Когда-то давно королева фей решила посмотреть, как в последние сто лет жили феи рек, потоков, источников и фонтанов. Надо вам сказать, что только раз в столетие, а не чаще, повелительница волшебной страны может делать такой смотр своим подданным.

После очень долгого путешествия, во время которого королева бранила одних фей, поступавших нехорошо, и награждала других, оказавшихся достойными похвал, она очутилась в очень старом лесу. Лес этот рос на вершине высокой горы, и в нем были такие большие деревья и с такой густой листвой, что под их ветвями вечно стоял зеленый полумрак. Окрестные жители боялись входить в него. Но королева фей ничего не боялась. Кроме того, у нее было дело в лесу. Ей хотелось повидаться с одной маленькой феей, которая только три дня как появилась на свет и получила в подарок от своей матери ключ, бивший в лесу.

Возле этого ключа королева и увидела маленькую фею. Это был прелестный источник. Его вода вырывалась из расщелины скалы и, сверкая на солнце, прыгала по камням, а дальше образовывала тонкую прозрачную струйку, скрывавшуюся посреди мха. Казалось, источник веселился. Веселилась и маленькая фея.

Когда королева подошла к ней, она танцевала в тени деревьев и пела веселую песенку своим высоким чистым голоском. Дело в том, что феи могут сразу же после рождения говорить, петь, бегать и танцевать.

У королевы фей не было собственных детей, но она очень любила малюток, и ей всегда казалось, что ребенок, которого она видит, — самый хорошенький из всех. То же самое подумала она о маленькой фее, которая действительно была очень мила: ее золотистые волосы развевались по воздуху, голубые глазки сверкали, как звездочки, а розовые щечки походили на лепестки цветка.

— Ну, моя дорогая, — ласково сказала королева фей маленькому созданию, знаешь ли ты, кто я?

— О, да, — ответила маленькая фея, — ты наша королева.

— Умное дитя, — сказала королева. — А ты кто?

— Я маленькая фея маленького источника.

— Отлично. Скажи теперь, что я должна тебе подарить, милочка?

— Жемчужины.

— Хорошо. Я дам тебе жемчуг, — сказала королева, — дам столько жемчуга, сколько ты захочешь иметь, потому что с этих пор вода твоего источника будет превращаться в жемчужины. Делай с ними все, что захочешь, только пересчитывай их.

— Это весело! Я не хочу, чтобы хоть одна из моих жемчужин досталась кому-нибудь, кроме меня.

— Как угодно, — сказала королева, — но если ты хочешь сохранить все твои жемчужины, живи здесь одна и никогда не уходи от этого ключа.

— Это тоже отлично, — сказала маленькая фея. — Я буду целыми днями петь для себя и играть с моими жемчужинами. И вот что, королева, нельзя ли мне называться феей жемчужного фонтана?

Королева согласилась и на это и отправилась дальше.

Фея жемчужного фонтана осталась в лесу. Прошло время, она выросла и стала самой прелестной и привлекательной феей на свете. Теперь ее источник падал в виде высокого фонтана в прекрасный мраморный бассейн, вокруг которого во мху пестрели красивые лесные цветы. Вода била из середины бассейна высокой струёй, и фея любила становиться под нее в своем серебристом платье, вышитом голубым и зеленым шелком, и подбрасывать брызги к вершине фонтана так, чтобы они попадали на солнце.

Все капли воды, которые фея бросала вверх, падали назад в виде прелестных белых жемчужин. Одни из них были очень крупные, другие — мелкие, и все они усеивали дно бассейна. В него скатывалось так много жемчужин, что самые мелкие из них фея проталкивала сквозь маленькое отверстие в бассейне, и они катились дальше по камням. Иначе бассейн фонтана переполнился бы. Выброшенные феей жемчужины скатывались с горы, но никто не обращал на них внимания, потому что, если какой-нибудь прохожий случайно и замечал их, ему казалось, что это только капли воды и ничего больше.

У молодой феи было очень много жемчужин, но она хотела иметь их еще больше.

Она так любила украшать себя ими! Самые крупные и красивые она нанизала на золотую нитку и вплела ее себе в волосы. Потом фея сделала несколько ожерелий, браслетов, вышила жемчугом подол своего серебристого платья и пояс. Она постоянно считала их и, даже засыпая вечером на мхе, продолжала счет во сне.

Так прошло несколько лет. Однажды фея решила повидаться со своей сестрой, которая жила невдалеке от леса, на высокой скале в хрустальной башне. Фея жемчужного фонтана никогда не видела, чтобы кто-нибудь заходил в ее лес, и потому подумала, что она может без страха оставить жемчужный фонтан и навестить сестру. Она надела самые лучшие жемчужины и в первый раз в жизни ушла из зеленого леса.

Надо вам сказать вот что: она была фея, а потому могла продолжать считать жемчужины даже вдали от источника. У сестры ей было очень весело. Но вдруг она закричала:

— Я должна скорее идти домой. У меня пропала одна жемчужина, нет две… Нет три…

— Ну что для тебя значат три жемчужины? — спросила сестра. — Ведь у тебя их так много!

Но фея жемчужного фонтана сказала, что это большое несчастье, и ушла.

Пока она бежала через лес, у нее пропали еще две жемчужины. Она не принадлежала к числу тех фей, которые могут в одно мгновение перелететь с места на место, а потому шла довольно долго.

Когда она пришла к фонтану, то увидела там маленькую синичку, которая сидела на краю бассейна и своим тонким клювом подхватывала брызги, летевшие от прозрачной струи.

— Ах ты, маленькая воровка, — сердито закричала фея. — Так это ты крадешь мои жемчужины?

— Извините, сударыня, — ответила испуганно синичка. — Я проглотила только несколько капелек воды.

— Капельки воды! Разве не знаешь ты, бесчестная птица, что эти капли превратились бы в прелестные жемчужины? Посмотри на это дно. Все эти жемчужины были прежде каплями воды.

— Извините, я совсем не знала этого, — ответила маленькая птичка. — Мне очень хотелось пить, я увидела воду и напилась немножко. Я думала, что добрая фея — владелица чудного фонтана не рассердится на меня за то, что я проглотила несколько капель. И, уверяю вас, я еще никогда не пила такой свежей, вкусной воды. Надеюсь, вы меня простите.

Фея жемчужного фонтана была очень вспыльчива, но никогда не сердилась долго. Она простила синичку, сказала ей об этом и прибавила:

— Только никогда больше не пей моей воды.

— Не буду, сударыня, — ответила синичка. — А теперь могу ли я вернуться домой во дворец?

— Домой во дворец? — переспросила фея. — Что ты хочешь этим сказать?

У каждого живого существа есть своя история. Вот история маленькой синички: она свила гнездышко в саду короля. Маленький принц увидел птичку, поймал и непременно убил бы ее, если бы не прибежала принцесса и не спасла бедную синичку. Она взяла до смерти перепуганную птицу, отнесла ее к себе в комнату и посадила в клетку, чтобы никто не мог ее обидеть, но так как синицы любят летать на свободе, принцесса никогда не запирала дверцу клетки и оставляла открытым окно комнаты, чтобы птичка могла без труда улетать и возвращаться.

Все это синичка рассказала фее. Фея же, слушая ее, стояла под струёй фонтана, подкидывала брызги воды и старалась ловить на лету самые лучшие жемчужины, но многие из них все же скатывались по ее плечам и рукам, а некоторые запутывались в ее волнистых волосах.

— О, как вы красивы, — прощебетала птичка, — и как хорошо играете вы с этими чудными жемчужинами.

— Ты умная птица, — заметила фея. — Кстати, скажи, как тебя зовут?

— Дженни, — ответила синичка и поклонилась фее, — принцесса всегда называет меня Дженни.

— Перестань думать о принцессе, — сказала фея, — лучше слушай, что я тебе скажу. Хочешь поиграть со мной? Я буду бросать жемчужины, а ты подхватывай их и опускай в бассейн. Когда мы наиграемся достаточно, я позволю тебе проглотить крошечную капельку воды. Ты очень маленькая птичка, и тебе довольно очень маленькой капли.

Игра началась. Синичка ловко подхватывала жемчужины своим маленьким клювом и уронила всего три. Фея еще никогда так не веселилась. Наконец она сказала:

— Теперь довольно, Дженни. Выпей капельку воды и лети домой. Завтра можешь вернуться. Только смотри, никому не говори о жемчужном фонтане.

— И принцессе нельзя сказать? — спросила синичка.

— Конечно, нет, — ответила фея, — если ты проговоришься, я никогда не прощу тебя. И помни, что я — фея и потому без труда узнаю, что ты проговорилась, и жестоко накажу тебя.

Синичка обещала молчать и улетела. Она тихонько впорхнула в свою клетку и тотчас же принялась клевать зерна. Уж очень проголодалась она во время игры. Синичка боялась, что принцесса спросит ее, где она пропадала целый день, но король только что сказал дочери, что он обещал ее руку королю алмазных островов, и она была так занята мыслью о своей свадьбе и о тех бриллиантах, которые подарит ей жених, что и не подумала о птичке.

На следующий день синичка опять полетела к фее жемчужного фонтана и опять долго играла с жемчужинами. По окончании игры фея дала ей капельку воды, но когда синичка попросила позволения выкупаться, фея очень рассердилась. Вернувшись в этот день в комнату принцессы, она не застала в ней своей госпожи.

Так продолжалось какое-то время. Фея очень полюбила синичку и, решив снова навестить сестру, поручила птичке посторожить фонтан. Синичка согласилась остаться. Фея ушла. Синичка же принялась играть жемчужинами, а когда устала, то выпила три капли из фонтана. Потом она села на край бассейна и подумала, как было бы приятно выкупаться в этой необыкновенно чистой воде. Стоял очень жаркий день, к тому же фея была далеко… «Ведь она ничего не узнает», подумала синичка.

Она распустила крылышки, несколько минут покружилась над бассейном, наконец опустилась в воду. Накупавшись всласть, синичка стала с наслаждением сушиться на солнышке. Вдруг в лесу послышался страшный гул. Проезжал король фей, но синичка этого не знала и от страха совсем потеряла голову. Вместо того чтобы позвать фею, как она обещала сделать в случае опасности, она изо всех сил понеслась домой и, задыхаясь, упала на дно клетки. К несчастью, в это время в комнате была принцесса.

— Что с тобой, Дженни? — вскрикнула она. — Что случилось?

— Я купалась в лесу, — ответила синичка, — и меня испугал какой-то страшный шум. Видишь, я даже не успела высохнуть.

Она встряхнула крылышками, и на пол клетки упала прекрасная крупная жемчужина.

— Это жемчужина? — с удивлением сказала принцесса. — Где же ты купалась, Дженни, и откуда у тебя эта дивная жемчужина?

Синичка не хотела отвечать на эти вопросы, но принцесса так настойчиво спрашивала ее, что птичка, взяв с нее обещание сохранить все в тайне, наконец рассказала о фее и фонтане.

Услышав о чудном фонтане, принцесса решила тотчас же бежать к нему, но синичка сказала, что не покажет ей дороги. Тогда принцесса стала умолять птичку утащить для нее несколько жемчужин из фонтана. Синичка решительно отказала.

— Ну так по крайней мере я оставлю у себя эту жемчужину, — сказала принцесса. Синичка не могла отнять у нее драгоценность феи и вынуждена была согласиться.

На следующий день фея встретила птичку очень сердито и гневно спросила, почему она не дождалась ее. Выслушав объяснение птички, она заметила.

— У меня пропала одна большая жемчужина. Что ты сделала с нею?

Синичка побоялась сказать правду и потому прошептала:

— Я играла с жемчужинами, одна из них упала в траву, и я не нашла ее.

Фея могла бы узнать правду, стоило ей посмотреть в волшебную книгу — и в ней она прочла бы все, но книга эта хранилась под одним из камней, которыми был вымощен бассейн фонтана, и на нем лежало много жемчужин. Фее не захотелось поднимать их.

— Ты поступила очень дурно, — сказала она синичке, — и я сердита на тебя, но скажи: если я тебя прощу, ты не будешь во второй раз так неосторожна?

— О, нет, нет, — ответила птичка.

Они вновь стали играть, и им было так же весело, как прежде.

Принцесса отдала жемчужину придворному ювелиру, велев ему хорошенько отшлифовать ее, так как она собиралась надеть эту драгоценность в день своей свадьбы. Ювелир посмотрел на жемчужину и сказал, что он никогда не видел ничего прекраснее ее, и принцесса, вместо того чтобы обрадоваться его словам, опечалилась. Она с жадностью подумала о других дивных жемчужинах, принадлежащих фее жемчужного фонтана. Всю ночь не спала она, думала о них, а утром решила во что бы то ни стало отыскать чудесный фонтан. «У феи много жемчуга, — подумала принцесса, — и она, конечно, не рассердится, если я возьму у нее десять или пятнадцать жемчужин. Как будет весело мне, когда все станут говорить, что принцесса, владевшая чудными жемчужинами, вышла замуж за короля алмазных островов и получила от него много сверкающих бриллиантов».

В этот день синичка вылетела из дворца поздно, и принцесса, с самого утра не спускавшая с нее глаз, пошла вслед за нею до самого жемчужного фонтана. Там, спрятавшись за деревом, она смотрела, как играли фея и птичка. Наступил вечер. Синица улетела домой, а уставшая фея легла на мягкий мох и заснула. Принцесса подождала еще несколько минут, потом на цыпочках подкралась к бассейну и, протянув к фонтану обе руки, стала на лету ловить падавшие жемчужины.

Молодая девушка набрала две пригоршни жемчуга, высыпала его на мох и принялась снова подхватывать жемчужины, но фея, которая и во сне продолжала считать свои драгоценности, почувствовала, что они пропадают, быстро вскочила и сердито крикнула:

— Кто крадет мои жемчужины?

Принцесса до того испугалась, что не могла выговорить ни слова. Фея повторила также сердито:

— Зачем ты пришла сюда?

— Я хотела взять несколько жемчужин из этого волшебного фонтана, ответила принцесса.

— А кто сказал тебе о нем?

— Синичка.

— Кто же ты сама?

— Я дочь короля, — сказала принцесса, — и так как твой фонтан бьет в государстве моего отца, я думала, что ты охотно подаришь мне несколько жемчужин к дню моей свадьбы.

— Я не дам тебе ни одной жемчужины из моего милого волшебного фонтана, сказала фея. — Они все мои, но если хочешь, пойди обратно по той же дороге, по которой ты пришла сюда, и на опушке леса остановись возле скалы справа. Ты увидишь, что по ней скатываются жемчужины. Их ты можешь подбирать сколько тебе угодно. Они мелкие, и мне не жаль отдать их тебе.

— Могу я ловить их все? — спросила принцесса.

— Бери все, которые поймаешь, не отходя от скалы, — ответила фея. — И знай: ты можешь оставаться у скалы так долго, сколько захочешь, и взять столько жемчужин, сколько захочешь, но второй раз не приходи, потому что не получишь ничего.

Принцесса мысленно назвала ее скупердяйкой за то, что она не захотела дать ей ни одной крупной жемчужины, но решив, что лучше иметь хоть что-нибудь, чем ничего, поблагодарила фею и пошла по дороге к скале.

Молодая девушка отыскала ее. Действительно, по уступам катились прелестные жемчужины и заманчиво белели при лунном свете. Принцесса стала быстро хватать их.

«Я хочу иметь ожерелье, — подумала она, — а так как эти жемчужины некрупные, мне их нужно много-много».

Когда принцесса набрала жемчужин для ожерелья, ей понадобились жемчужины для диадемы, для гребня в волосы, для браслетов, для такого же пояса, какой был у феи, потом для отделки свадебного платья, для колец, для серег, для брошек, для того, чтобы сделать вторые такие же уборы. После этого ей понадобились жемчужины для подарков придворным дамам, наконец жемчуг, который она могла бы хранить про запас.

Словом, хотя принцесса простояла возле скалы всю ночь, собирая жемчужины, к рассвету у нее не было еще и половины жемчуга, который ей хотелось бы иметь.

Принцесса устала, но помня, что может ловить жемчужины, только не отходя от скалы, она мысленно говорила себе: «Жаль уйти, не взяв их как можно больше!»

Итак, жемчужины катились со скалы, а принцесса стояла и подбирала их. И чем больше жемчуга становилось у нее, тем больше хотела она его набрать.

Узнав, что его дочь исчезла, король очень опечалился. Он спросил о ней синицу, но птичка могла сказать только, что, когда она вылетела из клетки, принцесса была в комнате, а прилетев обратно, она уже не увидела своей госпожи. Как раз в этот день приехал король алмазных островов, который хотел тотчас же сыграть свадьбу. Когда ему сказали, что его невеста пропала, он до того огорчился, что совсем потерял аппетит. Послали гонцов искать принцессу. Они долго ездили по всему государству и наконец нашли ее у скалы. Бедняжка очень устала, проголодалась, но все еще собирала жемчужины. Гонцы хотели увезти ее в королевский дворец, но она сказала, что об этом и говорить не стоит, и поручила им передать королю, что она не уйдет от скалы, пока не соберет еще столько жемчужин, сколько у нее уже есть.

— Жемчужины? — удивился король. — Зачем ей жемчужины, когда она завтра выйдет замуж за короля алмазных островов? Ну, я сам должен позаботиться о ее возвращении.

Но увидев принцессу и жемчуг, собранный ею, узнав, что, если она отойдет от скалы, ей уже никогда больше не удастся поймать ни одной жемчужины, король-отец подумал, что было бы жаль теперь увезти ее домой.

— Хорошо, моя дорогая, — сказал король дочери, — я попрошу твоего жениха отложить свадьбу дня на два, ты же за это время собери побольше жемчуга. И вот что: хочешь, я увезу во дворец уже собранные тобой жемчужины и до твоего возвращения спрячу их в кладовую под замок?

Принцесса согласилась. Король собрал груды жемчуга, сложенные на траве, велел насыпать их в мешки и перевезти во дворец. Вернувшись домой, он попросил короля алмазных островов, к которому вернулся аппетит, когда он узнал, что принцесса жива и здорова, отложить свадьбу на несколько дней. Жених поворчал немного, но сказал, что будет ждать семь дней.

Когда прошла неделя, принцесса опять сказала, что у нее еще мало жемчуга, а ее отец опять упросил короля алмазных островов подождать еще недельку.

Так шли дни и недели. Принцесса все собирала жемчужины, а король отвозил их и запирал в кладовую. Ни король, ни его дочь не находили, что у них достаточно жемчуга.

Наконец королю алмазных островов надоело ждать, и он уехал, даже не простившись с невестой и ее отцом. Он отправился к королеве изумрудов и в тот же день обвенчался с ее дочерью.

Король рассердился, принцесса немного опечалилась, но сказала, что теперь ей нужно еще больше жемчужин вместо всех тех бриллиантов, которые она потеряла.

Итак, принцесса продолжала собирать жемчужины. Король отвозил их в кладовую. Наконец все его ящики наполнились, и ему вздумалось сосчитать, сколько тысяч жемчужин хранится у него. Король прошел в кладовую, поднял крышку одного из ящиков и увидел, что из него покатилось множество светлых капель воды, которые растеклись по полу.

— Боже ты мой, — закричал король, — тут какая-то ошибка!

Он открыл второй ящик, из него опять покатились сверкающие капли воды. То же самое повторялось со всеми ящиками. Король не нашел ничего, кроме воды, потому что жемчужины были жемчужинами только для принцессы и ни для кого больше. Увидев воду, король пришел в такое бешенство, что от злости умер. Это опечалило принцессу, но она сказала, что жемчуг — все-таки жемчуг, и продолжала, стоя у скалы, собирать его.

Там стоит она и по сей день, жадно хватая жемчужины и говоря себе, что ей нужно еще много-много жемчуга.

Когда синичка опять прилетела в лес, фея побранила ее за то, что она разболтала принцессе про жемчужный фонтан. Синичка попросила у нее прощения и так мило вилась вокруг ее ног, что фея сказала:

— Хорошо, я еще раз прощаю тебя, но чтобы ты больше не болтала, ты останешься навсегда со мной в лесу…

…Принцесса по-прежнему собирает жемчужины у подножия скалы, фея и синичка играют в бассейне жемчужного фонтана, и никто не знает, в каком лесу бьет этот фонтан, на какой горе растет этот лес и в какой части света высится эта гора.