Я стоял и вертел в руках новенький диплом Магической академии. Да только счастливым я себя не чувствовал. А причиной было то, что диплом мне выдали от боевого факультета. Несмотря на то что от обязательной службы я был освобожден «за особый вклад в победу в войне против Мерейского короната», радости мне это все равно не добавляло. Ну вот кому нужен бытовой маг после обучения на боевом факультете? Я, конечно, мог бы вообще не волноваться насчет работы, но мне претила сама мысль жить за чужой счет. Пусть это и был счет Шакти. Посмотрев еще раз на диплом, я запихнул его в сумку и отправился в сторону квартала Шакти. Оставаться на праздничный обед мне не хотелось. Хотя Кевира и грозилась, что намылит мне шею, если я не появлюсь.

«В конце концов, я же не обещал, что буду там с начала до конца», — подвел я черту в своем внутреннем споре между «шею жалко» и «ну их на фиг». В конечном счете победило, как обычно, «там будет видно». Да и надо было проверить Итроя. Над созданием его тела я бился декаду. Все предложенные варианты приходилось отбрасывать по причине того, что материал не выдерживал силы демона. В результате пришлось выпросить у Турина пару килограммов огненного металла. Гном, конечно, ворчал, и довольно долго, но все-таки своим последним распоряжением в качестве казначея Шакти приказал выдать мне все, что нужно. Заодно и сам утащил пару слитков весом по полкило.

— Пусть будут, — ответил он, когда я поинтересовался, зачем оно ему. — И вообще… Ты сам тратишь столь ценный ресурс на всякую фигню, а для друга, значит, жалко стало?

— Да нет, — успокоил я его. — Просто ты раньше его даже трогать никому не позволял, а теперь сразу такую кучу… э-э… израсходовал.

— Да называй все своими именами, — отмахнулся Турин. — Прикарманил и пустил на ветер. Последнее про тебя, кстати.

Обсудив кое-какие моменты, мы пришли к выводу, что каркас из этого металла вполне сможет выдержать сущность инферна. В итоге получилось довольно странное создание. К несчастью для инферна, в его конструировании приняли участие все Шакти, что были в городе. И существо получилось даже отдаленно не напоминающим прежнее свое тело. Инферн долго расхаживал перед новым вместилищем и рассматривал его. Надо отметить, что каждый постарался вложить в него как можно больше того, что внушает ужас и страх врагам. Это было нечто с головой дракона и телом кошки, с когтистыми лапами, как у самого демона. Огромные когти, являющиеся частью каркаса, были из огненного металла. Собственно, как и зубы, и наконечник на хвосте.

После проведения ритуала переноса все участвовавшие в нем маги попадали без сил. Какое-то время ничего не происходило, а потом инферн пошевелился. Хотя единственное, что он успел произнести перед тем, как провалиться в беспамятство, было:

— Получилось.

Две декады приходилось выхаживать его. Саталарана практически кормила его с ложечки. Когда я спросил, зачем его вообще кормить, просто открыла его пасть — и вот тогда мне стало по-настоящему страшно. Вместо глины и плавленого камня на каркасе инферна была настоящая плоть. Позже мне объяснили, что именно по этой причине и требовалось такое количество силы на ритуал. Теперь инферн занял свое почетное место среди Шакти.

Никто из Шакти даже особо не удивился, что теперь среди них присутствует еще один инферн. «Ну, одним больше, ну и что?» Зато дети тут же нашли выгоды такого соседства и постоянно допытывались от Итроя историй и сказок. Так как инферн прожил гораздо больше почти всех Шакти, он знал поразительное количество различных историй и баллад. Поэтому стоило ему только показаться на улице, как его тут же окружала ребятня, которая требовала очередной сказки. Поначалу он даже немного испугался такого внимания, и самое главное — полного отсутствия страха к нему, но ему быстро объяснили, что «актар сказал, что он один из нас, а значит, и бояться его не надо». Итрой только молча поклонился мне и, усевшись прямо посреди улицы, начал рассказывать историю о сражении в одном из миров, где ему приходилось бывать. Он уже довольно сносно научился контролировать свое тело, так что по мере рассказа постепенно втянулся и начал изображать свои действия. Дети слушали его, раскрыв рты. Да и не только дети. Вскоре к ним начали присоединяться и взрослые. После окончания рассказа инферна раздался оглушительный звук аплодисментов. Он немного смутился и, шаркнув пару раз задней правой лапой, поблагодарил своих слушателей. С тех пор его истории стали настоящей легендой всех Шакти. Многие даже откладывали свои походы на пару дней, чтобы услышать очередную историю демона. Помимо историй, он оказался еще и неплохим кулинаром. Поэтому ребятня просто обожала его. Особенно когда он начинал раздавать свои конфеты. Само собой, я был одним из тех, кто получал их первым. Все-таки свои преимущества в том, чтобы быть актаром Шакти, имелись.

Турин постоянно пропадал во дворце, лишь изредка наведываясь, чтобы в очередной раз обругать всех, кто был казначеем до него. Империя стояла на краю денежной пропасти, и ему приходилось крутиться как змее на сковородке, чтобы хотя бы немного исправить это.

— А может, им одолжить денег? — как-то раз предложила Нургала. Она была командиром личной охраны Турина, поэтому постоянно присутствовала рядом с ним.

После ее слов меня чуть не хватил удар. А когда посмотрел на Турина, я понял, что еще немного — и он бросится на Нургалу с кулаками. Его борода вся встопорщилась, как загривок у дворового кота. В глазах пылал настоящий огонь инферно.

— НИ-ЗА-ЧТО! — произнес гном. — Мы тут, понимаешь, жизнями рисковали, когда все это воро… зарабатывали, а ты теперь предлагаешь просто взять и дать им денег? Нет уж. Фигушки. Пусть слушают меня, и тогда, может быть, получится спасти их от полного краха. Кстати, как там дела с порталом?

— Каким порталом? — спросил я. — Нашли еще один?

— Да нет, — отмахнулся вампир. — Сами построили.

В тот момент, когда он это произнес, я как раз сделал глоток вишневого сока. В следующее мгновение мне пришлось выплюнуть все наружу, потому что я боялся захлебнуться.

— Как построили? Когда? Где? Кто? — Вопросы сыпались из меня, как из дырявого мешка.

— Помнишь ту книгу, что вы притащили из мертвых земель? — спросил вампир, отряхивая одежду. Я молча кивнул. — Ну так вот. Там был секрет создания порталов. Вернее, не совсем так… — Я не знал, что сказать. Строить порталы умели только Древние, а теперь получается, что… — Короче, там было написано, как их можно связать между собой и влить в общую систему порталов нашего мира.

— Хде… — В горле пересохло. Я глотнул еще сока. — Где он? Покажите мне его.

— Ладно уж, — недовольно проговорил вампир. — Все равно надо идти переодеваться.

После этих его слов я тут же применил заклинание чистки одежды. И, нервно приплясывая вокруг него, старался поторопить. Вампир, постоянно брюзжа, что заставляю старика ходить с больной спиной, нарочито медленно повел меня в сторону полигона. Там мне предстало воистину невероятное зрелище. В отличие от порталов Древних, этот не был активирован постоянно. Слишком много сил уходило на его поддержание в активном состоянии. Поэтому маги активировали его только тогда, когда это было необходимо. Оказалось, что испытания уже прошли, и вполне успешно. Теперь можно было перемещаться по всей Империи, где были базы Шакти. Меня немного задело то, что никто не позвал меня на такое знаменательное событие, как испытание портала, но Сильвана быстро объяснила причины такого их поведения.

— А ты вспомни, сколько раз ты уже пропадал непонятно куда через нестабильные порталы? — Она укоризненно посмотрела на меня. — Так что даже не мечтай. Никто тебя даже близко не подпустит к ним, пока не проверим все сами.

Остальные Шакти согласно закивали.

Махнув на них рукой, я подошел к порталу. Ничем особым, кроме материала, из которого его сделали, он не отличался. Шакти, как обычно, решили отличиться и отлили портал из чистого золота.

«Интересно, а Турин в курсе?» — промелькнула у меня мысль, и в тот же момент от входа на полигон раздался голос гнома.

— Кирку мне в пятку, — орал гном, глядя на портал. — Стоило только отвлечься — и тут же начали таскать золото из казны. Актар, — заметил меня гном, — ну ладно они — все ничего не понимают, — а ты-то куда смотрел? Такую кучу золота — и пустили на всякую фигню.

— Успокойся, — отмахнулся я. — Я сам не знал об этом. Да и кто у нас казначей-то, в конце концов?

— Так Нордрин казначей, — тут же отступился гном. — Я-то теперь на государевой службе. Хотя какая это служба? Так, — он покрутил рукой в воздухе, — расстройство одно. Императрице скоро и портки не на что будет покупать, а туда же. Мол, надо, чтобы армия была похожа на Шакти. А где она магов-то наберет, которые согласятся топать в отряды такие? Вот именно что нигде. Кто хотел, уже давно с нами ходит, а остальные слишком уж ленивые.

Я постучал по плите портала. Она издала глухой звук, и я понял, что плита цельная.

«Это ж сколько они золота вбухали сюда? Я, конечно, не против создания порталов, но ведь и меру знать надо. Все. Решено. Сейчас все и выскажу им. Нефиг мое добро разбазаривать… Хотя-а-а-а-а… может, его продать кому? Из золота-то он будет гораздо дороже. Да и можно будет запросить за него как за портал и как за золото». Довольно потерев руки, я уже начал прикидывать, кому можно было бы предложить такое сокровище, как вспомнил о том, что гном что-то там рассказывал про императрицу.

— …И вот как мне теперь быть? — гном спрашивал, не ожидая ответа. — Ведь и бросить их нельзя. Они же там как дети все, и денег взять им неоткуда. Прямо хоть столицу не продавай…

— А давайте купим у Империи какой-нибудь город, — предложил я. — Или форт. Или крепость. А лучше — башню. Окружим ее рвом, посадим на парапеты василисков… Мм…

Я даже зажмурился от удовольствия, представив, какие слухи можно распускать про башню, у которой нет ворот. Ведь с возможностью создания порталов в них просто нет необходимости. Однако реальность оказалась слишком жестокой.

— Ты с этой своей башней уже который год носишься, — произнес вампир и отвесил мне подзатыльник. — Могли бы давно уже построить — так тебе вечно денег жалко. Ты уж определись как-нибудь, хочешь ты ее или нет. И кстати… — вампир недобро улыбнулся мне, — кто-то у нас теперь боевой маг. Так что тренировки усилим, чтобы соответствовал званию.

— Кто боевой? Я боевой? — возмутился я тут же. — Да мне вообще силком сунули этот диплом.

Я говорил чистую правду. На церемонии вручения я пытался его пару раз вернуть и выпросить диплом бытового факультета, но ректор только смотрел на меня большими глазами, как будто я ему змею совал ядовитую. Взять диплом пришлось после того, как ко мне подошел Гвирд и велел не позорить академию. Итогом стало то, что я теперь был выпускником боевого факультета, с полным отсутствием навыков плетения боевых заклинаний выше третьего круга. Такого позора в академии, скорее всего, не было никогда.

— Ладно, — отмахнулся вампир. — Не будем ворошить прошлое. Боевой, бытовой, да хоть погодник — мне-то что? Все равно тренировки надо усилить. А ну брысь от портала…

Последнее относилось конечно же ко мне. Я как раз пытался пристроить один из спертых накопителей к нему, чтобы посмотреть, как он работает. Вампир меня опередил и, отобрав накопитель, потребовал отдать ему остальные. Пришлось скрываться бегством. Квартал я знал как свои десять пальцев, так что надежда на то, что я смогу сбежать, еще теплилась у меня в груди. Петляя между Шакти, которые старались мне помогать, не явно конечно, я удалялся от бушующего вампира. Вослед мне неслись нелестные эпитеты на нескольких языках.

Увидев девушек, я кинулся к ним. При них Кал'Атар не стал бы меня таскать за шиворот.

— Привет, — произнес я. — Вернулись из патруля?

— Нет, — ответила Лиара. — Тебя ищем.

— Зачем? — удивленно похлопал я глазами.

— Мой отец зовет нас в гости, — ответила она. — Поедешь?

— Пожалуйста, — присоединились к подруге Кевира и Илиниэль.

— В Первый Лес? Да ни за что на свете, — ответил я. — Еще ни одна поездка не закончилась для меня ничем хорошим. Постоянно всякая фигня творится. Нет. И вы ничего не можете сказать или сделать, чтобы заставить меня изменить мое мнение.

Я резко развернулся и отправился от них подальше. На всякий случай решил проверить, надет ли на мне защитный амулет. Просто на всякий случай.

— Саларис обещал покатать нас на своей спине, — произнесла Лиара.

— Я отзываю все свои ранее высказанные слова и готов отправиться в путешествие в любой момент, — тут же ответил я и, подскочив, взял Илиниэль и Лиару под руки. — Когда выдвигаемся? Может, прямо сейчас?

«Покататься на живом драконе! С ума сойти, — думал я. — Не то чтобы я катался на мертвых драконах, — тут же поправил себя. — Да и вообще я не припомню, чтобы кто-то катался. Хотя можно попросить Кормака, чтобы сделал какого-нибудь костяного дракончика».

— Нет, — засмеялась Лиара. — У нас есть еще пара дней для подготовки. Так что можешь спокойно собирать вещи и… — Она очень внимательно посмотрела на меня. — Не надевай в этот раз брони и защитных амулетов. Ты ведь уже убедился, что мы тебе не враги, и Первый Лес тоже.

— Да? — Видимо, удивление на моем лице так явно читалось, что даже Лиара усомнилась в своих словах.

— Да-а-а… — неуверенно ответила она.

— Кхмммм… — Я прочистил горло, чтобы высказать все, что я думаю про эльфов и Первый Лес, вместе взятых, как в тот же момент меня кто-то схватил за шиворот. Само собой, это оказался Кал'Атар. Надо мной возвышался злой вампир. Мне даже показалось, что у него клыки стали больше.

— Ну все… — прошипел он. — Теперь ты у меня так получишь, что… — Видимо, в этот момент он заметил, что мы не одни. В смысле, что рядом есть и не Шакти. — А вы чего уставились? Быстро подобрались — и на тренировку вместе с этим увальнем.

— Но нам… — попробовала возразить Кевира.

— Что? — Одного взгляда хватило, чтобы девушки вытянулись по стойке «смирно» и быстро побежали на полигон.

К счастью, пока разорялся, он поставил меня на землю, и я, оставив фантом, уползал в сторону под заклинанием невидимости. Вампир схватил фантом и, рассказывая мне о том, что он со мной сделает сейчас, отправился также в сторону полигона для тренировок.

«Лопух», — подумалось. В этот же момент на меня кто-то наступил.

— Эй, — возмутился я. — Смотреть под ноги надо.

— Дарк? — удивленно ответила Сильвана. — А Кал тебя вроде на полигон тащит? Ты опять решил, что тебе не нужны тренировки?

Эльфа подхватила меня под мышку и, как и Кал'Атар, потащила в сторону полигона, по дороге читая мне нотации о пользе тренировок. Думаю, они были слово в слово такими же, какие читал моему фантому вампир.

«Ну и ладно, — подумал я. — Потренируюсь малость, и они отстанут».

Зря я так думал. Очень зря. Вампир с эльфой отпустили меня, когда я просто не мог больше шевелиться. Девушкам повезло больше. Их загоняли только до состояния полного изнеможения. Однако они хотя бы могли шевелить руками и ногами и даже почти могли стоять.

— Ну что ж, — подвел итог довольный вампир. — Разминку вы выдержали достойно почти все. — При этом он злобно зыркнул в мою сторону. — Теперь перейдем к основным упражнениям. Ноги на ширину плеч, руки в стороны… тьфу… не то. Встать в защитную стойку.

— Мм… — застонал я.

— Нечего там притворяться, — рыкнул вампир. — Любой Шакти тебя разделает за пару секунд, а ты у нас, между прочим… — вампир запнулся на пару мгновений, — почти Шакти. Так что должен соответствовать.

— Мм… — опять простонал я.

— И не проси, — отрезал он.

— Мм?

— Да понимаю я все, но отлынивать тебе все равно не дам. Щас примешь зелье одно, оно тебе поможет.

— Мм!!!

— Что значит «не буду»? А кто тебя вообще спрашивать станет?

После этих слов он подошел и просто влил мне зелье в рот. Сил даже сопротивляться не было. Стоило зелью ухнуть в желудок, как я почти сразу почувствовал жжение в груди. Постепенно оно распространилось на все тело. С удивлением я обнаружил, что вновь могу двигаться.

«И правда помогло, — подумал я удивленно. — Да и на вкус ничего так».

— А теперь самое приятное, — вампир довольно потирал руки. — Если не будешь двигаться, твои мышцы сгорят, и ты останешься беспомощным калекой на всю жизнь.

Кал'Атар расхохотался. Сильвана только покачала головой, но ничего не сказала. Зато девушки уставились на него с диким ужасом в глазах. Я же, вместо того чтобы начать бегать и прыгать, стал накладывать на себя заклинания для охлаждения продуктов. Жар пропал, и все тело погрузилось в прелестную истому простой усталости. Но длилось это недолго. Заметив, что я не очень тороплюсь бегать и прыгать, вампир призадумался. Потом глянул на Сильвану, которая просто кивнула…

От зубовного скрежета меня сорвало с места быстрее, чем я бегал до этого. Во все стороны прыснули мои фантомы, на земле принялись рисоваться несколько рун, но… ничего из этого мне не помогло. Получил я по полной программе. Однако, уже теряя сознание, услышал слова вампира:

— Надо будет сказать магам, чтобы наделали таких амулетов нашим бойцам. Это ведь погасит все побочные эффекты…

Дальше все проглотила тьма.

Илиниэль, Лиара и Кевира смотрели на то, как вампир несет Дарка обратно. За пару секунд они умудрились пройтись по всему полигону, и если бы рядом не было Сильваны, которая укрыла их защитным пологом, от них бы мокрого места не осталось. Хоть Дарк и говорил, что не знает боевой магии, однако это ему не мешало вполне успешно заменять силу заклинаний их количеством. Кал'Атар стянул с шеи амулет высшего круга и, посмотрев на камень в нем, удивленно хмыкнул.

— Меньше трети осталось, — произнес он. — Еще пара секунд — и меня бы тут тонким слоем размазало.

— Это же Дарк, — ответила Сильвана. — Ты думал, он так просто спустит тебе все твои издевательства? Вот подожди, он очнется — и тогда тебе точно несдобровать.

— Простите, — вмешалась в разговор Кевира. — А почему вы так относитесь только к Дарку? Я думала, вы тренируете только Шакти, а Дарк — не Шакти.

— Он не Шакти и никогда не будет Шакти, — ответил вампир. — Остальное вас не касается. И кстати, — вампир довольно улыбнулся, — чего стоим? Кого ждем? А ну, быстро делать разминочный комплекс по новому кругу. Совсем распустились тут, кирку вам в печень.

Девушки сочли за лучшее не возражать. Вообще тяжело возражать, когда на тебя смотрит существо с тысячей лет за спиной. А тем более когда не знаешь, сколько этих тысяч лет у него за спиной.

Второй круг разминки вымотал девушек до состояния Дарка. То есть они могли только лежать и мычать. Впрочем, вампира это не особо задевало. К счастью, рядом была еще Сильвана, которая позвала лекарей. Напоив всех, кроме Дарка, восстанавливающими зельями, лекари посоветовали больше с Кал'Атаром не тренироваться, а то вполне можно было и помереть.

— Вот почему-то я даже не сомневаюсь, что они сейчас не шутят, — шепнула Илиниэль остальным. — Лучше бы уж мы и дальше в патрули ходили. Хоть не так сильно все болело бы…

— Точно, — согласилась Лиара. — Может, у них мази какой попросить?

— Не дадут, — ответила Кевира. — Вообще странно, что они нас хотя бы полечили бесплатно.

Девушки, помогая друг другу, кое-как поднялись и поплелись в сторону выхода из квартала. Желание тренироваться с Шакти постепенно таяло.

«Мало того что нам, благородным дамам, приходилось разнимать пьяную матросню, так теперь мы еще и после тренировки стоять не можем. Хотя какой тренировки — так… разминки».

Но Дарк сломался еще раньше, и это утешало. Хотя и было в этом что-то неправильное. Дарк всегда был сильнее девушек, и то, что он не смог выдержать даже одного круга разминки, не внушало доверия.

— Я вот тут подумала, — решилась поделиться своими мыслями Лиара. — А почему Дарк так быстро сдулся? Он ведь всегда был сильнее нас. Да и его разминка на нашу не походила ни капли.

— Ты просто не боевик и не знаешь таких заклинаний, — ответила Иль и чуть не растянулась на земле. — На нем было заклинание Горы. Представь, что на тебя давит целая гора, и тогда поймешь, насколько мы отстали от него в развитии. А ведь даже он не выдержал тренировки. Бр-р… не хотела бы я столкнуться с Шакти в поединке.

Илиниэль передернула плечами, как будто ее обдал мороз. Кевира тоже поежилась.

— Так он был под заклинанием? — удивилась Лиара. — А я даже не подумала о том, чтобы смотреть истинным зрением. Вы-то как догадались, что так надо делать?

— Однажды увидели тренировку Шакти, — ответила Кевира. — Они там такое вытворяют, что просто оторопь берет, и страшно за их врагов.

Девушки уже успели прийти в себя, да и лечение дало о себе знать, так что до выхода из квартала дошли вполне нормально. Тут же их поджидал и довольный Дарк. В руках у него было огромное яблоко, и явно несколько таких же лежало в карманах.

— Привет, — весело махнул он им рукой. — Так когда едем кататься на драконе?

Лиара уже успела пожалеть, что так наврала Дарку, но теперь отступать было поздно. Дарк очень плохо относился ко лжи. Сам он никогда не врал. Не говорил всей правды, но и не врал. На прямые вопросы, когда не хотел отвечать, просто улыбался как идиот и молчал. Хотя такое случалось крайне редко и только по вопросам финансов. В этом отношении Дарк очень напоминал гнома. А в последнее время и Лиам заразился этой его чертой. Теперь они на пару занимались тем, что копили деньги. На что копили, никто не знал. Да и, скорее всего, они даже сами не знали, зачем им столько, но приобретенная жад… бережливость не позволяла отступиться.

— Скоро, — устало отозвалась Кевира. — Дай хоть в себя прийти малость.

— А ты почему так быстро оправился после тренировки? — спросила Иль. — Вроде хуже нас выглядел.

Дарк порылся в своей бездонной, в прямом смысле слова, сумке и вытащил какую-то травку, которая была аккуратно завернута в платок из эльфийского бархата. Осмотрев довольно покусанное растение, он тяжело вздохнул и отломил девушкам по небольшой веточке.

— Пожуйте, — произнес таким голосом, что желание брать эту траву сразу отпало. — Только надо сразу поесть что-нибудь, а то можно и в голодный обморок упасть.

После этих слов он вытащил из карманов три больших яблока и протянул им. Его лицо приобрело выражение великомученика, который именем светлых богов взошел на костер. Несмотря на то что внутри у девушек все говорило вернуть эту траву и яблоки, они тем не менее принялись жевать свои кусочки травы. Усталость сразу прошла, но вместо нее навалилось просто чудовищное чувство голода. Яблок не хватило даже на то, чтобы просто приглушить его, не говоря уже о том, чтобы полностью погасить.

— Что же ты не сказал, что так захочется есть, — набросились они на Дарка, но тот предусмотрительно отошел в сторону и взлетел в воздух с помощью заклинания левитации, так что достать его не было никакой возможности.

— Я говорил, — ответил он, болтаясь в воздухе, — но вы ведь меня не слушали. Сразу жевать начали. Ладно, — Дарк махнул рукой, — тут есть трактир, так что сейчас поедим.

После этих слов он полетел в глубь квартала Шакти. Девушкам ничего не оставалось, как последовать за ним. Хоть они ни разу и не бывали в трактире Шакти, но доверяли Дарку в таких вопросах полностью. Что касалось еды, он всегда был в курсе, что и где имеется и сколько оно стоит. При этом он постоянно таскал с собой запас еды и знал несколько бытовых заклинаний, чтобы создавать еду из подручных ингредиентов.

До трактира добрались довольно быстро. С учетом того что девушкам очень сильно хотелось есть, а Дарку не хотелось им попадаться на глаза, путешествие прошло по прямой. То есть по крышам. «Трактиром», с точки зрения Дарка, оказалось небольшое двухэтажное здание, которое снаружи ничем не отличалось от остальных, однако стоило им войти внутрь, как стало понятно, что это заведение предназначено именно для приема пищи. И не для перекусов, а именно для приема пищи. Столы были застелены белоснежными скатертями, над каждым висел магический светильник, а на небольшой сцене играло несколько музыкантов. За столами расположились Шакти. Некоторые ели, другие просто пили пиво или вино. На них никто не обратил внимания. Стоило им только присесть, как рядом возник эльф, который вежливо поинтересовался, что им подать.

— Свинину в сладком соусе, яблочные оладьи и компот, — тут же озвучил Дарк.

— А меню можно посмотреть? — удивленно попросила Кевира. — Или хотя бы озвучить список блюд?

Официант и Дарк удивленно посмотрели на нее.

— Тут надо просто говорить, чего хочешь, а повар приготовит, — пояснил Дарк. — Само собой, если вы не попросите чего-то экзотического, к примеру омлета из яиц дракона. Остальное все приготовить смогут.

— Ну, тогда, — тут же подобралась Кевира, рассчитывая отыграться за все свои мучения на тренировках и в патрулях, — я бы хотела рыбу по-староимперски, фруктовое желе и высокогорный мерейский чай.

К ее удивлению, эльф просто кивнул и перевел взгляд на Лиару и Илиниэль. Они тоже быстро сделали заказ и принялись ждать. Через час официант принес их заказ. Кевира ела молча. Дарк быстро умял свою порцию и, откинувшись на стуле, довольно потягивал компот, закусывая его сладкими пирожками. Пирожков он не заказывал, но было подозрение, что о них ему и говорить не надо было. Особенно видя, как он их уминает.

В тот момент, когда девушки заканчивали со своим обедом, в трактире наступило оживление, и многие поспешили уйти.

— Что случилось? — спросила Илиниэль, удивленно провожая пару драконидов, которые почти бежали к выходу.

— Сейчас Снурх стихи читать будет, — оживился Дарк и быстро развернул свой стул к сцене.

На сцене появился орк, который прокашлялся и начал свой речитатив. Очень быстро количество разумных в заведении еще уменьшилось. Девушки были уже привычными к этим пыткам, но больше всего их поразило то, что когда орк закончил, Дарк принялся ему аплодировать. Даже встал со стула. Орк поклонился и, спустившись, приблизился к их столику.

— Не помешаю? — вежливо поинтересовался он.

«Помешаешь, — недовольно подумала Лиара, — но говорить тебе об этом не стоит. Потом на тренировке загоняешь».

— Конечно, нет, мастер, — вежливо произнесла темная эльфа. Судя по лицам остальных девушек, мысли у них совпадали.

Орк уселся, и они с Дарком принялись возбужденно обсуждать его стихи. Дарк считал, что фраза «…Окрасилось ее лицо кровавым румянцем от слов его нежных…» не совсем соответствует общему контексту. То, что такое сравнение вообще не должно встречаться в любовной лирике, Дарка, похоже, не интересовало.

— Мы пойдем, пожалуй, — вмешалась Лиара в разговор. — Надо сумки собирать, наряды готовить…

— Да, да, — дружно закивали Кевира и Илиниэль.

— Сами понимаете, — добавила Кевира. — Все-таки не просто так едем.

— Точно, — тут же произнес Дарк. — Я прокачусь на драконе.

— Да ладно! — удивился орк.

— Точно тебе говорю. — Дарк аж раздулся от своей важности.

— Обязательно кристалл запиши — и потом покажи, — тут же попросил орк. — Ну надо же… полетать на драконе…

Несмотря на мечтательное выражение на лице, глаза орка смотрели в спины удалявшимся девушкам отнюдь не мечтательно.

Отбыть из столицы через пару дней нам помешало сразу несколько событий. Во-первых, я все-таки решил заняться своим образованием и наиболее важным для меня вопросом — покупкой моей крыши. Своей я ее считал уже давно, но вот у академии на этот счет были совсем другие планы. Отдавать крышу не хотели, продавать тоже, идею украсть ее пришлось пока отбросить. Не то чтобы я совсем не рассматривал такого варианта, но думаю, что воровство собственности Империи могло негативно сказаться при рассмотрении вопроса о моем продолжении обучения на бытовом факультете. Так что временно пришлось смириться с этой утратой, а заодно еще и усилить на ней охранные заклинания. Ну вот не вызывали у меня доверия крутившиеся рядом ученики. Я на их месте точно попробовал бы утащить ее или хотя бы пошуровать внутри. А там, между прочим, было много ценных вещей. Взять хотя бы ту же мебель, которую мы с Лиамом восстановили. Да еще ковры, да подушки и пуфики. И я уж молчу про то, что там еще оставалось несколько амулетов левитации, которые мы использовали для сна.

Стоило мне только подняться, как я заметил болтавшегося по крыше Лиама. Судя по тому, как он размахивал руками, идея по укреплению защиты пришла не только в мою голову.

— Привет, — окрикнул я его, как только увидел, что он закончил. — Какими судьбами? Ты же теперь дипломированный боевой маг!

Шутка упала в хорошо удобренную почву. С учетом того, что Лиаму тоже сунули диплом боевого факультета, проблемы у нас были одинаковыми. Как выяснилось, не мне одному этот диплом не был нужен, однако, как и я, Лиам тоже его взял и теперь, видимо, мучился вечным вопросом «что делать?».

— Да вот, — ответил он после пары минут испепеляющих взглядов в мою сторону. — Подал заявление на звание магистра бытовой магии. Может, хоть там смогу получить нормальные бумаги об образовании. А то смешно выходит — боевой маг, который делает амулеты.

Коротко хохотнув, мы присели на край крыши и принялись молча наблюдать за толпившимися внизу новичками, которые шумели и тыкали в нас пальцами.

— Меня тут опять в Первый Лес зовут, — поведал я другу.

— Я знаю, — отозвался Лиам, сплетая заклинание дождя и отправляя небольшую тучку вниз, на головы зевак. — Меня девчонки тоже уговаривают поехать. Даже обещали показать какое-то секретное место. Но вот что-то мне подсказывает, что опять эта поездка ничем хорошим не закончится.

— Тебе-то что? — усмехнулся я. — Не тебя же там долбать-то будут.

— Это тебе ничего. А кто, по-твоему, их всех там успокаивает, когда ты пропадаешь не пойми куда? Вот то-то же. Это тебе не через портал сигануть: раз — и там. Мне иногда кажется, что мне стоило податься на факультет целительства и заниматься душевно обделенными. Вот почти уверен, что состояние сделал бы за пару лет.

— Так бери с собой жену. Пусть она с ними возится.

— Так она же в первых рядах и ревет, — весело отозвался Лиам. — Мол, как это я не должна переживать за друга твоего. А вдруг его там комары покусать могут?

Мы весело рассмеялись.

— В общем, ехать нам все равно придется, — произнес я. Лиам удивленно посмотрел на меня. «Чтобы я добровольно рвался в Первый Лес? Может, ему и правда стоило пойти на целительство. Глаза-то какие добрые. Так и тянет ему все рассказать». — Меня обещали на драконе покатать.

Челюсть Лиама резко устремилась к земле. По пути, кажется, даже пристукнула одного из салажат. Наслаждаясь видом удивленного друга, я не забывал поглядывать в сторону новичков. Вспоминая, как сам когда-то был таким же, я улыбался. Лиам наконец-то справился с удивлением, подобрал челюсть и крепко задумался. Такое с ним случалось хоть и редко, но в последнее время чаще, чем со мной.

— А может, и меня покатают? — после пары минут молчания спросил он. — Саларис же здоровый, что ему еще один человек?

Сразу было видно, насколько ему хочется полетать на драконе. В принципе я его прекрасно понимал. Сам еще недавно прыгал от счастья. Притом прыгал в прямом смысле слова.

Сам переход прошел обыденно. Вспышка, временная слепота по причине того, что шлем опять сполз на глаза, — и вот передо мной просторы инферно.

«Довольно скучное зрелище», — тут же отметил я про себя.

Вокруг, насколько хватало глаз, тянулась мертвая пустыня. Дымили горячие серные источники, и постоянно текла лава. Или нечто ее очень напоминающее, потому что Итрой протопал по ней и даже не поморщился. Сата шла рядом со мной. Мне же приходилось постоянно придерживать свое одеяние, так как оно норовило зацепиться за камни или просто скрутить меня же. На мое счастье, идти оказалось не так уж и далеко. Вернее, идти-то, в конечном итоге, пришлось далеко, вот только в скором времени нас встретила группа местных жителей с каретой, в которую были запряжены непонятные существа, больше всего напоминавшие слизней-переростков. От одного взгляда на местных мне сразу стало дурно. Из всех знакомых инфернов у меня были только Сата и Итрой, так что я был не совсем готов к тому, с чем столкнулся. Инферны были ужасны. Нас встречали трое, но даже они наводили на меня ужас. Огромные лапы с бритвенной остроты когтями, шипы по всему телу, хвосты, заканчивающиеся мощными шипастыми шарами. И помимо всего этого, они еще были вооружены. У каждого был либо меч, либо топор. При этом лезвие у меча было раза в два крупнее меня самого.

«Вот и все, Дарк, — печально произнес я сам себе. — Схарчат тебя тут и даже не поперхнутся». Я даже попробовал перья на головном уборе, подозревая, что это какая-то особо изысканная приправа. На вкус они были не очень, но это далеко не показатель того, что для них это так же. Да и все равно приятнее будет есть красиво оформленную еду.

Пока я размышлял о том, с каким соусом я стану смотреться лучше, а заодно проверял свои запасы на случай нападения, мы прибыли к… развалинам, что ли?

Перед нами находились руины непонятно чего. Вполне возможно, когда-то это был замок или, может, даже целый город, вот только было это тогда, когда Создатель еще думал о том, как ему творить миры. Какие-то непонятные линии камней, кучи песка, которые должны были быть башнями, и все. Чистое поле. Вернее, было бы полем, если бы на нем что-то росло, а так только песок и камни. Кое-где явно протекала лава, хотя доказать это не было возможности. Вылезать из повозки я не торопился. Помимо песка и прочей ерунды, вокруг было очень много инфернов, на фоне которых Итрой и даже наши встречающие казались просто малявками. Один напоминал шестирукого восьмилапого кабана с головой буйвола. Клыки и рога присутствовали даже в излишнем количестве. Другой больше всего походил на огромную змею, только с руками и тремя хвостами. Рук, кстати, было тоже три. Несколько инфернов походили на огромных пауков. Другие вообще не вписывались ни подо что виденное мной ранее. При этом большинство из них смотрело на меня как на обед. По крайней мере, именно такое ощущение у меня сложилось, когда я оглядел стоявшую толпу.

— А чего это они на меня так смотрят? — решил я уточнить у Саты. — Ты вроде говорила, что меня тут ждут с распростертыми объятиями?

— Э-э-эмм… ну не совсем все вас ждут, актар, — ответила она. — Но я уверена, что в случае чего мы успеем удрать.

— И что же тебе придает такую уверенность? — ехидно осведомился я, заметив в воздухе стаю летающих инфернов, по сравнению с каждым из которых Саларис был просто мелкой ящерицей.

— Они ведь не убили нас сразу, правда?

— Давай-ка уточним для ясности, — после небольшого шока произнес я. — Сколько из присутствующих тут инфернов хотят меня убить и, вполне возможно, съесть?

— Все, кроме нас с Итроем, — тут же ответила Сата.

— Так. — На меня снизошло успокоение. Наверняка так себя ощущали герои легенд, когда понимали, что им конец и можно делать все, что хочется. Собственно, что и делало из них героев, потому что в здравом уме на такие поступки решиться трудно. — Едем домой. Эй, желатиновые, пошли, родные.

За неимением поводьев я создал плеть воды и пару раз хлестнул по нашим ездовым существам. Однако я не учел того, что задать направление я им толком не мог, так что мы двинулись прямо в толпу инфернов. Проезжая мимо них, я старался каждому посмотреть в глаза. Во мне еще теплилась надежда, что после моего убийства их будут преследовать мои взгляды. Ну, хотя бы просто несварение заработают.

«Надо было все-таки вскрыть Итроя и узнать, как они устроены», — обреченно подумал я, подъезжая к некоему подобию трибуны. Желейники остановились прямо напротив нее. Выбравшись, я повернулся к толпе инфернов. Все притихли. Даже летающие приземлились. Видимо, хотели оказаться на низком старте к тому моменту, когда меня начнут рвать на куски. Прочистив горло, я решил обратиться к собравшимся. По крайней мере, начну врать про то, что ядовит и есть меня очень опасно.

— Инферны! — Начало не блистало оригинальностью, но ничего умнее в голову не пришло. — Я сам не понимаю, что я тут делаю, так что буду краток… — Тут меня понесло: —…Вы — бездари. — Судя по вытянувшимся мордам и когтям, меня собирались порвать на куски, но сперва им хотелось осмыслить услышанное и понять, как такое стало возможно. — Молчать! — заорал я и для внушительности пульнул молнией в воздух.

Видимо, небо в этом мире меня тоже не любило, потому что сверху свалилась тушка непонятного существа. Хорошо прожаренная, надо сказать, тушка. Мысли в голове сразу понеслись с огромной скоростью. Самой первой было — что я только что лишился одного из своих новых подданных. Решив уточнить на всякий случай у Итроя, что со мной сделают за убийство, я склонился к уху инферна.

— Это один из наших? — шепотом уточнил я у него.

— Нет, — тоже шепотом ответил он. — Это ширха, инферн-разведчик. Их нельзя увидеть или почувствовать. Идеальный шпион…

— И так будет с каждым нашим врагом, — гордо объявил я, поставив ногу на тушу ширхи. — Вопросы?

Инферны все разом зашумели. Вопросов было много, но я ничего не понимал, поэтому пришлось опять применять магию и усиливать голос.

— Молчать! — Инферны замолчали. — Составьте список вопросов на бумаге. Подайте моему доверенному… лицу. — Хотя лицом морду Итроя назвать было тяжело, я все же справился. — И я обещаю, что все их рассмотрю, и может быть, даже отвечу.

Опять поднялся шум. Видимо, на некоторые вопросы придется ответить сейчас, а не то они точно не отстанут. Утешало только то, что вопрос «с каким вином вас подавать на стол?», вероятно, не прозвучит пока. Что и требовалось.

— Хорошо, — махнул я рукой. — Только по очереди. — Вопросы вновь посыпались со всех сторон. — Да, можете воевать и все прочее. Нет, мне не нужны девственницы для права первой брачной ночи. Упаси боги от вашей кухни. Человек. А я откуда знаю? — Последний ответ был на вопрос по поводу того, как же я буду поглощать души врагов и давать домену силу. — Познакомьтесь с моим заместителем по вопросам инфернального характера.

Я указал на Итроя. Сату оставлять было бесполезно хотя бы по причине того, что она была в теле человека и шансов на выживание у нее тут было немного. Итрой покрутил головой, видимо, выискивая этого заместителя, и, наконец поняв, что других инфернов рядом с ним нет, уставился на меня.

— Актар… но как же так?.. Это против традиций… Я не могу… — мямлил он неубедительно. Ему бы у Лиары поучиться. Вот уж кто умел мямлить — так это она. Даже то, что промямлить было нельзя, она умудрялась.

«Такой талант пропадает, — сразу подумал я. — Цены ей как переговорщику не будет. Ведь главное — это что? Правильно. Умение сказать что-то так, чтобы никто ничего не понял, а потом все отрицать».

В этот момент меня кто-то подергал за мой наряд. Из-за этого шлем вновь сполз на глаза, и когда я его поднял, даже не сразу понял, кто же меня звал. Осмотревшись, я не сразу сообразил, что надо смотреть вниз. Просто все инферны были выше меня, притом значительно выше, так что заметить этого маленького инферна с пятачком было довольно сложно.

— Приношу свои извинения, Повелитель, — поклонился он, изящно шаркнув ножкой с копытом, — но все готово к Ритуалу Обретения.

«Ага, — вспомнил я наставления Саты и Итроя. — Теперь надо будет потанцевать малость, и можно будет валить отсюда. Отлично». Я даже потер руки в предвкушении. Мелкий инферн посмотрел на меня странно, но я не придал этому взгляду особого значения.

— Веди, — провозгласил я и обратился к инфернам, которые продолжали обсуждать мои ответы между собой. — Я отправляюсь на Ритуал Обретения. Все, кто желает служить мне, пусть следуют за мной.

Немного пафосным жестом закинул подол одеяния на плечо, чтобы не запнуться об него, и отправился за мелким инферном. Вокруг стояла гробовая тишина. Мне даже начало казаться, что у них остановились сердца, потому что слышал я только свое. Вскоре я понял, что и с ритуалом Сата с Итроем умолчали о паре деталей. Во-первых, танцевать надо было над жерлом вулкана с плескавшимся внутри Пламенем Инферно. Во-вторых, существовала вероятность того, что могу и помереть. Обычно Повелители домена готовятся к этому ритуалу все пятьдесят местных лет, которые им отпущены по Кодексу Инферно на становление домена. В этот промежуток на них нельзя нападать, если они не напали первыми, и нельзя вмешиваться во внутренние дела домена другим владыкам. В том числе ныне действующему Повелителю Инферно. Должность эта, кстати, была выборной. Кто сумел всех прижать к ногтю, того и выбрали. Мне такая система очень понравилась. Вроде как и свобода волеизъявления, но и без всяких разглагольствований.

Однако это не отменяло того факта, что я вполне мог и не пройти ритуала. Не каждый высший инферн мог его пройти, а уж человек… Но деваться было некуда. За спиной стояли, сидели и пребывали в других состояниях инферны, которые могли меня просто прибить, если я решу повернуть. Хотя и после ритуала мне никто не гарантировал безопасности, но там хоть появлялись шансы, что не все разом кинутся.

«А может, получится свалить от них? — промелькнула в голове шальная мысль. — Пройду на другую сторону — и ищи меня потом в… м-да-а-а… искать долго не придется. Тут даже спрятаться негде. Кругом пустыня. Вот стану тут главным — заставлю все травой засадить».

Как-то незаметно мы добрались до жерла вулкана. По мере приближения к нему моя уверенность в правильности своего желания пройти это испытание таяла как снег, которого тут в принципе не было.

«Жарковато тут что-то, — подумал я. — Надо будет все-таки потом расставить амулеты с заклинаниями комфорта». Воспоминание об этом чудесном заклинании сразу прибавило мне настроения и сил. Но при мысли о том, что мне предстоит, и то и другое пошло на убыль. И вот мы оказались в начале пути…

Теперь предстояло танцевать. С танцами у меня было не очень, и даже потуги Иль не смогли этого исправить. Кал'Атара один раз чуть удар не хватил, когда он увидел, как я практикую какой-то популярный в светской среде танец. Сказал, что такой боевой техники он никогда не видел, а живет он уже очень давно. Когда узнал о том, что я учился танцевать, хохотал так, что пришлось беднягу приводить в себя несколькими разрядами молнии. Само собой, слабыми, но сам факт. После этого, конечно, пришлось немного побегать, но это мне было не в новинку. В последнее время я даже стал замечать, что, несмотря на то что я гораздо слабее Шакти в боевых искусствах, догнать меня никто из них не мог. В принципе полезное свойство, как я считал. Все равно сражаться я не любил.

— Зеркало мне, — приказал я.

Тут же непонятно откуда притащили огромную раму с зеркалом. Складывалось такое ощущение, что они заранее знали о том, что я его попрошу, и тащили его с собой, просто ожидая нужного момента. А может быть, это очередная традиция инфернов, о которой мне не рассказали.

Посмотрев на себя напоследок, я решился на шаг в бездну. Хотя не совсем в бездну, но перспектива все равно не прельщала.

Стоило мне только ступить на мост, как из жерла пахнуло ледяным холодом. Я так удивился, что еще и добавил себе охлаждающим заклятием. В итоге стучал зубами и ругался с вулканом.

— …Срою на фиг и пруд выкопаю, — злостно пообещал я ему. В ответ он тут же полыхнул огнем. — Ах так, — разозлился я и запустил вниз огненный шар. Лава хлюпнула, блюпнула и на время затихла. — Вот так-то, — злорадно крикнул я вниз. — Здесь тебе не там, у меня не забалуешь.

Было еще огромное желание плюнуть, но я его подавил. Мало ли как он отреагирует. В том, что в этом мире вулканы могли быть разумными существами, я и капли не сомневался. В последнее время я почти ни в чем не сомневался, кроме собственного душевного равновесия, которое однозначно стоило бы подправить. Единственным бальзамом на мое расшатанное состояние было известие о том, что я смогу полетать на драконе. Хотя что-то во мне упорно твердило, что так просто этого не будет. Мало ли что мне там сказали девушки. У Салариса вполне могло быть другое мнение на этот счет.

Задумавшись, я даже не заметил, как прошел половину моста. Дойдя почти до середины, я остановился и понял, что забыл про то, что танцевать тут должен, а не просто идти. Пришлось вернуться и начать все заново. Лава опять зашевелилась, внимательно наблюдая за тем, как я продвигаюсь по мосту, постоянно выписывая непонятные па. Почти дойдя до того места, где был до этого, я обнаружил стоящую статую огромной собаки с тремя головами и тремя же хвостами, которые больше всего напоминали змей.

«Красиво, — осмотрев собаку со всех сторон, решил я. — Надо бы с собой прихватить. Поставлю в тронном зале. Или в приемной, чтобы внушать ужас и уважение всем вокруг». Статуя была выполнена просто великолепно. Казалось, собака почти живая и ей просто не хватает самую малость, чтобы начать быстро двигаться.

Поднять статую оказалось не так просто даже левитационным заклинанием. Силы оно жрало просто немерено. Однако запасливость не позволяла мне бросить такое произведение искусства на этом мостике, который непонятным образом начинался ниоткуда и вел в никуда. В итоге я ругался, весь покрылся испариной от усталости, но продолжал тащить статую собаки дальше, пока не уперся в развилку на мосту, на каждом ответвлении которой сидел непонятный зверек, очень похожий на уменьшенную копию светлых эльфов с крыльями.

«Довольно мерзкие твари», — сразу понял я. И моя нелюбовь к светлым ушастым отнюдь была тут ни при чем. Просто вместо того, чтобы указать на нужную мне дорогу сразу, они принялись задавать мне загадки.

— Мы два брата… — начал один.

— …Один всегда врет… — подхватил второй.

— …Другой — говорит правду…

— …Угадай, кто есть кто…

— И мы покажем тебе дорогу…

— …Ошибешься — и умрешь…

— …Можешь задать один вопрос…

— …Каждому из нас…

— Тяжелая собака, — вздохнул я, облегченно поставив свою ношу на мост и рассчитывая передохнуть, пока буду думать над ответом.

— Легкая, — тут же ответил один.

— Тяжелая, — почти одновременно ответил второй.

— Что? — не сразу понял я. — И куда теперь идти?

— Сюда, — передо мной открылась дверь за тем, кто сказал, что собака тяжелая.

Ругнувшись на горном наречии, я опять поднял статую в воздух и пошел дальше, по пути пританцовывая. Хотя теперь это больше походило на дерганья одержимого душевными муками во время припадка.

Когда до конца моста оставалось всего ничего, передо мной возник огненный демон. Не инферн, а именно демон. В храмах я таких на гравюрах насмотрелся, так что сразу признал его. К этому моменту мое самообладание уже дало серьезную трещину, так что вид этого существа просто добил меня.

— Стой, презренный. — Голос грохотал, отдаваясь в самых глубинах моей души. — Назови свое имя, жалкий инферн, дерзнувший назвать себя Повелителем домена.

Вместо ответа я со всей силы швырнул в него статуей. Собаку, конечно, было жалко, но общаться с этим существом я не собирался. Допекли меня все. Даже если бы на его месте был некто другой, я поступил бы так же. Этот домен мне и даром был не нужен, а тут еще все начинают препоны чинить.

Следом за статуей полетела пара склянок со святой водой. Все-таки я не верил, что статуи хватит, чтобы его прибить. Однако все получилось куда как страннее, чем я того ожидал. Стоило только статуе коснуться демона, как она ожила и тут же кинулась на него. Все три головы принялись кусаться. Тот трепыхался недолго. Все-таки три головы и четыре лапы — это больше, чем одна голова и две руки. Я уж вообще молчу про хвосты и свою весомую помощь со святой водой. В итоге оба рухнули куда-то в лаву. Постояв пару минут, я отдал последнюю почесть своей статуе и спокойно сошел с моста: он как-то неожиданно закончился. Вот передо мной лежит путь, который теряется в темноте дальних просторов, и вот я уже стою на окраине кратера вулкана.

Оказался я, как ни странно, в начале своего пути. Инферны все так же стояли плотным кольцом, окружая место испытания, не переступая определенной границы. Следом за мной с моста спрыгнула трехголовая собачка. Отряхнувшись от лавы, как от простой воды, она подбежала и села рядом со мной. Хотя в холке она подросла примерно до среднего роста инферна, так что можно сказать, что это я неловко пристроился рядом с ней.

— Актар, — бросилась ко мне Сата, а следом за ней и Итрой. Но мой новый друг был начеку. Тут же осклабил все три пасти, да еще и два хвоста со змеиными головами поднял в атакующую позицию.

— Спокойно, Калиостро, — погладил я его по лапе. Имя выбрал назло Кал'Атару. — Это свои. — Но тут же, вспомнив еще и про остальных инфернов, поправился: — А вот они — чужие. Кусать можешь всех, кто не со мной.

Дарк опаздывал. Такого за ним не числилось вообще никогда. Пару раз у Лиары закрадывалась крамольная мысль о том, что он каким-то образом смог прознать про их обман и теперь его придется искать по всей Империи.

«Если не по всему миру», — обреченно подумала она.

Кевира спокойно сидела на сумках. Илиниэль вообще ни на что не обращала внимания, погрузившись в транс. В последнее время она стала гораздо больше времени уделять тренировкам, в том числе и медитациям. Это можно было в равной степени сказать про каждую из них. Только направления у них резко разделились. Кевира оттачивала искусство схватки с применением магии, Илиниэль делала упор только на магию, а Лиара старалась усилить свои способности в части целительства. Как ни странно, но в большей степени на такой выбор повлиял тоже Дарк. Глядя на то, как он сражается слабыми заклинаниями и после поединка восстанавливается, используя травы и эликсиры, которые все маги считали архаизмом, можно было только диву даваться. Хотя все это было вполне в духе Дарка. Взять забытое за ненадобностью искусство и превратить его в нечто такое, что внушает страх и уважение всем вокруг. Самым ярким примером последнего стали его опыты с колдовскими рунами. Два уничтоженных форта, доспехи, по которым лучше не бить, летающая крыша… А сколько могло быть еще и того, о чем никто не знал…

Лиара в очередной раз посмотрела на часы на башне. Они должны были уже отправиться почти час назад. Но ни Лиама, ни Дарка до сих пор не было. Сделав еще круг по площадке перед порталом, она вновь посмотрела в сторону входа. Наконец там появились две фигуры парней. Оба что-то живо обсуждали, при этом совершенно не смотря по сторонам. Пройдя мимо девушек, они их даже не заметили. Лиара смогла уловить только часть их разговора, так как стояла с открытым ртом от такой наглости.

— …Вот я тебе и говорю, что можно попробовать вывернуть руну наизнанку и посмотреть, что будет, — вещал Дарк, видимо устав уже от этого спора.

— А линии силы? С ними что делать будешь? Тоже вывернешь? — ехидно отвечал Лиам. — И получишь выброс хаоса. Оно тебе надо?

— Так я же тебе и говорю, что линии надо будет заново накладывать…

Дальше мальчишки подошли к порталу и, быстренько поговорив с магом, исчезли во вспышке.

— Это ведь был Дарк только что? — неуверенно спросила Илиниэль, вероятно еще не до конца отойдя от медитации.

— Угу, — кивнула Кевира, тоже пребывая в шоке.

— Убью, — прошипела Лиара. — Нет. Лучше посажу на цепь рядом с библиотекой. Пусть мучаются.

Девушки переглянулись и поспешили вслед за парнями. В Лиаре пылал праведный гнев. Несмотря на все рассказы о терпеливости светлых эльфов, она была нередким исключением из этого правила. Так что сейчас в ее голове роились мысли о том, что можно сделать с этими двумя помешанными на магии мальчишками.

Вспышка портала — и перед девушками возник Первый Лес. За последнее время он значительно разросся. Причин никто не понимал, но все считали, что он пытается показаться кому-то в полной красе. Цветы и деревья цвели совершенно произвольно, независимо от времени года и желания магов, которые следили за этим. Вот и теперь вокруг них оказалось прекрасное море цветов и трав, которые в это время года не могли цвести в принципе. Вокруг стояли деревья, покрытые где-то цветами, а кое-где и фруктами. Под ногами стелился ковер из ягод и цветов…

Все впечатление портил только запах гари, который резко бил в нос. Оглядевшись, причину без труда установили: Дарк как раз спускался с дерева, куда его закинуло, видимо взрывом. Недалеко от портала была воронка в пару десятков сантиметров глубиной, а трава выжжена на несколько метров вокруг. Стражи предусмотрительно прятались за магом и старались не отсвечивать, прекрасно помня о том, на что способны эти двое.

— …Я же тебе говорил, что ничего не получится, — прокричал Лиам, видимо, оглушенный взрывом. — «Все получится, все получится…» — передразнил он Дарка. — Хорошо хоть слабо рвануло.

— Точно, — прокричал в ответ Дарк, отряхивая голову от земли. — Надо будет в следующий раз постепенно все делать. Сначала руку набьем, а там уж и посмотрим, стоит ли этим вообще заниматься. Но согласись, что идея того стоила…

Лиара поняла, что больше сдерживаться не может, и, бросив сумки, решительным шагом направилась к Дарку и Лиаму. Те, почуяв проблемы своим непонятным чутьем, обернулись в ее сторону и недолго думая рванули за спину Стражей, которые стояли в сторонке, под прикрытием мага. Однако рядом с Дарком первой оказалась Кевира, которая схватила его за ворот куртки и, иногда потряхивая, принялась на него кричать:

— Ты что себе позволяешь? Как это понимать? Ты тут в гостях, а не у этих чокнутых Шакти. Устроишь еще один взрыв — я тебя сама прибью, понял?

Дарк, вероятно, не совсем понимая даже причин такого шума, только хлопал глазами, а Лиам старался прикинуться одним из Стражей леса и спрятаться за магом, чтобы ему не влетело за компанию. Стражи его к себе не пускали, потому как опасались того же. Между тем Кевира продолжала бушевать. Дарк стоял по стойке «смирно» и, как и положено по уставу любой армии, пожирал преданными глазами злое начальство. При всем при этом делал это молча, чтобы не ляпнуть какую глупость.

— …И вот когда нас наконец-то опять пустили в Первый Лес, что само по себе странно после всего того, что ты тут устроил в прошлый раз, ты опять начинаешь с того, что ломаешь все вокруг. — Кевира остановилась на месте и злобно зыркнула в сторону Лиама. Тот, понимая, что прятаться теперь бессмысленно, тоже вытянулся по стойке «смирно» и уставился обожающим взглядом на нее. — А ты? — Палец обвиняющим жестом ткнулся в Лиама. — Ты же вполне нормальный… был… раньше… А, ладно, — Кевира махнула рукой.

После такой отповеди ругать ребят сразу расхотелось. Да и ущерба как такового не было. Лес уже затянул пропалину свежей травой, а от запаха гари не осталось и следа.

Все шло в соответствии с планом. Захват Первого Леса прошел довольно буднично. Я даже не ожидал, что все будет так просто. Достаточно было лишь заменить охрану и избавиться под предлогом визита орков от лишних эльфов. Теперь оставалось только использовать ритуал переподчинения Леса — и тогда все будет так, как и должно быть. Первый Лес вновь станет тем, чем и должен быть: правителем над низшими расами. Величие эльфов вновь будет восстановлено. Да-а-а-а…

— …Повелитель, — обратился ко мне один из верных Стражей. — Вас вызывает один из магов. Говорит, что это срочно.

«Бездна, — ругнулся я. — Что же могло пойти не так?»

Быстро пройдя следом за Стражем, я оказался поражен открывшимся мне зрелищем.

— Что происходит? — спросил я у мага, отправившегося за мной.

— Лес, — тихо произнес он, вероятно концентрируясь на каком-то заклинании. — Лес не слушает нас. Как бы мы ни старались, он отвергает. Пока не причиняет нам вреда, но это не говорит о том, что не причинит, если ему прикажет Пове… Я имел в виду — Альтуран.

Ситуация складывалась очень нехорошая. Я прекрасно помнил сказки о том, на что способен Первый Лес, если его детям грозит опасность и если Повелитель отдает ему приказ. Ни один разумный не сможет даже приблизиться к нему. Каждая травинка и листочек станут его врагом. Но сейчас ситуация была другой. Мы сражались друг против друга, а значит, есть шанс, что он выберет меня. В конце концов, он до сих пор не предпринял никаких действий, чтобы защитить Альтурана, а значит, он больше не считает его своим Повелителем.

— Приготовьте все к ритуалу… — Договорить я не смог. В этот момент ко мне подбежал один из верных мне Стражей.

— У нас возникли проблемы с… — Договорить и он не успел. В районе озера раздался взрыв. Потом еще один, и еще.

«Похоже, дракон решил пренебречь моим добрым расположением и показать свой норов, — усмехнулся я. — Ничего. И против вашего рода у меня есть оружие».

Союзники снабдили меня очень многим. Оставалось только правильно распорядиться этими дарами и в нужное время обратить их против моих врагов. Так я и поступил. Теперь Первый Лес по сути принадлежал мне, вот только что-то было не так. Слишком долго звучали взрывы, и при этом они перемещались…

Вскоре все затихло. Не получив отчета и не увидев, как ведут пленников, я начал беспокоиться. Дракон не тот противник, по отношению к которому стоит проявлять неуважение. Даже несмотря на то что отправил почти три десятка Стражей, я не был уверен в том, что они смогут с ним легко справиться. Подарок союзников не позволит ему менять свой облик, но это отнюдь не было поводом, чтобы его недооценивать. Вскоре показались Стражи. Точнее, только трое из них. Выглядели они, прямо скажем, не очень.

— Что произошло? — спросил я, как только они приблизились. — Где дракон?

— Плевать на дракона, — ругнулся один из Стражей. Событие само по себе довольно странное. Все они были верны мне и никогда, даже в самых опасных ситуациях, не позволяли себе так выражаться.

— Объяснись, — потребовал я.

Меня окружали. Медленно, планомерно сжимая кольцо. Так охотились на особо опасных хищников. Гнали до нужного места, а там…

Тряхнув головой, я отогнал ненужные мысли и ускорил бег. От друзей меня отрезали, так что мне ничего не оставалось, кроме как повернуть в другую сторону и уходить в лес. После того что устроили мои големы, рассчитывать на помилование было глупо. Да и просто зная вислоухих и их нравы, можно было забыть о том, что меня посадят хотя бы в камеру. Скорее всего, просто сразу прирежут.

«И ведь знал, что не стоит сюда ехать, — злобно думал я. — Знал, но ведь все равно поперся».

Сил почти не осталось. Остатки пришлось потратить на то, чтобы прикрыть отход спасенных пленников. Заодно пригодились наши эксперименты с обратными заклинаниями. Структура голема, оказывается, была очень взрывоопасной. Стоило ее только вывернуть, и она взрывалась не хуже огненного шара. При этом сил тратить приходилось уже гораздо меньше.

— …Сюда… — раздался голос в моей голове. — …Следуй за мной…

Пришлось резко остановиться. Я всегда считал себя вполне нормальным, так что появление голосов в голове резко ставило крест на многих моих планах на жизнь. Особенно это касалось дальнейшего изучения магии. Кто же будет учить магии чокнутого? Тряхнув головой, я опять прислушался. Голоса никуда не исчезли. Они продолжали звать меня куда-то в чащу.

Показав лесу кукиш, я нырнул в противоположную сторону и припустил еще быстрее. Кал'Атар мне рассказывал о том, как древние вампиры умели приманивать своих жертв, когда ослабевали. Это называлось «зов». Вернее будет сказать: «ЗОВ». Стоило жертве его услышать — и постепенно она теряла волю и как кукла шла на него. Можно сказать, что это была «еда с самодоставкой». Прикинув в голове все варианты, я быстро пришел к выводу о том, что эльфы могли и вампиром разжиться, так что слушать такие голоса будет крайней степенью глупости с моей стороны. Устав бежать, я присел под деревом, чтобы перевести дух. Слишком много сил ушло на големов, так что, несмотря на то что бежал я всего пару часов, уже успел выдохнуться.

Пожевав листьев, я вновь припустил по лесу, пытаясь оторваться от погони. Видимо, заговорщиков сильно оскорбило наше нападение, так что они решили во что бы то ни стало добраться хотя бы до меня. Погоня шла по следу, почти наступая мне на пятки.

— …Мне больно… — опять раздался голос. — …Помоги мне…

— Сарак меня задери, — ругнулся я себе под нос. — Если с ними вампир, то все становится только хуже. Надо избавиться от крови на одежде.

Несколько мелких царапин я успел заработать, когда продирался сквозь чащу. Они уже давно не кровили, но мне ли было не знать о том, какое у вампиров чутье на кровь. Пусть и засохшую. Скинув одежду и создав водную ловушку, я быстро ополоснулся и промыл одежду. От слабости меня даже качнуло. Пришлось срочно жевать листики, чтобы хоть немного восстановить силы. Я, конечно, оставил им очень четкий след своего присутствия, но в той ситуации выбора особого у меня не было.

В конечном итоге, меня все-таки смогли зажать в угол. Ну как в угол… меня прижали к выгребной яме. Смердело оттуда так, что даже у меня глаза слезились. Что уж говорить про эльфов. Все они были в масках, которые фильтровали воздух. Иначе они бы уже давно все валялись без сознания.

«Жмоты, — подумал я. — Могли бы нанять гномов, так они бы им нормальную канализацию построили». В тот момент, когда я как раз перешел на личности в обсуждении жадности эльфов, я смог почуять ход, который шел из выгребной ямы. Эльфы постепенно прижимали меня. Других путей отступления у меня не было, так что пришлось действовать по ситуации. Резкий прыжок вперед к ближайшему преследователю, удар рукоятью трофейного оружия в висок — и, прикрываясь им, как щитом, прыгнуть в яму. Единственная мысль, которая билась у меня в голове в тот момент, была: «Главное — не кричать и глаз не открывать, во что бы то ни стало».

— Итак. — Я почесал затылок. — Давайте еще раз объясним мне, почему я должен их принимать в свои подданные? Помочь — помогли. Накормили, обогрели, денег дали. Чего им еще-то надо от меня?

— Актар, — вампир устало потер глаза, — вот ты иногда ведешь себя, как… как… Даже и сравнить-то не с кем… Короче. Альтуран т'Сони уже твой подданный, а остальные идут как довесок к нему, так что нечего тут больше обсуждать.

— Момент, — не согласился я. — Я, конечно, согласен, что господин Альтуран может быть моим подданным, хотя и тут есть что возразить, но остальные мне зачем? Их, конечно, немного, но все равно…

— Немного? — Саларис фыркнул. — У тебя в подчинении теперь находятся все светлые эльфы нашего мира… Ну, почти все…

— ЧТО? — Мои глаза попытались вывалиться из глазниц и доползти до дракона. — Остальные-то какое отношение ко мне имеют?

— «Вассал моего вассала — мой вассал», — процитировала Сильвана один из пунктов Уложения о благородном сословии. — Так как все светлые подчинялись Альтурану, теперь они твои.

— Не хочу, — буркнул я.

— Что значит «не хочу»? — вскипел вампир. — Что ты как маленький? Тебе задарма перепало целое государство, а ты еще и недоволен.

— Тебе надо, ты и забирай их, — огрызнулся я. — Я после каждой встречи с ними оказываюсь около престола богов, так что — не хочу. Я их освобождаю. Пусть сами разбираются со своими проблемами.

— Если мне будет позволено, — произнес Альтуран. — Актар. Думаю, что вы не совсем понимаете, что для нас означает возможность служить достойному правителю. Я бы хотел…

— Да все равно, — отмахнулся я. — О! Если вы все должны меня слушаться, то вот вам мой приказ — идите и выращивайте Первый Лес заново. Вам там работы на пару сотен лет, так что, может, я и не доживу до того момента, когда вы с ним закончите.

— В таком случае, — Альтуран как-то нехорошо усмехнулся, — ваше задание выполнено, актар.

— Э? — Оказывается, у меня было еще два эха: Саларис и Кал'Атар наверняка тоже не совсем поняли, что произошло.

— Все просто, — спокойно отозвался Альтуран. — Первый Лес — вот, — он обвел рукой вокруг себя.

Посмотрев на Альтурана, я решил, что он малость повредился головой после предательства сына. Постаравшись вспомнить, есть ли у нас хорошие лекари, которые могут ему помочь, признал, что есть. К сожалению, Шакти были настолько разносторонне развиты, что даже если бы он вот прямо сейчас воткнул себе меч в сердце — его бы и с того света вытащили. На крайний случай, подняли бы в качестве нежити. Однако его заявление вызвало у меня серьезные опасения и за свое умственное здоровье, потому что я ему верил. Просто чувствовал нечто такое, что заставляло верить в его слова.

— Можно небольшое пояснение? — озвучил Кал'Атар вопрос, который вертелся у меня на языке. — Наши разведчики доложили, что Первый Лес сгорел дотла. Что вы имеете в виду, что он… «вот»?..

Другого слова подобрать вампир, видимо, не смог, так что просто повторил жест Альтурана и обвел рукой вокруг. Сильвана с Альтураном переглянулись и заулыбались. Глядя на них, я старался сообразить, что же могло быть…

— Ах ты, сорняк проклятый! — дошло до меня. Вскочив, я выбежал из дома и кинулся к тому растению, которое получил от девочки-эльфийки в Первом Лесу, на ходу вытаскивая из сумки лопату.

Следом за мной кинулись Сильвана и Альтуран. Оба старались отговорить меня от того, что я собирался сделать. Все эльфы, что попадались нам по дороге, молча смотрели на то, что происходит. Шакти, напротив, стягивались поближе, чтобы не упустить ничего интересного.

Добежав до портала, я принялся искать то место, куда посадил этот Сараков сорняк. Сильвана и Альтуран приплясывали вокруг меня, все еще надеясь отговорить. Только я их не слушал. Наконец заметив деревце, я ринулся к нему с твердым желанием выкопать и засушить растение. На моем пути возникли Сильвана и Альтуран. Оба просто заслонили собой росток.

— Актар, — в голосе Сильваны прорезались слезы, — если вы хотите убить его, сначала убейте меня. Я признаю, что и я и мои сородичи доставили вам много неприятностей, но это не повод вымещать свою злость…

Договорить ей не дал вампир. Он просто возник рядом с нею и положил ей руку на плечо:

— Пусть сами разберутся.

Дракон отвел в сторону Альтурана. Среди эльфов прошел шепоток. Несколько из них попробовали приблизиться, но на их пути оказались Шакти. В том числе и другие эльфы. Подойдя к ростку, я присел рядом с ним и задумался. В принципе я не имел ничего против него лично, но вот то, что он без разрешения влез на МОИ земли, меня не устраивало.

— Ну и что мне с тобой делать? — спросил я у него. Росток слегка качнулся и шевельнул листиками. Со стороны могло показаться, что он пожал плечами. — Ладно уж, — махнул я рукой. — Живи. Но только учти, что больше так делать нельзя. Понял? — Росток опять качнулся, как бы кивая в знак согласия.

Посидев еще пару минут и поговорив с ним, я слегка взрыхлил землю рядом и полил его. Стоило мне подняться, как вокруг раздался вздох облегчения. Оказывается, все это время эльфы старались даже не дышать. Альтуран так и вообще уселся прямо на землю. По его лбу катились крупные капли пота.

— Я уж думал, ты его убьешь, — произнес он, когда я оказался рядом.

— Так я и планировал, — отозвался я. — Но потом подумал и понял, что резать курицу, которая несет золотые яйца, глупо.

— Какую курицу? — удивленно спросили дракон и Сильвана одновременно. Судя по лицу Альтурана, у него был такой же вопрос. Даже Кал'Атар выглядел озадаченным.

— Эх-х-х-х… — вздохнул я. — Вот нет Турина — и все. Никто не видит выгоды нигде.

Осмотрев окружающих, я убедился в том, что Кал'Атар и Сильвана все еще ничего не понимают, а вот Альтуран и Саларис смотрят на меня и молча спрашивают: «Тот самый Турин, который сейчас казначей империи Назог?»

— СИ-ЛУ-РЫ! — по слогам произнес я. — Скоро они вырастут, и тогда…

Тут я уже сдержаться не мог и мелко захихикал, представив, какие барыши сами потекут в мои руки, если все пойдет как должно. Просто представив себе, что вместо металла можно использовать эти чудные деревья, которые из всех усилий требуют только регулярного полива, а взамен дают превосходный материал для оружия и доспехов.

К сожалению, моего энтузиазма никто, кроме Турина, разделить не мог. Эльфы и дракон посмотрели осуждающе, а вампир так и вообще просто фыркнул. Махнув на них рукой, я отправился обратно домой. Собственно, там все и заседали, так что остальные потянулись следом. Шакти начали расходиться, обсуждая очередную мою выходку. Эльфы рассказывали остальным Шакти о том, что произошло. Приезжие просто хлопали глазами и пытались понять, к кому же в подчинение они попали.

— Ладно, — вернувшись обратно, решил я продолжить разговор на прерванном месте, — подведем итог. Альтурана я освобождаю от его клятвы и прочее. Так что может забирать своих эльфов и топать отсюда. Саларис и сам не просится, так что вопрос считаю закрытым.

— Боюсь, что не все так просто, актар, — опять завел свое Альтуран. — Даже вы не можете освободить меня от моей службы вам. Так что, как сказал уважаемый Кал'Атар, принимайте под свое крыло новых подданных.

Весь вечер с меня не сводили удивленных взглядов. Темные постоянно перешептывались, но мне было все равно. Главное, что я получил то, что однозначно поставит точку в моем споре с Лиамом и Саларисом. Я даже довольно зажмурился, когда представил их лица.

Было, конечно, обидно, что ужина мне не досталось, ну да ладно. Мы не неженки, да и собственные запасы еды у меня были. Перекусив вяленым мясом, хлебом и сыром, я довольный развалился на своем лежаке. Поставив вместо подушки воздушную линзу, уже приготовился ко сну, как вспомнил о том, что надо бы покормить довесок. Обдумав эту мысль, я пришел к выводу, что идея не самая лучшая. Приподнявшись, осмотрел мешок и решил, что он и так толстый, так что потерпит. Повернувшись на другой бок, опять попробовал заснуть, но моим мечтам было не суждено сбыться. Меня разбудила Иль.

— Дарк, — было видно, что она старательно подбирает слова, — а что у тебя там?

Повернув голову в направлении, в котором она указывала, я просто лишний раз убедился в том, что указывает она на мешок. Остальные даже задержали дыхание, ожидая моего ответа. Было видно, как у темных шевелятся уши.

— Там? — переспросил я. — Там мой трофей.

— Какой трофей? — не отставала Иль. Кевира и Лиара стояли рядом.

— Да вот, — ответил я, отгоняя остатки сна. — Брожу я, значит, по лесу, ищу какую живность, и тут…

— И тут? — Лиара и Кевира тоже присели рядом, чтобы лучше слышать.

— Слышу свист. — По-моему, кто-то из темных ругнулся. — Ну, я на свист. Думаю, щас какую пичугу поймаю и запеку в углях. Кинул паралич — а он на меня и упал. Ну, я его хвать и бежать, пока остальные не очнулись и не поняли, что произошло.

— Да кто он-то? — влезла в разговор Линуавель.

— Как кто? — удивился я. — Орк-шаман. С бубном.

Вернувшийся образ моей триумфальной победы в споре с Саларисом и Лиамом вновь возник перед глазами.

— Как орк? — удивленно пробормотал кто-то из темных. — Откуда тут орки-то?

Пока часть темных обсуждала, откуда могли взяться орки в их землях, Линуавель и еще пара эльфов решили посмотреть на мой трофей. Развязав мешок, они убедились в том, что там и правда орк. Совсем молодой. Примерно моего возраста. Зато весь в черепках и с бубном. Само собой, перед тем как его упаковать, я проверил все его предметы на наличие магии и оставил только те, что не несли никаких ее следов.

Орк, в свою очередь, удивленно уставился на свое окружение. Поводя глазами, он наконец наткнулся на меня, и в его взгляде появилась такая ненависть, что мне казалось, еще немного — и он проглотит кляп, чтобы высказать мне все, что по моему поводу думает.

Линуавель протянула руку, чтобы вытащить кляп, но я успел раньше. Орки, конечно, не гномы, но ругаться умеют почти как они. Подскочив к своему трофею, я остановил ее руку.

— Смотреть можно — руками трогать нельзя, — строго произнес я. — И вообще. Хотите своего орка — идите и ловите сами. Их там еще с полсотни бегает.

Темные заметно напряглись. Такое количество орков в их землях явно не входило в их планы. Хотя я прекрасно понимал причины, которые привели сюда этих орков. Судя по рисункам на лице шамана, они были в Кровавом Походе. Так назывался ритуал становления воинов. Каждый молодой орк должен был отправиться в поход и принести с собой голову убитого им врага. Или несколько голов. Тут уж как получится. Если же до окончания срока не смог этого сделать, он считался ребенком до следующего похода. Само собой, многие орки сбивались в отряды. Так было проще действовать. Нам просто не повезло, что мы столкнулись с одним из таких. Хотя вопроса о том, как они оказались так далеко от своих степей, это не снимало.

Темные посовещались и решили, что надо срочно собираться в путь. На мое резонное замечание, что магов там больше нет и можно не особо торопиться, мне объяснили, что опасность меньше не становится. Орки могли напасть на других путников или на какую-нибудь деревню. Вспомнив, что в паре дней пути находится и мое родное селение, я внес предложение изловить всех. При этом сразу оговорил, что добычу будем делить честно поровну. Темные посмотрели на меня странно, а Лиара так и вообще пробормотала короткую молитву богам. Все мои попытки убедить окружающих в том, что нападение — это лучшая защита, провалились. В итоге пришлось соглашаться с мнением большинства и забираться на своего голема.

Самым неприятным, конечно, было то, что орка у меня забрали. Он, видите ли, стал военнопленным, так что моего бесчеловечного обращения с ним допустить они не могли. Значит, как пойти и себе кого-нибудь поймать — это они не могут, а как отобрать у меня — так это всегда пожалуйста. Иль попробовала меня успокоить и даже пообещала, что после допроса мне его отдадут обратно. Оставалось только верить ей на слово.

Пока мы ехали, я старался подкармливать своего орка. А чьего же еще-то? То, что он временно попал в плохие руки, меня не смущало. Рано или поздно мне его вернут. А даже если и не вернут, можно будет поставить на него следящее заклинание и потом опять поймать. Обуреваемый светлыми предчувствиями, я спокойно путешествовал, наслаждаясь окружающими красотами.

В итоге орка мне не вернули, да еще и попытались обвинить в том, что я разрушаю отношения между соседствующими странами. Все это мы успели выяснить после того, как встретились с отрядом патруля. Они, конечно, тоже долгое время не воспринимали этого орка как союзника. Только после того как прискакала какая-то большая шишка, все разъяснилось. Мне сделали внушение, чтобы не хватал кого попало в лесу, и в принципе этим ограничились. Все попытки выяснить, что же они тут вообще делают и почему об этом никто не в курсе, а также почему они прячутся в лесу, ни к чему не привели. Собственно говоря, мне было все равно, что они там делают, но вот лишиться такого весомого аргумента в споре с Саларисом и Лиамом было обидно. Я даже почти всплакнул, когда орка отпустили.

Разобравшись с орком, мы двинулись дальше уже в сопровождении патруля темных. Как ни странно, ездили они на обычных лошадях. В ходе расспросов удалось выяснить, что драки являлись привилегией великих родов, и делиться ими с обычными темными они не собирались. Сразу же вспомнилось, что в свое время Иль приехала как раз на драке. А это уже наводило на определенные мысли. Нет, я, конечно, не сомневался в том, что она принадлежит к знатному роду, но чтобы к великому роду темных эльфов — это была новость. Пока было непонятно — хорошая или плохая. Однако судя по событиям, в которые меня постоянно втравливала Лиара, ничего хорошего я не ждал. Как-то сам собой начал проверять запасы оружия и амулетов. Иль хоть и смотрела на меня неодобрительно, но ничего не говорила. Остальные темные вообще не обращали на меня внимания.

Вход в земли темных эльфов возник неожиданно. Я, конечно, специально его не высматривал, но это не оправдывало меня. Ворота и стена выросли просто из ниоткуда. Раскинувшийся привратный городок больше напоминал разворошенный муравейник. Повсюду сновали представители почти всех разумных рас нашего мира. На какое-то время даже пришлось отложить записи Иль, чтобы осмотреться. Но мне такой возможности не дали. Вместо того чтобы проехать по центральной улице, мы свернули в сторону и вскоре оказались у небольших ворот, которые вели на окольную дорогу ко входу в огромную пещеру. Не успел я толком возмутиться тем, что мы не поехали через город, как был поражен открывшимся мне зрелищем. Огромная пещера, раскинувшаяся передо мной, навевала ощущение нереальности происходящего. Стены светились мягким светом. Повсюду высились огромные сталагмиты и сталактиты, которые нередко срастались, образуя некое подобие колонн, которые держали свод. Потолком это назвать даже у меня язык не поворачивался. Стоило нам оказаться внутри, как рядом тут же возникли два десятка темных эльфов, которые взяли нас в кольцо и отконвоировали к одной из колонн, вблизи казавшейся еще больше. Как оказалось, это были дома. Вернее, это были целые крепости. Поклонившись Илиниэли и Линуавели, солдаты дома Авир'Кхетах, а это были именно они, отправились в свою часть дома.

— А что, у вас такую охрану на встречу простых гостей отправляют? — подозрительно поинтересовался я, сразу вспомнив о том, что у светлых, несмотря на все, такого прямо с порога не было.

— Не льсти себе, — отмахнулась Линуавель. — Встречали нас, а не тебя. Сам должен понимать, что…

— Лин! — вмешалась Илиниэль. — Не стоит утомлять наших гостей с дороги. Давай обо всем поговорим потом.

— Ну как скажешь, сестренка, — улыбнулась темная.

После этого тут же показалась прислуга, и нас повели в наши комнаты.

Внутри колонна напоминала обычный донжон. Конечно, с поправкой на его подземное расположение. Был небольшой дворик с несколькими дверьми, коновязь, несколько непонятных мне окошек на такой высоте, что я совсем не понимал, зачем они могут понадобиться. Стены также светились мягким светом. Пока нас вели до наших комнат, я постоянно вертел головой по сторонам. Все вокруг было таким необычным, что даже ноги начинали чесаться, как бы это все исследовать. Однако приходилось давить в себе все позывы отправиться на обход, так как обещал Иль, что хотя бы до ужина никуда лезть не буду. Список с ее требованиями все еще был у меня. Подписывать его в том виде, в котором мне его дали, я не собирался, но и лезть на рожон тоже не хотелось. Все-таки пока нас никто не пытался убить или приставить охрану. К тому же везде были развешаны предупредительные надписи, что то или иное помещение не предназначено для посещения. Указав Лиаре на эти таблички, я с довольным видом произнес:

— Вот видишь, как надо бороться с тем, чтобы гости не шастали где попало?

— Можно подумать, тебя они остановят, — произнесла в ответ светлая.

— Хотя бы заставят задуматься и спросить разрешения, — ответил я.

Кевира только фыркнула, слушая наши разговоры.

Наши провожатые довели нас до отведенных нам комнат и, показав, что и где, удалились, сообщив, что попозже за нами придут, чтобы сопроводить на ужин. Стоит отметить, что комнатки были очень уютными. В моей горел большой камин, напротив которого стояли пара кресел и столик с закусками и фруктами. По соседству располагалась небольшая купальня, где можно было привести себя в порядок. Решив, что делать все равно больше нечего, я разделся и пошел мыться. Магия магией, но иногда и просто в воде очень поплескаться хочется.

После омовения я вытащил сверток с вещами, которые мне упаковала Сильвана для выхода в свет. Осматривая костюм и рубашку, я не переставал ругать себя, что даже не посмотрел, что мне впаривают. Однако ругаться было уже поздно. Другой одежды на выход у меня с собой не было, так что пришлось надевать то, что было.

Не то чтобы одежда была плохой, напротив. Сильвана, с присущей ей непонятной тягой к моему внешнему виду, положила мне одежду, которая была очень красивой, но жутко неудобной. Рубашка была изукрашена кружевами и рюшечками. Камзол расшит драгоценными камнями, а сапоги были из кожи морской змеи. Надев все это, я осмотрел себя в зеркало и сделал, по моему мнению, единственный вывод.

«Клоун, — подумал я. — Как есть клоун. Только колпака не хватает».

Обреченно вздохнув, решил, что в случае чего не так уж долго будет переодеться в свои походные вещи. Времени до ужина оставалось еще прилично, так что я решил потратить его с пользой для себя. А если быть совсем откровенным, то поискать потайные ходы на случай, если придется отсюда срочно бежать.

Побродив по комнате, я оказался в тупике. Вокруг не было ни одного тайного прохода. Пришлось даже простучать стены на всякий случай. Собственно, за этим занятием меня и застал сопровождающий, когда пришел пригласить на ужин. Вернее, он меня почти не застал. В тот момент, когда он постучал и вошел в комнату, я как раз ползал по потолку и пытался выяснить, есть ли там где-то скрытые панели. Не обнаружив меня в комнате, он принялся озираться, так что пришлось привлечь его внимание легким покашливанием. Подняв голову, он чуть не сел от удивления, но быстро с собой справился и вежливо предложил следовать за ним.

По дороге к нам присоединились Кевира и Лиара. Обе выглядели чудо как хорошо. В длинных платьях. Волосы собраны в странные, но очень симпатичные прически. Серьги, кольца и прочие украшения гармонично дополняли их наряды, создавая образ настоящих благородных дам.

«А я на их фоне не так уж выделяюсь», — весело подумал я.

— Вот уж никогда не думала, что ты можешь выглядеть как настоящий благородный, — запустила в меня шпильку Кевира.

— Настоящий благородный и в обносках остается им, — ответил я ей одной из фраз ее отца.

— То-то ты постоянно ходишь в какой-то ерунде, — не осталась в долгу девушка. Лиара засмеялась.

— Почему сразу ерунде? — возмутился я. — Очень удобная и практичная одежда, между прочим. Я бы посмотрел на того, кто в таком наряде сможет долго бегать или сражаться.

— Дарк! — тут же искренне возмутилась Лиара. — Я ведь уже сто раз извинилась за то, что тебя постоянно в Первом Лесу… эмм… — Она покосилась на наших провожатых. — Не так важно, в общем.

— Так, а при чем тут Первый Лес? — удивился я. — Можно подумать, вы никогда с Шакти не тренировались! Им же все равно, как ты выглядишь. Возьмут и начнут гонять так, что три шкуры слезет, пока они не останутся довольны.

Обе девушки согласно закивали. Видимо, их тренировки живо встали перед глазами, так как Лиара даже плечами передернула. Так мы и шли. Постоянно перекидываясь шутками и разговаривая ни о чем. Вскоре наши провожатые довели нас до огромных, под потолок, дверей, перед которыми попросили подождать. Там же уже стояли несколько темных эльфов, людей и пара орков. В одном из них я узнал своего давешнего знакомого.

— Вот так встреча, — обрадовался я. После расставания я все пытался сообразить, как можно его использовать в нашем споре с Саларисом и Лиамом, но без применения к нему мер парализующего характера. Ссориться с темными мне совсем не хотелось. Тем более что орки оказались желанными гостями на их землях.

Увидев меня, орк икнул и постарался бочком скрыться за спиной другого орка. К счастью, мне удалось добраться до него раньше, чем он смог это сделать.

— Уважаемый, — я старался улыбаться как можно более доброжелательно, — прошу вас простить мне такое недостойное поведение в нашу прошлую встречу, однако хотелось бы разъяснить причины, которые привели к столь плачевному стечению обстоятельств, повлекших за собой ваше временное пленение и применение к вам мер удерживающего характера.

— Урк? — удивился орк, видимо, толком не поняв, чего я от него хочу. Я и сам слабо понимал, что несу, но эту речь я готовил именно для подобного случая вместе с Кал'Атаром, так что ничего обидного там не было.

— Извиниться хочу, — пояснил я.

— Уррук харрум рр-рарут, — пробасил орк. — Все в порр-рядке.

— Нет, нет и нет, — замахал я руками. — Я настаиваю на том, чтобы принести вам свои глубочайшие извинения и, если потребуется, выплатить адвокатную конра… контру… тьфу, короче, вину загладить хочу.

«Надо будет не забыть потом избавиться от всех слов, которых даже выговорить не могу», — подумал я. Все-таки язык, которым иногда изъяснялся вампир, оставался для меня загадкой. В нем было настолько большое количество бесполезных слов, которые только усложняли понимание собеседника, что становилось непонятно, как на нем вообще можно нормально общаться.

Орк, видимо, все еще пытался переварить начало моей фразы, так что ответил после небольшого раздумья:

— Хорошо. — Опять подумав пару секунд, он кинул взгляд на своего сопровождающего: — Тренировка. Ты. Он, — палец скользнул от меня на второго орка. — Завтра утром.

— Отлично, — обрадовался я. В принципе было хорошо уже то, что он не потребовал бороться насмерть. У орков такое было в порядке вещей. Мне еще Снурх рассказывал об их обычаях, так что можно сказать, я легко отделался.

В этот момент нам пришлось расстаться, так как двери распахнулись и орки вошли в зал.

Нам своей очереди пришлось ждать еще минут десять. Все это время я разглядывал окружающие меня стены. Они были расписаны такими старыми фресками, что изображения на них в некоторых местах почти стерлись. Однако все еще можно было узнать, что там изображена какая-то битва. При этом сражались, видно, все против одного существа. Внешне оно напоминало жуткую помесь самых ужасных тварей нашего мира.

«Смахивает на одного из инфернов», — весело подумал я. Стоило только вспомнить об инфернах, как сразу подняла голову совесть. Они в принципе ничего плохого мне не сделали, а я их нагрузил какой-то ерундой. Поругав себя немного, я твердо решил, что как только закончим дела тут, сразу наведаюсь в инферно и посмотрю, что они там делают и как живут.

«Заодно отменю пару приказов, — подумал я. — Что там было самое сложное? Точно. Вулкан пусть оставят. Они, бедняги, там, наверное, уже измучались, не зная, что с ним делать».

С орками все закончилось без моего участия. К тому моменту как я закончил заполнять все обязательные формы, Снурх уже разделался с моим противником и теперь довольно вяло колотил его головой о защитный купол, которым окружил себя шаман. У меня, конечно, не вызывала сомнений его способность проломить его, но точно не с помощью головы бедного орка. Посему пришлось поспешить ему на выручку. Уже изготовившись начать ломать защиту, я был остановлен командным голосом Кевиры.

— А ну стоять! — раздалось у меня за спиной. Так как голосом она очень уж походила на своего отца, особенно в моменты сильного волнения, я как-то инстинктивно послушался. — Что тут происходит?

— Молчать! — разнеслось под сводами зала для тренировок. — Это кто тут у нас раскомандовался? — Голосу Снурха могли бы позавидовать все полководцы мира. Когда-то он командовал целой тысячей и никогда не пользовался в бою магией, усиливающей голос. Но несмотря на это, все его команды всегда доходили до солдат. К тому же он свято верил в то, что его голос просто создан для поэзии, так что всячески холил его и лелеял, крайне редко срываясь на вот такой приказной тон. — Потрудитесь объяснить свое хамство, миледи.

Снурх обвинительно указал орком в сторону девушки, которая явно не ожидала встретить такого отпора. Причина, по которой Снурх указывал на нее орком, была банальна — он забыл о том, что тот все еще у него в руках. Я в этот момент, совершенно точно понимая, кто будет крайним, решил свалить под купол к шаману. Для этого пришлось быстро пробить в нем брешь, и только оказавшись внутри, я смог почувствовать себя в относительной безопасности. Бедняга шаман тоже притих. Видимо, на него успело произвести впечатление то, как Снурх расправился с его коллегой, так что на мое появление он не обратил особого внимания, а когда я принялся укреплять купол, еще и стал мне помогать. Я-то знал, что в случае чего нам это не поможет, но не попробовать не мог. А вдруг боги будут на нашей стороне?

Пока мы были заняты состоянием своей безопасности, события начали развиваться по довольно странному сценарию. Во-первых, набежала целая куча темных, которые выступили на стороне Кевиры. Вполне возможно, их послала Илиниэль или кто еще из местных начальников. Во-вторых, Снурх явно хотел подраться. Я это понял по тому, как он поудобнее перехватил орка и пару раз махнул им из стороны в сторону, привыкая к его весу и центру тяжести. В-третьих, до Кевиры наконец-то начало доходить, что им всем грозит, и она пыталась всех успокоить. Уж кому, как не ей, знать о том, на что способен Снурх. Особенно если у темных хватит ума схватиться за оружие… Накаркал.

Тоннели тянулись, даже не думая заканчиваться. Я уже давно понял, что заблудился, и перестал лелеять надежду на то, что встречу тут кого-то из темных. Мои… спутники… все еще пребывали в бессознательном состоянии. Только дроу подавала иногда признаки пробуждения, но в свете того что я не знал, на что она способна, приходилось ее тут же отправлять в мир грез несильным ударом дубинки по голове. Переводить на нее сонное зелье мне решительно не хотелось. Голем спокойно тащил их всех на спине, придерживая щупальцами. Драк бегал вокруг меня и очень нервировал. Постоянно пытаясь меня обшипеть или вообще укусить. Правда, получая по зубам, резко менял свои планы и начинал шипеть с безопасного расстояния. Так мы и продвигались по подземным лабиринтам. Одна из моих попыток наколдовать себе еды чуть не закончилась нашей смертью. Стоило мне только преобразовать пару камушков в хлеб и мясо, как буквально через минуту пожаловали подземные черви. На этих тварей магия почти не действовала, так что пришлось срочно спасаться бегством, что привело к тому, что мы еще больше заплутали. Пару дней спустя я даже начал сильно уважать мох, который рос на стенах, в плане изысканной кулинарной добавки. Питательный, всегда свежий, почти не горчит, и галлюцинации дольше пары часов не мучают. Снадобья пришлось тратить на моих спутников. Иногда даже проскальзывала мысль, чтобы их бросить, но она тут же отступала, стоило только вспомнить, что меня ждет, когда я все-таки выберусь из этих подземелий. Кал'Атар точно не поймет, но он ничего и не скажет, а вот Иль… Итогом всех моих размышлений становилось то, что каждый раз я тяжело вздыхал и продолжал тащить их всех дальше.

От драка тоже толку было мало. После пары дней я уже начал сомневаться в том, что они разумны. Эта шипящая лошадь постоянно норовила завести меня в тупики, и когда я поворачивал назад, еще и начинала шипеть на меня. После того как я пару раз пригрозил пустить его на колбасу, он малость успокоился, но все равно продолжал тянуть меня в тупики.

Путешествие серьезно осложнялось еще и тем, что в скором времени у меня должны были закончиться снадобья. Приходилось смешивать их с водой из подземных речушек, что не могло положительно сказаться на их качестве. Мои спутники хирели на глазах.

Единственным, что меня более-менее радовало во всем этом, было то, что можно безнаказанно вымещать свою злость на пленной дроу. Регулярное постукивание ей по голове сразу придавало мне сил и заставляло идти дальше. Однако я также понимал, что долго так продолжаться не может и рано или поздно я просто могу не рассчитать силы удара. Пришлось собирать мох и пытаться сварить из него какое-никакое, но зелье. Добавка магии в зелье заставила нас побегать в очередной раз от червей, но оно того стоило. Само зелье играло изумрудными искрами. Влив часть в глотку дроу, я заметил, что ее дыхание стало ровнее и она просто заснула. Решив подстраховаться, я влил сразу все приготовленное зелье и уже спокойно улегся спать, не боясь проснуться оттого, что мне дерут глотку когтями.

Пробуждение принесло немало сюрпризов. Начать хотя бы с того, что пара темных очнулась. Видно, они попробовали бежать, толком не понимая, что происходит, и были остановлены големом. Проще говоря — спеленаты его щупальцами в два кокона. Дроу все так же продолжала тихо посапывать.

Освободив темных, я сразу представился и попробовал вызнать у них обстоятельства их пленения, да и вообще все, что можно было узнать. Поначалу темные были не очень-то разговорчивы, но, заметив драка, сразу подобрели и принялись отвечать на все мои вопросы. Только изредка поглядывали на спящую дроу.

Теперь одной проблемой стало меньше, зато прибавилось других. Темных надо было чем-то кормить. Есть мох они отказывались наотрез. Да и дроу как-то странно стала выглядеть. Осмотрев ее на одном из привалов в пещерке с хорошим освещением, я понял, что мне не давало покоя. Дроу начала зеленеть.

Хороший отдых сказался на мне просто отлично. Начать стоило хотя бы с того, что мое отражение в зеркале меня больше не пугало по утрам. А то вид трупа не первой свежести никак не мог благотворно сказаться на моем настроении, так что ходил я злой. Но хорошая еда и много сна сделали свое дело и позволили мне выглядеть и чувствовать себя просто отлично. Само собой, я попробовал добиться разговора с пленной дроу, но мне довольно мягко отказали и попросили оставить это дело профессионалам. Пришлось согласиться, так как ввязываться в разборки еще и у темных мне совсем не хотелось. И светлых хватило.

Вообще мое пребывание не омрачалось ничем. Снурх куда-то свалил, так что можно было смело ничего не делать. Орки, к сожалению, тоже пропали, но это было не таким страшным событием. В принципе мне хватило и того, что удалось узнать. В частности, про то, как выглядят их шаманы. Конечно, неплохо было бы еще с их магией разобраться, но…

Вообще я был почти счастлив. Мы гуляли, ели, читали книги из библиотеки родителей Иль, осматривали подземный город темных. Одним словом — я наслаждался жизнью.

Помимо прогулок и прочего, мы еще и постоянно обсуждали последние новости. В основном они, конечно, были довольно скучными. Ну, там мелкие стычки с Коронатом, обсуждение придворных сплетен и прочая ерунда. Правда, иногда всплывали и Шакти.

— Кстати, насчет Шакти. — Иль потягивала сок из каких-то ягод. — Мне отец рассказывал, что очень хочет пообщаться с актаром. А то тот совсем стыд и совесть потерял.

— Чего это? — возмутился я. — Ничего он не потерял… Может, у него ее и не было-то никогда?

Пришлось срочно выкручиваться. К счастью, все знали о том, что я постоянно кручусь с Шакти, так что вопросов не возникло.

— Да вот так, — спокойно продолжила Иль. — Вы ведь все слышали о том, что будет встреча глав государств. — Все согласно кивнули. Один только я остался сидеть как дурак. — Ну, так вот. Отец говорил, что они приглашали и актара Шакти, но тот опять не появился. Отговорился какими-то делами и прислал своих советников.

— Может, он и правда занят? — попробовал я заступиться за самого себя. — Или ему просто не сообщили? — что было сущей правдой. Я до этого момента ни сном ни духом ни про какие встречи не слышал.

Девушки посмотрели на меня как на местного дурачка.

— Дарк, — Лиара печально вздохнула, — уж поверь моему опыту. О таком бы ему доложили сразу. Это ведь событие исторического масштаба. Он же не ребенок, что его боятся отпускать куда-то?

— Для кого как, — буркнул я себе под нос.

Нет, я себя уже давно не считал ребенком, только объяснить это разумным, которым по тысяче лет, а то и больше, не представлялось возможным. Особенно вампиру. Для того я вообще навсегда останусь ребенком, которого надо защищать и оберегать… да и для Сильваны тоже. Эти двое хоть против всего мира встанут, если потребуется. И я бы на мир ставить не стал в этом противостоянии.

— Не суть важно, почему он не появился, — отмахнулась Иль. — Гораздо важнее, что Шакти взялись за охрану этого всего… Бесплатно.

— Ого, — удивленно произнесла Кевира. — Это что на них такое нашло?

Я сказать ничего не мог, потому что моя челюсть как раз скребла по земле, а мозг застыл в попытках осознать такую наглость.

— Ага, — поддержала ее Иль. — Отец говорит, что там сотни три Шакти будет. И за это они не взяли ни медяка.

— Три… сотни… — смог выдавить я.

«Три сотни. Если хотя бы по десять золотых за разумного? Это будет… А если по двадцать за каждого мага? Да что там двадцать. За магов и пятьдесят просить можно». — Мысли носились в моей голове, пока перед глазами плавали ускользающие от меня деньги. При этом я еще и довольно скромно прикидывал расценки. Можно сказать, почти задаром. Вообще, конечно, стоило бы считать сразу лартами, а там и цена уже давно определена. А тут…

«Ну Кал'Атар… ну ты… я… тебя… прибью и зубы пущу на ожерелье. — Я твердо решил, что надо срочно вмешаться. — А то стоило только Турину оставить дела — так и все. Сразу за спасибо работать начали. Это все явно происки этого клыкастого… этого…»

Подобрать достойное определение для него я так и не смог, а прибегать к нецензурной лексике не хотелось. Все-таки я его очень уважал, но вот отсутствия в нем деловой хватки простить никак не мог. Он, конечно, не гном, но должен понимать, что так сорить деньгами нельзя.

— А давайте к ним в гости съездим, — предложил я максимально спокойным голосом. — Интересно же, что они там обсуждают такое.

— Ага, — рассмеялась Кевира. — Нас сначала Шакти стрелами нашпигуют, а потом еще и добьют, если выживем.

— Да ладно вам, — отмахнулся я от ее страшилок. — Нас тут четыре мага и голем. Как-нибудь проползем незаметно, и все. А там по тайным переходам…

— А что? — внезапно поддержала меня Лиара. — Я — «за». Таланты Дарка мы все знаем, так что если надо будет найти тайный проход, он точно справится.

— Вы с ума сошли? — попробовала образумить нас Иль.

— Да ладно тебе, — встала на мою сторону Кевира. — Все будет нормально. Они нас знают, так что, может, и не убьют сразу.

В итоге общими усилиями нам удалось уговорить Иль.

— Сразу говорю, — напутствовала она нас. — Если нас убьют, то я вас предупреждала.

После того как было получено принципиальное согласие, мы приступили к обсуждению деталей. Самая главная загвоздка была в том, что мы довольно смутно представляли, где все будет проходить. Нет. На карте место мы нашли быстро, а вот как туда попасть?

— Можно было бы по тоннелям, — указала Иль на свою карту подземных переходов. Судя по ней, можно было бы добраться до нужной нам крепости меньше чем за сутки. А если поднажать, то и того быстрее.

Пока мы обсуждали такую возможность, я постоянно таскал небольших ящерок с тарелки у себя за спиной. Потянувшись за очередной ящеркой, нащупал только пустую тарелку. Удивленно обернувшись, я наткнулся на довольно облизывавшегося драка.

— Ах ты, проглот, — накинулся я на него.

Драк проворно отскочил от меня и зашипел. В его шипении явно слышалась издевка. Мог бы он говорить — так и обозвал бы еще как-нибудь.

— А-а-а… — махнул я на него рукой. — Сарак с тобой, кобыла чешуйчатая. Итак, на чем мы остановились? — Девушки удивленно смотрели на мои разборки с драком. — Что?

— Дарк, ты же знаешь, что драки крайне агрессивны к чужакам? — произнесла Иль. — Странно, что он тебя не покусал. Как минимум.

— Да ты что? — удивился я. — Это же тот самый, что бродил со мной по подземельям. Пусть только попробует меня укусить.

— Ш-ш-ш-ш… — прошипел на мое заявление драк.

— Не шипи, — быстро повернулся я к нему. — Я еще не забыл, что собирался попробовать колбасу из драка, так что…

Драк отошел еще на пару шагов. И с безопасного расстояния еще раз меня обшипел.

— М-да-а… — только и смогла произнести Иль. — Ну ладно. С этими твоими странностями можно всю жизнь разбираться и так ничего и не понять. Вернемся к нашим сорбам. Так как мы пойдем?

— По поверхности медленнее, но безопаснее, — подвела итог нашим обсуждениям Кевира. — Зато по подземельям быстрее в разы, и больше шансов, что нас не заметят. Я думаю, что идти надо под землей.

— Я — за поверхность. — Лиара была однозначно против бродить по тоннелям. Ей и так было тут не сладко, а перспектива еще и пройтись непонятно по каким катакомбам ей была явно неприятна.

— Я тоже за поверхность, — неожиданно произнесла Иль. — В этих тоннелях могут быть дроу. Так что лучше потратить больше времени, но зато быть в относительной безопасности.

— Я — за тоннели, — внес я свой голос. — Дроу я видел, так что как-нибудь и отобьемся. А по поверхности будет слишком долго.

Пока мы обсуждали, драк осмелел и подошел поближе, с интересом заглядывая мне через плечо.

— Ш-ш-ш… — прошипел он и лапой дернул карту с подземными маршрутами.

— Ну вот, — обрадовался я. — Большинство за путешествие по подземельям. Так что надо подготовиться, собрать еды, воды, транспорт — и можно выдвигаться. Да, еды надо брать побольше. А то у вас, думаю, даже с картой можно так заплутать, что… В общем, мха я больше есть не буду.

На том и порешили. Дали себе пару часов на сборы и решили, что выдвинемся, как только все будут готовы. Чтобы далеко не ходить, я сразу отправился на кухню. Повара без вопросов выделили мне пару окороков и целый капустный пирог. Также удалось выпросить у них немного тех замечательных ящерок. А для драка выдали целую ногу сырого мяса. Я, конечно, эту скотину брать с собой не собирался, но говорить об этом и отказываться от мяса не стал. В итоге мы с драком, оба довольные, покинули кухню и отправились проверять мое снаряжение.

Само собой, отправиться, когда был готов я, мы не смогли, просто потому, что пришлось ждать девушек. Они на сборы потратили столько времени, что я успел заскучать. Все это время я потратил на обсуждение с драком, какие травы лучше использовать в приготовлении драковской колбасы. Он на меня шипел, а я менял один набор трав на другой. В итоге он попытался меня укусить, а я ему — набить морду. Собственно, в таком виде нас и застали девушки, когда появились. Пришлось быстро приводить себя в порядок и объяснять, что у нас тут произошло. Пока я это делал, драк успел сбегать и притащить в зубах седло и попону.

— А ты-то куда? — удивился я.

— Ш-ш-ш, — последовал ответ.

— Останешься тут. — Я был непреклонен. — И никаких мне тут шипелок.

— Ш-ш-ш.

— Сам такой.

— Ш-Ш-Ш-Ш-Ш…

— Не надо на меня тут голос повышать!

Словесная перепалка была готова вылиться в очередную драку, но тут вмешалась Иль.

— Да пусть идет с нами, — успокоила она нас, положив руку мне на плечо и драку на шею. — Я могу на нем поехать, если он не против, конечно.

— Ш-ш-ш. — Драк потерся шеей об ее руку.

— Подлиза, — буркнул я. — Сарак с ним, пусть едет. Только кормить его будешь сама.

— Хорошо. — Иль улыбнулась. — Сейчас схожу на кухню.

— Э-э-э… не надо, — пришлось идти на попятную. — Я поделюсь. Мы и так много времени потратили на сборы.

Приходилось выкручиваться, потому что признавать, что замылил кусок мяса, было неприятно. Драк только ехидно косился на меня и, кажется, малость улыбался.

«Ничего. Ничего. Улыбайся. Мы еще посмотрим, какая из тебя колбаса получится», — ответив на его улыбку, сразу почувствовал себя лучше. Даже прикинул, какие у меня есть с собой специи, чтобы в случае чего можно было колбасу приготовить, когда я предложу забить его на мясо. Драк, видя, как я на него поглядываю, отошел еще немного. Видимо, что-то отразилось во взгляде такое, что дало ему понять, что я не шучу.

Наконец сборы были закончены, и мы были готовы выступить. Вот только стоило нам приблизиться к выходу из города, как возникла еще одна проблема. Дорогу нам преграждала сестра Иль с отрядом темных.

— И куда это вы, детки, собрались?

— Да вот… — Иль сразу подобралась. Я не совсем понимал, что происходит. Но что-то явно шло не так, как планировалось. — Просто погулять собрались. А ты хочешь с нами?

— Что-то много у вас сумок для простой прогулки. Может, вы задумали что-то недоброе? — В этот момент она очень выразительно посмотрела на меня. Можно подумать, я и задумал это самое недоброе. — Просто меня предупредили о том, что вы можете попробовать наделать глупостей, так что…

— Да каких глупостей? — возмутился я. — Мы просто гулять собрались.

Драк рядом зашипел в адрес Линуавели. Она удивленно дернула бровью и попробовала протянуть руку к его морде. За что чуть не лишилась этой самой руки. Удивление отразилось на лицах всех темных. Послышались шепотки. Некоторые даже начали перемещаться. Видимо, чтобы обсудить происходящее с друзьями. Это был шанс.

— Хватай Иль — и на прорыв по моему сигналу, — тихо шепнул я драку. Тот кивнул и подобрался. Сестра Иль сразу заметила это и быстро навела порядок в рядах стражи. Но выбора уже не было. У меня внутри поселилось ощущение ускользающего времени и предстоящих бед. А значит, ждать было нельзя.

Пока Иль общалась с сестрой, я прикидывал, как лучше пробиться через стражу. Вредить им смысла не было — я все-таки рассчитывал еще вернуться сюда, и не раз. Очень уж мне понравилось у темных. Красивый город, никаких тебе покушений и совершенно неисследованные подземелья и подземные переходы. Ну кто в здравом уме от такого откажется?

Разговор тем временем набирал обороты, и в его ходе выяснилось, что ее очень настойчиво просили нас никуда не выпускать. Если быть точным, то просил ее Снурх. Такого предательства от орка я не ожидал, да и понять причины этого тоже не мог. Ну ладно бы он попросил просто занять меня, а тут такое…

Заклинание паралича, которое я по-тихому пытался наложить на стражу, не сработало. При этом активных структур на них не было, так что можно было сделать вывод, что тут поработал кто-то из жрецов. Что с этим делать, я не совсем знал, но попытки парализовать кого-нибудь не бросил.

Собственно, я так этим увлекся, что даже не заметил, как остальные прекратили споры и переключились на наблюдение за моими манипуляциями. Однако отрываться от такого интересного занятия я не стал. Видимо, жреческая молитва действовала не индивидуально, а на определенную площадь. Так что пришлось пройтись и помагичить по всей площадке выхода. Наконец я определил примерные границы действия и, прикинув размер, даже присвистнул. Но стоило все-таки убедиться, так что голем быстро притащил мне одного из стражей, который и был тут же парализован, после чего возвращен на место, но заклинание так и не спало с него. Пришлось достать тетрадь и срочно все записать.

«…Таким образом, можно заключить, что при применении прямого контакта, когда магия будет передаваться напрямую от мага или объекта к другому объекту, эффект подавления не будет иметь никакой силы». Эта догадка требовала подтверждения, так что я закрыл тетрадь и поднялся с твердым намерением проверить все свои идеи. Стражи, видимо почуяв, что скоро станут подопытными, сразу подались назад. Даже Линуавель отступила на шаг.

— Кхм… Нужны добровольцы для проверки одной идеи, — обратился я к стражам. — Добровольцев нет. Ясно. Значит, будем назначать. Десятник Черныш… — Драк сразу подобрался, понимая, что обращаются к нему. — Объявить мобилизацию в рядах представленных граждан.

Драк вытянулся по стойке «смирно». Шаркнул копытом и торжественным шагом отправился к строю темных. Чудовищный крик потряс своды пещер.

— Надо бы добавить ходу, — поторопил я всех. — Фантомы и так выиграли для нас достаточно времени, чтобы выбраться и получить неплохую фору.

Нам вслед летели проклятия Линуавели, а мы набирали ход, чтобы оторваться как можно дальше. Иль ехала на драке. Никого, кроме нее, он пускать на спину не хотел. Даже угроза с колбасой была забыта. Зато скорость у него, даже с грузом, была приличной. Погони можно было пока не опасаться, но и стоять на месте не стоило. Так что мы двигались, постоянно сверяясь с картой, чтобы не заплутать. Мне при этом приходилось еще и пешком бежать, так как на големе сидели Кевира и Лиара, также были свалены все их сумки. Да и следы заметать за нашими спинами тоже кому-то надо было. Всем этим я занимался как-то незаметно, больше думая о том, что у меня получилось. Фантом, способный создавать заклинания. Это было чем-то невероятным. Сам факт того, что это стало возможным, был уже откровением. Силы на такие фокусы уходило куда как больше, но оно того стоило. Теперь можно было отправлять в бой фантомов и не опасаться за свою жизнь. Это открывало совершенно новые горизонты для работы. А уж как Шакти обрадуются…

Задумавшись о перспективах, я совсем не заметил, куда мы бежим, пока не впечатался в стену. Посидев пару секунд и помотав головой, я решил разобраться, как же мы умудрились влететь в стену, когда никаких резких поворотов и тупиков на пути у нас не было. Девушки тоже выглядели ошарашенными. К счастью, они уже доставали карту, чтобы свериться с ней. Я со злости пнул стену. Она в ответ дернулась и начала сдвигаться. И только тут до меня стало доходить, где я уже видел такую форму камней.

— Черви! — заорал я дурным голосом и рванул обратно. Голем и драк, прекрасно помнившие наши прошлые встречи, рванули следом. За спиной раздался рев хозяина подземелий.

Петлять по подземным переходам не было для меня чем-то новым, так что бежал я не разбирая особо дороги. Постоянно сверяясь с внутренним чутьем, чтобы не оказаться в тупике. Успокоился я только через пару часов, когда перестал ощущать, что за нами кто-то гонится. Привалившись к стене, я переводил дыхание. Девушки спускаться со своих скакунов не решались.

— Что это было? — спросила Кевира. — Куда ты так рванул?

— Подземные черви, — пояснила Иль. — Очень опасные существа. Магия на них почти не действует, а шкура настолько толстая, что никаким оружием ее не пробить. Нам очень повезло, что он не решил нас преследовать.

— Это точно, — согласился я. — Такие и день могут по следу идти. Кстати, они чуют магию, так что не колдовать. Лучше вообще не колдовать, пока мы тут.

Только вот ощущение, что я уже опаздываю, продолжало усиливаться. Мне нужно было спешить. Я пока не понимал, куда спешить, но то, что нужно, — это точно. Так что пришлось срочно сворачивать отдых и пытаться определиться с тем, где же мы находимся. А самое главное — как нам выбраться туда, куда мы шли?

Иногда в голове проскакивала подлая мыслишка рассказать всем о том, кто такой актар Шакти, и свалить всю эту работу на Дарка, но потом приходило понимание того, что это все равно что новорожденному поручить рубку дров. С его отношением к подобным вещам он скорее прибьет тут кого-нибудь, чем заставит их договориться. Хотя он все-таки не такой злобный, как я.

Сильвана сидела рядом, совершенно спокойно выслушивая все бредни, которые несли правители великих государств. Присмотревшись, я понял, что она банально спит с открытыми глазами. Эта дурная привычка расползалась среди Шакти как лесной пожар. Само собой, первоисточником этого был Дарк. Тихонько пихнув ее локтем, я заставил Сильвану заозираться, чем внес небольшой переполох в спор правителей. Видимо, они все ждали от нее какой-нибудь речи, раз она подала признаки жизни, но она только неодобрительно посмотрела на меня и опять успокоилась.

Было что-то во всем этом ненормальное. Что-то, что заставляло тайком проверять оружие и стискивать плотнее зубы. Скорее всего, Дарк уже носился бы по всему замку с предложениями окопать его еще и кругом волчих ям. Его паранойя была такой заразительной, что все-таки пару… десятков ям Шакти выкопали. А самые ответственные даже упросили магов наколдовать туда лаву или еще какую гадость. Я подобного не одобрял, но парочку выкопал собственноручно и внутри утыкал острыми кольями. Просто для очистки совести. Маги все еще возились с защитой форта. Поскольку он был очень старым, от защитных заклинаний почти ничего не осталось, так что они практически восстанавливали их заново. Где-то негромко рвануло. Кажется, идея оставлять магов без присмотра не была такой уж хорошей. Зато теперь была возможность сбежать из этого тихого дурдома. Но Сильвана опередила меня. Поднявшись, она коротко поклонилась и удалилась разбираться с тем, что произошло.

Мне же ничего не оставалось, кроме как продолжать выслушивать бредовые идеи политических браков и союзов, которые должны привести к возрождению Империи.

«Ну вот кто их учил такие вещи делать? — Мысли все-таки скатились к обдумыванию сложившейся ситуации. — Ведь гораздо проще было бы основывать новую Империю не на военной мощи, а на экономической». В этом отношении Назог, несомненно, до недавнего времени проигрывал, но с приходом Турина к власти и небольшой помощи от Шакти Империя теперь стала самым привлекательным местом для торговли. Преступников почти нет, налогов не дерут все кому не лень, да и порт стал спокойным местом. Это, кстати, было странным. Все Шакти всегда старались расположиться рядом с водой. Да и поплескаться любили как дети. А уж если Шакти встали где, беспорядков там лучше не чинить. Могут и прибить.

Вернулась Сильвана. Все лицо было покрыто какой-то гарью. При этом от нее явно несло злой обреченностью. Это мне не понравилось. Все разговоры тут же стихли. Даже советники правителей поняли, что что-то произошло.

— Нападение, — коротко бросила она. — Всем во двор. Вашу встречу придется перенести.

Клац, клац, клац — мои зубы щелкали рядом с ухом вампира. Причиной такого странного поведения было то, что он держал меня на руках, а Сильвана не давала мне его пинать. При этом оба пытались меня успокоить. Я бы, возможно, и не стал на него кидаться, но когда этот клыкастый гад начал убеждать меня в том, что портал не так уж и жалко, я не смог сдержаться. Ладно бы просто портал, но ведь он был из золота. МОЕГО золота. А эта клыкастая морда предлагала мне забыть и жить дальше. В принципе была еще идея скинуть его к червям, но после того как меня скрутили, пришлось довольствоваться мыслью, что смогу его хотя бы покусать, однако даже эта надежда постепенно таяла. Если бы не Сильвана, шанс еще был бы, а так…

— Актар, успокойтесь, — пыталась урезонить меня Сильвана.

— Не срамись перед державами, — поддерживал ее Кал'Атар. Но ушей близко не подставлял. Чувствовал, что им несдобровать, если окажутся в кусательной зоне.

Пришлось успокоиться. Это было нелегко, но я справился. Не сразу, конечно. Пару раз еще бросился на вампира, но он был наготове и каждый раз перехватывал меня. Устав бросаться на него, я просто присел на край линзы и уставился на ползающих внизу червей, прокручивая в уме, как бы с них стребовать контрибуцию за золото. Иногда создавал заклинание огненного шара и опускал его поближе к земле. Когда один из червей или пауков выныривал из земли, чтобы схватить его, я быстро развеивал заклинание и с удовольствием наблюдал, как они растерянно шарили по земле в поисках заклинания.

Кал'Атар и Сильвана что-то втолковывали правителям. Остальные Шакти развлекались вместе со мной. Маги создавали светляков и гоняли червей за ними, а воины что-то мастерили в сторонке, регулярно хихикая и поглядывая на магов.

— А где Турин? — пришла мне в голову мысль, которая постоянно крутилась на краю сознания, но никак не могла оформиться до конца.

— Он тут, — отозвался один из магов.

Гном представлял собой довольно странное зрелище. Во-первых, он был связан. Добротно связан. Так, чтобы вырваться было нельзя никак. Во-вторых, его опутывали заклинания для удержания и паралича. Несмотря на них, гном продолжал все еще зыркать по сторонам, а увидев меня, даже попробовал мычать.

— За что вы его так? — спросил я, хотя уже знал ответ на этот вопрос. — Освободите.

Гнома быстро распутали и сняли с него все заклинания. Я не совсем понимал, почему этого не сделали сразу и зачем его вообще скрутили, но понял, как только он вновь смог говорить. Потому что на всех обрушился такой поток брани, что все мои высказывания рядом с ним просто блекли. Гном упомянул всех, кто присутствовал, родню всех, кто присутствовал, домашних животных всех, кто присутствовал, и даже растения, которые выращивались присутствующими. При всем при этом он ни разу не запнулся и не сбился. В своем роде это была поэзия. Своеобразная, но тем не менее. Я даже заслушался. И именно поэтому пропустил момент, чтобы все это записать в тетрадь. Когда еще такая возможность будет? Пока я мысленно восхищался гномом, он успел малость выдохнуться и присел рядом со мной.

— Порталу хана? — наполовину спросил, наполовину уточнил гном.

— Угу, — буркнул я, пытаясь вспомнить, кого он упомянул после помеси жабы и козла. — И не только порталу. Крепость тоже в руинах.

— Да и Сарак с ней, — махнул гном рукой, доставая свою фляжку. — Будешь?

Молча глотнув из его фляжки, я тут же об этом пожалел: гном залил туда что-то покрепче обычной гномьей настойки. Глаза полезли на лоб, во рту разверзся настоящий вулкан, а про желудок и говорить нечего. У меня возникло ощущение, что вот именно так я и помру. Отравившись пойлом гнома. Тот только похлопал меня по спине и сам сделал пару хороших глотков.

В тот момент, когда я уже хотел спросить его о том, как ему на службе у Империи, Шакти дружно загомонили. Маги бросили свои заклинания, которыми изводили червей, и бросились к воинам. Те что-то отчаянно пытались вытащить. Когда я присмотрелся к тому, что же они делают, выяснилось, что они поймали одного из червей как рыбу и теперь тащат его вверх из земли.

— Милорд актар, — обратилась ко мне подошедшая императрица, — для нас всех большая честь…

Только я ее уже не слушал. Вместе с гномом мы кинулись помогать тащить добычу наверх. Червь извивался и барахтался, но сорваться не мог. Помимо всего прочего, маги постоянно старались зацепить его магическими щупами и помочь вытащить. Только они постоянно соскальзывали. Но вот червя удалось подтянуть повыше и накинуть на него еще пару зачарованных веревок, чтобы он уж точно не сорвался.

Вспомнив о том, что мы тут не одни, я бросил беглый взгляд в сторону замерших правителей государств. На их лицах явно застыло выражение, которое можно было толковать только как «и что мы тут с этими психами делаем?». Взглянув на ситуацию со стороны, я понял, что мы и в самом деле выглядим странно. Во-первых, мы никуда не можем податься со своей линзы. Во-вторых, мы тащим к себе того, от кого на эту линзу и сбежали. Действительно с душевным здоровьем у нас что-то не так, видимо.

Со всех сторон слышалось:

— …Подсекай…

— …Вяжи его…

— …Лапы надо вязать…

— …Так нет же лап…

— …Вяжи то, что их заменяет…

В итоге к моменту, как червя подняли наверх, он был упакован как настоящая ценность. Обмотан и упакован. Пасть связали в несколько слоев и сверху еще и тканью обмотали. Он, конечно, попробовал трепыхаться, но ему это не помогло. Шакти тут же принялись осматривать его со всех сторон. Турин, конечно, был в первых рядах с предложением вскрыть его и посмотреть, осталось ли там еще что-нибудь от портала. Как ни странно, многие его поддержали. Некоторые даже начали размечать мелками места будущих разрезов.

— Стоп, — вмешался вампир. — Вы что? Как можно ради золота убивать беззащитное существо? Ведь оно не виновато в том, что оно должно есть золото? Посмотрите, в кого вы все превратились!

— Всю кровь соберем и отдадим тебе для распределения между вампирами, — предложил Турин.

— Я считаю, что резать надо начинать с шеи, — тут же изменил свое мнение Кал'Атар, доставая из сумки здоровую бутыль для крови. — Там кровь всегда сочнее.

В принципе все вопросы по разделу добычи были обсуждены, оставался только один — как же его вскрыть? Турин, озвучивший этот самый вопрос, как раз попробовал рубануть его своим топором, и его все еще малость потряхивало от отдачи. Та же самая неудача постигла и пару вампиров, которые хотели разрезать шкуру тонкими клинками на стыке пластин шкуры. И ведь какая неудача-то. Вот он, червяк — бери, не хочу, — а добраться до мягких тканей не получается. Это заставило нас трезво взглянуть на ситуацию, в которой оказались. Мы торчим на воздушной линзе над полем боя, по которому ползают толпы таких вот червей, которые не против нас сожрать. И это я еще не стал упоминать про пауков, которые тоже далеко не ушли и просто поджидали удачного момента, чтобы полакомиться нашим мясом. Шакти продолжали ползать по червю, стараясь отыскать слабые места, когда он весь как-то съежился… И не успели мы даже понять, что происходит, как из него выскочило нечто маленькое и розовое — и понеслось к земле.

— Куда? — Дружный рев всех Шакти заставил даже меня вздрогнуть.

А навстречу этому нечто уже выпрыгнул еще один червь. К несчастью для обоих, Шакти оказались быстрее. Сразу несколько ловчих сетей опутали беглеца и теперь тащили его наверх. Среди Шакти уже слышались обсуждения, что теперь-то они точно получат все, чего хотели. Турин как раз осматривал оставшиеся пластины, проверяя их на прочность ножом.

Беглец извивался и кричал, но вырваться так и не мог. Наконец он оказался на еще одной линзе, обмотанный так, чтобы точно не мог вырваться, даже если скинет еще одну шкуру. Теперь уже все шакти достали свои ножи и аккуратно подходили к нему, чтобы в случае необходимости предотвратить очередную попытку бегства. Маги уже на скорую руку сварганили небольшой мангал из подручных средств и теперь размышляли по поводу того, какой интенсивности должен быть огнешар, чтобы не испортить мяса. Я тоже достал свой нож… и вилку. Потому что точно знал: если вовремя не достать ее, то потом все руки будут исколоты.

Когда мы уже готовы были начать разделывать его, из-под земли раздался рев такой силы, что затрясло даже линзу. Так как ничего хорошего такие звуки означать не могли, пришлось оторваться от будущего жаркого и посмотреть на того, кто может так орать. А посмотреть там было на что…

Из-под земли появился еще один червь. Настолько огромный, что в его пасти могла бы поместиться пара крепостей. Высунув часть своего тела, он навис над нами, как сама судьба, оскалив зубы в огромной ухмылке. Некоторые Шакти продолжали крошить овощи и втирать в шкуру жаркого приправы. Только теперь вопрос нужно было ставить по-другому: кто кем будет ужинать?

— Хватайте тех, кого сможете, из правителей — и бежим, — подал здравую идею вампир.

Шакти попробовали кинуться прочь, но червь издал свой очередной рев, и всем пришлось замереть на месте. Сражаться с таким противником не было смысла, а злить его было тем более опасно.

— Тихо, — постарался я успокоить его. — Спокойно. Все будет хорошо. Правда? Ты ведь не хочешь нас есть?

Шакти согласно закивали, соглашаясь с тем, что я говорил червю. Мне и самому хотелось верить в то, что я говорю, но получалось плохо. Заглядывая в этакую пасть, сразу теряешь все иллюзии по поводу того, чем такая бандура питается. Да и глупо было надеяться на то, что он меня хотя бы услышит, и тем более поймет.

Спасение пришло с совершенно неожиданной стороны. Откуда-то сверху на него спикировал дракон, вцепившись в его морду своими когтями и поливая его огнем из пасти.

— Ра-а-арр-рг-г-грр-р-ра-а-а! — Рев червя стал сигналом к нашему бегству. Шакти кинулись врассыпную, как будто за ними гнались все демоны преисподней. Отчасти это было правдой. Черви хоть и не тянули на демонов, но и почти ничем им не уступали. Краем глаза я видел, как несколько Шакти тащили на себе правителей империи и их свиту. При этом драпали мы так слаженно, что просто диву можно было даться, как нас еще никто не слопал. Отчасти причина была в том, что маги старались как можно быстрее создавать под нами линзы, отчасти в том, что черви пытались поймать кидавшегося на их главу дракона.

Кал'Атар с Турином тащили нашего пленника. Видимо, злость за сожранный портал и желание попробовать его крови пересилили в этих двоих даже жажду жизни. В принципе в этом не было ничего удивительного, зато заставляло задуматься. Но потом я вспомнил, что сам схватил часть пластин, которые свалились с червя, когда он сбросил шкуру, и сразу успокоился. Если все вокруг тебя психи, то и ты сам на их фоне выделяться не будешь. Вскоре над нами гордо пролетел дракон. Хвостом вперед. Наверное, его все-таки припечатали. На его счастье впереди была река, так что приземлился… а вернее, приводнился он нормально. Точнее, я так думал, пока не увидел, как он, подобно брошенной гальке, отскочил несколько раз от воды и впечатался в противоположный берег, замерев с гордо задранным хвостом, который как бы говорил, куда все черви могут идти.

Мы так были увлечены спасением своих жизней, что даже не заметили момента, когда черви от нас отстали. Вернее, мы бы его и не заметили, потому как по пути Шакти просто цапнули дракона и побежали дальше, не снижая скорости. Внимание на то, что нас больше не преследуют, обратила императрица Назога. Она почти свернула шею несшему ее Шакти, чтобы указать, что черви застряли на противоположном берегу и больше за нами не гонятся. Пробежав еще малость вперед, мы все-таки остановились. Правда, Турина с Кал'Атаром пришлось чуть ли не силком останавливать. Они так разогнались со своей добычей, что даже не обратили внимания на то, что остальные уже никуда не убегают.

Главный червь замер на другой стороне реки, тоскливо поскуливая в нашу сторону. Близко к воде мы подходить не решались, но небольшая передышка нам всем была нужна. Я так просто рухнул там, где стоял. Ноги дрожали от пережитого напряжения и страха. Кал'Атар ругнулся на неизвестном мне языке в сторону червей и присел рядом с Турином, который жадно пил из своей фляги.

— Интересно, что его там держит? — спросила Сильвана, оказавшись рядом со мной и явно оттеснив императрицу Назога. Что стоило поставить светлым в плюс — так это их способность всегда выглядеть как на выход в высший свет. Вот и теперь, когда все обливались потом, она смотрелась слегка взволнованной и не более того. Ну и, конечно, этот забег никак не отразился на Кал'Атаре. На нем, по моему мнению, разве что конец света смог бы отразиться. И то иногда меня терзали сомнения по этому поводу.

— Не знаю, что его там держит, — ответил мужчина слева от меня, — но пусть так и остается.

Я был с ним полностью согласен. Только вот что-то в нем мне казалось смутно знакомым. Присмотревшись к нему, я понял, что он был под куполом, на котором я сидел, когда выбрался из подземелий. Видимо, почувствовав мой взгляд, он тоже обернулся. К счастью для меня, рядом была Сильвана.

Сделав жест в его сторону глазами, я постарался ей намекнуть на то, что он враг. Сильвана, вероятно, поняла это по-другому, потому как просто уселась рядом со мной и произнесла:

— Согласна. И пусть вот они там и останутся.

— Точно, — присоединился я к их разговору. — Но теперь-то, когда мы в безопасности, самое время ОСМОТРЕТЬСЯ! по сторонам и подумать о том, что делать дальше и не выжил ли кто из наших врагов.

Я косил с такой силой в сторону нашего собеседника, что боялся заработать себе косоглазие. Вот только все мои усилия шли прахом. Сильвана, как ни в чем не бывало, развалилась на земле, уставившись в небо.

— Вот так день получился, — усмехнулась она. — В который раз убеждаюсь, что вы, актар, не от мира сего. Еще утром мы с вами прощались, а теперь спокойно лежим на травке.

— Да, да, да, — согласился я. — Еще утром мы прощались, а теперь неплохо бы… стоп. Что значит прощались? Так в тот раз вампир вызвал меня, чтобы…

Поняв, что сболтнула лишнего, Сильвана постаралась перевести тему.

— Эт-то-о-о… вы, как всегда, правы, актар, — произнесла она, поднимаясь на ноги. — Надо осмотреться, оценить потери имущества и прочее…

— Ну, упырь неблагодарный, — просипел я сквозь зубы. — Где он? Где Кал'Атар?

Вампир как раз вынырнул из толпы Шакти с бокалом, полным крови, и направился к нам. По дороге пригубив малость. Стоило ему только это сделать, как его скрутило в жестком спазме. Я, конечно, многое видел в своей жизни, но как вампир оттирает язык от крови землей — такого мне видеть еще не приходилось. Притом не он один. Почти все, кто успел попробовать кровь червя, сейчас занимались тем же. Остальные же просто укатывались со смеху. По такому поводу я даже вытащил один из Кристаллов Памяти. Если бы я не запечатлел такого, то сожалел бы об этом всю оставшуюся жизнь. Вскоре, правда, Кал'Атар пришел в себя и тут же обратился к Сильване:

— Силь. — Его голос напоминал плач ребенка. От несоответствия внешности и голоса по спине у меня поползли мурашки. — Дай немного крови. Ну, пожалуйста! Ты бы знала, какая гадость этот ваш червяк. Зря только тащили.

— Перебьешься. — Сильвана была непреклонна. — Тут актар в опасности мог оказаться, а ты там напиваешься. Вот теперь и мучайся.

Тут мне в голову взбрела отличная идея. Вражина все еще стоял рядом — так можно было убить одним укусом сразу двух зайцев. А меня потом Кал'Атар еще и благодарить будет за то, какой я умный.

— А вот его я видел под куполом вражеским, — как бы невзначай произнес я и указал на бедолагу.

Почему бедолагу? Потому что такой скорости передвижения, с которой они на него кинулись, я не видел у вампиров даже во время боя. Буквально за пару мгновений он был искусан по всему телу и лежал на земле бледный, как тень, но живой. Судя по лицу Кал'Атара, укусить его успели все, кроме него. Он так и стоял с высунутым языком и выпученными глазами. Решив сжалиться над ним, я извлек бутыль с кровью дракона, которую давно планировал ему отдать, но никак не было подходящего момента. Вампир кинулся к ней, как к спасительной влаге посреди пустыни. И это тот самый Кал'Атар, который только что пил кровь червя из бокала. Сейчас он лакал кровь из горла, как заядлый пьянчуга. Что-то внутри меня хотело похохмить над ним — уж слишком момент был удачным, — но не успел я раскрыть рот, как в моей голове зазвучали слова: «Отпусти его, смертный. Отпусти, и я клянусь тебе, что никогда больше ни я, ни мои дети не тронут тебя».

— Простите? — Я начал оглядываться по сторонам, пытаясь понять, что со мной происходит.

То ли это телепатия, то ли игры слуха, то ли пора завязывать есть плесень со стен в пещерах, а то так скоро и на розовых единорогах начнешь летать.

— Брр… — пришлось потрясти головой и наложить на себя заклинание малого исцеления. Только это не помогло. Голос в голове становился все отчетливее и отчетливее:

«Отпусти… его… отпусти мое дитя…»

Оглядываясь по сторонам, я никак не мог понять, кто же решил устроить такую шутку. Вампир точно не стал бы, так как в данный момент как раз был под легким шофе и, обняв великого халифа, рассказывал, как правильно делать разрез на шее, чтобы кровь не брызгала во все стороны, а лилась в банку. Остальные правители внимательно слушали, потому что прерывать пьяного вампира такого возраста может быть себе дороже. Шакти тоже поняли, что надо себя чем-то занять, так что обустраивали лагерь из того, что успели стащить из крепости.

«Небольшое безумие и голоса в голове еще никому не вредили сильно», — подумал я и решил больше не обращать на них внимания. Стоило успокоить вампира, потому что он как раз убеждал кого-нибудь из правителей стать наглядным пособием для демонстрации сбора крови.

«Куда пошел, смертный? — Видимо, голосу не нравилось то, что на него не обращают внимания. — Ты голову-то поверни и сразу меня увидишь».

Обернувшись, я увидел только суетящихся Шакти и огромного червя за рекой. Так как это точно не мог быть червь, пришлось присмотреться к Шакти. Вдруг среди них затесался предатель?

«Да не они это, не они, — голос обреченно вздохнул, и в тот же момент червь мне помахал. Несколько мгновений я переваривал сам факт, что червям есть чем махать. Потом задумался об этом моменте еще раз, но все-таки не смог понять, чем он это сделал. — Отрастила себе руку, чего тут такого-то? Давай уже перейдем к вопросу, который меня волнует. А именно — о возвращении моего ребенка».

— Эти злыдни, что напали на нас, схватили твоего ребенка? Не волнуйся. Как только допросим одного… — беглый взгляд в сторону покусанного бедолаги, — военнопленного — с этого момента сразу все вернем.

«Это не они», — голос звучал все отчетливее.

— А кто? Тут есть кто-то еще?

«Вы его поймали».

— Мы? Когда?

«На кого я, по-твоему, похожа?»

— Э-э-эмм… на даму средних лет, которой не помешала бы подтяжка… всего тела.

«Мой ребенок — это червь, которого вы выловили. Твои предки были умнее. Хотя что тебя обвинять. Ты же еще ребенок. Вот проживешь пару сотен лет — тогда и можно будет говорить».

— Да что вы все к моему возрасту прицепились?! — Позволять такое какому-то незнакомому червю я не собирался. Ладно там вампиры или эльфы. Но черви?

«Оставим пустые разговоры. Отпусти моего ребенка — и можешь уходить».

В принципе предложение было разумным. Прикинув варианты, я посмотрел на Шакти, потом на червя, потом опять на Шакти, потом опять на червя, потом опять…

— СТОЙ!!! — Мой крик был адресован Турину, который как раз замахнулся топором на червя.

Гном даже не замедлился. Его топор уже почти раскроил червячка на части, когда Кал'Атар в отчаянном прыжке сумел-таки дотянуться до топора гнома и… полетел вслед за ним. Топор вошел в бок червя с хрустом, а вес вампира еще и вогнал его поглубже. У меня внутри все вздрогнуло. Червь хрюпнул и замер.

«Какая глупая смерть, — подумалось мне. — Умереть от зубов червей, которые теперь точно нас в покое не оставят».

«Быстрее! — Рев главного червя заставил меня вздрогнуть. — Быстрее верни его мне».

Времени не было, так что пришлось все делать на бегу. Раздавая приказы, мы подхватили червяка и потащили его к реке. Он оказался гораздо тяжелее, чем выглядел. А ведь вампир с гномом вполне спокойно тащили его вдвоем.

Положив червя перед его «мамой», мы отступили обратно и замерли в ожидании кровавой развязки. При этом все понимали, чья кровь будет пролита. Но вместо этого главный червь наклонился над своим ребенком и отрыгнул странную жидкость, которая быстро покрыла все его тело. Несколько мгновений все ждали, что же произойдет дальше.

— Апчхи! — Чих одного из Шакти заставил нас всех обернуться. — Простите.

Повернувшись к червю, я не поверил своим глазам. Во-первых, большого червя больше не было. Да и маленького тоже. Вообще никого не было. Такое ощущение, что никого и не было. Просто перепаханное поле с несколькими булыжниками посредине. Осматривая пейзаж, я даже не сразу понял, почему гном уже вплавь преодолел полреки. Зато когда присмотрелся — рванул на другую сторону сам с небывалой скоростью. Там… там было это… то, о чем я мечтал еще с детства… Это был кристалл. Вернее, так — это был КРИСТАЛЛ!

Мы с гномом добрались до него почти одновременно.

— Он прекрасен. — Гном даже не решался ругаться в присутствии такой красоты.

— Мой любимый цвет. — Непроизвольно у меня потекли слезы.

— А размер? Какой размер!

— Мой любимый размер. — Не в силах больше сдерживаться, я обнял его и расплакался. Гном рыдал рядом со мной.

На поверхность кристалла упали капли слюны. Подняв головы, мы увидели стоящего за ним паука. Он играл жвалами, с которых и капала слюна. Издав пронзительный крик, он кинулся в атаку…

Зал казался необычайно большим. Несмотря на то что я проводил тут почти все время, сегодня тени по углам выглядели пугающе. Казалось, в них прячутся незримые враги, которые готовы вонзить мне когти и зубы в глотку в любую минуту. Однако стоило мне только попробовать рассмотреть их, как они тут же отступали обратно в мир мрака, чтобы в следующее мгновение начать свое наступление из другого угла. Причиной такого состояния я считал свое недавнее поражение. В том, что это было именно поражение, я не сомневался. Армия в несколько десятков тысяч нежитей и почти сотню магов не успела даже подать мне сигнал о том, что же им противостоит. Только непонятные образы чудовищ, которые пожирали их.

Неосторожный жест рукой — и бокал летит на пол. Небольшой посыл — и он воспаряет обратно, да только от этого не становится легче. Вся моя магия, магия одного из прямых учеников Древних, не могла сотворить подобного. Эти Шакти начинали серьезно беспокоить меня. Каждый раз они оказывались там, куда я собирался нанести удар, и каждый раз я терпел поражение. Такого просто не могло быть. Даже если просто предположить, что они каким-то образом узнают о том, что я собирался делать, их сил не должно было хватить, чтобы предотвратить это, но…

Это проклятущее «но» постоянно всплывало в отношении Шакти. Демоны отказывались нападать на них, армии пропадали неизвестно куда, планы рушились, как карточные домики. Бокал все-таки полетел в одну из наглых теней, которая высунулась дальше остальных. Бокал бессильно прошел сквозь нее. На секунду мне показалось, что тень ухмыльнулась…

Помассировав виски, я создал еще один бокал и налил в него вина. Прежде всего надо успокоиться. Если сейчас начать паниковать, то весь план, который я вынашивал почти тысячу лет, пойдет прахом. Кто бы ни встал на моем пути, он падет.

«Даже если эти Шакти и знают о части моих планов, они все равно ничего не смогут сделать».

На мое лицо выползла улыбка. Покинув приятное кресло, я отправился проверить свои «приготовления». Проходя по коридорам, я замечал, как с моего пути разбегаются остальные мои единомышленники.

«Хватит врать самому себе, — в очередной раз пришлось одернуть себя. — Они просто инструменты, как и все остальное, для достижения моей цели. Если потребуется, они все умрут за меня, даже не понимая, за что сражаются». Улыбка опять поселилась на моем лице. Ноги казались мне необычайно легкими. Они сами несли меня к моему схрону, где находилось все, что мне нужно для осуществления моего плана. По большому счету остальные мне были не так уж и нужны, но лишняя предосторожность никогда не помешает. Да и жертвы лишними не бывают. Дверь высотой с небольшой дом и шириной как замковая стена бесшумно распахнулась. Как всегда, я застыл на месте, любуясь плодами своего труда. Столетия ушли только на то, чтобы подобрать ключ к подобному. Еще сотни лет на то, чтобы создать. Но они стоили того.

Настроение окончательно пришло в норму. Небольшие неудачи не могли ухудшить его надолго. К тому же Шакти уже опоздали. Большая часть подготовки была закончена, так что теперь оставалось только столкнуть небольшой камень, который потянет за собой лавину, а та сметет все и вся на своем пути.

— Повелитель?

Этот проклятущий эльф меня уже довел до ручки. Иногда я начинал жалеть, что спас ему жизнь. А порой бывало, что и мысли об убийстве приходили. Само собой, все придется обставить как несчастный случай. Его подданные оказались более чем полезны. Вот только он сам… Двумя словами его можно было описать как «ушастый обычный». Хоть это прозвище и пошло от Шакти, оно как нельзя кстати подходило ему. Кроме ушей на холодец, полезного в нем не было больше ничего. Разве что еще язык…

— Повелитель? — Пришлось оторваться от мыслей о том, как можно его приготовить, и обратить на него все-таки внимание.

— Что случилось?

— Мои разведчики доложили, что нашли путь через горы, о котором вы спрашивали. Они готовы начать работы по его расчистке в любой момент.

Несколько мгновений пришлось потратить на то, чтобы понять, о чем он вообще говорит. Когда все-таки вспомнил, я несказанно удивился. Я действительно давал ему команду найти тропу, по которой можно будет в случае необходимости провести войска в тыл империи Назог. Записи в библиотеке Короната говорили о том, что он был уничтожен, но раз его разведчики смогли его обнаружить, то не стоит пренебрегать таким тузом в рукаве. На самом деле я дал ему это задание, чтобы просто занять его, чтобы он не мозолил мне глаза и не доставал своими вопросами о том, когда же он сможет отомстить. По какой-то причине прицел его мести сместился с его отца и теперь был нацелен на какого-то мальчишку. Не мне его осуждать, но тратить столько сил на то, чтобы отомстить пацаненку? Похоже, провал плана по подчинению Леса сказался на нем гораздо сильнее, чем мне казалось. Да и если верить слухам, количество серег в его ухе стало таким большим отнюдь не из-за новой моды, а потому что все ухо ему исколол этот парень.

«Надо бы его найти и поблагодарить. — Мысль так мне понравилась, что я даже решил при встрече обязательно наградить его и посоветовать в следующий раз метить в язык. — Может, хоть это сможет его заткнуть?»

— Отлично. — Слишком уж сильно я увлекся. — Я отдам приказ отправить к тебе отряд нежити для расчистки пути. Все должно быть готово. Скоро мы выступаем.

Литар поклонился и направился обратно по коридору. Тени в углах хихикали ему вослед и строили рожи. Такое их поведение мне даже понравилось, так что я не стал их разгонять светляком и просто наслаждался минутами спокойствия.

Стоило эльфу исчезнуть из поля моего зрения — как тут же появились остальные. Их обучением я занимался очень серьезно, но в последние несколько лет уделял этому слишком мало времени. Череда неудач подкосила мою веру в их полезность, но теперь стоило продолжить обучение. Даже их усилия могут пригодиться, когда мой план придет в движение. Створки дверей закрылись за моей спиной с тихим лязгом. Бросив еще один взгляд в их сторону, я опять улыбнулся.

«Скоро. — Мысль родилась в голове сама собой. — Скоро все будет так, как и должно быть. Осталось совсем немного».

Выражение, означающее, что тебя послали далеко и надолго.

Высказывание Петра I.

Дроу — дальние родственники темных эльфов. Живут на более глубоких уровнях пещер. Не переносят света. Прекрасно видят в темноте.