— Рейчел, ты?!

— Привет, Макс!

Рейчел Лансинг весь день готовилась к встрече, но не предполагала, что все обернется настолько плохо. Ее сердце замерло, когда Макс Кейс, явно недружелюбно настроенный, впился в нее серыми глазами.

Она сжала кулаки, вонзив ногти в ладони, как только он подошел к ней ближе и закрыл широкими плечами вид на прекрасно декорированный вестибюль с темно-оливковыми стенами и потрясающими картинами.

Показалось ли ей, или Макс действительно мощнее, чем она думала? Вероятно, виной тому его темно-серый деловой костюм и серебристый галстук, потому что во снах Рейчел чаще всего видела Макса обнаженным.

Только из-за того, что их встреча проходила на людях, Рейчел поборола желание развернуться и сбежать. Заставив себя успокоиться, она поднялась с дивана и неторопливо приблизилась к Максу.

«Возьми себя в руки. Он не оценит, если ты рухнешь к его ногам».

— Спасибо, что согласился со мной встретиться. — Она деловито протянула ему руку и ничуть не разочаровалась, когда Макс проигнорировал ее жест. Рейчел не хотелось, чтобы он заметил, как от волнения у нее вспотели ладони.

Макс молчал, а Рейчел продолжала:

— Как здорово, что Андреа родила ребенка, хотя и на две недели раньше срока. Сабрина сказала мне, что у нее мальчик. Я принесла ей вот это. — Она подняла левую руку, показывая Максу розово-синий пакет. Рейчел купила подарок для личной помощницы Макса несколько недель назад и была огорчена тем, что не увидит выражения ее лица, когда та вскроет пакет.

— Что ты здесь делаешь? — спросил он.

— Я должна была встретиться с Андреа.

— Ты из агентства по трудоустройству?

Достав визитку, она протянула ее Максу.

— Я им владею, — сказала она с нескрываемой гордостью.

Он провел большим пальцем по надписи на визитке, потом взглянул на нее и прочел:

— Рейчел… Лансинг?

— Это моя девичья фамилия. — Она не понимала, почему решила уточнить это.

— Ты развелась?

Она кивнула:

— Четыре года назад.

— А теперь ты владеешь агентством по трудоустройству здесь, в Хьюстоне?

Рейчел сделала немало для того, чтобы выбиться в люди. Когда-то она едва могла прокормить себя и сестру, работая официанткой в пляжном ресторане в Галф-Шорс, штат Алабама.

— Мне нравится заниматься бизнесом, — произнесла она, отмахиваясь от беспокойных размышлений об агентстве, которые тревожили ее день и ночь. — Агентство небольшое, но быстро развивающееся.

Бизнес действительно пойдет в гору, как только Рейчел переберется в более просторный офис и наймет новых сотрудников. Вчера она подписала договор аренды здания, рискованно предположив, что получит хороший доход, когда найдет временную помощницу руководителя компании «Кейс консолидейтед холдингс». Но после встречи с Максом Рейчел начала подумывать о том, что, вероятно, придется отказаться от затеи с арендой.

Жаль, что на встречу не пришел Девон — квалифицированный специалист и ее правая рука. К сожалению, вчера его мать положили в больницу после приступа, а теперь готовили к операции по удалению желчного пузыря. Рейчел сказала Девону, чтобы он оставался с матерью сколько потребуется. Семья для Рейчел всегда была на первом месте.

— Какова численность твоего персонала? — Макс продолжал сверлить ее взглядом, кладя визитку в нагрудный карман.

Рейчел начинала терять самообладание.

— Пять человек. — Она засунула руку в карман жакета, чтобы не теребить воротник, лацкан или пуговицы и не выдавать своего волнения. — Я подбирала помощницу Мисси для Себастьяна.

— Так это твоих рук дело?

Рейчел моргнула, услышав угрозу в его голосе. Макс недоволен Мисси? Она работала в «Кейс консолидейтед холдингс» уже четыре года, и работала отлично.

— Я слышала, что она недавно стала руководителем отдела по связям с общественностью.

А еще Мисси вышла замуж за брата Макса — Себастьяна. Разве это не доказательство того, как хорошо Рейчел выполняет свою работу?

— Значит, в Хьюстоне ты уже четыре года? — прорычал Макс.

— Примерно. — Она встревожилась.

— Почему именно Хьюстон?

После того как Рейчел оставила его в пляжном городке Алабамы, он не желал снова с ней встречаться. Неужели судьбе было угодно свести их вновь в «Кейс консолидейтед холдингс»?

— Я приехала сюда из-за сестры. Она училась в местном университете, здесь у нее друзья. Мы решили, что будет логично поселиться в Хьюстоне после того, как она закончит учебу.

Получается, что у Рейчел не было друзей там, где она жила раньше. В глазах Макса промелькнуло любопытство.

— У меня немало солидных клиентов, — заявила она, стараясь казаться уверенной. Вот уже несколько лет она общается с руководителями крупных компаний и точно знает, как с ними вести дела. — Я устроила на работу в «Кейс консолидейтед холдингс» уже пять человек. Если мы с тобой до сих пор не встречались, это доказывает, что мой интерес к твоей компании исключительно профессиональный.

Он оглядел ее, как полицейский во время допроса:

— Давай поговорим.

— Разве мы не разговариваем? — Она прикусила внутреннюю сторону губы.

Когда-то Максу нравилось ее нахальство, но вряд ли оно понравится ему сейчас. За пять лет многое изменилось.

— В моем кабинете, — произнес он.

Повернувшись на каблуках, Макс зашагал прочь по коридору, который вел в офисы компании «Кейс консолидейтед холдингс». Он не оглянулся, так как ждал, что она послушно последует за ним.

Кожу Рейчел словно опалило огнем. От нахлынувшего желания она не могла сдвинуться с места. Что ей делать? Четыре дня, проведенные с Максом, похоронили ее девичьи надежды и мечты. После расставания с ним она запретила себе увлекаться мужчинами и вступать с ними в любовные отношения.

Макс исчез за углом. У Рейчел появился шанс сбежать. Она придумает оправдание, а завтра отправит к Максу Девона.

Нет. Она не может так поступить. Рейчел расправила плечи. Она должна думать о будущем своего агентства.

Пять лет назад она усвоила жестокий урок, когда сбежала от проблем. Сейчас она снова столкнулась с трудностями. Агентству по трудоустройству «Лансинг» необходимо заключить договор с «Кейс консолидейтед холдингс». Рейчел заставила себя пойти следом за Максом.

— Ты заблудилась? — спросил он, когда она переступила порог кабинета.

— Я заходила к Сабрине и попросила ее отправить подарок ребенку Андреа.

Рейчел с любопытством оглядела кабинет Макса. За четыре дня, что они провели вместе, она узнала о его семье, о страсти к автомобилям. Однако он отказывался говорить с ней о работе. На самом деле лишь после того, как Рейчел встретила Себастьяна четыре года назад, она заметила его сходство с Максом и узнала, что Макс Кейс — владелец «Кейс консолидейтед холдингс». На стенах кабинета висели фотографии Макса на фоне гоночных автомобилей. Под мышкой он держал шлем и победоносно улыбался. У Рейчел екнуло сердце от осознания того, как он красив в сине-сером гоночном костюме. На книжной полке стояли призы и книги о «сильных машинах».[1]

— Ты остригла волосы. — Макс закрыл дверь, лишая ее возможности убежать.

Она вгляделась в его лицо, но Максу удалось скрыть эмоции за непроницаемой маской равнодушия. Его взгляд был бесстрастен и холоден, как каменные крепостные стены. Тем не менее его комментарий заставил Рейчел насторожиться.

— Мне никогда не нравились длинные волосы, — сказала она. Длинные локоны Рейчел нравились ее бывшему мужу.

Губы Макса дрогнули, словно от едва заметной улыбки. Неужели он догадался, что Рейчел намеренно прячет себя под серым бесформенным брючным костюмом? Короткие волосы, никаких украшений, простые наручные часы, туфли на плоской подошве, минимальный макияж. Ужасно непривлекательная женщина, которой вряд ли кто-нибудь соблазнится. Рейчел была рослой, тощей и с маленькой грудью. Для одноклассников она была отличным другом и хорошим приятелем. С парнями она играла в футбол, баскетбол и бейсбол.

Рейчел едва не сошла с ума от радости, когда на нее обратил внимание Максвелл Кейс — мужчина, способный завоевать любую женщину.

Огромный деревянный письменный стол вишневого цвета, стоящий у окна, выделялся в интерьере кабинета. За таким столом Макс выглядел нелепо. Рейчел решила, что ему больше подойдет стол из стекла и хрома.

Макс присел на диван. Жестом он указал Рейчел на стул напротив. Рейчел, не терпевшая фамильярности в бизнесе, присела на край стула и положила портфель, как щит, себе на колени.

— Помощница мне нужна завтра утром, — сказал Макс.

Рейчел не предполагала, что Андреа родит на две недели раньше срока. В ее агентстве не было ни одной подходящей соискательницы, которая могла бы приступить к работе с завтрашнего утра.

— У меня есть идеальная кандидатка, но она приступит к работе только в понедельник.

— Не годится.

Рейчел запаниковала:

— Придется подождать всего два дня. Я уверена, что ты справишься без помощницы до понедельника.

— После ухода Андреа я погряз в делах. Помощница должна иметь превосходные организаторские навыки. — Он внимательно посмотрел на Рейчел. — Ты именно тот, кто мне нужен.

У Рейчел скрутило живот, когда она заметила вспышку в глазах Макса.

Пять лет назад ее обуяла такая страсть, что она забыла о благоразумии. Тогда отношения с Максом закончились тем, что он ее возненавидел.

Рейчел стиснула зубы и ответила:

— Я не могу на тебя работать.

Слова Рейчел повисли в воздухе.

«Я не могу на тебя работать».

Запах ее духов пробудил у Макса воспоминания о том, какими бурными были когда-то их отношения.

— Ты действительно рискнешь разочаровать своего клиента?

— Нет. — На ее высоких скулах появился румянец. — Но я не могу бросить агентство и стать твоей помощницей.

— Найми кого-нибудь вместо себя. — Он обнажил зубы в недоброй улыбке. — Какая все-таки ирония судьбы.

— Ты ведешь себя неразумно.

— Конечно. Я обращусь в другое агентство.

— В агентстве «Лансинг» тебе подберут нужного человека, — возразила она сквозь зубы.

Он молчал, пока Рейчел мерила его взглядом. Макс понимал, что должен послать ее и агентство куда подальше.

Но у них осталось незаконченное дело. Он вдруг решил, что обязан его завершить.

— Хорошо. — Она сердито на него взглянула. — Я поработаю на тебя два дня.

— Замечательно.

Она встала, чтобы уйти, но что-то удержало ее.

Она с беспокойством посмотрела на Макса и спросила:

— Зачем ты это делаешь?

— Ты о чем?

— Для чего тебе нужно, чтобы я работала твоей помощницей, пока не найду замену?

— Ты уже здесь. Я поступил целесообразно.

Объем работы в компании «Кейс консолидейтед холдингс» был огромным. В ее собственности было более десяти фирм, каждая из которых имела собственную финансовую политику. Предстояло собирать и анализировать данные из различных источников, учитывая, что каждая фирма работает по совершенно уникальному стратегическому плану.

Андреа отлично вела дела, и ее уход в декретный отпуск был для Макса совсем некстати.

— Ты уверен, что дело только в этом? — спросила Рейчел.

— Что еще может быть?

— Хочешь поквитаться со мной за то, что я тебя бросила?

— Меня интересует только бизнес, — ответил он. То, что Рейчел с подозрением отнеслась к его затее, лишь прибавило остроты его игре.

— Значит, ты уже на меня не сердишься? — произнесла она.

Но Макс по-прежнему на нее злился.

— Спустя пять лет? — Он покачал головой.

— Ты уверен?

— Ты ставишь под сомнение мое здравомыслие?

Она проигнорировала его раздражение.

— Пять лет назад ты откровенно мне заявил, что не желаешь никогда со мной встречаться.

— Это потому, что ты не сказала мне о замужестве. — Он старался говорить непринужденно, но в его голосе слышались угрожающие нотки. — А ведь я говорил тебе, как отношусь к неверности, которая почти разрушила брак моих родителей. Ты втянула меня во внебрачную связь, а я ни о чем не догадывался.

— Я бы ушла от мужа.

Он глубоко вдохнул, чтобы облегчить внезапную боль в груди:

— Но когда он появился, ты быстренько к нему вернулась.

— Возникли осложнения.

— Осложнений я не заметил. Я заметил ложь.

— Мне было трудно тогда. Встреча с тобой позволила мне на время забыть о проблемах.

— Ты меня использовала.

Она откинула голову и посмотрела на него из-под опущенных длинных ресниц:

— Ты тоже меня использовал.

Макс оглядел Рейчел с головы до ног. Не такая уж она красавица. У Рейчел слишком узкий нос, чересчур острый подбородок и очень высокий лоб, который она прячет под челкой. Ее по-мальчишески тощему телу не хватает женственности. Но у нее замечательные полные губы и длинная, изящная шея.

Как только они познакомились, между ними вспыхнула всепоглощающая страсть. Увидев Рейчел в вестибюле компании, Макс понял, что его отношение к ней не изменилось.

В душу закралось сомнение. Не разбередит ли их встреча старые раны? После расставания с Рейчел пять лет назад Макс не мог прийти в себя несколько месяцев. Конечно, сейчас он совсем другой. В прошлом он был полон оптимизма относительно любви и брака, несмотря на болезненный опыт родителей, неверность отца. Но теперь, по вине Рейчел, сердце Макса закрыто для романтических мечтаний о любви.

— В котором часу я должна прийти завтра утром? — спросила она.

— В восемь.

Рейчел направилась к двери, он оглядел ее унылый серый костюм.

Остановившись на пороге спиной к Максу, она повернулась в профиль и тихо, но решительно произнесла:

— Два дня. Не больше.

Не оглядываясь, она ушла. И все-таки Рейчел чертовски сексуальная женщина. Она всегда казалась Максу немного отчужденной, независимо от того, как часто они занимались любовью или как крепко он ее к себе прижимал.

Макс привык к тому, что в его постель ложится любая женщина, которой он заинтересуется, но неуловимость Рейчел буквально свела его с ума. Он не мог ею насытиться. Они были вместе всего четыре дня. Максу хотелось не только владеть ее телом, но и заглянуть в душу.

А потом выяснилось, что она замужем.

В ярости Макс вскочил с дивана, подошел к двери и захлопнул ее, не заботясь о том, что подумают работники. Дрожащей рукой он уперся в стену.

Черт бы побрал Рейчел за то, что она так внезапно вернулась в его жизнь!

Но хуже всего то, что Макса по-прежнему к ней влечет.

Рейчел поспешно вошла через стеклянные двери в агентство по трудоустройству «Лансинг» и кивнула регистраторше. Она не остановилась с ней поболтать, как делала обычно, а прошла прямо в свой кабинет и рухнула в кресло. Только после того, как Рейчел удалила половину писем из электронного почтового ящика, она поняла, что не прочла их. Подавшись вперед, она оперлась локтями о стол и прижалась лбом к ладоням. Она с трудом сдерживала слезы.

— Плохи дела, да? — послышался мужской голос из приемной.

Рейчел кивнула, не поднимая глаз.

— Хуже некуда.

— Ах ты бедняжка. Расскажи Девону, что случилось.

С большим усилием Рейчел выпрямилась и посмотрела на человека, сидящего напротив нее. На нем был стильный серый костюм, рубашка цвета лаванды и дорогой фиолетовый галстук. Одет он был безупречно, но темные круги под глазами говорили о том, что он не высыпается.

— Как твоя мать?

— Она в порядке. Из Остина приехала моя сестра, она сейчас с ней в больнице. — Девон откинулся на спинку стула и положил ногу на ногу. — Как прошла встреча в «Кейс консолидейтед холдингс»?

— Хуже, чем я надеялась.

— Черт! Они отказались от наших услуг?

— Нас наняли. — Глаза Рейчел болели. Она моргнула и вспомнила, как много плакала из-за расставания с Максом пять лет назад.

— Тогда в чем проблема?

— Макс требует помощницу немедленно.

— Но мы не можем сейчас никого предложить.

Рейчел поморщилась:

— Вот поэтому я будут работать на него, пока не появится замена.

— Ты? — Девон удивленно усмехнулся, обнажив зубы.

О том, что произошло между Рейчел и Максом, не было известно никому. Она решила, что, если сохранит их отношения в тайне, никто не станет ее критиковать за супружескую измену и мимолетный роман. Зря она все-таки закрутила интрижку с Максом до того, как официально развелась. Ну, она за это поплатилась.

— Он считает меня самой подходящей кандидатурой, — произнесла Рейчел, чувствуя горький привкус на языке. Почему ее беспокоит, что Макс рассматривает ее исключительно как соискательницу на должность личной помощницы? Неужели действительно надеется, что он по-прежнему ее хочет после того, как она умолчала о своем замужестве?

Пять лет назад отношения с Максом были волшебными. Рядом с ним она почувствовала себя в безопасности впервые после смерти отца. Они купались в своем счастье, вдали от суровой реальности.

Потом объявился Броуди и угрозами заставил ее вернуться в Миссисипи.

— Я надеюсь, ты ему отказала, — сказал Девон.

— Не совсем.

— То есть как? — Помощник Рейчел нахмурился, будто только сейчас начал понимать ситуацию.

— Он не оставил мне выбора. Я подписала договор аренды нового офиса. Для того чтобы ее оплатить, нам нужны деньги.

— Ты согласилась?

— Он припер меня к стенке. — Рейчел откинулась на спинку старого кресла, но, вспомнив, что оно сломано, подалась вперед, чтобы не свалиться.

Девон взволнованно за ней наблюдал:

— Я так и не понял, зачем ему понадобилась именно ты. Он может обратиться в другие агентства.

Рейчел медлила с ответом. Девон был ее хорошим другом, но ей было неудобно говорить о своем прошлом. Пять лет назад она была совсем другим человеком. Если Рейчел признается, что знакома с Максом, придется рассказывать о совершенных ею ошибках.

— Когда-то мы были знакомы, — сказала она.

— Были знакомы? — Девон пристальнее на нее посмотрел. — Вы были деловыми партнерами? Друзьями? — Он прищурился. — Он был твоим парнем?

Несмотря на то что Рейчел ненавидела говорить о прошлом, она решила выложить карты на стол. Она обязана сказать Девону правду. Он работает с ней с момента основания агентства. И Рейчел планирует сделать его своим партнером, как только они переедут в новый офис. Если переедут.

— Не совсем парнем. — Она поигрывала шариковой ручкой, вращая ее на столе.

— Ты с ним спала, — сказал Девон.

— Да.

Рейчел заметила ошеломленное выражение лица Девона. Он был так ошарашен, что она не знала, то ли смеяться, то ли возмущаться.

— Не надо так удивляться. Я не всегда была одержима бизнесом, как сейчас. Когда-то я была молодой и романтичной.

«И глупой».

— Когда это произошло?

— Пять лет назад.

У Девона дрогнули губы.

— Что? — спросила она.

— Насколько мне известно, Макс меняет любовниц, как перчатки. Я немного удивлен, что он тебя запомнил.

— Сомневаюсь, что он меня помнил. Кроме того, он тогда очень на меня рассердился.

— Почему?

— Потому что я не сказала ему, что замужем.

На этот раз Девон на нее вытаращился:

— Мы работаем вместе четыре года, а я впервые слышу о том, что ты была замужем.

Рейчел потерла большим пальцем безымянный, на котором когда-то носила золотое обручальное кольцо.

— Я предпочла бы об этом не говорить, — ответила она. Совсем скоро она станет полностью независимой, по крайней мере финансово. Однако с душевными шрамами ей придется прожить до конца жизни.

— Даже если я скажу, что умираю от любопытства?

— Даже в этом случае. — Рейчел усмехнулась. Ей нравилось, как Девон над ней подшучивает.

— Ты считаешь, что Макс решил возобновить с тобой отношения?

— Вряд ли.

— Кто знает? — Девон бросил на нее удивленно-лукавый взгляд. — У Макса безупречная деловая репутация, а он вдруг ведет себя неразумно и требует, чтобы ты поработала его помощницей хотя бы пару дней.

Рейчел выдохнула:

— Ну, сейчас выбора у меня нет. Он хочет, чтобы я у него работала. — Она поморщилась. — Кроме того, в агентстве ты отлично справишься без меня. Если бы не твой упорный труд, агентство «Лансинг» не добилось бы такого успеха.

— Да-да, я замечательный, но успеха добилась именно ты. Я лишь тебе помогаю.

Как здорово, что у Рейчел такой помощник. Когда она открыла агентство, ей пришлось работать официанткой в выходные дни, чтобы набрать денег на аренду помещения и еду.

— Я надеюсь, ты понимаешь, что делаешь, — сказал Девон, поднимаясь.

— Я отлично понимаю, что делаю, — ответила Рейчел, и у нее вдруг засосало под ложечкой. Она заставила себя успокоиться. Она профессионал и не позволит эмоциям руководить своими действиями.

Наступил понедельник. Максу не пришлась по душе ни одна из подобранных Рейчел соискательниц, пришедших на собеседование. В половине седьмого вечера Рейчел отправилась домой. Она проголодалась и с нетерпением ждала на ужин мексиканское блюдо, приготовленное сестрой Хейли.

Войдя в дом через кухонную дверь, Рейчел принюхалась, но не почувствовала аромата пряностей. Похоже, ей придется довольствоваться тремя стаканами молока. Почему Хейли не приготовила ужин?

— Я дома, — сказала Рейчел, снимая пальто и ставя портфель у двери. — Извини, я опоздала. Новый босс — трудоголик. Ты…

Рейчел не договорила. Она вошла в небольшую гостиную и увидела напряженное лицо сестры. Хейли сидела на краю старого отцовского кресла, зажав ладони между коленями. Кресло было единственным предметом мебели, который они сохранили после смерти отца.

При виде Хейли Рейчел стало тошно. Только один человек может вызвать у ее сестры такую тревогу и отвращение.

Рейчел посмотрела на высокого мужчину, сидящего на диване. За прошедшие четыре года он возмужал и выглядел намного самоувереннее. Он по-прежнему одевался как сынок влиятельного богача. Темно-серые брюки, белая рубашка-поло и наброшенный на плечи синий свитер. Он выглядел вроде бы безобидно, но во взгляде светилось злорадство.

— Что ты здесь делаешь? — спросила Рейчел.

Он холодно улыбнулся:

— Разве можно так приветствовать человека, которого ты клялась уважать и лелеять, пока смерть не разлучит нас? — Он недовольно ее оглядел и провел указательным пальцем по левой брови. — А ты симпатяга.

«Так я тебе и поверила». Броуди Уинслоу умел очаровывать людей неспешными разговорами и комплиментами, а потом просто использовал их в своих интересах. Когда-то и Рейчел повелась на его уловки. Ее прельстили дорогая машина и большой дом. Однако прошло немало времени, прежде чем она поняла, что жестоко в нем ошиблась.

— Что ты здесь делаешь?

— Я пришел за деньгами, которые ты мне должна.

— Я уже заплатила тебе в этом году. В следующий раз получишь деньги через девять месяцев.

— Ну, у меня возникла проблемка. Мне нужно пятьдесят тысяч прямо сейчас.

— Пятьдесят? — Она скрестила руки на груди, чтобы он не заметил дрожи. — Я не могу заплатить тебе всю сумму сейчас.

Он оглядел ее дом:

— Ты хорошо устроилась.

— Я купила дом по специальной программе и обязана вносить плату в установленное время. Мне удалось получить кредит под пять процентов. Больше ни один банк не даст мне ипотечный кредит под такой процент. Ты должен подождать девять месяцев.

— Не годится. — Он поднялся с дивана и направился к ней.

Рейчел вздрогнула, когда он прошел мимо нее к окну.

— У тебя хорошая машина. Должно быть, немало стоит.

— Я взяла ее в аренду.

Он бросил на нее взгляд через плечо:

— А как твой бизнес?

Она прикусила язык, чтобы сдержать резкий ответ.

— Бизнес приносит мало дохода, — солгала она.

— Я понял. Для тебя настали суровые времена. Но мне нужны деньги. Ты их достанешь, иначе тебе и твоей сестренке придется плохо. — Он погладил ее по щеке, и Рейчел вздрогнула. — Ты слышишь, что я говорю?

— Я слышу.

— И?..

— Я постараюсь достать деньги. А теперь убирайся отсюда.

Броуди рассмеялся и направился к выходу.

Рейчел последовала за ним и закрыла дверь на засов. Она не понимала, как громко стучит ее сердце, пока не заговорила Хейли.

— Должно быть, он шел за мной от работы, — извиняющимся тоном сказала она. — Прости.

— Ты не виновата, — произнесла Рейчел. — Мы не могли скрываться от него вечно.

— Мы скрывались четыре года.

— Только потому, что он нас не разыскивал. — Рейчел села на подлокотник кресла и обняла сестру. Хейли дрожала от страха. — Зачем ты открыла ему дверь?

— Он вошел за мной в дом, когда я вернулась с работы. Он втолкнул меня внутрь.

Рейчел оперлась щекой о голову сестры:

— Извини, что не вернулась раньше.

Хейли от нее отстранилась:

— За что ты должна ему пятьдесят тысяч долларов?

— Я заняла у него денег, чтобы открыть агентство по трудоустройству. — Рейчел лгала, не желая беспокоить сестру.

— Зачем ты это сделала? — спросила Хейли. — Ведь ты знаешь, что он за человек.

Рейчел пожала плечами:

— Ни один банк не будет кредитовать начинающую бизнесвумен вроде меня. Кроме того, он должен был мне помочь, ведь недаром же я прожила с ним пять лет. — Она пыталась успокоить сестру улыбкой, но Хейли уже приободрилась после ухода Броуди.

— Твой брак с ним стоил намного дороже. — Хейли повернулась в кресле, чтобы посмотреть на Рейчел, и нахмурилась. — Что мы будем делать? Где возьмем пятьдесят тысяч?

Рейчел встала и потерла холодные руки сестры:

— Никаких «мы», Хейли. Деньги занимала я, и погашать долг буду я.

— Но…

— Нет. — Рейчел решительно тряхнула головой. — Не беспокойся об этом.

— Ты никогда не позволяешь мне ни о чем беспокоиться, — пожаловалась Хейли. — Мне двадцать шесть лет. Я не хочу, чтобы ты меня опекала. Почему ты не разрешаешь мне помочь?

— Ты уже мне помогла. Ты с отличием окончила университет и получила потрясающую работу в одной из ведущих бухгалтерских фирм Хьюстона. Ты оплачиваешь половину стоимости продуктов, готовишь еду и сама стираешь свои вещи. — Рейчел улыбнулась, лихорадочно размышляя о том, как расплатиться с Броуди. — Я не могу просить тебя о большем. Кроме того, как только я отдам долг Броуди, он навсегда исчезнет из нашей жизни.

— Но где ты достанешь деньги?

— Я постараюсь взять кредит в банке. Мне отказали в кредите четыре года назад, но теперь у меня есть агентство по трудоустройству, имеющее хороший послужной список.

Рейчел сидела за столом в полной тишине. Было уже шесть часов вечера, служащие разошлись по домам. Она медленно подняла голову, чтобы расслабить мышцы плеч, и вздохнула. Потом сохранила файл с таблицей, над которой проработала несколько часов. Макс попросил ее проанализировать бюджетные операции одной из фирм, которой компания «Кейс консолидейтед холдингс» владела в Пенсаколе, штат Флорида. Компания терпела убытки последние пять лет, и Макс хотел знать, где можно урезать расходы.

Догадывался об этом Макс или нет, но Рейчел была экономной хозяйкой, ибо после смерти отца взяла на себя ответственность за шестнадцатилетнюю сестру. С деньгами у них тогда было туго.

Она посмотрела на кабинет Макса. Улизнуть ли ей незаметно, или все-таки попрощаться с ним?

Будто прочтя ее мысли, Макс появился в дверях кабинета.

— Уходишь? — Его низкий голос гулко прозвучал в тишине офиса.

— Уже шесть часов. В офисе никого нет, кроме нас. — Она сглотнула.

Заострять внимание на том, что они совершенно одни, было не слишком разумно, учитывая то, что между ними сегодня произошло.

Макс оперся плечом о дверной проем и посмотрел на Рейчел, прищурившись:

— Я подумал, почему бы нам не поужинать и не обсудить твои проблемы?

Он хочет получить дополнительную информацию о подслушанном телефонном звонке.

— Ты моя единственная проблема, — пробормотала она.

— Я искренне в этом сомневаюсь.

Рейчел решила не отвечать на его замечание:

— Я не смогу с тобой поужинать. У меня планы на вечер.

— Свидание? — спросил он спокойным тоном, но его взгляд стал настороженным.

— Ужин с сестрой. — Почему-то она решила заверить Макса, что ни с кем не встречается. Но ведь Максу все равно, как она живет. — Она часто готовит дома, поэтому раз в неделю я вожу ее в ресторан.

— Мне помнится, она училась в университете, когда мы впервые встретились. Неужели она его окончила?

— В установленный срок, — с гордостью ответила Рейчел. — Она работает в бухгалтерской фирме недалеко отсюда. Она много трудится, встречается с парнем, но мы всегда находим время, чтобы поужинать в ресторане раз в неделю.

Рейчел очень хотелось пригласить Макса к ним присоединиться. Хейли была бы не против с ним познакомиться. Сестра Рейчел крайне беспокоилась о том, что у той совсем нет личной жизни. Она пришла бы в восторг, узнав, что Рейчел провела четыре дня в Галф-Шорс и закрутила роман с красавчиком Максом.

— Бьюсь об заклад, она не так занята, как ты.

Неужели он сказал это с восхищением? Рейчел схватила сумочку и поборола желание подскочить к Максу и крепко прижаться к нему. От тоски у нее сдавило грудь. Она прерывисто задышала. Если Рейчел посмотрит в глаза Максу, то уступит желанию и забудет про ужин с Хейли.

— Приятного вечера! — пожелал он.

Рейчел испытала разочарование и облегчение. Она стояла у стола и смотрела, как он уходит в свой кабинет. Рейчел выругалась.

Она слишком увлеклась темно-серыми глазами Макса, его дьявольской улыбкой и мускулистой фигурой. Однако она понимала, что привлекательная внешность обманчива. В этом она смогла убедиться в браке с Броуди.

Рейчел работает на Макса менее недели, но почти каждый час о нем мечтает. Как долго она сможет сопротивляться своему желанию?

Проходя мимо открытой двери его кабинета, она, естественно, в нее заглянула. Макс потирал затылок. Она заметила, что он устал, но продолжала идти.

Подойдя к лифту, она в ярости прижала большой палец к кнопке со стрелкой, указывающей вниз. Проклятье. Как Максу удалось завладеть всеми ее мыслями? Ну и что с того, что он выглядит уставшим? Ну и что с того, что он допоздна работал всю неделю?

Ругая себя, она вернулась и, просунув голову в его кабинет, спросила:

— Хочешь с нами поужинать?

Макс посмотрел на нее с удивлением. Долю секунды на его губах играла улыбка.

— Я не хочу вам мешать, — сказал он, поднимаясь.

— Я уверена, что Хейли не будет возражать. — Сердце Рейчел забилось чаще, когда он подошел и впился в нее взглядом. — Ты не возьмешь пальто и портфель?

— Мне придется вернуться и закончить кое-какие дела.

— Ладно.

В лифте он прислонился спиной к стене, встав рядом с Рейчел. Их плечи соприкоснулись. Ей снова захотелось к нему прильнуть. Как получилось, что за четыре коротких дня Максу удалось завладеть не только ее телом, но и душой?

— В пятницу я еду по делам в Пенсаколу, — оживленно сказал он, отрывая ее от размышлений. — Я хочу, чтобы ты поехала со мной.

Рейчел насторожилась. Откашлявшись, она произнесла:

— Разве Андреа сопровождала тебя в поездках?

— Редко.

— Значит, на самом деле ты можешь обойтись без меня, да? — спросила Рейчел, хотя желала поехать и искала предлог, чтобы провести наедине с ним как можно больше времени. Она знала, что рискует, но жажда острых ощущений лишала ее благоразумия.

— Наоборот. Говорят, что ты отлично разбираешься в людях и создаешь идеальные пары. Мне понадобится твое мнение.

— Я вряд ли чем-то тебе помогу, — сказала она, когда двери лифта открылись.

— Позволь мне самому об этом судить.

Морщась, Рейчел вошла в вестибюль. Макс присоединился к ней после небольшой заминки:

— Мы пойдем пешком?

Она указала прямо перед собой:

— Паб находится в нескольких кварталах отсюда. Тебе нужно прогуляться по свежему воздуху.

— Свежий воздух? — спросил он с сомнением.

Горячее июльское солнце раскалило тротуары Хьюстона, было жарко даже в тени высоких зданий. Рейчел и Макс шли в молчании к месту назначения — в ирландский паб, где можно было насладиться превосходными блюдами в непринужденной обстановке.

Подходя к пабу, они услышали смех и громкие разговоры. Несмотря на повышенную влажность, на открытой веранде паба было полно офисных служащих, отдыхающих после рабочего дня. Макс посмотрел на окна с неоновой рекламой паба «Ирландский портер» и овальную вывеску над входной дверью.

— Я никогда здесь не был.

— Почему-то я не удивлена…

Макс сердито на нее посмотрел:

— Что ты хочешь этим сказать?

— Ты вряд ли ходишь в такие заведения. Дорогие рестораны — вот твой стиль.

— И как тебе мой стиль? — спросил он.

— Он утонченный.

Макс рассмеялся, обнажив белые зубы. От улыбки его лицо стало ослепительно красивым. Его серые глаза сверкали, как солнечные блики на воде. А губы… Их очень хотелось поцеловать.

Рейчел едва не застонала от желания.

— Ты забыла, в каком кафе мы познакомились?

Оно было довольно дешевым.

Рейчел вспомнила, как впервые увидела Макса, когда он подошел к ней, чтобы представиться. От воспоминания ее кожа покрылась мурашками. Два часа спустя они были в его номере отеля и в порыве страсти срывали друг с друга одежду.

— Здесь отличная еда, — сказала она. — И пиво холодное. Разве этого недостаточно?

Макс открыл тяжелую деревянную дверь, пропуская Рейчел вперед. Когда она проходила мимо него, спросил:

— Твоя сестра знает о нас?

У Рейчел замерло сердце, когда она услышала «о нас».

Между дверью и входом, ведущим в основное помещение, был небольшой холл. Рейчел остановилась в этом холле, чтобы ответить Максу.

— Ты спрашиваешь, знает ли она о том, что я провела с тобой четыре дня, а потом мы расстались, и теперь я вынуждена работать твоей помощницей?

— Да.

— Не знает.

— Хм. — Макс взялся за ручку двери. Он прислонился к Рейчел, и по ее спине пробежала дрожь.

— Почему ты хмыкаешь? — Она встала к нему вполоборота.

— Ты очень скрытная.

— А что в этом плохого?

— Твоя скрытность обижает людей.

Что за глупость! Они были вместе всего четыре дня.

За такой короткий срок между ними не могли возникнуть глубокие чувства.

— Если я что-то от кого-то скрываю, то делаю это из лучших побуждений, — сказала она.

— Кому, по-твоему, твоя скрытность приносит пользу?

Прежде чем Рейчел успела ответить, за их спиной открылась дверь, и вошли трое парней примерно двадцати пяти лет. Рейчел и Максу пришлось войти в паб.

Хейли сидела за столиком в углу. Перед ней стояла кружка с темным пивом. Хейли смотрела на кружку так, будто гадала о будущем по пивной пене.

Рейчел остановилась возле столика.

— Привет, — прохрипела она. — Я не одна.

Хейли удивленно посмотрела на сестру и округлила глаза, когда заметила высокого мужчину за спиной Рейчел.

— Я Макс. — Он протянул руку Хейли. — А вы, должно быть, Хейли.

Мускулистый торс Макса прижался к спине Рейчел. По ее телу разлилось приятное тепло. Но, увидев невысказанные вопросы в проницательных голубых глазах сестры, Рейчел приказала себе образумиться.

— Приятно познакомиться, — тихо сказала Хейли, не в силах отвести взгляда от Макса. — Очень мило.

Уже пожалев о том, что пригласила Макса на ужин, Рейчел села рядом с Хейли, заставляя ее подвинуться к стенке. Максу ничего не оставалось, как расположиться напротив. Это означало, что Рейчел будет с удовольствием его рассматривать в течение всего ужина, но ему не удастся прикоснуться к ней рукой, плечом или ногой.

— Рейчел рассказала мне о вас все, — произнес Макс и самодовольно посмотрел на Рейчел.

— Да? — Хейли толкнула локтем Рейчел. — А о вас она мне совсем ничего не рассказывала. Как вы познакомились?

— Она работает моей помощницей.

— С какой стати? — спросила Хейли. — Она трудоустраивает людей, а не ищет работу для себя.

Покраснев, Рейчел сердито посмотрела на Макса:

— Я работаю временно.

— Рейчел отлично знает мои требования, поэтому согласилась на меня работать до тех пор, пока моя прежняя помощница не выйдет из декретного отпуска.

Услышав столь неожиданное заявление, Рейчел стиснула зубы, чтобы не зашипеть от злости.

— Как тебе удается одновременно работать и управлять агентством? — спросила Хейли сестру.

— Я справляюсь.

— Поэтому тебя не было дома всю неделю?

— Я приходила домой, но поздно. — Рейчел категорично повела плечами. — И я рано ухожу на работу. Я всегда много работаю.

— Как долго это будет продолжаться? — спросила Хейли.

— Столько, сколько потребуется, — ответила Рейчел.

У Хейли закончились вопросы. К их столику подошла официантка по имени Джейн, поставила перед Рейчел кружку с пивом и выжидающе улыбнулась Максу.

— Мне — то же самое, что ей. — Он указал на напиток Рейчел.

— Темное пиво, — сказала Джейн.

Хейли протянула меню Максу:

— Я уже выбрала.

Пока Макс просматривал меню, Рейчел предупреждающе взглянула на сестру, которая едва заметно улыбалась.

Сделав заказ, Макс закрыл меню и оперся локтями о стол. Посмотрев на Хейли, спросил:

— Ваша сестра сказала, что вы работаете бухгалтером.

— Почти три года.

— С тех пор, как приехали в Хьюстон?

— Мы приехали сюда за год до того, как я окончила университет. Из Билокси. — Хейли откинулась на спинку стула и стала водить большим и указательным пальцами по верху кружки. — А вы из Хьюстона?

— Я здесь родился и вырос. Но мои школьные годы прошли вдали от Хьюстона.

— Чем вы занимаетесь?

— Моя семья владеет компанией «Кейс консолидейтед холдингс». Ею управляем я и мой брат.

— Я слышала об этой компании. — Хейли одобрительно кивнула и толкнула Рейчел в колено. — А что именно вы там делаете?

— Я главный исполнительный директор.

— Ну, вы все друг о друге выяснили? — прервала их Рейчел.

— Не совсем, — сказал Макс, глядя на Хейли. — Ваша сестра последние дни очень взволнована. У нее проблемы?

— Макс! Тебя это не касается.

Хейли уставилась на Макса, словно на рыцаря, который явился их спасти. Рейчел сжала руку сестры, предупреждая, чтобы та молчала о Броуди и деньгах.

— Я думаю, ваша сестра хочет рассказать мне, что происходит.

— Ничего серьезного. Мне просто придется отложить переезд моего агентства в более просторное помещение. — Рейчел старалась говорить непринужденно, с невозмутимым выражением лица.

— Почему?

— Возникли финансовые трудности. Никакой катастрофы не произошло. Обычные будни предпринимателя. Тебе об этом хорошо известно. Разве в компании не возникли сложности, когда приехал Натан? Говорят, вы чуть не подрались.

Макс пренебрежительно выдохнул:

— Это преувеличение.

— Кто такой Натан? — спросила Хейли.

— Мой сводный брат. Он начал работать в компании год назад и с тех пор доводит меня до белого каления. — Макс потягивал пиво и выглядел так, будто сказал все, что хотел.

Хейли оперлась локтями о стол и положила подбородок на сложенные руки:

— Зачем он это делает?

Пока Макс рассказывал о невыгодном для компании приобретении, Рейчел тайком на него поглядывала. Его лицо оживилось, а в голосе слышались разнообразные эмоциональные нотки. Страстность Макса пленила Рейчел с самого начала.

— Но довольно обо мне, — резко заявил Макс. — Давайте поговорим о вашей сестре. Она с кем-нибудь встречается?

Рейчел отвлеклась от мечтательного созерцания и произнесла:

— Тебя это не касается.

Макс взглянул на Рейчел.

— Как это не касается? — серьезно спросил он. — На этот раз я не хочу, чтобы мне кто-то мешал.

От его слов по рукам Рейчел пробежали мурашки.

— А кто вам может помешать? — спросила Хейли, наклонившись вперед. — Вы давно знакомы?

— Мы встретились пять лет назад, — признался Макс.

— В Билокси?

— В Галф-Шорс.

Рейчел стало не по себе, когда Хейли затихла. Она должна была рассказать сестре о том, что познакомилась с Максом в Галф-Шорс. Прежде она не хотела говорить Хейли о том, как несчастна с Броуди.

Замуж Рейчел вышла не по любви. Броуди не клялся ей в вечной преданности, а предложил безопасность и финансовую помощь в обучении сестры в университете. В обмен на это Рейчел согласилась работать его помощницей и отдавать ему часть своей зарплаты. Заработная плата не заботила ее, ибо Броуди обеспечивал ее всем необходимым.

Так было до тех пор, пока Рейчел не получила отчет из налоговой службы, из которого узнала, сколько зарабатывает в семейной компании Броуди. Она зарабатывала почти в три раза больше, чем полагалось личному помощнику руководителя. Это было намного больше тех денег, которые Броуди платил за питание и съемное жилье Хейли. И когда Рейчел спросила его, куда идут заработанные ею деньги, поняла, что серьезно вляпалась.

Броуди использовал ее как пешку в своей игре. За ее счет он пытался скрыть от отца свое пристрастие к азартным играм. Когда Рейчел узнала правду, Броуди в недвусмысленных выражениях заявил, что ей лучше держать рот на замке, иначе ее безоблачному существованию придет конец. И тогда они с сестрой окажутся на улице. Ради того, чтобы Хейли выучилась в университете, Рейчел решила сохранить тайну своего мужа.

Но ситуация вышла из-под контроля.

Броуди становился все более неадекватным. Он пропадал на несколько дней, потом возвращался домой с затравленным видом. Он пропускал семейные торжества, и Рейчел выгораживала его перед родителями, которые снова и снова задавали вопросы. Однажды после уик-энда он вернулся домой в синяках и признался, что много проиграл в казино. Денег становилось все меньше. Они не смогли выплатить ипотечный кредит. На банковских картах Рейчел не осталось ни гроша.

Летом, за год до того как Хейли окончила университет, у Рейчел сдали нервы. Она уехала, решив развестись с Броуди и найти способ оплатить учебу Хейли. Поехать в Галф-Шорс ей показалось разумнее всего. Она там выросла. Два дня она бродила по городу, сокрушаясь по поводу того, как испортила себе жизнь.

Затем она познакомилась с Максом. За четыре дня она узнала, какой может быть любовь, и поняла, что сглупила, выйдя замуж за Броуди.

Броуди разыскал Рейчел и разрушил ее мирное существование. Она вернулась с ним домой потому, что он угрожал рассказать Хейли всю правду об их браке. Рейчел не могла этого допустить.

Хейли ужаснулась бы, узнав, что Рейчел отказалась от счастья и спокойствия ради того, чтобы она окончила хороший университет.

За столом возникло неловкое молчание. Рейчел почти слышала кружащиеся в голове Хейли мысли.

— Я помню ту поездку, — сказала Хейли. — Это было летом перед началом последнего года моего обучения в университете. Ты очень изменилась, когда вернулась. Стала молчаливой, но хотела казаться оптимисткой. Ты не говорила, что с кем-то познакомилась.

Макс с непроницаемым выражением лица смотрел на Рейчел. Она сделала большой глоток пива.

— Мы с Максом познакомились в кафе «Удачливая чайка» и провели вместе несколько дней. Мы просто…

Рейчел покосилась на сестру, изо всех сил стараясь казаться равнодушной. Она скрывала от Хейли правду о своем проблемном браке с Броуди по той же причине, по которой защищала ее до и после смерти отца. Как старшая сестра, Рейчел несла ответственность за благополучие Хейли.

— Просто общались, — непринужденно произнес Макс. — Мы наслаждались обществом друг друга не сколько дней, а потом наши пути разошлись.

Безупречный ответ.

— Просто общались, — согласилась Рейчел, обеспокоенная тем, что по-прежнему увлечена Максом, как и пять лет назад.

Пока сестры обсуждали планы на предстоящую неделю, Макс ел аппетитную запеканку с картофелем, мясным фаршем и луком и размышлял, какого дьявола он решил копаться в прошлом Рейчел. Почему бы ему просто не оставить ее в покое? Как только он останется с Рейчел наедине, то выяснит все, что нужно.

Хотел ли он ей отомстить за то, что пять лет назад она сделала его соучастником своей измены? Да, Макс затаил на нее обиду, но ведь они были знакомы всего четыре дня. Они даже не успели привязаться друг к другу. Они весело проводили время и часто занимались сексом.

Чем больше Макс размышлял, тем меньше сомневался в том, что имеет право обвинять Рейчел.

После долгих выходных в Алабаме он стал другим человеком. До встречи с Рейчел он был беспечным холостяком и менял женщин, как перчатки. Лишь недавно он понял, что никогда и ни с кем ему не было так хорошо, как с Рейчел.

Услышав восторженное восклицание, Макс посмотрел на Рейчел. Ее сапфировые глаза сияли, нежная кожа порозовела. Она стала поистине красавицей. Рейчел искренне радовалась за сестру, а это доказывало, что она не только хороша собой, но и великодушна.

Макс почувствовал смятение. Пока он думал о Рейчел, она обняла сестру.

— Где кольцо? — спросила Рейчел, взяла Хейли за руку и хмуро посмотрела на ее пальцы.

— Его подгоняют под мой размер. — Хейли беспокойно насупилась, глядя на сестру. — Ты не против?

— Против? — переспросила Рейчел. — Я взволнована. Лео отличный парень. Вы встречаетесь уже два года. Почему я должна быть против?

— Потому что теперь ты будешь жить одна.

— Ты боишься оставить меня одну? — Рейчел рассмеялась. — Ты что, шутишь? Я не могу дождаться, когда переделаю твою спальню под домашний офис.

Может быть, Хейли не заметила, но Макс догадался, что Рейчел бравирует. Она счастлива за сестру, но не готова к серьезным изменениям в своей жизни.

— Поздравляю! — вмешался Макс, когда сестры умолкли, чтобы перевести дыхание. — Вы назначили дату свадьбы?

Хейли мельком посмотрела на Рейчел и ответила:

— Пятнадцатое ноября.

— Так скоро? — Рейчел смутилась. — Нам предстоит много дел.

— Нет. Мы устроим небольшую свадьбу и пригласим на нее только ближайших родственников.

— Но ты мечтала о пышной свадьбе с тех пор, как познакомилась с Лео.

Хейли решительно посмотрела на сестру:

— Мы с Лео поговорили и решили, что не будем устраивать пышную свадьбу. Мы хотим, чтобы ты взяла себе деньги.

Ага!

Макс слегка ударил ладонью по столу, отчего зазвенели тарелки и кружки. Сестры были так увлечены беседой, что ничего не заметили. Итак, у Рейчел проблемы с финансами.

— Не глупи, — настаивала Рейчел. — Я не возьму твои деньги. Если не хочешь пышную свадьбу, оставь их у себя в качестве первоначального взноса на дом, о котором мечтаешь.

— А как же?..

— Все в порядке. — Рейчел перебила сестру и сжала ее руку, а потом решительно прибавила: — В самом деле.

Макс наклонился вперед и пристально уставился на Хейли:

— Зачем вашей сестре понадобились деньги?

— Не встревай в мои дела, — сказала Рейчел, не давая Хейли возможности ответить. — Она вбила себе в голову, что должна отплатить мне за заботу и финансирование ее обучения в университете. Это просто смешно. Я ее люблю, поэтому забочусь. Мне ничего не нужно взамен.

— Если тебе нужны деньги, я могу помочь. — Он увидел, как она тряхнула головой. — Пусть это будет персональный, беспроцентный кредит.

Рейчел свирепо на него посмотрела. По ее лицу он понял, что она судорожно размышляет. Макс решил повторить свое предложение, когда останется с ней наедине. А потом, оставаясь глухим к протестам двух независимых сестер-карьеристок, оплатил счет.

Они вышли из паба, и их окутал теплый вечерний воздух. Рейчел печально смотрела вслед сестре, направляющейся к припаркованному автомобилю.

— Она на седьмом небе от счастья, — заметил Макс, шагая рядом с Рейчел.

— Она действительно счастлива.

Макс поборол желание обнять, поцеловать и развеселить Рейчел.

— Но ты не рада.

— Конечно, я рада. — Она поправила на плече ремень сумочки. — Я очень рада.

— За нее, но не за себя.

Она промолчала и обожгла Макса таким взглядом, какой испугал бы его, будь он трусливее.

— Я не виню тебя за то, что ты грустишь, — настаивал он. — Ты заботилась о ней всю жизнь. Должно быть, тебе трудно с ней расставаться.

— Мои чувства не обсуждаются.

Макс рассердился. Пять лет назад ему нравилась ее загадочность, пока он не обнаружил ее причину. Какие секреты у Рейчел теперь?

— Почему нет? Ничего плохого не случится, если ты поговоришь со мной о том, что тебя беспокоит.

— Меня ничего не беспокоит.

Другими словами, она хочет прекратить разговор.

К сожалению, Макс по-прежнему волновался из-за ее финансовых проблем.

— Неправда. У тебя трудности с деньгами.

Остановившись на перекрестке, она повернулась к нему лицом.

— Мне в ту сторону. — Она показала пальцем на улицу, расположенную перпендикулярно дороге, по которой они шли. — А тебе — сюда.

— Я не позволю тебе в одиночку идти до автомобиля.

Несмотря на сердитый взгляд, она улыбнулась:

— Я каждый день хожу к автомобилю в одиночку. Мне не нужна охрана.

— Кто знает?

Он взял ее чуть выше локтя и шагнул на пешеходный переход. Сделав три шага, она высвободила руку.

— Я не хочу, чтобы ты меня сопровождал.

— Перестань отстаивать независимость и позволь мне помочь тебе.

Она тяжело дышала, когда они достигли тротуара на противоположной стороне улицы. Рейчел повернулась к Максу лицом:

— Мне не нужна твоя помощь.

— Как насчет помощи Хейли? Почему она хочет отдать тебе?..

Рейчел заставила его замолчать, решительно поцеловав в губы. Макса стало лихорадить. Он крепко прижал Рейчел к себе и коснулся рукой ее груди. Послышался автомобильный сигнал — Макс вернулся в реальность.

Задыхаясь, он прижался губами к ее вспотевшей щеке:

— Вернись со мной на работу.

— Я не могу. — Она поспешно от него отстранилась. — У меня куча дел в агентстве.

— Возьми завтра выходной и доделай дела.

— Ты не понимаешь. — Вздохнув, она покачала головой и отвернулась. — Мой босс настоящий тиран.

Макс схватил ее за руку, притянул к себе и обнял:

— Неужели он грубиян?

Выгнув бровь, она на него посмотрела:

— Он орет и угрожающе машет руками. Это ужасно.

— Возможно, на то есть причина? — спросил он.

— Какая, например?

— Сексуальная неудовлетворенность.

Она рассмеялась:

— Такого не может быть. Знал бы ты, сколько у него любовниц. В моем компьютере есть список со всеми их предпочтениями в еде, цветах, музыке, ювелирных украшениях. Я думаю, у него немало возможностей утолить сексуальный голод.

После ее слов Макс ослабил объятия, ей удалось высвободиться и шагнуть назад. До него не доходило, что Рейчел имеет доступ к файлам Андреа и к информации о его личной жизни.

— А тебе не приходило в голову, что он меняет любовниц потому, что ему чего-то не хватает в жизни?

Она покачала головой, одернула жакет и подняла подбородок:

— Я не думаю, что он ищет подходящую женщину. Он убежденный холостяк. Ни одной женщине не удалось завоевать его сердце. — Одарив его беззаботной улыбкой, Рейчел зашагала прочь. — До завтра, босс!

Макс стоял на месте, не понимая, что с ним происходит. Сегодня днем он испытал то же чувство, что и пять лет назад в Алабаме. Тогда он поклялся, что никогда не простит Рейчел ее лжи. Теперь он чувствует, что все меньше на нее злится.

Повернувшись, он направился в офис компании.

Кто сказал, что он должен запрещать себе наслаждаться ее телом? Почему не заняться с ней любовью? Отчего ее не простить? Почему бы в нее не влюбиться?

Он потеряет «плимут-хеми-куда» только в том случае, если женится на Рейчел. Ну а брачных уз ему легко удастся избежать.

Последние полчаса до места назначения прошли в молчании. У Макса появилось время на размышления о том, что он узнал о Рейчел. Она заботилась о Хейли и оплачивала ее учебу в университете. До него прежде не доходило, что она была очень молода, когда взяла на себя ответственность за сестру.

Как только они въехали в городскую черту Галф-Шорс, Рейчел наклонилась вперед в кресле, ее лицо оживилось. Она не была в этом городе уже пять лет. Она много раз представляла, как развеваются на ветру ее длинные светлые волосы, пока она идет по пляжу или завтракает на веранде кафе.

Автомобиль проехал мимо пляжного домика, в котором она и Макс провели четыре дня. Она посмотрела на Макса растерянно и с любопытством:

— Мы не здесь остановимся?

— Нет.

— А где?

— Скоро узнаешь.

Они быстро проехали мимо отелей и ресторанов.

— Ты же сказал, что мы останемся в Галф-Шорс, — произнесла Рейчел.

— Так и будет.

— Но мы проехали отели. — Она махнула рукой через плечо, указывая на отели, которые теперь были в миле позади них.

— У меня здесь дом. — Максу не нужно было смотреть на Рейчел, чтобы убедиться в ее удивлении. Кроме того, Рейчел напряглась. — Я купил его четыре года назад.

Он купил дом через год после их знакомства. Покупка казалась Максу целесообразной, ибо он приезжал в Галф-Шорс каждый месяц, надеясь разыскать Рейчел. Конечно, он вел себя по-идиотски. Зачем разыскивать Рейчел, зная, что она замужем? Тем не менее он возвращался на «место преступления» снова и снова.

Когда до Макса дошло, что он ведет себя так же, как любовница его отца — женщина, которую он презирал за слабость, — стараясь узнать о Рейчел хоть что-нибудь, потому что жить без нее стало тошно, он перестал ездить в Галф-Шорс. Однажды его не было в этом городе три месяца, но потом тоска по Рейчел победила его благоразумие.

Естественно, он старался логически объяснить свое поведение. Например, он убеждал себя в том, что дом в Галф-Шорс просто необходим, ибо ему нужно где-то проводить отпуск. Но каждый раз, возвращаясь в дом на пляже, он не мог скрывать правду от самого себя. Он приезжал в Галф-Шорс потому, что надеялся на возвращение Рейчел.

— Это твой дом? — спросила Рейчел, нарушая молчание. Она опустила оконное стекло, и в салон ворвался легкий ветерок, ритмичные звуки прибоя и запах морской соли. — Я не понимаю. В выходные ты гоняешь на автомобилях. Зачем ты купил дом здесь? Ты тратишь кучу денег на то, чем не пользуешься.

— Мне нравится пляж, — сказал он. — Пойдем внутрь, я все тебе покажу.

Макс убеждал себя, что выбрал этот дом только из-за удачной планировки и местоположения. Но как только Рейчел начала восхищаться гранитной столешницей и приборами из нержавеющей стали в изысканно оформленной кухне, Максу пришлось признать, что, декорируя кухню и ванные комнаты, он в глубине души надеялся, что не будет жить здесь один.

Когда они осмотрели почти весь дом и направились к спальням, Рейчел взяла у Макса свою сумку и прошла в гостевую спальню. Макс догадался, что она ждет, когда он начнет с ней спорить. Но спорить с ней он не станет. Зачем? Убедить ее словесно не получится. Она просто боится растущего между ними влечения.

— Я приму душ, — сказал он. — Встретимся через полчаса.

Вернувшись в маленькую спальню, он обнаружил, что Рейчел распаковывает вещи. Она тоже приняла душ и переоделась в бледно-голубой сарафан, открывавший взору ее изящные руки и ключицы. Ее влажные волосы были прилизаны, в ушах поблескивали маленькие серебряные серьги в форме бабочек.

— Мило, — пробормотал он, посмотрев на вещицу из красного атласа с черным кружевом, лежащую рядом с чемоданом.

— Это не мое. — Рейчел покачала головой. — И я бы не взяла такое для уик-энда с тобой.

— Почему нет? — Он улыбнулся.

Она закатила глаза:

— Потому что эта вещица не продержалась бы на мне более десяти секунд. Какой смысл ее надевать?

— А ты надень, и я докажу, что это имеет смысл.

Макс обнял Рейчел и припал к ее губам. Он хотел поцеловать ее страстно и стремительно, но она обмякла в его руках, и он решил не торопиться. Опустив руки, он обхватил ладонями ее ягодицы и прижал к себе. Рейчел вздрогнула — Макс решил, что она на грани капитуляции. И тут, в самый неподходящий момент, у него заурчало в животе.

Рейчел рассмеялась и уперлась руками в его грудь.

— Похоже, зверь проголодался, — сказала она.

Он схватил ее за руку и прижал к своей возбужденной плоти:

— Зверь ужасно голоден.

Несколько секунд она поглаживала его, и Макс чувствовал, как у него подгибаются колени. Как только он снова собрался ее поцеловать, она вырвалась от него и побежала к двери.

— Эй, Макс! — бросила она ему через плечо. Ее щеки порозовели, на губах играла дразнящая полуулыбка. — Ты обещал мне ужин.

Через десять минут они подъехали к ресторану, который выбрала Рейчел. На ее лице читались тоска и тревога, и Макс задался вопросом, какие воспоминания пробуждает у нее этот ресторан. Взяв за руку, он повел ее по трапу на огромную палубу, на которой находилась веранда ресторана с захватывающим видом на Мексиканский залив. Несмотря на жару, все столики были заняты.

Макс придержал дверь, пропуская Рейчел вперед. Как только они оказались в помещении, крики чаек и успокаивающий шум воды сменились голосами посетителей. Три стены были стеклянными, и через них можно было наблюдать закат на потрясающе красивом пляже.

Рейчел подошла к работнице ресторана:

— Привет, Мэри!

Женщина оглянулась и удивленно посмотрела на Рейчел:

— Рейчел Лансинг! Дорогая моя. Иди и обними меня.

Сначала Рейчел опешила, но потом с энтузиазмом обняла женщину.

— Макс, это Мэри. Она владеет рестораном «Жилище пеликана». Я работала здесь, когда училась в средней школе.

— Она была одной из самых популярных официанток.

— Да, — тихо произнес Макс, — я в этом не сомневаюсь.

Мэри неодобрительно подняла брови, услышав его сухое замечание:

— Вы не так меня поняли. Она была хорошей официанткой. Всегда улыбалась, никогда не путала заказы. Она привлекала клиентов своим обаянием.

— Не надо меня перехваливать, — возразила Рейчел. — Просто папа научил меня добросовестно относиться к своей работе, вот и все.

— Да. — Мэри вздохнула. — Упокой Господь его душу. Итак, где ты сейчас живешь? В последний раз ты была здесь пять или шесть лет назад, да? Мне кажется, ты тогда жила в Билокси.

— Сейчас я живу в Хьюстоне. У меня собственное агентство по трудоустройству.

— А этот красавец — твой муж?

Рейчел покраснела и покачала головой:

— На самом деле он мой клиент. Мы были в Пенсаколе по делам.

Макса возмутило то, что Рейчел представляет его как клиента. Но чего он ожидал? Неужели она должна объявить всему миру о том, что они любовники?

Или бывшие любовники? Их связывают очень неоднозначные отношения.

— Вы хотите посидеть здесь или на палубе? — Мэри вручила им меню.

— На палубе. — Рейчел схватила Макса за руку и потянула за собой, когда владелица ресторана пошла вперед. — Если ты не против.

— Я согласен, — ответил он. Расположившись за столом, спросил: — Что порекомендуешь заказать?

— Я возьму сырых устриц и жареного морского окуня. — Наклонившись вперед, она прошептала: — Не говори Мэри, но окуня здесь готовят так же вкусно, как его готовил мой папа. — Выпрямившись, она заговорила обычным голосом: — А на десерт персиковый пирог. Нигде не готовят его лучше, чем здесь.

— Пожалуй, я с тобой соглашусь.

Полчаса спустя Макс доел пирог и отложил вилку в сторону:

— Фантастически вкусно. Почему мы не приезжали сюда пять лет назад?

— Нам с тобой было не до этого, — напомнила она, улыбаясь.

Что правда, то правда. Пять лет назад они никак не могли насытиться друг другом. Но, вспоминая прошлое, Макс осознал, что именно Рейчел не хотела посещать местные рестораны. Теперь он понимал, что она не желала появляться на людях не с мужем.

Макс подумал о матери Натана, которой приходилось постоянно таиться. В юности Макс ненавидел любовницу своего отца, обвиняя в том, что она едва не разбила семью его родителей. Но сейчас он ей сочувствовал.

По дороге к дому Рейчел все сильнее нервничала. Она едва не лишилась чувств от волнения, когда Макс припарковал машину у дороги и прикоснулся к ее руке.

— Давай прогуляемся по пляжу, — предложил он.

— А я подумала…

— Что я на тебя наброшусь? — Обняв за тонкую талию, он прижал Рейчел к себе. Он не скажет ей, что с трудом сдерживает желание. — Мне кажется, ты будешь восприимчивее после прогулки на закате.

— Как здорово, что ты стремишься удовлетворить мои потребности в романтике, — сухо и встревоженно произнесла она.

Макс поцеловал ее в голову:

— Помолчи и наслаждайся моментом.

Рейчел рассмеялась — напряженная атмосфера ушла.

Они разулись и стали прогуливаться по теплому песку. На темно-синем небе, с восточной стороны, появился полумесяц.

— Спасибо, что привез меня сюда, — сказала Рейчел. — Я только сейчас понимаю, как мне не хватало прогулок по этому пляжу.

— Почему ты отсюда уехала?

Рейчел довольно долго молчала, и Макс решил, что она не слышала его вопроса.

— После смерти отца мы стали жить с его сестрой в Билокси. Хейли хотела остаться здесь, но я настояла на том, что нам следует держаться поближе к родственникам.

— Значит, здесь у тебя нет родных? А твоя мать?

— Я почти ее не помню. Она ушла, когда мне было четыре, а Хейли два года. Папа говорил, что она все равно не сумела бы нас воспитать. — Рейчел заговорила с местным акцентом, растягивая слова.

— Ты не знакома с родителями своей матери?

— Я не знаю ни одного родственника со стороны матери. Иногда мне казалось, что меня и Хейли подбросили на порог дома нашего отца.

— А бабушка и дедушка по отцовской линии?

— Мы встречались с ними несколько раз. Они жили в Айове и время от времени нас навещали, но потом у бабушки началась болезнь Альцгеймера, и ее отправили в дом престарелых.

Рейчел впервые делилась с Максом своим прошлым. Пять лет назад она уклонялась от любых вопросов о себе.

Что побудило ее открыться ему сейчас? Неужели она начинает ему доверять? Расскажет ли она ему о своих проблемах?

Они в молчании шли в западном направлении, наслаждаясь темно-оранжевыми и пурпурными всполохами на закатном небе.

Обнимая Рейчел, Макс чувствовал себя хорошо и расслабленно. Чем ближе они подходили к дому, тем сильнее Макс предвкушал близость с Рейчел.

— Я не могу дождаться, когда тебя поцелую, — произнес он, как только они вошли в дом и он закрыл раздвижные стеклянные двери. Макс крепко прижал к себе Рейчел.

Она хрипло рассмеялась:

— Значит, нам пора начинать.

Он жадно и нетерпеливо поцеловал ее в губы.

Рейчел обхватила его руками за шею. Он обнял рукой ее затылок и стал страстно целовать, а она выгнула спину и прижалась бедрами к его возбужденной плоти.

— Я хочу тебя, Макс. — Рейчел вытащила его рубашку из брюк и прикоснулась руками к его разгоряченной коже. — Возьми меня.

Макс провел ее по коридору в спальню. Сбросив покрывало с кровати, он снял рубашку и разулся. Несмотря на прохладу в комнате, ему казалось, что его тело пылает. Поцелуй с Рейчел почти свел его с ума.

— Макс?

Повернувшись, он увидел, что Рейчел пристально смотрит на него и собирается расстегнуть молнию сарафана на спине. Посмотрев в ее глаза, он затаил дыхание. Ее взгляд стал уверенным, она улыбнулась ему смело и одобрительно.

— Так и будешь смотреть или поможешь мне? — спросила она.

Ей не пришлось спрашивать дважды. Макс спустил бретели сарафана с ее плеч, и он соскользнул на пол. Оставшись в лифчике и трусиках цвета лаванды, Рейчел замерла под пристальным взглядом Макса. Ее грудь учащенно вздымалась и опускалась от неровного дыхания.

— Красавица. — Он обвел кончиками пальцев линию ее ключиц и бретели лифчика. — Твоя кожа как шелк.

Она коснулась ладонями живота Макса, сильнее распаляя его нестерпимое желание. Однако он решил, что не будет торопиться.

Подхватив Рейчел на руки, он уложил ее на кровать.

— Не спеши, — сказал он, опускаясь на нее, поднимая ее руки над головой и прижимая их к кровати.

Рейчел раздвинула ноги и прижалась к Максу, слегка покачивая бедрами.

Он снова ее поцеловал и скользнул языком в ее рот, чувствуя вкус ее губ. Тихонько простонав, она высвободила руки.

— Вот так лучше, — пробормотала она и стала поглаживать его плечи и спину.

Макс неторопливо покрывал поцелуями каждый дюйм ее нежного и душистого тела. Он медленно спустил бретели лифчика с ее плеч.

— Ты невыносимо медленно меня раздеваешь, — пожаловалась Рейчел и выгнула спину, чтобы расстегнуть застежку лифчика сзади.

С силой оттолкнув от себя Макса, она заставила его лечь на спину. Лифчик соскользнул с ее груди. Обхватив Рейчел за бедра, он усадил ее на себя.

Макс с наслаждением коснулся ладонями ее груди и стал поглаживать набухшие коричневые соски. Услышав прерывистое дыхание Рейчел, он закрыл глаза.

Наклонившись вперед, она стала покачивать бедрами. Максу казалось, что сейчас он сойдет с ума от вожделения.

Ни одна из женщин не возбуждала его так, как Рейчел, с тех пор, как он с ней расстался. Макс глубоко вздохнул и постарался прояснить мысли, пока оба не совершат нечто непоправимое.

— Презерватив, — прохрипел он.

— Где? — нетерпеливо спросила она.

— В переднем кармане брюк.

— Ты хорошо подготовился.

Рейчел надела ему презерватив, и Макс, перевернув ее на спину, стремительно ею овладел.

Рейчел ахнула, как только Макс в нее вошел. Прошедшие пять лет, лишенная близости с ним, она чувствовала себя неполноценной.

— Ты удивительная женщина, — произнес он хрипловатым голосом. — Извини, что поторопился.

— Наоборот, ты всегда оттягиваешь самое приятное, — проворчала она, но улыбнулась.

Он поцеловал ее в губы:

— А ты всегда меня торопишь.

— Вот так? — Упершись ступнями в матрас, она стала покачивать бедрами.

— Да.

Они двигались в унисон и одновременно достигли мощной кульминации. Не выходя из Рейчел, Макс перевернулся, увлекая ее за собой. Они устроились на боку.

— Я уже забыл, как мне хорошо с тобой, — тихо сказал он, поглаживая ее щеки влажными ладонями.

Она счастливо рассмеялась:

— Я тоже.

Когда Макс направился в ванную комнату, она перевернулась на живот и уткнулась лицом в подушку. Рейчел дрожала от радости при мысли, что проведет с Максом весь уик-энд.

А что потом?

Макс никогда на ней не женится. Даже несмотря на неверность его отца, нельзя забывать, что она сделала Макса невольным соучастником своей измены. Даже поменяв свою точку зрения по поводу брака, Макс никогда не изменит своего мнения о Рейчел.

Рейчел прикрыла рукой рот, сдерживая зевок, когда Макс свернул на улицу, где она жила. При своем графике работы она привыкла спать меньше восьми часов в сутки. Но обычно она долго нежилась в постели по утрам в выходные. Нынешнее воскресенье прошло у нее чрезвычайно активно.

Когда они приблизились к дому, она по привычке проверила, на месте ли автомобиль Хейли. Его там не было. Нечего удивляться. Теперь Хейли проводит больше времени с Лео. Скоро она переедет к нему жить.

Рейчел вздохнула, понимая, что будет скучать по сестре. Времена изменились. Прежде Рейчел заменяла Хейли отца и мать. Она оплачивала обучение сестры и планировала ее будущее. Теперь Хейли самостоятельная женщина, и у нее свои мечты. Вскоре она будет строить планы с мужем. А Рейчел останется для нее просто любящей сестрой.

Рейчел почувствовала себя обделенной.

Возможно, Макс поможет ей не чувствовать себя такой одинокой.

Он остановил машину позади ее автомобиля и довольно долго молча смотрел сквозь лобовое стекло.

— Я не хочу, чтобы ты одна возвращалась в пустой дом.

Как ему удается подобрать нужные слова и заставить ее смягчиться?

— Приглашать я тебя не буду. — Дрожащей рукой она пригладила растрепанные волосы, потом описала ею круг в воздухе. — Сам знаешь, чем закончится твой визит.

Он рассмеялся. У нее замерло сердце, когда она увидела искорки в его серых глазах. Смотреть на счастливого Макса было так же приятно, как на самый яркий восход солнца. Просто находясь рядом с ним, она была на седьмом небе от счастья.

— А если я пообещаю к тебе не прикасаться?

— Тогда сможешь остаться на ужин, — сказала она. — Хотя тебе придется довольствоваться только пиццей.

— Всегда можно сходить в магазин.

Рейчел вышла из машины, будучи в восторге от мысли, что Макс пойдет в продуктовый магазин. У него была экономка, которая ходила по магазинам, готовила и делала уборку. Рейчел с трудом представляла, как он толкает продуктовую тележку по проходу торгового зала и выбирает макароны.

— Что смешного я сказал? — спросил он, обнимая ее за талию, когда они направились к боковой двери, ведущей в дом через кухню.

Она затрепетала, когда их тела соприкоснулись.

— Я представила тебя в магазине. — Достав ключ из сумочки, она вставила его в замочную скважину.

Макс напрягся:

— Кто-то проколол шины твоего авто.

— Что?

Прежде чем она успела обернуться, Макс подскочил к ее машине и стал расхаживать вокруг нее, как хищник, на территорию которого посмели вторгнуться.

— Все четыре колеса. — Он посмотрел на Рейчел и беспокойно поджал губы. — Ты должна вызвать полицию.

— Нет. — Она стала судорожно размышлять. Броуди был более чем настойчив во время последнего телефонного звонка, заявляя, что не удовлетворен частичной выплатой. Неужели шины — его рук дело?

— Что значит «нет»?

Увидев удивление Макса, она пустилась в объяснения:

— Я уверена, что пошалили соседские дети. Я вызову эвакуатор и отправлю автомобиль механику.

— Это вандализм, — продолжал Макс. — Ты должна сообщить об этом в полицию.

Рассказать о своих проблемах в присутствии Макса? Нет. Кроме того, у нее нет доказательств того, что шины проколол именно Броуди.

— Не нужно этого делать. Полиция не найдет злоумышленников.

— Откуда ты знаешь?

— Шины прокололи посреди ночи, когда все спали, поэтому свидетелей нет. Мне придется поменять шины. Не велика потеря.

Макс уперся руками в бедра:

— Такое уже случалось в твоем районе?

— Не со мной, — осторожно сказала она.

— У тебя что-то происходит, но ты мне ничего не говоришь. Не нравится мне все это.

— Ничего не происходит, — резко ответила Рейчел, потом глубоко вздохнула и смягчилась: — Пойдем в дом. Мне нужно вызвать эвакуатор и поменять шины, иначе я завтра опоздаю на работу. А тебе известно, какой тиран мой босс, — пошутила она, но Макс продолжал хмуриться.

Взяв за локоть, он повел ее в дом, потом позвонил своему другу, который владел автомастерской. Рейчел пошла в спальню. Ее сердце учащенно колотилось, когда она поставила сумку на кровать. Убедившись, что Макс говорит по телефону, она закрыла дверь и, пройдя в ванную комнату, позвонила Броуди.

— Кто-то проколол шины на моей машине, — сказала она.

— Я же говорил, что тот парень не шутит.

— Проблема у тебя, а не у меня. Ты сказал ему, где я живу?

— Если бы не сказал, он бы меня побил.

Трус.

Она с отвращением произнесла:

— Какая же ты сволочь. Для чего ты втянул меня в эту историю? Ты объяснил ему, что у меня нет больше денег?

— Попроси их у своего богатенького дружка, — ответил Броуди.

Рейчел не понимала, откуда Броуди узнал о Максе.

— Я уже просила, — солгала она. — Он меня бросил.

— Попроси еще раз. Сделай все, чтобы он дал тебе деньги.

— Он не станет со мной говорить, а я не буду разговаривать с тобой. Я позвоню в полицию.

— Ты сука, — прорычал Броуди, изменив тактику. — Тот парень до тебя доберется.

— Скажи ему, чтобы не вздумал меня искать. — У Рейчел дрожали руки. Она не верила, что разговаривает с Броуди угрожающим тоном. — А если не скажешь, то я организую тебе такие проблемы, в сравнении с которыми нынешняя покажется пустяком.

Рейчел повесила трубку, и у нее задрожали колени. Она сидела на крышке унитаза до тех пор, пока не перестали дрожать руки. Вернувшись на кухню, она увидела, что Макс стоит у небольшого стола, скрестив руки на груди. Выражение лица у него было решительным.

Проигнорировав его боевой настрой, она заглянула в холодильник и с облегчением вздохнула. В магазин идти не придется.

Достав два пластиковых пакета с продуктами, она повернулась к Максу.

— Стейк или свиные отбивные? — спросила она с притворной веселостью.

— Не важно. Мы не будем здесь ужинать. Собери вещи. Ты поедешь ко мне домой.

Рейчел встревожилась. Скрывая от Макса лицо, она положила в холодильник свиные отбивные:

— Значит, стейк.

— Ты меня не слышала?

— Слышала, но я никуда не поеду.

— Тебе угрожает опасность.

— Из-за того, что мне прокололи шины? — Она усмехнулась, хотя от страха у нее скрутило живот.

— Я не думаю, что это случайно.

— Почему ты так решил?

— С кем ты разговаривала по телефону в ванной комнате, Рейчел?

— С Хейли.

— Для этого нужно было запирать дверь? — Он нахмурился. — Ты за дурака меня принимаешь?

Рейчел покусывала нижнюю губу:

— Я не могу с тобой об этом говорить.

— Не можешь или не хочешь? Ей было неприятно видеть холодную ярость в его глазах. Она молчала, ее сердце глухо барабанило.

— И то и другое, — сказала она наконец, едва переводя дыхание. — Тебя это не касается.

Он прищурился:

— Ты мне небезразлична.

— Небезразлична? — В ее душе затеплилась надежда.

— Ты удивлена?

— Скорее я озадачена. Я не знаю, что тебе от меня нужно.

— Ничего мне от тебя не нужно, — сказал он.

— Не верю. Ты ждешь, что я позволю тебе вмешиваться в мою жизнь.

— Я хочу помочь.

— Мне не нужна твоя помощь.

Раздосадованный, Макс поджал губы в тонкую линию и свирепо на нее посмотрел:

— Ты все равно поедешь со мной. Собирайся!

— Нет.

— Рейчел?!

— Слушай, нас с тобой связывает только страстный секс. Но страсть утихнет. Ты не клялся оказывать мне моральную поддержку, а я не ждала рыцаря на белом коне.

— Значит, ты так расцениваешь мое предложение?

— Разве я не права? После того, что произошло между нами пять лет назад, ты заявил, что не доверяешь мне. Хочешь сказать, что изменил свое мнение?

Взгляд Макса не выражал эмоций.

— Я не могу тебе доверять после того, что ты сегодня сделала.

Она не желала признаваться, насколько неприятно ей слышать его откровение:

— Может быть, нам следует вернуться в рамки официальных отношений «босс — личный помощник»?

— Ты этого хочешь? — спросил он угрожающе тихо и спокойно.

Рейчел вздрогнула. Ответив правдиво, она раскроет ему душу и будет страдать. Макс узнает, как ей дорог.

— Возможно, так будет лучше. — Она повернулась к холодильнику, не желая, чтобы Макс видел выражение ее лица.

Подойдя к ней сзади, Макс закрыл дверцу холодильника.

— Ты уверена? — спросил он, его дыхание щекотало ее затылок. По ее телу пробежал трепет. — Ты хочешь сказать, что тебе наплевать, если я сейчас уйду и мы никогда больше не увидимся? Потому что я уйду.

Но тогда не смей появляться на работе. Наш контракт будет расторгнут.

— Это несправедливо.

— Может быть, но иначе не будет.

— И все из-за того, что я не позволяю тебе заниматься моими проблемами? Чушь какая-то.

— Нет, не чушь.

Повернувшись, она оперлась о кухонный стол:

— Я никому не позволяю мне помогать.

— Даже своим подчиненным?

— Я оплачиваю их труд.

— А Хейли?

Рейчел покачала головой и скрестила руки на груди:

— Я забочусь о ней всю жизнь.

— Кто заботится о тебе?

— Я сама о себе забочусь, — ответила она, совсем не гордясь положением, в котором оказалась.

Его голос смягчился:

— Каждому время от времени нужна помощь.

— Но не мне.

— Почему?

— Потому что каждый раз, когда я обращаюсь к кому-то за помощью, меня используют. — Она отошла в сторону.

— Ты считаешь, что я тебя использую? — спросил он.

— Понятия не имею. Зная о моем финансовом положении, ты, вероятно, думаешь, что я обращусь к тебе за помощью. Но я не могу рисковать.

— Ты мне не доверяешь? В ответ она пожала плечами.

Макс выдохнул:

— По-моему, это мне не следует тебе доверять.

— Я никогда не требовала твоего доверия, — напомнила она ему. — Мне жаль тебя огорчать, но я сама улажу свои проблемы. — Рейчел заставила себя улыбнуться. — И что плохого в моей независимости? Мы оба знаем, что наши отношения рано или поздно закончатся. Нам будет проще расстаться без взаимных долгов.

— Ты не будешь ничего мне должна.

— Мне неприятно принимать помощь от человека, с которым я не смогу расплатиться.

Макс всегда был красноречивым, но сейчас лишился дара речи.

— Ты хочешь, чтобы я нашла тебе новую помощницу? — спросила она.

Он округлил глаза, ибо не ожидал, что она так резко сменит тему разговора.

— Нет. — Он потер небритую щеку и посмотрел на Рейчел из-под длинных темных ресниц. — Приходи на работу, когда сможешь. Мы еще продолжим наш разговор.

Рейчел кивнула. У нее сдавило горло, пока она смотрела вслед уходящему Максу. К тому времени, когда она на дрожащих ногах подошла к фасадному окну, автомобиля Макса уже и след простыл. Положив голову на подоконник, она пожалела о том, что Макс не услышал ее молчаливую мольбу вернуться, обнять ее и сказать, что все наладится.

Полчаса прошло в размышлениях, а потом Рейчел убедила себя, что Макс ничем не сможет ей помочь, ибо она сама виновата во всем, что с ней случилось.

Рейчел села за стол и открыла папку с документами, с которыми работала до разговора с Максом. Перед ее глазами плясали цифры. Она откинулась на спинку кресла и потерла глаза, потом налила себе кофе. Макс плохо на нее влияет.

Зачем она рассказала ему о тете Джесси?

Не следовало ничего ему объяснять. Она не должна к нему привязываться. Вне сомнения, после откровенного разговора с Максом ей полегчало. Остается лишь раздобыть двадцать пять тысяч долларов для Броуди.

Если она попросит деньги у Макса, ей придется рассказать, почему она вышла замуж за Броуди. У Макса и без того сложилось о ней нехорошее мнение.

Рейчел позвонила Девону и узнала, как дела в агентстве. Потом она стала проверять бизнес-план фирмы «Вильямсбург».

Ровно в одиннадцать часов у Макса началось селекторное совещание с генеральным директором «Вильямсбурга». Пока Макс задавал ему вопросы, а Рейчел делала сверку в бизнес-плане, позвонила Андреа.

— Как дела? — Рейчел сочувственно вздрогнула, услышав детский плач.

— Какие могут быть дела с ребенком, который мучается от колик?

— Я надеюсь, ему станет лучше.

— Я тоже.

— У Макса селекторное совещание. Хочешь, чтоб он тебе потом позвонил?

Андреа долго молчала, потом сказала:

— Нет. Я сама ему перезвоню.

Рейчел насторожилась, услышав перемену в настроении Андреа:

— Что-нибудь случилось? Чем я могу тебе помочь?

— Слушай, я не знаю, как он уговорил тебя подменять меня, но тебе придется найти мне замену.

— Ты не вернешься на работу?

— Мы с Недом разговаривали об этом до моих родов. Макс замечательный босс, но всегда заставляет работать сверхурочно. — Андреа попробовала говорить задорно, но у нее не получилось. — Бен плохо спит по ночам, и я вымоталась сильнее, чем во время беременности. Мы с Недом решили, что мне лучше не работать, пока ребенку не исполнится год или больше. Возможно, мы решимся на второго ребенка.

— Понимаю. — Рейчел тут же решила позвонить Девону, чтобы он начал подбирать подходящую кандидатуру на постоянную работу. — Семья важнее всего.

Андреа рассмеялась и немного успокоилась:

— Спасибо, Рейчел. Я надеюсь, Макс с тобой не слишком строг. Он бывает суровым, если дела идут не так, как он запланировал.

— Ну, об этом не волнуйся. Занимайся ребенком. Для тебя сейчас это важнее всего.

— Спасибо.

Рейчел позвонила Девону и сказала, чтобы он подыскивал кандидатуру на постоянную работу.

— Что ты затеяла на этот раз? — послышался за спиной Рейчел низкий мужской голос.

Бросив взгляд через плечо, она увидела Макса в дверях кабинета. У нее чаще забилось сердце. Ее раздражала его привычка незаметно к ней подкрадываться.

— Я должна идти, — сказала она Девону и повесила трубку. Взглянув на телефон, она увидела, что телефонная линия Макса свободна — совещание закончилось. — Какое короткое селекторное совещание.

— Я указал им на недочеты в бизнес-плане, и они решили его переделать. Я снова с ними переговорю во второй половине дня. Кто звонил?

— Девон. А несколько минут назад — Андреа. Она не вернется. Я подготовлю для тебя собеседование с тремя соискательницами.

Макс оглядел лицо Рейчел, на мгновение задержал взгляд на ее губах, потом посмотрел в глаза:

— Когда ты сможешь организовать собеседование?

— Я организовала бы их быстрее, если бы работала в офисе агентства. Мне нужен доступ к моим файлам и заметкам.

— Тогда иди.

Услышав его резкое заявление, она опешила. По дороге в агентство Рейчел пыталась собраться с мыслями. Ей хотелось плакать и кричать от обиды.

Макс ее прогнал. Хотя вряд ли стоило ожидать, что он будет плакать при расставании с ней.

Девон разговаривал по телефону, когда она прошла мимо его кабинета. Зная, что сейчас начнутся расспросы, она сделала глубокий вдох и взяла себя в руки.

— Зачем ты пришла? — спросил он, стоя в дверях ее кабинета.

Рейчел рухнула в кресло.

— Ты сама ушла или он тебя уволил?

— Ни то ни другое. Макс хочет, чтобы я как можно скорее организовала ему собеседование с потенциальными кандидатками на должность помощницы. Поэтому я и пришла.

— Агентство ждет прибыль, а ты не выглядишь счастливой.

— Конечно же я счастлива.

К ужасу Рейчел, на ее глаза навернулись слезы.

Девон в оцепенении на нее смотрел, потом бросился к ней и встал на колени у ее кресла.

— Что случилось? Макс тебя обидел? Хочешь, я надеру ему задницу?

При мысли о том, что невысокий Девон собрался надрать задницу почти великану Максу, Рейчел хихикнула. Качая головой, она расправила плечи и отмахнулась от грустных мыслей:

— Нет. Ничего подобного. Просто я сделала глупость.

Рейчел уже рассказывала Девону обо всем: об отношениях с Максом, о финансовых проблемах Броуди, о неведении Хейли и о проколотых шинах, о предложении Макса ей помочь и о своем отказе.

— Я понимаю все, кроме одного, — сказал Девон. — Почему ты не сообщила Максу о проблемах с бывшим мужем?

Рейчел вытерла слезы со щек:

— Я рассталась с Максом из-за того, что не сказала ему замужестве. Я не хочу, чтобы Броуди втянул его в свои делишки.

— Итак, все твои проблемы связаны с тем, что ты пытаешься оградить от проблем сестру и Макса и одновременно отталкиваешь их от себя.

— Неправда.

— Именно так ты поступаешь.

— Но что мне делать? Рассказать Хейли, почему я не разводилась с Броуди, хотя он крал у меня деньги на азартные игры? Сообщить ей о том, что за развод с ним мне пришлось заплатить сто тысяч долларов — стоимость ее обучения в университете?

— Начни с этого.

— Я не могу. Я всю жизнь ее оберегаю.

Девон покачал головой:

— Она уже выросла. Скажи ей правду и позволь тебе помочь.

— Она выходит замуж и начинает новую жизнь. — Рейчел покачала головой и вытерла глаза. — Я не хочу, чтобы она беспокоилась из-за проблем прошлого.

Девон выдохнул:

— Я не удивлен, что Макс на тебя рассердился.

Несмотря на его нейтральный, слегка печальный тон, Рейчел почувствовала, будто Девон залепил ей пощечину.

— Нас с ним связывает только секс. — Она понимала, что цепляется за удобную отговорку.

— Он пригласил тебя на вечеринку по случаю юбилея свадьбы своих родителей, — заметил Девон.

— Он сейчас в поисках подходящей ему женщины.

Девон долго на нее смотрел, потом произнес:

— Возможно, он уже нашел подходящую женщину.

— Не верю, — упрямо возразила она. — И еще он любит совать нос в чужие дела.

— Значит, ты окончательно решила его оттолкнуть?

Рейчел вертела в руках шариковую ручку:

— После того, что произошло вчера вечером и сегодня, мне кажется, я уже его оттолкнула.

Макс закончил собеседование с последней из присланных Рейчел кандидаток. Он все больше восхищался умением Рейчел подбирать нужных работников.

Все соискательницы вакансии личного помощника руководителя были красивыми, незамужними и умными. Месяц назад он был готов закрутить роман с любой из них.

Сегодня его мысли были обращены к единственной женщине — Рейчел. Он по ней скучал и сожалел, что она больше на него не работает.

— Спасибо, что пришли так быстро, — сказал он последней кандидатке и отправил ее к своей временной помощнице — женщине лет пятидесяти, присланной Рейчел на несколько дней. — Корделия, проводите… — К собственному огорчению, он уже забыл имя кандидатки.

— Конечно. — Корделия встала. — К вам молодая посетительница. Хейли Лансинг. Она в вестибюле.

Переполняясь любопытством, Макс отправился в вестибюль. С какой стати к нему пришла сестра Рейчел?

— Хейли? — Подойдя к ней, он улыбнулся. — Очень приятно видеть вас снова.

Сестра Рейчел поднялась, пожала руку Максу и нахмурилась:

— Спасибо, что не рассердились. Мне, вероятно, следовало заранее позвонить.

Мрачное и взволнованное выражение лица Хейли заставило Макса мгновенно насторожиться. У него появилась возможность выяснить, что на самом деле происходит с Рейчел. Она никогда не простит его за то, что он тайком собирал о ней сведения, но в свое оправдание он скажет, что делал это ради ее спокойствия.

— Давайте где-нибудь посидим. — Он махнул рукой в сторону лифта. Макс был уверен, что информацию о Рейчел, которую сообщит ее сестра, ему будет легче воспринимать под бокальчик виски.

Когда двери лифта закрылись, Хейли принялась теребить кольцо на пальце. Застенчиво улыбнувшись, она спросила:

— Вы, наверное, хотите знать, зачем я к вам пришла?

— Не отрицаю.

Учитывая склонность Рейчел скрывать свои проблемы ото всех, Макс умирал от желания узнать, что привело к нему Хейли. Она то сжимала, то разжимала ремень сумочки, словно губку для мытья посуды.

Он провел ее через вестибюль в ресторан, занимавший значительную площадь на первом этаже. Ресторан славился изысканной кухней и роскошной атмосферой, туда часто приходили состоятельные работники компаний со своими солидными клиентами. Было всего три часа дня, поэтому Максу удалось найти для себя и Хейли столик в тихом уголке бара.

Официант принес Максу то, что он обычно заказывал, а вот Хейли, к его удивлению, заказала мартини.

Увидев выражение его лица, она слабо улыбнулась:

— У меня была тяжелая неделя.

Макс решил не уточнять, что она имеет в виду, хотя была только среда.

— Какая у вас проблема?

— Моя сестра, — сказала она.

«Кто бы сомневался».

— Насколько я понимаю, вы пришли из-за нее. — Уголок его рта приподнялся в ироничной усмешке. — Она больше у меня не работает.

— Я знаю.

— Тогда я не уверен, что смогу вам помочь.

Официант принес напитки. Хейли сделала большой глоток мартини и произнесла:

— От нашего соседа я узнала, что кто-то проколол шины на автомобиле Рейчел.

Макс уставился на свой напиток цвета янтаря:

— Да, я знаю. Это произошло между вечером пятницы, когда я забрал Рейчел с собой, и вечером воскресенья, когда я привез ее обратно.

— Я в курсе. — Хейли триумфально улыбнулась, обнажая ровные белые зубы.

— В курсе чего?

— Того, что вы вместе. Сразу заметно, что вас влечет друг к другу.

Макс откинулся на спинку стула и перенаправил разговор в другое русло:

— Рейчел говорит, что шины прокололи соседские дети.

— Мне она тоже так сказала, но я знаю лучше. — От волнения Хейли ссутулилась.

Макс не на шутку разнервничался:

— Кто, по-вашему, это сделал?

— Ее бывший муж. Он ненормальный.

— Я не знал, что он в Хьюстоне. — Макс задумался, почему Рейчел не сообщила ему об этом. Она таилась от него, как настоящий шпион.

— Насколько я знаю, Броуди до сих пор живет в Билокси. И моя сестра не любит вспоминать ошибки прошлого. Она очень ошиблась с Броуди.

— Почему?

— Потому что он законченный придурок. Хотя внешне он выглядит нормально. Он хорошо одевается, обучен манерам и умеет быть обаятельным. Но в душе он чудовище.

Макс увидел страх в глазах Хейли.

— Вы не так скрытны, как ваша сестра. Скажите, почему вы считаете его законченным придурком.

— Я не очень часто его видела до тех пор, пока не перешла в последний класс средней школы. Но даже тогда я редко бывала дома, потому что занималась черлидингом[3] и готовилась к выпускному балу. — Глубоко вздохнув, она продолжила: — Мне не нравилось, как он относится к Рейчел, когда меня нет рядом.

— Откуда вы знаете, как он с ней обращался, если вас не было рядом?

— Иногда они не догадывались, что я дома. Я часто сидела в своей комнате за закрытой дверью. Броуди всегда упрекал Рейчел в том, что я для нее важнее его. Он говорил, что она должна больше времени уделять своему мужу. Мне стыдно признаться, но я с великой радостью уехала учиться в университет. И как только я уехала из дома, я старалась как можно реже туда возвращаться. Я ходила на летние курсы, устраивалась на работу в каникулы. — Хейли опустила голову. — Мне очень не хотелось оставлять Рейчел одну в доме, но я знала — как только она увидит, что я повзрослела и могу сама о себе заботиться, то будет уделять мужу все свое внимание.

— Значит, он ее унижал.

— Он ее не бил. Он слишком труслив, чтобы ей противостоять. Но пару раз я слышала, как они дерутся. — Хейли посуровела. — Нет ничего, с чем не могла бы справиться Рейчел. Моя сестра упряма и никогда не рассказывает о своих проблемах. Но так жить нельзя.

Макс устало выдохнул:

— Я согласен.

Ему не нравились образы, возникшие в его памяти. Он вспомнил, как злился на Рейчел, когда пять лет назад она вернулась к мужу.

— Я думаю, мне не следует говорить о нем гадости, потому что он оплатил мою учебу в университете. Вот поэтому я ежегодно понемногу ему плачу. Я не хочу чувствовать себя в долгу перед ним.

— Сколько вы ему уже заплатили?

— Около двадцати тысяч.

Макс присвистнул:

— Вы неплохо зарабатываете для недавнего выпускника университета.

— Я должна ему еще почти восемьдесят тысяч. — Хейли водила пальцем по краю бокала с мартини. — Мне хочется поскорее с ним расплатиться.

— Почему вы вообще согласились ему платить?

— Когда Рейчел потребовала развода, он заявил, что не собирается ее отпускать. — Хейли поморщилась. — Он согласился с ней развестись, если я выплачу ему деньги, которые он потратил на мое образование.

— Это шантаж.

— Это был единственный способ развести его с Рейчел.

Чем дольше говорила Хейли, тем меньше Макс симпатизировал бывшему мужу Рейчел. Он не понимал, как она вообще могла выйти замуж за такого человека. Конечно, она была молода и, вероятно, отчаялась, но неужели она его любила? Оставалось надеяться, что она уже разлюбила эту беспринципную скотину.

— Позвольте мне одолжить вам денег, чтобы вы расплатились с бывшим мужем Рейчел, — предложил Макс.

Хейли пришла в ужас:

— Вы считаете, что я пришла к вам за этим? Плохо же вы обо мне думаете.

Она была готова встать и уйти. Макс положил руку ей на плечо, чтобы успокоить. Сестры были очень похожи. Макс надеялся, что жених Хейли знает о том, какая она упрямица.

— Вы очаровательны, Хейли. И вы жаждете выплатить долг бывшему мужу своей сестры, я понимаю.

Выражение лица Хейли стало негодующим. Точь-в-точь как у Рейчел.

— Я сама выплачиваю свои долги.

— Я в этом не сомневаюсь, — заверил он ее. — И именно поэтому я предлагаю вам деньги в долг. Мне не нравится бывший муж Рейчел. Мне будет спокойнее, если он навсегда уйдет из вашей жизни.

Хейли покачала головой:

— Обо мне не думайте. Не меня, а Рейчел он унизил. Вы хотите помочь Рейчел?

— Конечно. — Он обиделся, услышав ее вопрос. — Но она не скажет мне, что случилось, и не примет от меня помощь. На самом деле мы с ней из-за этого сильно поругались.

— Но вы не расстались навсегда?

— Нет. А почему вы спрашиваете?

— Потому что последнее время она хандрит. — Собеседница посмотрела на Макса суровым и обеспокоенным взглядом. — Я надеюсь, вы не бросите ее на этот раз. Когда вы бросили ее в прошлый раз, она была сама не своя.

— Я ее не бросал. Это она меня бросила. Она села в машину с мужем и уехала.

Позволит ли он Рейчел снова его оставить? С каждым днем ему все сильнее хотелось за нее бороться.

— Почему вы решили, что я ее бросил? — спросил Макс.

— Когда мы встретились в кафе, я вас сразу узнала. Я видела вас двоих на фотографии, которая была в компьютере Рейчел. На ней она выглядела такой счастливой, какой не была никогда после смерти папы. Я не могла предположить, что она сама вас бросит. — Хейли затихла и окончательно расстроилась.

Макс тоже был расстроен. Пять лет назад он провел с Рейчел лучшие дни своей жизни. Но Рейчел вернулась к мужу. И вот теперь Броуди снова ее преследует.

Макс не мог опять потерять Рейчел:

— Чем я могу помочь?

— Она занимала у Броуди деньги на открытие агентства. Он объявился пару недель назад и стал требовать у нее вернуть всю сумму. Она заплатила ему, но не полностью, как мне кажется.

— Так вот почему она все время на нервах. Сколько ей осталось выплатить?

— Я думаю, около двадцати пяти тысяч.

— Вы уверены, что Броуди преследует ее только из-за денег?

— Зачем еще она ему нужна?

— Может быть, он хочет ее вернуть. Вы сказали, что он собственник по натуре и не желал с ней разводиться. Вам даже пришлось уехать из города, чтобы он вас не разыскал. Если он нашел вас через пять лет только для того, чтобы получить причитающиеся ему деньги, почему он не преследует заодно и вас?

Хейли округлила глаза:

— Вы думаете, он и меня будет преследовать?

Макс не хотел расстраивать ее еще сильнее.

— Нет. Если хотел бы, то давно начал бы преследовать. Я думаю, у него с ней личные счеты. — Макс решил обязательно все выяснить и сделать так, чтобы Броуди оставил Рейчел в покое. — У вас есть номер телефона этого парня?

— Я подсмотрела его в телефоне Рейчел.

— Дайте его мне. Я обо всем позабочусь.

Когда у Рейчел зазвонил служебный телефон, ее душа ушла в пятки. После вечеринки у родителей Макса прошло десять дней. Два дня назад Макс нанял новую помощницу. С тех пор он не звонил Рейчел. Скорее всего, их действительно будут связывать только деловые отношения. Но тогда чем был удивительный секс в субботнюю ночь? Прощанием?

Телефонный звонок стал для нее пыткой. Возможно, ей звонит Макс. Как она должна себя с ним вести? Что она ему скажет?

— Рейчел Лансинг.

— Ну, кто же еще это может быть, если не моя красавица.

Рейчел вздрогнула от комплимента Броуди. Она никогда не была красавицей. Он называл ее так, чтобы чего-то добиться от нее.

— Чего ты хочешь, Броуди?

— Я хочу с тобой встретиться.

Она обмотала вокруг пальца телефонный шнур:

— Зачем? Я уже сказала, что не смогу тебе заплатить. Нам незачем встречаться.

— Парень, которому я должен, от меня не отстанет, если ты с ним не поговоришь.

— Почему я должна с ним разговаривать? И с какой стати ты решил, что он поверит мне больше, чем тебе?

— Он просто хочет с тобой познакомиться.

Рейчел не нравилось, куда он клонит:

— Встретимся в общественном месте.

— Как насчет бара в здании, где работает твой парень? Давай встретимся там и чего-нибудь выпьем.

— Он не мой парень. И выбери для встречи другое место.

— Не могу. Я уже сказал ему, что мы встречаемся в баре. Приходи в три часа.

Броуди повесил трубку. Рейчел пристально смотрела на телефон, страстно желая несколько раз врезать им по столу. Ей стало не по себе. Что происходит? Неужели Броуди рассказал своему знакомому о ее связи с Максом? Станет ли он преследовать Макса?

Рейчел хотелось кричать от отчаяния. Она не могла позволить, чтобы с Максом что-нибудь случилось. Если нужно переговорить с Броуди и тем бандитом, она так и сделает.

Ровно в три часа она прошла через вестибюль здания, где находилась компания Макса, и направилась в бар на встречу с Броуди и его «ростовщиком». Вот уже в сотый раз она задалась вопросом, с какой стати решила ввязаться в эту гнусную историю. Броуди и его напарник опасны. Хорошо, что они встречаются в общественном месте. Если ей удастся соскочить с их крючка, то ее волнения не напрасны.

Она заметила Броуди до того, как вошла в бар. Он увлеченно разговаривал с каким-то человеком, сидящим к Рейчел спиной. Она сразу узнала в широкоплечем мужчине Макса. У нее екнуло сердце. Реализовывался худший из возможных сценариев.

Макс передал Броуди толстый конверт и сунул сложенный листок бумаги во внутренний карман пиджака, а потом направился к лифту. Он даже не заметил, что Рейчел в ошеломлении стоит в центре огромного вестибюля, не в силах сдвинуться с места.

Броуди заметил ее, как только Макс пошел к лифту. Широкая ухмылка изменила его мальчишеское лицо, сделав почти красивым. Рейчел зашагала в его сторону.

— Зачем ты встречался с Максом? — Она понизила голос, сознавая, что Макс стоит в двадцати футах от них, дожидаясь лифта.

Броуди помахал конвертом:

— Чтобы получить деньги, которые ты мне должна.

— Отдай мне деньги. — Она попробовала выхватить конверт, но Броуди поднял руку.

— С какой стати?

— Эти деньги тебе не принадлежат.

— Черта с два. — Броуди самодовольно улыбнулся, а она заскрежетала зубами.

— Где парень, который хотел со мной увидеться?

Броуди рассмеялся:

— Ты такая простофиля. Не было никакого парня. Я знал, что нужен предлог для того, чтобы ты пришла.

— Парня не было? — Она в замешательстве покачала головой. — Но ты должен кому-то деньги.

— Нет. Мне нужно пятьдесят кусков, чтобы оплатить проигрыш в покер. Я знал, ты не дашь мне деньги, если не поймешь, что я в беде. Я помню, как ты испугалась, когда после нашей свадьбы Чаки потребовал у меня вернуть долг.

— Покер?

Неужели он так легко обвел ее вокруг пальца? Рейчел стало стыдно за собственную глупость.

— Ты терроризировал меня и мою сестру из-за дурацкой игры в покер?

Рейчел пришла в бешенство. Она подняла кулаки, приготовившись врезать Броуди, но заметила, что Макс возвращается к ним. Она опустила руки вдоль тела.

Макс встал между ней и Броуди.

— Убирайся отсюда, — обратился он к ее бывшему мужу. — И не вздумай когда-либо подойти к Рейчел или ее сестре.

Броуди хорохорился рядом с Рейчел, но, услышав угрозу Макса, побледнел. Презрительно усмехнувшись, Броуди прошел через вестибюль и вышел на улицу.

Разочарованная Рейчел смотрела вслед уходящему бывшему мужу.

— Проклятье! — Она обрушила свою злость на Макса. — Какого черта ты делаешь?

— Я заплатил долг твоему бывшему мужу. Теперь можешь успокоиться. Он больше тебя не потревожит.

Она в смятении спросила:

— Ты заплатил мой долг? Я тебя об этом не просила.

Теперь она в долгу перед Максом.

— Я заплатил твой долг и долг Хейли. Вы обе больше никогда не увидите Броуди.

Рейчел уставилась на него, ее гнев немного утих.

— Хейли ничего ему не должна.

Макс кивнул:

— Она выплачивала ему долг за свое обучение.

— Что? — Рейчел едва могла дышать, услышав сокрушительную новость.

— Это был единственный способ заставить его с тобой развестись. Он согласился дать тебе развод, если она вернет ему сто тысяч за обучение в университете. — Макс нахмурился, глядя на Рейчел. — Но ты заняла у него деньги, чтобы открыть агентство. Вот он и вернулся, чтобы потребовать долг.

— Я не занимала у него деньги! — прорычала она. — Я солгала Хейли, чтобы она не знала, что происходит на самом деле. — Рейчел горько рассмеялась: — Какие же мы дуры! Я тоже выплачивала Броуди сумму, которую он потратил на оплату обучения Хейли. Он обманул всех нас. Тебя. Меня. Хейли. — Она прислонилась спиной к соседней стойке, когда у нее задрожали колени:

— Сколько ты ему дал?

Макса ничуть не смутило то, что она ему рассказала:

— Сто пять тысяч долларов.

Рейчел вытаращилась на него:

— Что? Зачем так много?

— Двадцать пять тысяч была должна ему ты, восемьдесят тысяч задолжала Хейли.

— Сколько она уже ему заплатила? — Рейчел закрыла глаза, сдерживая слезы.

— Двадцать тысяч.

Рейчел охватила ярость, но у нее не было сил, чтобы выпустить ее наружу. Хейли тайком от нее отдавала деньги Броуди.

— Рейчел? — взволнованно произнес Макс. — Что, черт побери, происходит?

Она подняла на него глаза. При виде его обеспокоенно нахмуренного лба у Рейчел засосало под ложечкой. Она вдруг вспомнила слова Девона: «Возможно, он уже нашел подходящую женщину».

Рейчел хотелось, чтобы его слова оказались правдивыми, но она запрещала себе питать глупые надежды.

— Мне нужно выбраться отсюда, — сказала она. — Мне необходимо разыскать Броуди и забрать у него деньги.

Макс схватил ее за руку:

— Я не хочу, чтобы ты с ним виделась.

— Я не могу быть перед тобой в долгу.

— Ты ничего мне не должна, — сказал он.

— Ты уплатил мой долг.

— Чтобы этот человек навсегда ушел из твоей жизни. Если бы ты сегодня не пришла, то никогда не узнала бы о нашей сделке. — Макс буравил ее серыми глазами. — Зачем ты держишь близких людей в неведении о том, что с тобой происходит?

— Ты несправедлив. Я всего лишь старалась защитить Хейли.

— Ты заговорила о справедливости? Ты считаешь, что поступила справедливо, скрыв правду от сестры? Она решила заплатить твоему бывшему мужу сто тысяч долларов, чтобы тебя защитить.

У Рейчел перехватило дыхание.

— Ей не следовало так поступать. Я контролировала ситуацию.

— Только она об этом не догадывалась, верно? Ты слишком увлеклась, стараясь закутать ее в вату, и не поняла, что, изолируя Хейли от мира, ты сделала ее уязвимой.

— Я пыталась оградить ее от опасности.

— А она пыталась помочь тебе. Но ты ей этого не позволяла. Ты ни от кого не хотела принимать помощь.

Обвинения Макса ее доконали. Невозможно отрицать, что отчасти он прав. Но он не знает всей правды.

— У меня была веская причина так себя вести, — сказала она.

— Совместная забота о Хейли?

Она отшатнулась в сторону. Если она расскажет Максу об ошибках в отношениях с Броуди, у него будут все основания относиться к ней негативно. Но выбора у нее нет. Придется сказать все как есть.

— Поэтому ты согласилась заплатить ему за образование Хейли.

— Я не занимала деньги у Броуди на открытие агентства. Я оплачивала его согласие на развод.

— Сколько?

— Сто тысяч долларов.

— Почему так много?

— Такую сумму пришлось заплатить за обучение Хейли в университете. — Рейчел выложила Максу все секреты, которые копила годами. — Броуди использовал меня, чтобы скрывать от отца свое пристрастие к азартным играм. Выйдя замуж, я стала работать в компании его отца, и Броуди установил мне заработную плату в несколько раз больше положенного. Я должна была откладывать эти деньги на образование Хейли, но чаще всего я отдавала их Броуди, потому что он проигрывался в покер. Чтобы заработать, я по выходным, когда Броуди пропадал из дома, работала официанткой.

— Он воровал деньги из компании отца.

— Я догадываюсь.

— И какую сумму, заработанную во время работы официанткой, ты потратила на образование Хейли?

— В конце концов за ее учебу стала платить только я. — Она взмахнула рукой. — Когда стало совсем тяжко, я решила развестись. Но Броуди нанял в Билокси лучшего адвоката по разводам и получил все преимущества. Я согласилась на все, чтобы только от него избавиться.

— Я не понимаю, почему ты позволила ему так с тобой поступать.

— Потому что была молодой и всего боялась. Я познакомилась с Броуди через год после смерти отца. Мы жили в ужасных условиях, едва сводя концы с концами. Почти всегда мне казалось, что мы не дотянем до следующей зарплаты. И тогда появился Броуди. Он показался мне воплощением мечты. Богатый, красивый, обаятельный. Но он относился ко мне как идеальному козлу отпущения. Я была глупа и доверчива. — Рейчел отвернулась от Макса, чтобы он не видел отчаяния в ее взгляде. — Я думаю, многое не изменилось до сих пор. Я пришла сюда сегодня потому, что Броуди сказал, будто я должна встретиться с парнем, который проколол шины моего автомобиля. Якобы я должна его убедить в том, что не смогу найти деньги. Только не было никакого парня, который угрожал Броуди.

— Он заманил тебя сюда, чтобы ты увидела, как я отдаю ему деньги. Он хотел сделать тебе больно.

Броуди хотел ее унизить и продемонстрировать, что он все равно оказался умнее ее.

— Как ты узнал, что я ему задолжала?

— От Хейли. Она беспокоилась о тебе и пришла ко мне за помощью.

Рейчел окончательно сникла. Ей предстоит долгий и мучительный разговор с сестрой.

— Броуди убедил ее, что разведется с тобой только в том случае, если она заплатит ему за обучение. Она так поступила потому, что мы оба о тебе беспокоимся. Почему ты не можешь просто поблагодарить за помощь?

Рейчел почувствовала к себе отвращение и разозлилась. Она снова оказалась в дурацком положении.

— Я не просила о помощи ни ее, ни тебя.

— Возможно, ситуация разрешилась бы скорее, если бы ты… — Макс взглядом приказал ей молчать, когда она открыла рот, чтобы ему перечить. — Ты поставила себя и нас в неловкое положение только потому, что решила со всем разобраться в одиночку. Ты отказалась обратиться за помощью. Ты отвергла помощь, когда ее тебе предложили. И в конце концов, ты отстранилась от Хейли и меня и позволила своему бывшему мужу одурачить всех нас.

— Я верну тебе все, — возразила Рейчел. Ее лицо пылало, но она дрожала от холода. — Если мне придется работать до конца своих дней, я так и сделаю и выплачу тебе все до последнего цента.

— Мне наплевать на деньги. Меня волнуешь только ты. — Он протянул к ней руку, но Рейчел от него отшатнулась. Увидев ее непроизвольную реакцию, Макс посмотрел на нее решительно и зловеще. — Однако ты не позволяешь мне к тебе приблизиться.

К невыразимому ужасу Рейчел, Макс повернулся на каблуках и пошел прочь. Она обхватила себя рукой за талию, а другую прижала к губам, чтобы его не окликнуть. Увидев его решимость, она поняла, что он больше не желает иметь с ней ничего общего.

Разве он мог поступить иначе?

Макс прав — она сама во всем виновата. После смерти отца Рейчел только и делала, что совершала одну ошибку за другой. Она доверяла недостойным людям и позволила страху сделать ее слабой. А когда научилась быть сильной, ее так занесло в противоположную сторону, что она возвела вокруг себя стены, которыми отгородилась от дорогих ей людей.

Рейчел не осуждала Макса. На самом деле она даже немного удивилась, что он не сбежал от нее раньше. Она перед ним в огромном долгу. Он не только выплатил деньги Броуди, но и защитил Хейли.

А Рейчел по глупости оттолкнула от себя Макса. Вот и сейчас она ведет себя как дура, ибо из страха быть отвергнутой запрещает себе побежать вслед за ним.

Рейчел стояла на крыльце дома Макса, держа палец у дверного звонка. Энтузиазм, с которым она обсуждала план действий с Хейли, улетучился через двадцать минут, как только она оказалась у дома Макса. Она медлила. Макс откажется ей помогать после того, что случилось сегодня утром. Даже если он откроет дверь, то, вероятно, захлопнет ее у нее перед носом, как только увидит.

Может быть, его нет дома. Сейчас вечер четверга. Возможно, он отправился в клуб с друзьями. Рейчел должна была ему позвонить. Но он мог ей не ответить.

Надо было дождаться понедельника и встретиться с ним в его офисе. Но не исключено, что он прогонит ее и в понедельник.

Пока Рейчел прокручивала в мозгу всевозможные сценарии развития событий, дверь открылась.

— Планируешь торчать здесь всю ночь? — спросил Макс и заблокировал ей вход в дом, упершись рукой в дверной косяк.

Увидев его мрачность и напряженность, Рейчел поняла, что ей не на что надеяться. Но вдруг она воодушевилась.

— Я думаю, придется, если ты меня не впустишь.

Он поднял брови:

— Пароль?

— Ты был прав, — сказала она.

— Это три слова.

— Прости меня.

— Это два слова. — Уголок его рта дрогнул в улыбке.

— Помоги.

Обняв Рейчел, он затащил ее внутрь:

— Пароль верный.

Опустив голову, он припал к ее губам в жадном поцелуе, и Рейчел забыла о волнениях. Она обняла его за шею и поцеловала в ответ, вложив в поцелуй все свое желание и страх потерять Макса.

Сняв с нее блузку, он засунул пальцы под эластичный пояс ее юбки и потянул вниз. Рейчел осталась в лифчике, трусиках и теннисных туфлях. Подхватив на руки, он понес ее по коридору в свою спальню.

По пути в спальню Рейчел могла объясниться с Максом или извиниться перед ним, но мрачное выражение его лица заставило ее молчать. Сначала они займутся сексом. У нее еще будет возможность с ним поспорить. По крайней мере, когда они окончательно расстанутся, у Рейчел сохранится невероятно приятное воспоминание об их близости.

Когда он поставил ее на ноги у кровати, она потянула его футболку вверх, обнажая плоский живот и мускулистую грудь. Макс помог ей, сорвав с себя футболку через голову. Почти мурлыкая, она коснулась ладонями его груди и толкнула его на кровать.

Рейчел стала расстегивать пуговицу и молнию его джинсов. Ей хотелось поскорее к нему прикоснуться. Дрожа от нетерпения, она позволила Максу раздеться самому. Как только он разделся, она буквально набросилась на него с поцелуями и ласками. Макс хрипло постанывал.

В конце концов Макс перевернул ее на спину и поцеловал в губы. Затем разул Рейчел и снял с нее белье.

Он запустил руку между ее ног, а она вздрогнула и призывно простонала.

— Поторопись, — ахнула Рейчел, когда он стал покусывать ее шею. — Возьми меня.

— Если ты настаиваешь…

Рейчел смотрела на него как зачарованная, пока они двигались вместе.

Когда все закончилось, Макс лег на спину рядом с Рейчел и закрыл глаза рукой. Его грудь тяжело вздымалась и опускалась. Рейчел перевернулась на бок и положила голову на руку.

Через пять минут Макс заговорил.

— Я рад, что ты зашла, — произнес он спокойным тоном.

Она не видела выражения его лица, поэтому только догадывалась о том, в каком Макс настроении.

— Я тоже.

Хотя ей хотелось прижаться к нему и почувствовать его крепкие объятия, она запретила себе надеяться. Она совершила слишком много ошибок, чтобы ждать от Макса нежности и привязанности.

— Я обидел тебя, — продолжил он. — Я крайне нетерпим к тем, кто мне противоречит. Это мой недостаток. — Он убрал руку с лица и положил ее над головой, а затем уставился в потолок. — Мама всегда мне об этом говорила.

— Ты имел полное право на меня злиться. Я сделала глупость. Я должна была больше доверять тебе и Хейли. Если бы я так поступала, то ничего бы не случилось. — Помолчав, она прибавила: — Только я виновата в том, что Хейли выплатила Броуди двадцать тысяч долларов. И лишь я виновна в том, что ты отдал ему сто пять тысяч. Несправедливо, что он тебя обманул. Я намерена забрать у него эти деньги.

Наконец Макс посмотрел на нее. Рейчел испугалась его сурового взгляда.

— Как ты собираешься это сделать? — жестко спросил он. Судя по тону, он не желал слышать ее ответ.

Рейчел подтянула колени к груди, коснувшись ими бедра Макса. Прикосновение немного ослабило возникшую между ними напряженность.

— Я поеду в Билокси и потребую у Броуди вернуть деньги.

— Он выстроил хитроумную схему, чтобы выкачивать деньги из тебя и твоей сестры. — Макс лег на бок, чтобы посмотреть в ее лицо. — Ты уже решила, что будешь делать, когда он откажется вернуть деньги?

Она одарила его слабой улыбкой.

— Я надеялась, что ты поедешь вместе со мной. Мне нужна твоя помощь. — Затаив дыхание, она надеялась, что Макс не прогонит ее прочь с ее безумной идеей. — Пожалуйста.

— Ты просишь меня о помощи?

— Да. Ты мне нужен. Я не справлюсь в одиночку.

Макс обнял ее и притянул к себе. Рейчел прижалась к нему бедром и положила голову на его плечо. Макс поцеловал ее в лоб и произнес:

— Я рад, что ты наконец это поняла.

Макс вспоминал разговор с Рейчел в самолете после того, как отвез ее домой. Она поцеловала его в губы и грустно улыбнулась, а ему показалось, что она с ним прощается.

Ему говорили, что он должен научиться прощать. Непримиримость Макса не беспокоила его до настоящего времени. Только Рейчел удалось заставить его спросить себя, что принесла ему ненависть к отцу, которому он не прощал обиду двадцатилетней давности.

Разволновавшись и не желая возвращаться в пустой дом, Макс позвонил отцу, который снова был на поле для гольфа. Однако, как только Макс приехал, Брэндон сразу закончил игру и предложил ему что-нибудь выпить в клубе до возвращения домой.

— Макс? — Брэндон пожал сыну руку. — Что привело тебя ко мне?

— Мне нужно поговорить с тобой наедине.

— Конечно.

Брэндон извинился перед друзьями и направился в бар. Как только Макс заказал виски, Брэндон спросил:

— Что случилось? Снова проблемы с братьями?

— Ничего подобного.

Макс понял, что препирательства с Натаном в офисе компании отрицательно сказываются на работе, но не перестал относиться к нему и отцу с меньшим пренебрежением. Брэндон всегда отдавал предпочтение Натану. Ничего удивительного. Натан был рожден женщиной, которую Брэндон обожал. К своим старшим сыновьям он относился сдержаннее.

Макс размышлял о том, что именно сдержанное поведение отца беспокоило его все прошедшие годы.

Брэндон постоянно отсутствовал дома, когда Макс и Себастьян были маленькими. А потом внезапно непременным участником семейных ужинов и поездок стал Натан. Брэндон стал чаще бывать дома, потому что уделял больше внимание Натану и желал проводить с ним больше времени. По крайней мере, так думал юный Макс. Теперь он понимал, что на его отношения с отцом повлияла обыкновенная ревность.

— Твоя мама рассказала мне, что ты приходил и расспрашивал ее о моем романе с Мариссой.

Макс и его отец всегда говорили друг с другом предельно откровенно. Максу не хватало дипломатических навыков Себастьяна и обаяния Натана.

— Твоя измена причинила ей боль.

— Я знаю. — Брэндон пристально посмотрел в глаза Макса. — Мне до конца жизни не удастся вымолить у нее прощение.

— Но она простила тебя.

— Она святая. Поэтому я ее люблю. — Взгляд Брэндона стал суровым. — И не смей думать, что я ее не люблю. Я был неправ. Я ей изменил и разрушил ее доверие, но я любил ее, когда мы поженились. Я люблю ее до сих пор. В семейной жизни всякое бывает.

Впервые Макс увидел раскаяние отца, который терзался от совершенного проступка. Он не заводил любовниц. Он любил только двух женщин. На одной он женился. А другую женщину он не смог оставить, несмотря на то что причинял страдания своей жене.

— Почему ты заговорил об этом сейчас? — спросил Брэндон.

Потому что Макс, продолжая гневаться на отца, позволил уйти женщине, которую любил. Он вспомнил слова матери о том, что слишком эмоционально реагирует на ложь Рейчел. Если бы Макс поехал за Рейчел и выяснил, в какой ужасной ситуации она оказалась, он убедил бы ее вернуться с ним в Хьюстон. Если бы он поддержал ее, а не обрушивал на нее свой гнев, они могли бы начать все заново. Скольких страданий можно было бы избежать, если бы Макс не делал поспешных выводов.

— Прости меня, — сказал он отцу. — Я должен был последовать примеру мамы и давным-давно тебя простить.

На секунду Брэндон опешил, услышав заявление Макса.

— Ты не должен извиняться, — произнес он наконец тихим и полным сожаления голосом. — Прости, что из-за меня ты, твой брат и ваша мать пережили ужасные времена. Я давно жду, когда ты перестанешь меня ненавидеть.

— Я влюбился в очень упрямую женщину, которая убедила меня в том, что мой гнев приносит мне только вред.

— Рейчел. — Брэндон одобрительно покачал головой. — Мне было приятно видеть вас вместе на нашем юбилейном вечере. Знаешь, именно она помогла встретиться Мисси и Себастьяну. Если бы она не отправила Мисси в качестве помощницы к твоему брату, я не знаю, как бы он жил. Я никогда не видел его таким счастливым. Мы должны благодарить за это Рейчел.

«Итак, подведем итог, — подумал Макс. — Рейчел помогла Себастьяну. Она нашла ему идеальную помощницу и супругу. Лучше всего ей удается помогать людям. Но никто не знает, как часто ей приходится идти на большие личные жертвы».

В душе Макса затеплилась надежда, когда в голову пришла интересная идея.

Настало время отплатить Рейчел добром за добро.

Девон сказал Рейчел, что в агентство обратился новый клиент. Он отправил ей СМС с адресом офиса клиента, но не назвал его имени. Рейчел перезвонила Девону, но он не взял трубку. Не отвечал и его мобильный телефон. Неудивительно. Уже пять часов вечера пятницы. Девон, как и Хейли, и другие люди, отправился развлекаться.

Не отдыхает и не развлекается только Рейчел.

На две недели после возвращения из Билокси она ушла с головой в работу. Усталость помогала ей скорее уснуть, но не избавляла от снов, в которых она носилась за Максом по длинным темным коридорам. Она слышала его голос, но никак не могла его догнать.

Не нужно смотреть сонник, чтобы разгадать ее сны. Рейчел хочет быть с Максом, но он для нее вне досягаемости.

Войдя в прохладный вестибюль здания, Рейчел впервые за последние недели разволновалась. Если удастся подписать договор с клиентом, работающим в этом здании, агентство получит большие комиссионные. Здание было элитным, именно в нем Рейчел надеялась снять помещение для агентства по трудоустройству «Лансинг».

Кстати, шесть месяцев назад, когда она приходила сюда, чтобы выбрать помещение для аренды, идеально подходящее для агентства, его заняли на следующий день после ее прихода. На первом этаже здания располагался тренажерный зал, розничные магазины и различные сервисные службы. Рейчел задумчиво вздохнула, поднимаясь на лифте на восьмой этаж.

На дверях офиса не было никаких табличек. Никого не было за стойкой регистратора.

— Здравствуйте! — произнесла она в пустом офисе, чувствуя себя неловко. — Это Рейчел Лансинг, у нас назначена встреча.

— Сюрприз! — Из кабинетов выскочили Хейли и Девон. Они обхватили друг друга за плечи и рассмеялись, наслаждаясь удивлением Рейчел.

— Что вы здесь делаете? — спросила она, сердясь от непонимания того, что происходит.

— Я здесь работаю, — объяснил Девон. — Посмотри на мой новый кабинет.

— Ты ушел из агентства? — На глаза Рейчел навернулись слезы. Она не желала одновременно расставаться с Хейли, Максом и Девоном.

— Нет. — Девон покачал головой, его лицо расплылось в лучезарной улыбке.

Рейчел глубоко вздохнула, ее обида сменилась озадаченностью:

— Я не понимаю.

— Это наш новый офис.

Рейчел решила, что ослышалась:

— Наш новый — что?

— Офис, — вмешалась Хейли, подскочила к сестре и восторженно ее обняла. — О чем ты думаешь?

— О том, что умерла и оказалась на небе, где мне предложили лучшее здание в центре Хьюстона.

За спиной Девона послышался хлопок — кто-то откупорил бутылку шампанского.

— Посмотри на свой офис, — сказала Хейли.

Рейчел сопротивлялась сестре, которая тянула ее за собой.

— Это отличная идея, — произнесла она. — Но я не могу себе позволить сюда переехать.

— Можешь, — послышался низкий мужской голос. В коридор вышел Макс, неся четыре бокала шампанского. — Благодаря своей сестре.

С появлением Макса сердце Рейчел едва не выскочило из груди. Дни без общения с ним были мучительными. Она любила его, но понимала, что он никогда ее не простит.

Рейчел отвернулась от его красивого лица и посмотрела на сестру:

— Хейли, о чем он говорит?

— Он говорит о том, что я оплатила аренду из тех денег, которые мне вернул Броуди.

Рейчел упала духом:

— Хейли, нет. Ты не должна была этого делать.

— Даже не вздумай спорить. Ты выучила меня в университете. Ты пять лет страдала в браке с Броуди. Позволь мне что-нибудь для тебя сделать.

— Но ты выходишь замуж. Ты должна отложить деньги на свадьбу или дом.

— Я выхожу замуж за человека, который понимает, какая у меня удивительная сестра, и он поддерживает мое желание тебе помочь.

— Другими словами, — произнес Девон, — скажи спасибо, Рейчел.

— Спасибо, — повторила Рейчел слегка насмешливо. Слезы жгли ей глаза. От эмоций сдавило горло. Она крепко обняла Хейли и прошептала: — Спасибо.

— Держи. — Макс протянул ей бокал шампанского, его глаза сверкали от радости. Девон передал бокал Хейли. — За агентство по трудоустройству «Лансинг»! Пусть оно продолжает находить руководителям идеальных помощниц и будущих жен!

Они чокнулись. Рейчел сделала глоток шампанского, а затем стала рассматривать пузырьки в бокале, избегая взгляда Макса. Она чувствовала себя легкомысленной и смущалась, как подросток.

— Я и тебя должна поблагодарить, да? — спросила она Макса.

— Ну, я просто навел справки.

Рейчел подозревала, что он не только наводил справки. Она не удивится, если Макс за нее поручился. Почему он ей помогает? Бог свидетель, она причиняла ему массу неудобств с тех пор, как снова объявилась в его жизни. Неудивительно, что он с легкостью бросил ее после возвращения из Билокси. На прощание она поцеловала его, вложив в поцелуй всю любовь, а Макс ушел не оглядываясь.

— Спасибо. — Она положила руку ему на плечо и затрепетала. — Ты не представляешь, что это для меня значит.

— Я думаю, что представляю.

Ей показалось, что все вокруг исчезло, когда она увидела его обнадеживающий взгляд. Он сделал полшага в ее сторону, и Рейчел ощутила запах его разгоряченного тела.

— Макс, прости меня за все.

Он взял бокал из ее онемевших пальцев и поставил его на стол в приемной.

— Мне не за что тебя прощать.

— За Броуди. За деньги.

— Деньги как ушли, так и пришли. — Он обнял ее за талию и прижал к себе. — Это ты меня прости.

— За что?

— За то, что сделал тебя козлом отпущения из-за моих проблем с отцом. — Он провел пальцем по ее щеке. — Рядом с тобой я стал многое переоценивать. Долгие годы я злился на отца за измену, на его любовницу за то, что она его не отпустила. Я возмущался поведением моей матери, потому что она цеплялась за любовь, когда из чувства самосохранения должна была развестись. Я готов пожертвовать своими принципами ради того, чтобы ты была со мной.

— Но ты так злился, когда узнал о моем замужестве, — сказала она.

— Я злился оттого, что ты вернулась к своему мужу.

— У меня не было выбора, — ответила Рейчел. Только теперь она поняла, какую ошибку совершила.

— Ты ставила потребности Хейли выше собственных нужд. Разве я могу тебя за это осуждать?

Рейчел прижалась к его груди, пряча слезы. Впервые в жизни она была по-настоящему счастлива. Она хотела насладиться моментом. Вскоре Макс отстранился от нее на расстояние вытянутой руки. Она вытерла глаза тыльной стороной ладони и всхлипнула.

Оглядевшись, Рейчел поняла, что офис пуст:

— Где Хейли и Девон?

— Я думаю, они ушли по делам.

— Неужели это все мое? — Она по-прежнему не могла поверить в то, что сделали Хейли и Девон.

— Все твое.

— После возвращения из Билокси ты мне не звонил, и я решила, что ты меня бросил.

— Мне требовалось немного времени, чтобы разобраться со своим прошлым.

— А что теперь?

— Все улажено, — ответил он.

Рейчел наслаждалась моментом, но не знала, что произойдет дальше.

— Я рада. — Она отмахнулась от размышлений о будущем и решила сосредоточиться на настоящем. — Я приглашаю тебя на праздничный ужин.

— Мне нужно выполнить поручение, но после я свободен.

— Как много времени это займет? Где мы встретимся?

— Я быстро. Если не возражаешь, я воспользуюсь твоей помощью.

— Конечно.

Они вышли из офиса, и Рейчел заперла дверь. Рука Макса лежала на ее пояснице, по телу Рейчел разливалось тепло. Она была очень довольна.

Он назвал ей адрес дома, куда ей следовало поехать, и рассказал, как туда добраться. Они расстались посреди улицы в центре города. Пребывая на седьмом небе от счастья, Рейчел едва обращала внимание на плотное движение транспорта, пока ехала в пригород. К тому времени, когда она остановилась перед элегантным особняком в колониальном стиле, расположенным в старинном, элитном квартале Хьюстона, Рейчел решила, что будет с Максом на любых его условиях.

Пока она размышляла, кто живет в доме, мимо нее проехал Макс в знакомом желтом кабриолете и припарковался у обочины. У нее зарделись щеки, она вспомнила, как они занимались любовью на капоте машины. Она озадачилась, увидев, что он приехал сюда на коллекционном автомобиле. Рейчел подошла к нему.

Макс снял пиджак и галстук и засучил рукава. Взяв Рейчел за руку, он повел ее к входной двери особняка.

— Что мы здесь делаем? — спросила она, пока они ожидали, когда им откроют дверь.

— Сейчас узнаешь.

Увидев его озорную улыбку, она поняла, что он что-то затеял. Через секунду им открыл дверь Джейсон — лучший друг Макса. Он посмотрел на Макса, а затем на автомобиль.

Потом побледнел, несмотря на загар.

— О боже, я и не думал, что доживу до этого дня. — Джейсон сделал шаг назад, пропуская их в дом. — Ты уверен, что хочешь это сделать?

— Никогда в жизни я не был увереннее. — Макс бросил Джейсону ключи от автомобиля и обнял Рейчел за талию, проходя с ней в вестибюль.

Она пристально смотрела на него и понимала, что никогда не видела любимого таким спокойным:

— Почему ты отдал Джейсону ключи от машины?

— Не только ключи, — сказал Джейсон.

— Но и машину, — ответил Макс.

— Но она тебе нравится, — произнесла Рейчел. — Почему ты решил ее продать?

Макс поднял брови:

— Я ее не продаю.

— Я ее выиграл, — заявил Джейсон.

Рейчел мгновение рассматривала обоих мужчин, потом спросила:

— Как выиграл?

Не дав Максу возможность ответить, Джейсон в смятении покачал головой:

— Я думал, ты любишь эту машину.

— Рейчел я люблю сильнее.

У нее перехватило дыхание. Она шла, удерживаясь на ногах только благодаря тому, что ее поддерживала сильная рука Макса.

Немного придя в себя, она уставилась на него с благоговением:

— Ты меня любишь?

— Конечно любит, — проворчал Джейсон. — Из-за тебя он расстается с коллекционным автомобилем.

Макс недовольно посмотрел на лучшего друга. Джейсон свирепо на него уставился. Рейчел не понимала, что происходит.

— Ты не должен из-за меня отдавать свой автомобиль.

Макс взял ее за руки и расцеловал ладони:

— Я отдаю его потому, что проиграл пари.

— Какое пари?

— Мы поспорили, что он женится на помощнице, которую ему пришлют из твоего агентства, — объяснил Джейсон.

Рейчел рассмеялась, услышав его абсурдное заявление.

— Вы действительно заключили пари? — спросила она. — Я была уверена, что ты все это затеял ради того, чтобы отомстить мне за обман.

— Нет, — сказал Джейсон. — Мы оба были совершенно серьезно настроены. Сколько мужчин-руководителей женилось на помощницах, присланных из агентства «Лансинг»?

— Вы оба сошли с ума.

— Девять мужчин. — Джейсон подошел к столу, на котором стояли хрустальные графины, и налил себе выпить. Когда он махнул рукой в сторону Макса и Рейчел, предлагая им напитки, Макс покачал головой. — Девять совершенно беспечных холостяков влюбились. В том числе мой отец. Потом брат Макса. А теперь и он сам. И все из-за тебя, Рейчел.

— Моя холостяцкая жизнь не была счастливой, — настаивал Макс.

Рейчел повернулась к Джейсону:

— Значит, это ты вбил ему в голову, что мое агентство — служба знакомств? Неужели вы всерьез думаете, что я нарочно подбирала руководителям подходящих жен?

Джейсон нахмурился:

— Ты сватала мужчин-руководителей и их помощниц. Многие из них поженились.

Его заявление было настолько нелепым, что она не знала, как ответить:

— Что за безумие!

— А это что такое? — Джейсон жестом предложил ей повернуться.

Рейчел обернулась и с удивлением обнаружила, что Макс преклонил колено и достал кольцо из кармана.

— Рейчел Лансинг, ты выйдешь за меня замуж?

Рейчел закрыла рот обеими руками, чтобы не закричать. Она смотрела на мужчину, которого обожала, и на кольцо, которое он ей протянул. Крупный бриллиант гипнотизировал ее своим блеском. У нее пошла кругом голова. Макс хочет на ней жениться. Он ее любит. Они будут жить вместе в большом доме, и у них будет много детей. По крайней мере, она на это надеялась. Она понятия не имела, как Макс относится к детям.

— Ответь ему! — нетерпеливо взревел Джейсон.

— Да.

Улыбаясь, Макс надел кольцо ей на палец. Поднявшись, он взял ее лицо и припал к губам в страстном и долгом поцелуе.

К тому времени, когда они отстранились друг от друга, чтобы перевести дыхание, Джейсон рухнул на диван и уставился на пустой бокал в руке.

— Что с ним? — прошептала Рейчел, кивая на Джейсона. — Он выглядит так, будто потерял лучшего друга.

Макс лукаво усмехнулся:

— Он грустит, потому что он несчастный, одинокий холостяк.

— Может быть, подыскать ему личную помощницу? — спросила Рейчел.

Джейсон вскочил с дивана и проревел:

— Не вздумай!

Смеясь, Макс и Рейчел вышли из дома. Когда Макс сел за руль ее автомобиля и они поехали в его дом, Рейчел положила голову на спинку сиденья и восхищенно посмотрела на кольцо.

— Ты думаешь, Джейсон прав, говоря, что я сватаю помощниц руководителям?

— Нет. — Он усмехнулся. — Но, возможно, в будущем на должность помощниц в компанию «Кейс консолидейтед холдингс» будут приниматься только старые и замужние женщины.

Рейчел рассмеялась:

— Я думаю, это осуществимо.

«Сильная машина» — автомобиль средних размеров с мощным двигателем и подвеской, рассчитанной на тяжелые дорожные условия.

ТОП — тест по общеобразовательной подготовке (англ. GED — General Educational Development).

Черлидинг — вид спорта, сочетающий элементы шоу и зрелищных видов спорта (танцы, гимнастика, акробатика).