И вновь Зал славы Королевской дороги собирал огромное количество зрителей.

  На этот раз верхнюю строчку рейтинга занял один из роликов гильдии Стальная роза.

  На канале CTS Media шел очередной выпуск программы о Королевской дороге.

  Син Хемин и О Чжуван в прямом эфире обсуждали самую свежую информацию по игровым классам.

  - О Чжуван, ходят слухи, что теперь при определенных ситуациях появилась возможность получать какие-то уникальные задания. Расскажите об этом поподробнее.

  - Конечно. По сообщениям из компании Юникон, постоянно поднимая навыки своей профессии созданием чего-либо, можно заслужить особое задание.

  - Что-то вроде специализации для класса?

  - Не совсем, есть небольшие отличия. Например, кузнец в результате получит собственную мастерскую!

  - Мастерскую? Вы имеете в виду кузницу?

  - Совершенно верно. С накоплением профессионального опыта появится возможность ее создать, а также нанять персонал. Ведь до сих пор возведение кузницы являлось прерогативой только королей, дворян или владельцев замков. И игроки могли ею пользоваться, лишь устроившись к ним на работу. Теперь же речь идет о том, что кузнецы с определенным уровнем навыков смогут открывать собственные мастерские.

  - И чем больше таких появится, тем легче будет игрокам поднимать уровень мастерства, - понятливо кивнула головой Син Хемин. - Теперь, похоже, ремесленникам есть, к чему стремиться.

  - Это отличное нововведение! Многие из них смогут, наконец, осуществить свою давнюю мечту. Но вернемся к нашей беседе о связанных с классами особых заданиях. Дело в том, что никто конкретно не знает, что именно ему выпадет. Приведя в пример кузнеца, я рассказал о возможности создания мастерской. Однако это всего-навсего одна из множества альтернатив. И поскольку тесно связанных с классами заданий достаточно много, даже если вас постигнет неудача, ни в коем случае не следует сдаваться...

  О Чжуван, украдкой вытирая пот и поглядывая в плотно исписанный сценарий, все продолжал давать разъяснения, которые длились уже более двух часов!

  - О Чжуван, а что произойдет, когда все-таки удастся достичь максимального развития навыков?

  - Пока нет никого, кому бы это удалось. По конфиденциальной информации от Юникон, даже не существует игрока, который смог хотя бы приблизиться к этому статусу. Потому что Королевская дорога - чрезвычайно многопрофильная игра. Кроме того, она приближена к реальности, что значительно усложняет рост навыков до уровня мастера.

  - И все же, когда связанные с классом навыки достигнут десятого высшего уровня, игрок получит что-нибудь в награду?

  - Высокую репутацию и, если он подданный какого-либо королевства, возможно, даже титул.

  О Чжуван старался вести себя непринужденно, как если бы они обсуждали вполне банальную тему. Но Син Хемин все же не упустила быстро промелькнувшее выражение на его лице.

  - Хм. Есть ведь что-то еще, верно? Мы работаем вместе уже больше года, О Чжуван, и я успела подметить, что вы начинаете часто моргать, когда пытаетесь скрыть какую-нибудь информацию.

  - Ха-ха, действительно? Не замечал.

  - Может, всё-таки расскажете, что же именно вам удалось узнать?

  - Это не... Я не должен... - попытался уклониться от вопроса О Чжуван, чуть смущенно улыбнулся и... покорно проболтался: - Ну, хорошо. Насколько я знаю, достигнуть звания мастера в выбранном классе - это ещё не предел.

  - Что? Но разве для игроков-ремесленников максимальное развитие всех навыков - не потолок для мечтаний?

  - Нет. Это станет началом чего-то еще более сложного. Я слышал, что придется, с учетом присущих каждому классу навыков, делать нечто в масштабах целого континента. Если вспомните различные легенды Версальского континента, во многих из них упоминается, что люди, достигшие высокого мастерства, смогли открыть в себе скрытые возможности. И речь идет, конечно же, о каких-то необычных заданиях, связанных с выбранным родом деятельности... Это всё, что могу рассказать. Я действительно больше ничего не знаю.

  - Значит, впереди нас ожидает еще много интересного.

  - Несомненно. Жаль, что мне самому до уровня мастера еще очень далеко.

  - Как и мне, - улыбнулась соведущая. - Чем выше уровень классовых навыков, тем сложнее их повышать.

  - Ну что ж, для меня большая честь, что я и сегодня смог пообщаться с очаровательной Син Хемин.

  - Ой, спасибо! Я стараюсь держать себя в форме и ем много фруктов.

  - Ну, тогда и я непременно куплю фруктов по дороге домой.

  Син Хемин и О Чжуван уже потихоньку подводили своим разговором программу к завершению. В первой ее части многие темы обсуждались совместно с приглашенными специалистами, во второй - освещались последние новости игрового мира. И вот теперь наступил тот долгожданный момент, когда можно было закончить двухчасовой эфир и, наконец, расслабиться.

  'Нужно еще успеть подготовиться к предстоящему свиданию с Пэйлом'.

  Син Хемин аккуратно сворачивала тему программы, подгадывая удобный момент для её завершения. Как вдруг от продюсера поступило сообщение о продолжении эфира.

  'Что?! Время ведь уже подходит к концу...'

  На обзорном экране вместо открытой страницы с комментариями зрителей появились кадры сражения Северной экспедиции в Долине смерти. Трансляция шла в режиме реального времени. И если О Чжуван был сбит с толку неожиданным изменением сценария и все еще пытался прийти в себя, Син Хемин, наоборот, отреагировала моментально:

  - Как видите, уважаемые зрители, "Вести Версальского континента" делают всё возможное, чтобы порадовать вас и присутствующих в студии гостей. Против обыкновения, мы продолжаем программу и предлагаем к вашему вниманию прямую трансляцию с крайнего севера и наши подробные пояснения к ней. Будьте в курсе самых последних новостей!

  К этому моменту и напарник ведущей сориентировался в стремительно развивающейся ситуации: взглянув на разворачивающиеся на экране события, он догадался, о чем идет речь, и сразу же принялся комментировать увиденное.

  - Не так давно мы уже заводили разговор о Северной экспедиции. Как вы можете видеть, участники во главе с Обероном, наконец, достигли Долины смерти...

  У О Чжувана были довольно обширные связи среди высокоуровневых игроков Королевской дороги. Ему даже удалось заручиться доверием самого лидера Стальной розы, что позволяло получать необходимую информацию об экспедиции из первых рук.

  Тем временем с ведущими через наушники связался продюсер передачи и стал быстро вводить их в курс дела:

  - Новость от игрока Чейза. Высока вероятность, что в этой долине находятся разорванные бусы ведьмы Сербианы! Это, судя по всему, ключевой элемент в деле избавления континента от аномальной жары. И...

  После такого известия усталость, накопившаяся у Син Хемин и О Чжувана за два часа непрерывного эфира, вмиг улетучилась. Являясь ярыми поклонниками Королевской дороги, они почувствовали небывалый душевный подъем, получив возможность рассказать зрителям и обсудить столь важную новость.

  - Как нам сообщили, Северная экспедиция приблизилась к своей цели - нахождению разорванных бус ведьмы Сербианы! Уважаемые зрители, вы можете наблюдать все в режиме реального времени. Трансляция не прервется до самого окончания миссии, вне зависимости от регламентированного для "Вестей с Версальского континента" времени.

  Руководство решило не упускать возможность показать зрителям столь горячие новости, даже если передачу нужно будет продлить до рассвета. И хотя эфирное время ценилось на вес золота и было уже строго распределено, высокие рейтинги "Вестей с Версальского континента", по сравнению с другими программами, позволяли при необходимости продлевать его.

  Вот потому сейчас Син Хемин и О Чжуван и наблюдали за видео, получаемым непосредственно с игровой капсулы Оберона...

  А на экране коренастый гном внимательно следил за проходящим в Долине смерти кровопролитным сражением...

  За атаками монстров и тёмных священников ордена Эмбиню...

  За внезапно появившимся и набросившимся на участников экспедиции Костяным драконом...

  "Пэйл сейчас, должно быть, тоже у экрана..." - мимолетно подумала Син Хемин.

  За таким эксклюзивным видео наверняка следит множество игроков Королевской дороги: при показе очень редких заданий или военных действий число зрителей всегда увеличивалось до миллионов. Всего за несколько минут - взрывной рост телеаудитории и десятки тысяч собравшихся на улице перед огромными наружными мультимедийными экранами людей!

  На самом деле для ведущих не имело значения, сколько ещё продлится эфир. Ведь они всем сердцем были преданы "Королевской дороге".

  - Итак, мы можем надеяться, что участники экспедиции смогут победить дракона и отыскать разбитые бусы ведьмы Сербианы, - улыбнувшись, предположила Син Хемин.

  На что О Чжуван согласно кивнул.

  - Думаю, у них есть все шансы. Может, гильдия Стальной розы и не справилась бы в одиночку, но с ней в поход отправилось большое количество игроков.

  - Да, похоже, они не зря формировали крупномасштабную экспедицию. Тем не менее, господин О Чжуван...

  - Да?

  - Насколько велика мощь Костяного дракона?

  - Ну, если сравнивать с другими известными монстрами, то он чрезвычайно силён. И настолько опасен, что обычная гильдия и не решилась бы противостоять ему. Это как если бы мальчишке, рискнувшему гулять в одиночку по ночной дороге, не посчастливилось нарваться на чудовище. Тут уж терзания о совершённой ошибке не помогут.

  - Да уж, столкнуться с драконом ночью... Даже представить такое страшно.

  На Версальском континенте в ночное время монстры становились в полтора раза сильнее. Благо большая их часть, как правило, в это время отдыхала. Потому вероятность неожиданного нападения сразу большого числа враждебных существ была очень мала, благодаря чему игроки и могли охотиться.

  Но встреча с единственным в своем роде боссом территории в ночное время мало чем отличалась от самоубийства! Даже при наличии каких-нибудь особых предметов, способных повысить шансы на победу, и с учетом удвоенного количества получаемого опыта никто ещё не пытался совершить подобную авантюру.

  Тем временем на экране можно было видеть, как Оберон отважно ринулся наносить удары по застрявшему во льдах Костяному дракону. Молот в его руках, словно при колке скал, раз за разом безжалостно обрушивался на тело врага.

  Син Хемин в волнении крепко сжала кулаки.

  - Надеюсь, что полный лишений нелёгкий труд участников экспедиции увенчается успехом.

  - Обратите внимание, маги копят силы для очередной сокрушительной атаки.

  - Кажется, они целят в корпус Костяного дракона.

  - Возможно, огненная магия?..

  - Да! Отряд магов под руководством Дрома начал перекрёстный огонь!

  Словно на футбольном матче, Син Хемин и О Чжуван принялись комментировали сражение.

  - Виверны, ко мне! - решительно скомандовал Виид, покрепче сжав одной рукой Посох падшего святого, а второй - Гримуар некроманта Бэрекена.

  И Ваилю, Вадулу, Васаму, Вао, Ваюку и Вачилю пришлось откликнуться на его зов.

  - Апчхи!

  - Как холодно...

  - Нельзя игнорировать призывы хозяина. Не к добру это, не к добру...

  Ледяной северный ветер крепчал, становясь над самым сердцем долины по-настоящему пронизывающим. Даже в своем нынешнем обличье Виид, боясь замерзнуть, не решился бы там оказаться! Но драконы летели, все сильнее дрожа от холода. Хотя если бы не надетая на них теплая одежда из волчьих шкур, они при всем желании не смогли бы приблизиться.

  При виде виверн у оставшихся в живых участников экспедиции совсем опустились руки.

  - Еще драконы?!

  - И даже шанса на побег не осталось...

  Однако прошла всего пара мгновений, и лица отчаявшихся людей приняли удивленное выражение.

  - Что?! На них, похоже, что-то надето! Разве драконы носят одежду?

  - Подождите, а вам они не кажутся знакомыми?

  - Угловатые морды, короткие шеи, большие круглые животы... Да, где-то я такое уже видел...

  - В Землях отчаяния!

  - Точно! Во время сражения орков с Армией бессмертных.

  - Но тогда получается...

  - Это виверны Виида! Он здесь!

  Люди возликовали. Они не смели и надеяться, что кто-то придет к ним на помощь. А тем более такой прославленный по всему континенту авантюрист. Который как раз вышел встретить своих созданий.

  - Не упускайте добычу! - подстегнул он кружащих в небе слуг к активным действиям.

  И виверны стали нападать на монстров, тщательно избегая участков с большим скоплением людей. Золотой человек же, восседающий на спине одной из них, начал метко выцеливать руководящих вражеским войском темных священников. Теперь сражение главным образом сосредоточилось в той части долины, где оборонялись МЕЧи, священники и маги.

  Виид же тем временем раскрыл книгу некроманта Бэрекена. Артефакт, игравший в решении сложившейся ситуации главную роль. Ведь для победы над монстрами требовались еще союзники. И вот их-то с помощью Гримуара можно было обрести в достаточном количестве.

  - Неприкаянные души! Восстаньте же для отмщения убившим меня! Воскрешение мертвых!

  Стоило затихнуть последним звукам произносимого заклинания, как обледенелая почва под ногами сражающихся окрасилась в черный цвет. А потом из-под земли стали медленно выбираться зомби, упыри и скелеты!

  - Кие-хо!

  - Уо-о-о!

  Пошатываясь, в центре Долины смерти поднялись целые полчища нежити, ожидавшие команды своего повелителя. И она вскорости последовала. Указав рукой на монстров, Виид прокричал:

  - В бой! Убить их! Они - ваши враги.

  - Гха-ах. Убить!

  Повинуясь приказу, ожившие мертвецы, скрипя суставами и гремя костями, неторопливо заковыляли в сторону монстров и священников ордена Эмбиню. Перемещаясь по скользкому льду какими-то неестественными, дергаными движениями, они часто падали и не всегда могли снова подняться. Однако, обладая невероятной силой и острыми когтями, пусть и медленно, поднятая армия неумолимо продвигалась вперед.

  - Виид призвал нежить!

  - Она атакует монстров!

  Участники экспедиции пришли в замешательство. Ведь нежить - враг всего живого. До этого она всегда была для них лишь объектом истребления, а не союзником.

  Все знали о появившемся классе некроманта. Но выбравших его игроков до сих пор было невероятно мало. Поэтому впервые наблюдающим призыв людям оставалось лишь изумляться.

  - Вызываю Рыцаря смерти Ван Хока! Вызываю лорда вампиров Торидо! - кликнул Виид своих слуг.

  И через мгновение они уже стояли рядом.

  - Господин, сегодня твой вид воодушевляет, - не успев появиться, рассыпался в комплиментах Ван Хок.

  Он как нежить испытывал чувство духовной близости к перерожденному Скелетом Вииду. Но тот уже знал все его уловки на зубок.

  - Рыцарь смерти!

  - Да, господин? Что прикажешь? Я не пожалею жизни, чтобы добыть головы твоих врагов, - уверенно произнес обычно любивший попререкаться слуга.

  Но Виид покачал головой.

  - Не сейчас. Просто сними и отдай мне свой шлем.

  - ...

  - Ты не слышишь? Дай мне свой шлем. Его надену я.

  Поведение, достойное как минимум пятого места по шкале подлости! Отбирать то, что сам же когда-то и отдал! Тем более что и изначально эта вещь принадлежала Ван Хоку.

  - Но он мой... - Рыцарь смерти упорствовал, пытаясь сохранить свое законное имущество.

  В ответ на это Виид сжал кулаки и, прищурившись, с угрозой произнес.

  - Мне отобрать или сам отдашь?

  Его терпение подходило к концу.

  - Повторять не буду!

  - Я... отдам, - выдавил Ван Хок, а затем быстро снял и протянул своему хозяину шлем.

  Со стороны могло бы показаться, что этот разговор - простое запугивание. Однако Виид всегда придерживался принципа 'раз сказал, значит, сделал'. Кроме того, достигнув в ремесле звания мастера, он продолжил совершенствовать другие навыки и мог выстоять даже в многодневном бою! Такому человеку лучше не портить настроение.

  - Не волнуйся. Я его верну. Иди, сражайся.

  - Хорошо, господин! - покорно кивнул Ван Хок и выбрал для нападения группу священников ордена Эмбиню.

  Виид же тем временем оглянулся и отыскал взглядом лорда вампиров.

  - На тебе Костяной дракон.

  - Хорошо.

  - Главное, не сосредотачивайся на одной атаке, уделяй больше внимания обороне. Излишний героизм ни к чему.

  Торидо лишь едва кивнул в ответ и, призвав своих соплеменников, в соответствии с полученными наставлениями, отдал приказ вступить в бой.

  - И не забывайте, дети мои, прямое столкновение не для нас. Мы - аристократы ночи!

  - Да, лорд!

  Молодняк вместе со своим предводителем обернулся летучими мышами. Большими летучими мышами-вампирами с очень острыми клыками!

  Взмахнув черными крыльями, они вдохновенно ринулись в атаку на огромного Костяного дракона. Может, Торидо и его птенцы и не смогут победить такого противника, но их действия, по крайней мере, помогут выиграть время.

  Виид же водрузил на голову магический шлем Ван Хока.

  "Да, долго я его не надевал".

  Шлем был выкован из проклятой стали. Вокруг прорезей для глаз находились небольшие инкрустации, отливающие коварным блеском, отчего казалось, что глазницы горят адским пламенем.

  Этот артефакт Виид получил в качестве трофея, победив Рыцаря смерти в небесном городе Лавиасе. Какое-то время он постоянно им пользовался, а не так давно даже облагородил мифрилом и черной сталью, усилив магические свойства. И хоть впоследствии все же вернул шлем Ван Хоку, считал себя вправе требовать его при необходимости.

  Пш-ш-шу-у-ух!

  Разрезая в полете воздух, испускающее тьму магическое копье прошло сквозь крыло Костяного дракона, который тут же взревел от неожиданно пронзившей его боли:

  - А-а-ао-окх!

  - Это только начало, - ухмыляясь, произнес Виид.

  Он наслаждался мыслью о том, что все враги повержены, а оставшийся в одиночестве Костяной дракон стонет от боли.

  Отчаяние противника - это второе оружие в умелых руках!

  Несомненно, холодная, натянутая ухмылка уже стала неизменным атрибутом физиономии Виида. Но поскольку в данный момент он был Скелетом и изобразить ее, конечно же, не мог, Виид просто рассмеялся, широко раздвинув костяную - уж точно зрелище не для слабонервных! - челюсть.

  - Хы-хы-хы-хы! - разнесся по долине его хриплый смех.

  Затем Виид извлек из сумки бутыльки красного цвета. Зелье быстрого восстановления, то, что он насобирал при охоте на Троллей, и без которого так сложно сохранить жизнь в критической ситуации.

  - Братья МЕЧи, давайте ко мне.

  В живых оставалось еще около пятидесяти пяти МЕЧей, живучести которых, пожалуй, могли бы позавидовать даже тараканы. В этом бою они уцелели после всех схваток с монстрами и разрушительной магической атаки Костяного дракона.

  - Ну-у, что там еще?

  - Что случилось?..

  МЕЧи не спеша стягивались к одиноко стоящему Вииду, который без долгих объяснений протягивал каждому из них по девять бутыльков драгоценного красного зелья.

  - В случае опасности, находясь на грани жизни и смерти, вы должны быстро выпить вот это, - говорил он, не забывая в конце добавлять: - Оно вкусное.

  - О-о-о-о! - одобрительно тянули МЕЧи.

  Для усердно тренирующихся и неделями употребляющих лишь однообразную пищу учеников восхитительный вкус зелья быть сродни разве что редчайшему меду!

  - А сейчас понюхать-то можно?

  Тридцать девятый слегка приоткрыл пузырек со снадобьем.

  - Ох, какой же приятный аромат!

  В стеклянном бутыльке сияла чистейшая порция жизни. Зелье из крови Троллей было просто великолепно, и вряд ли когда-нибудь вскорости МЕЧам еще раз удастся отведать подобного 'лакомства'.

  - Вкуснотища!

  Тридцать девятый уже собирался без необходимости отхлебнуть зелья, как предвидевший это Виид быстро переключил внимание всех собравшихся:

  - Однако...

  - А?

  - Наш Шестнадцатый пал смертью храбрых.

  - О, и что? - удивленно вытаращил глаза Тридцатый МЕЧ.

  Он обладал невероятной осторожностью и способностью избегать любые опасности, что не раз спасало ему в игре жизнь.

  - И как он умер?

  - Ну... На самом деле, я хотел сказать, что он встретил женщину...

  - Да-а? И какое отношение к этому имеет его смерть?

  - Он погиб, защищая ее жизнь и отважно сражаясь с монстром. Благодаря чему успел перед смертью добавить ее в список друзей.

  Регистрация дружбы... От осознания одного этого факта у Тридцать девятого зарябило в глазах. Остальные же МЕЧи тут же загалдели:

  - Что он сказал? В список друзей...

  - Так и сказал?!

  - А я считал, регистрация дружбы возможна только между парнями...

  Придя чуть-чуть в себя, Тридцать девятый тут же переспросил с сомнением:

  - Ты это серьезно, что перед смертью он добавил ее в друзья?

  - Несомненно.

  - В глаза мне смотри. Может, тебе приснилось? Ты уверен, что это не пустые сплетни?

  - Я лично при этом присутствовал. Женщинам нравятся сильные мужчины. Отважно проявляя себя в схватке с Костяным драконом, даже погибнув, но погибнув мужественно, вы тоже создадите о себе положительное впечатление.

  Тридцать девятый МЕЧ, положив руку на клинок, произнес:

  - Виид!

  - Да?

  - Спасибо за отличную новость. Ух ты! Я тоже надеюсь избежать участи старого холостяка.

  После этих слов Тридцать девятый изо всех сил ринулся в сторону Костяного дракона. Каким бы сильным монстром того ни считали, 'не так страшен чёрт, как его малюют'. Тридцать девятым двигало чувство одиночества. И остальные МЕЧи так же отчаянно бросились вслед за ним.

  - Убьём его!

  - Или же погибнем красиво и мужественно!

  'Во всяком случае, желания отступать у них еще не появилось...'

  МЕЧи, в отличие от большинства игроков, получали невероятное удовольствие от сражений и поэтому не поджимали хвост даже в самой сложной ситуации.

  В тылу, где собрались остатки магов и священнослужителей, тоже начались небольшие подвижки.

  - Мана, она восполнилась... Есть идея! Нам сейчас нужно попытаться сжечь ее у дракона, это наш единственный шанс! Сожжем все, что осталось у твари!

  И маги выпустили свое совместное заклинание. Синяя дымка охватила парящего дракона, и тот, толком не успев ничего понять, камнем рухнул на землю.

  Священники тоже объединили свои усилия.

  - Силы света, благословите нас, дайте возможность одолеть это исчадие Ада. Не покиньте в трудную минуту. Самопожертвование!

  Они использовали божественную магию, доступную только на второй специализации класса. Сотворили благородное самопожертвование, обменяв остатки здоровья и маны на возможность провести еще одну, возможно, последнюю, атаку по монстру.

  Если маги частенько оставались без маны, вычерпывая себя до предала в сражениях с монстрами, то священники старались, наоборот, как можно дольше придержать свои силы. Ведь истратив все без остатка, они не только становились на грань жизни и смерти, но и вместе с собой тянули туда тех, кто надеялся на их помощь.

  Одним словом, это было действительно последнее средство в любой ситуации.

  - Кяо-о! Не-дос-той-ные, трус-ли-вы-е че-ло-ве-чиш-ки! По од-но-му на-па-дать не у-ме-е-те, да?!

  Тело дракона ярко запылало. Цветки пламени исходили прямо изнутри грудной клетки костяного монстра. Благодаря благородной жертве священников монстр сейчас в муках метался по земле.

  - Бр-р! Как отвратительно это сияние. Оно отнимает мои аристократические силы...

  К сожалению, заклинание священников сработало и против вампиров. Сражавшиеся все это время в небе в образе летучих мышей Торидо и его птенцы были обращены в прах. Неожиданное и очень неприятное последствие заклинания! Но, в любом случае, этот момент когда-нибудь бы да настал.

  МЕЧи и темные геймеры, вскинув оружие, быстро приближались к Костяному дракону. Они шли за его смертью!

  Но тот, конечно же, еще не собирался так просто сдаваться:

  - Глу-пы-е лю-диш-ки! Вы зап-ла-ти-те за сво-ё гряз-но-е втор-же-ни-е!

  И, словно хлыстом, монстр щелкнул своим хвостом по небу.

  - Ле-дя-ной свод!

  С неба дождем обрушились ледяные осколки. Бесчисленное их количество сыпалось на Союн, МЕЧей и темных геймеров. Даже сам Костяной дракон был вынужден произнести еще одно, но уже защитное заклинание, чтобы избежать повреждения от этого яростного ледяного 'снегопада'.

  - А-а-а!

  - Спасите!

  Потерявшие все силы маги и священники первыми лишились жизни от этого неожиданного заклинания: осколки просто изрешетили защищенные лишь тонкой тканью тела.

  - Окутанное мраком. Созданное, чтобы пронзать сердца врагов. Явись, Копьё тьмы!

  Виид тут же, как только мана восстановилась, призвал следующее копье. И тотчас же понесся в сторону огромного противника.

  'М-да-а, вблизи он еще огромнее...'

  Глубоко вздохнув, Виид вскинул копье, воскликнул:

  - Техника секущего ножа лунного света! - и вонзил магическое 'оружие' в тело врага. В борьбе со столь огромным противником нужно использовать все имеющиеся способности, чтобы добиться хоть какого-нибудь значительного результата.

  МЕЧи же, подскочив к беззащитному от действия заклинания священников боссу, безостановочно рубили толстые желтые кости. Руководствуясь не разумом, а инстинктами, они делали все, что могли, чтобы победить.

  - Добивай!

  - Вместе мы сделаем это!

  Благодаря самопожертвованию магов и священников и падению с огромной высоты дракон пребывал в оглушенном состоянии и практически не оказывал никакого сопротивления. Тем не менее у него оставалось еще более 20% здоровья.

  Вдруг глазные впадины монстра тускло засветились, а пасть широко раскрылась для глубокого вдоха.

  - Проклятье!

  - Берегись, в сторону!

  Усердно размахивающие оружием игроки отскочили от него как ошпаренные. Все уже прекрасно знали, что это - дыхание дракона, самая страшная из его способностей!

  'Да сколько раз он будет еще творить это заклинание?!' - не на шутку переживавший за свою шкуру Виид просто негодовал.

  В это время из уткнутой в землю пасти дракона пошла волна зеленоватого дыма. Она катилась по самой земле и была такой сильной, что сдвинула с места огромную тушу монстра. После чего, вырвавшись на свободу, взметнулась, чтобы взметнуться вверх и большим облаком распространиться в разные стороны.

  Конечно, по сравнению с первым выдохом этот был значительно слабее. Тем не менее его оказалось достаточно, чтобы еще кое-как державшиеся на ногах темные геймеры и МЕЧи в одно мгновение растаяли...

  Даже те из них, кто успел выпить выданное Виидом зелье, основное действие которого заключалось в быстром восстановлении здоровья, не избежали этой прискорбной участи.

  И теперь, в конечном счете, практически не осталось воинов, способных сражаться с драконом. Выжили лишь успевшие скрыться в мгновение ока Виид, Союн и несколько обладающих самоизлечением паладинов.

  В то же время, судя по виду поднявшегося на ноги Костяного дракона, силы у него еще оставалось в избытке.

  - Ты бу-дешь на-ка-зан, че-ло-ве-чиш-ка. Копь-ё де-мо-на!

  Из груди дракона показалось огромное, пылающее тьмой копье.

  Черная магия, превосходящая на целый уровень созданные ранее Виидом копья! Грандиозное магическое заклинание, требующее как минимум вторую или даже третью специализацию класса некроманта.

  Вероятно, это было последнее и лучшее из того, что дракон мог сотворить из оставшегося у него после атаки магов и священников запаса маны. К тому же он не забыл, как Виид раз за разом кромсал его тело черными копьями, и теперь собирался за них сторицей тому отплатить. Драконы всегда возвращают полученное в полной мере...

  С громким свистом Копье демона вылетело из груди монстра и устремилось в сторону Виида. Огромное, не спеша вращающееся копье, даже выпущенное не в полную силу, попросту не могло промазать.

  - Чтоб тебя!

  Виид не знал, что ему делать.

  - Рыцарь смерти, нежить! Прикройте меня своими телами!

  Слоняющиеся без смысла по полю боя остатки нежити, следуя приказу, попытались спасти своего хозяина. Однако Копье демона прошло сквозь их тела и продолжило свой неотвратимый путь к цели. Защита нежити и Рыцаря смерти оказалась не такой уж надежной, и они просто рассыпались пылью при встрече со столь могущественным заклинанием...

  - Мне очень жаль, господин! - единственное, что успел перед своим исчезновением воскликнуть Ван Хок.

  Теперь перед Копьем демона оставалась одна единственная цель.

  'Сдохнуть дважды за день... Сегодня точно худший день в моей жизни'.

  Все заклинания были использованы, второй раз навык возрождения не сработает. Ничего не осталось, кроме как 'зажмурить' глаза. Виид сделал все, что мог.

  'Если повезет, смогу выжить'.

  Но прошло несколько секунд, а боли он так и не ощутил.

  - Промазал? Это просто невозможно.

  Виид 'открыл' глаза и увидел перед собой женскую фигуру.

  Союн!

  Она своим телом преградила путь Копью демона. И в данный момент здоровье очень быстро покидало ее. Виид суматошно выхватил из сумки повязки, но в тот же момент понял, что тут уже ничего не поделаешь.

  Союн приняла на себя последнее из возможных заклинаний дракона и теперь с секунды на секунду должна была умереть.

  - Друг... - еле слышно произнесла девушка.

  Подобное Виид даже и вообразить не мог! Ему и во сне не снилось, чтобы Союн произносила хоть какой-либо звук.

  'Разве она не немая?'

  Казалось, даже сама Союн была удивлена, что произнесла это вслух.

  Но все же ее голос показался Вииду нисходящим с неба ярчайшим светом. Это был самый красивый голос, который он когда-либо слышал.

  Ли Хэн наконец-то добрался до Интернета. Он проверил реакцию на последние события на нескольких сайтах, включая официальный - Королевской Дороги.

  - Какой же тут хаос.

  Количество комментариев в первой открытой им теме в Зале славы росло с какой-то умопомрачительной скоростью. И добрая их половина была посвящена Вииду.

  - Виид. Виид снова объявился!

  - Я бывший игрок Земли Магии. Неужели и в Королевской дороге гремит все тоже легендарное имя? Это правда?!

  - Бог войны Виид!

  - Ну, по-моему, совсем не бог. То, что он убил пару боссов, даже несмотря на популярность среди людей, еще не делает его великим.

  - Все равно, я верю в Виида.

  - Это просто невероятно: я могу наблюдать за выполнением задания своего кумира!

  - А если бы это был не Виид, а кто-то другой, Костяного дракона было бы так же сложно победить?

  - Кто знает, когда СМИ обещали повторный показ?

  Одобрительных комментариев было очень много.

  - Ничего себе! Давно я не наблюдал за боем Виида. А эта его техника, ее где-нибудь можно освоить?

  - Думаю, можно. Например, поучившись у мастера боевых искусств в каком-нибудь из тренировочных залов.

  - Да-а, для использования такой техники нужно полная концентрация на одной цели... Тогда может и получиться.

  - А мне в бою со слоном такой трюк удался!

  - Теоретически, если ударить в одну точку более десяти раз, урон может увеличиться в два или даже в три раза.

  - В зависимости от вида оружия, сила наносимых повреждений, похоже, тоже будет различной.

  - Но эта техника... Она ведь не нужна при обычной охоте?

  - Да. Слишком уж она сложная. В обычных сражениях лишь растянет процесс.

  В напряженных и неожиданных схватках бить под одной и той же точке не так-то и просто. Но если постараться, все тут же многократно окупалось!

  - Виид сменил класс на Некроманта, тогда и я поменяю.

  - А что там есть у них из заклинаний?

  Класс некроманта тоже набирал популярность. Ли Хэну это было только на руку.

  - Чем больше народу сейчас выберет новый класс, тем дороже я смогу продать Гримуар некроманта Бэрекена и Посох падшего святого.

  Оружие и одежда для представителей магических классов в Королевской дороге шла по очень высоким ценам. Закончив последнее задание, Виид получил большое количество различного обмундирования и довольно редких ресурсов. Но даже обладая профессиями кузнеца и портного, создавать предметы для магов было делом совсем не из легких. Оружие, например, можно было создавать, только обладая как минимум профессией кузнеца среднего уровня, причем с навыками, позволяющими использовать редкие материалы, такие как куст Благословенной леспеды. Таким образом, существовала большая разница между спросом и предложением. Другими словами, изначально дорогостоящие вещи не являлись предметом бойкой торговли. Ну, а потом что-то найти редкое на рынке становилось проблематично.

  - М-да. Надеюсь, месяцев через пять выручу за них неплохую цену.

  Ли Хэн решил подождать, ну, а пока лично попользоваться доставшимися вещами.

  Древний щит тоже пришлось отложить. Пусть со временем он и терял прочность, из-за чего с продажей затягивать не стоило, выставить на аукцион его Хэн пока не мог. Все из-за ограничений. Хотя первые игроки с 400-ым уровнем уже появились, большой конкуренции среди них ожидать не стоило.

  - Ничего, я смогу получить деньги и с продажи вещей, созданных из кости дракона.

  Тем не менее Ли Хэн не скрывал досаду.

  - Как жаль, что щит имеет это ограничение...

  Если бы артефакт можно было ремонтировать, то уже сейчас бы выстроилась целая очередь из желающих его приобрести. Теперь же Хэну не оставалось ничего, кроме как утешать себя тем, что удалось хотя бы найти сокровища империи Нифльхейм.

  - Ну, а остальной улов можно продать в столице, в какой-нибудь антикварной лавке, или, починив, потихоньку сбыть самому.

  Ли Хэн поверхностно пробежался по оставшимся сообщениям в Зале славы, как вдруг его взгляд зацепился за вызов, исходящий от группы игроков, именуемой 'Тени Земли'.

  - Ты уже в курсе о деревне Трикко? Есть связанное с ней задание, которое никто так до этого момента и не выполнил. Поспорим, кто из нас быстрее с ним справится?!

  Тени Земли опять решились на публичный вызов!

  Они и раньше делали такое: многие известные высокоуровневые игроки рано или поздно получали вызов со стороны этих 'героев'. Да что говорить! Если собрать все сообщения подобного рода, то их точно наберется больше трех сотен.

  - Им что, больше нечем заняться?

  Большинство вызовов на чтении этих сообщений и заканчивалось. Но встречались и те, кто с головой бросался навстречу приключениям и по мере выполнения задания просил на сайте помощи в плане информации о том, как пройти в какое-либо место или победить определенного монстра. Поскольку после заключения контракта с телекомпанией Ли Хэн мог зарабатывать на выполнении заданий, он к подобной информации относился с большим вниманием. Разумеется, не оставляя при этом каких-либо инструкций или подсказок.

  - В общем-то, можно продолжить и мою обычную охоту...

  В сообщениях часто встречалось много свежей, полезнейшей информации о монстрах. Такой, какую при обычном поиске в интернете найти было практически невозможно.

  А как известно, знания - сила!

  Ли Хэн сохранял такие сообщения в специальной папке.

  - Еще когда-нибудь пригодится...

  Он продолжил свой поиск, как...

  Дилинг!

  Виид вернулся в игру спустя почти двое суток реального времени. На Версальском континенте же прошло около шести дней.

  - Вот же!.. Так напиться...

  Спиртное он попробовал еще в юности, работая подмастерьем: две рюмочки после напряженного трудового дня, чтобы немного расслабиться.

  Вот и за столом после распития пары бутылочек соджу воцарилась теплая, дружеская атмосфера. Но зачем, зачем после этого они продолжили напиваться?!

  Виид продержался недолго, что уж говорить о менее стойких Пэйле, Зефи и Мейрон...

  - Похоже, им не стоило доливать.

  Несмотря на большое количество народа, алкоголь ударил собравшимся в голову. И в какой-то момент все просто позабыли об осторожности: за четыре часа застолья было выпито двести ящиков соджу!

  Но каким бы охочим до спиртного человек ни был, а рано или поздно организм сдавал. И для здоровья оказывалось лучше, если удавалось вырубиться до этого.

  - Хоть и с похмельем, но зато в целости и сохранности... - пробормотал Виид, оглядываясь по сторонам.

  Он оказался в безопасной пещере неподалеку от Долины смерти.

  Тихонько молящийся в уголке Альберон при его появлении сразу же поднялся.

  - Виид, ты вернулся!

  - Как видишь.

  Сейчас Виид находился в своем привычном облике, так как с первыми лучами солнца действие 'силы, способной обмануть смерть' прекратилось. Кроме них двоих в пещере больше никого не было. Впрочем, и неудивительно: она была слишком хорошо скрыта, настолько, что ночью ее вообще невозможно отыскать.

  - Кстати! А что там с экспедицией?

  Виид немного переживал, нашли ли в пещере разорванные бусы ведьмы Сербианы.

  Покинув игровую капсулу, Виид первым делом кинулся к компьютеру и быстро ввел адрес сайта-аукциона.

  - Куплю эльфийский лук.

  - Не глядя куплю оружие темного эльфа.

  - Где-нибудь продают хорошие луки? Кто знает, подскажите, пожалуйста.

  - Ищу уникальный, редкий или просто крутой лук для 300-го уровня. Разумеется, хорошо заплачу.

  Страница, посвященная оружию дальнего боя, пестрила подобными сообщениями от желавших приобрести хороший боевой лук игроков. При таком большом количестве ищущих, предложений о продаже почти не было, и цены невероятно 'кусались'.

  Ли Хэн довольно улыбнулся.

  - Наконец-то!

  У него имелся Лук высшего эльфа Эрика, и похоже, за такой на сайте-аукционе можно было запросить высокую цену. Оружие, подходящее игрокам с 400-м и более высокими уровнями. Оно не нуждалось в излишней рекламе: параметры и эффекты, позволяющие вести обстрел противника с огромного расстояния, говорили сами за себя.

  - Что-то маловато получается, хотя, при экономии, на вырученные деньги пару-тройку месяцев продержаться получится...

  Казалось, удача, наконец, снизошла на Ли Хэна. Но вдруг в самый последний момент он резко передумал регистрировать браслет Бахарана и лук Эрика. В том, что при появлении лотов предметы будут проданы за какую-то пару часов, у Хэна никаких сомнений не было. Но все же он решил поднапрячься и выяснить их реальную стоимость.

  - Ну, не все же тут белые и пушистые...

  В конечном счете, все предметы-снаряжение в игре служили для одной единственной цели - увеличения силы играющего! Вот Хэн и решил протестировать их на себе, а уже по результатам выложить на аукцион.

  - В столь удачный день можно и по городу прогуляться.

  И Хэн направился в супермаркет.

  В прошлом деревня Мора была разоренным поселением, находящимся во власти вампиров. Местом, где крыши зияли дырами, где внутри помещений лежал толстый слой снега, а на улицах невозможно было найти и отголоска живой души.

  Вокруг стояли лишь проклятые одинокие статуи!

  - Вот она, оказывается, какая, Мора.

  - Место нахождения Башни света!

  - Если соберешься поохотиться на севере, то никак не избежишь слухов об этой деревне.

  - И как хорошо, что монстров вокруг много! Всем хватает.

  С каждым днем путешественников, прибывающих в не так дано запустелую деревушку, становилось все больше и больше.

  - Кто пойдет на Холм Егора?!

  - Нужен маг для охоты на огненных насекомых в одном из подземелий.

  - Задание 'Носовой платок Сабрины'. В награду дают высокоуровневый платок!

  - Куплю еду! Кто может продать со сроком годности больше недели?

  Свободного места в центре деревни Мора становилось все меньше, да и прошлая тишина казалась уже каким-то затянувшимся наваждением. С тех пор, как холод покинул северные территории, сотни тысяч путешественников устремились в ранее не изведанные территории. Некоторые пришли и в провинцию Морта.

  В северной части континента деревушка Мора, географически, стояла на одном из самых важных путей. Но никто, абсолютно никто не мог бы ожидать такого наплыва игроков. И уж тем более думать, что все эти игроки будут разбивать лагерь и задерживаться тут надолго.

  Но Башня света изменила все. Одна эта поразительная скульптура притягивала к себе больше внимания, чем многие существующие в Королевской дороге приключения. И первыми полюбоваться на нее приходили, конечно же, девушки.

  - Так красиво!

  - Хорошо, что пришла, а то бы пожалела.

  Все они уже видели Башню света в записях на видео, но, несмотря на это, проделывали долгий путь, взбирались на самый верх и ждали наступления ночи. Бросали практически все лишь для того, чтобы насладиться удивительным танцем огней и на всю жизнь оставить воспоминания об этом чуде.

  - Вот она, настоящая скульптура.

  - Пусть класс скульптора и не имеет боевых способностей, умение вырезать скульптуры - просто потрясающе!

  - Удивительно, какие произведения можно оставить на Версальском континенте.

  С этого времени популярность скульпторов стала опять резко возрастать.

  Множество игроков приходило в горы, чтобы полюбоваться Башней света и другими скульптурами. Значительную их часть составляли женщины, хотя и мужчин было тоже немало. Куда ни посмотри, везде все облюбовали влюбленные парочки!

  Встречались там парни, которых тянули активные девушки, но были и те, кто приезжал с других краев континента не просто поразвлечься.

  То были люди, для которых жизнью в игре стала охота.

  И пусть их насчитывалось лишь 10%, но именно они влияли на то, какой в будущем Королевская дорога станет для всех остальных игроков.

  - Получив подобное ускорение регенерации маны и здоровья, мы сможем без какой-либо передышки охотиться целые сутки!

  - Только из-за Башни света я сюда и приперся.

  - Где тут скупают души? Вы уже видели Башню?

  - В отряд нужен наблюдавший вчерашний танец огней священник!

  Благодаря эффектам от скульптур охотиться в провинции Морта стало намного легче и выгодней, чем где-либо еще на севере. К тому же тут было представительство ордена Фреи. Священники и паладины, у которых легко получить благословение или, если такое случится, снять проклятие.

  И, в отличие от центра материка, на севере представительство ордена было только одно.

  Количество путешественников постоянно увеличивалось благодаря непрерывным открытиям новых мест охоты, эффектам скульптур и рассекреченной игроками информации о заданиях.

  Но Виид не долго следил за всем этим столпотворением. Наступило время отправления в Тодум, истинное и скрытое ото всех королевство вампиров.

  - Призываю Лорда вампиров Торидо!

  - Вызывали?

  Торидо появился, как всегда, из облака тьмы. В своем черном манто высокорослый, с правильными, даже красивыми чертами лица вампир излучал какое-то неземное благородство.

  Но Виид спокойно смотрел прямо на него.

  - А ты совсем вырос... Уже не называешь меня господином.

  - Ну, так... через три дня я буду свободен.

  Осталось всего ничего, и Торидо отправится в королевство вампиров Тодум. Но Виид имел свой взгляд на это дело.

  - Знаешь, иногда, бывает, последние три дня тянутся дольше трех лет... И чтобы такое не случилось, в это время нужно быть особо осмотрительным. Ведь не зря говорят: 'На пороге успеха стоит опасаться даже падающих листьев...'

  - ...

  - Расскажи мне о Тодуме поподробнее.

  Виид, как всегда, стремился собрать максимально полную информацию.

  - Тодум - наша священная земля. Каждые три месяца мы все собираемся там на празднование.

  - Празднование?

  - Да. Аристократы ночи в это время наслаждаются кровью и бессмертием.

  - Что еще?

  - Наш город гордится своей древней историей, которая сильно отличается от истории ваших примитивных человеческих цивилизаций.

  Верность и гордость Тодуму - вот что слышалось в голосе Торидо, когда тот говорил о своем королевстве. Однако Виид думал совершенно о другом.

  'И это место, куда я смогу попасть в благодарность за развитие Торидо? Надеюсь, оно не разочарует и окажется даже лучше, чем по его рассказам'.

  От места, в которое не так-то просто попасть, Виид изначально ожидал чего-то особенного. К примеру, как в королевствах гномов и эльфов. В каждом из них была своя уникальная атмосфера. В пещерах гномов раздавался непрерывный стук молотов и ощущался разгоняемый мехами теплый, идущий из сердца самих гор воздух. В лесах эльфов же выращивались невиданные деревья и цветы, а саму территорию патрулировали верные духи.

  Вот и от царства вампиров Виид ожидал не меньшей уникальности и какой-то неземной, идеальной роскоши.

  'К тому же такая возможность выпадает раз в жизни! Попасть в место, полное заданий, которых никто еще не выполнял, и подземелий, в которых никого не было...'

  Согласно словам Торидо, в Тодуме еще не побывал ни один игрок, да и вообще в будущем их не предвидится. А это значит, что все эти 'богатства' доступны только для Виида!

  И хоть заданий в деревне с обретением правителя появилось довольно много, но и путешественников с каждым днем становилось все больше. В такой ситуации даже за простые задания начиналась нешуточная конкуренция.

  В местах, где резко увеличивается число игроков, удерживать преимущество охоты становится все сложней. Конечно, чем больше людей, тем легче найти товарищей для охоты, но в то же время становится меньше и доступных для всех монстров.

  До недавних пор охота в провинции Морта имела свой смысл. Но теперь, зная о предстоящем путешествии в земли, полные никем не выполненных заданий, Виид не мог думать ни о чем другом, кроме получения как можно большей информации.

  - В королевство вампиров позволено взять с собой несколько человек, не так ли?

  - Это зависит от ситуации.

  - Ситуации?

  - Да. Путешествие в Тодум возможно только на летучих мышах. Я могу призвать около 200 тысяч, что, из расчета 200 мышей на человека, выходит около тысячи гостей. Но если взять с собой какие-либо вещи, общее число людей, конечно же, уменьшится.

  - Есть ли предел в количестве человек, которое может попасть в Тодум со мною?

  - Нет, бери, сколько хочешь. Однако мне нужно предупредить тебя о смерти.

  - Смерти? Что ты имеешь в виду?

  - Аристократы ночи не терпят трупы в своем королевстве. Любой умерший сразу же переносится в мир людей.

  Согласно этим словам, в Тодуме действовали довольно жестокие правила. Единожды умерев в королевстве вампиров, игрок не воскрешался в ближайшей деревне, он переносился на Версальский континент. Его изгоняли.

  'Будет совсем не просто'.

  Виид нахмурился.

  При выполнении популярных заданий игроки обычно не умирали, потому как все опасности были известны заранее. Но в данном случае намечается не самое безопасное путешествие.

  Полная непредсказуемость!

  Куча опасностей!

  И самое неприятное, что нельзя взять с собой Виверн, Ледяного дракона или Золотого человека. Потому как, войдя туда, в случае смерти они уже никогда не возродятся.

  'Безопасность прежде всего. Придется как можно скорее собрать информацию, а до этого предстоит тяжелая охота. Одному будет сложно. Очень сложно... Нужны верные напарники'.

  Виид послал 'шепот' Пэйлу.

  - Это чертовски опасно, но не желаете ли вы отправиться вместе со мною в Тодум?

  Вот и настал день, о котором говорил лорд Торидо!

  С самого утра на площади собрались МЕЧи, Пэйл с отрядом, Сээчви и Манауэ.

  - Деревушка Мора!

  Как-то незаметно для всех Манауэ превратился в зажиточного торговца. На его одеянии гроздьями висели всевозможные украшения. Сам наряд обладал эффектом, повышающим цену сделки с драгоценными камнями или металлами.

  Его навык торговли уже практически подобрался к высшему уровню. Между поселениями он теперь гордо колесил на повозке, запряженной восемью лошадьми, в которой можно было перевозить тонны груза. К тому же в ней и продукты долго не портились.

  Все это время Манауэ скрупулезно развивался, зарабатывая деньги, опыт и славу.

  - Скупаю еду! Покупаю военное и походное снаряжение!

  На Манауэ лежала обязанность по заготовке всего необходимого для предстоящего похода в Тодум. Бродя по Море, он скупал у местных жителей и других игроков все, что только могло там понадобиться.

  В это время Виид зарабатывал деньги возле главного входа в деревню.

  - Изготовлю прекрасную статуэтку. Не пропустите, закажите себе на память!

  Статуэтки, вышедшие из-под рук великого скульптора Виида. Любой путешественник, посетивший Мору, хотел бы приобрести себе такой сувенирчик. И закономерно, что очень скоро вокруг знаменитого мастера люди выстроились в одну длинную очередь...

  Первой подошедшей была невысокая девчушка, быстро затараторившая:

  - Дядечка-дядя, сделайте мне статуэтку Башни света. Пожалуйста!

  На что Виид, радостно улыбнувшись, ответил:

  - С тебя десять золотых.

  - Ой, так дорого?! Я передумала!

  - ...

  И, зыркнув на Виида, как на грабителя, девчушка быстро развернулась и убежала.

  Следующим 'клиентом' оказалась седая бабуля, то и дело подозрительно осматривающая собравшихся вокруг нее игроков:

  - Послушай-ка, милок. Сделай мне статуэтку, Башенку, как во-о-он на той горе.

  - Хорошо, бабуля. С вас девять золотых.

  В этот раз Виид решил снизить цену, ведь бабушка выглядела такой старой и беспомощной!

  - Что-что ты сказал, милок?

  - Восемь золотых...

  - Эт че, у тебя такие дорогие статуэтки? Иль ты думаешь, что раз я старая, то глупая, и меня можно обдирать?

  - Да нет, что вы. Хорошо, я готов сделать для вас статуэтку за пять золотых.

  - Ничего не знаю! У меня столько нет. Делай за два серебряных.

  - Но за такую цену даже... Ладно. Я согласен.

  - Вот то-то же. Сразу бы так!

  Сдерживая подступающие слезы, Вииду пришлось вырезать обещанную статуэтку. К сожалению, даже его врожденные лесть и красноречие порой не могли ничего поделать в определенных жизненных обстоятельствах.

  'Черт. Ну что ж так тяжело зарабатывать-то на статуэтках?'

  Всего пару дней назад, используя навык кузнеца, он изготовил несколько комплектов оружия и доспехов, которые очень быстро раскупили, причем по завышенным ценам. Однако теперь, взявшись за создание статуэток, Виид столкнулся с грустной для него реальностью, в которой люди не хотели платить за работы даже и пары золотых. Да и в повседневности это был не самый ходовой товар: обычно игроки покупали скульптуры либо для воспоминаний, либо в качестве подарка.

  Неудивительно, что из-за всего этого завысить цену и продать свою работу требовательным покупателям получалось не так-то и легко.

  Следующей подошла уже не молодая женщина, которая тут же начала с довольно острого для Виида вопроса:

  - При заказе одной скульптуры, вторую сделаете бесплатно?

  - Э-э-э...

  - Ну, вы же все равно создаете их из деревяшек, валяющихся вокруг на дорогах. Себестоимость-то - копейки, а вы, как я вижу, не собираетесь снизойти до такой услуги?

  Клиенты, которые хотели получить любые товары, руководствуясь принципами массового производства и привычной им уже по магазинам акцией 'два по цене одного'. Подобное происходило из-за того, что люди по-прежнему считали все эти статуэтки обычными сувенирами.

  И даже если бы Виид стал их убеждать, что он самый лучший скульптор на континенте, это вряд ли бы что-либо изменило! Поднять деньги на статуэтках было все так же ужасно сложно!

  'Все-таки класс скульптора - это одна большая и непрекращающаяся проблема!'

  Вииду не оставалось ничего другого, кроме как довольствоваться зарабатываемыми грошами. Славу богу, что, благодаря славе, в среднем он получал хотя бы по пять золотых.

  Поблизости, рисуя картины, расположилась его сестренка Юрин.

  - Соблюдайте очередь!

  Вокруг нее также клубилась толпа людей, причем нисколько не меньшая, чем у брата. Единственным отличием было то, что в основном вокруг Юрин собрались мужчины!

  - Как вас нарисовать?

  - Как вам удобно... Можете просто телефончик черкануть...

  - Хи-хи, это проблематично. Я просто нарисую вас!

  - Эх, спасибо.

  Некоторые же клиенты приходили к ней снова и снова.

  - О, я вижу вас уже в третий раз, уважаемый.

  - Меня зовут Ганс.

  - Хорошо, Ганс. Что вам теперь нарисовать?

  - Просто нарисуйте свое настроение, Юрин. Вы чиста, как белый лист бумаги, так что можете просто передать мне его, буду всячески благодарен.

  - Ой, ну, спасибо. По правде, я художник, так что не богата...

  - Понимаю. Должно быть, вам непросто приходится? Все, что у меня есть, - семь золотых. Возьмите, пожалуйста!

  А некоторые игроки даже расплачивались вещами:

  - Вот кожаные перчатки. Кажется, они вам нужны...

  - Похоже, вам пора поменять шляпу.

  Собравшиеся вокруг Юрин мужчины наслаждались ее жизнерадостностью, молодостью и красотой. И неудивительно, что ее работы пользовались гораздо большим успехом, чем статуэтки Виида.

  Конечно, огромные или сделанные из дорогих материалов скульптуры могли содержать в себе различные эффекты. Причем, если позволяет время и мастерство, Виид мог бы создавать просто потрясающие, способные внести неоценимый вклад в развитие города скульптуры. Однако они получались большими и довольно тяжелыми, из-за чего одинокие игроки никогда подобные для себя не заказывали.

  И если на простых статуэтках не заработаешь больше, чем несколько грошей, то при 'Великолепной' или 'Грандиозной' работе сумме продажи не было видно ни конца, ни края.

  Настоящими скульпторами становились только переполненные страстью и упорством игроки. И неудивительно, что какая-то часть художников, обладающих подобными качествами, со временем переквалифицировалась в скульпторов.

  Виид же, наоборот, от расстройства топнул по земле.

  'Если бы я только раньше знал, что все так обернется... Было бы неплохо тогда стать хотя бы художником'.

  Ликование, от которого закипает кровь, и чувство завершенности, в которое погружаешься с головой во время работы! Даже эти ощущения не шли ни в какое сравнение с радостью от того, как твои пальцы перебирают толстый слой бумажных купюр.

  До банальности практичный и мелочный скульптор Виид! Ему казалось, что на картинах, которые можно продавать частникам, гораздо легче заработать, чем на увесистых и непопулярных скульптурах.

  Где-то ближе к обеду завершилась подготовка продовольствия, и Манауэ подошел к Вииду.

  - Все. Я закончил приготовления.

  - А Учитель?

  - Он ожидает нас на площади в центре деревни.

  - Ну что ж, тогда потихоньку выступаем.

  Виид сложил товар и поднялся с места. Он заранее предупредил тех, кто стоял в очереди за статуэтками, что скоро может уйти. Так что людям не оставалось ничего, кроме как с сожалением в глазах разбрестись по делам.

  - Манауэ. Подожди здесь немного.

  - А? Ага, жду.

  Кивнув другу, Виид направился в ближайший сарай. Там, в одиночестве, скрытый от любопытных глаз, он облачился в доспех Даллока. Сделанные из особого мифрила района Рахоман, поглощавшие свет и оттого казавшиеся чернее ночи доспехи были произведением искусства древних мастеров. Помимо них Виид облачился в созданный собственноручно из черной стали шлем, увеличивающую скорость перемещения обувь и повышающие Урон и Силу перчатки.

  Благодаря своему среднему уровню навыка кузнеца он, будучи скульптором, смог надеть на себя тяжелые доспехи и теперь со стороны больше походил на какого-то воина.

  Вот так Виид, снаряженный по полной программе, и вышел на улицу.