Золотая курочка жила в волшебной стране фей вместе с серебряным павлином и со знаменитой синей птицей, о которой слыхал каждый. И павлин, и синяя птица бывали у людей, а золотая курочка не видала ничего, кроме страны фей. Ей надоело постоянно жить на одном месте, и вот однажды она сказала своим друзьям:

— Я тоже очень хочу на людей посмотреть и себя показать. Мне надоело просыпаться в волшебной стране, есть в волшебной стране и ложиться спать опять-таки в волшебной стране. Мне нужна какая-нибудь перемена.

— Берегись, — заметил ей серебряный павлин. — Я был у людей и жестоко раскаивался в этом.

— И знаешь, — прибавила синяя птица, — если ты попадешь на землю, ты не будешь иметь права вернуться сюда, в волшебную страну фей, раньше, чем через год и день.

Но золотая курочка не стала их слушать и улетела. Долго-долго летела она и наконец очутилась на земле. От долгого пути золотая курочка очень устала и присела отдохнуть на большую скирду пшеницы. Ей очень захотелось есть, и она стала клевать зерна. На соседнем поле было несколько куриц с фермы, и золотая курочка, любившая общество, решила познакомиться с ними. Она слетела со скирды и стала вместе с курами клевать зерна, но так как ни одна из них не обратила на нее внимания, вечером она вместе с ними пошла на птичий двор фермы.

Когда пришла жена фермера, она сразу же увидела незнакомую красивую курицу, не прогнала ее и подумала: «Она случайно забрела сюда, но я ее оставлю у нас. Это очень красивая курица, и ее перья блестят, как настоящее золото».

Золотая курочка переночевала в курятнике и утром вместе с другими птицами пошла на луг.

В стране фей волшебные птицы никогда не теряют перьев, но во время путешествий по земле с ними случается все то же, что и с их самыми обыкновенными крылатыми родственниками. Придя утром в курятник за свежими яйцами, фермерша неожиданно увидела в соломе четыре желтых пера, которые блестели, как настоящее золото. Она подняла их и тотчас же заметила, что они действительно золотые. Фермерша любила деньги. Она положила яйца на солому и, боясь, что золотая курочка уйдет куда-нибудь, бросилась за ней на луг, поймала ее и принялась ощипывать. Она вырвала у нее много перьев, однако оставила их столько, чтобы несчастная птица осталась жива. Золотая курочка кудахтала и отбивалась, но это ей не помогло. Когда фермерша отпустила ее, она была вся в крови.

— Ах, — подумала золотая курочка, — зачем я не послушала серебряного павлина? Что будет теперь со мной, если мне действительно не удастся вернуться в волшебную страну фей раньше, чем через один год и один день?

Однако поразмыслив немножко, золотая курочка решила, что не все люди будут так жестоки к ней, как эта фермерша, и что, может статься, ее ждет лучшая участь где-нибудь в другом месте. Вечером она не вернулась на ферму, переночевала в лесу на дереве и просидела там весь следующий день. Утром фермерша пошла искать ее. Она сыпала зерна и ласково звала пропавшую курочку. Золотая курочка слышала все, но не шевелилась. Только когда ее враг ушел, она соскочила с ветки дерева, поклевала немного зерен и, едва заслышав какой-то шум, опять взлетела на ветку.

На следующий день фермерша снова пришла в поле, и золотая курочка подумала:

— Ну на этот раз я пропала.

Но она боялась напрасно, фермерша только собрала зерна, которые она рассыпала накануне, и не стала ни звать, ни искать золотой курочки. Дело в том, что, посмотрев утром на выщипанные перья, она увидела, что у нее всего четыре золотых пера, остальные оказались простыми желтыми. Когда у золотой курочки перья выпадали сами собой, они оставались золотыми, когда же кто-нибудь крал их или вырывал насильно, они делались самыми обыкновенными.

Золотая курочка, оставшаяся без зерен, очень страдала от голода. Ей также было скучно сидеть одной, поэтому она соскочила с дерева и пошла куда глаза глядят, по дороге собирая зернышки диких растений.

Вечером она пришла к ферме, которая была вдвое больше первой. Золотая курочка увидела множество кур, индюшек и уток и, глядя на них сквозь деревянную загородку птичьего двора, подумала: «Здесь столько кур, что среди них меня никто не заметит».

Она выбрала момент, когда в дверь входила птичница, и проскользнула вслед за ней. Видя, как она больна, остальные птицы приняли ее очень ласково. Они позволили ей есть и спать с ними, а на следующий день взяли ее с собой на луг.

Шесть дней золотая курочка жила на ферме, и кроме птиц, об этом никто не знал. На утро седьмого дня пришел фермер, который хотел посмотреть, как птичница будет считать яйца. Занимаясь своим делом, он вдруг услышал, как маленькая белая курочка сказала:

— Итак, вы действительно золотая? Неужели у вас настоящие золотые перья? Ведь это же удивительно!

— Молчи, молчи, — заметила ей черная курица. — Разве ты не видишь, что здесь наш хозяин? Ведь он понимает все, что мы говорим.

К несчастью, фермер действительно и услышал, и понял то, что сказала белая курочка. Узнав, что у него на ферме живет золотая курица, он велел закрыть все двери и калитки и загнать птиц в один из углов птичьего двора. Тут он сразу же увидел золотую курочку, хотя она старалась спрятаться за другими птицами.

Фермер ее поймал, отнес в верхнюю комнату своего дома и стал там ощипывать.

— Кто-то взял твои перья до меня, — сказал он, — но если ты, моя хорошенькая курочка, один раз убежала, это не удастся тебе теперь.

Когда на несчастной золотой курочке почти не осталось перьев, фермер запер ее в комнате и спрятал в карман ключ от двери.

У этого фермера был слуга Робин — человек любопытный и хитрый. Он видел, что фермер пошел в верхнюю комнату с курицей, а вернулся без нее, и ему захотелось посмотреть, в чем дело. У Робина был старый ржавый ключ, отворявший как раз верхнюю комнату. Он тихонько прокрался на второй этаж, отворил дверь и заглянул в нее. В ту же минуту золотая курочка проскользнула между его ногами и вылетела через первое же открытое окно. Робин мог бы поймать ее, но тогда его хозяин узнал бы все о ржавом ключе. Поэтому он запер дверь и потихоньку сошел вниз как ни в чем не бывало.

Золотая курочка отыскала щель в заборе, окружавшем ферму, и, когда фермер пришел ее кормить, была уже далеко. Увидев, что курица исчезла, он страшно рассердился, однако быстро утешился, думая о своей богатой добыче. Фермер сошел вниз, открыл потайной ящик, но в нем вместо золотых лежали теперь обыкновенные желтые перья, которые ничего не стоили.

С этих пор золотая курочка старалась не подходить близко к фермам и фермерам. Скрываясь в траве, она бегала с одного зеленого луга на другой и наконец пришла на одно поле, на котором два мальчика подбирали оставшиеся после жатвы колосья. Золотая курочка притаилась в канавке и не шевелилась до вечера. Когда стемнело, дети ушли.

Эти мальчики были сиротами и вместе со своей бабушкой, очень бедной женщиной, жили недалеко от поля.

Рано утром они опять пришли собирать колосья, а в полдень сели под живой изгородью и стали есть сухой хлеб. У каждого из них было только по маленькой корочке. Золотая курочка спряталась недалеко от мальчиков, смотрела на них через куст ежевики и слышала каждое их слово. Они с радостью говорили, что им удалось набрать довольно большой пучок колосьев ржи и что их бабушка тоже будет довольна.

«Они очень бедны, — подумала золотая курочка, — вряд ли они дадут мне зерен. На поле я тоже ничего не найду, там совсем не осталось колосьев. Но они такие маленькие, что не обидят меня, к тому же, если они вздумают меня ловить, я убегу и спрячусь от них».

Она вышла из-за куста и остановилась подальше от мальчиков.

— Хорошенькая курочка, — сказал младший.

— Бедненькая, — сказал старший, — смотри: она вся в крови, кто-то ощипал ее.

Он бросил крошку хлеба, но слишком близко от себя, и золотая курочка, которая теперь всего боялась, не решилась подойти. Тогда мальчик бросил хлеб подальше, и страдавшая от голода золотая курочка с жадностью схватила его. Они кормили ее, пока не отдали весь свой хлеб, потом пошли на другое поле опять собирать колосья. Золотая курочка побежала за ними. Вечером они вернулись домой.

На следующий день повторилось то же самое, но к концу завтрака детей золотая курочка ела хлеб из их рук, когда же вечером они пошли домой, курочка побежала за ними.

Увидев несчастную птицу, бабушка пожалела ее. Она накормила и напоила курочку, нежно погладила по спинке, смыла кровь с оставшихся на ней перьев, осторожно смазала ощипанные места маслом, а вечером в углу своей комнаты поставила шест, чтобы курочка могла переночевать.

— Наконец-то, — подумала волшебная птица, — я встретила добрых людей.

Долго поправлялась золотая курочка. Но вот она снова покрылась красивыми золотыми перьями и стала так блестеть, что и старуха, и ее внуки только удивлялись. Они очень полюбили золотую курочку.

Старуха и ее внуки были бедны, и потому золотая курочка получала от них мало корма, но не жаловалась на это. Прошли три недели с тех пор, как она поселилась у них, и вот однажды младший из братьев нашел в маленьком дворике, в который золотая курочка выходила поклевать траву, одно перышко. Он показал его брату. В этот же день старший нашел другое. Бабушка, не зная, что это золотые перья, позволила детям играть ими.

Как-то раз, когда дети играли во дворе золотыми перышками, мимо проходил разносчик товаров, он посмотрел через ограду и увидел все. Разносчик постучал в дверь бедной хижины, позвал старуху и предложил ей посмотреть на его товары, сам же не спускал глаз с золотых перьев.

— Я ничего не куплю у вас, — сказала старуха. — Мне ничего не надо, да у меня и денег нет.

Разносчик молча раскладывал перед ней товары и через несколько минут сказал:

— Дайте мне вон те желтые вещицы, которыми играют дети, и я оставлю им несколько хорошеньких игрушек.

Дети обрадовались, бабушка согласилась. Одному из мальчиков торговец дал барабан, другому — лошадь с тележкой;

— А у вас нет больше таких безделушек? — спросил он, когда мальчики отдали ему перышки.

Старуха прятала перья, выпадавшие у золотой курочки, она не знала их цены, но находила очень красивыми, а потому не бросала их.

Она сказала разносчику, что у нее семь таких перьев, и по его просьбе принесла их. Он взял перышки, а взамен дал старухе материю на платье и по фуражке для ее внуков.

С этого дня и старуха, и ее внуки стали заботливо собирать перья золотой курочки, так что, когда в очередной раз к ним пришел разносчик, они получили от него зимнее теплое платье для всех троих и немного денег: бабушка хотела починить крышу хижины. Может быть, золотая курочка нарочно роняла свои перья, потому что теперь их падало что-то уж очень много? Вскоре бедная старуха снова продала свое маленькое сокровище за большую сумму денег и благодаря этому купила корову, взяла в аренду землю и наняла работника, чтобы ее обрабатывать. А золотая курочка все роняла и роняла перья. Торговец с каждым разом платил за них все больше, потому что с тех пор, как старуха стала меньше нуждаться, она увеличила цену.

Словом, когда снова пришло лето, старуха стала богатой женщиной. Она начала строить себе новый дом, у нее были две коровы, лошадь, куры, гуси и индейки, но всем этим птицам не позволялось подходить к золотой курочке. Она по-прежнему жила в домике и спала в углу бабушкиной комнаты на насесте.

Прошел год и день с тех пор, как золотая курочка улетела из волшебной страны фей. Прошла еще неделя. Теперь она могла вернуться домой, но она так полюбила своих друзей, что не решалась бросить их.

— Улечу завтра, — говорила она себе каждый вечер, но когда приходило утро, опять повторяла то же самое. Так летела неделя за неделей, а золотая курочка все не могла расстаться со старушкой и ее внуками.

— Им еще нужны мои перышки, — думала добрая курочка, — я улечу, когда будет готов дом.

В один жаркий летний полдень старуха и ее внуки сидели и обедали. Неожиданно в окошко заглянул торговец.

— Здравствуйте, — сказал он.

— Здравствуйте, — ответила старуха. — У меня есть еще перья, если они вам нужны.

— Перьев мне не нужно, а нужна ваша птица.

— Моя птица?

— Да, ваша курица. Она мне нужна, и вы должны продать ее.

Старуха и оба мальчика в один голос закричали, что их курочка не продается.

— Ну что ж, нечего от вас скрывать, в чем дело, — сказал торговец. Видите ли, ювелир, которому я продал перья вашей курочки, продал их королеве, она же сделала из них себе ожерелье и диадему, а теперь хочет иметь курицу. Итак, назначьте цену.

Старуха ответила, что она ни за что не продаст курицу. Разносчик же стал уверять ее, что королева во что бы то ни стало решила приобрести птицу.

— Если королева захочет отнять у меня мою курочку, я не буду в силах помешать ей, — со слезами сказала старуха, — но никто не заставит меня продать мою любимицу.

Торговец ушел сердитый. От тревоги ни старуха, ни дети не могли есть. Они все время только и говорили, что о своей золотой курочке и о королеве. Говорили они об этом и вечером, когда золотая курочка сидела на насесте.

— Бабушка, — сказал старший из мальчиков, — посадим курочку в корзинку и уйдем с ней так далеко, так далеко, чтобы королева не могла нас найти.

— Нет, — сказал младший, — останемся дома и будем давать королеве каждый день по перышку, а за это попросим ее оставить нам нашу дорогую курочку.

Бабушка только покачала головой. Она знала, что все это невозможно и что в конце концов королева отнимет у них курочку. Торговец не приходил два дня.

На третий день старуха и мальчики уже стали надеяться, что все кончится хорошо. Но вдруг младший закричал:

— Бабушка, я слышу грохот барабанов!

— А я, — сказал старший, — слышу топот копыт.

— Ах, — со вздохом прошептала бабушка, — это королева едет за моей золотой курочкой.

Она не ошиблась. Вот барабаны умолкли, топот копыт прекратился, и золоченая карета, запряженная восьмеркой белых, как снег, коней, остановилась у порога. Из экипажа вышла сама королева. Она была в голубом атласном платье, на ее волосах красовалась золотая диадема, а на шее висело золотое ожерелье. И то, и другое было сделано из перьев золотой курочки.

— Я слышала, милейшая, — надменно сказала королева, — что у тебя есть золотая курочка, и приехала за ней. Где она?

— Ваше Величество, — ответила старуха, низко кланяясь королеве. — Я не могу расстаться с моей курочкой. Дети умрут от горя, если ее отнимут у нас.

— Полно, не говори глупостей, — сказала королева, — лучше покажи мне ее.

Как раз в эту минуту золотая курочка, которая все время была во дворе, взлетела на яблоню и принялась с такой силой махать крыльями, что целый град золотых перьев посыпался на траву.

— Ах, что за прелесть! — закричала королева и захлопала от удовольствия в ладоши. — Я умру, если у меня не будет этой курицы. Паж, пойди и поймай мне ее.

Паж стал карабкаться на яблоню, на которой сидела золотая курочка, все время махавшая крыльями и ронявшая золотые перья. Но в ту минуту, когда он протянул руку, чтобы схватить ее, золотая курочка взвилась в воздух и стала подниматься все выше, сверкая в лучах солнца, как золотое пятно. Пятно это делалось все меньше и меньше и наконец совершенно исчезло.

Королева так опечалилась, что, не говоря ни слова, села в карету и молча поехала домой. Когда барабаны начали бить, она сделала барабанщикам знак рукой, чтобы они замолчали.

Оставшись одни, старуха и мальчики стали поднимать перья, брошенные доброй золотой курочкой, и собрали их целую груду. Дети радовались, что их курочка улетела от королевы, и надеялись, что она со временем снова прилетит к ним, но, видя, какое количество перьев она бросила им перед разлукой, старая бабушка поняла, что волшебная птица не собиралась вернуться назад.

И золотая курочка действительно не вернулась. Она полетела прямо в волшебную страну фей и с тех пор живет там.

Мальчики очень горевали о своей курочке, но со временем утешились, а благодаря ее прощальному подарку (королева купила все перья и дорого заплатила за них), когда выросли, сделались богатыми фермерами.