Пятнадцать минут спустя Алиса вышла из лифта на последнем этаже и направилась к ряду шезлонгов, стоящих на крыше отеля, залитой солнцем. Осознание того, что она еще на шаг приблизилась к своему успеху, сковало ее. Алиса бросила сумку и схватилась за спинку стула, закрыв рукой глаза.

— С вами все хорошо?

Алиса проигнорировала бархатный баритон, эхом разнесшийся над гладью воды бассейна.

Конечно, с ней все хорошо. Она наконец поборола свой смехотворный страх перед роскошными дверями отеля и добилась собеседования. Она знала, что справится. Это как раз тот контракт, на который она надеялась с момента основания своего агентства «Элит-эвентс». Только, к несчастью, убеждать дай ей работу придется не управляющего, а самого владельца отеля.

Желудок скрутило, и Алиса схватилась за живот, как будто это помогло бы усмирить порхающих там в предвкушении бабочек.

— Мисс, может, вам лучше присесть, пока вы не упали в обморок?

За этой фразой последовал всплеск воды, и Алиса поняла, что, кто бы ни говорил с ней, он сейчас плывет в ее направлении. Конечно, она не собиралась падать в обморок, но совет был дельный.

К тому же совершенно не хотелось рисковать и испортить юбку.

Алиса развернула стул, села, уперлась локтями в колени и уставилась на пол.

Что, если все те мероприятия в ее резюме, организацией которых она занималась, недостаточно грандиозны для этого пятизвездочного отеля? Она всегда старалась выбирать скромные корпоративы, тем не менее смогла многому научиться и была хороша в своем деле.

Организовать непревзойденную вечеринку в честь сотрудника при маленьком бюджете? Нет проблем. Невозмутимо стоять, пока пьяный виновник торжества блюет на ее туфли по случаю выхода на пенсию? Легко.

Но, черт побери…

Прошло уже пять лет с тех пор, как Алиса начала свой бизнес, и теперь наконец сможет получить работу, о которой мечтала. Она всю ночь собиралась с духом, чтобы попросить управляющего о встрече. А теперь ее ждет интервью с самим владельцем!

Пауло Доминкес. Миллиардер, принадлежащий к высшему свету — той части общества, которая вызывала у нее неприятные воспоминания о провале десять лет назад.

Ее желудок вновь скрутило, и Алиса зажмурилась, пытаясь сосчитать вдохи, чтобы успокоиться. Перед ее глазами засверкали искры света. Еще секунда, и она поддастся панике.

Очевидно, техника расслабления не работает.

— Вот, — послышался уже знакомый голос, — возьмите.

Алиса медленно вдохнула и открыла глаза. Ее взгляд сосредоточился на ее дизайнерских туфлях на высоком каблуке. Эдакий намек на то, что у нее есть вкус. Хорошо. Искры испарились. Дыхание выровнялось, и она посмотрела на голые мускулистые ноги, вокруг которых образовалась лужица.

Взгляд Алисы заскользил вверх по ногам, узким бед рам в плавках, плоскому животу и идеальному торсу с блестящей на солнце влагой. Мужчина протягивал ей бутылку с водой.

Он не тряхнул головой. Капельки с его черных волос приземлились в опасной близости от ее дорогущих туфель.

С губ Алисы сорвался раздраженный вздох, и она уже приготовилась обрушить весь свой гнев на…

Их взгляды встретились. Эти темные глаза принадлежали симпатичному Пауло Доминкесу. Слова застряли в горле, а кровь отлила от лица.

Отлично. Что за извращенная насмешка судьбы?

— Вы побледнели, — сказал он, хмурясь.

Ну конечно. Ведь от лица кровь прилила к низу живота.

Как и у многих в солнечном Майами, у Пауло были латиноамериканские корни; его легкий акцент соответствовал его внешности. Алиса просто не могла упасть в обморок на глазах у этого невероятно богатого владельца отеля.

Она же никогда не падала в обморок. Черт, она справится!

Пауло кивнул на бутылку:

— Выпейте это. — На его лице появился намек на улыбку. — А потом я принесу вам чего-нибудь покрепче.

Во всем мире не было алкоголя, который помог бы ей пережить следующие минуты.

Алиса приняла бутылку и кивнула в знак благодарности. Она сделала несколько глотков ледяной воды и проследила взглядом за Пауло. Он подошел к столику с одеждой, вытер ноги полотенцем и натянул джинсы поверх плавок. Она уже практически расслабилась, когда он повернулся и начал изучать ее лицо, скрестив накачанные руки на обнаженной груди.

Забота — это приятно. Но ради всего святого, с таким телом ему можно сниматься в «Сумерках» вместо Тейлора Лотнера! Почему нельзя просто покончить с этой неловкостью?

Надеясь на то, что он поймет ее намек, Алиса посмотрела на часы:

— Полагаю, у нас назначена встреча через пятнадцать минут.

— Хорошо, что вы умеете говорить, — подмигнул ей Пауло и направился к барной стойке. — А то интервью было бы очень коротким, мисс…

Черт, он все еще полуголый!

— Алиса Хант.

— Итак, мисс Хант, — произнес он, протянув ей банку газировки, — хотите чего-нибудь с большой дозой сахара?

Серьезно? То есть газировка — это «что-нибудь покрепче»? Алиса отрицательно покачала головой.

— Я мог бы помочь вам подготовиться к интервью.

Подготовиться… Что ж, неплохая идея. Она узнала о вакансии в «Самбе» только прошлым вечером, поэтому попыталась найти любую информацию об этой восходящей звезде среди отелей. На владельца же времени не хватило. Алиса знала только о том, что Пауло проявил себя как бунтарь, когда ошарашил всех своим решением уйти из семейного бизнеса.

— Признаюсь, вчерашнее объявление удивило меня, и времени на подготовку не было, — сказала Алиса.

— Моему организатору мероприятий тоже удалось вчера застать меня врасплох своим отъездом. — Он расплылся в улыбке, и на его щеках появились ямочки. — Так что, чтобы все было честно, даю вам десять минут — можете выбить из меня любую информацию.

Она сморщила носик.

— Звучит очень жестоко. Я бы сказала «тактически выведать».

— Вы готовитесь к интервью или военной операции? — удивился он.

Алиса почувствовала, как к ней вернулась ее профессиональная уверенность. Она провела рукой по своему пиджаку.

— Надейся на лучшее, но готовься к худшему, — спокойно произнесла она.

— Мне стоит опасаться? — В его голосе промелькнули игривые нотки.

Но Алиса выдержала взгляд Пауло. Ей сейчас не до флирта.

— Сомневаюсь, что вас можно так легко напугать, мистер Доминкес.

— Итак, что бы вы хотели знать обо мне? — перешел Доминкес на деловой тон.

Алиса засомневалась. Что бы она ни спросила, это расскажет больше о ней, но такую возможность нельзя было упускать.

Она взяла сумку и села напротив, за барную стойку.

— Что мне нужно спросить, по вашему мнению? — поинтересовалась она, вежливо улыбнувшись.

Этот вопрос, очевидно, развеселил Пауло.

— Хотите, чтобы я делал всю работу за вас?

Алиса неопределенно пожала плечами.

— Хорошо. Я бы спросил, с кем предпочитаю работать — с прямолинейными людьми или теми, кто ходит вокруг да около.

Алиса наклонила голову в ожидании ответа.

— Первое, — сказал Пауло.

На его лице вновь появилось озорное выражение. Волна непонятных ощущений пробежала по ее телу.

— С другой стороны… — Его взгляд заскользил по ее телу. — Можно было также спросить, заинтересовали ли вы меня или буду ли я глазеть на ваши ноги.

Стараясь игнорировать бешеный стук своего сердца, Алиса еле удержалась, чтобы не закатить глаза.

— Это не те вопросы, которые меня интересуют.

— Конечно, интересуют, — усмехнулся он. — Просто вы не задали бы их.

Верно. Алиса всегда ценила в людях честность.

— И каковы ответы?

— Да и да, — произнес Пауло. Ямочки на его щеках стали еще глубже.

Дерзкий и обаятельный. Пока другие усердно работали, чтобы выжить, он плавал в бассейне средь белого дня.

— Спасибо за предупреждение. Каких еще колкостей мне стоит ждать?

— Вообще-то обычно я действую более незаметно.

Ну да. Эта уверенность, идеальная внешность, голливудская улыбка. В Пауло не было ничего незаметного. Пытаясь отгородиться от него, Алиса скрестила руки на груди.

— Итак, насколько вы суровы на интервью с потенциальными работниками? — спросила она.

Он облокотился на стойку. В глазах Пауло вновь появился уже знакомый блеск.

— Зависит от того, насколько соблазнителен этот потенциальный работник.

Алиса уставилась на него. Ничто не сравнится с его удивительными глазами, густыми ресницами, полными губами, длинными черными волосами и безупречной кожей.

Она скрестила ноги. Пусть дразнится, но Алиса Хант больше не позволит обдурить себя. Никому. Флиртуй сколько хочешь — ничего ты не добьешься.

— Я не из тех, кто соблазняет потенциальных работодателей, мистер Доминкес, — улыбнулась она.

Пауло запрокинул голову и засмеялся. Смех был низким, глубоким. Это как раз тот смех, услышав который тебе хочется тут же присоединиться, несмотря на все проблемы. Пауло определенно мог стать проблемой.

Наконец он сказал:

— Продолжим беседу за коктейлем? Мохито, например? — В его взгляде вновь появились озорные искорки.

Алиса застыла. Во время ланча в агентстве «Хотбодс» к ней то и дело приставали самые разные модели. Она легко справлялась со всеми этими высокими загорелыми мужчинами. Наверняка она сможет справиться и с этим?

— Думаю, я узнала достаточно. Возможно, раз вы были так любезны, мне тоже стоит ответить на ваши вопросы.

— Мисс, — скептически усмехнулся Пауло, — нет необходимости выуживать из вас информацию.

Ой, он знал, как ударить побольнее. Пауло был богатым владельцем отеля, а она всего лишь очередной мелкой сошкой.

Алиса прикусила язык.

— Хотя пара вопросов все равно не повредит. Ваше последнее место работы? — начал он.

— Вообще-то… у меня своя собственная компания по организации мероприятий, — гордо ответила она.

— Работаете вне штата?

— Предпочитаю быть боссом, — сказала она, вскинув подбородок.

— Я тоже, — заметил Пауло. — Разве это не хороший знак?

Что он имел в виду? Пока Алиса размышляла над его словами, он продолжил:

— И мне требуется штатный работник.

Выдержав его взгляд, она решила сосредоточиться на достоинствах своего резюме и обойти эту скользкую тему.

— Думаю, вы измените мнение, выслушав меня.

— Серьезно? — удивился Пауло, перегнувшись через барную стойку.

Алиса тут же пожалела о том, что отказалась от мохито, хотя ей бы не помешал стакан виски. Она не могла отвести взгляд от лица Пауло. Солнце испаряло капельки влаги с его великолепной загорелой кожи, и внезапно Алису охватило желание опустить взгляд ниже, на его обнаженную мускулистую грудь, но она сдержалась, ведь это было бы подобно самоубийству.

Наконец Пауло продолжил:

— Разве вам не нужно спешить на встречу? — Он многозначительно приподнял брови. — Не стоит опаздывать. Первое впечатление очень важно.

Алиса поджала губы, чтобы не засмеяться. Ну и плут! Но на кону была сделка века, и она послала ему уверенную улыбку.

— Так точно, — ответила Алиса, вздрогнув от резкости собственных слов. Годы тренировок все равно не могли скрыть до конца ее провинциальный акцент. — Тогда разрешите откланяться.

Алиса спрыгнула с высокого стула, взяла сумку и с нарочитой уверенностью пошла прочь. Тишину нарушал только стук ее каблуков, но когда она уже приблизилась к лифту, за спиной послышался голос:

— Желаю удачи в убеждении вашего потенциального работодателя.

Пауло смотрел, как она величественно удалялась, грациозно покачивая бедрами.

Невероятно. Абсолютно невероятно.

Деловая, но при этом сексуальная женщина. Юбка до колен безупречно облегала ее бедра, а стильные туфли были единственной изюминкой в ее строгом наряде. Двери лифта бесшумно распахнулись, и Алиса исчезла за стальным занавесом.

Пауло наконец позволил себе расслабиться. Ему нужно было проверить работу архитектора в пентхаусе. Но после того как он провел все утро под палящим солнцем за обсуждением последних деталей с ландшафтным дизайнером, ему просто необходимо было окунуться.

Инстинкты никогда его не подводили. Теперь его терзали догадки: почувствовала ли Алиса Хант влечение к нему? В любом случае ему срочно требовался душ, причем холодный.

И нужно было очистить голову от назойливых мыслей.

Десять минут спустя Пауло понял, что эффективность ледяной воды переоценена. Он оделся и вышел из комнаты, которую занимал, пока шел ремонт. Голова была забита мыслями об Алисе Хант, и теплые ощущения, разливающиеся по его телу, стали превращаться в бурлящую реку страсти.

Дымчатый макияж на глазах, аккуратные черты лица. Весь ее облик буквально кричал о профессионализме. Но ее манера говорить то медлительно и плавно, то быстро и резко была намеком на то, что где-то в глубине ее души живет страстная натура. Ну и конечно, строгий костюм не мог скрыть ее потрясающую фигуру.

Пауло свернул в коридор, ведущий к офису, предвкушая встречу.

Он замер в дверном проеме, чтобы насладиться видом женщины, сидевшей напротив его стола из красного дерева. Волосы цвета золотистого меда спадали ей на плечи. Она сидела с абсолютно прямой спиной, закинув ногу на ногу и положив руки на колени.

Пауло прошел к своему столу, и их взгляды встретились. Он отдал бы многое, чтобы еще раз увидеть ее дерзкую сторону характера.

— Перед тем как мы начнем, может, вы бы хотели задать еще какие-то вопросы?

На ее алых губах появилась вежливая улыбка.

— Я бы хотела объяснить, почему именно я могу решить все ваши проблемы.

Он облокотился на стол. Да, у него возникла проблема. Ну хорошо, несколько проблем.

Сделка по покупке отеля прошла гладко, ремонт подходил к концу, но все рушилось буквально на глазах. Организатор мероприятий внезапно уволился. Главный управляющий уехал в один из отелей Пауло, так как там что-то случилось. И вдобавок ко всему музыкальная группа, которая должна была выступать на открытии, разорвала контракт.

Ничего удивительного. Когда остается восемнадцать дней до самого важного события в твоей карьере, на тебя тут же обрушиваются все беды. Он несколько лет ждал возможности доказать Маркусу, брату, что тот ошибся по поводу «Самбы».

Пауло нахмурился, отгоняя от себя мысли о брате.

— Надеюсь, вы сможете мне помочь, — ответил он. — Но сначала я хотел бы узнать больше о вас.

На ее милом личике появилось выражение отчаяния, Алиса побледнела. Из-за чего столько паники?

В голове Пауло промелькнула заманчивая мысль, но он тут же прогнал ее прочь. Нет, он наймет Алису только из-за ее профессиональных навыков.

После пяти лет прозябания в «Доминкес-интернешнл» Пауло наконец поумнел, выработал собственную стратегию и вырвался из оков семейного бизнеса. Он больше не намерен жертвовать всем ради успеха семьи, члены которой его даже не замечают. Он устал слепо следовать принципу Доминкесов — жить и дышать работой, не пожиная при этом никаких плодов. Нужно трудиться усердно и уметь играть по-крупному, добиваясь своего.

— Давайте начнем с вашего резюме, — предложил он.

Алиса очаровательно поджала губки, достала из сумки папку и молча протянула ему.

Пауло позволил себе мельком взглянуть на изгибы ее тела, но тут же напомнил себе, что проводит собеседование, и принялся просматривать резюме. Но чем больше он читал, тем больше расстраивался. Когда Пауло дошел до конца, он посмотрел на нее с сомнением.

— Весь ваш опыт работы составляют маленькие корпоративные вечеринки. Мы же проводим мероприятия другого уровня. Более значительные и… — он остановился, подбирая нужное слово, чтобы не обидеть ее, — изысканные.

Но, видимо, ему это не удалось, так как вежливая улыбка готова была вот-вот улетучиться. Зато сексуальная резкость в голосе вернулась.

— Я специалист и справлюсь с этой работой, мистер Доминкес.

— Мне очень жаль, что я расстроил вас.

И это было правдой, потому что Алиса очаровала его. Но Пауло не мог позволить неквалифицированному человеку занять место организатора мероприятий в его отеле. Тем более эта женщина стала бы отвлекать его от работы. Он еще больше укрепился в мысли, что поступает правильно, и отложил резюме.

— К тому же я говорил, что ищу штатного работника.

Алиса решительно вскинула подбородок.

— Ну а я считаю, что в вашей ситуации сотрудничество с таким партнером, как я, — это лучшее решение.

Губы Пауло искривились в улыбке.

— Предпочитаю не иметь дел с партнерами.

Ни в профессиональном плане, ни в личном. Так как и за тем и за другим следовало предательство. Его семья и бывшая жена были хорошим тому подтверждением.

Эти мысли всколыхнули целый ворох неприятных воспоминаний. Пытаясь успокоиться, Пауло взял со стола бейсбольный мяч с автографом и начал катать его между ладонями. Успокоиться он мог. Забыть — нет.

Поэтому он не заводил с людьми близких отношений. Никаких глубоких чувств, никакой важной роли в его жизни.

Тут Пауло понял, что Алиса до сих пор не ушла. Казалось, она приросла к стулу.

«Хм, интересно», — подумал он.

Он с сожалением положил мяч на место и встал из-за стола:

— Мое решение вам ясно, мисс Хант. Секретарь покажет вам выход.

Пауло направился к двери и услышал за собой стук каблуков по деревянному полу. На его губах появилась ухмылка. Да уж, решительности ей было не занимать.

— Если бы вы только дали мне шанс, — попросила Алиса, опустив руку на его предплечье.

Легкий южный акцент и прикосновение ее ладони заставили его остановиться. Пауло почувствовал жар и нарастающее желание. Похоже, сегодня — день пыток. Ее лицо оставалось спокойным, он же чувствовал, как его внутренности завязывают в узел.

Ладно, ведь это глупо отказываться от организатора, который может решить его проблемы? Алиса очень настойчива, а ему нужен такой человек в бизнесе.

Оставалась лишь одна загвоздка. Пауло придется сдерживаться и не флиртовать с ней.

— Хорошо, мисс Хант, — сказал он, скрестив руки на груди. — Мне нужно проверить работу архитектора в пентхаусе, так что у вас есть время, пока мы едем на последний этаж, чтобы убедить меня, — кивнул он на двери лифта, и на его губах вновь появилась озорная улыбка.

Спустя несколько секунд до Алисы наконец дошел смысл его слов. Открыть рот от удивления было бы невежливо, поэтому она ограничилась тем, что округлила глаза. За такое короткое время невозможно даже назвать адрес и номер телефона.

Но, по крайней мере, он согласился выслушать ее. Алиса прикусила губу и посмотрела на Пауло, одетого в джинсы и футболку. Сын богатых и властных родителей, он мог позволить себе не носить костюм. Как бы ей хотелось иметь такую возможность. Тихо вздохнув, Алиса пошевелила пальцами в тесных дизайнерских туфлях.

Внезапно ей захотелось стереть эту самодовольную, сексуальную улыбку с его лица.

Что ж, она хотела получить эту работу и не собиралась сдаваться. Нужно просто сосредоточиться.

— Хорошо, мистер Доминкес, — сказала она, и Пауло зашагал дальше по коридору. — Я знакома с принципами вашего бизнеса и восхищаюсь тем, что вы уделяете большое внимание обслуживанию клиентов.

Алиса мельком взглянула на Пауло. Он выглядел скучающим.

— Я считаю, что главное — это удовлетворить клиента, — выпалила она, когда он нажал кнопку лифта. — И я хорошо работаю под давлением.

Они вошли в лифт, и двери плавно закрылись.

— Неужели? — спросил Пауло, делая шаг в ее сторону. Кажется, Алисе все-таки удалось заинтересовать его.

Она ощущала его близость каждой клеточкой своего тела, а огонь в его глазах начал сводить ее с ума. Она сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться. Плохая идея. В воздухе витал легкий запах его одеколона.

«Спокойно, Алиса. Помни о главном».

— Хотите, я приведу несколько примеров? — вымолвила она, наконец взяв себя в руки.

— Предпочитаю убедиться сам, — ответил он.

На его лице вновь появились ямочки, когда он придвинулся еще ближе, чтобы нажать на кнопку на панели позади нее.

К чему вся эта пытка? Ее ладони вспотели, а живот потянуло, когда лифт двинулся вверх.

— Я уделяю большое внимание деталям… Я очень организованна и работаю на результат…

Тут Алиса допустила еще одну ошибку — посмотрела на него. Лицо Пауло теперь было совсем рядом. И она тут же начала тонуть в его невероятных карих глазах с золотым отливом и изумрудными штрихами…

Наверняка он знает, какой эффект производит! А Пауло стоял и терпеливо ждал, пока она продолжит. Пытаясь не обращать внимания на бешено стучащее сердце, Алиса продолжила:

— И я всегда нахожу креативные решения проблем, которые возникают в последнюю минуту.

— То есть умеете мыслить нестандартно?

— Определенно.

— Продолжайте.

Его озорной взгляд, улыбка… Пауло был просто неотразим. Ему не нужно было даже прикасаться к ней — он раздевал ее глазами.

Алиса судорожно пыталась придумать, что еще сказать.

Осталось немного.

«Давай, девочка! Что с тобой? Это же твоя мечта. Именно из-за желания организовывать мероприятия такого класса ты начала этот бизнес! К черту прошлое!» — пронеслось в ее голове как раз перед тем, как прозвучал тихий звоночек, возвещающий о прибытии на последний этаж.

Алиса выругалась про себя, развернулась и нажала кнопку аварийной остановки.

— Что вы делаете? — с изумлением спросил Пауло.

— Я же сказала, что умею находить креативные решения.

Мысль о том, что они заперты в лифте вдвоем, была очень соблазнительной, но пора бы сосредоточиться.

— Послушайте, мистер Доминкес. Я знаю все магазины в этом городе, которые занимаются доставкой. Нужны экзотические цветы? Вам в «Линн-бутик». Хотя доставка там не такая быстрая, как в «Бес-флоралс», но качество стоит того. — Она сделала вдох. — Устраиваете фуршет из морепродуктов? Обратитесь в «Доминикс». Их фаршированные гребешки восхитительные, но, если решите подавать мясо, не заказывайте там ребрышки.

Локон волос упал на ее лицо. Алиса судорожно начала поправлять прическу. Пауло следил за каждым ее движением. Его глаза стали темнее. Она поняла, что бесполезно сопротивляться желанию, обволакивающему ее тело. Ее разум был затуманен.

— И что бы ни случилось… — ее голос звучал незнакомо, вновь пробился южный говор, — ни в коем случае не заказывайте ледяные скульптуры в «Дженис-дизайн».

Пауло просто молча смотрел на нее. Он вообще слышал ее? Нервы были на пределе, и Алиса решила сама ответить на незаданный вопрос:

— Их скульптуры — полной отстой.

Пауло рассмеялся:

— Не очень-то профессиональная оценка.

— Я пыталась оценивать профессионально, — сказала она, нахмурившись, — но, похоже, вы не обращали внимания на мои слова.

— О, поверьте, как раз наоборот.

Алисе захотелось слиться с лифтом, она немного подвинулась, упершись спиной в двери. Загипнотизированная, она смотрела на Пауло. Эти губы могли соблазнить даже самую стойкую женщину.

К сожалению, как оказалось, Алиса не была такой стойкой, как ей бы хотелось. Она страстно желала коснуться его губ, его мускулистой груди. Секс в лифте с зеркальными стенами был бы невероятен. Ведь открывался бы такой вид… А секс с таким мужчиной определенно был бы подобен урагану.

— Время вышло, — сказал Пауло.

Его взгляд был жарче раскаленного песка на пляже Майами.

Он придвинулся ближе.

Неужели собирается поцеловать ее?

Его невероятные глаза…

Ближе.

Его полные, чувственные, слегка распахнутые губы…

Ближе.

Он поднял левую руку. Зачем?

Ближе.

— Приготовься, — сипло произнес он.

Алиса не могла соображать ясно, ее тело жило своей собственной жизнью. Смысл его слов дошел до нее, только когда она услышала щелчок кнопки. Но было уже поздно.

Двери распахнулись, и Алиса начала падать.

Вот же хитрый ублюдок! Да что он о себе возомнил? Все из-за этого акцента, от которого ей так и не удалось до конца избавиться. Теперь Пауло думает, что она наивная деревенщина, которая ничего не смыслит в работе? Алиса ненавидела стереотипы.

Сменив строгий костюм на удобные джинсы, она опустилась на кожаный диван в своей квартире, положила ноги на стеклянный столик и размяла болевшие пальцы. Наконец-то свобода от высоких каблуков!

Почему нельзя было сделать эти безумно дорогие туфли немножечко удобнее? Если бы люди не были так зациклены на внешности, она бы не стала пытать себя. Пауло, к примеру, мог позволить себе носить обычную повседневную одежду. Он без всяких усилий выглядел на миллион долларов.

Алиса вздохнула и устроилась поудобнее.

А его «маленькое» задание нельзя было выполнить за одну ночь. И конечно, нужно было бы обговорить детали с мэром.

Алиса просто разозлилась и выпалила, что согласна, понадеявшись собрать информацию о мэре в Интернете.

На нее нахлынула волна раздражения, когда она вспомнила разговор с секретаршей. Алиса спросила ее о предстоящей вечеринке, и выяснилось, что подготовка этого мероприятия была последним заданием предыдущего организатора. Готовый план уже лежал в офисе Пауло.

Не просто готовый, но и чертовски хороший. Это Алиса знала наверняка.

Разозлившись на новоиспеченного босса и его «маленькое» задание с целью проверить ее, она отправила секретаршу в пентхаус что-то спросить, а сама прокралась в ее кабинет и сделала копию готового плана.

Алиса посмотрела на папку, лежавшую на ее кофейном столике. Теперь, когда у нее были все идеи бывшего организатора и предпочтения мэра, она просто не знала, что ей с ними делать.

Грызя ногти, Алиса начала изучать бумаги.

Предложения были неплохими. Если сделать несколько поправок, добавить компьютерной графики, получился бы первоклассный план. Вот только, если ничего не менять, Пауло сразу узнает работу бывшего сотрудника.

На лице Алисы появилась улыбка, когда она представила, как Доминкес будет ломать голову над тем, откуда она взяла этот план. Он так и не догадается. По крайней мере, пока не проверит ее прошлое.

Вздохнув, она откинула голову.

Когда Алиса только начинала вести дела, она потеряла три первых заказа, потому что сразу предупреждала клиентов о своем прошлом. С тех пор она не допускала подобных ошибок.

Алиса почувствовала, как знакомое чувство разочарования из-за поражения вот-вот затянет ее, и отмахнулась от мрачных мыслей. Одно она знала наверняка: секрет работы с Пауло Доминкесом заключался в том, чтобы не давать ему брать верх. Постоянно оставлять его гадать. Заставлять его чувствовать неуверенность.

Она покажет ему, кто такая Алиса Хант. Та, кто не боится бросить ему вызов.

И что ж, если он изменит свое решение из-за ее прошлого, она уйдет с достоинством.

Воодушевленная, Алиса потянулась за папкой.

Это был всего лишь маленький, невинный поцелуй.

Алиса стояла перед открытым холодильником, уставившись на полки. Завтракать ей не хотелось, так что она просто позволяла холоду окутывать ее кожу. Это не помогало.

К счастью, послушав пару песен, Пауло решил, что группа идеально подойдет, и Алиса была только рада отправиться домой. Сидеть рядом, пытаясь сконцентрироваться на музыке, было сложно. Когда босс предложил подвезти ее до дома, Алиса вежливо отказалась и взяла такси.

Ей нужно быть более осторожной. На кону стоит ее бизнес.

Мобильный телефон завибрировал, и она метнулась через всю кухню.

— «Элит-эвентс», слушаю.

— Алиса.

Знакомый голос мамы, сладкий, как сироп, предвещал долгий разговор. Алиса зажала трубку между щекой и плечом и продолжила собираться на работу.

— Я заскочила вчера в «Самбу», но менеджер сказал, что ты уже ушла. Милый мужчина, но, по-моему, слишком серьезный. Я наказала ему хорошо обращаться с моей девочкой.

Алиса закатила глаза. Мама вела себя так постоянно — сначала делала, потом думала. Все эти годы она работала официанткой в сельском баре, оформленном в стиле Дикого Запада.

Вздохнув, она взяла ключи.

— Мам, скажи, что ты несерьезно.

— Расслабься, Алиса. Он наверняка подумал, что я шучу, — ответила она, со свистом выдохнув. — Это все твоя новая работа. Я нервничаю.

Алиса старалась не думать о собственных сомнениях. Она бросила ключи в сумку.

— Пауло Доминкес уже знает о моем аресте.

— Меня не это беспокоит.

Ну конечно. Алиса медленно покачала головой, недоуменно скривившись. Отношение ее мамы никогда не переставало удивлять ее.

— Меня признали виновной в магазинной краже. — Она поставила сумку на стол. — Дважды.

— И что с того? — пренебрежительно спросила собеседница.

Неужели ее мама действительно думала, что никого это не волнует? С другой стороны, у Чериз Хант всегда была своя реальность. Будучи всего на четырнадцать лет старше Алисы, она умудрялась сочетать в себе дерзкую сестру и мамашу со странностями. Ей никогда не удавалось предугадать, какую же роль изберет мама в следующую секунду.

А Чериз тем временем продолжала:

— Но, знаешь, Пауло Доминкесом со всеми его деньгами и отелем с напыщенными гостями… — Фраза оборвалась.

Алиса взяла телефон в руку. То есть Чериз волновалась, что ее дочурка снова все испортит?

— Я просто не хочу, чтобы тебя обидели, малыш, — повторила мать.

Забота в ее голосе растопила сердце Алисы. Не важно, как часто мама разочаровывала ее или сколько совершала ошибок. Они всегда вместе сражались против несправедливого мира.

— Никто меня не обидит, мам, — ласково ответила Алиса.

— Хорошо. Когда я видела, что эти напыщенные индюки из твоего колледжа обращались с тобой, как с грязью… Ох, это чуть не разбило мне сердце.

Алиса сильнее сжала трубку, чувствуя, как начинает закипать от гнева.

— Теперь все по-другому.

Потому что она другая.

Алиса больше не была малолетней правонарушительницей, верившей во второй шанс.

— Мне нужно собираться на работу, мам.

— Удачи, детка. Вечером я приготовлю ужин и приду, чтобы мы смогли отпраздновать твою новую невероятную должность.

Алиса отложила телефон и уставилась на экран компьютера. Может, еще рано праздновать?

Как бы сильно ни старалась, Алиса не могла отделаться от мысли, что Пауло использует ее прошлое против нее.

Включив ноутбук, Алиса ввела имя своего босса в поисковую строку и была сбита с толку количеством ссылок. Она могла бы месяцами читать все эти статьи и все равно не осилить и половины. По-видимому, не только его оригинальный подход к ведению бизнеса сделал его популярным.

Нахмурившись, Алиса ввела «Доминкес-интернешнл резортс». Перед ее глазами появился другой, не менее длинный список ссылок. Она просмотрела несколько страниц, как вдруг один заголовок из местной газеты привлек ее внимание.

«Жена бросает Пауло Доминкеса ради его брата».

Да уж, мощное начало.

Черт! Алиса откинулась на спинку кресла и еще раз посмотрела на заголовок. Она искала какие-нибудь грязные делишки. Что-нибудь незначительное, что можно было бы швырнуть ему в лицо, если он вздумает дальше копаться в ее прошлом. Но этой информацией она воспользоваться не могла.

Взгляд Алисы упал на следующий заголовок:

«Владелец местного отеля, миллиардер Доминкес удаляется из загородного клуба в сопровождении полиции».

А вот это — уже что-то.

Дата совпадала с датой предыдущего заголовка, и это вряд ли было случайностью. Алиса не могла пройти мимо, поэтому тут же погрузилась в чтение.

На следующий день Пауло вошел в вестибюль отеля и тут же направился к бару. Звук маленького водопада не мог успокоить его. Все мысли были заняты вчерашней поездкой с Алисой.

Аромат сирени. Ее бедра, прижатые к его телу.

Пауло достал бутылку из холодильника и сделал жадный глоток ледяной воды, чтобы остудить жар, сжигавший его изнутри. Перед глазами стояла открытая улыбка Алисы, навеки запечатлевшаяся в памяти. А ее нескрываемое желание? Именно это не давало ему уснуть всю ночь. Отказаться от поцелуя было сложно, но ему нужно было доказать самому себе, что он сможет.

Для них обоих не было пути назад. Алиса хотела его так же сильно, как и он ее. И чем больше он боролся с этим, тем сильнее его влекло к ней.

Пауло услышал знакомый стук каблуков за спиной и обернулся. К нему шла Алиса, одетая в обтягивающую шелковую блузку и юбку. Мило. Но все, чего хотелось Пауло, так это сорвать с нее всю одежду и овладеть ее телом.

— Готова к следующему уроку?

— Не думаю, что когда-либо буду готова, — ответила она смущенно.

Пауло же был еще как готов!

— Нормально — вначале немного бояться.

— Я не боюсь.

— Вчера мне показалось обратное. — Его голос стал тише. — Хотя, наверное, не в конце урока.

Алиса проигнорировала намек, взобралась на высокий стул и закинула ногу на ногу.

— У нас есть более важные темы для обсуждения, — заметила она. — Поставщик продуктов сказал мне, что в банкетном зале отеля «Твин-палмс» сегодня прорвало трубы.

— Такое часто случается со старинными отелями, — пожал плечами Пауло.

— Разумеется, но это означает, что Рейчал Мейер осталась без места для свадебного приема.

Алиса смотрела на босса так, будто рассказала о чем-то, что может изменить его жизнь.

— Она номинирована как лучшая актриса некоммерческого кино, — продолжила Алиса.

— Я знаю, кто она.

— В Голливуде все только и говорят о ней. Ее свадьба привлечет внимание общественности.

Алиса очень нервничала. Розовый кончик ее языка дотронулся до нижней губы. Эта картина взбудоражила фантазию Пауло. Стол в ее кабинете, конечно, подошел бы идеально, но, если приподнять ее юбку, даже этот высокий стул…

— Я понимаю, прием должен пройти за два вечера до открытия, но представь, насколько выгодно будет…

Видение их обнаженных тел тут же испарилось из головы Пауло.

На что, черт возьми, она намекает?

Пауло уставился на нее. Давным-давно он поспорил со своим братом. Маркус хотел продать «Самбу», а Пауло — нет. В итоге его брат победил — отель продали.

Когда Пауло наконец начал собственное дело, каждый купленный им отель превращался в прибыльное предприятие. Он пообещал себе, что, если «Самбу» выставят на продажу, он докажет Маркусу, что тот был не прав. И вот теперь, когда все готово, Алиса хочет рискнуть всем?

— Я понимаю, ситуация немного необычная, — продолжала она, пригладив свои шелковистые волосы, — но это — реальная возможность для «Самбы» заявить о себе на рынке услуг.

Пауло не мог решить, сорвать ли с нее одежду и заняться с ней любовью прямо на барной стойке или послать ее к врачу проверить голову.

— Заявить о себе? Если мы провалимся, все газеты будут пестрить статьями об этом!

Алиса нисколько не смутилась:

— Все пройдет превосходно.

— Откуда ты знаешь?

Она решительно встала.

— Потому что я ответственна за это.

— Осталось всего две недели.

Она открыла рот, но тут к ним подошел управляющий. Возможно, он спас Алису от самой себя.

— Чарльз, это мисс Хант. Алиса, это Чарльз Белвидере, моя правая рука, — представил их друг другу Пауло.

Управляющий повернулся к Алисе, и она тут же почувствовала себя букашкой под увеличительным стеклом. Он был высоким, худым мужчиной средних лет, с несколькими серебряными прядями в темной шевелюре. Одетый в безупречный черный костюм, он был похож на распорядителя похорон.

— Ах да, — произнес он с абсолютно серьезным видом, — мне довелось познакомиться с вашей мамой.

Во рту у Алисы пересохло. Он собирался сказать что-то еще.

— Она достаточно… — Чарльз замолчал, подбирая нужное слово. — Своеобразная, — наконец закончил управляющий.

— Алиса хочет устроить свадебный прием Мейер, — сказал Пауло.

Ей не понравился тон босса, и она одарила его сердитым взглядом.

Чарльз поправил очки и, чувствуя себя неловко, решил удалиться:

— Оставляю вас обсудить это наедине.

Как только он отошел, Алиса приготовилась возобновить дебаты.

— Я вполне способна справиться с этой работой.

— У тебя недостаточно опыта для организации мероприятий подобного уровня. К тому же времени на подготовку совсем не осталось.

— Все и так готово. В отеле достаточно персонала, чтобы помочь мне.

Алиса выдержала пристальный взгляд Пауло.

— Им просто нужно место для приема, — добавила она.

На несколько секунд в воздухе повисла тишина.

— Ты имеешь какое-то отношение к инциденту в «Твин-палмс», — спросил вдруг Пауло, прищурившись.

— Да, боже мой! — закатила глаза Алиса.

— Саботаж или удачное совпадение?

— Я не удостою подобные вопросы ответом, — отрезала Алиса, вскинув подбородок.

Пауло подождал несколько секунд и затем продолжил:

— Ладно. Только скажи, как ты успеешь организовать все за четырнадцать дней? И плюс завершить последние приготовления к открытию отеля? Может, конечно, в твоих сутках больше времени, чем двадцать четыре часа?

— Я справлюсь, — ответила Алиса. Да, это будет нелегко… Особенно если ей станут мешать. Она громко вздохнула. — Я просто пытаюсь выполнять свою работу! Ты сам меня нанял.

— Да, — признал Пауло и посмотрел на нее с сомнением. — Я все еще не окончательно убежден, что ты готова.

Сердце Алисы почти остановилось. Он не верит в то, что она справится. Вот в чем дело.

Когда Пауло принял ее, несмотря на арест, Алиса решила, что он уважает ее способности. Она подумала, что мероприятия из ее резюме, ради которых она многим пожертвовала, что-то значат. Но когда дошло до дела, оказалось, все это не считается. Сомнения босса ранили.

И этого мужчину она молила о поцелуе!

— Ты не доверяешь мне.

Пауло помолчал, прежде чем ответить.

— Это бизнес. Ничего личного.

Алиса поперхнулась. Это очень личное, если работа — все в твоей жизни.

— Было бы глупо упускать такую возможность, — настаивала она.

— Ты права, — согласился Пауло, делая шаг к Алисе. — Но я хочу, чтобы ты поняла. Ты не должна принимать ни одного решения, не посоветовавшись со мной. Я должен знать каждый твой шаг. Ты будешь представлять мне детальные отчеты каждый день.

Тяжело дыша, Алиса посмотрела ему в глаза. Он хочет отчеты? Будут ему отчеты.

— Не проблема, — ответила она, расправив плечи.

Развернулась и направилась в офис. Ее влажные ладони сжимались в кулаки.

Пауло вторгся в ее личное пространство, мучая ее близостью своего тела, и оставил медленно гореть в огне желания. Когда Алиса увидела его в вестибюле, каждая клеточка ее тела молила о нем, несмотря на все споры с самой собой.

Два дня спустя Алиса стояла у огромного окна в вестибюле «Самбы» и наслаждалась солнцем. Из зала доносились звон бокалов и тихие разговоры гостей. Мероприятие по случаю открытия шло хорошо. Пауло болтал с посетителями и был спокоен.

В отличие от Алисы. Она не могла больше оттягивать неизбежное.

После приключения в лифте Пауло отнес ее в пентхаус. Все, что последовало дальше, было незабываемо.

Алиса позволила ему управлять ситуацией, соглашаясь на все. Когда она открыла глаза на следующее утро, ей пришлось столкнуться с суровой реальностью.

Она переспала с боссом. С мужчиной, с которым у нее не было ни одного свидания. Алиса даже не знала, где он жил.

Ее взгляд бродил по пышно отделанной спальне. Темные занавески из парчи не пропускали свет. Комната была невероятно красивой. Но стандартной, совершенно безликой. В ней не было и намека на личность хозяина.

Но самым ужасным был тот факт, что после этой долгой ночи Алиса все еще не насытилась телом Пауло.

Она повернулась и увидела его. Он спал, ноги запутались в простынях. Вдруг Алисе захотелось провести языком по животу Пауло вниз и разбудить его, подарив те же ласки, с которых он начал вчера их сексуальное путешествие. Желание просто ошеломляло своей силой.

Но этот жест только усложнит все еще больше.

Она должна была профессионально проявить себя, а не соблазнять босса оральными ласками, как какая-то нимфоманка.

Алиса неуклюже встала с кровати, оделась и выскользнула из комнаты. Спустившись в свой офис, она переоделась в запасной костюм и отправилась заниматься приготовлениями к торжественному событию. Ей нужно было время, чтобы восстановить душевное равновесие.

Но сегодня ей не удастся избегать Пауло. Конечно, все было бы намного проще, если бы она знала намерения Пауло. Было ли это связью на одну ночь, или он планирует продолжить?

Алиса грызла кончик ногтя, думая о том, как ненавидит неопределенность, наполнившую ее жизнь в последнее время. Обычно она ставила перед собой цель и добивалась ее, сражаясь, словно хищник.

В ту же секунду Алиса услышала знакомый голос — мама. Откровенная кожаная юбка, показывающая все прелести ее роскошной фигуры, рубашка с бахромой в стиле Дикого Запада, сапоги и ковбойская шляпа. Чериз Хант выглядела как королева родео.

— Мило выглядишь, — сказала Алиса с вымученной улыбкой.

Чериз тронула свои пепельные волосы.

— Отдаю дань своим корням.

— Ты за всю жизнь ни разу не сидела на лошади! — изумилась Алиса.

— О, это детали, — отмахнулась Чериз. — Организовала модную гулянку, да? — Она окинула дочь взглядом с ног до головы. — Господь всемогущий, милая, неужели нужно было обязательно одеваться как закомплексованная девственница?

Алиса чуть не поперхнулась. Покраснев, она взяла маму за руку и потащила ее в сторону помещений для персонала, подальше от гостей.

— Мама, пожалуйста!

— Ой, ради всего святого! Никто не слышал, — произнесла Чериз, рассматривая строгий черный костюм дочери, более консервативный, чем обычно. Хотя после ночи с Пауло он казался уместным, как никогда. — Ты же не?..

— Не что? — немного смутившись, переспросила Алиса.

— Не девственница?

— Мама! — Она остановилась около двери, всплеснув руками, и указала на толпу. — Тебе не кажется, что это не самое удачное место для подобных разговоров?

— Ты никогда не обсуждаешь со мной ничего важного.

— Неправда. Я просто предпочитаю вести подобные беседы наедине, — возразила Алиса и, понизив голос, добавила: — И к твоему сведению, для некоторых людей воздержание — осмысленное решение и стиль жизни.

— Чушь, — фыркнула мама. — В чем смысл такого «стиля» жизни, если это и жизнью-то толком не назовешь?

Еще три дня назад у Алисы было как минимум три аргумента для ответа. После вчерашней ночи с Пауло — ни одного.

— Мисс Хант.

— Да? — одновременно отозвались мать и дочь, обернувшись.

К ним направлялся Чарльз, управляющий Пауло, как всегда одетый в безупречный костюм, сегодня — в тонкую полоску. И он явно обращался не к Алисе.

— Не хотите ли тур по отелю? — спросил он Чериз. Просияв, та скользнула рукой под его локоть:

— О, дорогой, ну разве не мило с вашей стороны? Алису передернуло от подобной слащавости.

— Мисс Хант, — добавил Чарльз, на этот раз обращаясь к ней. — Мистер Доминкес хотел бы, чтобы вы присоединились к нему и поприветствовали гостей.

Сделать что? Алиса посмотрела на толпу самых богатых и влиятельных людей Майами и тут же вцепилась в дверной косяк. Ее подташнивало.

Возможность неловкой встречи с Пауло после секса бледнела на фоне беседы с этими людьми. Она всегда оставалась в тени и следила за тем, чтобы все шло по плану.

Алиса прижала ледяную ладонь ко лбу и вздохнула. Спустя несколько секунд она потрясла руками, стараясь сбросить напряжение.

«Сделай это, подруга. Иди уже».

Она нацепила фальшивую улыбку на лицо и переступила через порог. Алиса заметила Тессу Харрисон, мать одной из ее однокурсниц в колледже. Величественная женщина была одета в дизайнерский костюм и увешана драгоценностями на сотни миллионов долларов.

Как-то Алиса организовывала мероприятие для их семьи; с ней обращались как с прислугой: насмешки ее дочери, снисходительный тон. И хуже всего — ланч родителей и студентов во второй год обучения, когда Алису вывели с вечеринки в наручниках.

Второй раз в жизни.

Ее уши горели, голова закружилась, губы задрожали, а на висках выступил пот. Ей нужно взять себя в руки.

Алиса развернулась на каблуках и, пошатываясь, направилась обратно к помещениям для персонала. Прислонившись к двери, она попыталась сосредоточиться на музыке.

«Ты знала, что этот день придет. Прекрасно знала».

Она услышала приближающиеся шаги и сразу же узнала опьяняющий аромат. Пауло. После вчерашней ночи она ни с чем не спутает его запах.

— Ты в порядке? — спросил он.

— Буду, — ответила Алиса, не открывая глаз. — Я просто…

Напугана? В абсолютном ужасе? Ей пора бы вручить премию «Неудачница года».

— Взволнована, — закончила фразу Алиса.

— Чем?

Она сделала глубокий вдох.

— Мне непросто общаться с богатыми людьми.

— Они такие же люди, как и ты, — заметил Пауло. В его голосе не было раздражения. — Не хуже. Не лучше.

Алиса открыла глаза. Пауло стоял прямо перед ней, нахмурившись, с тарелкой клубники в шоколаде в руках.

Она несколько раз моргнула.

— Дальше ты должен посоветовать мне представить гостей в нижнем белье.

Улыбка тронула уголки его губ.

— Лучше представь меня в нижнем белье. Или обнаженным.

Их взгляды встретились, и свет померк. Его невероятные глаза, темные волосы, резко очерченные скулы… Сердцебиение вновь участилось.

— Не совсем та картина, которая нужна мне сейчас.

Пауло протянул ей тарелку:

— Хочешь поговорить об этом?

— Не особенно, — засмеялась Алиса.

— Все из-за твоего ареста? — тихо предположил он.

Она опустила взгляд на ягоды и вновь почувствовала тошноту. Нужно собраться.

— В старших классах меня поймали на краже из супермаркета и записали в программу перевоспитания подростков. Меня направили работать в магазин. — Слабая улыбка тронула ее губы. — Моя начальница была отличным учителем и хорошим человеком. Она платила мне больше, чем я того заслуживала. Это было благословением.

— Тебе нужны были деньги? — нахмурился Пауло.

— Нам нужны были деньги.

Алиса взглянула на босса и снова уставилась на тарелку, решив сконцентрироваться на лакомстве. Так было легче продолжать рассказ.

— Я работала официанткой после первого года учебы в колледже. Это вроде была годовщина свадьбы родителей одной из моих однокурсниц. Я обходила зал с подносом, и та девчонка пролила шампанское на мои туфли. Потом ее подруги пролили свои напитки на мой поднос, загубив все закуски… Алиса наконец выбрала ягоду.

— Я так понимаю, это не было случайностью?

— Конечно. К сожалению, это было только начало, — сказала Алиса, осторожно откусив маленький кусочек. — Большинство моих одноклассников игнорировали меня. Некоторые были вежливы, но остальные… — Она посмотрела в зал. — Они оскорбились тем, что я оскверняю их драгоценный колледж своим присутствием. И Тесса Харрисон как раз была одной из мамаш колледжа «Остен», которые так считали.

— Колледжа «Остен»? — изумился Пауло.

— Моя начальница была председателем приемной комиссии, — пожала плечами Алиса. — Она дернула за пару ниточек, и мне дали стипендию. Я считала, что престижный колледж будет хорошо смотреться в моем резюме. По крайней мере, лучше, чем запись об аресте.

С задумчивым видом Пауло поставил тарелку на стол и вновь повернулся к ней:

— Тесса Харрисон — мегера, от которой сбежало трое мужей. Причем все — к молоденьким девушкам. Просто помни этот факт, если наткнешься на нее в зале.

Алиса благодарно улыбнулась. Его попытка подбодрить ее была милой. Хотя Пауло не тот человек, который мог бы ассоциироваться со словом «милый».

При мысли о возможной встрече с Тессой желудок Алисы громко возвестил о том, что готов вернуть клубнику. Она тут же выбросила остаток ягоды в мусорный бак и вновь приложила холодную руку ко лбу, надеясь, что Пауло не заметит, как дрожат ее пальцы.

— Не уверена, что готова выйти в зал.

Он уперся рукой в дверь за спиной Алисы и провел пальцем по ее щеке, не отрывая взгляда от ее глаз. Сердце вновь принялось ускоряться, а желание начало битву с чувством страха и через пару секунд одержало уверенную победу.

Алиса нервно сглотнула:

— Тебе не надоел твой организатор меропри…

Пауло накрыл ее губы своими.

После целой ночи тренировок ее тело тут же отреагировало на призыв. Их языки переплелись, и остатки паники улетучились.

Она снова была в его объятиях и тут же забыла обо всем на свете: о гостях в зале, о своем прошлом. Сейчас важным было только ощущение всепоглощающей власти этого мужчины над ее телом. Когда наконец у Алисы кончился кислород, она вернулась в реальность, и они отстранились.

— Ты можешь выйти в зал, — прошептал Пауло, тяжело дыша, и его глаза загорелись огнем. — И нет, я не устал от невероятного вызова, коим ты для меня стала.

— Я уже не вызов для тебя.

— Не согласен. После вчерашней удивительной ночи я проснулся один.

Удивительная ночь… Что ж, и правда. Нахлынувшие воспоминания не давали ей сосредоточиться.

— Мне нужно было проверить персонал и уборку…

— Нет, — отрезал Пауло, — я больше не куплюсь на эти отговорки. Ты просто не привыкла встречать утро в кровати с мужчиной. Знаешь, как я догадался?

— Думаю, мы оба знаем, но я уверена, ты до смерти хочешь рассказать.

— Каждый оргазм вызывал у тебя удивление.

Алиса отвела глаза. Она хотела знать, каким будет секс с Пауло. Она узнала. К сожалению, Алиса не могла и представить, насколько невероятными будут ощущения. Она упустила столько лет!

— Я никогда не подозревала, что у оргазмов есть столько разных… оттенков, — смутилась она.

На лице Пауло появилось любопытство.

— Ты сожалеешь о ночи со мной?

Алиса уставилась на босса. Ее терзали сомнения.

Она не могла решить, что же чувствует: страх или счастье? Но что бы ни произошло дальше, Пауло заслуживал честного ответа.

— Я не сожалею, что переспала с тобой.

— Хорошо. Надеюсь, секс с тобой станет постоянным явлением в течение следующих нескольких недель.

Сердце Алисы замерло. Итак, хотя бы она получила ответ на вопрос о «связь ли это всего на одну ночь?». Но была и другая проблема. Алиса понимала, что, каким бы безумием ни были эти отношения, она хотела их. Ей нужно выкроить время и на Пауло, и на работу. А это означало, что пора сформулировать правила.

— Я хочу, чтобы ты четко понял одну вещь, — начала она, заправив локон за ухо. — Работа стоит на первом месте. Все остальное, в том числе и то, что происходит между нами, идет следом. Никаких исключений.

Пауло усмехнулся:

— Я ценю твою отдачу, тем более это выгодно для меня. Но не скажу, что рад постоянно соперничать с твоим нескончаемым списком дел.

— Мой бизнес — для меня важнее всего, Пауло.

— Я согласен на твое условие, если ты тоже уяснишь для себя одну вещь.

— Какую?

В его глазах запрыгали чертики.

— Я собираюсь посвятить все свое свободное время тому, чтобы заставить тебя передумать, — сказал он и коснулся пальцем ее нижней губы.

Алиса почувствовала удар электрического тока, пронзивший ее тело. Она приподняла подбородок и попыталась изобразить на лице улыбку:

— Надеюсь, ты не боишься тяжелой работы.

— А ты говорила, что уже не являешься вызовом для меня.

— В женщине всегда должна оставаться загадка.

— Я никогда не знаю, чего от тебя ожидать, — усмехнулся Пауло и взял ее под руку. — А теперь пойдем и покажем всем присутствующим, из чего ты сделана.

Сладкий аромат гардений наполнял кабинет Алисы, и улыбка не сходила с ее лица. Она сидела за столом и отмечала проделанное за день, довольная прогрессом.

Алиса дополнила план юбилея мэра утвержденными ценами за продукты и просмотрела записи по новой компании, занимающейся звуком и визуальными эффектами.

Скопировав информацию в свой ноутбук, Алиса услышала стук. В дверях появился Пауло с озорной улыбкой.

— Занята? — спросил Пауло.

— Зависит от того, с чем ты пожаловал.

Он зашел в кабинет и оперся о стену, держа руки за спиной. От его взгляда по спине Алисы забегали мурашки.

— О, думаю, тебе понравится. — Он наклонил голову. — Ты закончила с работой на сегодня?

Адреналин тут же заструился по ее венам, и ей стало жарко. С их совместной ночи она не могла и десяти минут продержаться, чтобы не подумать о Пауло. И каждый раз в ее мыслях он был обнаженным.

Она определенно поглупела.

— Пауло, — серьезным тоном начала Алиса, посмотрев на дверь, — я не уверена, что кабинет — это хорошая идея.

— Почему нет? — возразил он. — Уже шесть часов. Весь персонал, работающий в этом крыле, ушел. — Все еще держа руки за спиной, он приблизился к Алисе. — Я закрыл дверь. И стены достаточно толстые, не пропускают никаких твоих звуков, — заурчал он, и его взгляд опустился на ее грудь.

— А ты разве не будешь издавать звуки?

Его глаза стали темнее.

— Меня заводит просто слушать тебя… Вы готовы пошуметь, мисс Хант?

Алиса затаила дыхание. Пауло достал из-за спины газету и, усмехнувшись, положил ее на стол.

— Немного чтива для тебя на вечер.

Сбитая с толку, Алиса потянулась за газетой. На первой полосе красовались роскошные фотографии «Самбы». Улыбка появилась на ее лице, и Алиса позволила себе прочитать хвалебный отзыв еще раз. Ее голова закружилась от счастья. Она взглянула на Пауло и засмеялась.

Он присел на край стола. Его глаза светились от удовольствия.

— Люди борются за наш отель. Все дни уже расписаны, — произнес он. — А ты думала, я пришел по другому поводу?

Алиса сердито посмотрела на Пауло, но это была всего лишь игра.

— Ты заставил меня так думать.

Тут она обратила внимание на гардении.

— Пауло, я должна поблагодарить тебя, — сказала она мечтательно. — Эти цветы великолепны. — Она еле сдержала улыбку, увидев, как Пауло посерьезнел. — Я не могу выразить, как много они для меня значат.

Пауло застыл, не зная, что сказать. Алиса вытащила свой телефон и сфотографировала его.

— Зачем это? — спросил он, поставленный в тупик происходящим.

Алиса тихо захихикала:

— Чтобы запечатлеть твое неповторимое выражение лица в момент, когда ты отчаянно пытаешься придумать, как объяснить тот факт, что не ты послал цветы.

— Как ты догадалась?

Алиса вытащила из корзины с цветами карточку и прочитала:

— «Дорогая мисс Хант. Огромное спасибо за проделанную вами работу. Ваше усердие, навыки и внимание к деталям сделали вечер незабываемым. С уважением, мистер Доминкес».

Она вопросительно изогнула бровь и сказала:

— Либо их прислал Чарльз… Либо вам точно следует поработать над вашей манерой ухаживания, мистер Доминкес.

— Все нормально с моей манерой ухаживания, — улыбнулся он. Его голос стал ниже. — Хочешь, я покажу тебе несколько приемов прямо сейчас?

На несколько секунд Алиса оцепенела и прикусила язык. Да. Как же ей хотелось ответить ему «да»! Так бы сделала любая современная женщина. Осознала бы свою сексуальность и поддалась бы поглощающему искушению.

Но тут ее взгляд упал на телефон.

— Вообще-то мне нужно еще около часа, чтобы ответить на сообщения.

Как только эти опрометчивые слова сорвались с ее губ, она пожалела об этом. Глаза Пауло загорелись. Вызов принят.

Он забрал телефон из ее руки, отложил в сторону и приподнял пальцем ее подбородок:

— Кажется, стоит напомнить тебе, что ты теряешь.

Алиса почувствовала покалывание в кончиках пальцев, и все тело стало вдруг очень легким. Пауло наклонился и нежно коснулся ее губ. Это было едва ощутимое прикосновение. Он скорее дразнил ее. Но затем Пауло проник языком в ее рот, и Алиса, втянув воздух, подалась к нему.

Пауло усадил ее на стол и задрал юбку, а Алиса заерзала, пытаясь облегчить ему задачу. Она и не собиралась протестовать, когда его рука скользнула под блузку и расстегнула переднюю застежку бюстгальтера. Он начал ласкать отвердевшие соски, и стон сорвался с ее губ.

Внезапно Пауло замер и, отстранившись, взглянул в ее лицо.

— Так что, мне стоит уйти и вернуться через час? — прошептал он.

Алиса ошеломленно уставилась на него. Нечестно!

— Даже не думай! — воскликнула она, обхватив его ногами.

Это дерзкое требование и непристойный жест заставили ее покраснеть. Может, она слишком агрессивна? Алиса испугалась, осознав, что еще не до конца оценила свою сексуальность.

Насколько распутной она может быть?

— М-м-м… Горячо, — усмехнулся Пауло.

И затем он снова поцеловал ее. На этот раз уже более страстно, отбросив все сомнения. Его язык вновь ворвался в ее рот, и в тот же миг его руки продолжили терзать ее соски. Алиса терпела сколько могла, но спустя несколько секунд застонала и вонзила ногти в его бедра.

Внезапно Пауло вновь отстранился:

— У меня нет презерватива.

Шокированная жестокой новостью, Алиса попыталась подавить протест.

— Чего бы еще тебе хотелось? — с абсолютно серьезным лицом спросил он.

Кровь, бурлящая в ее венах, обжигала, а сердце стучало так громко, что казалось, его слышно и в коридоре.

— Не знаю…

— Нет, знаешь, — возразил Пауло. — Скажи это. Выражение его лица не менялось. Секунды убегали.

— Не могу.

Ну почему ее слова звучали так по-детски, когда дело доходило до секса? Ей двадцать восемь лет! Насколько это убого?

Руки Пауло скользнули к ее бедрам.

— Попробуй.

Алиса открыла рот, но не смогла ничего сказать. Как же сильно Алиса хотела Пауло. Она посмотрела в его прекрасное лицо. Он не двигался, но глаза соблазнительно горели, обещая невероятное удовольствие. Наконец жажда его тела победила старый страх. Она не могла больше терпеть.

Алиса медленно отклонилась на стол, приподняла бедра и спустила с тебя трусики. Если говорить было слишком тяжело для нее, она решила показать. Отбросив белье, она раздвинула ноги и умоляющее посмотрела на Пауло.

Он буквально впился в нее взглядом, но не двигался с места.

— Неплохо для начала, — похвалил он, позволив себе коснуться ее обнаженного бедра.

— Для начала?

— Я хочу, чтобы ты начала доверять мне настолько, чтобы сказать.

Сердце словно защемило.

— Я согласна на все, что ты можешь предложить.

— Нет, — возразил Пауло и наклонился. Его лицо было очень напряжено. — Этого недостаточно.

На глаза Алисы навернулись слезы отчаяния. Он требовал слишком многого. Это было невозможно.

— Я боюсь, что мои слова прозвучат вульгарно, — прошептала Алиса, закрыв глаза от страха, — или грубо Пауло дотронулся до ее щеки.

— Алиса, — нежно начал он, — твои слова не смогут прозвучать грубо, даже если ты очень постараешься.

И Пауло опустился и начал медленно покрывать поцелуями ее кожу. Ее ноги задрожали. Он шептал ей что-то, подбадривая, и продвигался выше. Его губы коснулись внутренней части бедра, и тело Алисы вспыхнуло.

— Скажи это, — настаивал он.

— Пожалуйста, — прохрипела она, — поцелуй меня… там.

Пауло притянул ее ближе, и она выгнула спину.

Алиса чуть ли не зарыдала от облегчения. Она окунулась в море чувств. Волны удовольствия накатывали на нее, каждая — с еще большей силой, и уносили в мир блаженства, пока Алиса не почувствовала, что ее больше ничего не волнует.

Удовольствие поглотило ее целиком, безжалостно овладев разумом. Просьбы становились все смелее, откровеннее, и Пауло делал все, подчиняясь ее фантазиям. Пока наконец последнее движение языка не заставило Алису закричать.

Закончив показывать гостям, которые подыскивали место для своего приема, отель и попрощавшись с ними, Алиса села на высокий стул у бара на крыше и принялась делать записи. Бармен поставил перед ней стакан холодного чая, и она кивнула ему в знак благодарности.

Вдалеке сверкал Атлантический океан. Наслаждаясь теплыми солнечными лучами, гости отдыхали на лежаках и плавали в бассейне.

Прошлым вечером Пауло отвез ее к себе домой, и они направились прямиком в кровать. Еще одна неописуемая ночь. Иногда он руководил, иногда она. Но в любом случае теперь Алиса не боялась говорить ему о своих желаниях. Чувство доверия было окрыляющим.

Она думала, что одержала маленькую победу, когда он согласился отвезти ее домой. Открыв глаза на рассвете, Алиса увидела комнату, заполненную фотографиями с гонок, бейсбольными сувенирами и картинами, на которых были изображены старинные отели южного побережья Майами. Улыбка тронула ее губы, когда она увидела пару джинсов на стуле. Это все было таким личным.

Но Пауло не хотел приводить ее сюда, с самого начала рассчитывая на короткий роман. Улыбка тут же испарилась, потому что Алиса поняла одну ужасную вещь: ей этого мало.

Их временное увлечение друг другом позволяло ей игнорировать сомнения и баловать себя, проводя время с веселым, сексуальным, сногсшибательным мужчиной. Их роман казался идеальным… До этого момента.

Совершенно разбитая, Алиса крадучись сбежала, поймала такси и поехала домой. Переодевшись, она отправилась в отель пораньше, чтобы, как обычно, погрузиться с головой в работу и убежать от переживаний.

Она посмотрела на стакан с чаем — лед почти растаял.

«Так, девочка. Тебе срочно нужно собраться».

Алиса взяла ручку и уставилась на пустой блокнот. Но каждые пять минут ее мысли переносились далеко отсюда, в дом Пауло. Алиса все больше грустнела. В конце концов, она сдалась и отложила ручку.

Приложив холодный стакан к щеке, Алиса почувствовала, как учащенно бьется ее сердце. В голове был миллион вопросов.

— Я снова проснулся в одиночестве, — послышался знакомый голос.

Алиса дернулась от неожиданности, поставила стакан на стойку и обернулась. Пауло стоял перед ней в футболке и джинсовых шортах.

— У меня много дел на сегодня, — сказала Алиса, пытаясь сохранить невозмутимый вид.

Пауло облокотился на стойку, тут же вызвав в ее голове волну горячих воспоминаний о прошлой ночи.

— У меня могут развиться комплексы, — предупредил он.

Мысль о том, что у Пауло могут быть проблемы с уверенностью в себе, была смешна, и Алиса прикусила щеку изнутри, стараясь сдержать нервное хихиканье.

— Я просто пытаюсь ублажить своего нового босса.

— Но ты уже, — промурлыкал Пауло, наклонившись к ней.

— Тогда почему он жалуется?

— Тебе понравилась прошлая ночь?

— Ты знаешь, что да.

— Тогда что такого важного случилось, что ты предпочла сбежать на работу, а не остаться в постели со мной субботним утром? Я думал убедить тебя поужинать со мной в отеле «Ритц», — сказал Пауло, с любопытством ожидая ответа. — Это лучший ресторан в городе… Там делают превосходный мохито…

Алиса пришла в замешательство. Ее переполняло столько разных чувств.

Выдохнув, она осторожно уточнила:

— Ты приглашаешь меня на свидание? Этот вопрос развеселил Пауло.

— Да, я приглашаю тебя на свидание. Алиса принялась грызть ноготь и раздумывать над предложением. У нее было два варианта: закончить этот роман или перевести его на новый уровень. По крайней мере, если она соберется с духом и все расскажет Пауло, в общественном месте ему придется вести себя в рамках приличия.

— Хорошо, — вздохнула она.

— Вот и отлично. Я уже попросил ассистента забронировать нам столик на восемь часов, — сказал Пауло. — Заеду за тобой в семь тридцать.

Алиса так и видела, как ее прошлое становится бомбой с часовым механизмом, которая взорвется сегодня вечером…

Алиса проснулась в полночь от далекого раската грома. Пауло прижался к ее спине, руками обвив талию. Надвигалась гроза. На улице бушевал ветер, и ветки деревьев бились об окно.

После ужасного признания и необузданного секса Алиса чувствовала себя раздавленной. Морально и физически. Пауло приготовил простой ужин и принес еду в постель. Насытившись, Алиса отчаянно захотела спать. Он прижал ее к себе, излечивая раны своими объятиями, и они мирно заснули.

Алиса ощутила то, чего ей не хватало уже много лет.

Оптимизм. И надежду на будущее. Впервые за долгое время она была счастлива.

Молния озарила комнату, и Пауло проснулся.

— Ты все еще здесь, — прошептал он ей на ухо. — Я думал, что снова останусь в одиночестве.

Капли застучали по стеклу, и Алиса плотнее прижалась к нему. Его кровать была теплой и соблазняла остаться в ней навеки.

— Нет, здесь слишком уютно.

— Хорошо, — ответил Пауло, крепче обнимая ее. — Потому что весь смысл утра в том, что можно повторить то, что было предыдущей ночью. И даже больше.

— Не уверена, что мне хотелось бы пережить такое снова.

— Да? А как насчет только лучших моментов? — В его голосе послышались соблазнительные нотки.

Алиса погладила его руку.

— Мне жаль, что сегодня мы встретили Маркуса и Бьянку.

Пауло молчал.

— Наверное, это было очень больно, когда ты узнал об измене Бьянки, — продолжила Алиса, когда он не ответил. — И действия твоего брата тоже ранили тебя, да?

Он горько усмехнулся:

— Единственное, что объединяло нас с Маркусом, — это соперничество на работе.

Алиса перевернулась и посмотрела на него:

— Вы никогда не были близки?

Еще одна вспышка молнии озарила его суровое лицо.

Грянул гром. Тишину нарушили только капли дождя, барабанившие по стеклу.

Пауло перекатился на спину, оставив левую руку под талией Алисы, и наконец заговорил:

— За полгода до ухода из семейного бизнеса я изложил отцу новый проект. — Это не было ответом на вопросы, но Алиса знала, что предыстория важна. — Я хотел восстановить и маленькие, старые отели. Вернуть им первозданный облик. — Пауло уставился в потолок, нахмурившись. — Предлагал начать как раз с «Самбы», но конечно же Маркус был против.

— И что произошло?

— Моего отца хватил удар. Его инсульт стал причиной хаоса в компании. Спустя четыре месяца мы с Маркусом все еще спорили по поводу моего предложения, а отец умер.

Он рассказал историю с такой же интонацией, как если бы читал список покупок. Никаких эмоций. Но наверняка потерю отца было сложно пережить.

— Мне жаль.

— Не стоит.

Алиса не могла понять, то ли Пауло был рад смерти отца, то ли ужасно скучал по нему. Его голос не давал никаких намеков на бесчисленное море возможных эмоций, которые он мог испытывать.

— Если отношения Маркуса и Бьянки не волнуют тебя, то почему ты не хочешь поговорить с братом о фонде?

— Потому что здесь не о чем разговаривать, — сильнее нахмурился Пауло.

— Ты же не думаешь, что я поверю, правда?

— Я не хочу этих денег.

Алиса приподнялась на локте:

— Почему нет?

Его левая рука напряглась.

— Потому что они не нужны мне.

— Но разве ты не должен почтить память отца и исполнить его последнее желание?

Свободной рукой Пауло убрал волосы со лба. Чувствуя давящую необходимость докопаться до истины, Алиса продолжала:

— Почему ты не отвечаешь на вопрос?

Пауло убрал руку из-под ее талии.

— Это был долгий день. Мы оба устали, — произнес он низким слабым голосом и отвернулся к стене. — Поспи, Алиса.

Уставившись на его спину, она слушала звук дождя и чувствовала смятение. И обиду. После того как она открыла ему душу, доверив все мысли без остатка, Пауло закрылся от нее.

Алиса не могла рассуждать здраво. Осознание яркой вспышкой пронзило ее существо. Она допустила еще одну ошибку. Ужасную ошибку.

Алиса влюбилась в Пауло.

Прошло три дня. Алиса сидела на диване, попивая виски. Телефон звонил не переставая. Слава богу, у нее не осталось ничего, кроме работы, чтобы занять себя.

После того вечера Пауло сказал обращаться со всеми вопросами к Чарльзу и уехал в Бока-Ратон посмотреть отель, выставленный на продажу. Сегодня днем он позвонил и попросил встретиться с ним в клубе Ника завтра.

Вздохнув, Алиса поджала под себя ноги. Дела на работе шли хорошо, и Пауло больше не сомневался в ее организаторских способностях. Она достигла цели. Получила работу своей мечты. Но при этом разрушила все, влюбившись в босса.

Влюбилась.

«Черт, подруга, не притворяйся, будто не знаешь, какая боль последует за этим чувством».

Выдохнув со свистом, Алиса нахмурилась. Пауло предложил ей несколько недель веселья и секса, а ей хотелось большего. Была огромная разница между мимолетной интрижкой и вечной любовью.

В дверь постучали, и тут же послышался скрежет ключа в замке. Только у одного человека были ключи от ее квартиры.

Чериз вошла и застала дочь на диване с бокалом виски.

— А, вот ты где, — сказала она, закрывая дверь. — Я заскочила в «Самбу» узнать, какие у тебя планы на ужин… — Она посмотрела на Алису, и ее движения стали медленнее и осторожнее. — Составлю-ка я тебе компанию.

Она направилась на кухню и, вернувшись с бокалом, плеснула себе виски.

— Итак, что случилось?

— Работы много, вот я и решила немного расслабиться. — Алиса попыталась собраться с силами, чтобы сказать правду.

— Сейчас шесть часов, а ты уже дома, — прищурилась мать. — Ты же не становишься алкоголичкой, правда? Тебе надо притормозить. Я бы точно спилась с таким темпом, как у тебя. — Она поправила челку и нахмурилась. — Хотя я предпочитаю пиво. В любом случае моя подруга рассказала о новой клинике на…

— Мама, — перебила ее Алиса, — я не алкоголичка.

Чериз устроилась поудобнее, как будто готовясь выслушать длинную историю.

— Тогда в чем проблема?

— Я переспала с Пауло.

— Алиса! — Чериз резко привстала. Алиса собиралась с духом, готовясь встретить ее реакцию. Мама коснулась ее руки. — Я так горжусь тобой.

Ошарашенная, Алиса поставила бокал.

— После пяти лет усердной работы, когда я, наконец, добилась успеха в бизнесе, ты гордишься тем, что я переспала с боссом?

— Ты пошла на риск. — Она сжала руку Алисы. — Молодец.

Алиса закрыла глаза. Нет, она не молодец. Она пошла на риск и потерпела неудачу. Понизив голос, она решила задать вопрос, который мучил ее с тех самых пор, как Пауло уехал из города.

— Как мне работать теперь с ним?

— Ну, если ты решишь уволиться, ничего страшного, если я начну встречаться с его управляющим? — Пока Алиса пыталась переварить новости, Чериз строила из себя невинную овечку. — Чарльз пригласил меня на свидание. Он милашка.

Первый раз Алиса видела, как ее мать покраснела. Стоп. Чарльз — милашка?

— Хватит обо мне. Скажи, что ты хочешь? — спросила мать.

— Я хочу Пауло, — ответила Алиса. — Я люблю его.

— Тогда добейся его.

— Он не желает никаких обязательств.

— Вздор. Мужчины не знают, чего хотят. Наша задача — показать им.

Алиса улыбнулась. Она унаследовала упорство своей матери и акцент, но не ее уверенность. Время шло, а Алиса не могла придумать ответа.

— Я была слишком молода, чтобы стать матерью, — произнесла Чериз. — Я совершила много ошибок.

Алиса застыла, пораженная ее словами и выражением лица. Ее мама редко признавалась в чем-либо. Она предпочитала прикидываться, что все отлично, даже когда все шло прахом.

— Все нормально, мам.

— Нет.

— Ты делала все, что могла.

— Может быть. Но я, правда, сожалею, что некоторые мои решения так осложнили тебе жизнь. — Она тряхнула головой, и ее массивные кольца в ушах закачались. — Но я никогда не жалела, что ты была у меня. — Выражение ее лицо смягчилось. — И этого я желаю тебе, малышка. Жизни без сожалений.

Алиса почувствовала ком в горле и попыталась проглотить его.

— Итак, — произнесла Чериз с прежней улыбкой. — Как насчет того, что я заскочу в «Самбу» завтра и мы пообедаем вместе?

Удивленная внезапной переменой, Алиса тоже выдавила улыбку:

— Давай.

— Отлично. — Она поднялась с дивана. — А теперь, пока ты думаешь о том, как захомутать своего парня, я приготовлю нам ужин.

Чериз ушла на кухню, а Алиса откинулась на спинку дивана, намотав локон на палец.

Жизнь без сожалений.

Звучало хорошо, но что ей делать? Мысль о чувствах к Пауло сковала легкие и крутила желудок. Алиса ворочалась всю ночь, обдумывая варианты, и одну вещь знала наверняка — она не сдастся. Но как заполучить мужчину, который даже не хочет говорить о своих чувствах?

Звук гремящей посуды привлек ее внимание. Чериз напевала что-то в стиле кантри. Какие бы проблемы ни возникали у Алисы, она всегда могла рассчитывать на свою мать. На ее любовь. На ее понимание. И каким бы трудным ни было детство, Алиса знала: деньги не всегда делают жизнь проще.

Пока Пауло работал у отца, ему приходилось нелегко. Несмотря на ужасные отношения с Маркусом и Бьянкой, именно отец был закрытой темой для разговора. Возможно, если бы Алиса выяснила, в чем проблема, уговорила Пауло взять деньги и оставить обиду в прошлом, он принял бы ее…

Ник был слишком преданным другом, чтобы рассказать ей всю правду. Оставалась только Бьянка.

Алиса посмотрела на мобильный. Когда Пауло позвонил ей сегодня, он даже не уточнил, зачем хочет встретиться в клубе Ника. Наверняка не для того, чтобы признаться в вечной любви.

Вздохнув, Алиса взяла телефон и принялась искать номер Бьянки.

Роскошный центральный офис «Доминкес-интернешнл» возвышался над окружающими зданиями и загораживал солнечный свет. Пауло припарковался у входа и зашел в стеклянные двери.

Воспоминания тяжелым грузом навалились на плечи, когда он нажал кнопку последнего этажа. Бывший кабинет его отца.

Теперь он принадлежит брату.

Пауло вышел из лифта и приблизился к окну, собираясь с мыслями. Этот вид он будет помнить до конца жизни. Каждый раз после очередной разочаровывающей встречи с отцом он стоял здесь и думал, уйти из компании или остаться.

— Пауло? — Маркус был в паре шагов от него, уперев руки в бока, как всегда одетый в безупречный костюм. — Решил еще раз заставить меня страдать? — спросил брат.

Да, Пауло заслужил холодный прием. Долгое время он отдавал Маркусу только злость. Она была для него старым другом. А со старыми друзьями непросто расставаться.

— Нет, Маркус. Я приехал только подписать бумаги о фонде.

Прошла целая вечность, пока они стояли в тишине, уставившись друг на друга. Но потом брат просто кивнул, и они пошли в офис.

Огромный кабинет, почти лишенный мебели, был оформлен в современном стиле — металл, стекло. Маркус протянул брату увесистую кипу бумаг, и Пауло уставился на документы невидящим взором.

Наследие его отца.

Пауло планировал быстро все уладить и удалиться. Им с братом определенно не стоило вспоминать прошлое. Но когда он увидел знакомую роспись его отца, ему захотелось понять причину его поступков. Хотя, похоже, слишком поздно. Единственный человек, который мог дать необходимые ответы, лежал в могиле.

— Чего отец хотел добиться этим? — Вздохнув, Пауло опустился на стул. — Спустя пять лет после оглашения оскорбительного завещания он решил извиниться?

— Я никогда не понимал его мотивов. — Маркус сел напротив Пауло. — И я был удивлен, когда он завещал компанию мне.

— Да уж, непонятно, — засмеялся Пауло. — Не важно, как усердно я работал, он всегда сравнивал меня с тобой. — Так было в школе. В колледже. И конечно, в бизнесе. Он стиснул зубы и потянулся за ручкой. — Каждый раз, когда я чего-то добивался, отец вызывал меня в офис не для того, чтобы похвалить, а чтобы поставить твою работу в пример, потому что мои успехи никогда не дотягивали до твоих.

Пауло начал расписываться, не утруждая себя чтением всего документа.

— Со мной он поступал так же, — тихо произнес Маркус.

Пауло застыл, молча уставившись на брата.

— Помнишь ту сделку по покупке нескольких отелей «Хосорн»? Отец два года говорил об этом, а я работал день и ночь, чтобы мы смогли их заполучить, — начал Маркус. — Но когда все получилось, единственное, что я услышал от отца, насколько удачнее было твое предложение по восстановлению старых отелей.

Пауло сжал ручку. Привычный мир, который он знал, вдруг перевернулся с ног на голову.

— Ты разыгрываешь меня…

— Хотелось бы, — сурово сказал брат.

Пытаясь осознать услышанное, Пауло захлопнул папку. Как бы ему хотелось, чтобы можно было так же легко покончить и с его прошлым.

— Почему он настраивал нас друг против друга? В этом нет никакого смысла.

— Может, потому, что он был полным ублюдком? — сухо ответил Маркус. — Но, наверное, это мое эго. Бьянка сказала, что это помогало нам достичь большего, что он готовил нас к беспощадному миру бизнеса.

— Ты обсуждал это с Бьянкой?

— Конечно, она же моя жена.

В воздухе повисло напряжение. Пауло прокручивал в голове слова, которые хотел бросить в лицо брату, когда Бьянка сбежала к нему. Челюсть напряглась, но он так и не смог ничего произнести.

— Она бросила тебя не из-за денег, — произнес Маркус, заполняя паузу. — Она ушла от тебя, потому что боялась.

— Боялась? — Пауло непонимающе воззрился на брата.

— Да, — ответил Маркус. — Когда ее родители умерли и ее едва не исключили из школы, она обратилась к крестному отцу за поддержкой. Бьянка полагалась на него во всем.

— Я знаю, отец обожал ее.

— И она была ему благодарна. Но когда у него случился инсульт, Бьянка испугалась. Тогда она и обратилась ко мне. — Маркус сделал паузу и сурово посмотрел на Пауло. — Ей не на кого было опереться. Потому что, хоть Бьянка и была замужем за тобой, она все равно чувствовала себя одинокой.

Пауло никогда не обсуждал с женой болезнь своего отца. Ни разу. Зато он хорошо помнил, как она начинала плакать, когда он отвергал все ее попытки поговорить на эту тему. Пауло почувствовал вину. Да он сам задавал вопросы, и нужно было смириться с тем, что ответы ему не понравятся.

— Да, я был паршивой пародией на мужа. Особенно после инсульта отца. — Пауло грустно посмотрел на брата. — Я был занят глупым соперничеством.

Маркус медленно кивнул.

Нервно сглотнув, Пауло решился задать последний вопрос:

— Так почему вы поженились?

— Потому что полюбили друг друга, — просто ответил он.

Пауло чувствовал, как рушится все, во что он верил.

— Послушай, — продолжал Маркус, — после смерти отца у всех был жуткий стресс. Не скажу, что пережил это лучше. Но одно мне нужно было тогда понять: твоя идея оказалась блестящей. Как и отец, ты всегда чувствовал золотую жилу, и мне стоило послушаться тебя. Может, он знал, что у тебя лучше получится начать собственный бизнес с нуля. — Брат внимательно посмотрел на Пауло. — Он мог оставить компанию мне и тем самым подтолкнуть тебя на такой шаг.

«Такой сценарий вполне возможен, учитывая недавно услышанные новости», — подумал Пауло. Если бы ему сказали, что их отец на самом деле был иностранным шпионом, он бы поверил.

— Возможно, — улыбнулся Пауло. — А может, он просто был ублюдком. В любом случае мы никогда не узнаем.

Маркус усмехнулся.

Пауло подумал об этих удивительных открытиях и запоздалом разговоре с братом и вдруг осознал одну вещь: это его больше не заботит.

— Мы могли бы организовать слияние наших компаний, — вдруг предложил Маркус, пристально посмотрев на брата.

Но у Пауло уже было все, что нужно. И он находился там, где хотел. У руля своей жизни.

— Спасибо за предложение, — ответил он, лукаво усмехнувшись, — но давай сначала разберемся, как быть братьями? Да и с партнерами у меня не очень хорошо складывается.

Маркус засмеялся, и они пожали друг другу руки.

Как только эти слова сорвались с его губ, Пауло сразу же вспомнил об одном человеке, с которым все же сошелся. Алиса была настоящим партнером. На работе, в постели, в жизни.

Ему ужасно захотелось снова увидеть ее. Заполнить ту зияющую дыру, которую она оставила, покинув его.

Алиса вошла в зал и замерла, пытаясь восстановить дыхание. Вокруг танцпола стояли столы из казино для покера и рулетки, крупье мешали карты и принимали ставки, играл джаз. Гости в вечерних платьях и смокингах смеялись и гремели фишками.

Алиса видела «дукати» у входа, а это означало, что Пауло уже был здесь. Ее охватила паника. Она провела руками по приятной ткани модного дизайнерского костюма, успокаиваясь.

«Все нормально, Алиса. Ты выглядишь хорошо. Сделай то, ради чего пришла».

Расправив плечи, она направилась к первому попавшемуся столу, озираясь в поисках Пауло. Внезапно она встретилась взглядом с Тессой Харрисон. Ее ошарашенный вид был даже забавен.

Но Алиса шла дальше, пытаясь усмирить бушующих в животе бабочек, напоминавших о том, что оставить Пауло будет очень сложно. Пусть даже их уже ничего не связывало, кроме работы. Она больше никогда не заговорит с ним.

— Я надеялся увидеть тебя здесь, — послышался за спиной голос Пауло.

Алиса остановилась, морально готовясь к тому, что нужно было сделать. Но она никогда не будет готова до конца, поэтому просто развернулась.

Пауло был одет в шикарный смокинг. Даже с тщательно уложенными волосами он выглядел задорно. Алиса почувствовала нарастающее желание.

— Я не был уверен, что ты покажешься после статьи.

Алиса одернула пиджак, пытаясь собраться с духом.

— Я никогда не убегала ни от чего. Не собираюсь и сейчас.

— Ты сбежала из моей постели в то утро.

Алиса с трудом выдавила ответ:

— Я просто отложила неизбежное.

— А во второе утро?

— Мне нужно было работать, — нахмурилась она.

— Такие удобные отговорки, — заметил Пауло.

Близость его тела и низкий голос сделали свое дело, и бабочки в животе Алисы заметались с удвоенной скоростью. Она посмотрела в окно, пытаясь собраться с силами.

— Нам нужно многое обсудить, — решительно произнес он. — Может, потанцуем?

Ее сердце бешено забилось в предвкушении вновь оказаться в его объятиях. Но Алиса не могла позволить ему отвлечь ее от намеченной цели. Сделать то, что задумано, будет и так нелегко.

— Время для танцев прошло, Пауло, — сказала она и почувствовала ком в горле. — Я ухожу из «Самбы». Я сниму собственный офис для моего агентства. Скажу Чарльзу, чтобы нанял ассистента для координации мероприятий, а потом он подыщет вам нового организатора. — Алиса прочистила горло, увидев, как нахмурился Пауло. — Я не буду продлевать контракт.

— Почему? — Пауло подошел вплотную. — Ты говоришь, что никогда не убегаешь. А как это расценивать? Быстрая ходьба в противоположном направлении?

Неужели он и правда пытался убедить ее остаться? Работа не так уж важна. Алису можно было заменить. Неужели он не понимал последствий статьи?

— Я просто пытаюсь поступить правильно. Теперь мое прошлое известно всем.

— Эта сомнительная газетенка ничего не значит.

Ну почему он все усложняет?

— Это может повлиять на твой бизнес.

— Сомневаюсь. Да и какая разница?

Алиса дотронулась до виска, пытаясь убедить себя продолжать.

— Я не могу позволить тебе расплачиваться за мои грехи.

— Да к черту статью! Ты и так заплатила сполна.

Закрыв глаза, она сосредоточилась на звуке рулетки. Она ненавидела чувство слабости, которое испытывала рядом с Пауло. Всего несколько его слов, и вот она уже колебалась.

То, что Пауло пришел на вечеринку Маркуса и Бьянки и выразил желание поддержать ее, не означало, что их отношения изменились. Это, конечно, было мило, но проблема оставалась. Алиса любила его, а он не мог ответить ей взаимностью.

Она открыла глаза:

— Я не могу больше работать с тобой.

Алиса развернулась, собираясь уйти. Пауло схватил ее за руку:

— Не уходи. — Он посмотрел ей в глаза, крепко сжав ее пальцы, и сунул руки в карман. Алиса почувствовала, что происходит нечто странное. Она ни разу не видела Пауло нервничающим. — У меня есть кое-что для тебя.

Она опустила взгляд на его карман. Внезапно из зала словно выкачали воздух; Алиса была уверена, что в кармане у Пауло лежала маленькая коробочка с кольцом. Ее сердце замерло, как и все происходящее вокруг.

Пауло начал опускаться на одно колено, и время застыло.

Что он делает? Вот так просто? И не нужно ничего обсуждать? Но тот факт, что он собирается сделать ей предложение, вовсе не означает, что он готов быть откровенным.

Пауло уже надевал кольцо на палец одной женщине, и это ничего не значило.

Грудь Алисы сковала боль. Он нужен был ей так сильно. Но мысль о том, что она выйдет за него замуж и будет вечно ждать, пока он откроется, была слишком мучительной. Ждать… Как ждала Бьянка.

Алиса не сможет так жить. Это значит, ей придется отказать ему.

Его колено коснулось пола. Пауло много для нее сделал. Вытащил ее из офиса, заставил ее чувствовать, хотеть, любить.

Он начал вынимать руку из кармана.

Нет, она не могла так с ним поступить. Не могла быть достаточно сильной, чтобы сказать «нет».

Пауло открыл коробочку, и Алису охватила паника. Прежде чем он успел что-то сказать, она развернулась и бросилась сквозь толпу.

Он уставился вслед убегающей Алисе. Люди окружили его. Ощущение колена на гранитном полу и любопытных взглядов, устремленных в его сторону, было неприятным, но Пауло не мог пошевелиться.

Алиса ушла. Его намерения были очевидны, но она сбежала. Чувство, которое он испытал, было знакомым. Ничто не могло сравниться с ощущением пустоты.

Пауло закрыл глаза и захлопнул коробочку. Люди вокруг него стали перешептываться и понемногу расходиться, а он все не двигался с места.

Когда он прочитал ту статью, первым желанием, ну, кроме того, чтобы оторвать голову журналистам, стало решить эту проблему. Но способа исправить прошлое не было.

Тогда ему захотелось найти Алису и прижать к себе как можно крепче. Защитить. Но из-за его глупых поступков у него больше не было такого права. Он мог свернуть горы ради нее, поэтому решился перепрыгнуть через пропасть прошлого и направиться прямиком к тому, чего хотел, — жизни с Алисой.

Да уж, король глупцов!

Пауло открыл глаза и посмотрел в сторону выхода. Он должен догнать ее, поговорить, попытаться убедить ее передумать.

А вдруг Алиса отвергнет его, как только он откроет свои тайные помыслы? Сможет ли он пережить это?

Нахмурившись, Пауло отмел эту мысль. Алиса столько раз встречалась со своими страхами лицом к лицу, что невозможно и представить. А у него кишка была тонка сделать это хоть раз.

Он не заслуживал Алису. Но если он не догонит ее сейчас, то потеряет навсегда. Ее улыбку, ее дерзость, ее проницательный ум и ту обжигающую страсть между ними.

Пауло сунул кольцо в карман и направился к выходу.