытался держаться на расстоянии от дочери, потому что она переняла у него проклятие рода. И чтобы оно не развивалось, он делал все, что было в его силах, несмотря на то, какую это боль доставляло ему. Но мужчина научился ее скрывать в себе за маской равнодушия и порой презрения. Интересно, а он знал, как больно делал Лине? Хотя, я могу догадываться, что да, ведь он видел ее взгляды и, скорее всего, так же за это винил себя. Время жестоко, а люди упрямы. Этим упрямством Лина очень похожа на отца.

   С некой долей грусти я улыбнулась своим мыслям.

   - Я хотел бы пригласить вас на ужин завтра... - ворвался в мои размышления приятный голос отца подруги.

   - Мы обязательно придем! - заверила я его и ослепительно улыбнулась.

   Я ничем почти не отличаюсь от людей, особенно упрямством, так что... Будем улучшать отношения между этими двумя семьями. Может, чего и выйдет...

   Что ж... Сидеть посреди леса на пне, когда идет снег, и ждать всяких монстриков не самое веселое и приятное занятие, скажу я вам. Поэтому после второго чиха, который образовал передо мной чистую от снега поляну, но не привлек внимания ни одного монстра, я пришла к выводу, что простываю и что тут дело явно не чисто. Ну, не может такого быть, чтобы в лесу, где кишат чудовища, вдруг наступило массовое вымирание! Динозавры прям, черт!

   Встала с насиженного места и со злости пнула пень. Ничего не изменилось, только ступня стала ныть от боли, а я, произнеся сквозь зубы парочку проклятий, плюнула и пошла в сторону города. На сегодня хватит, так и напишу в дневнике для практики: "Нечисть вымерла до моего появления на доверенной территории. Слухи расходятся среди обитателей лесов быстро, поэтому они дружно решили скончаться. Все. Одновременно. Пусть по весне жители города лес обходят стороной..."

   Пройдя десять метров от пня, я заметила движение сбоку за деревом с толстым стволом. Решила обойти и глянуть, кто там прячется, вдруг повезет! Но не успела сделать шаг в ту сторону, как споткнулась о корень, который под слоем снега не видно, и свалилась в сугроб. Прокляв всех и вся, я поднялась на ноги и принялась активно смахивать с себя снег, потому что он стал быстро таять. Мой злобный взгляд направлен на то дерево, и, закончив очистительные процедуры, я уже аккуратней обошла его и прошипела ругательства.

   - Какого демона ты тут забыла?! - накричала я на довольно скалящегося скелета.

   Теперь ясно, куда делись все монстры. С таким домашним животным, если ее можно так назвать, я точно практику не сдам.

   - Иди домой к Лине! Мне практику делать надо! - крикнула снова на это чудо и взмахнула рукой в сторону города. Собака лишь отрицательно качнула головой и осталась сидеть дальше. - Ты хочешь, чтобы я получила два за практику и меня исключили?! - вспылила я от негодования, но скелет все так же, не шевелясь, смотрела горящими глазками.

   Что мне еще оставалось делать? Пока она рядом ни один монстр не подойдет ближе, чем на пятьдесят метров, а отогнать от себя Линду невозможно, она хуже банного листа!

   Я упрямо скрестила руки на груди и покосилась на собаку, она лукаво склонила голову. Мне кажется, или она насмехается? Ну, что за вредное существо?!

   - Чего ты хочешь? - вздохнула я.

   Линда опустила голову, смотря под лапы. Чувствует вину...

   Я снова вернулась на ту примеченную мной полянку, которая уже покрылась тонким слоем снега. Стряхнула его с пня и грузно села на место, положив локти на колени, а голову на правую ладонь. Скелет шла за мной и теперь сидела напротив.

   Почему-то невольно вспомнился день, после той посиделки у герцога, хоть я и пыталась забыть его всеми силами, но он всплывал в памяти и маячил перед глазами, если так можно сказать.

   Вернулась домой, когда сгустились сумерки. Точней не домой, а в таверну, где мы остановились. В углу за столиком я взглядом нашла Лину, которая очень хотела впихнуть ужинавшему по соседству старику какую-то мазь для суставов за пятьдесят серебряных. Ее голос разносился по всему помещению, заглушая гул посетителей. Я вздохнула, огляделась, попутно сделав заметку, что посетителей значительно больше, чем в прошлый раз, и почти все мужчины от семнадцати до тридцати, а то и выше. Ясно, что слухи о рыжеволосой эльфийке разошлись по всему городку меньше чем за день. Сняла капюшон, отряхнулась от снега, и под возрастающие шепоты пошла к столику, где сидела Лина. Пару раз в спину неслись лестные комментарии, пришлось устрашающие посмотреть на комментаторов, чтобы замолкли. Сработало.

   - Смотрю, ты обзавелась поклонниками, - сразу переключилась на меня травница и приветливо улыбнулась, как только я присела за столик. А буквально несколько дней назад я ее чуть не убила. - Как день прошел?

   - А по мне так покойниками, - безразлично ответила на первую фразу и вздохнула. - Никак. Линда всю нечисть распугала, - я махнула рукой официантке, чтобы подошла.

   - А чего так поздно пришла? Я уже надеялась, что ты целый улов шустрых монстриков собрала, - усмехнулась подруга и наблюдала, пока я делала заказ. Как она после случившегося еще рядом со мной?

   - Размышляла о насущном, - задумчиво отозвалась я.

   - Ну, ладно, - стараясь скрыть обеспокоенность, проговорила Лина и резко обернулась к старику, который старался быстро съесть свой суп и покинуть соседний столик. - Так что насчет мази из кревесника? Трава первосортная! Урожай был собран в сентябре и сделан лучшей травницей на курсе!

   На месте старика я бы давно раскланялась и свалила куда подальше, а он только активно заработал ложкой.

   - Да отстань ты от него. Нужна была бы эта мазь ему, сам купил бы, - раздраженно бросила я и облокотилась о спинку стула, прислушиваясь к сплетням трех непримечательных парней вампиров за соседним столом и ожидая заказ.

   - Ребят, слышали, этот молодой лорд скоро женится на богатой аристократке из Второй Вампирской!

   В этом мире два королевства вампиров, входящие в Союз. Если сравнить их историю, то будет что-то близкое с событиями в Корее, когда та разделилась.

   - Да ну. Я видел ее вчера. Капризная, балованная и зазнавшаяся вампирка, я бы от такой сбежал на следующий день после знакомства. А какой у нее визгливый голос, я думал, ушей лишусь, - поморщился парень.

   - Зато она будущая герцогиня, выгода как-никак, - пожал плечами первый.

   - Ага, и как разозлится, бахнет огненным шаром, так от их дома ничего не останется. Вон от сарая один пепел и остался, - кивнул третий.

   - Это когда они поругались? Помню тот фейерверк. Но лорд проучил ее отлично, весь город, наверное, долго шутки пускать про нее будет, - засмеялся первый.

   - Ваш заказ, - официантка поставила передо мной тарелки и бокал с горячим чаем.

   - Бедный этот лорд, да? - хохотнула Лина и подмигнула, она тоже слушала этот разговор.

   - Не думаю, - бросила я и принялась с мрачными мыслями за еду. Предчувствие ужасное, а аппетит вмиг пропал.

   - Спорим, - проговорил снова один из парней, - что он ее на следующий день после свадьбы прибьет и воскресит в виде зомби. Полезней будет.

   - Ага. Если до свадьбы этот фокус не провернет, - согласился другой.

   Почему-то настроение упало еще сильней, а последняя фраза совсем убила какое-либо желание продолжать кушать и общаться.

   - А он вообще способен на человеческие чувства?..

   - Я спать, - кинула Лине и, громко отодвинув стул, вскочила с него, вихрем поднявшись по лестнице. Подруга только бросила вслед грустный взгляд и покачала головой.

   Почему все это так знакомо, и что так гложет душу?

   Я скинула newrockи с ног и рухнула в пальто на застеленную кровать, смотря на крашеный в белый цвет потолок. За окном темно и тихо, только все так же неспешно падал снег. Я тяжело вздохнула, стащила пальто и накрылась им, повернулась к окну и, свернувшись калачиком, уснула.

   - Морси! Кто это?! - раздался истеричный голос позади меня. Когда он раздался, я даже вздрогнула от его противного звучания.

   - Я. Тебе. Сотню. Раз. Повторял. Я - МОРИСФЕР! - с яростью крикнул он и прижал меня к себе так, что я не могла оглянуться и узнать, кто это говорил.

   - Я твоя будущая жена, как ты смеешь со мной так говорить?! Да я вообще герцогиня! - взвилась она и топнула ногой.

   - А я младшая принцесса Вечного Леса, - холодно отчеканила я и, выпутавшись из объятий, повернулась к этой наглой особе.

   Передо мной стояла высокая черноволосая вампирка с огромными зелеными глазами. Наглое выражение на овальном бледном лице и надменный вид раздражал, отчего хотелось подойти и влепить кулаком в лицо, без магии или прочих выкрутасов, а так, чтобы поняла, где ее место. Типичная избалованная девица, привыкшая, что весь мир крутится вокруг нее.

   Все сразу встало на свои места, и тот разговор из таверны, и то невнятное беспокойство, что не давало покоя с самого отъезда из Лисиппа, и еще сильней последние два дня.

   Я повернулась к Мору и требовательно посмотрела. Парень вздохнул и положил ладони мне на плечи, посмотрев в глаза.

   - Почему ты мне сразу не сказал? - в моем голосе скользнула обида.

   - Я сам не знал. Родители поставили перед фактом только, когда я приехал к бабушке, - тихо сказал некромант, стараясь спрятать глаза.

   Осознание медленно проясняло ситуацию, в которую мы угодили. Как-то все банально, наиграно, шаблонно. Но жизненно, как вышло.

   - Но ты мог мне написать! - вскрикнула я, с трудом сдерживая слезы от боли, обиды. Так не должно было произойти. Почему я такая неудачница?

   - Я хотел тебе объяснить все при встрече, и решить эту проблему. Думаешь, я этого хотел? Ты ведь знаешь, что я люблю только тебя, что мне нужна только ты, - и прижал к себе крепче, зарываясь лицом в волосах.

   - Эй, вы там, заканчивайте свои сентиментальности! Особенно ты, рыжая, он теперь мой! - вызывающе встав, проговорила вампирка довольная собой.

   На место обиды пришла злость, дикая ярость. Внутри вновь затрещал лед и странное желание убить чужачку, растерзать на множество кусочков и высосать душу, чтобы никогда не переродилась.

   - Я вызываю тебя на магическую дуэль. До смерти, - холодно бросила я, встав напротив.

   Под ногами затрещал лед. Изо рта вырывался пар, а иней покрывал одежду.

   - Ха! Какой-то лед мне не помеха! - самодовольно отозвалась она, и в правой руке запылал огненный шар.

   Она с размаху бросила заклинание, но я ленивым движением руки поставила воздушный щит, и шар отбросило назад. Порой полезно усовершенствовать магию. Девушка еле успела развеять заряд, чтобы он не нанес ей же вред.

   - Так и будешь защищаться? - немного нервно крикнула она, и тонкий пламенный щит обхватил фигуру.

   Никаких мыслей или слов, только смерть... смерть чужачке!

   Потусторонний Луч слетел с пальцев легко и непринужденно и метнулся к цели, но заклинание сбила черно-серебряная ворона, и вперед вышел Мор, пытаясь преградить дорогу. В моей левой руке материализовался меч, и холодное лезвие сверкнуло рунами в лучах солнца. Сделала первый шаг в сторону вампирки.

   - Лана, прекрати! - строго крикнул юноша и выставил вперед руки.

   Но я не остановилась и просто обошла его. Та девушка должна умереть!

   - Лана, постой! Это проклятие, не слушай его! - Мор схватил меня за плечи и развернул, совершенно не обращая внимания на то, что лезвием задела его пальто, и теперь на рукаве красовался порез.

   Снова увидела отражение глаз в глазах юноши. В глазах, покрытых льдом, виделась ярость, но она не пугала некроманта, он наоборот выдавал беспокойство.

   - Мелания фон Рахе, ты слышишь меня? - ровным тоном спросил он, будто говорил с ненормальной буйной девицей.

   Хотя... так и есть.

   Гнев. Холодная ярость пронзила меня, когда осознала факт, что он защитил ее, закрыл от удара... он... он...

   Отшатнулась от некроманта и зажмурилась, чтобы сбросить с себя оковы обиды и слез, после чего развернулась и, не оборачиваясь, помчалась в лес...

   Тьма...

   Знакомая Тьма и Пустота окружали меня. Я огляделась в поисках знакомой фигуры, но рядом никого. Даже странно. Тогда, кто это меня сюда отправил и почему? И вообще, что произошло?

   Перед глазами замелькали произошедшие события, складываясь в кошмарные картины, заставившие ужаснуться своему же поведению.

   Это все вытворила я? Как? Ничего не понимаю. А главное - зачем? Ведь большее на что способна, так это на пытки! Изощренные и мучительные, и чтобы жертва сильней кричала. Но это... даже страшно подумать и представить, что все это вытворила... я!

   Я присела в невесомости по-турецки, смотря на руки. Взгляд метнулся к левой ладони, которую обдавало ледяным жаром и покрывал тонкий рубец.

   Дело в проклятии этого меча...

   Если там был Ранон то, как он этого не заметил? Или промолчал, делая свои выводы, а я бы не отказалась от его помощи, ведь сама не в силах справиться с этим. Не хватит воли и мужества. Только вот согласилась бы я принять его помощь в том неадекватном состоянии?..

   "Хозяйка..." раздалось позади.

   Я мигом обернулась и улыбнулась скелету, которая сидела, склонив голову на бок, и смотрела глазами-звездами.

   "Ты натворила много бед, и я не могу теперь тебя выпустить отсюда. Ты опасна на воле с этим проклятием" с сожалением проговорила она.

   - Ясно, - улыбка слетела с губ, а я грустно уставилась вниз.

   Выходит, я тут надолго, очень, если здесь вообще есть время.

   "В Пустоте нет ничего" ложась рядом, проговорила Линда. "Ни времени, ни ваших всевозможных законов физики"

   - Совсем никаких? - уточнила у нее.

   "У нее свои законы. Самый важный - не потревожить темных богов, которые тут спят. В том числе и твой бог Атлан" меланхолично ответила скелет. "А чтобы их не потревожить, не надо искажать пространство".

   - И это сказало мне существо, которое постоянно это делает! Своими переходами, - насмешливо сказала ей.

   "Мне можно, ведь я ее создание, а в вашем мире ее частичка"

   Вроде понимаю немного...

   Но все-таки обидно, что я сошла с ума из-за какого-то меча, что привязался ко мне! Бесит!

   Меч материализовался в левой руке. Я вскочила с места и, замахнувшись, выбросила его в пустоту. Такое чувство, что в этом порыве, я оторвала ценную часть себя. Клинок, рассекая пространство, устремился вперед и через несколько метров растворился в нем, блеснув напоследок голубой искрой. Слева услышала смешок Линды.

   "Я заметила, что Пустота на тебя странно влияет. Ты начинаешь обо всем жалеть. Занятно наблюдать за вами, смертными..."

   - Эй! Это мое выражение! - праведно возмутилась я, обиженно посмотрев на собаку, потом вздохнула. - Да и как не жалеть, если таких делов натворила!

   "Да-да... А некоторые, что попадали сюда, строили великие планы по исправлению жизни и ублаготворению мира. Это так забавно" - смеялась почему-то повеселевшая Линда.

   - Очень, - обижено отозвалась. - Но я его все-таки выкинула...

   "Ты так уверена?" в издевательском тоне спросила она и посмотрела мне за спину.

   Я недоуменно обернулась и увидела у ног горящую голубым светом хрустальную рукоять. Точней теперь она больше похожа на удлиненную стеклянную каплю сантиметров три-четыре. А где лезвие потерялось? Хотя тонкая серебряная цепочка, возможно, им и была. Пригнулась и подобрала ледяной предмет, который в руках загорелся еще ярче. Свет бил в глаза и заставлял морщиться, поэтому разглядеть то, что стало с рукоятью, крайне сложно.

   - Она что теперь будет так гореть, как фонарик? - с возмущением поинтересовалась.

   "Положи и перестанет" философски проговорила Линда и села рядом.

   - Ну, уж нет...

   "Зависимость..." безразлично отозвалась на эти слова скелет, а я недовольно покосилась на нее. "Кстати, она очень подходит под цвет твоих глаз"...

   Я косо посмотрела на собаку после последней фразы. У меня что, глаза так же светятся?

   Покачала головой и перевела взгляд на чистую хрустальную каплю, которая теперь более размеренно светилась в руках.

   Нет, я не могу избавиться от этой вещи, только хотя бы из-за того, что она не может от меня отстать. Словно банный лист. Она видимо уже слишком сильно срослась с душой, и оторвать будет совсем непросто, да и ее изменения говорят об этом же. Но то, что это проклятие не дает спокойно жить дальше, беспокоит еще сильней. Ведь выходит, что Линда меня отсюда не выпустит, я же опасна для общества.

   И кстати...

   - Линда, а та вампирка жива? - виновато спросила у нее, все равно совесть замучает, несмотря на то, что она претендует на Мора...

   "Не знаю..." отозвалась немного растерянно скелет, смотря на меня глазами-звездочками. "Но могу узнать, если хочешь..."

   - Было бы неплохо, а то совесть замучает, - села в пустоте, сжимая в руках каплю, которая была очень холодной.

   "Тогда сейчас же узнаю..." ответила Линда, медленно рассеиваясь, и через минуту я осталась одна в Пустоте.

   Выходит, это теперь мой второй дом...

   Я кисло огляделась по сторонам, разглядывая "разнообразие" Пустоты. И как тут кто-то может жить? Ведь тут ничего нет, кроме кромешной тьмы, даже пола нет!

   "Спокойно..." пронесся шепот в голове, а я вздрогнула от неожиданности и стала озираться, но никого вокруг не было, кто ответил на вопрос.

   По телу прошелся холодок от догадки. Там что-то Линда говорила о спящих темных богах и как раз после ее исчезновения, то есть после искажения пространства, кто-то тут появился...

   "Дремлющих..." поправил меня тот же голос, и я уже вскочила.

   - Кто вы? - испугано спросила, опасаясь самого худшего. - Где вы?

   "Тебе, живой, не стоит тут находиться" проигнорировал мои вопросы незнакомец. "Если Дремлющие узнают, что тут есть живая душа... ты погибнешь..."

   Возникло чувство, что у этого существа нет эмоций, он все говорил в одном тоне. Хотя оно должно быть понятно, ведь тут нет тех, кто смог бы их выражать, не считая существ, что, как теневые псы, приходят из миров.

   "Богам не за чем эмоции. Порой они играют на их слабостях, а слабый бог - мертвый бог... Поэтому в том мире о нас не знают. Мы для них мертвы, потому что показали свои слабости..."

   - Вы - бог? - осипла от страха, делая шаг назад.

   "Да. Я - бог, которому ты поклоняешься..."

   Ответить нечего, шок и изумление не позволяли. Не знала, что делать - падать ниц или просить прощения за то, что не признала.

   Я вспомнила наш поход в Храм, историю о темных богах этого мира, и их знаки на нас. Знаки трех богов, Смерти, Пыток и Проклятий, имелись на наших аурах. После истории Паранарха мы поверили в них, богов, и выходит, тогда-то они и проснулись...

   "Да. Твои рассуждения верны..."

   - Но зачем вы пришли ко мне? - растерянно спросила, неприятно, когда все мысли как на ладони.

   "Сказать, чтобы ты покинула это место..."

   - Я не могу, меня сюда теневой пес заслала, потому что я опасна для людей, - как же все-таки страшно общаться с этим богом. Очень...

   "Я знаю..."

   Тогда зачем он это говорит? Я в замешательстве!

   "Не обязательно быть умершей, чтобы справиться с проклятием. Ты можешь запросто подавить его..."

   - Как? - приятная новость.

   "Кто твой бог?.." его вопрос резок, я не ожидала такого, но смысл поняла.

   - Ясно, - кивнула и задумалась.

   "Теперь уходи..."

   - Ну, куда? Я же не умею... - договорить не дали.

   "Иди..." только и проговорил он, и его присутствие перестало ощущаться.

   Я снова осталась одна посреди Пустоты.

   И куда идти? И почему так долго нет Линды?

   Сжимая в ладони каплю, я пошла вперед. После решила надеть ее на шею, чтобы освободить руку. Холодное стекло заставило поежиться, когда соприкоснулось с телом. Как бы еще это проклятие подавить...

   Вздохнула и пошла по Пустоте, если так можно сказать, и если по ней вообще возможно ходить, потому что законам физики она неподвластна, как говорилось ранее. Но мысли о выходе и надежда больше никого тут не встретить, не покидали меня.

   По моим подсчетам прошло примерно около часа-полтора, и этот бессмысленный ход навеивал скуку. Я даже показательно остановилась, потянулась и зевнула. Только вот оценить это некому.

   Захотелось побыть простой девчонкой, поиздеваться над кем-нибудь, пошутить, как когда-то раньше, поболтать на пустяковые темы и пролить слезы по безответной любви, по несправедливости во всем мире, а особенно сделать гадость жестокой училке, которая изводит меня заданиями. Так, как когда-то было в том мире, в родном. Интересно, а я смогу туда попасть, чтобы просто посмотреть, как все изменилось, даже хоть в этом облике, не принципиально.

   А что же сейчас тут? О! Авантюры, которых мне так не хватало. Но теперь их уже через край, и меня даже от них стало подташнивать, если честно. Друзья. Верные и любимые, которые не бросят в беде, да и жизнь будут готовы отдать, я в этом уверена. Любимый, или был любимым. Вот от него такого предательства я не ожидала. Хотя он не виноват, так ведь?..

   От нахлынувшей ностальгии и депрессии оторвал мысленный зов собаки. Общаться с ней можно было только в Пустоте, что порой крайне удручало.

   "Хозяйка, я была неправа. Я должна отпустить тебя..." передо мной появилась Линда с сожалением в глазах-звездочках.

   - Тебе это Атлан сказал? - догадалась я. Тогда теперь ясно, почему она задержалась.

   "Да. Он сказал, что ты в состоянии справиться с проклятием, ведь ты рождена под его знаком..." бегло поведала скелет.

   - Ага, - кивнула я больше своим мыслям. - Так ты узнала, что там произошло? Что с вампиркой?

   "Мор просился со мной в Пустоту к тебе. А Агата стала смертной, ты заключила ее душу в ловушку, так что ее тело последний сосуд" объяснила. "Теперь я должна тебя вернуть назад..."

   - Я готова...

   Пустота расступилась, и вокруг вновь раскрылся яркий светлый мир, усыпанный снегом...

   Но эту картину омрачили несколько враждебных персон, которые уверенно брали меня в кольцо. Прошлый раз наша встреча закончилась весьма негуманно, и видимо теперь они решили поправить это недоразумение.

   И как я умудрилась из всего Союза попасть именно к ним?!

   - Снова вы, - сощурившись, процедила зло я и попыталась что-нибудь предпринять.

   Энергия после прошлого раза находилась на пределе и не успела восстановиться. В пустоте это невозможно, ведь нет источников, откуда ее можно черпать. К примеру, труп...

   Черт...

   - Прямо в руки. Какая неведомая удача! - довольно усмехнулся скрипучим голосом один из выживших после той атаки кольцом.

   Их шестеро.

   Сложно. Да и странные они. Словно не существа этого мира, а их шипящий голос, который заставлял поежиться...

   Я кружилась на месте, быстро соображая, что делать, пока не наткнулась взглядом на Линду, которая стояла в стороне, окруженная ореолом Пустоты. Один ее вид уже вытягивал все силы, но я справлялась с этим вполне сносно, привыкла. Маньяки опасливо обернулись. Аура растянулась жгутами и подползла к этим загадочным людям.

   - Что же вы меня преследуете?! - крикнула им, собирая остатки последней энергии, а голова противно загудела вследствие этого.

   Один из мужчин, скорее всего главный, махнул рукой в сторону Линды, и трое, кивнув, оглянулись на нее. Один взмах плетью и жгут развеялся.

   - Это не нам объяснять, - плеть рассекла воздух и хлестнула по ноге, которую итак уже недавно брали в цель.

   Рана, что успела немного отойти, вновь открылась и стала глубже, кровь быстро потекла из нее. Я схватилась за порез, падая на землю, стоять от резкой огненной боли стало невозможно. Почему ноги? Чтобы не убежала, и легче схватить?

   Тех троих мужчин, что решили заняться собакой, неожиданно охватила тьма, и они, даже не вскрикнув, исчезли, а Линда рывком подбежала и попыталась защитить от врагов. Видимо скелету надоело с ними возиться, и она разрешила Пустоте поглотить их. Но выхода все равно нет...

   Бросила Потусторонний Луч в одного, который пытался добраться плетью до скелета, и он вмиг сгорел. В данный момент я не заботилась о мучениях, слишком невыгодное положение. Голова закружилась, а тело окутала усталость, от которой я повалилась на спину, не в силах сопротивляться. И тогда я произнесла полнейшую глупость...

   - Линда... беги за помощью... - прошептала ей, и как только в пару прыжков она преодолела расстояние до ближайших деревьев и скрылась из виду, а я потеряла сознание...

   И зачем я это сделала?.. Есть ли объяснение этой тупости?..

   С меня стащили одежду и толкнули к бассейну, над которым клубились облачка дыма, а на поверхности воды островками собралась пена от душистого мыла.

   Препираться не было смысла, все равно бестолку, поэтому окунулась в теплую воду. Если им к ритуалу нужна чистая жертва, значит, есть повод пугаться за жизнь еще сильней, а то я так и не прочувствовала до сих пор всей серьезности положения.

   Так! Сбросить пессимизм! Столько всего перенесла за эти полгода и тут пытаюсь смириться с ролью жертвы. Надо брать себя в руки скорей. Где там мое сумасшедшее проклятие? Что-то давно оно признаков жизни не подавало, неужто бросило меня в самый ответственный момент?

   Из нехитрых анализов и выводов я поняла, что проклятие реагирует на мои эмоции, в большинстве случаев на отрицательные. А Атлан сказал, что я в силах подавить его, и тогда получу возможность управлять им. Для этого мне надо... объявить ему войну? Или же пытать так, пока не сдаться? В одном из случаев есть что-то, что способно помочь.

   Война... Кровь... Мучения... Пытки...

   Что-то из этого обязательно поможет, тогда и браслет будет не помехой, ведь кулон живет своей загадочной жизнью, срастаясь с моей душой. Но времени осталось совсем мало до ритуала, а способа четыре и все довольно продолжительны и туманы.

   Да... в воде думается намного лучше...

   Из бассейна выползла нехотя, и молодые девушки тут же принялись обтирать меня. Обращались со мной, как с... принцессой. Вспомнилась фраза перед походом в ванную из уст герцога:

   "Окажите ей подобающий прием! По-королевски. Как-никак особа императорских кровей... - засмеялся саркастически демон. - Это ведь последний раз в ее жизни..."

   Я скрипнула зубами от раздражения, когда на меня одели длинную плотную мантию без рукавов и крепко подпоясали. Багровая мягкая ткань очень хорошо прильнула к телу, словно делали под меня. Хотя такой вариант возможен. Волосы убрали в пучок, зацепив двумя палочками черного цвета. Если бы не роль жертвы в этом ритуале, я бы попросила оставить себе эти одеяния.

   Мельком посмотрела на дверь, где стояли двое стражей, что ждали моей готовности. Немного силы и они превратились бы давно в два миленьких трупика. Но если я смогу контролировать проклятие...

   Еще раз бросила взгляд на дверь, затем на грудь, где покоился кулон, мерно горя голубым.

   Дверь распахнулась от сильного толчка, и девушки тут же отскочили, прекращая поправлять одежду и прическу, застыли в поклоне. Герцог обошел вокруг меня быстрым шагом, внимательно разглядывая, и развернулся к выходу, где стояли еще двое, укутанные в черные мантии, а лиц под капюшонами не видно.

   - Ведите ее в зал, - приказал им.

   Люди подошли и встали по обе стороны. Один из них без слов указал на дверь и кивнул. Я посмотрела на него, как на идиота, показывая, что сама никуда не пойду. Тогда второй взмахнул нетерпеливо и раздражено рукой, и меня накрыло заклинание подчинения...

   Молодые ребята уничтожили последнюю группу стражей и ворвались в пещеру, которая использовалась для ритуала. В темный зал проникал зловещий свет багровой луны, охровые кристаллы мрачно горели на краях гексаграммы, и у каждого стояло по человеку в черных одеждах. Они подняли головы и устремили взгляды на чужаков. Сам хозяин ритуала не сдерживал довольную улыбку.

   Взор Морисфера устремился на алтарь, где неподвижно лежала светлая эльфийка. Это привело молодого мага в ярость, и он резко взмахнул рукой, рассеивая вокруг магию смерти. Позади ребят поднялись недавно убитые стражи, готовые служить воле некроманта. Но пока демон и некромант обменивались взглядами, теневой пес, распуская вокруг Пустоту, прыгнула к краю ритуального чертежа и поглотила одного из послушников. Ее примеру последовала молодая некромантка, которая тяжело вздохнула и закатила глаза, при виде грозного вида двух магов. Ребекка атаковала крайнего культиста чередой Стрел Тьмы. Охтарон же, не мелочась, напал цепями заклинаний на герцога, тем самым Мор бросился к алтарю, где без сознания лежала принцесса. Порезы на ее руках и шее, бледность, ужаснули юношу. Под таким мрачным освещением казалось, будто девушка превратилась в прекрасную и нежную мраморную статую или же, что хуже, - умерла. Но тихий пульс и редкое дыхание дарили надежду.

   - Вы все равно опоздали. Не зависимо от того, убьете нас или нет, он уже пришел в этот мир и занял тело эльфийки, - самодовольно крикнул Акдарис. - И его уже никак не изгнать, если только не убить девчонку!

   И, словно ожидая этих слов, существо из Бездны очнулось, явив всем свою силу...

   ***

   Тьма накрыла мое сознание и тело, только душа осталась все так же под властью проклятия и моих чувств. Даже казалось, что это давление уничтожит меня совсем, последние крупицы меня рассеются в этом страшном мраке. Страх... страх накатывал жадными волнами и оставлял безнадегу. Все потеряно...

   Но то, что тьма решила править телом, не понравилось проклятию и оно захлестнуло все льдом.

   Война...

   "Я уничтожу все равно тебя, можешь даже не сопротивляться..." чужая мысль всколыхнула все, и я оказалась в странном месте.

   Голубое искрящиеся пространство. Я шагнула в сторону и услышала треск. Взглянув под ноги, отметила, что стою на льду. Выходит, я в своем проклятии?

   "Взгляни сюда" раздалось хрипло позади.

   Быстро развернулась и настороженно посмотрела на тень. Вытянутый черный дымок с алыми глазами. Он неподвижно стоял и смотрел на меня таким взглядом, что захотелось рассеяться. Такая злоба и ненависть пугали.

   "И это ты, жалкая смертная, стала моим сосудом?" врезалась его брезгливая мысль.

   "Я не жалкая!" в ответ бросила и поморщилась от такого обращения.

   "Слабая, как и все смертные. Твои попытки отрицать это только сильней это доказывают. Придется поработать над телом, как только буду уверен, что ты меня не побеспокоишь. Я заточу тебя в твоем же проклятии" его серьезный тон и уверенные слова ломали меня еще сильней. В этот момент я ощутила всю свою беспомощность и безысходность в полной мере.

   Я пленница своего же проклятия. В самом прямом смысле этой фразы...

   ***

   Это уже не эльфийка. Изменения затронули внешность, и изменили ее досконально. Герцог улыбнулся своим мыслям, когда увидел результат многолетних трудов.

   Свершилось...

   Лина в ужасе уставилась на существо, которое теперь было вместо ее близкой подруги. Она не могла поверить, что потеряла ее. Человека... эльфа... который за полгода стал ближе и роднее любого из родственников...

   Не бывать этому!..

   Морисфер, не веря, смотрел на девушку, точней на то, что теперь ей являлось. Но это продолжалось миг, и в следующий он уже был хладнокровный, равнодушный и решительный.

   Потеряв однажды, не потеряю никогда!..

   Алые глаза со злостью и презрением смотрели на окруживших его существ. Его медленный, но тщательный, взгляд скользнул по ним и задержался на демоне, его собрате в верхнем мире.

   - Ты призвал меня... - хриплым голосом, до ужаса не похожим на голос эльфийки, проговорил он, словно пробуя слова и привыкая к речи.

   - Слишком давно и долго род Саен Раш-амон сидит на троне, - с хитрой усмешкой бросил Акдарис, явно пытаясь подлизаться к пришедшему.

   - Это уже не проблема, - выдохнул слова призванный и провел нечеловеческой рукой с длинными черными когтями по алтарю, оставляя на камне полосы.

   Присутствующие отшатнулись к стенам, когда создание ступило на пол. Правая рука герцога же открыл портал и исчез в нем бесследно. Демон уверенно сделал два шага и остановился недалеко от герцога, который холодным взглядом следил за всем. Бывшая эльфийка скользнула алыми глазами по контуру гексаграммы и улыбнулась. Акдарис мигом нахмурился, но заподозрить неладное не успел, а вот Морисфер успел. Юноша жестом велел всем выйти за границы гексаграммы и прижаться к стене спиной, ни в коем случае не выходя вперед.

   Призванный свел пальцы вместе, отчего кисть превратилась в грозное оружие. Молниеносное движение к герцогу, невидимые простому глазу выпады, и он, Акдарис, осел мертвым на пол в разрастающуюся лужу крови. Брызги ярко-алой жидкости запятнали одежды и лицо эльфийки. Линии гексаграммы померкли и исчезли. Больше не было якоря, на котором они и держались.

   - Я, Расагас Вестник Смерти, демон из Бездны, теперь свободен! - шумно вдохнув, с облегчением проговорил призванный и расхохотался.

   Энергия в зале заклубилась, уплотнилась и приняла вполне материальный вид. Расагас улыбнулся, показывая клыки, когда увидел запуганные лица глупых детишек. Они знали, что их попытки остановить его настолько же жалки, как и сами дети.

   Жалкие людишки, падкие на желания...

   - Не так быстро, - холодно и грозно разнеслось по залу и из тени входа вышло несколько фигур. Одна из них принадлежала Владыке, как и произнесенная фраза.

   Расагас утробно зарычал и бросился к Ранону, но в шаге от него остановился, взирая пламенными глазами на юношу.

   - И как же такой молодой демон смог получить трон? Небось, многими жизнями заплатил... - усмехнулся призванный.

   Хищный напряженный вид гостя из Бездны говорил о готовности сражаться и дать отпор. Даже энергия кружилась вокруг него так и ластясь к телу.

   - А вы все так же завидуете тем, кто живет на поверхности? - Ранон с насмешкой посмотрел на врага. - Ты не получишь эти земли. По крайней мере, я не позволю...

   - Жди поражения, - процедил Расагас и провел когтями по защите Владыки, которая и остановила его.

   Противный скрип разнесся по залу.

   ***

   - Все намного серьезней, чем мы думали. Зря надеялись, что справимся, - быстро проговорила Ребекка, подбегая к кучке авантюристов.

   - Но Лану все равно надо вытащить! - вскрикнула Лина.

   - Все прекрасно слышали слова герцога, что ее не вернуть. Если убить демона, то и Лана погибнет, - отрезвил всех Рональд и щелкнул пальцами.

   - Его можно заточить в ее теле, - выдвинул идею Охтарон. - Я, конечно, не смыслю в ритуальной магии и демонологии, но о подобном читал.

   Морисфер, казалось, будто бы и не слышал их дискуссии, задумчиво наблюдая за призванным и Владыкой, который со своими личными лучшими стражами и магом разбирался с демоном. Ребята еще вначале спрятались, чтобы их не зацепило. Молодого некроманта интересовало как бы ближе подобраться, но не попасть под горячую руку. Использующиеся заклинания его очень заинтересовали и вызывали уважение и любопытство, он о таких не знал.

   - Я знаю, что надо делать. Только от вас требуется скорость и реакция, - серьезно начала травница и хлопнула кулаком по ладони.

   - Мы очень внимательно тебя слушаем, - с готовностью кивнул Кел.

   Лина достала из-за пазухи амулет, подарок лучшей подруги, и сняла с шеи.

   - Пентаграмма защищала меня не раз, и, по словам Ланы, способна и призванного демона изгнать, - девушка прервалась, потому что в их уже исхудавшую защиту врезались осколки от раскрошенного камня.

   Охтарон деловито подправил бреши в пологе, после чего девушка продолжила.

   - Там, там и там, - сопровождая тычками по полу, где недавно была гексаграмма. - Охра. Она нам понадобиться. Значит так, слушайте мой план. Охру нужно расставить в порядке пятиконечной звезды на ее вершинах. В центре должен оказаться демон. Нас семеро. Пятеро с охрой формируют звезду, оставшиеся двое... вам самое сложное...

   И напряжено замолчала...

   - Ну? - подтолкнула Арлена и взмахнула крылом. Пребывала она в облике ворона и на плече Ребекки.

   - Один хватает... этого, - кивок в сторону призванного, - а второй впечатывает амулет в его тело. Это задержит демона на какое-то время, а там сам Владыка разберется. Да и... по моим подсчетам Лана должна вернуться.

   - Такие оптимистичные результаты. Прямо как в сказках и легендах, - оскалилась Ребекка. - Но если про нас сложат легенду или сказку, я рискну.

   - Да ты сама позитив! - с сарказмом бросил Рональд. - Я могу помочь замедлить демона.

   - А я пришить ему амулет по самое не балуй! Быстрота мой конек, - подмигнула Арлена, в исполнении вороны это выглядело немного чудно.

   - Остальные тогда займутся охрой. Так. Надо бы теперь достать камни, - задумчиво постукала пальцем по подбородку Лина.

   - Левитацией, конечно же! - будто произнесенное травницей было глупостью, бурно взмахнул руками Охтарон.

   - Тогда тащи их сюда, - пожала спокойно плечами девушка, глядя на эльфа.

   Эльфийский принц кивнул и взмахнул руками. Кристаллы поднялись над землей и плавно поплыли по воздуху к ним под полог, где снизу была уже приличная дыра.

   - Когда выступаем? - спросил Кел, разглядывая бледно-желтый вытянутый камень, который мерно светился.

   - Как только все усвоят свою роль, - бросила в ответ Лина и оглядела ребят, что держали кристаллы. - Смотрите сюда, - ткнула девушка пальцем в пол, на котором начертались глубокие линии пентаграммы. - Мы с охрой в руках становимся на вершинах, образуя круг. Первоначальную звезду я таким же путем выведу на полу, так что мимо не пробежите. Охру же поставите в выемки. На все считанные секунды и на ошибки нет времени. А Рональд с Арленой занимаются демоном, вам тяжелей всего, главное не попасть ему под руку и успеть заклеймить. Всем все ясно? - с каждым выражением лицо травницы становилось все суровее и жестче. Все, как и она, понимали, что это безрассудно, и они лезут на рожон, но слишком поздно отступать.

   - Не будем тянуть и дальше. Мы готовы, - кивнул мрачный Мор, и его охватил ореол тьмы и смерти. - Черти звезду.

   Лина присела на одно колено и положила ладони на землю перед собой. В сосредоточении закрыла глаза и зашептала слова заклинаний изменения и подчинения.

   На поле боя даже и не заметили, как на полу появилась новая пентаграмма, простая по своему содержанию. В вершинах звезды появились небольшие углубления под кристаллы.

   - Готово, - поднялась на ноги девушка, ее руки чуть подрагивали от нагрузки, а по лбу и вискам скатились капельки пота, но эти факты никто не заметил. Все были заняты моральной подготовкой. - Можно приступать. Или вам еще каждому место указать?

   - Думаю, сами сообразим, - хмуро оглядел всех Мор. - Смею добавить, как только кристаллы будут на местах, поднимаемся и разводим руки, чтобы усилить круг.

   - Само собой, - кивнула Эвелина. - Ну, если все все знают и готовы. Фух... пошли, что ли?

   - Сюда бы воздушника, - неслышно вздохнула Арлена, получив в когти амулет от травницы, и взмахнула крыльями, поднимаясь с плеча Ребекки под потолок.

   - Лана, не сдавайся, жди нас, - сощурила глаза Лина и рванула вперед к заданной точке.

   Воюющие теперь заметили вмешавшихся, и призванный решил убрать их. Нечего слабым людям крутиться у их ног. Но его озадачило то, в каком порядке они двигались по залу, особенно то, что ребята брали его в круг, а охра в руках заставила насторожиться. Может он и всесильный и всемогущий, но всегда надо оставаться на чеку.

   Владыка, отскочив от демона, быстро проанализировал их действия и глянул под ноги. Выбитые ровные линии в камне подтвердили его догадки, поэтому он принял новую тактику, давая распоряжения выжившим воинам.

   Студенты заняли свои места, мигом вложим кристаллы, поднялись и вытянули руки в стороны.

   - Давайте! - громко дала команду Лина.

   Демона окутали тонкие, но крепкие стебли с шипами, которые на некоторое время должны задержать чужака.

   Сверху на призванного кинулся ястреб с выставленными вперед когтями, в которых крепился амулет. Арлена вцепилась в плечо создания, вдавливая знак в измененную грубую кожу эльфийки.

   Расагас взревел от боли, которую принесла пентаграмма, а на ее месте появилось неясное свечение. От демона отхлынула энергия тьмы, а сам его контур стал разрушаться.

   - Печать! Надо его запечатать, пока он не вернулся! - крикнула Лина, обращаясь к Владыке.

   - Это не такой демон, которого можно запечатать, - холодно оборвал девушку Ранон. - Но его можно оградить от мира. Или же контролировать, как и любого призванного, только вот для начала надо его победить. В каждом из случаев Меланию не спасти, если только ее воля крепка, чтобы демона ею и уничтожить. А в этом я сомневаюсь.

   - Она сильная. Она победит, - твердо попыталась заверить его травница.

   Владыка не ответил, не посчитал нужным. Он твердым шагом подошел к корчившейся фигуре призванного, на котором продолжала сидеть Арлена. Он махнул рукой, и метаморфка слетела с плеча, оставляя амулет на месте. Ранон в воздухе над Расагасом начертил руну, и образ демона развеялся, на его месте лежала невредимая эльфийка без сознания.

   - Лана... - выдохнула Лина, а Мор без слов подскочил к девушке и поднял ее на руки.

   - Я заберу ее с собой. Мне придется оградить ее от мира. Но вы сможете ее навещать, - холодно сказал Владыка.

   - Вы ее отправите в темницу?! - словно предыдущие слова были обманом, недоверчиво произнесла Ребекка.

   - Да. Сейчас ее место там... пока...

   ***

   Проклятие... проклятие... Кругом только лед. Безмолвный. Холодный. Мрачный. И как с этим можно договориться?..

   Я приложила руку к ледяной стене недружелюбного лабиринта, который странным образом предстал передо мной.

   - Знаешь, что, - проговорила вслух, обращаясь к проклятию. - А ведь мы можем договориться. Нам ведь обоим не нравиться такой расклад ролей. Да, мы не очень уважаем друг друга, но ради общего врага могли бы заключить военный союз. Это же война? Да! Война! - уверенней произнесла последнее слово.

   В ответ тишина. Зря так распылялась. Неприветливые стены лабиринта все так же стояли без намека на понимание. Вздохнула и шагнула под свод льда. В этот миг по ним пробежала голубая искра, словно сигнал. Промелькнула и пропала. Как и моя надежда на возможное сотрудничество. И вправду, чего я могла ожидать от какого-то проклятия. Его роль завладеть сознанием и душой, и убивать... убивать...

   Еще одна линия искр на стене, словно тут была игра света, или забавлялись лучи невидимого светила, или просто потерялись в этом лабиринте. Либо это моя... надежда.

   В очередной раз вздохнула и села, облокотившись о стену. А я ведь даже не живая. Я теперь просто воплощение своего сознания. Серый клочок света, состоящий из двух сил и имеющий форму эльфийки. Призрак... Одинокий-одинокий отчаявшийся призрак...

   Моих сил слишком мало для борьбы, а это глупое проклятие игнорирует меня. Хотя почему игнорирует? Может, оно говорить не умеет!

   Р-рр...

   Как же меня все это бесит!

   Со всей силы ударила по ледяной стене, но этот удар не завершился. Руку охватил лед, приморозив к гладкой поверхности лабиринта. Я подергала рукой. Держало крепко, словно конечность и была частью этого интерьера.

   Что же теперь делать? Хотя я и походила на призрак, но была вполне материальна в своем мирке.

   - Может, отпустишь? Обещаю больше не драться, - косо посмотрела на закованную руку. Лед в ответ затрещал и осыпался осколками на пол, где растаял и слился с окружающим миром.

   Так. Выяснилась важная вещь - проклятие понимало меня. Это весомый плюс, ведь выходило то, что можно договориться, хоть и односторонне. Главное, чтобы наличествовал положительный результат.

   - Проклятие, если согласно сотрудничать - дай знак, - обратилась к стене.

   Была бы я в обычном мире, за такие действия народ поспорил бы за мое душевное состояние.

   На совершенно гладкой поверхности стали вырезаться аккуратные линии букв. После того, как там оказался весь эльфийский алфавит, буквы перемешались и сложились в слова.

   "Мое имя - Нордерт Корс... Я и есть создатель и владелец этого оружия..."

   Я выпала в осадок. Человек сам себя заточил в этой веще? Но каким же надо быть безумцем, чтобы такое сотворить. Эти мысли я и озвучила.

   "Это проклятие питается душами, а когда погибает хозяин, то его душа запирается тут" последовал ответ и доказательства.

   На стенах показались лица и силуэты разных созданий, что с безразличием взирали на меня. Я не боялась потому, что понимала, эти души заточены тут и безобидны, и чем больше их, тем сильней проклятие.

   Среди этого хаоса лиц мелькнуло одно знакомое - предыдущая хозяйка с великими планами и амбициями. Вроде бы ее забрала Пустота, по словам Линды, но присутствие тут лича, говорило, что все-таки власть филактерии, в которой и была душа, сильней. В смысле, Пустота не смогла забрать ее до конца. Я положила руку на это отражение, и девушка с презрением посмотрела на ладонь. И тут я поняла еще одну вещь - вскоре присоединюсь к ним... и вечно буду заточена в эти ледяные стены.

   В тот момент я пожалела, что вообще подобрала меч.

   Новое сообщение вырезалось на поверхности около меня:

   "Можно быть рабом. Можно быть и соратником. А можно и хозяином, коих было мало..."

   Какая приятная новость...

   "Оно принимает тот вид, который ближе владельцу"

   Ну, да. Мечом был у этой Королевы-Лич, а у меня кулон. Кулон практичней.

   "Мы может заключить союз и стать соратниками. Но для начала, ты должна доказать, что ты достойна этого положения"

   - Испытание? - после моего вопроса все лики на поверхности пропали.

   И только одно:

   "Да"

   Послышался скрежет и из земли вылезли стенки льда, которые окружили и заключили в куб. даже над головой был тонкий слой льда. Все произошло так быстро, что я даже не успела отреагировать.

   Стукнула кулаком по льду, а он даже не треснул, несмотря на то, что был тонким. Я закусила губу. В тот миг вспомнила, что обещала не драться больше, и вот не сдержала обещание. Как после такого можно думать о сотрудничестве? И с чего это совесть во мне проснулась?

   Я застыла, раздумывая, как можно вернуть к себе расположение Норда и его проклятия. В голову ничего не приходило, и я бросила:

   - Извини... Вспылила...

   Реакции никакой.

   Ладно, подумаем.

   Раб, соратник и хозяин.

   Раб бы покорился льду, сидя в подобной ловушке. Хозяин постарался раздавить его, разбить. А соратник посчитал бы его за равного.

   Я улыбнулась мыслям, села на пол по-турецки и положила руки на колени. Мой взгляд обращен на стену.

   - Хочешь, я тебе кое-что расскажу? Это знают не многие, только те, кому я могу доверять. Я ведь из другого мира, совсем ни капли не похожего на этот. Там я не была ни магом, ни воином, всего лишь обычная студентка медицинского университета, которая мечтала стать хирургом, или как папа - диагностом. Несколько месяцев назад я должна была решить, где мое место, и мой выбор пал на этот мир. Ведь тут я обрела тот покой и счастье, которые меня там и не ждали. Бросила родных, даже не попрощавшись. Было очень тяжело, но я пыталась справиться и сделала этот нелегкий шаг. Знал бы ты, какие тогда эмоции обуревали меня. Но то, что я встретила тут, слало моей жизнью. И я... хочу жить с теми, кого люблю...

   Напротив на стене появился образ мужчины средних лет в длинных одеяниях. По плечи чуть вьющиеся волосы обрамляли лицо. Глаза хитро смотрели на меня, а тонкие губы застыли в ухмылке. Кажется, это и был тот самый создатель проклятия. Он положил ладонь на лед. Я поднялась на ноги и тоже приложила левую руку к нему. На стене вырезались слова.

   "Объединившись, мы свергнем врага. Объявим войну!"

   Я не пыталась своим рассказом как-то вытянуть его на сожаление ко мне, добиться понимания, что хочу жить и радоваться миру. Нет. Я просто делилась с ним желаниями, а как Норд это понял... Надеюсь, что так, как и надо.

   - Во имя Атлана! - кивнула решительно я...

   ***    Спустя неделю. Подземелья. Темница

   - Ла-на? - испуганно раздалось с той стороны решетки. Хотя тьма и скрывала этого посетителя, но голос я узнала. Морисфер... Он... боялся меня?

   Я хотела протянуть руку вперед, но цепи, в которые одеты руки и ноги и прибиты к стене, натянулись на полпути и громко звякнули, слышно, как посетитель быстро отпрянул от решетки. Да, боится. Боль стиснула сердце, и я даже не старалась сдерживать слезы. Я подняла взгляд в черный потолок, несильно ударив затылком о стену, и судорожно вздохнула.

   - Не плач... - тоскливо раздался его голос снова у решетки.

   Почему я всегда попадаю во всякие неприятности? Атлан, чего ты молчишь? Не можешь помочь одной из своей любимицы избавиться от демона?

   При упоминании о моей второй части, она недовольно дернулась внутри, пытаясь вновь поглотить разум, который тут же помутнел, потерял ясность. Сдержать его становилось все сложней и сложней, но я успела еле слышно проговорить:

   - Мор... уходи... он... вырывается...

   - Я... - но конец фразы уже не услышала...

   Мир померк...

   ***

   Красные немигающие глаза с вертикальным зрачком смотрели на неподвижного юношу и гипнотизировали. По чужой воле он сделал один неуверенный шаг, затем второй и протянул руку к замку.

   "Не надо!" раздался отчаянный крик в его голове, он тут же очнулся и в два широких шага отошел от решетки. Демон лишь глухо засмеялся:

   - Ты... Во всем этом виноват ты. А я останусь тут навсегда. И от меня не избавиться, разве что только убить эту девушку... - сухой насмешливый голос, совсем не похожий на звонкий и приятный голосок девушки. - А у тебя на это рука не поднимется, не так ли?..

   Некромант в бессилии сжал кулаки, что чуть подрагивали от напряжения.

   - Я прав... - снова издевательский тон и смех.

   Глаза погасли, послышался глухой удар и звон цепей. Бессознательное тело девушки упало на каменный пол, а юноша лишь стиснул зубы, ударив кулаком по шершавой стене и разодрав кожу на костяшках. Он судорожно вздохнул и закрыл глаза, прислоняясь лбом к сырой поверхности.

   "Да. Это я виноват..." тоскливо пронеслось в голове вместе с теплыми воспоминаниями о ней...

   Некромант резко развернулся и быстрым шагом направился вон из подземелья, стараясь заглушить болезненные воспоминания...

   - Эй! Ты слышишь меня? - с умилением спросила у подруги, что сидела рядом с распахнутыми от изумления глазами.

   Несмотря на то, что я была в камере из-за демона, ограждена от мира кучей заклинаниями, Лину ко мне пускали в сопровождении Линды. Эльфы забрали меня в Вечный Лес, после недолгого разбирательства на территории Соединенных Земель, поэтому друзья посещали меня исключительно в выходные, да и то раз в две недели. Травница в шоке смотрела на меня, не находя слов что-либо сказать. Но через пару минут будто растаяла и хриплым голосом спросила:

   - Как давно?

   - Три месяца, - с теплой улыбкой ответила ей.

   - Кто-нибудь знает? - в ужасе произнесла она.

   - Нет. Ты первая, - я еще глупей улыбнулась.

   Ну, и все равно, что в тюрьме, хоть и перевели в камеру поопрятней. Я счастлива.

   - Даже ему не сказала?! - прошептала бледная Лина.

   - Я же сказала, что ты первая, кому я решилась сказать.

   - Я поговорю с Владыкой, Императором... и Мором! - решительно вскочила травница.

   - Ты что, сдурела?! - уже шокировано посмотрела на нее и дернула за руку, чтобы села на место.

   - И ты в таком состоянии хочешь остаться здесь? А вдруг что случится?! - недовольно произнесла девушка.

   - Знаешь... За это время со мной и хуже вещи происходили, но это никак не повлияло. Или тебе напомнить мои приключения?! Мне, в конце концов, не десять лет, а почти двадцать!

   - Ну да, - хлопнула себя по лбу травница. - Но ты обязана ему сказать.

   - Ты тогда представляешь, что произойдет? - как на сумасшедшую посмотрела на нее.

   - Я ему помогу, - сладенько улыбнулась травница и положила голову мне на плечо. - А если честно. Ты боишься?..

   Я вздрогнула и сглотнула.

   Конечно, боюсь, интересно, кто на моем месте и не боялся бы?

   - Ага, - смущенно пробормотала.

   - Не стоит. Он хороший, и ты это знаешь лучше меня, - подбодрила подруга.

   - Да знаю, но все равно боюсь.

   - Хочешь, я скажу?

   - Не надо, - я взглянула на подругу, она лишь мягко улыбнулась.

   - Зря, - Лина вздохнула и поднялась. - Мне пора. Время уже.

   - Ты обещаешь не говорить? - с мольбой посмотрела на нее, на что получила противоречивый ответ. Если судить по прошлым репликам.

   - Конечно. Ведь ты должна сама сказать, - кивнула она и вышла из камеры. Следом за ней, щелкнув пастью, выскочила Линда.

   С той стороны страж плотно закрыл дверь.

   Я вздохнула в который раз и положила руку на живот. Улыбка сама легла на губы.

   Знаю, я очень глупая...