Жизнь — очень странная штука, особенно если смотришь на нее несколько со стороны. И неважно, что эта жизнь — твоя собственная. Непринципиально, как ты там ни крути и как ни пытайся понять смысл и причины того, что происходит с тобой. Нет, понять надо, тут я не спорю, но понимание не всегда помогает избавиться от очень неприятных последствий, что происходят в, казалось бы, мало-мальски предсказуемой реальности.

Страх… Он подкрадывается к людям неслышно, незаметно и очень аккуратно. Для него нет времени, нет границ и преград, есть лишь та цель, к которой он стремится. Что за цель? Вытравить из человеческого рассудка все мысли, спалить дотла самообладание, логику, умение анализировать и рассуждать… Ну а потом оставить лишь ужас, панику, превращая бывшего человека в трясущееся желе, аморфный бурдюк из мяса, костей и крови.

Смерть… Безразличная стерва непонятного пола и с полным отсутствием каких-либо целей. Она и жизни-то забирает скорее по привычке, ничуть не нуждаясь в этом, просто выполняя работу не самого лучшего сорта.

Азарт и адреналин, что кипят в крови безумным варевом, преломляя окружающую реальность до неузнаваемости, расцвечивая иными, доселе невидимыми оттенками. Ты не обязательно будешь рад, испробовав этот коктейль, что разжигает внутри тебя пламя, которое уже не погасить. Оно может спалить дотла за считанные секунды или же стать неотъемлемой частью, элементом твоей личности.

Ну а если все это соединить в единое целое, спрессовать во времени, пространстве, сконцентрировать весь шквал чувств, эмоций, восприятия. Тогда час как вечность и вечность как миг. Миг и бесконечность, имя которым Игра, бег по лезвию клинка, что протянулось над бездонной пропастью. Заглянуть вниз? Закружится голова и последует падение или же там можно увидеть ответ на тот вопрос, который возникает, когда люди рискуют бросить взгляд в Бездну. Все в наших руках, абсолютно все… Вот только многие ли могут удержать ярость пламени или преодолеть ледяной панцирь, что окутывает тех, кто рискнул стать участником Игры.

Игра… Она начинается не тогда, когда мы хотим, а тогда, когда ехидная судьба бросает нам в лицо карты и злобно шипит: «Играйте, сучьи дети, — карты розданы!»

Мегаполис, воскресенье, девять часов утра. Начало Игры.

Выходной день. Вроде бы должно быть весело и радостно на душе, ан нет, что-то наоборот, хмуро и пасмурно. Однако, в этом нет ровным счетом ничего необычного. Что так? Просто не люблю предсказуемость, обыденность жизни, в которой расписано все до мельчайших деталей. В будние дни встаешь, собираешься на работу, сидишь в родной и осточертевшей до глубины души конторе восемь часов, потом идешь домой… Сослуживцы серые, их лица сливаются в единую невыразительную маску без оттенка каких-либо эмоций. Пробуешь завести мало-мальски выходящие за рамки стандартов разговоры — они в лучшем случае смотрят бараньими глазами, ну а в худшем пытаются донести кому-либо о неподобающем поведении меня родимого.

Ну как же, у нас ведь общество лучшее в мире и единственно возможное, где все сведено практически к идеалу. Всё разрешено, все подчиняются законам, которые вдалбливаются людям в головы с самого юного возраста. А о чем тут говорить! Такие люди, как я, считаются досадным недоразумением, некоей статистической погрешностью среди тех, кто вылеплен по четким и непреложным стандартам, установленным социологами Всемирного Конгресса, точнее его Комитетом Общества. Что поделать, ну не любят они тех, кто слабовато или вообще никак не поддается на настойчивые уговоры следовать требованиям их пресного слащавого «рая на земле».

Впрочем, визгу от них много, а вот проку мало… Проповедуемые «ценности» связывают руки самим функционерам, заставляя воздействовать лишь нудными нотациями да попытками хоть как-то напакостить, задерживая карьерный рост и пытаясь выставить мне подобных в не самом лучшем свете перед так называемым широким и правильным обществом. Ха и еще раз ха! Мне глубоко безразлично мнение этих широких масс, поскольку неуважаемые мной персоны не имеют ровным счетом никакого авторитета в моих глазах.

Скучно… Вот такие припадки хандры постоянно накатывают на меня время от времени, беда лишь в том, что промежутки становятся все меньше и меньше. На улицу, что ли, выйти, свежим весенним воздухом подышать? А что, вполне нормальный вариант. К тому же вдруг что интересное происходит, хоть какое-то разнообразие. Просто сидеть дома не тянет, новых приличных книг за последние дни не появлялось, а перечитывать опять-таки нет настроя. Тогда ноги в руки и за пределы родной квартиры…

Куртку нацепить однозначно требуется. Весна-то она весна, а вот дождь нечаянно нагрянуть вполне даже в состоянии. Плейер, совмещенный с радио, незаметно прилепился за ухом. Да уж, прогресс вещь великая, причем его стремительный бег нынче совсем уже разбушевался. Осталось разве что сигареты прихватить да еще свой любимый пояс с теми забавными вещичками, что вызывают искреннюю оторопь у большей части народонаселения. А казалось бы, что такого удивительно в десятке граненых штырей? Ну да их можно использовать исключительно для метания в цель, ну да это, извините, не их свинячье дело. Забавный расклад в нашем мире, с какой стороны ни посмотри… Преступности как таковой практически нет, зато полный запрет на ношение оружия. Почти полный, есть некоторые, с позволения сказать, исключения, о которых говорить как-то не шибко тянет. Поверьте, цена за право получить ствол очень уж вонюча и гадостна. Хотя желающие находятся, ой как находятся!

Спускаюсь вниз по лестнице, демонстративно игнорируя сам факт наличия лифта. Ну не люблю я его и все тут! Помнится, в далеком детстве застрял в этой коробке на полтора часика, после чего окончательно потерял всяческое доверие к сему не шибко полезному для перемещения людей изобретению. Вот отключат энергию и что тогда? Вот-вот, сиди там, родимый, до того момента, когда тебя вытащить соизволят или вновь питание не подключат. Нет, я уж лучше ножками, благо шестой этаж не есть нечто особо серьезное.

А свежо на улице, очень даже свежо. Не зря куртку нацепил, ой не зря! Впрочем, я люблю как раз такую погоду, когда нет яркого солнца, зато того и гляди хлынет дождь, смывая с улиц мутную накипь тех, кто одним своим видом способен всерьез испортить настроение. М-да, вспомни про всякую гадость, тут же ее и обнаружишь… Фреис, один из моих соседей, — существо, постоянно витающее где-то в облаках. Каким образом он там оказывается? Ну как же, регулярное употребление марихуаны очень даже способствует. Если пару лет назад с ним еще можно было хоть как-то поговорить, то сейчас это ну совсем бесполезное занятие.

— Приветствую, Фреис. Как обстоят твои дела, что нового в окружающем мире?

— А? Ну я… Ты вообще откуда взялся? — парень с трудом пытался сконцентрироваться на источнике внешнего раздражения, мешающего ему пребывать в стране вечного кайфа. — Тебя это… ваще уже нет, ты не здесь. Глюки…

— Ага, я один из твоих глюков, пусть так, — ухмыльнулся я. — Если же я всего лишь плод твоего наркотического бреда, то могу хорошенько дать по мордасам, чтобы не выделывался. Хочешь?

Не хотел, однозначно не было у него такого желания. Помнит, болезный, как получил от меня хорошую трепку пару месяцев назад. За дело, естественно. Мне все равно, что он решил подохнуть столь отвратным, хоть и вполне сейчас стандартным способом, накачиваясь дурманными парами. Разрешенная наркота, что за изврат! Ну да не об этом речь, а о том, что он пытался подсадить на сию отраву и других. Кстати, как раз тех, кто только-только из подросткового возраста вышел и малость не понимал, что да как. Пришлось устроить массовое выпадение зубов и фонари особо концентрированного оттенка под обоими глазами.

М-да… Потом еще долго и нудно отбрехивался и отписывался от социоэтиков, этих шакалов, которые вроде как следят за порядком и нравственными устоями. Твари драные!

— Ты… Ты призрак, — вновь разродился нарик малопонятными словами. — Тебя убили в Игре, а теперь ты приходишь сюда, в свой бывший дом. А к-какой сегодня… это, день?

— Воскресенье.

— Вот время летит… А…

В глазах обдолбавшегося существа зажегся огонек разума и он замолк. Ну а потом вознамерился было рвануть в неизвестном направлении со всех ног. Впрочем, помешать ему не составило труда — движения человека под воздействием дурманных препаратов никак нельзя назвать быстрыми и хорошо скоординированными. Вот и оказалось, что достаточно было легкой подсечки, чтобы Фреис рухнул мордой в асфальт.

Бред наркоманов… По большей части это всего лишь пустые звуки, не более того, но иногда они могут по глупости своей проболтаться о том, что им говорить не стоит. Зависшие между реальностью и миром собственных иллюзий, они зачастую не понимают, где именно живут и что, именно делают. Время для них нечто малопонятное, тем более в период кайфа, да и вообще им тогда без разницы и параллельно почти на все. Единственное, что может временно привести в чувство, — страх. Тот страх, который родствен смерти, смертельный страх потерять свою жалкую и никому не нужную жизнь. Именно он и вывел моего «приятеля» из блаженной нирваны, заставил хотя бы попытаться смыться. Неважно, что этим он только заставил меня увериться, что сказанное им не совсем бред, а нечто более реальное и… страшное.

— Говори, гнида! — я схватил Фреиса за шиворот и еще раз припечатал его харю к асфальту, выбивая дурман и приводя хотя бы на несколько минут в чувство. — Какая связь между мной и Игрой? Иначе убью прямо тут… Сначала яйца оборву, как ягоды с куста, а потом шкуру сниму и оставшееся мясо гвоздями утыкаю. Ты у меня как ежик будешь — мелкий и колючий! Отвечай!

— Все скажу, все, — пробормотал мигом освободившийся от влияния дурмана. — Вчера пришли, они про тебя спрашивали.

— Кто пришел?

— Мне нельзя говорить…

— Зато мне можно, — легкое, почти незаметное движение и теперь Фреису однозначно понадобится помощь пластического хирурга для приведения носа в мало-мальски приличное состояние. — У человека на руке пять пальцев, а у тебя будет четыре. Через минуту…

— Социоэтики! — взвыл расколовшийся от головы до жопы слизняк. — Ты в списке Игры…

— С-суки рваные! — Это было то самое гадкое, что могло произойти с человеком по их мерзким законам. Да, тем самым законам самого гуманного и прогрессивного социума, где так любят трепаться о гуманизме и правильности, одновременно легализуя и вытаскивая на поверхность самые противные человеческие инстинкты. И я оказался в списке, одно упоминание о котором способно довести до сердечного приступа большинство людей.

Страх… Это то чувство, которое я ненавижу больше всего на свете, но именно оно совершенно неделикатным образом постучалось ко мне этим пасмурным воскресным утром. Чувство, словно играешь в рулетку, где вместо колеса барабан револьвера, ну а в качестве шарика — патрон, дремлющий в одном из гнезд. Ах да, вращение колеса остановилось как раз на том секторе, который совсем не есть привлекателен. Теперь надежда лишь на то, что патрон окажется бракованный или же случится еще какая-то приятная неожиданность. Вот только я не обучен верить в чудеса, не было подходящих случаев.

Игра… Чудовищное изобретение больного, извращенного разума, которому, впрочем, нельзя отказать в уме и таланте. Идеальное шоу для того, чтобы выпускать наружу, как через предохранительный клапан, излишки того, что есть в каждом человеке — стремление к азарту, охоте, крови. Таланты… Но сейчас в жернова Игры, судя по всему, затянуло именно меня.

— Когда они собираются здесь появиться? — преувеличенно ласковым тоном спросил я. — Отвечай, гадость моя, да побыстрее.

— Не знаю, ничего не знаю, — забормотал Фреис. — Меня спрашивали о тебе и все… Все, Богом клянусь, ничего больше! Еще эту коробочку дали. Сказали кнопку нажать, как только тебя увижу. Вот она…

— И-ди-от. — И это не есть оскорбление, а всего лишь констатация очевидного факта. Коробочка… Передатчик обычный, причем не только передающий сигнал, но и рация по совместительству. Пригодилась моя вечная любознательность, теперь хотя бы знаю, что дело совсем швах. Торчок сработал как ему и положено, пусть сам не ведая своей истинной роли маячка. Рядом эти твари, совсем рядом! Ну никакого смысла бы в ином случае нет снабдить Фреиса передатчиком. Бежать и очень быстро, в неизвестном, малопредсказуемом направлении, пытаясь таким образом выиграть хоть немного времени. Потом будет шанс все обдумать и попытаться хоть как-нибудь обернуть ситуацию в свою пользу. Сейчас же пытаться дергаться или впадать в панику — верный путь в никуда, как раз то, чего от меня и ждут. Не-ет, ждут не от меня, а от обыкновенного гражданина, чем и надо воспользоваться.

Поздно…

Из-за угла дома появилась парочка типов в куртках ярко-желтого цвета. Социоэтики собственной персоной, причем рожи преисполнены смесью служебного рвения и торжественно-траурного выражения. Предсказуемые существа, благо мне уже не раз приходилось с ними сталкиваться, хотя по гораздо менее серьезным поводам. Вот и изобразим то, что хотят увидеть, — обычного человека, до глубины души пораженного услышанным известием, что рухнуло словно кирпич на голову.

Надеюсь, умения притвориться окажется достаточно, поскольку опыта лицедейства сроду не было… Да нет, удастся, поскольку известие действительно оказалось подобным разорвавшейся бомбе и приходилось прилагать серьезные усилия, чтобы не сорваться в глубины паники или неконтролируемого припадка бешенства по отношению ко всему окружающему миру. Мне, знаете ли, в такие переделки попадать доселе не доводилось… К счастью или к сожалению — тут так сразу и не скажешь. Вот и получилось, что принять вполне ожидаемый для социоэтиков вид мне таки да удалось. Удалось… Это чувствовалось по тому, как они стали двигаться — расслабленно, с плохо скрываемым превосходством над глупым маленьким человечком, который вроде как раньше пытался трепыхаться, показывая независимость от всей огромной и сложной системы. Ручки от парализаторов подальше убрали…

«Ближе, родные, ближе… Жду вас, очень жду, прямо-таки изнываю от желания поближе познакомиться». — Да уж, мысли несутся вовсе уж по извилистым и идиотским траекториям. Впрочем, это худо-бедно, но помогает перебивать подступающий страх.

— Клим Крайц, вы объявляетесь участником Игры, — елейным голосом изрек один из социоэтиков. — Подчиняйтесь и следуйте за нами…

Он мог бы перейти к стандартным потокам сахариновой морали, указывая, что мне выпала «честь» послужить на пользу этому, будь оно не ладно, обществу, но меня сии излияния совсем не интересовали. Зато положение парочки стервятников нашего времени оказалось очень уж выгодным. Один, что заговорил со мной, оказался впереди, своей широкой спиной закрыв меня от взгляда второго, более низкого и худощавого. Время!

Время убивать… Руки извлекают из ячеек пояса две трехгранные иглы, многократно проверенные на пригодность их для метания в цель. Правда, цели до сего момента были так себе, деревяшки обыкновенные и не более того, но сути дела это не меняет. Тем более и расстояние до цели всего пара-тройка метров. С шелестом распоровшая свежий весенний воздух игла вонзилась в оранжевого хмыря четко, глубоко и результативно — аккурат в левую половину груди. А там у нас что? Правильно, там у нас сердце. У него оно тоже там… было. Теперь же назвать неработающий агрегат сим слово мог только представитель почтенной профессии танатологов.

Рот умирающего распахнулся было в попытке крикнуть или просто пожаловаться на столь бездарное окончание земного пути, но ничего путного из этого не вышло. Постояв секунду, тело начало заваливаться, причем не вперед, а назад, к моему искреннему воодушевлению. Второй социоэтик так и не допер, что приключилось с его бывшим коллегой, попытавшись подхватить того… Неужто подумал, что инфаркт подкрался незаметно? Хотя… Какое мне дело до мыслей того, кто тоже доживает последние секунды? Ровным счетом никакого.

Последнее, что увидел в своей жизни второй, — мою кривую усмешку и, возможно, летящую стальную иглу. Впрочем, насчет последнего я далеко не уверен. Результат же меня вполне устраивал, поскольку попавшая в левую глазницу игла неоспоримо свидетельствовала о дохлости того, кто попытался было сделать мне оченно большую гадость. «Пусть вам обоим земелька штыками обернется, твар-ри!» — А на душе муторно… Действует двойное убийство на мою хоть и крепкую, но все же не привыкшую к подобному психику. Знаю, что покойнички еще тем дерьмом были, пробы ставить негде, да и прибил я их, исключительно защищаясь. Да, именно защищаясь, поскольку Игра… Игра и есть, что тут долго рассусоливать. Шансы выжить там не то что маленькие, их практически нет.

Бр-р-р… Надо встряхнуться и быстро сматываться, невзирая на всякие там попытки бунта со стороны нервной системы. А вот парализатор мне может ой как сильно пригодиться, равно как и удостоверения социоэтиков. Многим людям достаточно просто предъявить удостоверения ярко-оранжевого цвета, а вчитываться и всматриваться мало кто будет.

Я нагнулся было над первым трупом, но яркая вспышка, грохот и странный, но очень резкий запах заставили обернуться в сторону… Вернее, попытаться это сделать. Тщетно. Последней мыслью проваливающегося в беспамятство разума было недоумение, откуда тут взялись еще враги? Да и взорвавшиеся нейтрализующие гранаты…

Плохо, очень плохо. Во рту словно выгребную яму устроили, голова раскалывается при одной лишь попытке подумать о чем-либо. Зато память работает как часы — идеально и с полным бесстрастием сообщая все произошедшее совсем недавно. Или не совсем недавно? Тут как раз я не могу утверждать со всей уверенностью.

— Он очнулся, господин, — прозвучал чей-то голос весьма неприятного тембра.

— Вот и выводи его к остальным, бестолочь…

Да уж, второй голос показался мне не в пример более серьезным, заслуживающим пристального внимания. А глаза открывать надо, хоть и очень не хочется. А чтоб вам в глотку стадо ежиков утрамбовать! Яркий свет ударил по глазам, заставляя голову взорваться новым пароксизмом боли.

И что тут имеется? Комната небольшая, крайне мрачного вида и с полным отсутствием обстановки. Ну не считать же за оную видеокамеры на стенах и подобие кресла, в котором я, скажем так, располагался без малейшего удобства. Руки прикованы к подлокотникам, а ноги… тоже не есть свободны. Ноль подвижности, как ты тут не брыкайся. А где обладатели голосов? Ага, тут! Не оба, но один так точно.

— Эй, существо неведомое, — довольно хрипло выдавил я из себя. Видимо, голосовые связки тоже не остались без внимания паралитика. — Покажись уж мне, если не боишься. Я прикованный тебя точно убить не смогу…

— Не сможешь, — согласился тип с противным голосом. — Вот я тебя и не боюсь. Совсем не боюсь!

Боится, как пить дать. Истерические нотки в голосе прорезались, но зато он таки да выполз в доступную мне для обозрения область комнаты. «Од-на-ко!» — Никогда не думал, что мужчина столь крупной комплекции может обладать противненьким, тоненьким тенорком.

— Раз не боишься, то, может, и развяжешь?

— Нашел дурака, — визгливо расхохотался он. — Это чтобы ты меня, как тех двоих, прикончил? Не-ет, я еще пожить хочу.

— Ну раз так, то и не приставай ко мне. Я может вообще поспать надумаю и не желаю, чтобы твои мерзкие вопли отвлекали меня от сего занятия.

Побагровевшая морда моего временного тюремщика не то чтобы порадовала, но несколько повеселила. Самое интересное то, что сделать он мне ровным счетом ничего не мог — не тот психотип. Обычный представитель человека «положительного типа»: трусоват, мелковат и в принципе не способен переступить через вдалбливаемые долгое время нормы и правила. Самое то для системы и… как раз то самое для меня. Впрочем, на лице его отражалось нешуточно борение с собственными желаниями. «Ну-ну, неродная душа, посмотрим, удастся ли мне тебя разозлить по-настоящему, чтобы заставить сделать что-то выходящее за рамки правил…»

— Иди сюда, гадость моя, тайну великую поведаю. А не придешь, так всю жизнь потом жалеть будешь, поскольку больше ни от кого такое не услышишь. Хочешь, я подскажу тебе, как карьеру лучше сделать? Даже тут, среди персонала, обслуживающего Игру?

Так… Расчет на любопытство человеческое — вечное и неискоренимое — очень даже оправдался, поскольку тюремщик постоял малость в нерешительности, а потом и сделал шаг в мою сторону, потом еще один, еще… Зацепило, даже про искреннюю антипатию к моей персоне временно позапамятовал. Клюнул на убежденность и искренность, прозвучавшие в моем голосе. Кстати, они и правда там присутствовали, вот только ничего хорошего я ему точно говорить не собирался.

— И как это можно… достичь?

— Можно, еще как можно. Нужно всего лишь знать слабые места у тех, кто рядом. Если знаешь уязвимую точку, то все возможно. Страх открытия той или иной тайны, опасения прослыть не таким, как положено быть в нашем забавном мире — все это принижает вас и делает такими… управляемыми. Ты сам боишься своего начальника? Можешь даже не отвечать, сие настолько очевидно, что просто бросается в глаза. Кто твой начальник?

— Гард Холбик… Очень достойный и отмеченный наградами руководитель.

Штампы, штампы. Интересно, этот человек понимает, что твердит догматический набор выражений о благости начальства, о правильности всего вокруг происходящего? Конечно же нет, ведь для понимания сей довольно простой истины надо уметь анализировать, сопоставлять данные и не зависеть ни от кого в своих рассуждениях. Ну а с этим сейчас очень даже плоховато будет.

— А что это ты так дернулся при упоминании его имени? Дернулся, не отпирайся… Это тот, кто с тобой разговаривал недавно? — дождавшись положительного ответа, я продолжил: — Судя по всему, человек этот с некоторыми садистическими замашками. Унизить подчиненных, особенно тех, кто из себя ровным счетом ничего не представляет… Вот только унижают тех, кто позволяет это, кто по сути своей никто и звать их никак. Понимаешь? В глаза смотреть!

Послушался… Нет, вы только подивитесь! Оказывается, даже среди связанных с Игрой попадаются совершенно безнадежные тряпки и амебы. Ни в сказке сказать, ни пером описать, но сей, с позволения сказать, «тюремщик» поддался на воздействие со стороны того, кого ему поручили охранять или еще что-то там в этом роде.

Инстинкт жертвы, того кролика, что сидит и покорно дожидается, пока удав приблизится и проглотит его. Парадоксально, но факт. Это не сказки… как оказалось. До сего момента я слышал о подобном, но вот видеть это в непосредственной связи с собой как-то не приходилось. Хотя не совсем, скорее уж не приходилось ощущать это столь ярко и отчетливо. Так кто я? Хищник, удав? Но ведь я себя им не чувствую, мне просто надо выбраться из той ловушки, куда я попал. Ну или хотя бы попытаться.

— Ты… Никто! Пока… Но сделай для меня кое-что и тогда получишь награду. Тебя ведь редко ценили по достоинству.

— Да, я…

— Молчать, я не разрешал говорить, — сминал я и так куцую волю «кролика». — Освободи меня, человек. Ты ДОЛЖЕН это сделать.

— Не могу, меня накажут…

— Ты СДЕЛАЕШЬ это.

«Кролик», подрагивая хвостом и ушами, сам придвигался ближе к пасти, трясясь всем своим беззащитным тельцем… Люди не животные? Да, это так, но некоторые параллели таки да можно провести. Инстинкт дичи, рефлексы охотника, поведение в той или иной ситуации. Вот только две ли стороны у этой монеты или все обстоит гораздо сложнее? Искать простые решения было бы несколько опрометчиво и наивно. Особенно в моем нынешнем положении…

Этот типчик был моим, и я сам удивлялся, до чего же просто все получилось. Ну не делал я раньше ничего подобного, не делал — и все тут! И самому не по себе ощущать, что кто-то сломанный, с вырванным стержнем собственного «я» подчиняется тебе, делая то, что не хочет, не должен и к чему испытывает глубочайшее отвращение. Он ведь меня ненавидел, как и подобных мне, но страх и инстинкт подчинения оказались гораздо сильнее. Жалобно поскуливая, он тянулся рукой к замку, что сковывал мою левую руку… Ноги, кстати, уже были свободны, но от этого пользы было, скажем так, не сильно много. Ну куда я на хрен денусь, если и встать-то не смогу…

— Довольно! — разорвал тончайшую сеть моего влияния жесткий, надменный голос. Его я тоже слышал… — Леру, вон отсюда, у меня с тобой еще будет серьезный разговор на эту тему!

«Кролик», оказавшийся между двух огней, окончательно завибрировал и, получив от меня на прощание максимально презрительный взгляд, очень, ну просто очень резво вымелся за пределы камеры. Слизняк! Обречен бояться всех, кто стоит выше его по положению, а также тех, кто просто сильнее, жестче, решительнее. Ну его, воздух чище будет. Наверняка гораздо интереснее окажется беседа с тем, кто ему приказывал.

— Гард Холбик, если я не ошибаюсь? — слегка саркастичный тон всегда мне неплохо удавался, но сейчас получился особенно, видимо, из-за произошедших недавно событий. — Интересно будет с вами познакомиться, и я сильно надеюсь, что вы окажетесь посильнее этого существа по имени Леру. Кстати, что вы намерены с ним делать?

— Неужели тебя так волнует его судьба?

— Как сказать… Как таковая она мне совершенно безразлична, а вот ВАША реакция на подобные выходки подчиненных может оказаться довольно занимательной и полезной.

Заинтересованное хмыканье, и вот состоялось явление Холбика перед моим взором. Вроде бы простой, ничем не примечательный человек небольшого роста и несколько избыточного веса, зато манеры да и просто взгляд свидетельствовали о многом. Например, что сей субъект не есть просто так среднестатистический и добропорядочный гражданин Всемирной Республики. Да и не мог быть обычным тот, кто занимал какое-либо серьезное значение в Игре. Ну а он занимал, тут и гадать нечего. Не обязательно формально главенствующую должность, вовсе нет, но порой достаточно быть тем, у кого в руках управляющие всем и всеми нити.

— Я вижу, что этот недоносок Леру ноги тебе развязал… Странно, что он так себя повел, надо будет разобраться, — задумчиво процедил Гард Холбик, после чего сменил интонацию на командную и крикнул. — Охрана! Зафиксировать и приготовить к конвоированию в информаторий.

«Да, что-то разговор с ним не слишком получился. Ну да ладно, не такая уж великая потеря», — если говорить совсем честно и откровенно. Ну а охрана… Бегут, стуча подошвами тяжелых ботинок по железному полу. Вид такой решительный, что становится совсем ясно нечто противоположное — особой решительностью тут и не пахнет. А как же еще, это ведь не Гончие, а всего лишь местные вертухаи, которые страсть как не любят и не желают рисковать собственным драгоценным здоровьем, зато вот попробовать малость самоутвердиться за счет тех, кто не может представлять для них угрозы, — это они любят.

Четыре рожи, на поясах парализаторы, в руках у троих дубинки-электрошокеры, ну а оставшийся несет целый набор, что очень способствует удержанию человека в безопасном состоянии. Гравикандалы… Прелестная штука по своей эффективности! Одел по «браслетику» на руки и ноги, со специального пульта подал необходимую мощность и вот уже на каждой конечности висит кило по двадцать или сколько там еще может потребоваться. Экзотика, конечно, весьма дорогостоящая и редко используемая, но в Игре используют еще и не те достижения прогресса.

А вот это уже совсем грубо и по-хамски… Прорычав какое-то маловразумительное оскорбление, один из охранников отвесил мне увесистую оплеуху, вроде бы он упомянул мою недостойность быть гражданином Республики. Ха, я на эту «честь» вроде бы и не напрашивался, хотя ему это точно невдомек. Но позволять себя бить — не мое амплуа. К мазохизму я отношения точно не имею, ни одного приступа замечено не было за всю добрую четверть века. А значит что? Правильно, надо сие оскорбление малость вернуть обратно. Или не малость, а, напротив, весьма даже с увесистыми процентами, которые успели набежать за длительное время с момента получения оплеухи. Да, именно длительное, поскольку мне невыносима сама мысль о подобном хамстве, что какая-то незнакомая и примитивная тварь приложила лапу к моему лицу с самыми злостными целями. К тому же собственно рукоприложитель несколько… позапамятовал, зачем сюда явился и что послужило поводом.

Повод — освобожденные ноги, одна из которых сейчас и врезалась ему прямиком в область нижней анатомии. Хорошо врезалась, душевно, острым носком окованного никелированной сталью ботинка. Обувь с меня ведь снимать никто не собирался… Грамотный же удар в ту самую область очень резко сказывается на здоровье попавшего под раздачу субъекта. Банальная, давно всем известная истина, но далеко не каждый видел ее реализацию на практике.

Скорчившееся на полу тело, извергающее из себя утробный вой пополам с блевотиной и вот-вот могущее окочуриться от болевого шока… Преотвратное зрелище, я и не думал, что это будет так противно. Мерзко на душе, гадко, и в то же время я великолепно понимаю, что поступить иначе тут никак нельзя. Спустишь хоть один удар, пойдешь на компромисс с собственной честью и все, прости-прощай, покатишься вниз по наклонной, ведущей прямо в болото с тиной и жирными лягушками. Ударивший тебя с целью оскорбить, унизить должен ответить за это. Жестокий закон, закон жестокого времени. А у нас время гуманизма на дворе вроде бы… Так? Э-э… нет, не совсем так. Как же тогда сочетаются с этим гуманизмом сама Игра, хамы-вертухаи, упивающиеся собственной властью социоэтики и прочая шобла? Сочетаются, но только с тем образом, где во главе угла не абстрактный гуманизм, сберегаемый для широких масс, а лицемерие, ханжество, притворство тех, кто стоит на вершине.

М-да… А вот остальные трое охранников сперва было отшатнулись, изумленно и с некоторым испугом глядя на своего приятеля, что корчился у их ног, но спустя несколько секунд несколько пришли в себя. Осмелели, гаденыши, поняв, что я собственно так и остаюсь практически в полной неподвижности. Оскалившись, один из них начал обходить «кресло», к коему я был прикован… Кстати, никто из этих людей так и не удосужился хоть как-то попытаться помочь своему приятелю, пострадавшему от моих щедрот как бы не до увечья.

— Стоять, — спокойный, не слишком приправленный эмоциями голос Холбика произвел впечатление разорвавшейся гранаты. — Этот человек является участником Игры, он под защитой Республики. Или кто-то из вас хочет занять его место?

Желающих не нашлось, что меня не слишком и поразило. На Игру они любят смотреть, делать ставки, но вот становиться ее участником им как-то не слишком улыбалось. Там ведь и убить могут, причем вероятность этого… ну да я уже говорил. Новый приказ — и оставшиеся трое засуетились несколько в ином стиле: один из них связался с медработниками, двое других так и вовсе вымелись за дверь. Впрочем, сожалеть об их уходе я опять-таки не собирался.

— Так вы собирались переместить меня в информаторий, мистер Холбик? Если да, то у меня нет насчет этого никаких возражений.

— Неужели?

— Иронию, звучащую в вашем голосе, позволю себе считать неуместной, — нарочито бодро усмехнулся я, хотя мутило меня от происходящего всерьез и качественно. Не готов я, как оказалось, к такому жестокому натурализму. А деваться некуда, приходится становиться более холодным, жестоким, бесстрастным и циничным. Иначе шансов и вовсе не останется. — Для меня нет ни малейшего смысла проявлять агрессию к вам лично и вашему персоналу. Конечно, это верно лишь до тех пор, пока не пытаются каким-либо образом повредить мне. Неважно, физически или же психологически. Ну а этот пытающийся вырыгать свои потроха и завывающий кусок мяса ударил меня, предполагая, что я беспомощен и не смогу ответить должным образом. Он ошибся.

Меж тем к покалеченному наконец прибыла не очень то скорая медицинская помощь. Краткий осмотр, несколько озабоченных фраз и его мигом утащили на каталке, вкалывая какие-то препараты и очень сильно суетясь. Насколько я понял из обрывков фраз, шансы выжить у него были не самые высокие, ну а о возможности в ближайшее время встать на ноги речи и вовсе не шло. Не я это придумал, не я…

— Так ты хочешь дождаться начала Игры и только тогда проявить свою преступную натуру?

— Не лицемерьте, Холбик, вы можете поберечь запасы ханжества и сахариновой морали для тех, кто их оценит. Мне же они — как волу сухая кость… Нечто совершенно никчемное и полностью бесполезное. Игра для вас всего лишь средство власти, для ваших Гончих — возможность пощекотать нервы, почувствовать себя не абстрактными «гражданами Республики», а охотниками, воинами. Ощутить кровь, страх, смерть… Или, на худой конец, просто выпустить из глубины души то, что так долго и тщательно подавляется окружающей средой, всеми проповедями с экранов. Ты знаешь это не хуже, а гораздо лучше меня, Холбик. Мы оба знаем это, ты и я. Так что не надо разводить тут долгие беседы…

— Как хочешь, Крайц. Тогда я сейчас прикажу освободить тебя из этого не слишком уютного положения, а ты временно наденешь на себя это, — на пол перед креслом с металлическим лязгом приземлились маленькие, но весьма хитры наручники. Те самые, что сковывают не запястья, а большие пальцы. — Подозреваю, что они не лишат тебя возможности убивать, но хоть как-то сдержат побуждения убить еще кого-нибудь из моих служащих.

— Договорились, Холбик.

— Приятно слышать разумные слова от такого шустрого убийцы… — скривился Гард Холбик, после чего нажал кнопку переговорного устройся и вымолвил: — Марио, зайди.

Ждать пришлось недолго, ибо уже через полминуты на пороге появился сухощавый мужчина с бледными, собранными в хвост волосами и огнем безумия в глазах, что смешалось с жаждой крови, боли и смерти. Зверь, дикий и очень опасный… Если мне было очень даже не по себе ощущать себя убийцей (хотя и убивал я, защищаясь), то этот тип был совсем другого настроя. Первое, что он сделал, — смерил меня пристальным взглядом охотника, проверяющего всех окружающих на предмет опасности и готовности сопротивляться. Результат? Ну, никакой усмешки или презрительной гримасы он не родил, что же до остального, то все впечатления так и остались за непроницаемой черной стеной, которой он отгородился от внешнего мира до поры до времени. Тогда почему я уверен в отсутствии усмешек и тому подобных реакций? Ну если они есть, то их вообще не скрывают, ибо нет смысла скрывать что-либо от того, кого растереть в пыль легче легкого.

Жаль… что я не умею особо хорошо притворяться безобидной жертвой. Тогда можно было бы ввести в заблуждение. Да ну? После двух точных трупов и одного очень вероятного, причем все они приключились в очень короткий промежуток времени.

— Что вам будет угодно, командир? — слегка склонил тот голову.

— Освободи этого. Но аккуратнее, а то он может преподнести сюрпризы.

— Я это чувствую.

Чувствует он. Интересно, каким именно образом? То самое шестое чувство, что по некоторым рассказам появляется у тех, кто давно и профессионально привык изничтожать себе подобных? Возможно… Я далек от категорического отметания вещей, которые не слишком укладываются в привычную и сложившуюся картину мира. Однако все это можно и потом обдумать, а сейчас Марио очень быстро и ловко открыл замки, удерживающие меня, после чего плавным движением перетек влево и вбок, наставив на меня дуло пистолета.

— Не дергайся, приятель, а то будет тебе пуля вместо жизни.

— Как-нибудь и без нее обойдусь, — усмехнулся я в ответ на сие дюже оптимистическое замечание. — Что-то неохота мне самому заковываться в эти маленькие, но все же наручники.

— А кому охота? — резонно заметил Марио. — А выбора у тебя особого сейчас нет.

— Тоже верно. Придется отложить естественный душевный порыв пришибить тебя до поры до времени.

— Оптимист…

«Это я оптимист? Хм, тут он сильно ошибся», — если говорить совсем откровенно. Я сильно опасался этого убийцу с безумными глазами, но показывать подкрадывающийся страх было бы очень глупо.

В смысле, показывать самому себе, лишаясь доброй части сил и уверенности. Жизнь… Какой же странный и жестокий поворот ты совершаешь, в кратчайшие сроки предлагая или стать существом из стали и ненависти или… просто помереть отнюдь не геройской смертью. Естественно, второй вариант меня совершенно не устраивал.

Паршивая вещь — наручники! Да, а особенно те, которые теперь на мне красовались. Очень короткое расстояние между гнездами, охватывающими мои большие пальцы, делало практически невозможным использование рук.

М-да… Ну да ладно, это не есть надолго и к тому же мне по сути сейчас ничего не угрожает. А если какой-нибудь местный холуй с замашками мелкого садиста попробует наглеть, то я его и ногами смогу уработать, да и руки, пусть скованные, очень даже пригодны для нанесения некоторых видов ударов. Не зря я много лет, начиная с самого детства, занимался крайне непопулярным в нашем теперешнем мире спортом — боевыми искусствами как с применением различных видов оружия, так и без использования оных.

Ну и где же этот информаторий, а то путешествие по мрачным коридорам в сопровождении Марио меня не слишком радовало. Гард Холбик куда-то исчез, видимо, предпочитая или вовсе испариться из моего поля зрения, или же решив отправиться в информаторий несколько иной дорогой, заказанной для собственно участников Игры. О, уже пришли!

Марио коротко рыкнул, настойчиво предлагая свернуть направо. Только мы прошли в открытый проем, как выдвинувшаяся из пазов дверь надежно перекрыла путь наружу.

Информаторий. Хорошее воде бы слово, символизирующее получение информации, знаний об окружающем мире. Но то-то и оно, что «вроде бы». Знания, они тоже весьма разные бывают. А уж подробную информацию об Игре получать — дело в моем положении хоть и крайне необходимое, но не доставляющее ни малейшего удовольствия.

Да уж, мрачноватое и совершенно некомфортное для пребывания место. Оно имело вид двенадцатилучевой звезды, каждый «луч» которой представлял собой место для размещения одного из участников предстоящего действа. Ну а в центре, надежно прикрытые силовым полем, располагались распорядители этого театра абсурда, среди которых был и Гард Холбик, чтоб ему разорваться на составные части… Не он один, там находились еще двое индивидов явно не ординарного вида, но они мне пока что знакомы не были. Однако я дал себе слово запомнить их рожи до мельчайших подробностей, несмотря на то что со зрительной памятью дело обстояло далеко не блестяще.

— Проходи, садись и чувствуй себя со всем комфортом. Его ведь немного осталось, — заржал Марио, после чего направился вперед, по направлению к центру помещения.

Я последовал было за ним, но натолкнулся на еще один силовой барьер, на сей раз практически незаметный. Так, значит, его деактивация происходит тогда, когда с ним соприкасается тот, у кого есть некий электронный ключ… Что ж, учтем на будущее, вдруг да пригодится. Пока же действительно присяду, расслаблюсь до определенной степени и попробую выжать максимум полезной информации из происходящего. Только вот нет у меня особого доверия к здешней мебели, не обессудьте. Вроде бы обычный офисный стул, но мало ли что туда нашпиговали. Лучше я на пол приземлюсь, так оно надежней будет.

А Марио-то не так прост… Извините, немного не так выразился — он еще более сложен, нежели могло показаться вначале. Простой гончий вряд ли смог бы так просто беседовать с местными заправилами, не тот уровень. Тогда что? А хрен их там разберешь! Остается лишь подождать малость, пока соберутся все те, кто помимо своего желания стал «звездами» этого реалити-шоу, отличающегося крайним натурализмом и жестокостью.

— Прошу внимания, господа и дамы, которые сегодня собрались в этом зале, — заорал Холбик ничуть не хуже профессионального конферансье. — Думаю, вам приятно будет знать, что на следующий день все или почти все граждане Республики узнают ваши имена, которые отныне будут вписаны в историю Игры! Что? Неужели неприятно? Увы, увы, об этом надо было думать раньше. Наше гуманное государство никогда не включает в списки Игры тех, кто полностью следует правилам поведения, которые мы столь тщательно и с любовью выработали.

— Не ерничайте, Холбик, — проворчал один из незнакомцев. — Все равно в эфир пойдет смоделированная версия происходящего, зрителям вовсе не нужно знать то, что происходит на самом деле. Да и пугать наших участников сверх меры не нужно, могут получить нервный припадок или инсульт… Что тогда с ними делать?

— Успокойтесь, Олаф, подлечим при необходимости. Раньше срока никто еще не умирал. К тому же среди нынешней дюжины есть несколько интересных персонажей, которые станут украшением этого раунда.

«Олаф? Ну и ну, какие люди пожаловали! Ведь это наверняка Олаф Серлафсон, он же первый заместитель главы Службы Социоэтики. По крайней мере, внешнее сходство налицо: блондин, рубленые черты лица, сломанный нос… Поговаривают, что его слово гораздо более весомо во всех структурах, нежели какие бы то ни было высказывания непосредственного начальничка, коий во многом фигура номинальная. Не скажу, что польщен, но все же сей факт придает сложившейся ситуации некоторую пикантность. А кто же последний из присутствующих здесь? Не то чтобы знать очень хочется, но все же надо бы ознакомиться. Хотя… вряд ли они сильно желают представляться мне и остальным одиннадцати участникам Игры. По сути это примерно из той же оперы, что исследователю расшаркиваться перед лабораторными крысами. Быть может, сравнение и грубовато, зато уж точно отражает суть вещей».

— Мне кажется несколько опасным использовать в Игре некоторых ее участников, — вступил в разговор третий. — Благоразумнее отправить их прямо на Остров Боли. Там они никому не причинят вреда, как этот ваш Клим Крайц. Он уже убил троих, и это заставляет задуматься.

— До чего же вы осторожны, мистер Малковиц, — издевательским тоном ответствовал Олаф. — Всего то вы опасаетесь, обо всем хотите проконсультироваться во всех инстанциях. Интересно, а перед тем, как взобраться на толчок, вы тоже с референтами консультируетесь? А то ведь перепутаете и сядете на «трон» задом наперед.

— А не пошли бы вы, Олаф… Могут пострадать Гончие.

— Ну так что с того? Это их работа, которая приносит не только деньги, но и удовольствие. Разумеется, там есть примерно половина тех, кто свято верит в то, что погибать будут только участники Игры, но никак не они… Да что я вам рассказываю, пусть лучше Марио ответит, он у нас в этой сфере признанный специалист.

— Дохнут по большей части как раз те самые слюнтяи, которых навязывают нам сверху, — хлестнул остальную троицу взгляд безумного воина. — Вы, Олаф, знаете это хорошо. Кого присылаете? Идиотов, которые верят, что их цели должны с тихим визгом убегать от направленного на них оружия, а будучи загнанными в угол, валиться на землю, размазывая слезы и сопли. Да, они с радостью готовы убивать, но сами никак не готовы быть убитыми. Тьфу на них!

Марио и в самом деле смачно плюнул на пол… Подумал, растер плевок ногой и внимательно уставился на Малковица. Тот занервничал, лицо пару раз дернулось. Я его понимаю, поскольку очень даже неприятно, когда на тебя смотрит тип, привыкший убивать, а главное умеющий и любящий это делать.

— Хотите забрать некоторых в свою тюрьму? Да подавитесь! Только потом не удивляйтесь, что ваше шоу перестанет служить тем целям, для которых предназначено. В жопе все окажетесь… И вы, и Олаф, и многие другие.

— Игра не шоу, а показательное наказание преступающих нормы и правила, установленные в нашей Республике, — вякнул было Малковиц. — Люди на деле убеждаются, что…

— В чем там они убеждаются? — ехидно вопросил Холбик. — Старина, тут все свои и не стоит выплевывать на нас ту словесную жвачку, что преподносится существам у телеэкранов. Игра — один из надежнейших способов поддержания существующей системы отношений в обществе. Ею пугают всех, кто отклоняется от прописанных норм, и делают это крайне успешно. Не веди себя плохо, а то будешь не смотреть на Игру, а участвовать в ней.

— Вы еще скажите, что Игра это инструмент принуждения, как старые тюрьмы!

— Да, Малковиц, да. Кстати, и ваш Остров Боли по сути своей есть страх и ужас. Пусть по сравнению со старыми тюрьмами это курорт, но живущих в настоящем времени он страшит не менее, а то и более, чем средневековые казематы тех, кто жил тогда. А Игра… Аналог смертной казни. Случаев, когда участники выживали, не слишком много. Кстати, мы ведь сами решали, когда и кто должен остаться, так что не корчите из себя белую овечку. Не к лицу это вам. Хотя наша Игра не только страх, но еще и возможность для остальных людей не идти против норм, правил, законов!

В ответ на эту высокопарную чушь Марио и Холбик откровенно заржали, ну а Олаф ограничился злобной усмешкой. Я их понимал, причем очень даже хорошо — нет ничего хуже, чем выслушивать заправилу, насквозь пропитавшегося ханжеством и притворством, но по сути своей такого же, как они.

— Бросьте, Малковиц, бросьте эти ваши излияния, — рыкнул Марио. — Шестнадцать лет я состою в Гончих и последние три года возглавляю их. Кому как не мне знать, кто мы и что мы есть такое. К нам тянутся все те, кто иначе станет большой головной болью для вас. Если человек не Гончий, то он или участник Игры, или постоялец вашей тюряги. Ну… это я про определенную категорию людей, сами понимаете. Кстати, к тут присутствующим это тоже относится. Все четверо из нас тоже… сильно отличаются от обычных людей и все, за исключением Малковица, не собираются скрывать это.

— Ты отвлекся от темы, Марио.

— Извини, Гард, возвращаюсь. Сделайте Игру пресной, и тогда ваша модель государственного устройства не рухнет, но один из камней в основании вы выбьете. А где одна прореха, там и другие появятся. Уберите оттуда тех, кто способен убивать, и тогда… Помните, что была одна такая забава, где на арену выпускали быка и люди убивали его при помощи холодного оружия.

— Да, и что с того?

— Но это же очевидно! — не разделил Марио недоумения своего собеседника. — Эта забава мигом утратила первоначальную популярность, когда быков стали выпускать одурманенными, под воздействием всяких разных препаратов. Они заботились о людях, исключая возможный риск. И чем это закончилось? Даже последним идиотам стала ясна искусственность зрелища, и на трибунах остались лишь убогие садисты, боящиеся собственной боли и обожающие чужую. А такие все трусы и ничтожества.

— Слушайте, Малковиц, слушайте, вам дело говорят, — недружелюбно оскалился Олаф. — Уберите из Игры тех, кто может оказывать сопротивление, и тогда вы уверите всех в том, что она всего лишь блеф. Потом это еще сойдет, но сейчас рано, наши зрители еще не настолько отупели.

— Не все из них…

— Верно, Марио. Хоть я тебя и сильно не люблю, но ты умен. Да и часть Гончих разочаруется, потеряв вкус к охоте. Обратимся к специалисту… Что сделают такие, как ты, если поймут, что нет тех ощущений? Неужели примут все как есть?

Оскал… Словно пасть хищного и абсолютно безжалостного зверя распахнулась перед собеседниками гончего, показав, что шуточки с ним лучше не шутить. Страшная, очень опасная и практически не контролируемая личность.

— Тогда мои ребятки станут вашим ночным кошмаром, Малковиц. Вашим… Всех тех, кто стоит на вершине и так любит чувствовать себя в безопасности. Гард подтвердит, он такой же, как я, только более лощеный. Но троньте его любимую Игру, он сразу же вцепится вам в самое сердце и сожрет его сырым, с аппетитом причавкивая. Мы с ним звери, которых не приручить, можно только кормить и развлекать, чтобы бросались не на всех подряд, а на врагов. Отнимите радость дарить смерь, и мы возьмем ее сами!

— Вы ничего не сможете! Армия, полиция, служба социоэтики…

— Детки, которых кормили молочком и манной кашкой, — презрительно скривился Марио. — Они не знают, что такое кровь на руках, поднимающаяся от кончиков пальцев до локтя. Медленно, постепенно, стирая все ваши нормы и правила. Теплая кровь, которая не греет, но притягивает. Это наша суть, мы убиваем, чтобы жить, и живем, чтобы рисковать. А вы? Спрятались за картонные стены гуманизма и думаете, что теперь в безопасности. Ха! Рассказывайте это друг другу и тем лопухам, которые называются у вас добропорядочными гражданами… А нас не трогайте, даже не думайте идти поперек!

Маска была сброшена… Нет, я не имел в виду самого начальника Гончих, он, как мне показалось, сроду не давал себе труда скрывать что-либо. Я насчет Гарда Холбика, почуявшего, что его хотят в чем-то ограничить. И куда только делся имидж холеного респектабельного столпа общества? Да прямо под хвост первой же пробегающей мимо собачки. Теперь это был брат-близнец Марио… Малковиц, казалось, проглотил язык от изумления и шока или же просто засунул его себе в задницу и решил притвориться ветошью. Ну а Олаф оказался гораздо более рассудителен, хоть и был несколько иной породы.

— Холбик, Марио, не стоит так близко воспринимать слова нашего дорогого Малковица. Поверьте, никто из нас не собирается ограничивать Игру без вашего согласия. Это НИКОМУ не нужно.

— Хочется верить, — протянул уже успевший вновь набросить на себя маску Холбик. — Игра, а значит, и Гончие по сути своей единственная отдушина, которая не дает всей вашей системе взорваться изнутри.

— А давление в котле на пределе…

— Верно, Марио. Только всяким там малковицам невдомек, что нельзя построить государство, где нет войн, преступности, смертей… просто жизни вне правил. Это даже Серлафсон понимает, хотя и не в восторге.

— Понимаю… Поэтому и существуют Игра, Остров Боли и еще несколько подобных структур. Я прагматик, господа, в отличие от других, кого все больше на вершине власти. И я боюсь, что все это рухнет в скором времени с таким треском…

— …что пингвины на далекой льдине пукнут и спляшут фокстрот, — заржал Марио. — Умный ты мужик, Олаф, но нет в тебе той злости и твердости. Убить сможешь, но потом мучиться будешь. Висишь себе на границе между моим миром и этой бледной немочью и никак не решишься сделать последний шаг.

— Все, баста! Закончили тему! — взвыл Олаф. Все остается как раньше и никто не собирается ничего менять. У нас вообще завтра Игра, а еще участников инструктировать надо. Гард, ты прикажи, чтобы их сюда запускали.

— Нет вопросов. Один так вовсе тут.

— Что?!

— Ну и чего ты кипятишься? — ответил Холбик вопросом на вопрос. — Это всего лишь Крайц, о нем мы уже упоминали.

Малковиц выглядел так, словно его напоили касторкой и она того и гляди начнет действовать. Серлафсон был более сдержан, хотя создавалось впечатление, будто ему на завтрак досталась ветчина повышенной тухлости, которую он вроде бы проглотил, и теперь чувствует себя малость неуютно. Понимаю… Весь их разговор ну никак не был рассчитан на посторонних, а тут такая бяка на совочке. Хуже… коровья лепешка на совковой лопате.

— Он может рассказать!

— Олаф, не неси околесицу, не маленький, — ухмыльнулся Холбик. — Ну кто его услышит во время Игры, сам подумай? Это же смертник… А сюда его притащили еще и потому, чтобы прочувствовал свое положение.

— Тогда какой смысл ему участвовать в Игре, если он смертник? — прорезался Малковиц.

— Воин сражается до самого последнего момента с надеждой или выжить, или просто утащить за собой побольше врагов. А последний миг — это когда смерть уже сделала свою работу. А впрочем, он и сам тебе это скажет, директор Острова Боли.

«О какая честь, обо мне вспомнили и даже предложили высказаться… Не скажу, чтобы меня это сильно обрадовало. Скорее уж наоборот, все сказанное могло уронить в путины глубочайшей депрессии любого человека, если бы не одно „но“. Есть, как я только что понял, одна воистину целительная сила, могущая очищающей волной выбросить из разума все уныние, отчаяние, страх… И имя этой силе — ненависть! К кому? Естественно к тем, благодаря кому я влип во все это дерьмо по самые уши». Разряды нервной энергии нескончаемым потоком шли через мой мозг и я понимал, что подобное способно навсегда изменить меня, вот только возражений не было ни единого. Ведь альтернатива духовному перерождению была больно нерадостной… Тут выбор прост — или ты дичь, или охотник. Убивать или быть убитым, что вы выберете?

Нет, не так, я уже успел почувствовать, что такое смерть других, благо приложил к этому руку в самом прямом смысле. Убивать так, чтобы это стало не шоком и экстраординарным событием, а делать это так, как делают воины, убийцы, наемники… подчиняясь разуму, а не тому, что пытаются вложить разные там нормы и правила.

— Да, я приму участие в вашей похабной Игре, — усмехнулся я, причем теперь эта усмешка была не нарочитой, а где-то и настоящей. — Только как бы ВАМ не пришлось об этом жалеть. И уж точно я не собираюсь жаловаться всяким там ублюдушкам в белых пиджачках и с гнилой, трусливой душонкой. Лучше я выпущу им кишки и понаблюдаю, как это будет сочетаться с их, с позволения сказать, идеалами построения гуманно-альтруистического общества. А теперь я умолкаю… Если кто из вас и услышит меня, то когда будет стоять под прицелом. Я сказал, а вы услышали.

— Браво, браво, браво… — лениво хлопнул в ладоши Марио. — Твои намерения меня радуют, осталось удостовериться, как ты будешь вести себя в Игре. Убивать для тебя теперь не в диковинку, так что, возможно, я и сам приму участие. Но это еще только мои предположения.

— Но он… опасен, — взвизгнул Малковиц. — Вдруг он все же расскажет о нашем сегодняшнем разговоре.

— Да что ты как старая баба! Он типичный социопат, как наш приятель Марио. Одна мысль о сотрудничестве с властью ассоциируется у него со словом «донос».

— С НЫНЕШНЕЙ властью, Олаф, с нынешней. К тому же сейчас сотрудничество и донос стали синонимами.

— Спасибо, Гард, без тебя я так бы и находился во мраке неведения, — иронично расшаркался Серлафсон. — Все, хватит церемоний, пусть запускают остальных. Проведем краткий инструктаж и пойдем отдыхать. Утомился я…

Вот, мать их так, утомленные неведомо чем и кем! Засунуть бы этого Олафа на мое место и я бы с любопытством посмотрел на его поведение и состояние. Но это всего лишь мечты. Что же до реальности, то лично я теперь готов грызть зубами каменные стены, только бы добраться до каждого из этой четверки. Ну а заодно и до всех тех субъектов, что встанут на пути. Ненависть… И как я только до сего момента не понимал толком, что это такое?

А меж тем в информаторий доставили наконец и остальных участников оригинально-смертельного шоу. Это было видно по тому, как лучи «звезды» один за другим освещались, показывая наличие там людей. Вот только видно их не было. Почему? Ну, ответ на сей вопрос был не только прост, а прост омерзительно. Устроители Игры никоим образом не собирались давать нам возможность увидеть друг друга. Зачем? Опять-таки извращенная, но где-то вполне логичная мысль. Ну не хотели они, чтобы мы точно знали, где Гончие, а где те, кто вовсе не горел быть участником кровавого безумия. Действительно, очень сложно (если не невозможно) будет отличить одного человека от другого. Оружие в руках? А что если это трофей… Вот такая забавная и очень хорошо продуманная ситуация. Гончие-то друг друга все знают, тут ошибки быть не может, а вот нас поставят в ситуацию, когда отличить врага от… ну не то чтобы друга, но не совсем врага, будет сложно и очень сложно.

И ничего тут не поделать. По крайней мере пока у меня на сей счет никаких особо разумных идей не проявилось. Впрочем, там видно будет. Сейчас же посижу, послушаю это самое краткое наставление для участников Игры, этакий ликбез для новичков.

Ликбез для смертников… Быть может, это и звучит несколько странновато, но по сути все именно так и есть. Нас просто-напросто уведомляли о том, каким образом намерены устранить из мира живых и что требуется для наиболее зрелищного показа сего процесса. А вот хрен вам в губки, как говорил один мой знакомый, пиная пидора по ненужным ему половым признакам в ответ на недвусмысленное приставание. Это меня никоим образом не устраивает, однако надо слушать очень внимательно. Вдруг да обнаружатся некоторые слабые места…

Кстати, первым оратором решил выступить Холбик. Что ж, это устраивало меня не в пример больше, нежели выслушивать поток чуши, который непременно бы обрушился со стороны Малковица.

— Господа и немногочисленные присутствующие тут дамы. Мое имя Гард Холбик и я сейчас для вас царь и бог, потому что руковожу той Игрой, где вы завтра будете участвовать, — начал он свое выступление. — По закону я обязан выдать вам по книжечке с правилами Игры и сделаю это, но из-за предпочтения к живому общению добавлю кое-что от себя. Ах да, брошюрки сейчас появятся.

Не обманул, засланец неведомого науке вида. Еле слышный звук открывающейся ниши и буквально из стены выпорхнула, развеваясь своими немногочисленными страничками, брошюрка, где стандартно бюрократическим штилем были описаны правила Игры. Вот мне оно надо… Если хочет, пусть по прямому назначению использует — задницу там подтереть или как оберточную бумагу. Книги я читать люблю, а вот инструкции на дух не переношу, тем паче такие. Однако… В месте, откуда выпала брошюрка, ярким красным светом сияла панель. Для чего? Право слово, без понятия, но нутром чую, что уж это нам точно прояснят в самом скором времени.

— А сейчас я вкратце расскажу вам то, что нужно знать. Если появятся какие-нибудь вопросы, то приложите руку к красной панели и задайте вопрос. Если он будет тем, на который я могу и хочу ответить, то он прозвучит для всех тут находящихся, — тут Холбик скривился и добавил. — Девушка, не орите как будто вас грузовик переехал, все равно никто не услышит. Мужчина, а вы не кричите свое имя и должность, я их и так знаю, а другим знать не следует. Да заткнитесь вы, я ведь еще ничего не сказал!

«Хам… И это не оскорбление, а исключительно диагноз. Это же надо столь грубо и мерзко издеваться над отчаявшимися людьми, причем с ехидной улыбочкой на лице… Нет, на харе. Вон, даже у Марио с Олафом на лицах брезгливое выражение. О Малковице говорить не стоит, этот ханжа лишь возвел глаза к потолку и задумался о чем-то своем. Наверняка думает о прибылях, чинах, наградах и не более того».

— Не изгаляйся, Холбик, — прошипел наконец не выдержавший Марио. — Или пусть Олаф говорит.

— Да пускай!

— Благодарю за доверие, — слегка поклонился Серлафсон. — Игра. Вы все ее участники независимо от желания. Правила просты и понятны для любого из вас. Задача — продержаться неделю в районе, где находитесь лишь вы и Гончие. Район большой, но за его пределы выбраться не стоит и думать. Охрана стреляет без предупреждения. Все вы здесь являетесь нарушителями социального порядка, некоторые доставили Республике очень серьезные проблемы, но, пройдя через Игру, вы раз и навсегда избавитесь от всех претензий насчет бывших провинностей. Как видите, все просто. Зона Игры — территория вне законов и правил ровно на неделю.

Ну да, конечно. Я чуть не подавился от острого припадка циничного веселья. Неделя… Неделю длится трансляция Игры на специальном канале, но там ведь не круглосуточный показ, а специальная нарезка фрагментов для пущего интереса этих, которые зрители. Доходили до меня слухи, что все, как правило, заканчивается за один или за два дня, но слухи они и есть слухи. Что же до тех немногих, что выжили после сей процедуры, то они как-то не были расположены общаться. Если же честно, то наверняка им просто приказали заткнуться и не высовываться, поскольку есть разные методы для вразумления. Я как-то не страдаю недооценкой типов, подобных Холбику, для них священная корова под названием «закон» не есть нечто нерушимое. Как и для меня, тут мы схожи.

О, а вот и первый вопрос от участников подоспел. Интересненько…

— Сколько будет тех людей, от которых мы должны убежать? — раздался искаженный специальной приставкой голос. Вот паразиты, даже эту мелочь и то предусмотрели.

— Это пока неизвестно. Их число может меняться в процессе Игры. Следующий вопрос, я жду…

Жди, без них не останешься. Ай как склизко все это ощущается! Ну я лично в этом и не сомневался, но думаю, что для некоторых моих коллег по несчастью сие стало оченно неприятным сюрпризом. Ничего, уверен, что не последним. И все же, забавен факт неизвестности количества Гончих. Вернее, он однозначно будет зависеть от поведения участников кровавого шоу. Загонять добычу — это одно, а вот если кто-то начнет убивать преследователей — совсем иной расклад. А я собираюсь не бежать, а убивать. Кроваво, жестоко и показательно. Смогу ли? Раньше еще сомневался бы в ответе, но сейчас нет.

А этот (или эта, голос был слишком уж измененным), собравшийся скрываться, так и не понял истинную суть. Беглец для Гончих — лакомый кусок, они обожают жертв, словно бы ощущая эманации страха и ужаса. Они как запах крови для акулы, что чувствует его за сотни метров. Беги — и ты обречен. Обречен собственным ощущением жертвы, предчувствием настигающей погони, всколыхнувшимся в душе первобытным ужасом. Беги, жертва, беги. Бегущий никогда не станет оказывать достойное сопротивление, он будет лишь прятаться и скрываться. Готовый же убивать не бежит, он всего лишь отступает, готовый в любой момент оскалить клыки и впиться ими в глотку преследователя. Кролик бежит, не разбирая дороги, волк же растягивает погоню и заманивает в более удобные для него места.

— Гончие будут знать о нашем местонахождении? — прозвучал очередной и очень неглупый вопрос. — Есть ли средства, по которым они всегда могут знать наше положение?

— Конечно же нет, — улыбнулся Олаф, но эта улыбка была уж слишком искренней, чтобы ему верить. — Это было бы нечестно по отношению к вам.

— А места нашего там появления, они рядом? И спустя какое время выпустят Гончих?

— Они в разных местах, парень. Так что никого рядом не будет, не надейся. А рассиживаться на одном месте не надо, ты не на загородном пикнике. Через двадцать минут появятся Гончие, которые будут знать места, где вы первоначально появились.

Двадцать минут… Фора в самый раз для того, кто знает, что делать и как делать. Лично мне этого времени должно хватить для кое-каких приготовлений, но… Кстати, неплохие вопросы человек задал, причем они логично вытекали один из другого. Любопытно будет поинтересоваться личностью спрашивающего. Разумеется не у этих уродов, а там, в зоне Игры. Вдруг да пересечемся на ее территории… Узнать же говорящего можно, хоть сам голос и искажен, но манера построения фраз, интонации — это совсем иное дело, их не переделаешь всякими техническими ухищрениями.

Опять какие-то вопросы, на сей раз совершенно для меня неинтересные, вроде того, что они, дескать, жрать должны эту неделю. И ежику понятно, что некий сухой паек выделят, в таких мелочах как раз и подтверждается сила бюрократии в Республике. Загнать людей в Игру с минимальными, чисто гипотетическими шансами на выживание — это пожалуйста, но вот обеспечить их едой они просто обязаны. Наверняка еще подобрали паек с минимумом холестерина и тому подобными бредовыми параметрами.

Грустно все это, не о том они спрашивают. И никто, никто не догадался до сих пор спросить о наиболее важном содержимом того комплекта, с которым нас выпроводят в Игру. Придется спросить самому, чтобы потом это не стало сюрпризом. Приложив руку к светящейся панели, я задал вопрос, а если совсем точно, то пару взаимосвязанных:

— Есть ли в выдаваемом нам комплекте вещей оружие и какое? И во-вторых, чем будут вооружены Гончие?

— Будет тебе оружие… В комплект входят универсальный нож и обрез однозарядного ружья двенадцатого калибра с двумя десятками картечных патронов. Ну а Гончие вооружены так, как сами считают нужным, они не ограничены в выборе оружия. Запрещено лишь тяжелое вооружение и взрывчатка.

С паршивого Холбика хоть обрез получить — уже приятно. Неплохая, кстати, вещица в условиях боя в городе, но вот однозарядка… это не слишком оптимистично. Ну да это все равно лучше, чем можно было ожидать. С них сталось бы выпустить нас вообще без оружия, что гораздо пакостнее было бы. О, кажется вопросы подошли к концу!

— Вижу, что желающих спросить еще что-то уже нет. По делу нет, а остальные вопросы останутся без ответа. Тогда перейду к завершающей части. Сейчас шестнадцать тридцать, а Игра начнется ровно в полночь. В двадцать три часа за всеми вами придут, чтобы доставить в нужную точку, а пока можете отдыхать. Если есть какие-нибудь пожелания вроде еды, выпивки, девочек или мальчиков из ближайшего борделя — прошу не стесняться, все за счет фирмы и оплачено заранее. Прощайте, дичина…

Да, на оптимистичной ноте закончился разговор, нечего сказать. Но так как я и ожидал нечто подобное, то и не обижался. Время покажет, кто тут окажется по уши в не ценных сельхозудобрениях.

Зато уже через минуту после окончания речи Олафа дверь за моей спиной отворилась и появились трое типов хмурого вида с электроразрядниками в руках. М-да, это не те вертухаи, одного из которых я направил не то в реанимацию, не то прямо в морг, тут совсем другой типаж. Скорее всего те самые Гончие, с которыми через несколько часов предстоит вступить в тесные отношения на огневой основе. Но они к хамству расположены не были, по крайней мере сейчас. Просто знаками предложили выйти отсюда и направиться в заданном направлении.

Пять минут ходьбы по коридорам и меня довольно вежливо пригласили зайти внутрь комнаты, оказавшейся вполне и вполне комфортабельной, а также поинтересовались, что именно принести.

— Бутылку минеральной воды, пачку сигарет поприличнее и снимите наконец эти херовы наручники.

— Сам раскуешься, — хмыкнул один из конвоиров, бросая в мою сторону ключ. — Ты у нас шустрый, проблем не составит. И это… точно минералку, а не водку?

— Не пью.

— Тогда девочку. Или, может, мальчика? — не удержался от издевки тот.

— Ну если только этим мальчиком будешь ты, а в качестве инструмента любви будет использован черенок от лопаты, намазанный вазелином. Тридцать три оборота до характерного щелчка, и я уверен, что это будет для тебя незабываемым ощущением.

Ага, вот теперь ржут над неудачливым комиком, а он, раздувая ноздри от бессильной злобы, и сказать-то ничего не в состоянии. Видно, с юмором у него плоховато, и к острой пикировке с ехидными комментариями не приучен. Что ж, сие не есть мои проблемы.

— Ну попадешься ты мне…

— Жду не дождусь, — усмехаюсь я, — только учти, что ствол обреза в задницу тоже пройти может. А уж заряд картечи тем более.

Прорычав нечто невразумительное, тот вымелся из комнаты, как будто его и не было, выставленный, мягко скажем, не в шибко геройском виде. Не удивлюсь, если он действительно приложит все старания к тому, чтобы поучаствовать в охоте. Что ж, милости просим, застилающая глаза злоба мало к чему хорошему приводит, в отличие от холодной, рассудочной ненависти.

Заказ доставили минут через пять. К этому времени я уже успел открыть проклятущие наручники и наслаждался свободой рук. Ненавижу любые ограничения, а тут вдруг такое… хм, а доставлен заказ экстравагантно. Держа меня под прицелом, просто пнули небольшой столик на колесиках с бутылкой минералки, стаканом и пачкой сигарет в комплекте с зажигалкой.

— Разрешите высказать вам свою благодарность и…

Ба-бах! Дверь захлопнулась, так и не дав мне высказать признательность за скорую доставку, но зато доказав не слишком высокий культурный уровень здешней охраны. Впрочем, последнее и так не было для меня тайной.

Что я собрался делать до момента начала всей этой шизоидной опупеи? Просто выпить немного воды, выкурить сигаретку и поспать. Да, именно поспать, поскольку уверен, что хорошей и безопасной возможности для этого в ближайшее время точно не представится. Интересно, а многие ли остальные участники поняли это? Или некоторые понимают, но не верят в удачный исход и под марш фатализма решили устроить прощальный пир во время чумы? Тоже очень даже не исключено. У каждого свой выбор, пусть поступают так, как посчитают нужным. Я же просто постараюсь отдохнуть и максимально приготовиться к началу назначенного срока.

Сигарета дотлела до фильтра и я, затушив окурок прямо о столик, растянулся на диване. Способность при необходимости засыпать за пару минут была, скорее всего, врожденной, но порой очень полезной. Как сейчас… Спокойствие, расслабленность, сон.

Мне не так уж и часто снятся сны, но я давно уже привык к их определенной тональности и смыслу. Точнее, к отсутствию смысла, но это дело десятое. Сейчас же творилось нечто странное… Я четко осознавал, что сплю, и в то же время не было какой-то неуловимой грани меж сном и реальностью. Словно бы сон стал продолжением внешнего мира, а не отделенной от него фантасмагорией.

Длинный, практически неосвещенный коридор и я, идущий по нему непонятно куда и зачем. Какие-то странные шорохи, шепот, не складывающийся в слова и исходящий со всех сторон. Двери по бокам время от времени нарушают тоскливое однообразие, но почему-то я точно знаю, что там нет ничего нужного мне. Почти во всех, за исключением одной… или нескольких. Мысли путаются, никак не желая воспринимать всю эту мистику. Или желая, но никак не решаясь. А вот вроде показалась и та дверь, за которой скрывается нечто интересное и очень важное для меня. Стоп… Нечто или все же некто? Ладно, сон есть сон, а любопытство — штучка очень своеобразная.

Поворачиваю ручку двери, легкий нажим и вот я неким немыслимым образом уже в помещении без окон и без дверей. Потолок источает тусклый синий свет, ощущение сырости и промозглости, а прямо в центре каменной клетки сидит юная девушка. Голова склонилась вниз, густая грива черных волос скрывает лицо. Ах да, еще она щеголяет полным отсутствием одежды, что, впрочем, ее только красит. Изящная фигура, бледная кожа…

— Эй, прекрасная незнакомка, вы тут или временно отлучились из своего сознания?

В ответ гробовое молчание. Да она вообще жива или нет? Надо бы выяснить, пусть даже и во сне, но интересно и что-то подсказывает, что это видение не просто так, а с неким смыслом, пусть пока непонятным. Делаю шаг вперед, и тут девушка поднимает голову и смотрит на меня. Смотрит двумя черными провалами вместо глаз.

Не буду говорить о том заковыристом ругательстве, что поневоле вырвалось, достаточно знать, что цензурных слов в нем было… маловато. Кошмар, понимаю, но такого среди известных мне что-то еще не попадалось. Еще мгновение, и в моей руке неведомо откуда появляется тяжелый метательный нож с костяной рукоятью, словно бы кто-то вложил его мне в руку и подталкивает к конкретному действию. Метнуть его в девушку без глаз? Но зачем, почему? Знаете, не люблю, когда пытаются говорить, что и как делать. В этой ситуации лучше подождать развития событий. Сон…

— Ты не метнул нож. Почему? — голос девушки оказался глубокий, насыщенный, как нельзя более подходящий для оперной певицы. — Это ведь сон.

— Если кто-то вкладывает нож в руку, то стоит очень сильно подумать, нужно ли тебе делать то, к чему пытаются подтолкнуть. К тому же я пока не вижу угрозы от тебя.

— Ну а если она появится?

— Тогда я сделаю все, чтобы тебя убить, — пожал я плечами. — Извини, я не собираюсь становиться чьей-то жертвой.

— Убийство для тебя нежелательно, но приемлемо, — констатировала факт девушка из сна. — Пока нежелательно…

Она что, мои мысли читает?! Именно эти слова я и собирался произнести, их словно с языка сняли. Я еще раз посмотрел на девушку и сразу же заметил произошедшие с ней изменения. Кожа больше не была мраморно-белой, теперь она стала словно подсвеченной изнутри. А глаза… В пустых провалах разгоралось оранжевое пламя. Вот так грезы неожиданно нагрянули. Неужто в минералку какую гадость подлили, твари?

— Конечно же нет, — девушка с пламенем в глазницах попыталась изобразить милую улыбку. Так бы оно получилось, но в свете мистического ореола вышло нечто иное, хотя и запоминающееся. — Ты сейчас спишь, набираешься сил перед тем, как начнется то, что назвали Игрой. Спишь… и НЕ спишь, раз разговариваешь со мной. Мне не нравится это место.

Голова идет кругом, перед глазами калейдоскоп пятен, и вот уже новые декорации то ли кошмара, то ли неведомо чего. Будуар светской дамы и на роскошной кровати возлежит все та же девица, потягиваясь как сытая кошка.

— Мне этот вид больше нравится… Хочешь? — двусмысленный вопрос, но сейчас дамочка явно имеет в виду кулинарный нюанс, поскольку в руке у нее появляется кусок свежего парного мяса. — Высший сорт, просто прелесть.

— Благодарю, предпочитаю мясо с кровью, но все же немного обжаренное.

— Было бы предложено, — улыбнулась обнаженная вроде бы девушка и впилась в кровоточащий кусок. Через пару минут от мяса остались лишь несколько капель крови, малозаметные на красном покрывале. — Вкусно… и тепло.

Тепло? Однако весьма оригинальное высказывание. Зато к месту… По мере того, как поглощалось мясо, огонь в глазах становился все более ярким, а сейчас девица и вовсе окуталась ореолом пламени. Обугливалось покрывало, но пламя не спешило распространяться дальше, словно сдерживаемое чьей-то волей.

— Ты мне интересен, Клим, а это что-то да значит. Я тебе нравлюсь?

— Извините, леди, пока что не могу ответить. Кажется, ваши объятья могут быть очень уж обжигающими. Хотя интерес присутствует, скрывать не стану. Жаль, что это всего лишь сон.

— Не совсем сон! — воскликнула она. — Сам потом увидишь, поймешь… А так я нравлюсь больше?

Туманный вихрь вместо женщины, и вот уже она совсем в ином обличье. Нет огня в пустых провалах глазниц, пламя больше не окутывает ее фигуру. Теперь у нее есть карие глаза, иные черты лица, да и фигура изменилась.

— Запомни эту девушку, завтра ее увидишь. Заодно и меня… в ней. Смотри.

Вновь смена декораций. Мы с ней стоим посреди заброшенного района, где тоскливо завывает ветер, заглядывая в дома сквозь окна с выбитыми стеклами. Разбитый внедорожник, откатившееся чуть в сторону колесо, покосившаяся вывеска ювелирного магазина.

— Где мы? — не могу удержаться от естественного в подобной ситуации вопроса. — Что это за место?

— Зона Игры. То место, где ты окажешься. Пойдешь оттуда на север и найдешь другое место… Вот это.

Густой туман опускается на нас и почти сразу же исчезает, унося с собой очередную картину нереальности. Все та же атмосфера безлюдия и заброшенности, но место изменилось. Ресторан «Огни ночного города»… Хм, этого ориентира, как я понимаю, вполне хватит, вот только для чего… Загадка. Но попробовать догадаться можно.

— Здесь будет та женщина?

— Нет. Здесь буду я, но не совсем я…

Чей-то возмущенный рык и пейзаж вокруг нас дрожит, идет мелкой рябью, отдельные фрагменты просто исчезают, оставляя вместо себя нечто бесформенное и невразумительное. По зданию ресторана проходит такая трещина, как будто тут нехилое землетрясение разгулялось. А оттуда медленно выплывает тень, принимающая очертания человека верхом на каком-то хищном звере.

— Как это не вовремя, — кривится девушка, принимая свой первоначальный вид. Пламя охватывает ее с ног до головы, придавая особую пикантность. — Тебе пора, Клим. Увидимся…

Вскакиваю с кровати, как будто меня электрошоком с филейной части долбанули. Сон? Всего лишь сон… приснится же такое, до жути напоминающее реальность. До жути? Ха! Реальность-то она ничуть не более оптимистична, если уж выражаться честно и от души. Где там моя бутылочка с минералкой? На столике.

Ч-черт! На столике была не только искомая бутылочка, но еще и нечто вроде выгравированного портрета девушки с огнями на месте пустых глазниц. Не сон значит… Все страньше и страньше, что все интереснее и загадочнее. А это значит что? Правильно, у меня появился если и не козырь, то уж точно нечто такое, о чем мои многочисленные отныне враги не имеют ни малейшего представления. Или я просто сбрендил окончательно и бесповоротно. Если так, то тоже беспокоиться не о чем, веселее все равно будет, а заскучать точно не дадут.

Безумие? Верно… Я только сейчас и понял, что доля безумия придаст моему разуму то, чего в нем явно не хватало. Самая малость, зато становится доступно нечто новое, иное и неведомое. Поймав свое отражение в зеркале, я сначала чуть было не отшатнулся, но потом понял, что и в сем изменении есть своя прелесть. Глаза, их выражение, оно стало чем-то напоминать то, виденное у психопата Марио, а волосы на висках словно оказались посеребрены инеем. За это однозначно следует выпить! Шампанское не употребляю, но и минералка сойдет. Как-никак тоже напиток с пузырьками…

Налив стаканчик, я жизнерадостно чокнулся не то с отражением в зеркале, не то с окончательно уехавшей крышей. Ах да, сказать тост запамятовал… Ну да ангел с ним, с тостом. Зато я чувствую себя полностью отдохнувшим и в идеальной физической и психической форме. Казалось бы, стоило малость понервничать, ан нет, на душе полное спокойствие. Ненависть, безумие и спокойствие. А сколько у нас сейчас времени? О, без десяти одиннадцать. Значит, осталось налить еще стаканчик воды, закурить сигаретку и ожидать прибытия тех, кто доставит меня в зону Игры. Жду ну просто с огромным нетерпением.

Точность — вежливость королей. Не знаю уж, как там у местных заправил с королевской кровью, но точность была соблюдена по полной программе. Ровно в двадцать три часа ноль минут дверь распахнулась и на пороге появились трое бойцов в полной амуниции, и шутить они точно не собирались. Однако на миг их взгляды оказались прикованы к портрету, неведомым образом выгравированному на столе.

— Ух ты, ну и краля…

— Да… Этот Крайц не только убивец, но и художник. Не ожидал! — подтвердил и второй охранник то, что случившееся со мной таки да не сон, а нечто иное. — Столик я себе домой заберу. А ты, Крайц, сам пойдешь или помочь?

— Сам. К чему мне брыкаться сейчас, безоружному, если я уже через час смогу устроить вам всем такую козу на возу, что долго не забудете. — С этими словами я, демонстративно сложив руки за единой, двинулся к выходу.

Естественно, в спину уперся ствол болевого разрядника, но это было вполне естественно и предсказуемо. И куда мы на сей раз? Коридор, открывающаяся дверь, выход в небольшой дворик, в центре которого расположилась небольшая вертушка. Понятненько… Не особый я любитель полетов, но моего мнения тут явно никто спрашивать не собирался.

— В отсек, тварь!

— Сгинь, гниденыш, — мимоходом огрызнулся я.

Что взять с некультурных существ? Да ничего, кроме удовольствия от смерти некоторых из них. Ухмыльнувшись этой пришедшей в голову мысли, я запрыгнул в отсек, вход в который спустя пару секунд оказался закрыт опустившейся бронезаслонкой.

Свист винтов, становящийся все сильнее и сильнее, свидетельствовал о том, что мы вот-вот взлетим. Ладно, это дело десятое, сейчас меня не в пример больше интересует вот тот рюкзак, валяющийся на полу. Сдается, что это как раз то самое снаряжение, без которого было бы совсем худо. Посмотрим, на что там расщедрились недруги мои заклятые… Первым делом оружие, остальное может и подождать.

Вот он, обрез ружья… Подсунули, конечно, чего не жалко — какую-то невообразимую древность, но и на том им огромное спасибо. Патроны, где, мать их так, патроны?! А, вот и они, родимые, причем даже в патронташе, что весьма порадовало. Неудобно, знаете ли, шарить по карманам, тем самым значительно увеличивая время перезарядки, да и риск потерять часть боеприпасов исключен. Осталось только проверить, не фуфло ли мне подсунули вместо приличных боеприпасов. Однако это реально сделать разве что после высадки. Сам обрез вроде как нормален — механизм работает, боек не сточен.

Полетели… Стало несколько муторно, но я усилием воли отогнал это мелкое неудобство. Не время сейчас организму пытаться бунтовать по столь малозначимым и ничтожным поводам. Патроны… Возможно, это всего лишь преувеличенные опасения, но какой-то подвох наверняка есть. И вряд ли дело в том, что боеприпасы не пригодны для использования — в таком случае в репортажах это могут заметить. Нет, тут все должно быть более хитро. А проверим-ка мы один из патронов на предмет соответствия объявленным свойствам. Стрелять, конечно, не будем до момента приземления, а вот на начинку посмотрим непременно. Картечь, говорите… Ха! Всех, кто в это поверил, банальным образом на… ну, это самое, накололи по самые уши. Мелкая дробь, с которой разве что на уток охотиться. Одень куртку из плотной кожи и в лучшем случае маленькие стальные шарики пробьют ее и засядут у тебя под кожей. Болезненно, противно, но для жизни и здоровья опасности не представляет.

Я сидел на полу тесного отсека и откровенно похохатывал над мелочной и пакостной политикой устроителей всего этого театра абсурда. Заменить картечь на мелкую дробь — просто, но зато до чего же эффективно. Сразу представляется, как кто-то, сумевший грамотно выстрелить в Гончего, ожидает, что картечь разворотит ему все потроха, а в результате… ровным счетом ничего хорошего. Ну не считать же хорошим знаком ответный выстрел из вполне смертоносного оружия! Ну да ничего, на каждую хитрую жопу у нас найдется винтообразный и очень хорошо раскрывающийся зонтик.

Дальше, дальше… Вот нож хороший выделили, тут вопросов нет. Собственно нож, возможность использовать его как кусачки по металлу, еще несколько встроенных девайсов, кои сейчас для меня малозначимы. Ножны прилагаются, так что подвешу его к поясу и временно забуду. Остальное… Армейский сухпаек, гадость питательная, но на вкус полное убожество. Ну да это мелочи, тут не до гурманства, откровенно говоря. Фляга с водой, что естественно. О, а это оченно даже полезно будет! Аптечка с внушительным набором препаратов, в том числе и тех, что, мягко скажем, запрещены для употребления. Стимуляторы, мощнейшие обезболивающие, еще парочка средств из спецхимии. Удружили, гады вы мои, удружили. Что еще? Фонарик, литр спирта в пластиковой бутыли, всякая дребедень… А, к бесу! Все уже ясно и понятно, так что вперед и с песней… ну, как только посадку объявят. Патрон в стволе, нож выходит из ножен как и подобает, так что с нетерпением жду начала. Да, именно так, ведь ожидание всегда хуже самого действия, больно много нервов тратить приходится.

— Приготовиться к высадке! — орет кто-то неизвестный из динамика. — Приготовиться к высадке!

— Всегда готов… — ухмыляюсь я, понимая, что все равно никто слушать меня не намерен.

И тут… Днище отсека открывается, самым примитивным образом вываливая меня вместе со всей хурдой на встречу с асфальтом. Падать невысоко, всего-то около метра, так что повредить себе что-нибудь очень даже сложно. Ну а мне и подавно — умение грамотно падать всегда было одной из основ в боевых искусствах.

Гудя, аки туча рассерженных шмелей, вертолет начал набирать высоту. Как так, а попрощаться разве не намерены? Или хотя бы извиниться за весьма некультурную доставку… Ах нет? Ну тогда не обижайтесь, придется мне самому с вами попрощаться единственно доступным в моей ситуации способом. Все равно надо испробовать пригодность выданных патронов, а то мало ли что. Несколько быстрых шагов вперед, разворот и дробь горохом рикошетит от бронестекла кабины. Зато выражение испуга на физиономиях пилотов послужило достаточным поводом для улучшения настроения. Вот так и сочетают приятное с полезным, то есть проверку патронов на пригодность и небольшую нервотрепку парочке уродов из персонала Игры. Да уж, это не Гончие, а так, мелкая шушера. И как резво свою машинку вверх подняли и улепетывают… От кого? Должны ведь знать, что их стальной птице мелкая дробь ну совсем не страшна, да и картечь… тоже не слишком угрожает. Хрен ей пробьешь бронеобшивку.

Продолжая усмехаться робости летунов, я заменил стреляную гильзу на нормальный патрон, подобрал с асфальта рюкзак и понял, что надо бы и двигать отсюда куда подальше. Двадцать минут — вот тот временной промежуток, что есть до появления гончих, и надо им воспользоваться в полной мере. Видно было, как и другие винтокрылые пташки поднимаются в небо из разных участков зоны. Что ж, Игра началась и да поможет мне… А никто, кроме меня самого помогать и не будет. Ну разве что девушка из не то сна, не то яви, да и то — если сам силу не проявишь, слабому от той красавицы никакой помощи не светит. Я об этом не догадывался, а просто знал, хотя откуда такое знание пришло, не имел ни малейшего представления.

Неспешный бег по улицам ночного города… Редкие, работающие максимум в четверть накала фонари создавали атмосферу еще более мрачную, чем она была на самом деле. Ну да, психологические выкрутасы устроителей шоу, рассчитанные на испуг и в то же время интригующие и завораживающие зрительскую аудиторию. Пять минут из двадцати уже прошло, а ничего подходящего для своих целей я покамест не обнаружил. А нужно мне было нечто вроде магазина, торгующего всякими мелочами. Если же попадется строительный — вовсе идеально…

Легок на помине! Нет, не тот, где торгуют инвентарем для строительства, но и название «Тысяча мелочей» о многом говорило. Вот туда я и забегу, пошарю по закромам.

Снесенная с петель дверь, разбросанные по полу товары и прочая лабуда. Это в порядке вещей, когда расселяли старые кварталы, то далеко не все даже малоценное осталось на месте. В старые времена тут бы все вымели подчистую, но сейчас, все эти высоконравственные закидоны… Мне они нынче сыграют на руку. Как раз перебирая сей хлам, реально найти нечто очень даже полезное для моего нынешнего положения. Перво-наперво проверим наличие других путей отхода, имеются ли вообще и в каком количестве? Отлично, аж два варианта, не считая окон — черный ход, выводящий на другую улицу, и лестница на верхние этажи.

Десять минут до высадки Гончих. Хлам, хлам, еще раз хлам! А это может пригодиться. Большие такие, отдаленно напоминающие гвозди предметы заставили меня ностальгически улыбнуться. Разумеется, баланс у них оставляет желать много лучшего, но уж точно получше всяких там столовых ножей будут. Вот я несколько штук и приберу, пусть и для целей, не имеющих ничего общего со строительством. Ну а где у нас крупные гвоздеобразные предметы, там и простые гвозди найдутся. Верное предположение… Нашлись, и даже во внушительном ассортименте. Отлично… Но перед использованием сего инвентаря надо еще подстраховаться от неожиданного вторжения. А то дверь что есть, что ее нет, одно название и никакого проку.

Это очень просто, достаточно всего лишь подвесить тонкую нить, ну а на этой нити какую-нибудь небольшую железку. Открой дверь — ниточка оборвется, железка упадет и сразу станет слышно, что гости незваные пожаловать изволили, о своем визите не уведомив. Если сказано, то сразу же и сделано, не люблю откладывать подобные важные дела ни на минуту. Черный ход? Там, к моей радости, дверь хорошая, изнутри на засов запирающаяся, так что беспокойства не вызывает. Я же из комнаты с большими окнами, то есть собственно помещения торгового зала, удалюсь, мне тут не слишком комфортно будет.

Хе… Вот эта небольшая подсобка самое то. Пригоршня гвоздей, позаимствованные в зале кусачки. Можно было обойтись и без них, благо выданный от щедрот организаторов «шоу» ножик сочетал в себе множество полезных функций, но всегда лучше использовать специально предназначенные вещи, нежели заменители-универсалы. С негромким лязгом от гвоздей отлетали шляпки, которые и должны были сыграть свою роль в благородном деле усиления имеющегося в наличии оружия. Все просто и даже банально — по поражающей способности шляпки от гвоздей на порядок превосходят дробь, хоть и существенно уступают картечи. Три патрона, пять, семь. Хватит… Время появления Гончих, а значит, пора переключиться на иной вид работы, гораздо более опасный и требующий максимальной собранности и концентрации.

Интересно, с кого начнут посланные Холбиком по наши души твари? Ведь им надо устроить максимально красочное и показательное зрелище. Хм, именно что показательное, а значит, для начала попытаются с налету нейтрализовать тех, кто может представлять угрозу. Гипотеза, не спорю, но почему бы не попробовать проверить именно ее. Надеюсь, что я хоть немного понял, как работают мозги у Холбика и частично у Марио. Впрочем, насчет последнего обольщаться не стоит, он может дать своим бойцам какие угодно указания. И, что самое интересное, отнюдь не факт, что их будут выполнять все Гончие. Так, не более половины. Те, кто назначен туда сверху, по желанию социоэтиков и прочей официальной шушеры, конечно же, выполнят все и непременно. Зато другие, из того же теста, что и сам Марио… О, они подчиняются лишь собственным стремлениям и желаниям.

Так что о Гончих, подобных Марио, то есть настоящих… Их не просчитаешь, у каждого свои ухватки и план действий. Нет, их не предугадаешь. Зато остальных… На том и будем основываться.

Кстати, магазин можно уже и покинуть, свою роль он частично сыграл. Но и отходить от него не стоит, нехитрая шумовая сигнализация у входной двери еще может пригодиться. Да и не только она, если честно. Пока что все вокруг тихо, прямо-таки гробовая тишина. Покидаю магазин простейшим образом через выбитое окно. Ах да, прямо под окнами я всякой хрупкой и звонкой гадости аккуратненько так разбросал, так что шумовые эффекты опять же будут обеспечены. Все? Пожалуй, нет. Нужен еще один штрих к картине. Фонари ведь в этом квартале горят, пусть и очень неярко. Ну а на противоположной стороне улицы есть очень удобное местечко, где можно обосноваться. Конечно, предварительно разбив фонарь, который освещает этот участок.

И что, разместиться как раз там? Да ни за что на свете. Теперь сие место и становится очень подозрительным для опытного взора, оттуда будут ожидать неприятного сюрприза. Придется их разочаровать разместившись как раз за углом магазина. Да, там не тьма, а полутень, но и ее вполне достаточно для мало-мальски уютно-скрытного размещения. Вполне можно часик-другой выделить на сидение в засаде. К тому же рядом и одно из небольших окон в магазин. Мелочь, а тоже полезная…

Не люблю ждать. Очень не люблю! И дело даже не в том, что приходится находиться в полной неподвижности, а в тех мыслях, что поневоле лезут в голову и изгнать их оттуда сложновато. Правильно ли выбрано место, есть ли смысл сидеть и ждать? Да и вообще, не лучше ли сняться в места и двинуться как раз к тому ресторану, что был показан в странном полусне-полуреальности? Полчаса, сорок минут… Ага, что-то слышно, некий приближающийся звук. Ну и что мы имеем?

Эх ты как! Да это же звук мотора, гадом буду. Быстро приближается, а это значит, что один из Гончих куда-то поспешает. Ну-ну, родимый, заинтересовал ты меня. Своеобразный открытый мини-автомобиль, показавшийся в конце улицы, наводил на определенные размышления. Какие? Станет совсем ясно в ближайшее время. Однако вряд ли кто будет столь нагло рассекать на сем транспорте, не зная наверняка, куда именно надо ехать. Тогда что? Правильно, есть отнюдь не смутные сомнения относительно того, что господа Гончие не знают наше местонахождение. Знают, суки, точно знают. Не уверен, что идеально точно, но вот примерное местоположение обязательно отслеживается. Увы, но подлость человеческая границ и пределов не имеет. Наверняка всадили куда-нибудь маячок и хорошо еще, если просто в предметы или одежду. С них станется и под кожу какую гадость загнать, благо технологии ой как позволяют.

Ну так как, гадость моя, мимо поедешь или все же на меня решил сезон охоты открыть? Точно, на меня… Скорость сбросил, остановился и выгрузился, перейдя из кавалерии в пехоту. Понятно, этот не из настоящих воинов, а так, назначенный на должность Гончего. Наглости много, а вот умения маловато будет. Наверняка мелкий садист и просто гнида, окончательно одуревшая от осознания власти над теми, кого считает беспомощными жертвами. Скажете, что я слишком плохо думаю о людях? Посмотрим, это видно сразу, достаточно лишь чуточку понаблюдать.

— Кра-айц, выходи, я тебе подарочек принес! — проявил этот типчик форменный идиотизм. — Я тебя буду долго убивать… Сначала отрежу уши, потом буду отрезать пальцы… один за одним. Ты будешь умолять, чтобы я тебя прикончил. Зрителям это понравится, они любят кровавые зрелища.

Ну вот, говорил же я — гнида обыкновенная, классического образца. Однако, он УЖЕ своими словами подтвердил — Гончие знают местонахождение каждого из нас. Слушайте дураков — они по глупости способны выболтать очень многое.

Так… Остановился, видимо, ждет, пока я себя выдам. Ладно, это входит и в мои планы. Заранее приготовленный камень средних размеров влетает в магазин через то самое окно, неподалеку от которого я и расположился. Звук, словно бы находящийся внутри магазина человек случайно обронил какую-то вещь или просто обрушил что-то с полок. Купится? Точно, заглотнул наживку вместе с крючком, напоминая своим поведением акулу в океане. Двинулся по направлению к магазину, выставив перед собой оружие — скорострельную автоматическую тарахтелку не слишком серьезного калибра. В дверь войдет? Нет, хоть тут проявил разум, поскольку запрыгнул в окно.

Пусть пошарит, поищет черную кошку в темной комнате, тем более если там ее нет. Хотя, насчет темной комнаты я по любому погорячился. Очки ночного видения у него были, тут и к гадалке не ходи. Но пока он занимается бесплодными поисками, я сменю дислокацию на более сейчас выгодную. Осторожненько так двигаться надо, на корточках и потише. Хорошо еще, что окна начинаются не столь и низко, то есть изнутри меня никак не разглядишь.

Все, неплохая позиция, теперь можно либо ожидать его возвращения после бесплодных поисков, либо малость подстегнуть ход событий. Знаете, второе мне как-то более симпатично. Как следует размахиваюсь и еще один камень летит через улицу и ко всем ангелам выбивает стекло на первом этаже ничем не примечательного дома. Ну и что будешь делать, охотничек? Самое для него разумное — выждать некоторое время. Однако не слишком вероятно, что он прислушается к голосу разума. Как же, взбудораженное состояние, полная уверенность в собственных силах, знание того, что выданное участникам игры оружие для него не слишком-то и опасно, да и просто собственный опыт, говорящий о безнаказанности.

— Ну где ты, Крайц? — выскочило это чудо из магазина через главный вход обкуренным ежиком, полосуя короткими очередями как раз то самое место, которое теперь не освещалось разбитым мною фонарем. — Сдохни, выродок, сдохни!

Выстрел… Всего один, тем более что больше и нереально из-за, мягко скажем, невеликой емкости «магазина» обреза. Вот только один точный и по делу выстрел с успехом заменяет десятки заполошных, неприцельных и совершенно лишних. Начинка из рубленых гвоздей страшная вещь, если попадает в незащищенное бронежилетом тело. Слышали когда-нибудь про пули со смещенным центром тяжести? Наверняка слышали. А теперь представьте, что этих пуль много, пусть и малого размера. Обрубленные шляпки гвоздей уже из-за своей дископодобной формы обречены, попав в тело, сработать как милая имитация циркулярной пилы.

Этот выстрел не стал исключением, подтвердив всю гнуснопрославленность подобного типа боеприпасов. Конечно же я попал… с пяти-то метров или даже меньше. Извините, замерять расстояние как-то не намеревался. Стрелял я не по корпусу, там мог быть бронежилет, да и не по голове… Там из брони разве что сплошная лобная кость, но не в том дело. Просто не хотелось потерять очки ночного видения — штука небесполезная. Вот и получилось, что опять за дурную голову ответило то, что находилось ниже уровня пояса. Ага, именно так, то есть пара десятков шляпок от гвоздей превратили в фарш мелкого помола все, что обычно скрывается под брюками. Право слово, я не специально, просто это был лучший вариант.

Неприятное зрелище, да и звуковое сопровождение тоже отличается крайней противностью. Кровища, месиво из одежды и выпущенных потрохов… Фу. Нет, моя любящая красоту и эстетику натура безмолвно восстает против подобных явлений. А куда денешься, приходится встраивать новые элементы в систему мировосприятия. Чтобы выжить тут и при этом стать опасным для врагов, необходимо быть еще более жестоким и твердым. Выбора нет, можно лишь немного скорректировать… Левой рукой (в правой уже перезаряженный обрез) достаю нож и быстрым ударом вонзаю его в шею агонизирующего человека. Право слово, это единственный жест милосердия, который тут можно себе позволить — добить, чтобы не мучился.

Еще один труп на моем пути… Хочется верить, что их больше не будет, но я знаю, что это нереально. Предпочитаю убивать других, тех, кто пытается причинить мне вред, а не самому становиться жертвой. Тут или-или, третьего не дано. Жизнь, что же ты, сука, из меня делаешь?

Но мысли они мысли и есть, сейчас же надо действовать. Передо мной не труп весьма неприглядного вида, а просто кладезь полезных вещей. Очки, позволяющие видеть ночью практически как днем, оружие… Оружие, кстати, было им выбрано несколько специфическое. «Шелест» — миниатюрный пистолет-пулемет, где многое принесено в жертву размеру. Да, очень компактный, его легко скрытно носить под одеждой. Да, неплохая емкость магазина аж в сорок патронов… Вот только пробивная способность оставляет желать лучшего, а рикошеты могут случиться даже от корпуса автомобиля. Естественно, его я к рукам приберу вместе со всем доступным боезапасом, но при возможности сменю на нечто более убойное. Бронежилета нет, что меня несколько огорчило, зато вот переговорное устройство ему теперь совсем ни к чему.

Ему ни к чему, зато мне очень даже пригодится. Всегда полезно слышать, что говорят твои враги. Не уверен, конечно, что подобная прелесть будет продолжаться долго, но некоторое время я все же смогу быть в курсе их действий. Ага… Еще одно устройство, чья суть ясна и очевидна. Небольшой экранчик и несколько управляющих клавиш. Очень похоже на девайс спутниковой навигации, вот только на этом изображен не только участок Игры, но и точки, числом двенадцать. То есть все мы, попавшие в сей переплет. Выблядки позорные, даже в такой мелочи и то напакостят. Мало им преимущества в оружии, подготовленности да и просто психологического превосходства, так они и вовсе охамели. Да, я и раньше был уверен в наличии подобной пакости, но все равно получение наглядного подтверждения весьма плохо сказывается.

М-да, наша безопасность порой зависит от очень уж причудливых мелочей, таких, о которых мы и подумать не можем. Самый безобидный фактор может или окончательно угробить, или же дать шанс. Сейчас меня спасло то, что я все еще смотрел на экран навигатора. Ну а где экран, там и способность хоть в какой-то степени работать зеркалом. Уж и не помню, что именно увидел — скорее всего просто тень движения, смазанное пятно, которого не должно было быть. Видишь нечто непонятное, так принимай это вплоть до прояснения обстоятельств за угрозу. Паранойя? Нет, всего лишь суровая правда жизни.

Перекат влево, и тут же в то место, где я был секунду назад, с лязгом врезается тяжелый метательный нож. И ведь не было слышно ни звука, хоть как-то выдававшего приближение врага. Да и вообще, где он, сука, находится? Пара коротких очередей в направлении, откуда метнули нож… Пусто, Гончий явно сменил позицию. Это явно не любитель и не «назначенный» на сию работу сверху. Профессионала сразу почуешь. Почему он не расстрелял меня с безопасного расстояния, а использовал нож? Ну у каждого воина свои маленькие и не очень заморочки, плюс любимое оружие опять-таки имеет место быть.

Звон стекла слева… А вот фиг я ему буду обращать внимание на этот сектор! Нашел фраера, право слово. Сейчас опасны ВСЕ сектора, за исключением этого. Единственный вариант — резкий бросок в абсолютно произвольно выбранном направлении, при этом пытаясь охватить максимум обзора. Вдруг да покажется, скотина умелая? Ага, еще один нож, ну а траектория полета никак не свидетельствует о том, что его метнули со стороны разбитого окна. Но заметить я успел, успел… А если так, то и очередь в том направлении невредно. Есть, метнувшаяся тень стала наглядным свидетельством правильности моего выбора. Еще очередь… Замерший в заднем положении затвор безмолвно вопиет о необходимости экстренной перезарядки. Нет уж, не слишком для меня удачная позиция, совсем неудачная. Валить отсюда надо, причем быстро.

Бросок вперед, как раз к тому месту, где покойничек оставил свою машину, одновременно выщелкивая опустевший магазин и вставляя новый. Дзын-нь, дзын-нь… Ну да что удивляться — звуки свидетельствуют о нежелании Гончего лишаться моего общества. Скорее всего вариант иглострела повышенной убойности на пневматическом принципе. Прыжок вперед, разворот в воздухе и длинная, не слишком прицельная очередь в сторону стрелка. Попал! Гадом буду, попал! Безумная радость и в то же время понимание, что отбросившие Гончего пули не обязательно есть смертельные. Но машина — вот она, а ключ зажигания в гнезде и, значит, ехать можно.

Клац! Прямо в приборную панель вонзается короткая стрела… В зеркале заднего вида вижу покачивающуюся, но ничуть не похожую на всерьез раненую личность. Ну да, бронежилет — друг человека, понимаю и полностью разделяю. Но почему его на сей раз склероз с маразмом не атаковали? Вот забыл бы сей элемент гардероба и проблемы не возникло бы. Поворот ключа, педаль газа в пол и колымага, бренча всеми своими деталями, с резвой прытью уносит меня от неприятного общества. Несколько выстрелов вдогонку оказались, мягко скажем, не слишком точными.

— Еще увидимся, Крайц… — оживает переговорное устройство, тонким обручем охватывающее мою голову.

— Увидимся, стрелок херов. Я тебе твой арбалет или что у тебя там на хладное тело водружу.

В ответ раздается лишь радостный смех. Видимо, мое искреннее намерение показалось собеседнику всего лишь шуткой. Ну-ну, еще посмотрим, кто последним смеяться будет, как говорится, хорошо смеется тот, кто стреляет первым, причем метко.

Ну и что теперь? Плюсов много в сравнении с недавним временем, но и минусы также наличествуют. Да уж, дела… А поглядим-ка на карту, где там располагается ресторан «Огни ночного города»? О как, довольно близко от того места, где сейчас я и нахожусь. На машине так тем более — пара минут и я там. Вот и свернем в ту сторону. Кстати, где-то в районе ресторана наличествуют и два сигнала участников Игры. Что ж, тем интереснее будет узнать, кого туда ангелы принесли…

Вот только перед последним поворотом малость остановимся. Надо бы в экстренном порядке произвести избавление от всех вещей, что выдали мне от щедрот организаторов Игры. Наверняка маячки туда и заложили. Обрез, нож, припасы… Теперь они мне на фиг не сдались, есть трофейные. Почему есть какая-никакая уверенность в их безопасности с этой точки зрения? Просто на навигаторе отображались только участники Игры, но никак не Гончие. Эх, по-хорошему надо бы и от одежды избавиться, но тут слишком сложно будет. Ладно, рискнем.

Ну все, теперь заклиниваем педаль газа и отпускаем авто в далекое (или не очень) путешествие по ночной улице. А одновременно смотрим на навигатор. Вот так юмор на грани идиотизма! Сигнал изволит раздваиваться. Ну да, все понятно — часть маячков отправилась в дальнее путешествие, а часть все еще со мной находится. М-да, не самый лучший расклад, но хоть ненадолго отвлечет охотничков. Может быть отвлечет…

Мне же сейчас к ресторану, но не для проверки его на наличие продуктов, а с целью обнаружить, был ли какой-то смысл в том самом странном «сне». Но в любом случае, бессмысленным сей визит назвать сложно — двое небезынтересных созданий таки да внутри сего здания обретаются. Ну или где-то рядом, прибор не дает совсем уж точного местоположения.

Хорошо все же, если прибор ночного видения имеется в наличии. Все видно, все заметно, и по сути нет разницы между днем и ночью. Единственно — разрешающей способности устройства недостаточно для того, чтобы увидеть происходящее за стеклами, но сие не есть очень уж серьезная проблема. Тем более я все равно не собирался проникать в ресторан через парадный вход. Я уж поскоромнее, обойдусь тем, через который сюда раньше продукты доставляли. Там, кстати, больших окон нет, все скромно и гораздо более удобно для незаметного проникновения. Вот и воспользуемся…

Неприятно будет, если дверь окажется закрытой. Нет, проникнуть все равно можно, банальным образом отстрелив замок, но такое вторжение незаметным никак не назовешь. Шум — наверняка самая агрессивная или же паническая реакция находящихся внутри. А мне оно надо? Открыто… Тогда осторожненько заходим и двигаемся по узкому коридору вперед. Где-то слышен мужской голос, невнятно бормочущий пока что неразличимые слова. И где? Явно не в сторону залов, скорее это кухня. Я же сейчас… рядом с кладовыми, подсобными помещениями и прочими не слишком понятно-вразумительными местами. Ну не разбираюсь я в устройстве помещений в ресторане, на кой бы оно мне все сдалось? Не знаете? Вот и я тоже не в курсе.

Монотонное бормотание усиливалось и теперь в нем прослеживалась некоторая ненормальность. Ну да, она самая, только вот чем именно вызванная.

— Красиво, еще красивей… Разложим… Голову рядом, украсим… Тебе нравится? Тебе понравится, крошка, ты будешь звездой моей коллекции…

Странные слова, непонятный смысл, но вот агрессивное безумие в голосе наводило на не самые оптимистичные размышления. Так, надо посмотреть, что же там такое творится. Надо, спору нет, но перед этим желательно еще и под ноги взглянуть. Я это сделал, о чем жалеть точно не придется. Растяжка. Тонкая проволочка, натянутая на уровне двадцати сантиметров от пола. Дерни за нее и будет тебе сюрприз в виде гранаты или же, что сейчас более вероятно, выстрела из того же обреза. Граната маловероятна по двум причинам. Во-первых, у Гончих их быть вроде и не должно, но, учитывая некоторые обстоятельства, их слова значат столько же, сколько прошлогодний снег. Зато, во-вторых, ставить растяжку с гранатой в качестве вразумления непрошеного гостя при данном раскладе было бы несколько глуповато. Маленькое помещение, а разлет осколков как минимум в радиусе двадцати метров. Это если граната наступательного типа. Про оборонительную и говорить нечего — ее только из надежного укрытия и бросают, поскольку кинуть это металлическое яйцо на расстояние более ста метров — чистой воды фантастика. А сия цифра не с потолка взята, а самый скромный вариант разлета смертельных подарочков.

Аккуратненько перешагиваю через растяжку, стараясь не произвести ни малейшего шума. Еще пара шагов и открывшаяся картина приводит меня в состояние, где причудливым образом смешались удивление и омерзение…

Я уже видел того человека, который сейчас бормотал нечто безумно-бессвязное. Вот только был уверен, что он или подох, или сидит на том самом Острове Боли — единственной существующей сейчас тюрьме. Фред Кулинар, он же маньяк, садист и полный извращенец. Классический пример того, как из зловонной утробы официально разрешенных садомазохистских клубов выползают их естественные порождения. Легального уровня пыток господ мазохистов таким красавцам становится мало, да и не то… Им нужен настоящий страх, истинный ужас. Чем дальше, тем больше… Это сродни наркоману, только зависимость не от конкретных препаратов, а от психического состояния.

Этот выродок помойной ямы предпочитал убивать женщин, а потом расчленял их и из частей создавал какие-то омерзительные картины и мозаики. Ах да, еще он считал себя художником-авангардистом. Почему его прозвали Кулинар? Да он ко всему вдобавок поджаривал своих жертв, причем пользовался исключительно кухонными причиндалами вроде духовок.

И вот сие существо, которое назвать человеком и язык не поворачивается, обретается на расстоянии всего нескольких метров, занятое со своей точки зрения ну очень важным делом. Каким? Разделывание трупа одного из Гончих… Рук и ног уже нет, а вот голова лежит на большом подносе в окружении каких-то потрохов. Подробно рассматривать меня, естественно, не тянуло, да и ни к чему. Но вот то, с кем он разговаривал… Девушка, привязанная к столу и которую он однозначно возжелал использовать в своих целях. Несколько мелких порезов на ней уже имеется и сдается мне, приди я сюда минут на пятнадцать позже, то обнаружил бы уже два трупа.

Есть на свете звериное чутье, есть… Иначе никак не объяснить то, что Фред начал было разворачиваться в мою сторону. Ну да то уже не сильно важно, поскольку короткой очередью в три патрона я раздробил ему локтевой сустав левой руки. Да, именно левой, поскольку из статей в газетах помнил, что он левша.

Злобное рычание, стук от упавшего на пол револьвера… Он тянется за ним другой рукой, демонстрируя завидную волю и умение не обращать внимание на боль, но еще одна короткая очередь пресекает эту попытку. Две руки и обе неработоспособны. Ну и еще от моих щедрот…

— Получи, гнида, — усмехаюсь я, когда мой ботинок входит в тесный и резкий контакт с его головой. — Вот лежи и не жужжи, все равно недолго осталось.

— Вы кто…

Испуганный голос привязанной к столу девушки заставляет переключить на нее значительную часть внимания. Да уж, досталось ей по полной программе. Видок жалковатый, побито-помятый, да еще и неизвестно, какие раны этот ублюдок успел нанести. Но первым делом перерезать веревки, они вдобавок ко всему ужасно давят на психику, создавая ощущение беспомощной жертвы. Хм, а ведь именно эту девушку я и видел во сне. Нет, не ту, что с огнями в пустых глазницах, а другую, в которую она превратилась. А вот зачем? Ну тут я ничего не могу сказать при всем на то желании.

Только я успел перерезать первую веревку, как выражение лица вроде бы беспомощной и перепуганной пленницы маньяка резко изменилось. Теперь это была та самая женщина из сна… Яркая, с обжигающим взглядом и внутренней силой. Да уж внешность по сути своей значит не так уж много, особенно в сравнении с духом, который есть суть человека.

— Я же говорила, что мы скоро увидимся, Клим…

Тот же голос, совершенно не похожий на тот, что был у этой девушки до преобразования, зато идентичный тому, что я слышал во сне. Сне? Что-то мне все сложнее называть его столь банальным термином. Я собрался было перерезать остальные веревки, но понял, что это тут не требуется. На мгновение возникший ореол пламени превратил веревки в невесомый пепел… и тут же исчез.

Ну и ну, и ну… Поневоле хочется убедиться, не сон ли это?

— Не сон, — вновь ответило странное создание на не успевший прозвучать вопрос. — Просто мир не так прост, как ты привык думать.

— Какая уж тут простота, — усмехнулся я, решив пока что принимать все странные вещи как неотъемлемую часть сошедшей с ума реальности. — Вот сложностей хватает. Да, ты извини, но мне тут одно дело надо закончить. Оно гадкое, противное, но, несмотря на все это, его нужно сделать.

— На соседнем столе лежит несколько шампуров. Это то, что подойдет лучше всего.

Если каждый телепат, где на всех найти лопат… Разумеется, не стоит понимать в буквальном смысле — я не извращенец, чтобы столь похабно обойтись с прекрасным и загадочным созданием. Просто сложновато и непривычно знать то, что твои мысли уже… не совсем закрытая территория. Впрочем, мне скрывать особенно и нечего, а скорость общения сей способ оченно хорошо увеличивает.

Шампуры действительно нашлись на соседнем столе. Шесть штук, но мне было достаточно и четырех… Острые? Вполне, для протыкания мяса как раз годятся. Заодно и молоток для отбивки прихватим, он лишним также не будет. Теперь только осталось поудобнее расположить не столь и легкую тушку Кулинара в должную позицию. Хорошо бы к стеночке, да тут сил слишком много затратить придется. Ничего, пол тоже сгодится. Тяжелый… Отожрался или всегда таким был? Ну да это уже мелочи, ничего не значащие нюансы. Или просто попытка отвлечься от предстоящей работы, крайне нелицеприятного содержания.

Нет, откладывать не будем. Шампур в одну руку, молоток в другую… Теперь приставим к правому плечу и со всей силушки молодецкой вдарим. Проняло суку, заголосил нечеловеческим голосом, задергался, но мгновенно получил по второй простреленной руке от моей странной знакомой.

— Лежать, мясо, — прозвучал голос, лишь частично напоминающий женский. — А то живьем сожру…

«Мясо» словно зажухло, завяло и даже забыло брыкаться, видимо, голос пробрал до глубин подсознания.

Знаете, оно и понятно, мне тоже сильно не по себе стало, хотя я и знал, что девушка не мне это говорила, зато говорила со всей ответственностью и душевно. Такая… сожрет. На миг сквозь человеческие черты проглянуло нечто иное, похожее и то же время невообразимо иное.

Бр-р… Я встряхнулся, сбрасывая секундную оторопь, и продолжил, загнав второй шампур в левое плечо. Короткая судорога и все. Потерял сознание окончательно, оно и к лучшему. То, что я делаю, еще не значит, что оно мне должно нравиться. Третий — на сей раз в живот. Ну и последний… в череп, прямо посреди лба. Тут пришлось потрудиться, кость была крепкая и прочная. Но нет тех трудностей, что оказались бы непреодолимы… Черный юмор, понимаю, но только он способен хоть в некоторой степени сгладить отвращение. Зато для девушки это было… разве что любопытно. И не только. Стоило мне продырявить Кулинару череп, как она с непонятной ухмылкой отстранила меня и проворковала:

— Иди сюда…

Странные слова и потом она склоняется над трупом, прикоснувшись губами к его лицу. Слабое красное свечение и вокруг становится чуть холоднее, а тело принимает оттенок, слишком серый даже для трупа. Холод, вытекающая из ран кровь, атмосфера инобытия вокруг. И я понимаю, что ТУТ любопытство лучше засунуть куда подальше и временно не проявлять его. Сейчас мне хватило и мимолетного прикосновения к чужой тайне, скрытой и промелькнувшей передо мной в первый, но вряд ли последний раз.

— Пора уходить отсюда, — совершенно спокойно говорит девушка. — Скоро могут появиться те, кого не стоит ждать.

— Сейчас только оружие соберу и отправимся.

В ответ на это она лишь пожала плечами. Дескать, делай как знаешь, тут я тебе не советчица. Что ж, тут я вполне могу разобраться и без подсказок. Это не мистика какая, а просто оружие, давно и хорошо знакомое. Револьвер приберем, нечего ему на полу валяться. Ну а что у нас с остальным добром? Штурмовая винтовка «Игла» — это я хорошо отоварился. Даже оптика наличествует, что не может не радовать. Пара запасных магазинов, ну а остальное уже как-то не слишком и интересно. Неприятное занятие — рыться по карманам обезображенного до полной неузнаваемости тела. К сожалению, при подобных раскладах приходится на ходу изменять понятия, корректировать их применительно к, скажем так, условиям военного времени. То есть весь пиетет оставлен только для своих, враги же находятся вне зоны действия каких-либо чувств и эмоций.

Так, а где же патроны к револьверу, куда они запропастились? Вопрос, конечно, во многом риторический. Если не у дохлого Гончего, то у покойного садиста-психопата. Тьфу ты, еще и эту дохлятину обшарить придется… И ощущение такое, что он не просто окочурился, а еще и полежал денек-другой в каком-то растворе околобальзамирующего действия.

Как жил он, так и помер — мерзко и гадко. Я убил его хоть показательно, но быстро, не мучая. А заодно и своеобразное послание оставил специально для тех, кто идет по моему следу. Поймут они его или нет уже их дело. И еще… я это сделал и для себя самого. Нужно преодолевать те барьеры, которые наше воспитанное каким-никаким общественным влиянием сознание ставит перед собой. Конечно, я и так был по сути свободен, но более в теории. Воплощать же такое на практике… только врагу и можно пожелать.

— По трупам ты взойдешь наверх.

— Да ну? — от неожиданности я чуть было патроны не растерял. — Далеко не все заслуживают смерти, красавица.

— Решать каждому для себя. Но и помнить, что другие тоже могут так решить, — тут она заозиралась по сторонам и с видимым беспокойством добавила. — Пора. Сюда идут другие…

— Пора так пора. Через черный ход?

— Через подвал. Там есть проход в соседний двор. Так будет лучше и надежнее.

И откуда она все знает? Вопрос, конечно, философский, но от этого не становящийся менее интересным. Множество мыслей таранными ударами пытались отвоевать место в голове, но временно отбрасывались по причине более насущных. Поговорить еще успеем и на эту, и на другие темы. Вот только для этого надо оказаться в безопасном месте.

Безопасные места… Есть ли они тут вообще и как их обнаружить? И что за беспокойство у загадочной девушки появилось? Сомневаюсь, чтобы она опасалась Гончих, что-то тут совсем иное, несколько из другой области восприятия. Пока же я просто следовал за ней, будучи готовым попотчевать доброй порцией свинца тех, кто ненароком окажется на пути.

Кладовая. Раньше здесь хранились разнообразные продукты во множестве морозильников, стоящих вдоль стен. Сейчас же только пустота, ощущение полной заброшенности и вездесущая паутина. К одному из бездействующих агрегатов моя новая знакомая и направилась. Обманчиво тонкая и хрупкая фигурка, а по сути сосуд для нечеловеческой силищи. Одно движение, и весьма немало весящий морозильник буквально отлетел к противоположной стене. Ага, люк, ведущий куда-то вниз. То самое, о чем мне совсем недавно поведали.

— Туда… Открывай, я попробую его задержать!

А это уже не опасение, а настоящая тревога, опасение потерпеть поражение в каком-то важном для себя деле. Но чувствуется, что совершенно искреннее, не напускное, это уж я могу различить. Еще с детства были у меня своеобразные склонности чувствовать настроение собеседника, ощущать те эмоции, которые им владеют. Не то дар, не то проклятие, это уж смотря с какой стороны оценивать. Так что правда и ложь, искренность и утайки — все это различалось не хуже, чем простой человек отличает красный цвет от синего и ворону от крокодила.

Хорошо устроили потайной ход — не открывается, собака! Придется осторожно и медленно расшатывать успевшую изрядно проржаветь крышку люка. Дело не столь и сложное, но исключительно при условии наличия некоторого времени, с коим тут однозначно наблюдается серьезный дефицит. А к тому же я слышу тяжелую поступь. Интересно, кто же это идет, ничуть не пытаясь скрыться? Неужто у кого из Гончих шарики за ролики окончательно уехали?

— Держи, — бросаю девушке «Шелест» и последний полный магазин к нему. — Хоть отпугнешь, если попасть не сумеешь.

— Наивный… Этого гостя пулей не возьмешь.

Опять! Неужели снова начинается что-то запредельное, всеми силами выламывающееся за рамки правил всего нашего мира. Мне что, мало объятой пламенем прекрасной дамы и всех ее необычных особенностей? К такому, извините, постепенно привыкать желательно, а тут словно бросят не умеющего плавать в воду, а для полноты ощущений еще и пару кирпичей к ногам привяжут, мотивируя необходимостью закалки в экстремальных условиях.

Шаги все ближе, ближе… Но и мне вроде бы удалось расшатать неподатливый механизм. Почти удалось. А вот и гость — некто в сером балахоне ростом под два метра и очень внушительной комплекции. Оружия не видно, вот только сей факт не очень сильно обнадеживает, стоит лишь посмотреть на мою нечаянную спутницу.

— Утонувший в пучине безумия город, новые исчадья мировой скорби, — патетически воздел он руки. — Да сгинут они навсегда!

Распахнувшийся балахон и оттуда вылетают десятки кошмарных, не могущих существовать здесь тварей. Вылетают и сразу же натыкаются на тонкую, переливающуюся огнем стену, несомненно, воздвигнутую моей знакомой.

— Самоуверенность молодости, безумство грешницы! Я отдам тебя своим зверушкам, Пламенеющая…

— Ты слишком много кушать, Проповедник.

— А? — осекается тот. — Что?

— Зажрался, сволочь…

Сразу же с этим саркастическим замечанием девушка, которую этот хмырь назвал Пламенеющей, навела на него дуло «Шелеста» и нажала на спуск. Ну и сюрприз! Вместо обычных пуль оттуда вылетели подобия извивающихся огненных стрел, ударившие в продолжающих пробовать преграду на прочность тварей. Они сгорали, обращаясь в ничто, но каждая исчезнувшая вызывала болезненные ощущения у визитера. И очень злила…

— Я не удержу его долго!

Клац… Крышка наконец соизволила провернуться на ржавых до омерзения петлях, а Проповедник, судя по всему начавший звереть, изверг из глотки рой насекомых, сплошным ковром облепивших стену, начавшую дрожать и прогибаться.

— Поступь карающего во имя искупления не сдержать!

Ага, конечно, но как-нибудь в другой раз. Я вознамерился было пропустить вперед даму согласно всем принятым правилам приличия, но получил увесистый толчок, от которого чуть было не улетел в этот самый люк вниз головой. Да уж, некоторые правила хорошего тона по отношению к сей боевой красотке точно неприменимы. Прочная материальная преграда отделяет от вполне материальных тварей Проповедника, ну а Пламенеющая, как тот назвал мою спутницу, еще и злобно шипит:

— Не прорвешься теперь, тупая башка. Что, сила есть, так ума и не надо? А ты повспоминай, как это делается, вдруг на пользу пойдет, — одновременно со словами она увлекает меня за собой по узкому ходу, где и идти то нужно, согнувшись в три погибели. — Нахрапом взять решил, собственной персоной приперся, не в чужой оболочке… Теперь ему долго с силами собираться.

— Ты это о чем?

— Ну как же… Я не в своем настоящем теле, а он сам пожаловал. Силы больше захотелось, полных возможностей. Посох нефритовый ему в глотку, да чтобы с другой стороны вылез!

Последнему пожеланию сопутствовал столь экстравагантно-непристойный жест, что вся подоплека пожелания, и раньше не бывшая особенно скрытой, стала вовсе прозрачной и оскорбительной.

— Ничего, временно исчезнет, а там уже другая ситуация будет, выгодная для меня. Повезло, что сунулся нахрапом, не понял, что я это место давно еще приготовила, выбрала со всем старанием. Здесь и со слабыми силами можно чужого сдержать, — слова вылетали из нее, словно пули из автомата. Да уж, ей точно хотелось выговориться, похвалиться, просто поделиться с кем-нибудь всем произошедшим. — Проповедник… Хорошо хоть он сюда сунулся, другие поопаснее будут.

— Дорогая моя, ты не забывай, что для меня все происходящее несколько диковинно и малопонятно, — малость притормозил я ее. — Ты бы хоть разъяснила что к чему.

— Разъясню, не изволь сомневаться, только сначала оторвемся от возможного преследования, а заодно и кое-что еще сделать надо. Ты что, думаешь, будто отслеживают вас всех по датчикам, что в одежде или других предметах? Нет… Они вам внутрь маячок подсадили, чтобы уж наверняка не обнаружить. А остальное так, для успокоения тех, кто окажется достаточно сообразительным. Сейчас мы его извлечем…

Тонкие, изящные пальцы легкими прикосновениями ощупали мою голову. Видимо, именно туда подсадили ту самую следящую пакость. Так, кажется, она что-то нащупала. И что дальше? Хм, а ничего особенного — женские коготки порой могут быть вполне острыми, чтобы рассечь кожу, тем более в том месте, которое уже совсем недавно подверглось такой операции. Боли не было совсем, так, чувствовалось не слишком приятное нечто, но не стоящее никакого беспокойства.

— Вот и оно, лови сувенирчик…

Да уж, сувенир, нечего сказать. Нечто вроде маленькой капсулы, размером не более рисового зернышка, а сколько от сей мелочи неприятностей. Лети ты отсюда, уродское изобретение, аккурат на пол. Заодно и каблуком его, покрепче. Все, исчез сигнал, как его и не было. Что ж, будем надеяться, что больше у них нет средств выследить меня на улицах этого района. Ну разве что с помощью тепловизора, но он даст одинаковый сигнал на любое теплокровное создание, то есть что я, что другой участник Игры, да хоть один из Гончих — прибору все едино.

Так, вроде бы и конец туннеля нарисовался. Что ж, опять на улицы, где бегают Гончие и от коих всегда следует ожидать исключительно неприятностей. Разумеется, от всех разные, в зависимости от уровня профессионализма, но все же, все же.

Выход преграждала дверь, а не крышка очередного люка. Уже хорошо, а то еще одного подобного извращения для меня было бы несколько многовато. Дверь совсем иное дело, ее можно открыть с меньшими хлопотами. Здесь же их вовсе не возникло, благо петли оказались хоть и скрипучими, но работающими. Что снаружи? Пусто… Мрак ночи, безлюдье и даже слабенькие фонари блистают отсутствием. Мне оно без разницы, ноктовизор присутствует, но факт остается фактом — сие местечко совсем задворки. На всякий случай я взглянул на экран навигатора. Неплохо, в радиусе полукилометра нет никого из участников Игры, ну а Гончие по поры до времени вряд ли сильно обеспокоятся исчезновением моего сигнала в экранов. Удивятся — это да, да и то сначала не они, а те, кто контролирует весь процесс. Пусть подумают, поразмыслят… Искать будут, но вряд ли сразу, им пока что более важно очередное успешное шоу, его хрен пойми какая серия.

— Временно переместимся в какой-нибудь из домов?

— Согласна, — приняла мое предложение девушка из неведомо откуда. — Нам есть о чем поговорить.

И это еще очень мягко сказано. Тем много, все они необычные, да и место для их обсуждения также не есть что-то банальное. Хотя насчет последнего я все же предпочел бы спокойный бар или уют собственной квартиры. Но чего нет, того нет, сгодится и сей дом в четыре этажа, заброшенный всерьез и окончательно, как и все остальное здесь, в зоне Игры. Дверь в подъезд распахнута настежь, то же самое и с двумя из четырех квартир на втором этаже. Там и остановимся на часок-другой. Второй этаж, знаете ли, наиболее приемлемый в таких случаях вариант. В случае необходимости из окна можно выпрыгнуть, ничуть от сего факта не страдая. В то же время любопытствующие с улицы не заглянут, в отличие от первого. Здесь же все люди или враги, или же могущие ими стать. Ага, вот именно! Участвующие в Игре тоже могут оказаться очень даже паскудными тварями, подобно тому же Фредди Кулинару. Покойному ныне, к моему глубокому удовлетворению. Жить такой мрази никак нельзя, а вот сдохнуть самым паскудным образом — самое то.

Мысли неслись своим чередом, я же осматривал место с точки зрения как безопасности, так и насчет того, не побывал ли тут кто-нибудь чуток пораньше. Две комнаты, кухня, везде толстый слой пыли без малейших нарушений. Нет, все было в порядке. Значит, реально хоть чуточку расслабиться. Несильно, самую малость…

— Присаживайтесь, загадочная вы моя, — указал я в сторону вполне приличного стула. — Извиняюсь за убогость и заброшенность интерьера, но тут уж не от меня зависит.

— Я не в обиде.

— Рад слышать. Тогда… начнем. И еще. Хотелось бы узнать имя очаровательной собеседницы. Ведь Пламенеющая — всего лишь прозвище, пусть и точное.

— Можешь называть меня Лио. И не стоит так нервничать — в ближайшее время тут вряд ли кто появится. Всякое, конечно, может быть, но у тех, кого ты называешь Гончими, есть и другие, более важные дела. Запах крови и страх жертв притягивают их сильнее всего остального. Помнишь повадки волчьей стаи?

Ну как же не помнить. Помню… Волки никогда не станут на голодный желудок загонять добычу, которая может дать отпор. Предпочтут подранков, ослабевших, молодняк. Это уже потом, находясь в эйфории и особом, ни на что не похожем кайфе от растерзанной добычи, они могут (и будут) охотиться на тех, кто представляет определенную опасность. Но не все, а лишь те, кто претендует на главенствующее место в иерархии их стаи. Есть и еще определенного рода особенности, но вдаваться в подробности что-то пока не тянет. Да и люди не волки, а гораздо более хитрые и умные существа. По крайней мере те из них, которые не есть представители широких общественных масс.

— Вижу, что помнишь…

— Ну ладно, пусть Гончие в ближайшее время не появятся. А ТВОИ знакомые? И КТО они, эти создания?

— Хорошо хоть напрашивающийся вопрос не задал. Вроде того, кто я такая… — усмехнулась Лио. — Мои «знакомые» появиться не только могут, но и появятся. Надеюсь, что не сейчас, хотя клясться в этом не намерена. Они… не отсюда, не из вашего мира. Мы хотим прийти сюда, здесь свободно, нет никого в нашем понимании. Но пока нас тут нет, а то, что ты видишь, — всего лишь тени, отбрасываемые отражением в Коридоре Зеркал.

— А если до одной из таких «теней» дотронуться?

— То можно и по морде схлопотать, — Лио игриво отбросила мою руку от своих интригующих форм. — Да что ж ты такой… увлекающийся? Вопрос риторический, отвечать не стоит!

— Жаль… Я бы мог и ответить.

— Верю, с тебя станется. Выдашь какую-нибудь до того изящную пошлость, что и оскорбиться не получится. Не то непристойность, не то комплимент… Но я не о том. Я тут пока случайная гостья. Могу и остаться, но для этого нужны и множество выполненных условий, и подобающее место. Такие, как я, приходят очень долго, но и последствия будут ощутимыми.

Охотно верю. Достаточно было полюбоваться и на то, что она уже сделала. Нечто сложнопонимаемое, выламывающееся из представлений о мире как о чисто материальной структуре. Вера… Она уже давненько уступила место догматическим обрядам и странноватой рациональности. М-да… Но это явно не мои проблемы. Не мои? Не совсем и верно, теперь приходится многое воспринимать с новой точки зрения. Кто она, моя новая знакомая? Не знаю, но в скором времени узнаю непременно. В любом случае, предпочитаю быть ближе к тем, кто пытается мне помочь, а не затравить, словно дикого зверя. Да, именно зверя… Вы хотели устроить охоту, я вам ее гарантирую. Только правил Игры больше нет. Раньше это были по большей части слова, я пытался вырваться, но без особого успеха, теперь же есть иные козыри, неожиданные и не могущие быть спрогнозированными организаторами смертельного и садистического шоу.

— Ну а что хочет этот Проповедник, с которым у тебя явно не самые идиллические отношения?

— Все мы хотим примерного одного и того же, — вздохнула Лио. — Ты сейчас вряд ли оценишь термин «игра», но она везде и всюду. И Проповедник, и я, и другие сущности… Скитающиеся меж миров и ищущие место, где можно стать кем-то большим, чем странники. Проигравшие битвы в ином «где» и ином «когда», добровольно ушедшие на бесконечную дорогу странствий, просто изгнанные более могущественными созданиями. Разные, но и неуловимо похожие.

— Но почему именно сюда?

— Свободный мир. Закрытый от всех сил, белое пятно на карте и совершенное отсутствие мистических сил… У вас ведь только техника, прогресс материализма и ничего больше. Скажи, тебе нравится здесь жить?

— Извини, на столь странный вопрос и ответить нечего. Я не в восторге от происходящего, но изменить что-либо не в состоянии. Разве что в микромасштабах собственного восприятия, да и то это будет сложно. Хотя поднимать лапки кверху точно не собираюсь. Сейчас у меня одна задача — выжить и вырваться за пределы этого безумия.

— Правильно… Проблемы нужно решать по мере их возникновения, — охотно согласилась девушка. — Вырваться отсюда можно, но очень непросто. Район окружен высокой стеной, где в изобилии расставлены не только средства наблюдения, но и самое современное оружие, действующее в автоматическом режиме. Все эти электроразрядники, огнеметы, пулеметы — они тщательно проектировались для единственной цели.

— Не выпустить никого из беглецов. Я знаю. Вот только не существует идеальной тюрьмы, невозможно блокировать все и окончательно. Да и ты… наверняка сможешь помочь.

На лице Лио отразились серьезные раздумья. Очевидным было, что она пытается прокачать ситуацию и найти наиболее благоприятное решение. Уверен, что она имеет в запасе несколько вариантов, какими бы нереальными они ни казались.

— Понимаешь, мои силы сейчас несколько ограничены, да и на Проповедника я часть потратила. Нужно восполнять, а сделать это пока что очень сложно.

— Но возможно, — констатировал я. — Ты что, опасаешься меня чем-то шокировать? Право слово, сейчас это уже очень сложно. События последних суток и без того устроили очень сильную встряску… Из относительно спокойной жизни да прямиком в этот водоворот крови и безумия.

— Скоро его будет еще больше… — утешила Пламенеющая. — Чтобы почерпнуть хоть какие-то крохи силы в этом чужом мире, где мне очень сложно находиться… Нужны сильные всплески энергии. Прости, но на счастье и любовь рассчитывать даже не стоит, тем более тут. Да и снаружи дела ничуть не лучше. Выхолощенные чувства, блеклые эмоции.

— Нет ненависти, не будет и любви. Не познав утрат, не поймешь счастья от достижения поставленной цели.

— Ты понял меня. Я рада. Тогда примешь и остальное. Надеюсь… Нужны эмоции, направленные на человека, с которым я связана. То есть на тебя. Дальше объяснять?

— Не стоит. То есть для того, чтобы выбраться отсюда, надо внушить устроителям этого шоу страх передом мной. Страх смерти, ужас мести и отчаяние от невозможности остановить тот путь крови, по которому придется пройти.

Лио лишь молча кивнула, показывая, что никаких недомолвок не осталось. Что ж, теперь прояснилась и та ситуация с дохлым маньяком в ресторане. Не скажу, чтобы меня тот случай особо и взволновал, просто… нужно было знать и понимать произошедшее. Кровавая дорога, говоришь? А придется, при всем моем нежелании, устраивать визуальное сопровождение тому, что произойдет. Меня аж передернуло при отчетливой картине того, ЧТО может проявиться в результате. Местами я человек тщеславный, но такой славы не хочется. Где альтернатива? Ее нет. Я насчет сколь-либо приемлемой, поскольку смерть и поражение для меня недопустимы. Но неужели нет иного пути?

— Пригодного для тебя не существует, — понимающе и слегка печально улыбнулась девушка из иного мира. — Это твоя развилка, Клим, только твоя. В жизни любого мыслящего существа есть такая. Одна, две, несколько… От одного действия зависит вся последующая жизнь или ее отсутствие. Ты уже сделал несколько шагов по этой дороге, сделаешь и еще один. К тому же… принципы остаются неизменными. Ты не предаешь друзей, не идешь против своих гордости и чести, не собираешься прощать врагов. Главное — остаешься собой, внутренний стержень не сломан, а просто закалится в бушующем пламени.

— Знаю… Все же от этого знания ничуть не легче. Сразу и так болезненно ломать то, что перестраивается много дольше, — очень тяжело.

— Через это прошла и я, — узкая ладонь с длинными, изящными пальцами легла на мою руку. — Мне кажется, ты выдержишь.

Вроде бы она говорила искренне… Ну или очень уж умело притворялась. Не знаю. Возможно, она может несколько изменять чувства, но верится в это с трудом. В любом случае, я искренне благодарен ей за эту поддержку. Вроде бы всего несколько слов, но порой и это значит очень много.

— Ладно… К делу. Что ты можешь предложить как лучший вариант для меня здесь и сейчас?

— Где добыча, там и хищники, — лицо Лио озарилось такой улыбкой, при виде которой ее врагам я порекомендовал бы убираться на другой край континента, и то без особых гарантий безопасности. — Ты знаешь местоположение остальных участников Игры. Нужно лишь выждать, и тогда Гончие сами подставятся под пули. Пару раз это пройдет гладко, ну а потом будет иная Игра. По твоим правилам…

Коварное, жесткое, но как нельзя более подходящее к ситуации предложение Пламенеющей… Его ни при каком условии нельзя было отбросить просто так и мимоходом. Вот оно, знание психологии врага во всей красе. Действительно — где невольные участники Игры, там и Гончие. Место известно, а значит, нужно только оказаться там. Вот только в каком именно месте?

Разумеется, у меня есть переговорное устройство, но оно оказалось, мягко говоря, не слишком полезным. Забавная штучка — для его функционирования нужно было вводить определенный код, а его наличием я как раз похвастаться и не мог. Хорошо хоть навигатор работал, хотя и в нем были некоторые недоступные функции. Какие? Да кто его разберет, право слово. Наверное, какого-то рода информация, которая могла бы пригодиться… Обидно, досадно, ну да ладно. Судя по всему, придется действовать наугад.

— Ну что, боевая подруга, монетку бросать придется или просто двинемся к ближайшему сигналу?

— Ты о чем? — коварно улыбнулась та. — Если горюешь о бесполезности рации, то тут ничем помочь не могу. Ее просто заблокировали, никакой код не поможет. Зато в твоем трофейном навигаторе можно найти очень полезные сведения. Новых сообщений и директив на него уже не поступит, а вот старые… Уверена, они тебя заинтересуют.

— Ага, конечно, — фыркнул я от праведного возмущения. — Только не хватает одной малости под названием код доступа. Без него сколько ты ни пляши вокруг прибора с бубном и танцами вокруг баобаба — толку не наблюдается.

— Это я организую… Смотри и наслаждайся.

Эх ты как заговорила! Интересно, есть ли основания для такой уверенности? Посмотрим. Рука Лио легла на спутниковый навигатор, окуталась бордовым сиянием и… бедный прибор протестующе запищал. Видимо, возмущался столь наглым и бесцеремонным вторжением в личное электронное пространство. Ну и ну. А ведь получилось! Уметь надо — каким-то неведомым волевым усилием вскрыть закрытые доселе хранилища информации. Интересно было бы узнать способ, но понимаю, что сейчас мне это ничего не даст. Очевидно ведь — таким вещам не научиться ни задень, ни за месяц… Зато воспользоваться способностями Пламенеющий реально здесь и сейчас.

Удружила! В мои загребущие лапы попал весомый массив информации обо всех участниках Игры, а также о приблизительных планах Гончих относительно того, кого и когда «вывести в тираж». Моя не слишком скромная персона стояла, скажем так, в двояком виде. Попытка прощупать боеспособность каким-то любителем из назначенных сверху, ну а в случае неудачи — подранить, но оставить в покое до поры до времени. Ну нечто вроде десерта. Точно такие указания давались относительно ныне покойного Кулинара и еще одного типа по имени Шон Ченг. Этому типу чем-то насолили социоэтики, поэтому он на протяжении четырех месяцев прикончил шестерых. Убивал голыми руками, попросту сворачивая шеи. Что ж, учтем сего индивида как достойного бойца и будем обращаться с должной осторожностью.

О, а вот и та, в чьем теле обосновалась Лио. Своеобразно, тут и сказать нечего. Сказать нечего, а спросить все же можно…

— А что обладательница твоего бывшего тела, она действительно отличалась… своеобразными склонностями или просто обладала определенным чувством юмора?

— Ну скорее уж склонностями. Но и юмор был, чего скрывать. Вся ее память мне доступна. И не пошли! Все прочее доступно тоже и попрошу без высказываний. Крайц, у тебя даже мысли такие, что у поборников чистоты нравов уши в трубочку завернутся и кое-что пониже пояса отпадет от стыда. Хотя там и отпадать нечему… Они же у вас настолько себя блюдут, что смотрят на красивых женщин как на злейших врагов.

— Ну да, конечно, — циничным образом усмехнулся я. — Зато молоденькие мальчики к грешкам точно не относятся. Главное, чтобы все было относительно тихо и в рамках установленных ими же правил. Я много чего могу про них порассказать, ну да не о том речь. Так что, та, которая была раньше в этом теле, она полностью умерла?

— Именно. Инфаркт… Прямо под ножом этого маньяка, которого ты пришпилил шампурами к полу. Судьба, видимо, такая.

Скорее всего так оно и есть. Для многих людей судьба существует, но не для всех. Она для тех, кто не находит в себе сил и воли свернуть с той тропы, на которую его загоняют совместными усилиями общество, каноны, различные догмы и шаблоны. Таких людей много, ими легче управлять, они принимают реальность такой, какая есть, не пытаясь ее изменить. «Пусть будет так, как будет», — говорят они. И получается именно так. Судьба для таких — не пустой звук, они сами протягивают демонам судьбы оковы с просьбой оковать их по рукам и ногам.

Ну да не совсем туда меня понесло. Бывает, что тут скажешь. Зато некоторые факты из биографии девушки, в чье тело временно поселилась Лио, были весьма забавны. Шлюха из борделя, но не совсем обыкновенная. Специализировалась в роли госпожи для всяческого рода мазохистов из высших кругов. Пороть их там, бережным образом яйца в тисках зажимать, придушить, но не до смерти… Вот недавно и переусердствовала. Она его плеточкой, плеточкой, а тот уже и не дышит. Обвинили в намеренном превышении необходимого уровня порки или еще чего-то там, ну и в Игру. А зачем? Читаем дальше… Та-ак, это уже совсем гадость! При возможности устроить наиболее жесткую сцену изнасилования с калечащими методами и заканчивающуюся смертью.

Ага, все в их «лучших» традициях. Что нужно широким массам, что намертво прилипают к экранам при трансляции Игры и всех связанных с ней передач? Правильно, зрелищ — побольше и поразнообразнее, на любой вкус и цвет. Убийства, кровь, боль и мучения, да к тому же тотализатор, где ставки делаются по всем возможным ситуациям. Ага… Кто дольше продержится, кого убьют следующим, выживет ли кто-либо вообще из этого состава участников, каким образом убьют очередную жертву, кто из Гончих это сделает. Мерзость.

Но это опять лирика, главное тут в другом. Наиболее вероятна сейчас травля одного компьютерного гения, который очень сильно насолил всей широкой общественности, играя с сетями, а также с переадресацией телефонных звонков. Чат виртуального секса переместить на сайт монастыря, рецепты вкусных и полезных мясных блюд на портал вегетарианцев. Ну а телефонные звонки — так это вообще очень юмористическое представление. Звонки по поводу оплаты гробов на квартиры частным лицам, вызов стриптизеров и стриптизерш, да и многое другое… Довольно безобидные шалости, но вот им не сильно понравились, раз его сюда упекли. Однозначно напакостил своими шуточками кому-то важному и наверняка имеющему отношение в здешней вакханалии.

Смотрим на карту и местоположение компьютерщика… Ага, именно так, поскольку взлом моей спутницей системы защиты дал возможность отслеживать перемещение каждого. Ну да, сигналы от маячков пусть немного, но отличались. Этакая скрытая возможность прибора, доступная даже не всем Гончим. Их скорее всего просто направляли в тот или иной район при необходимости.

— Далековато, — посетовала Лио, также взглянув на карту. — Пока мы до этого Хэнка доберемся, его могут десять раз прикончить. Его должны долго гнать, травить, но мало ли что…

— А что делать? Самому бег на дальние дистанции удовольствия не доставляет, а ведь придется устроить небольшой марш-бросок. Но не в изматывающем темпе, силы еще ох как пригодятся.

На том и порешили. Разумеется, устраивать пробег по центральным улицам было бы верхом идиотизма, да и вообще бегом это можно было назвать лишь теоретически. Просто относительно быстрое и скрытное продвижение в нужном направлении по задворкам и переулочкам. Штурмовая винтовка в руках, готовность мгновенно огрызнуться огнем и никаких посторонних мыслей — все направлено исключительно на отслеживание изменений вокруг.

Не зря старался… Попалось еще одно транспортное средство Гончих. На сей раз это бы просто мотоцикл, восседающий на котором тип осматривал окрестности. Патруль, не иначе… Можно было бы его и угробить, обстановка позволяла, но поднимать шум раньше времени не хотелось. Пришлось затаиться минут на пять, ожидая, когда железный конь увезет своего седока малость подальше.

То ли нам повезло, то ли Гончие действительно были сосредоточены в отдельных секторах, но больше мы никого не встретили. Впрочем, зона Игры большая, особо удивляться не приходится. Но приблизившись к местонахождению Хэнка, нужно было вести себя совсем уж осторожно. Самым для меня беспокоящим фактором была собственно Лио. В смысле, сможет ли она перемещаться бесшумно и незаметно или же?.. Смогла. Видимо, новое временное тело никак не было существенным нюансом, послужив чем-то вроде удобной или не очень одежды, не более того.

Дела-а… Я начинаю относиться ко всей этой безумной мистике как к естественным, пусть и непонятным вещам. А что такое естественное? Правильно — это то, что не противоречит твоим принципам и не вызывает желание растереть в мелкую, невесомую пыль. Ну а увиденное мною в исполнении Лио и ее слова… Непривычно, зато отторжения не вызывает. Напротив, мир вокруг от таких деталей станет только интереснее. Даже Проповедник, и тот ничем не хуже компашки, что стоит во главе Игры.

— Клим, смотри, движение, — Лио, которой я временно перепоручил навигатор, уловила очень интересный нюанс. — Он приближается к нам, пусть и несколько забирает влево.

— Гонят?

— Наверное. Решай, что делать будешь…

— На пересечение и занять выгодную для стрельбы позицию. Там и посмотрим.

В покинутых, безлюдных районах можно найти множество подходящих для огневой позиции мест, это прописная истина. А если эта позиция еще и относительно скрытная… это я в том смысле, что скрываться легко, меняя ее на новую без особого риска быть замеченным врагом.

Как раз такую я и обнаружил за то недолгое время, что оставалось в нашем распоряжении до предполагаемой встречи с Гончими. Трехэтажный дом, находящийся несколько в глубине и с третьего этажа которого обеспечивался очень даже удобный прострел нескольких секторов, откуда могли появиться противники. И сложно будет понять, откуда именно ведется обстрел — акустика благоприятствует, звуки будут отражаться от соседних строений и «плавать», мешая быстро определиться. Нет, засекут, спору нет, но к тому времени я успею положить в цель несколько пуль и уйти на всех парах либо к другой позиции, либо просто куда подалее.

«Игла»… Хорошо назвали штурмовую винтовку, хлестко и по сути. Мощные патроны, высокая точность и расчет на один, зато смертельный выстрел. Хотя и очередями винтовочка стреляет очень эффективно, снося всех на линии огня. Разве что немного сильная отдача в этом режиме, но это, пожалуй, единственный недостаток, причем несущественный.

— Ну и где он, скоро появится? — прошептала Лио.

— Молчи, чтоб тебя… Молчи, ни звука, — мое шипение хоть и было на грани слышимости, но все же оказалось достаточно убедительным.

Нет, ну это надо же — пытаться разговаривать, находясь на огневой точке и при желании остаться незамеченными. Азы ведь, ан нет, эта простая вещь до моей знакомой мистического содержания не дошла. Впрочем, я могу быть и несправедлив — мало ли какие способы она привыкла использовать для маскировки. Наверняка так оно и есть, но тут это пока что ею не используется. М-да, зато привычка осталась. Привычки, они ведь тоже разные бывают и некоторые из них порой могут сослужить дурную службу.

Все, теперь только полная концентрация и тишина. Я не могу ошибиться, сюда точно кто-то движется, причем скрываясь не слишком усердно. Еле слышный скрип половицы, шорох, который возникает, когда куртка задевает о стену… Ну и ну! Судя по всему, кому-то из Гончих сильно понравился этот дом. Почему я так решил? Участники Игры отобразились бы на экране навигатора, ну а охоться Гончий на меня, не стал бы так шуметь. Оно может ведь и очень плохо закончиться, к примеру, пулей в несовместимое с жизнью место. Нет ничего странного в том, что мы выбрали одно и то же место — больно уж оно удобное. Вот только у меня оказался мощный козырь в виде времени появления. Чуточку, но раньше… Этого зачастую хватает, чтобы выиграть в краткой, но очень важной схватке.

Временно откладываю в сторону «Иглу» и временно возвращаю себе «Шелест», взамен бросая Лио извлеченный из-за пояса револьвер. Мини-автомат при боях в доме куда как лучше, нежели штурмвинтовка. Она, уж извините, несколько габаритна, а порой пара мгновений все решают. Тут же пока повернешь, пока прицелишься. Нет, для подобных случаев или миниатюрная трещотка, или же короткое помповое ружье.

Когда атаковать… Ну как только мой визави изволит зайти в одну из квартир — эту или соседнюю. Две остальные, находящиеся на этой площадке, не совсем удобны, право слово. А эта, в которой мы расположились, все же удобнее. Не удивлюсь, если он выберет именно ее. Звук открываемой двери… Пора!

Прыжок… Таким образом, чтобы пролететь через простреливаемый сектор, одновременно длинной очередью попотчевав визитера. Негромкие звуки выстрелов «Шелеста» в очередной раз доказали правильность выбранного названия для сего оружия. Их могли услышать разве что совсем близко, да и то сомнительно. И разумеется, я стрелял в лицо показавшемуся на пороге человеку. Многие предпочитают палить по корпусу, дескать, туда попасть легче. Порочная практика, если честно. Пуля в корпус далеко не обязательно убьет или окончательно выведет из строя, противник может в ответ нашпиговать вас свинцом по самые уши. Зато получив подарочек в черепушку, лежит себе в дохлом или бессознательном состоянии. На худой конец, корчится на полу от болевого шока.

Вот и сейчас. Хоть пули и малого калибра, но, попав в цель, разнесли лицо Гончего до полной неузнаваемости. Пусть теперь его патологоанатомы по кусочкам склеивают, дабы выдать родственникам в мало-мальски пригодном для погребения не в закрытом гробу виде. Этот дохлый, сомнений быть не может, но я пока что не спешил. Мало ли, вдруг он не один сюда пожаловал? Нет, вроде бы тихо…

— Обшарь труп, быстро… Все оружие, боеприпасы, еще что нужное.

Лио кивнула и направилась выполнять поручение, в то время как я вновь сосредоточился на наблюдении за секторами, откуда могла появиться затравленная жертва погони. Думаю, что пара минут еще есть. Что за?..

— Переговорное устройство. Возьми. Оно еще не заблокировано, частота не сменилась.

— Благодарю…

Я буквально выхватил тонкий черный ободок из руки Пламенеющей. Туплю, однако, мог бы и сам догадаться о столь ценной покамест добыче. Лио… молодчина! Роскошный подарочек, как ни крути.

— Глостер, если занял позицию, то цель появится через минуту-полторы. Двое его гонят, надежно гонят… Стрелять в ногу, в ногу! Но не раздроби сустав, он пока живым и бегающим нужен.

Голос Олафа, этого уже знакомого мне паскудника, врезался в голову назойливо и противно. Больше всего хотелось сжать его глотку и держать так до тех пор, пока ножками сучить не перестанет. Но чтобы эти мечты превратились в реальность, нужно было еще очень многое сделать. Сейчас же я был рад сему сообщению, которое дало мне частичный расклад предстоящей картины. Гонят двое, а это не столь и много. Ну и третий… был.

Вот он, Хэнк, этот компьютерщик, доигравшийся до Игры. Бежит и не понимает, что все происходящее давно срежиссировано, ну а сам он всего лишь марионетка на невидимых нитях. Ведь и я хочу использовать его как своего рода живца, на которого легко поймать Гончих. О как! Даже обреза в руках не видно. Неужто потерял или уже расстрелял все патроны? Все может быть, но все равно, глуповато получается.

Короткая очередь, ударившая в асфальт в нескольких метрах перед беглецом, показала нежелательность движения в том направлении. Травля… Классическая охота на волков, где красными флажками огорожены границы. Парадокс, но частенько действует. Только здесь вместо волка — не слишком и «зубастый» человек, более опасный в кресле у экрана компьютера, нежели в несколько чуждой для него среде. Ну роль флажков выполняют свинцовые осы разнообразного калибра. Гонят же его под выстрел Глостера, ныне покойного. Зачем? Господа, ну я же не Олаф, откуда мне знать всякие там задумки организаторов шоу.

Зато та самая «направляющая очередь» дала возможность отследить местоположение стрелка. Он занял свою мимолетную позицию с некоторой ленцой, не особо стремясь проявлять чудеса скрытности и наблюдательности. Нет, этого с избытком хватало для травли жертвы, но не для настоящего боя. В бою всегда надо выкладываться по максимуму, ведь потеряешь не деньги, а собственную жизнь. Согласитесь, гораздо более серьезная цена поражения. А где второй? По всей логике, на другом фланге и чуть сзади. Ага, так и есть. Да к тому же вновь на некоем подобии автомобиля, только суженном и более повышенной проходимости в сравнении с обычными моделями.

— Глостер, — вновь голос в наушнике, на сей раз совершенно незнакомый. — Ты там что, вовсе оглох?!

А теперь медлить нельзя, совсем нельзя. Пусть второй, что в машине, пока вне зоны точного прицельного огня, но время не ждет. Несколько одиночных выстрелов в ту зону, где находился стрелок, каждый раз сдвигая ствол чуть праве… Простой прием, зато он прямо-таки гарантирует попадание в цель. Нужно лишь вычислить место, где засел не слишком осторожный противник. Ну если тот не сменил позицию, чего явно не ожидалось. Расслабился, увлекся травлей… Часто встречающийся огрех, но на сей раз он имел серьезные последствия. И сразу же перевод сектора поражения на типа в машине.

Теперь уже стрельба очередями, пусть и прицельными, на два-три патрона. Визг рикошетов — машина, как и следовало ожидать, оказалась весьма неплохо бронированной. Не теряя времени на разворот, Гончий сделал то, что… было наиболее надежным. Он просто врубил задний ход, и возмущенно завывающая мотором машина понеслась назад. Еще пара очередей, теперь уже по колесам. И тут промашка! Это были не обычные шины, а наполненные герметиком. Можно всадить туда с десяток пуль, но вязкое вещество мгновенно заполняло пробой и ровным счетом ничего не менялось.

Предусмотрительный оказался, очень даже. Не новичок, гадом буду! Впрочем, второй, которого я или серьезно ранил, или вообще убил, также не был любителем, просто он попался в довольно изощренную ловушку. А теперь уходить. Свое дело я сделал, пора и менять место дислокации.

— Сваливаем! — рявкаю командным голосом. — Быстро и без задержек…

Вроде бы все понятно, но Пламенеющая за каким-то непонятным делом останавливается и три раза стреляет в однозначно дохлого Гончего. Зачем? Сейчас задавать вопросы некогда, так что приходится легонько подтолкнуть ее к выходу и уносить ноги поскорее. Потом поговорим…

Кстати, а этот-то компьютерщик так и смылся! Да, повезло парню, ничего не скажешь. Что ж, пусть ему и дальше так везет. Естественно, что я сочувствую ему гораздо больше, чем всем этим поганым Гончим, вместе взятым. И все равно, забавно вышло, ведь я и не собирался что-либо делать для него. На кой?

Быстро уйти — тоже искусство. Многих бойцов сгубил азарт, подзуживающий их рисковать там, где это не было вызвано ни необходимостью, ни обещание действительно впечатляющего результата. Если того же можно достичь с меньшим риском, то именно так и нужно поступить. Не всегда, но в большинстве случаев. Вот и я предпочел, даже не удостоверившись в смерти стрелка, которого я «достал», отступить и выбрать новую цель. Результат и так существенный — один труп точно, другой, возможно, убит или же ранен, ну а третий отделался изрядно подпорченными нервами и ретировался куда подальше.

Некоторые постарались бы смыться как можно дальше от места, где все это произошло, но тут еще очень даже спорный вопрос… Как раз искать будут по расходящемуся радиусу, если будут вообще в ближайшее время. Да, могут ведь и списать на неизбежные в шоу случайности. ПОКА еще случайности. Но в любом случае, вряд ли начнут шарить прямо в непосредственной близости, всего за несколько домов. В одном из них мы и расположились, заняв полуподвальный этаж. И уйти можно довольно легко, и шума меньше при любом раскладе.

— Радость моя, а ответь, на кой ты труп дырявила?

— Ты же сам меня на это надоумил.

— Я? Если видишь в стенке руки, не волнуйся, это глюки… — только и смог прокомментировать я сие совершенно непонятное заявление Лио. — Я бы точно не стал тебя агитировать переводить боезапас на дохлятину.

— Не понимаешь. Ты убил Кулинара, пригвоздив его четырьмя шампурами к полу. Плечи, живот, голова… Крестом дырки получились. Вот я этот почерк тебе и надумала создать. Клим Крайц. Клим Крест… Так они тебя и назовут, как только найдут хотя бы еще один такой специфический труп. Жаль, что второго убитого пометить не удалось.

— А он точно помер? — полюбопытствовал я. — Что попал знаю, причем успешно. Ну а насчет смерти…

— Будь спокоен. ЭТО я всегда чувствую и знаю.

Ну как же, как же. Пламенеющая вновь сочла своим прямым долгом напомнить мне о своем особом положении, непостижимом и вместе с тем весьма интригующем. Непонятное создание, идущее своей загадочной дорогой, но очень уж симпатичное и завораживающее.

— Процесс пошел, — продолжила Лио. — Больше накала эмоций, зачатки страха перед тобой, пусть еще не полностью оформленные. То, что нам и нужно… Остается усиливать и еще усиливать, время тут тоже важное звено.

— Недоговариваешь ты что-то…

— Конечно. Не я одна тут собираюсь обосноваться, есть и другие. Тот же Проповедник, хоть временно и отступил, но обязательно вернется. Иные существа, которым хватит осторожности и рассудительности явиться как я — в чьем-то обличье. И они вполне могут выбрать в качестве вместилища своего разума кого-то из Гончих.

— Неприятный окажется сюрприз, — согласился я. — Но ты их почувствуешь и сможешь противопоставить свои знания и силы?

— Я попытаюсь это сделать. Противопоставить, как ты выразился. Пока что у меня небольшое преимущество — я появилась чуть раньше, удачно встроилась и наращиваю канал, по которому идет энергия. Вот только канал слишком слаб, уязвим, нужно больше времени и одновременно риска, эмоций, боя.

— Сочетание не сочетаемого. Ладно, лично у меня все равно иного приемлемого варианта нет. Будем и дальше пугать господ Гончих. Кстати, они опять сменили частоту передачи на рации. Сказали, что переходят на волну КГ-40, а я в этом ничего не понял. Какое-то обозначение для своих и все тут, посторонний не разберется.

— Живым отловить Гончего надо, и он тогда тебе все выложит.

— Идея хорошая, — без колебаний согласился я. — Но реализация пока что хромает. Впрочем, будем стараться, особенно если и ты поможешь.

Лио только рукой махнула. Дескать, сам знаешь, что помогу, куда же я денусь. И верно, интересы общие, по крайней мере сейчас. Правда цели… не до конца понятны. Остается тогда вновь искать ту больную мозоль Игры, на которую очень требуется наступить.

Что искать, кого обнаруживать? Вопрос, однако… Варианты присутствуют, но их количество довольно обширно. Зен Клайд, биржевой махинатор, облапошивавший многие корпорации с завидным постоянством. Дороти Сентон, ревнивая мегера, в припадке неистовства перерезавшая глотки любовникам. Рихард Клоски, карманник-виртуоз, облегчающий кошельки всех встречных… Анжела Грайс, совсем еще юное создание. О, а это интересно. Попала сюда за то, что спалила пару десятков человек. И дело не в самом факте, а в том, что я кое-что читал о ней. Из какой-то повернутой на аскетизме и послушании сектантской семейки. Просто не выдержала всей этой извращенно-постной атмосферы и попыталась вырваться. Ну а так как была несовершеннолетней, то ничего и не получилось. Вернули «родной семейке» сдвинутых на голову аскетов и повернутых на всю голову. Вот и получилось в конце концов огненное чудо.

Неоднозначное дело, по крайней мере для меня уж точно. Но для того, чтобы бросить девчонку на растерзание под дружные радостные завывания зрительской массы, организаторам Игры и думать не пришлось. Легко и просто учинили.

— Опять задумался? — отвлекла меня от невеселых мыслей Лио. — Не нужно сейчас так углубляться в неразрешимые проблемы. Ты еще не готов. Пока не готов…

— К чему?

— Ко многому. Хотя бы осознать изменения вокруг. Ты их принял, но еще не окончательно понял. Новые краски вроде бы привычного и понятного, несмотря на нелюбовь к нему, окружающего мира. Мистика. Ты сразу тянешься к новому, оно вызывает интерес, но вместе с тем и немного опасаешься.

— Я не понимаю, куда может меня привести мистика… Я иду по дороге, пусть и не той, по которой пытались направить, и вижу, что она словно создается из ничего. Пара метров вперед и я не знаю, в какую сторону сверну. Словно мои мысли, порой неосознанные, и формируют ее.

— Лучше и сказать нельзя. Строй свою дорогу и дальше, сначала неосознанно, потом более отчетливо. На всех путях ты встретишь только себя самого. Никогда не ощутит себя частью битвы тот, кто по сути своей не является воином. Мистика не прикоснется к человеку, кто не есть философ и мыслитель. Ну а серость так и обречена оставаться слякотью и болотом, только и могущим топить в своих зловонных утробах все, хоть как-то выделяющееся на общем фоне.

Говоря это, Пламенеющая иронично улыбалась, великолепно зная мою реакцию на ее слова. Она как бы играла на самых тонких струнах моей души, извлекая оттуда истинное лицо. Да, то самое, которое так долго стремилось подавить это… идеально-гуманистическое общество — на самом деле просто олицетворение ханжества и лицемерия. Как-то не сочетаются в моем сознании гуманизм и Игра! А влияние окружающей реальности было, чего греха таить. Да, я мало был ему подвержен, но все же был. Сейчас же сия наносная шелуха постепенно слетала. Ну и без вмешательства Лио точно не обошлось. Я догадывался, что она сейчас творила.

— Пробей коридоры вглубь сознания, загадочное создание…

А может, я и не говорил этих слов. Возможно, были просто мысли, но услышанные и понятые ею не хуже тех звуковых колебаний, что принято называть речью. Колебания звука, колебания энергии… разницы никакой и нет. Есть только ощущение той, кто поняла и сейчас убирает наносное, чуждое мне.

И вновь осторожное, крадущееся передвижение по районам зоны… Утро уже почти наступило, так что ноктовизор я временно убрал. Следующей ночью он мне ой как понадобится, а сейчас зря разряжать батареи было бы непростительной глупостью. Пламенеющая рядом, она движется столь бесшумно, что возникают сомнения в ее материальности. Ан нет, вполне в настоящий момент ощущаемое тело, очень привлекательное. Девушка, понимание которой не только очень сложно, но и лежит совсем за рамками привычных понятий.

Смерть, страх, пусть теперь уже вовсе не мой, кровь… Неужели эта триада будет отныне моей постоянной спутницей по жизни, к тому же усиливаясь со временем все больше и больше? Все к тому и идет. Я же иду к очередному месту, где очень даже вероятно рандеву с теми, кого ненавижу всеми фибрами души, — теми, кто причастен к творящемуся вокруг садистическому безумию.

— Что-то эта Анжела засела на одном месте и не двигается последнее время. Раньше быстро перемещалась, а теперь примерно в одном месте находится. Не есть ли это подозрительно?

— Нет, Клим, вряд ли. Просто девочка затаилась и думает переждать. Обычное поведение, но именно оно и приведет к ней Гончих. Они не любят, когда добыча сидит в норке, да и зрителям подобное неинтересно.

— Тогда используем как живца?

— Правильно.

Короткий, но содержательный разговор. А иным он в это время и быть не может. Да, а ведь забавная мелочь — мне совершенно не хочется спать, да и усталости практически не наблюдается. Казалось бы, столь напряженная и насыщенная событиями ночь должна измотать весьма серьезно, ан нет, не тут-то было. Наоборот, ощущается бодрость и готовность хоть прямо сейчас устраивать кросс по пересеченной местности. Ладно, разобраться можно будет и потом, а вот пользоваться надо сейчас.

Судя по всему, Анжела находилась или в небольшом баре, или где-то рядом с ним. Вот только учитывая, что он стоял несколько на отшибе… Сомнительно, чтобы она пыталась спрятаться в траве. Значит все же внутри. Оп-па! Стоять и не двигаться. Не нравится мне это место и все тут.

— Что такое?

— Неприятное ощущение, Лио…

— Я бы могла проверить, но не хочется тратить силы.

— Тогда не придется. Есть разные способы для проверки. Но для этого придется временно оставить тут револьвер. Мы из него отвлекающий маневр сейчас соорудим.

Ага, все те же шуточки с дистанционно стреляющим оружием. Старо как мир, но срабатывает с завидным постоянством, ничуть не теряя эффективности от прошедших лет. Тот же случай, что и с коньяком — от возраста приобретает лишь более изысканный, почитаемый ценителями вкус. Берем оружие системы револьвер, закрепляем его как следует, предварительно нацелив в нужное место, после чего привязываем к спусковому крючку тонкую, длинную, зато весьма прочную леску. Леска вообще очень широко используемое средство. Я не говорю о такой банальности, как рыбалка, тут совсем иное. Ею можно удавить, только для начала надо сделать на концах специальные петли во избежание травмы собственных рук. Леска, она ведь тонкая и легко рассекает кожу при должном нажиме.

Ее используют для растяжек, она пригодна для связывания рук, ну и для того, что я сделал сейчас. Универсальность, что ни говори. Дерни за леску — раздастся небольшой салют. Дерни еще раз, и он вновь повторится. Ну до тех пор, пока патроны в барабане не подойдут к логическому завершению.

— Как только придет время, дернешь за кончик, — поручил я сие нехитрое дело своей спутнице, когда мы уже отошли на некоторое расстояние. — Появится кто из бара, вновь дернешь, но один раз. Если нет, то продолжаешь палить через минуту.

— Хорошо… Но не думай, что без меня внутрь пойдешь. Я от тебя никуда не денусь, даже не рассчитывай.

— Кто бы сомневался. Все. Через минуту начали.

Да, вполне достаточно этого короткого отрезка времени, чтобы собраться и переключиться в состояние полной, исключительной готовности к бою. Ну и, конечно же, сменить место дислокации, а если проще, то короткая перебежка и я уже гораздо ближе к зданию бара, но и не совсем рядом во избежание ненужного риска.

Время. Выстрел и одно из немногих уцелевших стекол разлетается водопадом звенящих осколков. Ну и? Так, сразу никто не вылетел из двери, матерясь нецензурно и водя стволом в разные стороны. А вот тень движения была, тут сомневаться не приходится. Ставка на оборону? Маловероятно, гонор у Гончих ой как присутствует, да и чего им бояться? Одного выстрела, к тому же неприцельного? Разумеется, засевший (или засевшие) в баре вполне в состоянии догадаться, что выстрел далеко не всегда производится с целью попасть в цель. Порой это обычный отвлекающий маневр, не более того. Тогда? Атака под прикрытием — вот наиболее возможный вариант действий.

Пошло и понеслось на всех парах! Дробное тарахтение автомата не самого маленького калибра, пули из которого уходили в направлении произведенного выстрела из револьвера-обманки. Подавление огневой точки, цель коего не уничтожить стрелка, а прижать к полу, заставить залечь и не высовываться какое-то время. Значит, их как минимум двое — один ведет заградительный огонь, ну а другой рванется мощным и скоростным броском. И уж точно не через дверь, сие сразу будет заметно. Если есть запасные и нестандартные выходы, то умный человек и опытный боец именно их использует в такой ситуации.

Из окна… Другого, естественно, не того, откуда другой тип палил из автомата. Однако также из тех, где стекла отсутствовали как класс. Грамотно приземлился, перекатившись через левое плечо и не выпуская из рук помповое ружье с пистолетной рукоятью. Но беда его оказалась в том, что планировал он рывок, а оказался… ну не лицом к лицу с противником, а все ж довольно близко. Стрелять? Шумно, опытный боец легко отличит звуки, издаваемые разными типами оружия, да и место вычислить не есть сложно. Зато нож полностью бесшумен.

Бритвенной остроты сталь очень хорошо способствует прекращению жизненных процессов у того, в кого вонзается. Особенно если вонзается в шею… Тут уж не до того, чтобы перехватывать помповик и пытаться пальнуть — инстинктивный рефлекс направлен на то, чтобы попытаться зажать рану, остановить кровь. И никакого крика — гортань, скажем так, практически не в состоянии издавать что-либо, кроме нечленораздельного и тихого хрипа. Готово… Диагноз — труп.

Теперь только выдернуть клинок из тела. А, мать вашу, забыл, что в таких случаях осторожнее быть надо! Весь в кровище уделался, что ни малейшей радости не доставляет. Вот сволочь этот Гончий, хоть после смерти, да напакостил. Что там говорила Лио? Тебя должны бояться… Хорошо, пусть будет так. Нож входит в мертвеца еще три раза, образуя очередной крест. Почерк убийц, как говорится в давно и почти полностью закрытых для широких народных масс учебниках по психологии преступлений. Даже любопытно, что они будут выдумывать про меня… Наверняка какую-то несусветную чушь, ведь им и в голову не придет, что это не удовольствие, а исключительно необходимость для достижения цели. Целью же является страх… Не просто мимолетный испуг, а именно иррациональный, затягивающий в свои липкие сети ужас из глубин подсознания.

Но нужно торопиться. Однако спешка вовсе не является поводом для разгильдяйства и небрежности. Это я относительно отныне бесхозного помповика с прилагающимся к нему патронташем. О как? Кажется, мне кто-то говорил, что тяжелое вооружение и взрывчатка совсем не входят в комплект снаряжения Гончих… Естественно, сие было очередной брехней. Ну не померещились же мне подвешенные за кольца три гранаты? Ага, и я о том же. Галлюцинациями не страдаю, а значит, передо мной реальность. Неплохо, если совсем откровенно, карманная артиллерия еще никому не повредила.

Вперед… Не напролом, конечно, а просто вежливо и деликатно проникнуть тем путем, каким выбрался из бара слишком резвый при жизни покойничек. Едва я оказался внутри, как непрерывный треск автомата стих и наступила полная тишина. Естественно, стрелок думает, что пока хватит расходовать боезапас. И верно, времени с избытком должно было хватить для того, чтобы его дружок перебежал опасный участок. Осталось проверить готовность стрелка отразить нападение с неожиданного направления.

Хорошие гранаты достались в качестве трофея, многофункциональные. Аж три режима срабатывания и выбрать реально любой из них. Удар, задержка и нажим, то есть возможность использования как противопехотной мины. Ну да мне сейчас необходим первый, ударный вариант.

Самый неприятный сюрприз для стрелка — граната, взрывающаяся в одной с ним комнате. Самое жуткое, если стены крепкие, кирпичные. Тогда осколки начинают рикошетить на замкнутом пространстве и рубят всех оказавшихся на открытом месте не хуже, чем сечка капусту. Такая вот экзотическая кулинария… Тут, правда, в качестве материала для большинства внутренних стен использовалось нечто вроде малость улучшенного гипсокартона, так что на рикошеты рассчитывать было бы весьма опрометчиво. Но это и не нужно.

М-да, если известно местоположение противника, у тебя граната и о твоем присутствии пока не догадываются… Это почти то же самое, что играть в шахматы с равным по силе соперником, когда тот в качестве форы дает ферзя. Отказываться от такого подарка? Помилуйте, я не мазохист. Граната на удар, бросок в приоткрытую дверь и сразу же уход в закрытый от взрывной волны и разлета осколков угол.

Взрыв, пыль, шум в ушах. Какая же гадость эти последствия применения гранаты поблизости от себя. Хорошо хоть рот заранее чуть приоткрыл, а то оглох бы на хрен. И так в ушах гул непрекращающийся, мама не горюй! А рассиживаться никак нельзя, надо сразу же проверить относительно того, все ли в порядке, не нужно ли добавки подбросить?

Ф-фу… Разделочный цех на мясокомбинате, иначе и выразиться сложно. Кровь, обезображенное тело и вообще крайне нелицеприятная обстановка в помещении.

Мертв? Как селедка из бочки, да к тому же выпотрошенная крайне нецензурным образом. Но порядок есть порядок, поэтому пуля в голову еще никогда лишней не была. Труп дернулся от выстрела, вот только это была обычная реакция материи на удар, а никак не нечто иное. Ладно, контроль в таких вещах — дело святое. Я слегка улыбнулся, хотя раньше и представить себе не мог, что в подобных ситуациях смогу сохранить чувство юмора, пусть и весьма черного оттенка.

О чем это? Да просто Лио тут наверняка оказалась бы в некотором замешательстве относительно своей идеи насчет личной метки на убитых мною Гончих и прочих уродов от Игры. Ну не будут бросаться в глаза пару пулевых отверстий на фоне того, что уже сотворила милая ручная гранатка.

— Не будут так не будут…

— Лио, — чуть было не взвыл я от столь неожиданного появления. — Я ведь мог и пальнуть сразу, на звук. Не уверен, что это тебе так уж понравилось или оказалось бы полезным для здоровья.

— А… Ну извини, не подумала, — отмахнулась она довольно легкомысленно. — К тому же это всего лишь оболочка… временная.

— Но без нее будет сложнее, гораздо сложнее. Ты и сама говорила об этом.

— Да. Верно… А ты знаешь, что тут еще люди есть?

Выражение удивления на моем лице было совершенно искренним. Хотя… Сама Анжела, на сигнал маячка которой мы и появились, — таки да должна была быть где-то тут. Но вот люди… Это подразумевает их количество поболее, чем одна личность.

— Не удивляйся, их тут именно что двое. И… странное ощущение, будто кто-то следит за нами. Нет, не пойму пока что. И вроде сейчас этих людей будет на одного меньше.

Ну и сказала! Надо обнаружить, где именно они, эти люди, находятся. Звуков вроде никаких не слышно, но сей факт еще ни о чем не говорит. Если в комнате хорошая звукоизоляция, то из нее ни шороха не донесется. Вот только откуда здесь, в занюханном баре, такие изыски? Да и… Стоп, а подвал? Осталось его найти, хотя это не должно быть сложной задачей. Единственное, что меня останавливает, — тот риск, который неизбежен, когда появляешься в месте, где, вполне вероятно, нет запасного выхода. Но стоило мне только заикнуться об этом, как Лио мгновенно парировала:

— Вот еще чего выдумал! Почую я твоих Гончих, невелика проблема.

— Ну под твою ответственность.

Ответственность, конечно, ее, а вот спуск в подвал действительно оказался заблокирован хорошей такой дверью, из-за которой не доносилось ни единого звука. Хорошо хоть замка не было… Вот и проверим, кто там притаился и что происходит.

Эх, гранатку бы туда скинуть, в этот подвал! Ан нет, никак нельзя, иначе весь смысл теряется, да и мое шибко развитое любопытство восстает против такого сценария. Придется воздержаться от радикально-взрывных мер.

Дверь открывается столь легко и неслышно, что сразу возникают определенного рода догадки. Ну не может быть в этих заброшенных районах, откуда вывезли все мало-мальски ценное, такого случая. Подобная система денег стоит, и весьма немалых. Тогда что? Просматриваются всего два варианта: нельзя было вывезти из-за незаконности ранее тут происходившего или же звукоизоляцию смонтировали после, в целях Игры. Неслышно спускаюсь вниз по довольно широкой лестнице… Ну да, вторая версия становится все более реальной. Освещение присутствует, пыли нет, да и вообще это место выглядит содержащимся в полном порядке для… А вот для чего, это пока не столь и ясно.

Камера! В смысле, видеокамера, что передает информацию. Маленькая, почти незаметная, но установленная все же не с той тщательностью, чтобы остаться вне поля зрения. Схалтурили господа нехорошие. Теперь на максимальной скорости вперед. Ну это я так говорю, но вовсе не значит, что при этом нужно переть напролом аки взбесившийся носорог. Врываюсь в не столь и тесное помещение, готовый пристрелить любого, кто там окажется, и вижу… Лучше бы я этого и не видел! Это же просто камера извращенных пыток с садистическо-сексуальным уклоном. Профессиональная видеокамера бесстрастно фиксировала все тут происходящее и транслировала это на потребу «добропорядочным и законопослушным» членам Всемирной Республики.

Прикованная цепями к кровати девушка, вид которой свидетельствовал о том, что ее долго и изощренно мучили, а потом то ли она сама не выдержала, то ли ее просто убили. И… нечто, что приложило свои поганые лапы ко всему тут произошедшему. Назвать это человеком я просто не мог! Не Гончий, тут и гадать не приходится, иначе попытался бы выстрелить в меня. Тут же… у него даже оружия как такового не водилось. Слышал я о таких, но не предполагал, что повстречаюсь лицом к лицу.

— Это кто такой? — Брезгливо-безразлично поинтересовалась спустившаяся вслед за мной Лио. — Никак пыточных дел мастер…

— Он самый, причем самой поганой породы… Сам может только пытать, а вот воевать не приучен. Оружия нет, сопротивляться не умеет, того и гляди в штаны наложит от избытка страха.

— Я только работаю… Только работаю! Вы не можете меня убить, я работаю на Республику!

Ага, вот прямо сейчас мы разрыдаемся от умиления и почтения. Интересно, неужели такие уроды настолько наивны и гадостны? А ведь так оно и есть — привыкли к полнейшей безнаказанности. Снимают «фильмы», где людей пытают и убивают, к вящему удовольствию непочтенной публики. Сидят же сейчас разные выблядки у экранов и пускают слюни от кайфа… Им очень, ну просто очень нравится, когда перед их взором разворачивается палаческое действо во всех подробностях. И никакого чувства омерзения и брезгливости… Ну как же, это ведь не люди, а всего лишь участники Игры, их можно! Вот она, политика разрешения всего — наркоты, жестокости, извращений. Все можно, но лишь в строго отведенных нормах, заранее установленных пределах. Цикличность воспроизводства мразоты вместо людей в своем практически совершенном воплощении.

Ярость, смешанная с отвращением и необходимостью последующих действий, — вот что захлестнуло меня чуть ли не с головой и вдруг спала, оставив лишь холодный расчет и осознание выбранного, но вовсе не навязанного пути. Лио? Если так, то огромная ей благодарность. Ну а если и нет, то все равно неплохо. Грязная работа, но выполнить ее нужно.

Выстрел… и правая ступня палача оказывается раздробленной. Визг, вой, эта тварь падает на пол и начинает очень мерзко вопить, пытаясь зажать рану. Второй, теперь уже в левую ступню…

— Лио, убери покойную с кровати, освободи место для нового постояльца.

— Со всем нашим удовольствием. Только ты еще два раза выстрелить должен бы…

— Непременно, — согласился я. — И не только это. Тут же у нас целая камера стоит, передающая в прямой эфир все происходящее. Так вот и есть идея порадовать собравшихся извращенцев новым зрелищем. Хотя… их вкусы мне по барабану, если говорить откровенно.

Подойдя к воющему от дикой боли палачу, я слегка двинул его носком своего армейского ботинка по голове. Не слишком сильно. Так, чтобы отключить на минутку. Тем временем Пламенеющая уже освободила «место», которое ожидало новую жертву, на сей раз несколько необычную. Хорошо хоть сей заплечных дел труженик весил не столь много, а точнее совсем немного. Извините, но в грузчики я как-то не нанимался.

— Идиллическая картина, — цинично заметила девушка, глядя на прикованную к постели мразь. — Он ведь никогда не мог помыслить, что поменяется местами с теми, кого привык пытать до смерти. Да еще и насиловать на потребу публике.

— Даже так? Ну сей нюанс все равно не сделает его судьбу иной… Собаке собачья смерть. Впрочем, к чему оскорблять животину? Грязью жил, в грязи и подохнет, так более правильно. Оживим-ка его малость, доставим удовольствие уродам по ту сторону экрана…

Еще два выстрела, на сей раз по ладоням прикованного ублюдка действительно произвели необходимый эффект. Кажется, от боли он уже потерял остатки разума. Ну да мне без разницы, что там творится с этим без пяти минут трупом.

— Крест, а ты думаешь им есть разница, кого именно пытают — местного «труженика» или специально выбранную жертву?

— Для некоторых действительно нет никакой разницы, а некоторым подавай пытки тех, кто, по их мнению, являются недостойными «гордого» звания гражданина Республики. Ладно, сейчас устроим маленькое зажигательное шоу да и пора покидать это весьма несимпатичное мне место, — посмотрел прямо в объектив камеры. — Слышите, твари, я к вам приду. Да, к вам. Вы знаете, к кому я сейчас обращаюсь. А пока вот вам один небольшой подарочек.

Пальцем, обмакнутым в кровь палача, я нарисовал тот самый крест на объективе… Позерство? Да нет, ЭТО как раз и было ключевым моментом нагнетания атмосферы страха, о которой так убедительно говорила Пламенеющая. Сделав сей ритуальный уже жест, я щелкнул зажигалкой и подпалил угол простыни. Загорелось хорошо, ярко, как обычно никогда не бывает. Но удивляться тут не стоило — работа Пламенеющей была как нельзя кстати. Одновременно и для наблюдающих за происходящим через объектив камеры не происходило ничего сверхъестественно. Зажигалка сработала? Так точно. А потом и пламя появилось… Ну а всякие там домыслы некоторых особ — это только домыслы и есть, да и не поверит им никто, мистика ныне не в моде, к тому же и не верит в нее почти никто. Даже я, человек несколько далекий от повседневных норм и банальностей, и то до последнего времени считал все это малореальным, пусть и весьма привлекательным.

— Гори, мразь, гори… Кто-то говорил, будто огонь способен очистить человека, но лично я в это не верю. Пошли отсюда, Лио.

— Постой, тут что-то не так! Часы! Их нет, но они тикают…

В первое мгновение мне захотелось порекомендовать Пламенеющей не дурить, но я сразу же понял глупость подобного замечания. В данном аспекте дураком бы оказался я, не прислушиваясь к ощущениям профессионала в мистических вопросах. К тому же я действительно улавливал настойчивое, пусть и тихое тиканье. Бомба с часовым механизмом? Дикость, их уже много лет как никто не использует. Но и появиться ниоткуда звук не мог — не было тут часов, не было и все тут.

— Бегом отсюда! Часовщик…

В голосе девушки был не страх, но опасение сильного противника, так что я мгновенно среагировал, метнувшись к выходу. Ну а сама Лио еще и успела обрушить на пол штатив с закрепленной на нем камерой. И я догадывался, зачем она это сделала. Кажется, в гости собрался зайти еще один из ее знакомых. Разумеется, этого гостя никто не приглашал, но сей факт для него явно не был преградой. Ну а тем, кто находился вне зоны Игры, видеть же нечто выходящее за рамки привычного было бы несвоевременным и даже вредным.

Тиканье усиливалось, било в уши, но вместе с тем крепла уверенность, что какое-нибудь звукозаписывающее устройство ничего бы не уловило. Ладно, это лирика, а вот наши дальнейшие действия пока что так и остаются загадкой. Надеюсь, Лио знает что делать, поскольку я в подобных вещах соображаю весьма и весьма плохо.

А вот и появилось нечто… Именно нечто, поскольку в воскрешение из мертвых я все равно не верю. Если кто вытянулся, так это надолго, точнее так просто навсегда. К тому же подозревать обычного Гончего в причастности к тайнам оккультизма было бы глупо. Ну не помер бы он тогда столь банальным образом от разрыва гранаты. Тут же стоит себе, и даже раны от осколков затягиваются буквально на глазах. Так вот ты какой, Часовщик. А почему, собственно, Часовщик?

Любопытство порой удовлетворяется на порядок быстрее, нежели ты этого ожидаешь… И не надо думать, что в хорошем смысле слова. Мир вокруг менялся, и к изумлению своему я заметил, что выстрел картечью хоть и сделал свое дело, отбросив Часовщика назад, но вместе с этим появилось совсем иное чувство. Выбрасывая стреляную гильзу, я ощущал странную замедленность своих действий, словно на мой разум что-то воздействовало. На разум? Нет. Пустая пластиковая гильза, падая на пол, делала это медленно, словно нехотя. Нельзя же думать, что и ускорение свободного падения вместе со всей физикой тоже «загипнотизировалось»… Ага, и я о том же.

Но сам этот красавец, поселившийся в мертвом, окончательно мертвом теле, был совершенно свободен от этого замедления, двигаясь столь же быстро и спокойно. Каюк… Тут ну никак не успеть, если только не придумать что-то самым срочнейшим образом. И делать это предстоит не мне, а вовсе даже Пламенеющей.

И точно… От Лио во все стороны рванулся даже не огонь, а тончайшие, неощутимые алые нити. Они проходили сквозь меня тоже, но не обжигали, не вредили, а словно вырывали из зыбкого омута безвременья, выбрасывая обратно в привычный мир. Жаль, что до Часовщика они так и не доходили, огибая его фигуру, заключая в подобие огненного контура. Огонь… Оказалось, он бывает разный, способный не только жечь, но и обновлять. С огня все началось, им все и заканчивается… чтобы начаться заново.

Мистический поединок? Похоже, он самый и есть… Стоять же в стороне мне ну никак не радостно, поэтому я вновь попытался решить проблему с помощью надежных огнестрельных средств. Выстрел, еще один… Картечь просто зависала в воздухе, насмехаясь как над физикой, так и вообще над общепринятым здравым смыслом. Шуточки такие? Возможно и так.

Окружающий нас интерьер сильно изменялся, стены словно ветшали на глазах, обои осыпались невесомыми струйками пыли, напоминающими о переходе песка из верхней клепсидры в нижнюю. Песочные часы из всей реальности — вот так размах у этого деятеля. Я попытался было рвануться к Часовщику, попробовать разобраться в ближнем бою, но был остановлен возгласом Пламенеющей:

— Стоять… Лишнее!

Да ну? Пока что-то не слишком на это похоже. Тогда удиви меня, Пламенеющая…

Огненные нити отпрянули от самого Часовщика и, окружив всю комнату, начали вращение в завораживающем ритме, пульсируя и переливаясь всеми оттенками красного цвета. В глазах самой Лио загорелось то самое неукротимое пламя подземных глубин, что я видел в нашу первую встречу. Я чувствовал, сейчас она стягивает вокруг себя всю уже полученную энергию. Полученную благодаря смерти, зарождающемуся страху, заживо сгорающему в настоящий момент палачу там, в подвале.

Что мог противопоставить ей ее противник, только что проникший в нашу реальность? Скорее всего лишь первоначальный запас силы, не более того. Растрачивать же его весь в первые минуты появления здесь вряд ли входило в его планы. Чувствовалось, что это не Проповедник, который предпочитал полагаться на грубую силу и агрессивный напор. Нет, этот тип был и более осторожен, и на порядок разумнее. Бледное, без единой кровинки лицо перекривилось, на губах зазмеилась саркастическая ухмылка… Хлопок в ладоши, и его фигура подернулась рябью и словно бы сложилась внутрь себя, оставив лишь смутный теневой контур. До сих пор набатом звучавшее тиканье часов начало медленно, но ощутимо стихать, удаляясь в неизвестном направлении.

— Бежим отсюда и побыстрее.

Вот этому предложению я был рад последовать. Тем более Лио однозначно почуяла нечто особенное, могущее оказаться для нас не слишком полезным. Как-никак теневой контур все еще оставался, хоть и бледнел с каждой секундой.

Хорошо бежим, быстро бежим… И эта быстрота, мягко говоря, далеко не есть естественная. Словно мы еще не в привычном мире, а в несколько искаженном по временной оси, где ритм времени пока еще не вошел в естественное русло и только раскачивается, стремясь его достигнуть. Смазанные звуки, как будто звуковую дорожку прокручивают на замедленной скорости с непонятными целями. Но и в сей странности можно найти много хорошего. Например, легко уйти на более дальнее расстояние от того места, куда вот-вот прибудут Гончие, наверняка уже знающие о том, что их коллег пришибли в особо жестокой и непривычной форме.

Отпустило резко, мир вокруг вернулся в привычное состояние, ну а видневшееся уже весьма вдали здание бара осело, провалилось внутрь себя, подняв облако дыма и пыли. Что за черт? Ну с этими вопросами к Лио обращаться нужно, а у нее вид как после тяжелого похмелья. Глаза, пламя в которых пока хоть и угасло, как шальные, взгляд скачет по всем секторам обзора, да и колотит красавицу как при ознобе.

Все… Ноги подкосились, и рухнула бы она прямо на отнюдь не мягкий асфальт, не подхвати я ее. А сейчас в ближайший же дом и затаиться, вон уже моторы слышны, Гончие на всех парах несутся. И зло-обные! Иначе и быть не может, давно им подобных стимулирующих пинков под хвост не выдавали. Ведь на сей раз не просто убили одного или двух охотников — это давно считалось «допустимыми потерями» и придавало аромат риска. Нет, сейчас ударили по больному, уязвимому месту. Показательно прикончили представителя технического персонала, извращенца-палача, коий ну никак не должен был соприкасаться с опасными сторонами Игры. И добро бы я его придавил по-тихому… Нет, я-таки да ухитрился показать это для аудитории, да еще и малость напугал. Малость? Это я преуменьшаю. Неприятно, идет вразрез со всеми правилами и канонами Игры мое поведение.

Ну да так и есть. Они рассчитывают, что их жертвы будут прятаться, в лучшем случае огрызаться, как затравленные звери. Ан нет, я осмелился устроить охоту на охотников, причем успешную, что выбивало краеугольный камень из самой этой системы, тщательно и скрупулезно разработанной. Они что задумывали-то? Правильно, показать жестокую и показательную расправу над всеми неугодными, заодно приводя публику в смесь садистических восторгов на любой вкус и страха перед нарушением чего-либо. Дескать, и вы можете стать не зрителем, а и участником.

А тут какой-то Клим Крайц, совершенно случайно попавшийся под руку господам социоэтикам, не захотел плыть по течению, и под хвост пинка системе, под хвост… Показательная казнь палача — насмешка над основой Игры. И после этого он еще цел?! Да теперь им не остается ничего иного, кроме как рыть землю рогами и копытами. Страх у функционеров вроде того же Малковица, опасения в благополучном продолжении кормления от подобного шоу у Олафа. Гард Холбик… С этим сложнее, сей зверь только с виду пристойный и встроившийся в вертикали власти, а на деле такой же воин и любитель риска, как его верный спутник Марио. Марио же действительно надо опасаться, причем больше всех остальных, вместе взятых. Просчитать поведение подобного уникума нереально по определению. Уровень безумия, что таится внутри, он ведь величина спонтанная, лишь от ситуации зависящая.

М-да… Он и его свора (настоящие Гончие, а не те, которые попали «по назначению» на эту должность) могут просто наслаждаться происходящим, находя определенную эстетику и возбуждающим аромат риска и смерти. Ну а могут и приложить все усилия для скорейшей ликвидации хаотического фактора в моем лице. И надежда тут на тот самый козырь из неведомой колоды, что сейчас сидит на довольно ветхом стуле в полуобморочном состоянии. Лио… Хорошо хоть в сознании.

— Что с тобой такое приключилось? Неужели Часовщик столь серьезно напакостил?

— Не только он, — слегка улыбнулась девушка. — Да и назвать пакостью язык не поворачивается. Просто это тело, оно не очень приспособлено к таким нагрузкам. Не натренировано для использования мистических энергий, того и гляди разрушится от их переизбытка. Слишком ты Клим… Нет, Крест. Слишком ты, Крест, постарался. Оказывается, для паники им так мало надо.

— Сомневаюсь, что всех Гончих легко напугать… У них очень даже неоднородный состав.

— Да я не о том! Я о простых смертных, тех, которые сейчас смотрят за развитием событий со страхом и непониманием. Получить такой мощный выброс эмоций… Рада, очень рада! Но само изменение ментальной атмосферы скоро притянет сюда всех моих конкурентов. Проповедник, Часовщик уже тут. Кого еще принесет?..

— И кого?

— Змея, Следопыт, Бегущий Сквозь Тень, другие из той же колоды. Если не появятся в ближайшее время, все равно возьмут на заметку и явятся чуть позже.

Нерадостная перспектива, чего греха таить. Игрища этих ребят перевернут тут все верх дном и сверх того. А вот нужно ли такое развитие событий самой Пламенеющей? Что-то сильно я в том сомневаюсь, для нее скорее всего более предпочтительно медленное встраивание, а не бой драконов в антикварной лавке. Выиграть-то оно можно, но сколько же хороших вещей пострадает из-за излишней грубости и жесткости. Нет уж, девушка предпочитает интригу, тонкий расчет, а не метод «кувалдой по голове». Тогда что?

— Часовщик — это неприятно, но есть и хуже, — Лио как всегда отвечала на еще не заданный мною вопрос. — Змея с его или ее милой особенностью не замечать разницы между полом и потолком, водой, землей и воздухом. Плевало это существо на все привычные тебе законы.

— Оно?

— Да, это гермафродит, родившийся неведомо где и когда, к тому же получивший часть способностей просто по рождению. Исковерканное мутациями магического выброса нечто, но очень опасное нечто. Да, еще у Змеи нестабильная структура тела, которое переходит порой в полугазообразное состояние. Хорошо хоть проявляется эта способность спонтанно или в случае крайней опасности, тогда получается почти полная неуязвимость. Ой, разговорилась я не к месту…

— Наоборот, лично мне очень интересно.

— Не сомневаюсь, ты у меня мальчик любопытный, — изящная рука девушки игриво обвилась вокруг моей шеи. — Хорошо бы… Жаль, но позже. Помоги лучше подняться.

Да… Сейчас точно не то время и не совсем подобающее место. Позже, все позже… Главное, чтобы это самое «позже» было. А куда оно денется, конечно будет! Самое опасное — заранее думать о возможной неудаче. Мысль — это штучка крайне забавная, порой способная материализоваться. И что самое интересное, материализуются чаще всего самые пакостные, нежелательные мысли. Почему? По законам природной склочности… Кажется, именно это самый распространенный ответ? Да, ответ наиболее распространенный и, как часто бывает, далекий от истинного положения вещей. Ладно, перейдем к прозе жизни.

Девушка еще изрядно пошатывалась, но все равно выглядела несколько менее вымотанной, чем несколько минут назад. Так, значит, тело не приспособлено для таких нагрузок… Тогда придется поразмыслить, как именно сгладить сей процесс. Хотя бы на время. Я понимаю, для Лио эта оболочка так, временное явление и не более того, но вместе с тем лишиться ее будет несколько неприятно и создаст некоторые проблемы. Насколько я понял, сменить оболочку — не самое легкое дело.

— Ну что, Крест, как видишь дальнейшее?

— Уходить надо. Совсем отсюда уходить, за пределы зоны. Игра по сути закончилась, начались бои без правил. Пригонят сюда настоящих профи во главе с тем же Марио, и станет очень невесело. Не знаю, как там насчет твоих способностей, но думаю, что всякие там Часовщики не упустят случая вышвырнуть ослабленную соперницу в самые далекие дали. Я прав?

— К сожалению… тогда будем выбираться отсюда. Силы хватит, я и так получила больше, чем рассчитывала. Больше, чем способна выдержать эта хрупкая оболочка. Подумал, как будем прорываться?

— А вариант только один, причем самый безумный.

— Безумные варианты срабатывают лучше многих других, — иронично заметила Пламенеющая. — Я тебя слушаю.

— Главный вход в зону.

Изумленное выражение, мгновенно проявившееся на лице Лио, задержалось там не так и долго. Сначала оно сменилось на раздраженное, но потом в глубине глаз зажглась искорка интереса к моему предложению. С одной стороны, прорыв через главный вход-таки да действительно был форменным идиотизмом, зато, с другой — имел определенные шансы. О них не стоило бы говорить, не будь рядом со мной этой загадочной девушки не из мира сего. Да, не из мира сего в самом прямом смысле слова. Ее возможности — вот то единственное, что повышало шансы на прорыв с гипотетических до очень даже вероятных. И она сама это поняла… Да иначе и быть не могло, такие личности сразу ухватываются за реальную перспективу.

— Я смогу огненной волной смести всех и заодно расплавить любую преграду, но после этого… Да, я потом долго буду приходить в норму. Этот мир для меня еще чужой, я не успела как следует зацепиться за местную энергию.

— А мы туда же твоих заклятых приятелей пригласим. Пусть послужат в наших целях.

— Как же ты себе это представляешь? — ухмыльнулась Пламенеющая. — У меня с ними отношения далеки от дружеских, очень далеки. Сказала бы я, как они ко мне относятся, да ты и сам понимаешь. Их может привлечь только нечто особенное, жирная приманка на крючке.

— Тогда осталось найти приманку и изготовить ловушку… И некоторые идеи у меня есть.

Я ничуть не лукавил, говоря о наличии идей. Если этим созданиям для проникновения сюда нужна некоего рода энергия, то надо всего лишь поманить ее наличием. Большим таким, хорошим наличием, чтобы у них глаза разгорелись от ее обилия. Коли и будет кто осторожничать, так не беда — нам не нужны самые умные, требуется лишь большое количество. Понимаю, глупцов там нет, но вот любители риска на грани наверняка найдутся. И всего-то нужно — использовать самые гадкие стороны человеческой натуры.

— Лио, тут ведь вот в чем собака порылась… Весьма близко от входа в зону Игры, практически рядом, находится центральный зал, откуда ведется трансляция сего действа.

— Нам с этого какая радость?

— Ты не дослушала, — мягко упрекнул я девушку, делая, однако, скидку на ее не слишком идеальное физическо-моральное состояние. — Это не просто куча технического персонала, но еще и зал. Зал на тысячу мест, где особо богатые и извращенные паскудники наблюдают за Игрой как можно ближе к реальности. Пари там, сувениры в виде оружия Гончих, которым они убили ту или иную жертву, прочие гадости. И к НИМ у меня точно нет никакой жалости. Ее и так почти нет, ну а к ним и подавно. Понимаешь?

— Ты продолжаешь меня приятно поражать, Крест. Тысяча тех, чье состояние мгновенно может измениться с утонченного декадентства до панургова стада.

— Какое тут уточненное декадентство, дорогая ты моя. Грубость, аура возбуждения от чужой боли и ужас при одной мысли о том, чтобы самим там оказаться…

Договорить не получилось, но тут я ничуть не сетую. Оказавшаяся в моих загребущих лапах девушка тоже была… в не самом спокойном состоянии.

— Это. Было. Неплохо… но мало, — выдала краткое резюме красавица через пару минут. — Я предпочту продолжить в ином месте, покомфортнее. А ты продолжай. Да не это… Свой план излагай.

— Ну а что тут еще излагать? Паника, смерти, ужас, прочие прелести для всей этой шоблы. Всякие там Часовщики с иной честной компанией слетятся как мухи… Ладно, пусть на мед, хотя на мед эта публика не похожа.

— Следопыт вряд ли появится. Осторожен до паранойи… Поэтому его почти никто и уязвить не в состоянии.

— Зачем Следопыт? Нет, нам Следопыт не понадобится. Я вовсе не собираюсь дожидаться появления всего твоего знакомого зверинца, достаточно будет и нескольких особо ярких и буйных представителей. Сдается мне, что Проповедник прискачет с огромной радостью, да и другие, ему подобные, найдутся.

— Найдутся. Но зачем они тебе?

— Устроить форменную преисподнюю в этом месте. Я уверен, что к гуманистам и любителям детских игр на лужайке они не относятся, — одобрительный кивок Лио свидетельствовал о полной реальности предположения. Я, откровенно говоря, даже не сомневался. — Уверен, что они удосужились малость поинтересоваться этим местом, и вряд ли у кого-то из них возникнет симпатия к тем, кто любит смотреть, но боится быть участником Игры. Извини, но брезгливость — единственное чувство, которое может возникнуть.

— Наряду с желанием убивать, которое у Проповедника и того же Бегущего Сквозь Тень очень сильно развито.

— Так это просто великолепно! — Я аж потер руки, от радости, что все складывается как нельзя лучше. — Тогда они еще больше усилят панику, и ты… Временно выметешь своих знакомых ЗА пределы нашего мира. Это даст возможность лично мне уйти и некоторое время отлежаться в надежном логове, ну а тебе… Тебе представится чудный шанс еще некоторое время потратить на более прочное закрепление здесь.

— Оптимистическая планировка, прямо сложно с тобой не согласиться.

— А ты возьми да и согласись, красавица неведомых миров.

Простое предложение, но Пламенеющая явно не привыкла к простым решениям. Пришлось еще минут десять уламывать ее. Ох и тяжелая работа — убеждать красивых девушек отступиться от неведомо как пробравшихся в их очаровательные головы не самых лучших мыслей. Женская логика, что тут скажешь. Впрочем, женщины точно с таким же правом могут говорить и о мужской… Просто несколько разная психология, и ничего тут не поделаешь.

Уломал… Хотя аргументы против ей тоже весьма здравые приводились. Дескать, ничего особо хорошего нет в том, чтобы собирать в одном месте нескольких типов с намертво уехавшей крышей. К тому же очень даже неглупых, талантливых и с иными логическими цепочками в головах. А потом… Потом ей пришло в голову, КАК можно временно перекрыть сюда, в наш мир, доступ иным гостям. Она попыталась было объяснить, но тут уже я ровным счетом ничего не понял. Да и не нужно мне это было до поры до времени.

— Крайц… Ответь, разговор есть, — раздался из переговорного устройства голос, который я не слишком-то горел желанием услышать. Марио… — Просто умираю от желания побеседовать.

— Слушай, Гончий, сдохни лучше сразу, заодно и мне приятное сделаешь, — ответил я, не желая упускать случая поговорить. — И вообще, я через минуту отсюда ухожу, так что не пытайся выследить мое местонахождение.

— Мне не нужен этот переговорник, мне нужен ты. Я сам до тебя доберусь. До тебя и до этой твоей девчонки. Мне доставит огромное удовольствие уничтожить того, кто окажется интересным противником. Не волнуйся, я не изверг и пытать никого не собираюсь. Люблю убивать быстро…

— До чего же меня это радует, — съехидничал я. — Ты просто снял с моей души тяжелый груз.

— И своей спутнице передай… Куерро шаастраз найзх.

Мгновенно изменившиеся интонации голоса Марио, непонятные слова, изменившееся лицо Лио. Все это наводило на самые что ни на есть невеселые мысли. Вроде бы со мной разговаривал начальник Гончих по имени Марио, но одновременно это был и не совсем он. Человеческая гортань вряд ли столь легко и естественно могла выдавить прозвучавшие шипяще-щелкающие слова.

— Змея…

— Да, Пламенеющая, шер схиз. Скоро встретимся.

— Будь ты навеки проклят, рептилия поганая! — В припадке дикой ярости Лио чуть было не бросила ни в чем не повинное устройство на пол и не растоптала его ногами, но все же малость пришла в себя и добавила. — А теперь у нас действительно проблемы.

— Что он сказал тебе и при чем тут сам Марио? Это бы его голос, точно тебе говорю!

— Змея сказал, что не рад вновь видеть и пожелал скорой смерти мне и тебе, моему… Как бы это выразиться, юному прихвостню. Это самый деликатный перевод.

— В задницу ему эти оскорбления, при чем тут Марио?

— Ты еще не понял? Теперь этот Гончий и есть его оболочка, но он залез в тело с живым хозяином и использует его необычным образом. Похоже, осталась не только память, но и личность. Но такое возможно только если есть связь, — Лио маленько призадумалась, после чего поинтересовалась. — Змея частично безумен, а этот человек, у него с головой все в порядке?

— С головой у него совсем не в порядке, но страдать по сему поводу он точно не намерен. Да и вообще, любого из нас сложно назвать нормальным. Ты, я, Марио, Змея, Проповедник…

— Отставь пока свою философию в сторону. Теперь Змея знает многое и будет очень настойчиво преследовать меня. Я не уверена, что он не догадается о сути плана.

— Мелочи… Сейчас нам нужен транспорт и не мотоцикл, а что-то посущественнее. Думаю, тебе будет гораздо легче устроить большой бум, если в наличии присутствует аж целое авто с почти полным бензобаком.

Простые решения сложных проблем? Вовсе нет. Скорее уж хитрое переплетение простого и сложного, которое способно поставить в тупик всех, кто привык просчитывать действия противника по каким-либо алгоритмам. И неважно, простые они или сложные — скачки от одного вида действий к другому для таких аналитиков смерти подобны. Они, знаете ли, привыкли к постоянному уровню или же плавным возрастанию или убыванию. А вот такие внешне хаотические перепады… Нет уж, определенная доля того, что обыватель привык называть безумием, необходима. Она придает разуму особую остроту, примерно как специи делают вкус приготовленного блюда более изысканным. Добавим специй и посмотрим, как на это будут реагировать.

Достать автомобиль здесь… А изъять его реально лишь у господ Гончих, причем нужно сие провернуть так, чтобы в запасе было хоть немного времени. Зачем? Да чтобы доехать до главного входа в зону и уничтожить его ко всем чертям и ангелам одновременно.

Где искать? Ну вопрос во многом просто риторический. Достаточно просто пробираться аккуратненько так по задворкам, держа курс к своей цели. Тогда наверняка попадется нечто подходящее. Именно подходящее, а не абы что. Вот, например, минут десять назад звук мотора заставил было живо заинтересоваться, но увы, не судьба. Скажите, на кой черт мне рисковать, устраивая набег аж на две машины, в каждой из которых отнюдь не по одному водителю обретается? Вот и я о том же. Однако кое-что прояснилось — по кварталам зоны Игры сейчас начали рассредоточивать солидное количество бойцов. Если же будут прочесывать кварталы один за одним частым гребнем, то принятое решение становится как бы и не единственно верным.

— Главное не повредить машину, — напоминаю то ли Лио, то ли самому себе. — Они хоть и надежные, но случайности везде бывают.

— Вот и не кидайся гранатами, Крест. Да, звук мотора чуть впереди. Движется в нашу сторону, и вроде машина только одна.

— Посмотрим…

Хотя тут смотреть особо и нечего, здесь стрелять надо. «Игла» в действии — это, доложу я вам, штука незабываемая. Тем более она уже проверена мной в работе и я полностью удовлетворен эффективностью сей игрушки. Вот и автомобиль показался. Хороший автомобиль, нам очень подходящий… Водитель и всего двое пассажиров. Стрелять в лобовое стекло было бы не самым рациональным решением, зато несколько сбоку. Авто ведь не самой классической конструкции — при необходимости поднимается бронеобшивка (скорее всего на основе кевлара), а в обычном режиме складывается сзади гармошкой. Удобная система, эффективная, вот только сейчас они броню не задействовали. Почему? Считали, скорее всего, что в такой относительной близости от входа в зону опасаться особо и нечего.

Но и в серьезном разгильдяйстве не обвинишь — оба «пассажира» готовы в любой момент огрызнуться огнем в любом направлении. Тогда придется все же валить водителя… Есть, конечно, риск, что машина опрокинется, пойдет в занос и врежется в стену до полной непригодности к дальнейшему передвижению. Однако иные варианты вовсе не по теме. Сниму одного из пассажиров, и человек за рулем мгновенно отреагирует, поставив авто в выгодное для себя положение. Ну а стрелять по цели, которая уходит из прицела по зигзагу и рваным темпом… Удовольствие ровным счетом нулевое, а шансы на попадание резко стремятся к нулю.

Зато если попасть в шофера, чтобы он помер не мгновенно, а в течение, допустим, минуты, тогда имеется высокая вероятность того, что тот остановит авто сколь-нибудь приличным образом. В смысле, не учинит таран стены с малопригодными для наших целей результатами.

Ну давай, родимый, еще немного… Жду не дождусь, когда смогу сделать прицельный, очень прицельный выстрел. Есть! Винтовочная пуля в живот, точнее в область брюшной аорты, это гарантированная смерть, но с полминуты он еще живой будет. Точно. Расчет оказался верен — водитель успел сбросить скорость и автомобиль, хоть и виляя, как алкаш на выходе из распивочной, затормозил, прижимаясь к обочине. Вот только оба стрелка не собирались ожидать следующей пули и проворно кувыркнулись наружу. Пара выстрелов, которые я сделал, пропали впустую… Ладно, не больно-то я и рассчитывал, тем более они меня уже нащупали. Короткие, прицельные очереди одного из этой парочки прошли рядом, лишь с небольшими отклонениями. Осколки кирпича и штукатурки также не настраивали на благостный лад. Пора менять позицию. Ой как пора!

Сидеть и ожидать будут? А скорее всего так и есть. Нет им смысла рисковать и суетиться, наверняка уже вызвали подмогу, которая мчится на всех парах. Шутки и игры закончились, сейчас они относятся ко мне с полной ответственностью и опаской. Да, а стрельба покамест прекратилась… Точно, спец высокого уровня. Сразу просек, что меня там нет, что я изволю позицию менять. Ну а второй, вооруженный помповиком, ожидает моего появления на более подходящей дистанции. Ну не видит человек смысла стрелять из своего оружия на мало-мальски дальнюю дистанцию без необходимости. И верно, его напарничек лучше приспособлен… И оба знают, откуда я могу появиться, держат те сектора под прицелом. М-да… Теоретически могли бы в машину и по газам, но не те кадры. Уважаю тех, кто стремится не убегать, а при малейшей возможности избавиться от проблемы. Ага, тем самым радикальным образом, пулей или ножом. Как говорится, убить убью, но уважать посмертно все же буду.

Лезть под пули с очень серьезным риском? Ха! Ни к чему, если можно использовать другие варианты развития ситуации. Ну да это я про Пламенеющую, которая, пусть и без использования магии, но вполне способна устроить нашим дорогим Гончим небольшой, но смертельный сюрпризик. И заметьте, я вовсе не посылаю на риск беззащитную девушку. Эта самая леди способна сама кого угодно превратить в инертную трупообразную массу. Здесь же мне очень нужна была ее способность подкрадываться совсем неслышно, неощутимо даже для тех, кто будет настороже.

Сухой треск револьверного выстрела, который мало выделялся на общем фоне, но был четким свидетельством удачного хода. Рывок наружу, как раз из того сектора, где можно было ожидать моего появления, но риска уже почти нет. Нереально было бы для моего визави остаться полностью безучастным, когда напарник падает с простреленной головой. Попробуй, не обрати внимания, когда слышишь револьверный выстрел с близкой дистанции и понимаешь, что секунда промедления и… все, пишите письма в небесную канцелярию. Классическая «вилка» — угроза с двух направлений, и поневоле ему пришлось среагировать на то, которое по всем писаным и неписаным канонам было более опасным. И вновь промашка! Лио вовсе не собиралась ожидать чего-либо да и вообще оставаться. Точный выстрел, и вновь исчезнуть в непростреливаемой зоне.

Попытка Гончего уйти туда, куда скрылась девушка, что опять же очень разумно. Преследование вооруженного револьвером и явно не столь уж подготовленного противника — неплохой выбор, а потом и мной заняться можно было бы. Не судьба… только он дернулся в сторону, куда скрылась Пламенеющая, как схлопотал экономную, на три патрона, очередь, разнесшую его затылок в нечто вовсе непотребное. Что ж, хоронить точно придется в закрытом гробу, поскольку иначе это будет зрелище не для слабонервных.

— Лио, а ну обратно! Все уже закончилось, но медлить не стоит, наверняка уже подмогу вызвали.

— А я как только, так и сразу, — жизнерадостно отозвалась моя спутница в этом безумном предприятии. — Сейчас только мусор выброшу…

На роль мусора претендовал водитель сего транспортного средства, который возлежал на руле и приборной панели в полностью безвредно-мертвом виде. Но это продолжалось недолго. Бестрепетными движениями красивых девичьих ручек труп был самым беспардонным образом сброшен на мостовую. Опять?! Ну а как же иначе, мне даже сомневаться не стоило. Лио не забыла устроить «кресты» всем трем нынешним жертвам, причем сделала это все с той же холодной расчетливостью.

— Сейчас-то зачем? — проворчал я, залезая в автомобиль. — Никто уже не перепутает мою работу с иными…

— Для поддержания имиджа, дорогой ты мой Крест. Стиль убийств, которые отныне часть твоей дороги, он всегда должен быть узнаваем. Все мы пришли к этому — одни сразу, другие постепенно. Это тоже часть силы…

— Кто это «мы»?

— Неужто не догадался? — удивилась Пламенеющая. — Я, Змея, Часовщик, другие из той же банды товарищей. Начало пути было у каждого из нас. А пока освободи место, так будет более правильно. Стрелок ты, я в этом деле не сильна.

Меня довольно бесцеремонно сдвинули на сиденье пассажира, чему я признаться был малость удивлен. Хотя… зря. С чего я взял, что она не умеет водить машину? Ну ровным счетом никаких предпосылок для сей догадки не возникало. Во-первых, бывшая обитательница тела Лио могла это уметь. Во-вторых, сама Пламенеющая в иных мирах наверняка сталкивалась с подобной техникой. Вот и выходит, что полностью необоснованно мое сомнение в способностях девушки.

Рычание мотора, и вот уже это достижение технического прогресса готово везти нас в любом направлении. Бензин? Ну практически полный бак, так что здесь точно никаких резонов для беспокойства. Хорошо бы еще на всякий случай разобраться в панели управления, особенно насчет той кнопки, что превращает открытое авто в машину, бронированную кевларом. Ага, ну вот и оно! Нажатие кнопки и гармошка брони разворачивается, обеспечивая неплохую, хоть и не идеальную, защиту от пуль.

— Убери пока, — весело фыркнула Пламенеющая. — От кого ты тут прятаться собрался?

— А ты получше вспомни, что тут совсем недавно произошло… Тогда и вопросы отпадут. Не мы одни такие умные, тактику засад давным-давно придумали и до сих пор успешно в жизнь воплощают.

Вот тут ей возразить было абсолютно нечего. А то ж! Три трупа, лежащие рядом, кого угодно способны были убедить в необходимости максимальной осторожности при передвижении на автомобиле по здешней местности.

Все, поехали… Ну а я пока посмотрю, что тут интересного на заднем сиденье и под ним завалялось. Ого! Это я неплохо полюбопытствовал и, что немаловажно, очень даже вовремя. Тяжелое вооружение и весьма неплохое. Если точнее, то ручной пулемет «Шторм» — довольно тяжелая, но очень эффективная игрушка с барабаном на три сотни патронов. Его отличительной особенностью от других подобных систем была минимальная длина, которая хотя и снижала точность, зато позволяла использовать в зонах, ограничивающих маневр стрелка. Ну да, то есть как раз внутри зданий… Специфическое оружие, просто так не встречается, а значит, в ход против нас с Лио пошли спецсредства. Да уж, хорошо хоть огнеметы не прихватили, особенно капсульные. Это, доложу я вам, полный амбец. Выстрел в окно и через секунду там есть лишь огненное пекло и ничего живого. Бр-р, даже думать о таком не хочется.

А вот о другом подумать точно стоит. Надсадный вой мотоциклетных двигателей, и откуда-то из переулков вынеслись два железных коня. С седоками, естественно, которые имели единственную цель — угробить нас к ангельской бабушке.

Мотоциклисты на городских улицах — форменное бедствие для вас, если вы стремитесь уйти от них на машине. Ага, так и есть, поскольку этот вид транспорта больно уж верток и способен срезать дорогу по самым невероятным траекториям. К тому же те двое, которые сели нам на хвост, использовали несколько улучшенные мотоциклы. В каком смысле? Да в том, что на каждом из стальных коней был установлен курсовой пулемет. Неприятный сюрприз, чего уж там! Но тут как раз и пригодился кевларовый тент, насчет необходимости коего столь нелестно выразилась было Пламенеющая. Стрелять же по колесам они и не пытались — никакого смысла. Заполнены герметиком, так что хоть стреляй в них, хоть не стреляй. Толку все равно маловато будет…

— Ну сейчас вы у меня узнаете, где трупы зимуют, — ругнулся я, снимая «Шторм» с предохранителя и выставляя его в небольшое окно заднего обзора. Раньше оно, кстати из бронестекла, было закрыто, но открывалось довольно легко. — Вы у меня попляшете на собственных костях!

Ливень пуль, обрушившийся на мотоциклистов, наглядно доказал, почему этот пулемет назвали «Штормом». И плевать на то, что Гончие были несколько защищены бронестеклом, «выраставшим» из руля — я не столько стремился попасть в них, как просто массированной атакой смести преследующих нас. Кинетическая энергия пуль — это вам не досужий вымысел, а самая что ни на есть реальность. Готово! Одного из преследователей просто смело с дороги вместе с мотоциклом. Ну не удержался, не смог ни свернуть, ни каким-либо образом погасить энергию выстрелов. Результат — его двухколесный транспорт завалился набок и вместе с седоком улетел куда-то в сторону, высекая из асфальта целые снопы искр.

— Готово! Крест, я тебя просто обожаю!

— Рано… Второй слева заходит.

Действительно, второй мотоциклист, форсируя обороты движка до максимума и с риском спалить его, обошел нас слева и уже хлестнул очередью из короткого автомата по боковому стеклу. То, пусть и бронированное, с близких дистанций было-таки да уязвимо. Вон, уже звездочки трещин пошли, еще пара таких воздействий, и нас расстреляют как куропаток.

— Дави его, к стене!

Не стоило даже и кричать — Лио сама все оценила и сделала то самое, что и требовалось, — бортанула красавца, стремясь не просто отшвырнуть, а именно размазать Гончего по стенке дома. Скрип, скрежет сминаемого металла, с которым мгновенно превращается мотоцикл при подобном дюже варварском обращении… Бля! Профи, чтоб его.

— Куда этот выблядок делся? Я его потеряла!

— На крыше он… Осторожно!

Опять выстрелы… Гончий, что столь быстро и качественно сменил позицию, твердо вознамерился пробить броню и устроить расстрел со всеми нежелательными последствиями. Лио попыталась вилять, думая таким образом сбросить нежелательную личность если и не под колеса, то уж хотя бы на мостовую, но тут у меня появился гораздо лучший вариант. Хочет к нам в гости? Да на здоровье, гадость моя! Нажимаю кнопку управления тентом, и наша кевларовая броня вновь сворачивается в гармошку, что становится не самым приятным раскладом для повисшего на нем человека.

Я знал об изменении ситуации, а он нет, поэтому фора во времени была использована мной как и подобает. Рубящий удар ладонью по шее, как раз чуть ниже шлема, в стык между ним и легким бронежилетом… Отдыхай, гаденыш! Но не здесь, а в мире ином, просто нужно окончательно оформить ему билет на ту сторону бытия.

— Стой! — остановила меня Лио. — Он еще нужен. Ну не весь, а только голова. Придержи пока руль, я мигом.

— Ну как хочешь… Только смысла не вижу.

— Сейчас увидишь.

Многозначительно-грозная интонация девушки прояснилась скоро и наглядно. Резким рывком, но не особо и напрягаясь, она буквально сорвала голову с плеч Гончего. М-да, прямо всадник без головы получился… Ну а железный конь тоже превратился в груду покореженного металла. Такая вот грустная картина, господа и прочие товарищи. Ничуть не смущаясь картиной безголового тела и головы, брошенной отдельно от прочего на заднее сиденье, Пламенеющая вновь перехватила руль, вернувшись в процессу управления нашей экспроприированной колымагой.

— И зачем оно тебе надо было? — недовольно заворчал я, переваливая тело за борт. — Кровищи целое море, зрелище так и вовсе не шибко эстетическое… К тому же если хочешь оторвать кому-то голову, пусть и в буквальном смысле, то сначала желательно ее из шлема извлечь.

— Не подумала об этом, каюсь, — мило улыбнулась мне Лио. — К тому же мне все равно, в шлеме голова или без… Просто нужна будет и все тут. Как детонатор послужит.

— Как что?

— Детонатор. Слышал, наверно, о таком? Только не простой, а оккультный. Сработает как таймер, а заодно и в качестве усилителя. Пояснения требуются?

— Не сейчас, чуть позже.

И в самом деле, слушать объяснения на полном ходу, в том состоянии, когда в кровь выбрасываются немыслимые порции адреналина — далеко не лучший вариант. Особой необходимости в этом пока нет, так что оставим до лучших времен. Тут нужна иная атмосфера, да и место поуютнее мчащегося на полной скорости автомобиля.

Та-ак, а это еще что за мигающая зеленая лампочка на панели? Хм, да никак это индикатор того, что некто хочет пообщаться. Что ж, оно не повредит, а то и вовсе окажется небесполезным. Проверим, кого принесло и правильна ли вообще моя догадка… Точно, все так и есть. Стоило открыть панель и экран показал знакомую до отвращения рожу Гарда Холбика. Кстати, он меня тоже видел — установленная веб-камера обеспечивала видеосвязь и в его сторону.

— Ты?

— Я. И не таращь глаза, а то так и останешься чудом пучеглазым, — вежливо посоветовал ему я. — Девочек пугать будешь… А тебе оно надо?

— Зубы мне не заговаривай, Крайц! — оскалился мой враг. — Где мои люди, которым принадлежала эта машина? Всех убил или все же нет?

— Риторический вопрос, враг мой, слишком риторический. Я живых не оставляю. Да, отметь себе, что и те двое мотоциклистов тоже отправились в края счастливой охоты. Правда… — я немного помедлил, после чего все же добавил. — Понимаешь, один из них так торопился, что оставил одну важную для себя вещицу. Где же я ее спрятал? А, вот!

В моих руках появилась оторванная Пламенеющей голова незадачливого Гончего-мотоциклиста, которую я и продемонстрировал Гарду. Кстати, она (голова) так и была внутри шлема, поэтому зрелище было не слишком непотребное. Впрочем, пара капель крови, что упали вниз, свидетельствовали о том, что это не просто так, а именно часть бренных останков.

— К сожалению, вернуть собственность владельцу у меня точно не получится, так что я предпочту передать ее тем, кто точно доставит посылочку по назначению. А пункт назначения — та самая страна вечной охоты. Так что, поработаешь курьером, Гард?

— Ну ты и сука…

— Благодарю за столь душевное мнение о моей персоне, — расхохотался я от всей души при виде изменившейся физиомордии Холбика. — Вот только Игру придумал не я, а ты и тебе подобные ублюдушки. Вот и получайте теперь то, что заслужили. До скорой встречи.

— Я…

Что он хотел сказать, так и осталось невыясненным. Панель была захлопнута и связь оборвалась. Ну не в настроении я вести душеспасительные беседы и все тут. Интересно, хватит ли ему чутья догадаться, что то место, где он находится, становится очень опасным для нормального проживания? Посмотрим. Увидим.

— Скоро приедем, Крест, очень скоро.

— Рад этому. Ну а коли мы уже почти на месте, то готовь приглашения своим старым знакомым — не хочется, чтобы они опоздали к самому интересному.

— Эти никогда не опоздают, — покривилась Лио. — Беспокоиться лучше о том, как бы они раньше времени не заявились. Приехали.

Нога прекрасной и опасной леди нажимает на тормоз и автомобиль останавливается. Странно. Сам вход еще отнюдь не в пределах прямой видимости, так как же она собирается учинять большой бум в таком случае?

— Давай, Крест, давай! Не просиживай штаны дольше нужного. Оружие забери, другие предметы, да и вытаскивай свое бренное тело из машины.

— Ну вот он я, а вот и оружие, — проворчал я, оказавшись вне транспорта и поглаживая все еще теплый после стрельбы металл пулемета. — Не рановато ли мы машину покинули, подруга ты моя боевая?

— В самый раз. Дальше она поедет сама, — не давая моему изумлению развиться до вовсе уж болезненных форм, Лио заметила. — Смотри, неверящий ты мой.

И точно, автомобиль спокойно поехал вперед, словно за рулем находился невидимый водитель, вполне сносно управляющийся с этим агрегатом. А вот и гармошка брони раскрылась, несколько сглаживая безумную картину. Теперь только с близкого расстояния можно узреть полное отсутствие присутствия людей в машине. Ну не считать же за живность голову дохлого Гончего, право слово.

— Вперед. Мне легче контролировать движение, когда я вижу, куда автомобиль направляется.

Понимаю. Судя по всему, ей не очень комфортно здесь до поры до времени. Уверен чуть ли не на все сто процентов, что в нормальной форме она без проблем будет управлять хоть десятком машин, даже не видя их в общепринятом понимании этого слова. Но… сейчас имеем то, что имеем, и жаловаться точно не стоит. Эти способности Лио и так выходят за рамки всего ожидаемого и предполагаемого нашими противниками. Ближе, ближе… Вот и последний поворот, за которым большая площадь и на другой ее стороне — искомая цель. Какая? Да тот самый вход в зону Игры. Вход, который мы сделаем выходом для нас и смертью для оказавшихся рядом устроителей этого омерзительного балагана.

Площадь… Большая такая, просторная. И мостовая, которая не есть обычный асфальт, а плиты из гранита, на некоторых из коих выбиты те или иные памятные надписи. Ага, всякие там юбилейные или особо запомнившиеся Игры, а к тому же память о тех Гончих, что подохли, подстреленные или зарезанные теми из участников Игры, кто оказался сильными людьми, а не амебами, способными лишь скулить и убегать.

Перегазовка, и контролируемая разумом Пламенеющей машина мчится к парадным, сияющим в солнечном свете воротам на максимальной скорости. Ну и что дальше? Это я относительно реакции на подобное явление. Будут пытаться остановить или же сочтут сначала за глупость, ну а потом за попытку идиотского тарана? Нет, засуетились, кто-то застрочил из автомата, к первому стрелку присоединяются и другие. Поздно, судари мои, поздно! Единственный выход — зафитилить из гранатомета, но, насколько я понимаю, постов с тяжелым вооружением на охране не стояло. А зря…

Взрыв очень даже впечатляет и запоминается просто по своей природе. Сначала тишина, пусть порой и относительная, ну а затем — буйство красок преимущественно красных оттенков, ни с чем иным не сравнимый звук… Ах да, еще картина исчезновения статичного обрамления и вакханалия безумия. Один-единственный миг, после которого уже нет ничего особо запоминающегося и интересного, но и его хватает, чтобы оставить неизгладимые воспоминания.

Так было и сейчас, только в гораздо больших масштабах, чем можно было предположить касательно к взрыву бензобака простого автомобиля. Ну разве что это авто было под завязку забито мощной взрывчаткой, да и тогда последствия были бы несколько иного вида. Багровое, перевитое черными жгутами пламя словно растворило в себе преграждающие путь ворота. Потом же… Нет, не рванулось хаотическим образом во все стороны света, а четко и целеустремленно хлынуло немного вглубь и по бокам, жадно слизывая со стен тех, кто еще остался жив. На мгновение показалось, что это вовсе не слепая мощь стихии, а нечто живое и голодное, пришедшее в нашу реальность из неведомых глубин времени и тайных уголков ночных кошмаров. Красиво, жутко и… подконтрольно моей спутнице.

Полюбоваться картиной сколь-либо долгое время не представилось возможным, потому как Лио ощутимо подтолкнула меня в направлении продолжающей бушевать стихи. Ладно, бежать так бежать, тем более надо оказаться внутри побыстрее, пока оставшаяся в живых охрана и прочий персонал не начали принимать полагающиеся в таких случаях меры. Да, а ведь мы не ощутили ни малейшего воздействия взрывной волны. Неужто Лио смогла заставить ее обогнуть нас? А что, вполне вероятно и такое явление.

— Смерть вокруг нас, — шепчет на бегу Пламенеющая. — Еще немного и сюда прорвутся те, кого ты ждешь. А потом и я смогу полностью контролировать энергии этого места и запечатать его на какое-то время.

Это хорошо, рад слышать, что все покамест идет по плану. Однако отвечать на бегу — вернейший способ сбить дыхание. Лучше уж я помолчу, ведь и так очевидно все, и ответа не требуется. Бег с пулеметом наперевес — это не самое приятное занятие, доложу я вам. Тяжелый он, да и неудобный, пусть и относительно компактной конструкции.

— Слева!

Крик Лио мгновенно заставляет остановиться, припасть на одно колено и с этого импровизированного упора выпустить длинную очередь по возникшему на изрядно оплавленной стене человеку. Не знаю уж пришиб я его или нет, но или задел, или попросту заставил убраться и не высовываться, что также нельзя исключать. Но каким же образом я так быстро и без раздумий уловил, куда именно стрелять? За долю секунды и на вполне приличной дистанции… маловероятно. Или опять шуточки Пламенеющей?

— Они самые, — на сей раз ее голос прозвучал у меня прямо в голове. — Сила растет, сейчас передать мысль для меня легко. Вперед…

Ну не назад же! Могла бы и не напоминать, тем более что я уже вновь мчался во весь опор. Вот и вход. На месте ворот чадящие руины, кое-где все еще полыхает пламя, но проход внутрь имеется. Кстати, весьма широкий, не нужно ни в малейшей степени утруждаться.

Волна пламени и энергия взрыва, находившиеся под властью Лио, пошли не только по внешним стенам, но и частью внутрь прохода, тем самым избавив меня от некоторых неприятных встреч с охраной. Вряд ли это были Гончие, но и простые вертухаи на хорошо устроенной позиции могли бы стать серьезной преградой. Сейчас же… Один очень хорошо раскинул мозгами по закопченной стенке. Что ж, его извилины стали чем-то вроде абстрактной картины, вот только покупатель вряд ли найдется. Лично я подобную мазню и живописью назвать не могу, однако… каждому свое. Другой и вовсе валяется в изрядно подпорченном и неплохо обжаренном виде. Вроде есть и еще несколько, но мне недосуг разбираться в месиве из кишок, конечностей и вовсе уж неопределимых фрагментов. Да и смысла не вижу.

Короткая очередь и выбежавший из внезапно открывшейся двери человек мгновенно прекращает свое земное бытие. Техслужба Игры, все с ним ясно. Расстрел невинных? Ха и еще раз ха! Ну да, сидел себе человечек на непыльной и хорошо оплачиваемой работе, какие-нибудь системы наблюдения монтировал и обслуживал, а потом пришел злой дядька Крест и прихлопнул как муху. Так? Нет, не так, точнее не совсем так. Он что, в тихом и приличном месте работал? Нет уж, место службы было самое что ни на есть экзотическо-мерзкое.

Что забавно — у меня нет претензий к таким, как Гард Холбик, Марио и им подобные. Убить их буду рад и не премину это сделать при первой же возможности, а вот претензий морального характера не испытываю. Это воины, готовые как убивать, так и быть убитыми. Понимают, что Игра способна преподнести любые сюрпризы. Зато остальные, те, которые наслаждаются смертью и страхом издалека, но боятся принять непосредственное участие, — их можно презирать от всей души и совершенно заслуженно. Таким «красавцам» плевать на то, что участники Игры в большинстве своем выставлены в качестве беспомощных жертв. Встроенные маячки, полубесполезные патроны, прочие сомнительные прелести… И что, неужели вы думаете, что работнички техслужб не знают обо всем этом? Ха!

Но это так, мелочи в сравнении с теми, кто собрался в зале, дабы кайфовать от причастности с творящемуся внутри зоны Игры. Да, они находились в полнейшей, как казалось им, безопасности. Наверняка вышколенные официанты подносили им эксклюзивные напитки, принимались те или иные ставки на следующую жертву…

Коридоры, переходы. Тут уже ни малейшего следа от буйства огненной стихии. Это хорошо, поскольку пугать всех и сразу раньше времени не есть хорошо и правильно. Всему свое время, для каждого события идеален конкретный момент. Люди периодически попадаются, коих покамест не стоит встречать приветственной очередью. Потом, это еще успеется. Стоп, и даже всполошившихся особо не видно. Что так?

— Те, кого ты ищешь, они все в музыке, алкогольно-наркотическом дурмане и в пьянящем аромате Игры. А насчет остальных мне сложно сказать…

— Поясни, — короткое слово прозвучало на выдохе, не сбив ритма дыхания.

— Можешь просто думать, сейчас слова для меня не нужны, — обрадовала меня Лио новым подтверждением действенности мыслесвязи. — Часть из них забеспокоилась, не получая сведений от внешних постов охраны, а вот другие… Те, с которыми связан тот человек, Гард Холбик, — они собираются покинуть это место.

— Не похоже это на них. В трусости их обвинить нельзя.

— С ними связался Змея. Точнее говоря, Марио-Змея… Там интересный симбиоз получился, они друг друга взаимодополнили и связь очень устойчивая, у меня с тобой гораздо слабее будет. Хотя я и не в твоем теле, — похоже, Пламенеющая чуть было не принялась обдумывать показавшуюся ей интересной гипотезу, но вовремя опомнилась. — Он порекомендовал уходить и поскорее, а то хуже будет. Вот Холбик со своими сейчас и находится в состоянии убегания. Оставшиеся же докладывают о самовольном оставлении места службы и нарушении инструкций.

Все ясно и понятно. Гард привык доверять своему давнему приятелю Марио, вот и принял его слова как руководство к незамедлительным действиям. А где у нас эта парочка, там и все остальные Гончие из настоящих воинов. Значит останутся лишь назначенцы, те самые, которые ничего особо выдающегося в плане боя из себя не представляют, зато понтов и ощущения причастности к власти над судьбами других хоть отбавляй.

И невдомек болезным, что если сам Холбик смазывает пятки салом, получив совет непосредственно от Марио, а вместе с ним и все матерые волчары предпочитают отступить… М-да, тогда и им надо нестись на всех парах. Ан нет, инструкциям противоречит, и всё тут. Хотя нет, не в этом дело, совсем не в этом. Психология чистой воды. Все исходящее от Холбика и Марио они, эти «правильные» Гончие, всегда будут игнорировать при малейшей формальной возможности. Что так? Холбик и его присные никогда не были контролируемой частью общей системы, сохраняя независимость на вполне достаточном уровне. Ну а любая независимость от «самой гуманной Республики» воспринималась ее микроскопическими составляющими как жутчайшая ересь. Отсюда и основа конфликта, который и принял сейчас вовсе уж вопиющие формы.

Впрочем, мне оно как нельзя кстати — могу лишь порадоваться, узнав об оставлении постов самыми опасными из возможных противников. Ну опасными за исключением знакомцев-конкурентов Пламенеющей, с коими, как хочу заметить, разбираться придется все же ей самой. Я помочь рад, но не уверен, что эта самая помощь будет сколь-либо существенной.

Но вот сам Марио-Змея… Что относительно ЕГО присутствия или отсутствия здесь? От Лио пришло ощущение пожатия плечами в полном недоумении относительно планов этого существа. Понимаю, сам нахожусь в глубоких раздумьях по сему поводу. Если судить по складу характера собственно Марио, то он вполне в состоянии рискнуть. Однако риск должен быть оправдан. Хм, а какая тут может наличествовать мотивация? Ну конечно! При условии, что он внутри зоны Игры, то наверняка будет рваться наружу или через стены, или же через главный вход, он же выход. С одной стороны, прорыв через стену не грозит столкновением с серьезными противниками вроде тех же Проповедника, Часовщика и прочих. А имеется ли у Змеи достаточное количество сил? Вот и получается, что тут ничего не предскажешь.

Ничего? Да нет, кое-что можно. Он вряд ли будет вступать в схватку с кем-либо, цель — прорваться наружу. Это ведь простым Гончим, которые останутся внутри, навряд ли угрожает задумка Пламенеющей насчет временного закрытия прохода в наш мир. Этому же кадру сие не есть хорошо.

— За поворотом зал, где все и собираются, — скользнула в мой мозг мысль Лио. — Будь готов.

Пришли. Я здесь никогда не был, зато Пламенеющая знала, что эта дверь и ведет в тот самый зал. Интересно, а что же они не начали разбегаться, как только раздался взрыв? Неужто Холбик не предупредил? Не-ет, на него это не похоже. Сука, сволочь, но никоим образом не гнида по отношению к тем, с кем волею случая находится в одной команде. Хм, а вот конкурирующая часть Гончих вполне могла пойти на то, чтобы замолчать о предупреждении, не донести его до собравшихся «зрителей» или же полностью его дезавуировать. Мелко, подло, зато как раз ложится в их психологический портрет.

— Готова?

— Не беспокойся, Крест, сейчас я точно в полном порядке.

Верю. Да и как не поверить, когда фигуру девушки охватило пламенем, способным испепелить или же придать сил — все исключительно по ее желанию. И есть ко всему прочему сильная уверенность, что любые материальные предметы — пули, ножи и прочие нежелательные элементы — либо превратятся в пепел, либо будут отброшены, не успев даже прикоснуться к ее телу. Пора…

Символическая стража у входа в зал ну никак не может послужить препятствием. Два охранничка, не сильно утруждающие себя нахождением в полной боевой готовности — разве это преграда? Комики! Стоят себе, потолок взглядами сверлят, а то и вовсе думают, как бы это задремать ухитриться с полуоткрытыми глазами. Оружие у них есть, зато быстро привести его в боеспособное состояние будет весьма затруднительно. Ну на кой один из этой парочки трещотку за спину забросил, да еще ей (спиной) стену подпирает? Каким же таким образом он сможет среагировать, коли ворвется кто-то с оружием наизготовку? А никаким…

Второй тоже тот еще клоун погорелого театра в действии. Два пистолета — это, конечно, хорошо. Отмечу, хорошо лишь для тех, кто умеет стрелять с двух рук, в противном случае это лишь ненужные и даже вредные понты. Но предположим, только предположим умение охранника стрелять таким манером. Толку от этого в данной ситуации ноль без палочки, ибо пистолеты находятся в кобурах закрытого типа. Пусть попробует извлечь оттуда пистолеты БЫСТРО… Ну а я с удовольствием понаблюдаю за тем, каким таким образом это будет происходить. Да уж! Кстати, я не удивлюсь, если в стволах горе-охранников еще и патронов нет. В смысле, не досланы из магазинов и все тут. Понимаю, по инструкции запрещено, а почитание буквы закона у них до идиотизма доведено. И невдомек, что профи никогда в эвентуально опасной ситуации не будет следовать этому во всех смыслах глупому правилу. Отсутствие патрона в стволе — потеря как минимум пары секунд. Ну а для человека, использующего парные пистолеты, — просто полная бессмыслица. Нельзя, когда в каждой руке по пистолету, передернуть затворы, нельзя… Нет, лукавлю, можно, но сложно и медленно.

И чем их потчевать? Пулеметными очередями? Жирновато будет, обойдемся и парой пистолетных выстрелов на брата. Извлеченный из-за пояса пистолет (кстати, также позаимствованный в трофейном автомобиле) отплевывается парой выстрелов… В глазах той парочки едва-едва стало зарождаться удивление, когда я перехватывал пулемет одной рукой и извлекал оружие более скромного размера и калибра. Ну как же, они ведь думали, что это какой-то их коллега появился. Дескать, кто еще может ходить по коридорам столь нагло и с пулеметом наперевес? Ну-ну! Должны были знать о взрыве у ворот. Или и им не доложили? Или доложили, но так, в качестве отписки и добавили, что беспокоиться не стоит?

М-да… Жесткий профи уцепился бы за любую обмолвку относительно возможной, даже маловероятной угрозы и среагировал соответственно. Эти же — в одно ухо влетело, в другое со свистом молодецким вылетело. Не голова, а прямо аэродинамическая труба в исследовательской лаборатории. Никакого сравнения с теми Гончими, с кем я хлестался на улицах заброшенного сектора Игры. Те умели убивать и знали, что могут и сами скопытиться при неблагоприятном случае. Эти же… без нецензурной лексики и мнение выразить в полной степени не удастся.

Два выстрела — два трупа. Стрелял я, разумеется, непосредственно в голову. Была охрана, и нет ее. Вот такая поучительная история относительно необходимости проявления бдительности на боевом посту. Пистолет отправляется обратно за пояс (уже на предохранителе), а пулемет вновь наизготовку. Право слово, держать эту дуру одной рукой — удовольствие крайне сомнительное.

Теперь только вперед. Но Пламенеющая, судя по всему, решила еще малость своего добавить. Ага, так оно и есть — дверь, объятая пламенем, вместе с частью стены улетает куда-то внутрь зала. Впечатляет, спору нет. К тому же и мгновенная и безапелляционная нейтрализация тех, кто мог находиться с той стороны двери, около нее. А судя по короткому, мгновенно оборвавшемуся вскрику, там-таки да кто-то был. М-да, именно что «был». Значит, теперь и мы с пулеметом в гости пожалуем. Понимаю, гости шумные, беспокойные, зато «упокоивающие» всех вокруг в быстром темпе.

Прежде чем «Шторм» заговорил, выбрасывая из своего нутра вереницы жужжащих смертей, я успел зафиксировать происходившее тут в тот самый миг, когда мы ворвались сюда…

Идиллическая картина высокопробного ночного клуба и одновременно казино во всей красе! В подсвещенных переливающимися световыми вспышками нишах сладострастно изгибаются стриптизерши… Иные еще частично одеты, другие почти полностью обнажены. Парочка вроде как лесби, на деле демонстрирующих как они друг дружку жаждут. Да верю, верю, только уверен, что желание денежек у вас на порядок посильнее демонстрируемого публике действа. М-да, а тут и нечто противоположное — стриптизер мужеска пола, этакий бодибилдер. Тут, сами понимаете, детали не фиксировал, ибо нафиг не требуется, я не извращенец.

Сбивающиеся с ног официанты и официантки носятся по всему залу, обнося разного рода яствами и выпивкой… Но все это — официанты, стриптизерши, прочие удобства — лишь фон, обрамление главного. А что у нас главное? Правильно, Игра во всей своей красе, во всем своем безобразии.

Громадный экран, где демонстрируются события, способные вызвать наибольший интерес у избранной публики. Сейчас там как раз показывают сцену убийства одного из беглецов… Мерзко, натуралистично и очень кроваво. Ага, работают на публику, а заодно и на свое удовольствие. Да, старый знакомец — Гончий, обожающий использовать исключительно холодное оружие — иглострелы, ножи, арбалеты и прочие прелести… Чтоб тебе самому твой арбалет яйца отстрелил болтом с зазубренным наконечником!

И ставки… Куда же без них! Атмосфера азарта на крови… чужой, безопасной, не рисковой. Кого, когда, чем убьют. Сколько пуль, ножей, ударов для этого потребуется, будут ли насиловать женщину перед смертью или оттрахают уже остывающий труп. Да-да, и не надо брезгливо отворачиваться — это все было раньше, есть сейчас и… А будет ли после того, как здесь кое-что произойдет? Вот и проверим, способно ли выжить сие отвратительное для меня по своей сути шоу после того, как его самые «почтенные» и высокопоставленные почитатели окажутся там, где им и место. В могиле.

Только вот… Я местами эстет, а посему жалко мне как-то красивых девочек, которые сейчас танцуют вокруг шестов, а заодно и выступают как эффектное сопровождение разных там субъектов. Понимаю, не лучшие представительницы прекрасной половины человечества, но все же неприятно будет переводить красоту тела в непотребное безобразие смерти от крупного калибра, что вырвется из дула «Шторма».

— Не рыдай, ценитель красоты, — ехидно вползает в мой разум мысль Пламенеющей. — Отделаются сугубо нервными потрясениями. Силы сейчас на меня нахлынет столько, что чуть поправить траекторию пуль будет не сложнее, чем передвинуть лист бумаги по столу.

Тогда и последняя препона, пусть и не столь значительная, исчезла. Остальные тут находящиеся вызывают лишь одно желание — стереть их с горизонта, словно неудачную фразу на доске всемирного бытия. И почему только подобные субъекты могут оказаться на вершине таких структур, как эта, будь она неладна, Всемирная Республика? Философский вопрос, хотя ответ на него вполне даже очевиден. Стоит убрать элиту, завоевавшую право быть ей по законам стали и крови, как на ее место приходят иные. Те, которые никогда не выйдут на открытый бой, а опутают всех вокруг паутиной денег, вранья, ставками на подлые и низменные стороны человеческой натуры. Сначала они будут червями у ног тех, еще прежних правителей, а потом медленно, незаметно, но попытаются и им впрыснуть яд разложения и деградации. Грустно…

Мысли несутся быстро, гораздо быстрее пуль. Вот и эти промелькнули во мгновение перед тем, как палец нажал на спуск и «Шторм» показал свой норов здесь, в святая святых Игры. Своеобразное творение оружейной мысли, изначально рассчитанное на бои в городе, а особенно для боя одиночки с заметно превосходящими, но не слишком подготовленными силами противника. Пулемет этот был разработан давненько, еще во времена ДО Республики, а вот в широкое (отмечу, именно широкое) производство так и не попал. Ну да, эра гуманизма и прочих сомнительных прелестей. «Нет» войне и «да» балаганам садистического уклона вроде той же Игры. Право слово, война гораздо честнее и порядочнее будет, как тут ни крути.

В барабане оставалось еще около двухсот с лишним патронов, и сей боезапас позволял вымести огненно-свинцовой метлой весь этот гадюшник. Прошу прощения, не хотел обидеть ни в чем не повинных рептилий, но так уж подвернулось…

Первая, довольно длинная очередь скосила тех чудиков, что увлеченно разгребали завалы ставок. На что? Да какая разница, пусть они свою бухгалтерию теперь ангелам или чертям показывают в качестве оправдания или усугубления чего-либо. Уверен, что в том и в другом случае только покривятся и треснут визитеров чем-то тяжелым. Ну да не мое это дело…

Взорвавшаяся дверь привлекла к себе внимание большей части народа, ну а хмурый тип, палящий из пулемета, — получил аудиторию из всех ста процентов тут присутствующих. Количество их уменьшилось, сие есть факт, но вот процентное соотношение оставалось неизменным. Охрана? А нет ее тут, нет и все! Естественно, я уже не стоял в дверном проеме, это было бы полнейшей глупостью. Ага, достаточно одного меткого выстрела в спину и все, прости прощай. Нет уж, мне такое счастье точно не требуется. А теперь короткими очередями по секторам — выщелкивая особо представительный гостей местного заведения. Пусть пораскинут как следует мозгами, потрохами, оторванными конечностями, добавляя оставшимся в живых запоминающихся на всю жизнь впечатлений. Уверен, что они поймут разницу между наблюдением за Игрой со стороны и непосредственной к ней причастностью.

Звон разбитой посуды, аппаратуры… Визги, крики, паника, стоны — полный ассортимент роскошнейшего погрома в местной лавочке. И оскал Пламенеющей, который уже мне запомнится очень надолго. Сейчас я чувствовал, пусть и самым краем, те потоки силы, невероятно мощной энергии, в которые она погружалась с головой, поглощая новые и новые порции. Однако ни малейшей потери контроля за ситуацией она не допускала. Первым делом, сразу же после начала стрельбы, она спалила все камеры наблюдения… Вот и правильно, нечего всяким там типам получать свидетельства не совсем естественной природы происходящего, хватит с них и сбивчивых свидетельств тех, кто успеет покинуть зал через разного рода ходы-выходы.

А стремящихся туда было предостаточно! Вот только позволять некоторым из них туда добежать в мои планы не входило. Пусть сматываются те, кто к Игре вовсе не причастен — официанты, шлюшки, стиптизерши и стриптизеры, прочий малопонятный народец. Уважать их не за что, но и убивать причин не имеется. Я ведь не кровожадный, мне не доставляет ни малейшего удовольствия даже убийство тех, кто просто должен сдохнуть, дабы не поганить мир своим присутствием.

— Раз, два, три… Елочка, гори! — увеселялась в меру своего разумения Пламенеющая. На сей раз она подпалила парочку вооруженных типов, что прибежали к месту разворачивающихся событий и уже намеревались было заскочить собственно на территорию зала. Намеревались, но попали в установленный моей боевой подругой огненный контур, долженствующий подпалить любого, что пересечет его. Ну за исключением заранее оговоренных личностей. — Сколько эмоций, да от всей души, искренние… И на душе сразу спокойнее становится!

Затейница у меня Пламенеющая, сие есть непреложный факт, к тому же и с чувством юмора девушка. Да, черноватое оно, чувство, зато больших габаритов, с избытком хватит на все возможные и невозможные жизненные ситуации.

Сила же, получаемая от всего тут происходящего, действительно подправляла траектории некоторых пуль, страхуя от нежелательных попаданий. При стрельбе из пулемета практически нереально в толпе выбирать одни цели, не задевая другие. Ну а тут… Тип в дорогом костюме в бульдожьими брылями щек оседает на пол, ну а полуобнаженная красотка, которую он решил использовать как живой щит, только и получила, что сгустки мозгов, крови, а также осколков черепной коробки, которые в изобилии оросили ее. Ведь сообразил покойничек, почти мгновенно скумекал, что пули не задевают девочек… Решил, значит, прикрыться ею. Ан нет, наградой за остроту ума стала ровно такая же участь, как и для прочих, менее сообразительных. Наградой? По-хорошему надо было прострелить все, что простреливается, и оставить дожидаться иных гостей. Да, а где они собственно?

— На подходе, — кратко проинформировала меня Лио.

— Рад, причем по самые уши, — ответствовал я, опустошая остатки барабана по немногочисленным уже мишеням, что еще пытались не то затаиться, не то все же смыться из большой братской могилы, в которую превратился зал. — Слушай, может и без их присутствия обойтись получится?

— Увы! И все равно уже поздно. Вот они, гости дорогие… век бы их не видеть.

Явление существ из иных миров в наш, мне столь привычный и где-то даже родной, невзирая на все пакости. Естественно, это было не парадное дефиле, а нечто совершенно иное. Проповедник, существо в балахоне со склонностью к странным, душеспасительным и в то же самое время очень агрессивным выступлениям… Этот вошел через то место, где раньше была дверь. Хм, не один пришел, а в сопровождении двух местных обитателей, если так вообще правомерно высказаться. Он держал из за волосы и просто волок за собой. Сопротивление, если оно и было, им явно не учитывалось как нечто достойное внимания.

— Неверие грешников! Робость не ощутивших божественного призвания! — бесноватый мистик потряс два «трофея» как погремушки и поволок сквозь огненную завесу у входа. Естественно, самому пройти удалось, а вот двух попавшихся ему на свою беду охранников (и где он их только откопал?) прожарило до хрустящей корочки и испепеленных шмоток.

— Явился, трепло ты занудное, — поморщилась Пламенеющая, вместе со словами выплетая руками некие странные фигуры. — Тогда покажи, чему научился с нашей последней встречи. Быть может, осторожности прибавилось?

Да, нервный какой-то этот Проповедник, к тому же и чувство юмора напрочь отсутствует. Вот и сейчас очередное проклятие на наши головы и удар. Сильный, могучий, но… предсказуемый. Спасибо тебе, Пламенеющая! Оттенки ее мыслей помогали разобраться, чем атакует враг и что она делает, дабы избежать сей атаки.

Обугленные останки жертв Проповедника рушатся на пол и тут же трансформируются в множество уродцев — летающих, ползающих, бегающих. Ожившие мысли и угрозы этого довольно посредственного по знаниям, но очень сильного по потенциалу мистика. Все в мощь заклятий, а на их изощренность наплевать — примитивное кредо, однако работающее в некоторых случаях. Огненная воронка, живо организованная Лио, втягивает гротескных созданий и отплевывается в обратную сторону энергетическими сгустками, образовавшимися в результате «переработки» проглоченного. Ну да, обрати силу противника против него же и будет в жизни счастье.

С плеч Проповедника слетает балахон и летит, словно огромный океанский скат, взмахивая не то крыльями, не то просто материей. Вся поверхность переливается дурманящими, лишающими рассудка бликами. Заворожить, оплести, а потом и растворить в себе — вот основная функция этого изделия, и тут мешкать точно не стоит. Хорошо то, что это по большей части материальное явление, то есть подчиняющееся определенным законам. Каким? Например, законам движения. Вот и получи остаток барабана из «Шторма»! Хорошо прошло, качественно. Плащ Проповедника пусть и не снесло куда подалее и тем более не разорвало на лоскуты, но определенное время было выиграно. А оно нужно было Пламенеющей, чтобы завершить тонкое, изящное заклятие, которое и обрушилось на ее давнего противника.

Хоровод сотканных из пламени зеркал закружился вокруг Проповедника, отражая в своих глубинах то самое, чем он пытался атаковать — кошмары и гротескные формы безумия. И сложно было ему опрокинуть грубым напором то, что отражало, изменяло и выворачивало наизнанку любой поток грубой силы.

— Это заблокирует его на долгое время, — улыбнулась Лио. — А где остальные? Чувствую их, но словно таятся…

Не успел прозвучать собственно вопрос, как ответ проявился во всей красе. Остальные просто не сочли нужным появляться раньше времени, предпочитая выждать, посмотреть на крах Проповедника, полезшего сдуру ума вперед всех. Да, таким даже собственный неудачный опыт не урок!

Зато разливающаяся вокруг сила пьянила и подталкивала забрать ее больше, еще больше! Осыпающийся прах — появление Часовщика, играющего со временем странную партию неведомой игры. Тени от предметов стали иными, непохожими и живущими своей жизнью. Это уже не просто так, а псевдоматерия, отражение воли Бегущего… На грани восприятия слышны шорохи, но они затрагивают не слух, а разум — кто-то прощупывает ментальную броню соперников. Смазанный силуэт с щупальцами вместо рук и головой на длинной, изгибающейся шее.

Явились многие и с вполне определенными целями. Присутствие такого количества иномировых сущностей в одном месте деформирует ткань пространства, заставляет ее меняться… А вот в какую сторону пойдет изменение — это уже зависит от них. Или от нас, тут как карта ляжет! Союзники и недоброжелатели, похожие на людей, и те, что далеки от человекообразной формы… М-да, форма — штука изменчивая, хотя изначально они все были схожи. Но вот потом… Опять же, я знал это из мыслей Лио, которые тонким ручейком проникали в мой разум.

— Они что, не понимают наших намерений?

— Нет. Те, кто сюда явились, точно не понимают. Для них неприемлема сама мысль о том, чтобы закрыть на время проход сюда, ожидать нового шанса. Для этого надо верить.

— Верить во что?

— Не во «что», а в «кого», — Пламенеющая передала образ мягкой улыбки. — Нам, одиночкам, очень трудно, порой просто невозможно, доверять кому-то, кроме самих себя. Закрыть путь сейчас — отсрочить проникновение в этом мир на… год, два или сколько еще там времени пройдет? Зато существует другой вариант. Человек, обитатель этого мира, может помочь кому-то из нас. Нет, не кому-то, а всем, только всем меньше, а одному или одной… гораздо больше.

Поток мыслей проносился практически мгновенно, но я чувствовал, что Лио сейчас свертывает всю силу, всю без остатка энергию в невероятно сложную спираль. А вот и первые признаки сначала удивления… Удивления, очень скоро перерастающего в понимание и желание воспрепятствовать.

— Они пришли сюда для начала открыть надежный канал, ну а потом уже выяснить отношения. И ошиблись. Сила уйдет на время, чтобы потом возродиться в ином месте, но с теми же участниками. Пока же…

Рев пламени, огненная стена вокруг нас, сквозь которую были видны лица пришедших иномировых сущностей. Некоторые из них пытались было пробить возникшую завесу, иные плели свои заклятья, желая не то приобрести хотя бы часть энергии, не то оградить себя от вероятных угроз. Куда-либо скрываться смысла уже не было — поздно. Гораздо предусмотрительнее оказались такие личности, как Змея, Следопыт и, возможно, еще кто-то, мне покамест неведомые. Эти же временно выбывали из мастерски проведенной моей спутницей партии.

Огонь… Он словно пожирал Пламенеющую изнутри, временно прихваченное ею тело ну никак не могло выдержать подобных перегрузок. И что теперь? Я понимаю, что некоторые из сущностей появились здесь не в чужих телах, а в собственном обличье, но как быть с риском того, что Лио тоже, скажем так, окажется в положении остальных? Мне крайне не улыбается перспектива временного исчезновения моей спутницы в неизвестность (а время — крайне относительное понятие).

— Беспокоишься?

— Есть маленько, — постарался я преуменьшить тревогу, вот только это сделать ну совершенно не удалось. Да и как утаить мысли, лежащие на поверхности разума, от способной с легкостью их прочесть. Тем более здесь и сейчас… — Не маленько, каюсь. Сильно озабочен.

— Успокойся, мальчик ты мой… Вроде уже кровь видел, смерть, а наивный еще. Никуда я теперь от тебя не денусь — связь, созданную однажды, разорвать почти невозможно. Только тело… временно оставлю.

— В свое вернешься?

— Почти… Все, пора завершать эту партию. А нам — за пределы этого места и лучше подальше. Нужно еще многое сделать. А вы, — обратилась Лио в проигравшим первый раунд противостояния. — Скоро опять увидимся, но теперь Я выберу место.

Поразительное сочетание красоты, стиля и жесткости… Женщина? Возможно, но тут и нечто большее. Что именно? Женщина-мистик, к тому же не одну стаю собак съевшая на сем нелегком и загадочном поприще неведомых мне пока что знаний и умений.

Крик, в котором нет боли, а есть лишь выход переполняющей энергии и невозможность более находиться внутри чужого, в общем, тела. Яркая вспышка и вот Пламенеющая в своем истинном облике, а то, что было ее временной оболочкой, послужило для создания перехода в иное, более спокойное место.

— Не стой столбом, двигайся быстрее…

Тьфу ты! Лио как нельзя лучше умеет мгновенно снять вроде бы возникшее полуромантическое настроение. Оно у меня и так крайне редко бывает, а тут вдруг так жестко. Это я относительно того, что меня как перышко втянуло в этот портал и завертело в безумной круговерти. Перед глазами калейдоскоп образов, цветов, звуков… Непонятные, никогда не испытываемые ранее ощущение, внезапно нахлынувшие, столь же быстро и исчезли.

Ну и где я? Точно могу сказать, что не в зоне Игры. Вроде бы обычный город, точнее его задворки, где никто особо и не появляется. Промышленный район, что тут скажешь. А… Где Лио? Страх потерять ее так нелепо кольнул было в оставшуюся уязвимой часть души, но тут же испарился. Тут она, причем в том самом облике девушки, объятой еле видимым пламенем и ярко-алым огнем в глазницах.

— Все получилось?

— Да, Крест, как и ожидалось, — подтвердила Пламенеющая. — И спасибо тебе…

— За что?

— Неужели ты так и не понял? Я рискнула закрыть проход, рассчитывая лишь на то, что смогу остаться здесь. И тут без тебя обойтись было нельзя. Опять не понимаешь… Ничего, я тебе растолкую.

Да, целоваться она умеет, это я уже понял… Но вот потом тело Пламенеющей превратилось слово бы в иллюзию, а через мгновение и вовсе исчезло. Зато голос остался, пусть он теперь звучал не снаружи, а изнутри.

— Я теперь в твоем разуме, Крест. Только так можно было обмануть заклятие. Только так…

— И… Сколько ты будешь в таком состоянии? — я хоть и был поражен услышанным, но все же не так и сильно. Привык за последнее время ко всяким нереальным с точки зрения материализма вещам и событиям.

— Пока не уляжется возмущение всех энергетических полей и не появится возможность открыть новый проход. Месяц, быть может, чуть больше… Но я уверена, что ты найдешь, чем заняться. У тебя остались еще враги, которых ты хочешь найти.

— Олаф, Малковиц, Холбик, Марио…

— Первые трое — их можно и найти, и уничтожить. Зато последний не совсем человек, а еще и Змея. Тут мои знания понадобятся.

Я почему-то в этом и не сомневался. Было бы крайне глупо с моей стороны надеяться угробить Марио-Змею без помощи личности, свободно ориентирующейся в оккультных знаниях. Ладненько, разберемся с течением времени, а пока очень хочется залечь на дно денька хотя бы на два и банальным образом отоспаться. Устал как собака, того и гляди отрублюсь прямо тут. Ну это я преувеличиваю, но все же такие нагрузки не есть хорошо. Надо и отдохнуть, ой как надо.

— А скажи мне, радость моя, ты всегда будешь в таком… виртуальном состоянии или все же можешь принимать более радующий глаз облик?

— Могу, но не постоянно. И глаза тут, как я понимаю, не главное… Радости для глаз тебе маловато будет, как я поняла. — Я попытался было изобразить хотя бы тень смущения, но явно не преуспел в сем безнадежном деле. — И нечего из себя скромника разыгрывать — тебе не идет, да и ни в жизнь не получится. Да и я сама не любительница скромности…

Всё. Оружие по большей части сбросим, в городских условиях носить штурмовую винтовку не есть хорошее решение. Тут нужна скрытность ношения… Вот и остается из вооружения ножи, пистолет с парочкой запасных обойм да милая ручная гранатка. Невелик арсенал, понимаю, зато и его хватит. К тому же есть у меня и секретное, очень эффективное оружие. Да-да, Пламенеющая со всеми своими знаниями. Игра продолжается, судари мои, Игра продолжается!

Клоповник пополам с блошатником! Ну быть может, я выражаюсь излишне резко, но все же в моем эмоциональном высказывании есть существенная часть правды. Это номер в том, что теоретически называется гостиницей — просто форменное издевательство. Разумеется, клопов и блох тут нет, это была всего лишь фигура речи, а вот со всем остальным очень и очень. Пьяные вопли из соседнего номера, видок из окна не добавляет ни грамма приятных эмоций, да и обстановка в номере оставляет желать лучшего. Ну и на десерт — постоянное желание всучить мне очередной экспонат из области сексуально-бордельных услуг.

Да, тут нечто вовсе жуткое. Сначала портье попытался соблазнить девочками на любой вкус, которых мигом доставят, чуть ли не всовывал фотографии довольно потасканных девиц, расхваливая их сомнительные прелести. Однако сие было только начало… Уже в номере, спустя пару часиков, раздался звонок в дверь. Открыл, конечно, пусть и будучи готовым всадить нож в любого нежелательного визитера. Ан нет, визитерша… Вежливо попытался объяснить, что не есть хорошо навязывать свое общество тому, кто от него ну никак не в восторге. Увы! По-видимому, недостаток культуры и должного воспитания помешал ей воспринять мои слова с должным пониманием и без скандала. Начала было повышать голос и использовать малоцензурную лексику, вот и пришлось захлопнуть дверь, предварительно высказав пару коротких фраз на более понятном ей диалекте.

— Дыра, — усмехнулся я, выпроводив шлюху низковатого пошиба и вернувшись в комнату. — Провались она в тартарары, и никто особо не заметит и не расстроится.

— Зато в таких местах постояльцев не запоминают. Слишком их много и никому они не нужны. Специфика, Крест, поэтому ты и здесь.

— МЫ здесь, — поправил я свою собеседницу, вольготно раскинувшуюся на кровати.

— Нет уж, дорогой, здесь именно ты, а я покамест только часть тебя. Собственное тело в ближайшие дни точно не грозит, к искреннему сожалению.

Понимаю, посему и воздержусь от некоторых комментариев. Даже то, что имелось, а имелась энергетическая составляющая, способная какое-то время быть волне ощутимой и весьма приятной во всех отношениях… М-да, меня это вполне устраивало до поры до времени. Но заявлять об этом вслух — признак дурного тона, а также большой шанс получить чем-то увесистым по организму. Нет, я понимаю, что мысли Лио и так улавливает. Вот только мысли — одно, а высказанные слова нечто совсем иное.

— Это ты так думаешь, — подтвердила в очередной раз свою способность вышеупомянутая. — Но чувство такта… Ценю и приветствую. Но хочется поговорить о наших планах.

— Изволь. Я пока не касаюсь твоих мистических целей, тут бы с чисто материальными проблемами разобраться. А ты сама понимаешь, что одно плавно перерастет в другое.

Пламенеющая все понимала. Марио — один из объектов моего интереса — сильно интересовал и ее. Точнее не сам Марио как начальник Гончих, а как своеобразный симбионт Змеи, того создания, что сумело не попасться в расставленную ловушку. А раз Марио-Змея не в ловушке, то находится в целости и полной боевой, а также оккультной готовности.

Как на него выйти? Вопрос во многом риторический. Для начала следовало отловить тех, кто занимался организацией Игры, то есть тех личностей, среди коих были еще три очень важных для меня фигуры. Гард Холбик, собственно организатор Игр, сунувший свой нос почти во все наиболее существенные вопросы и держащий всех и вся на коротком или не очень поводке. Замечу, однако, что предыдущее замечание не касалось собственно Гончих, тех из них, которые были воинами, а не назначенными на эту должность указаниями сверху. Сволочь, циник, местами псих и садист, но вместе с тем высококлассный боец и неплохой тактик.

Олаф Серлафсон, первый заместитель главы Службы Социоэтики, по сути своей ее неформальный глава. Собственно начальник, то есть Клайв Шепард, служил очень представительной и украшенной позументами пешкой. Напыщенный болван, совершенно искренне считавший Службу тем, что она представляла собой на рекламных агитках. Его и не разубеждали, к чему? Дураков всегда предостаточно — как среди работников, так и среди широких гражданских масс, где они и вовсе зашкаливали за все разумно-неразумные пределы. Это по сути своей не воин, скорее уж аппаратчик, но и он при необходимости пристрелит мешающего ему человека без малейших колебаний. Правда, вряд ли своими руками. Предпочтет использовать тех же песиков Холбика или Марио… В это его основная слабость — опасается замарать руки в крови. Дескать, если о таком будет известно, то негативно отразится на респектабельном имидже. Лицемер, но хитер и умен.

Лео Малковиц, полновластный хозяин Острова Боли — единственной тюрьмы строгого режима и одновременно аттракциона для желающих пощекотать свои нервишки обывателей. Вроде бы неглуп, но и умным назвать сложно. Хамелеонист, коварен, изворотлив, полностью лишен каких-либо принципов. Однако подобное сочетание заодно высокоразвитой интуиции и опыта в грызне бульдогов под ковром и вознесли его на трон властителя уникального нынче заведения. Этим красавец и пользуется по полной программе, ухитрившись собрать компромат на некоторых и сделаться незаменимым для других.

Вот она, троица моих врагов, через которых реально выйти на четвертого… На самого опасного и получившего новые возможности, пусть не свои, но тем не менее могущие быть крайне убийственными для любого.

Сейчас же я нахожусь в номере замызганной гостиницы, и придется ой как сильно постараться, если я хочу добраться до вышеупомянутой троицы. Итак, что у меня в активе? А ровным счетом ничего, разве что какое-никакое оружие, да некоторая сумма денег, да и то добытая при помощи банального ограбления. А что прикажете делать? К сожалению, иного способа быстро приобрести финансовые активы я так и не нашел. Быстрого, я имею в виду. Впрочем, объект для экспроприации его имущества в виде купюр разного достоинства был выбран такой, чтобы сие действие не шло вразрез с принципами.

Ну да, в нашем мире хватает всяческого рода существ, у которых не грех как экспроприировать часть имущества, так и просто пришибить. Садисты, наркоманы, лица странных сексуальных ориентаций… Искать же их и того проще, ведь в любом городе находится просто огромное количество узкоспециализированных заведений. Так что оказалось достаточно чуток понаблюдать за входом в клуб «Плеть», чтобы выцепить явного завсегдатая. Да, именно завсегдатая, поскольку швейцар у входа обращался к нему так, как разговаривают только с давними и ценными клиентами. А раз так, то и вопросов никаких. Тем более что сей тип решил прогуляться по улице. Моцион совершал. Быть может, для здоровья, а может, просто с целью нагулять аппетит к обеду или ужину. Мне оно как-то без особой разницы.

Дальнейшее — дело техники, и не более того. Народу на улице было, скажем так, не сильно много, поэтому не составило труда выбрать нужный момент и, банальным образом придавив сонную артерию, переместить любителя шляться по клубам противной для меня направленности в более спокойное место. В один из внутренних дворов. Там же, посадив его на лавочку, освободить его от таких ненужных вещей, как деньги. О, что я вижу! Почетная членская карточка того самого клуба «Плеть», где он пользовался определенными привилегиями и скидками. Ну-ну, значит, плеточкой кого-то охаживать предпочитал? Вот и пришлось вразумления ради нанести пару точечных ударов по организму. Не удержался, и все тут, зато отныне со здоровьем плоховато будет у гниды. Можно было бы и прибить, но шум раньше времени — не лучший вариант.

Вот так я и получил необходимую на первое время сумму. Надо же за гостиничный номер платить, бесплатно тут никого обслуживать не намерены. Ну а теперь… Определяться с дальнейшими действиями, только и всего.

Холбик, Серлафсон, Малковиц… Думать о них можно много, но оно того не стоит. Делать надо! Но для начала — узнать общую информацию о том, что творится вокруг, то есть в мире. Как это делается? Да проще простого, как в любом обществе, где полным-полно газет, телеканалов и все они обожают перемывать на все популярные лады большинство скандальных тем. Ну а что может быть сейчас более скандальным, чем большой погром во время Игры?

Правильно, так оно и есть. Достаточно было спуститься вниз и прихватить с собой свежую прессу, а заодно и телевизор включить, причем на том канале который прямо-таки специализируется на всяческого рода кровавых шоу вроде то же Игры. В точку! Газеты еще не успели как следует расписать случившееся во всех натуралистических подробностях, зато телевидение было на высоте, роясь в кровавых помоях и радостно хрюкая.

— Ты у нас просто герой дня, — улыбнулась Лио, перешедшая в состояние полупрозрачности. Видимо, так ей было гораздо легче, чем поддерживать осязаемо-материальный вид. — И ведь твои имя с фамилией уже забыты. Отныне ты Крест, и это навсегда.

— Благодарю, удружила…

В ответ лишь ироническая ухмылка. Знаю-знаю, все ей подобные так начинали. Или не совсем так, но что-то общее все равно было и все в этом духе. А меня спросили? А, чего греха таить, спрашивали, только выбора иного все равно не было. Если есть варианты — идти по дороге крови и страха или же сдохнуть, не сумев отомстить и уничтожить врагов, то только полный мазохист и идиот выберет второе. И пусть таких мазохисто-идиотов хватает с избытком, но сие вовсе не повод, дабы к ним присоединиться.

Тем временем на экране господа репортеры в превеликим старанием лепили из моей персоны жуткого монстра, которого хлебом не корми, но дай кого-то убить. Вот только у них так и не возникла мысль, что все случившееся устроили сами организаторы Игры, которые притащили меня туда. Нет, они показывали трупы «героически павших» Гончих, кадры с места бойни в зале для особо почетной клиентуры и так далее и тому подобное. Да, на это делали особый упор. Расстрел невинных людей, кровавая бойня безумного маньяка по прозвищу Крест! За его поимку объявлена солидная награда!

— За поимку? Они там что, совсем последние мозги утратили?

— Это твой мир… Тебе виднее. А если серьезно, то мне кажется, что Гончие нынче не в фаворе.

— С чего бы? — изумился я. — Обвинять их в неудаче можно, но выбора все равно нет, других отрядов, умеющих профессионально воевать и особенно выслеживать, нет в принципе. Профи из других подобных шоу несколько иного плана и не пригодны для такой задачи.

— Ты, Крест, рассуждаешь разумно, но где разум и ЭТИ… Рядом не обитали! Они сейчас наверняка обвинят Гончих в том, что они не предотвратили, не оправдали надежд, и все в таком духе. О, да ты сам послушай!

И верно, весьма симпатичная и во всей боевой раскраске репортерша выливала ушаты помоев на Гончих, особенно на тех, кто «морально разложился и не оправдал доверия граждан Республики». Ну да, этого можно было ожидать… То есть все шишки исключительно на голову Гарда нашего Холбика и его присных во главе с Марио.

А что это дает лично мне? Пока еще сложно сказать, известно только, что сей факт никак нельзя просто взять и отбросить в сторону. Так, совсем интересно… Холбик исчез из поля зрения и не появляется ни по одному из официальных адресов. Ага, равно как и часть его людей. Неужто все настолько серьезно и хитрый лис всерьез опасается объявления себя персоной нон-грата, то есть нежелательной в свободном обращении? Похоже, так оно и есть.

— Ну и где его тогда искать? — неподдельному моему возмущению не было предела. — Вот гады эти наши «законно избранные почти единогласно»! Даже тут пакость устроили… Талант у них, право слово.

— Да не расстраивайся ты так, у тебя еще Серлафсон и Малковиц имеются. Эти от тебя точно никуда не убегут, особенно первый заместитель главы Службы Социоэтики.

— То есть предлагаешь начать именно с него. Хорошо, только это тоже не легкая прогулка.

— А Креста могут остановить всякие небольшие препятствия на пути к цели? — провокационный вопрос в устах Пламенеющей звучал особо выразительно. Или этому способствовал ее взгляд, особые интонации и просто умение выразить мысль с особой четкостью и убедительностью? Скорее всего все вместе.

— Остановить не остановят, только это дело не слишком быстрое. Сначала нужно будет потрясти ближайшее отделение социоэтиков на предмет расположения их начальства. Ну а там уже и подбираться к дорогому нашему Олафу. Да, краса моя ненаглядная, а что это у нас телевизор так странно потрескивает?

С ящиком действительно творилось что-то странное. Я не говорю уже о треске и помехах, которые вообще-то при нынешнем уровне цифрового телевидения отошли в далекое прошлое, но факт оставался фактом. Да еще в самой комнате как будто накапливалось статическое электричество, заставляющее волосы шевелиться. Еще несколько дней назад подобное явление вызвало бы только легкий интерес пополам с недоумением, зато сейчас… Ну да, после всего произошедшего я, кажется, буду в любой необычной мелочи подозревать возможное присутствие иного, чужеродного влияния.

Подозревать? Да нет, тут точно подозрениями не отделаешься! Иначе Пламенеющая не стала бы так внимательно осматривать окружающее пространство. Сейчас ее вид стал более похож не только на красивую, но еще и очень опасную, смертельно опасную персону. Я уже знал, что она способна учинить при наличии возможности и желания.

А коли так, то и мне надо бы приготовиться ко всякого рода опасным неожиданностям. Пистолет уже в руке, с предохранителя снят, патрон в стволе. Вот только это оружие… не слишком эффективно в большинстве случаев против тех угроз, к которым серьезно относится моя спутница. И в самом деле, сложновато причинить серьезные неприятности обычными методами тому, у кого и тела в материальном смысле этого слова не имеется. Тут мистические знания и умения требуются, с коми у меня, мягко скажем, никак дело не обстоит. Да не только у меня, у всех…

— Держись подальше от проводов, — шипит Лио, одновременно готовясь к какому-то действию. — Он там, где электричество.

Кто он? Одна большая загадка, хотя наверняка еще один типус из избежавших устроенной Пламенеющей ловушки, а посему и не нейтрализованный на значительный период времени. Места, где проходят провода, а особенно розетки в стенах, наливаются голубым сиянием, оттуда хлещут потоки искр. Интересно, а во всей гостинице свет еще не отрубился от таких перепадов, кои никак нельзя было предусмотреть в любом проекте? Если и не отрубился, то в скором времени этого не избежать.

Выстрел… Это я, руководствуясь уже хорошо отработанными инстинктами зверя в каменных джунглях, всадил пулю в то, что показалось заслуживающим самого пристального внимания в смысле ликвидации. И этой целью стал экран телевизора, из виртуальных глубин которого пыталось проявиться нечто. По всем законам я ожидал услышать звук расколовшегося экрана, треск ломающихся электронных потрохов, ан нет. Пуля утонула с влажным чмокающим звуком, окончательно удостоверяя ирреальность происходящего. Вторая пуля, третья… Результат ровно тот же, то есть толку маловато — пули тонули в вязком месиве, из которого появлялось чье-то лицо, становясь объемным, материальным. Опутанное сеткой электроразрядов, с пока еще закрытыми глазами… Мать твою! Энергия, электричество, шнур. Получай! Очередная пуля ушла в розетку, перебив связь с сетью.

Кажется, мне удалось найти то решение, которое смогло доставить гостю из глубин экрана не самые приятные ощущения. Сияние погасло, но из безобидного ранее телевизора все еще продолжало лезть это самое нечто. Продолжало… Время — понятие крайне относительное, его прошло совсем немного, пара-тройка секунд.

Лио выкрикивает непонятное слово, переходящее в рев пламени и шелест осыпающегося с небес пепла, и комнату словно бы выворачивает наизнанку, переводя в иное, новое состояние. Хорошо хоть теперь я понимаю, что именно происходит — Пламенеющая ведь по сути крепко со мной связана, а это значит, что некоторые мысли и знания передаются и мне. Вот и сейчас я понимал, что Лио, не слишком уверенная в своем преимуществе ТАМ, перевела «общение» с визитером в измененную реальность, где чувствовала себя не в пример более комфортно. Вроде бы та же комната, то же течение времени и прочие мелочи, но одновременно и совершенно другие условия. Магия девушки «выжигала» рядом с нашим миром свои особые ниши, где хозяйкой была она, а не другие. Сложно, опасно, но в случае успеха того стоит.

Что же она не применяла подобные шуточки раньше? Не освоилась в нашем мире, а к тому же и не всегда подобные шаги эффективны. Тот же Часовщик, к примеру, мог бы самым простым образом раскачать время и обрушить всю конструкцию, созданную Лио, быстро и качественно. Да и грубая сила Проповедника, несмотря на примитив, способна просто тяжелым тараном прорвать иллюзорные стены изменения…

— Иди ко мне…

Это пожелание, высказанное Пламенеющей с милой улыбкой, явно не вызвало у таинственного гостя никакой положительной реакции. Голубые искры электроразрядов опоясывали комнату, пытаясь собраться воедино, но огненные сполохи и волны, искажающие энергетические линии, не давали этого сделать. Напротив, они раскидывали их по разным углам, выдавливая чужую силу за пределы контролируемого пространства. Нет, не за дверь, а именно в другое измерение.

Но все же визитер хоть отчасти, но пошел навстречу пожеланиям, выскользнув с той стороны экрана, подобно струе жидкой ртути. Аморфное нечто, грубый слепок, и вот уже подобие человека, сотканное из множества маленьких молний. Ни грамма материи, зато сплошная энергия, которая того и гляди будет пущена в ход. А почему же еще не используется? Да просто чуждая среда, откачивающая его силы быстрее, нежели он успевал их сконцентрировать для действительно серьезного удара.

Вот Лио тут, а вот уже нет… Но не исчезла, просто переместилась внутрь меня, поскольку Проводник (теперь пришло и имя этого существа) хлестнул разрядом, способным разрушать связь между полуматериальной формой и этим миром. Сложное, редкое, но элегантное заклятие, требующее совсем немного сил.

— Я ненадолго, — скользит отражение ее мысли, прежде чем я понимаю, что она решила использовать меня как часть своего мистического арсенала.

Нет, это был не контроль, скорее уж соприкосновение эмоционально-ментальных сфер. Жалеть об этом или же, наоборот, принимать как нечто, способное принести определенные преимущества? Нет уж, мой и так перегруженный впечатлениями разум бастует, отказываясь давать четкие оценки. Да и необходимо сосредоточиться на более важной и безотлагательной проблеме — выкинуть Проводника куда подалее, пусть и ненадолго, на пару часиков. Увы, но отправить в полет впереди собственного визга мистика такого калибра будет сложновато, а то и вовсе не реально…

Проводник атакует Серебряным Вихрем, пытаясь не только разорвать пелену иного пространства, но заодно и закрутить всю доступную энергию в единый силовой жгут, остановить размытость силовых потоков. Я никогда не знал и не слышал о подобном, зато для Пламенеющей сей факт пусть и неприятен, но вполне известен и предсказуем. Известно и противоядие. В Вихрь вливается новая, но несколько иная сила, переориентирующая его со сбора энергии на разброс… Вроде бы просто, но в то же время требуется уловить ритмику пульсации чар, чтобы вбросить туда этакую мину. Чуть промахнулся и нет того эффекта, а то и вовсе по себе ударишь.

Но нет, в точку! Попала Лио, моя ей глубочайшая признательность. Полыхнув от переизбытка энергии, конструкт сделал то, что и планировалось, — разлетелся на множество составляющих, которые вдобавок утянули за собой частицы электроразрядов, контролируемых Проводником. Больно! Все тело словно бы горит в огне, хотя никакого пламени нет и в помине. Едва удерживаюсь от крика — слишком уж неожиданная боль… Но опять-таки приходит знание, что это вполне естественная плата за использование мистических знаний. Где магия, там и боль, усталость, жар, холод. Обратная сторона медали, которая действует тем сильнее, чем на более мощные чары ты замахиваешься. Магия может и убить. Сама, с твоей помощью и с недостаточными знаниями при ее использовании.

Пламенеющая-то уже давно к этим вещам привычная, зато мне доставалось по полной программе и вдобавок крайне неожиданным образом. Запамятовала, видите ли… Вот взял бы кто другой на моем месте да и вознамерился бы устроить забастовку. Я не преувеличиваю, поскольку значительная часть нынешних людей предпочтут сложить ручки и растечься тонким слоем, нежели перешагнуть через боль, страх, прочие подобные барьеры…

Меж тем Лио, войдя во вкус, начала ковровую бомбардировку, пусть и в оккультном плане. Нет, она вовсе не устроила ливень из разноплановых заклятий, хотя внешне это могло выглядеть именно так. Выглядеть? Эх как я выразился! Именно увидеть тут было сложно, поскольку далеко не все заклятия сопровождаются соответствующими визуальными эффектами. Однако весь этот «беспорядочный» обстрел, казалось бы, разноплановыми и не столь опасными для умелого мистика чарами был всего лишь отвлекающим маневром, отвлекающим тем надежнее, чем более длительное время продолжался. Проводник даже не пытался контратаковать, лишь пару раз огрызнувшись банальными для оккультиста его ранга электроразрядами, кои и блокировать смешно до отвращения. Не мне, конечно, Лио.

Сосредоточился на обороне, решив, что его противница по поединку находится не в лучшей форме. А чем больше чар он отразит, тем меньше Пламенеющая сможет противиться теперь уже ЕГО атакам. И все было бы правильно в таких рассуждениях, если бы не один маленький, но важный нюансик. Атаки были не просто так, они раскачивали ритм чуть-чуть измененного Пламенеющей пространства. А если идет такая раскачка с постоянными колебаниями, то систему можно вогнать и в состояние резонанса, когда ВСЯ мощь, в том числе и изначальная, ударит в того, кто не догадывается о происходящем.

Легонькое такое воздействие, практически незаметное… Но его достаточно. Даже предметы в комнате выворачивает наизнанку, они «взрываются» изнутри, превращаясь в нечто бесформенное и способное привести в состояние восторга абстракционистов всех мастей и рангов. И это лишь эхо, слабый отклик происходящего на уровне используемых мистиками энергий.

Примерно то же по сути, но иное по содержанию творилось и с Проводником. Его разворачивало обратно — туда, откуда он только что изволил прибыть. То есть через внепространственный переход в промежуточное измерение. Как бы и наша реальность, но в то же время не совсем. Этакий искусственный конструкт. Лио знала о таких довольно много, благо и сама имела к ним непосредственное отношение. Да, не на самом высоком уровне, но и известного хватало, чтобы сконструировать нечто вполне пристойное. Как-никак, именно в подобном месте и состоялась первая наша встреча.

Забавно, но факт. Не успеешь самую малость отдохнуть, как уже твоему отдыху мешают и стремятся потревожить с какими-то малопонятными покамест намерениями. Вот и Проводник, попытавшийся доставить серьезные неприятности самым наглым образом, частично преуспел в своих начинаниях.

Ну да, ведь от гостиничного номера в неприкосновенности остались, строго говоря, разве что стены, да и то несколько покореженные. Да и устроенные светошумовые эффекты однозначным образом переполошили всех в округе, заставляя до поры до времени забиться в самые дальние углы, ну а впоследствии выползти с целью позвонить в любые правоохерительные органы малоцензурного содержания. Или они УЖЕ это сделали?

— Не беспокойся, — беспечно отмахнулась Лио. — Если и позвонили, так что с того? Приедут несколько не совсем доблестных представителей, рассчитывая на какую-то мелочь вроде пьяной потасовки. А тут на их головы такое редкое зрелище и ты в качестве звезды программы. Шансов совсем никаких.

— Так ведь бегать начнут, может, за оружие схватятся. Хотя… Какое у них оружие, обычные электроразрядники, кои только парализовать могут в самом тяжелом случае. Только убивать их я точно не намерен…

— И откуда гуманизм прорезался?

— Не гуманизм, а всего лишь здравая оценка действительности. Не люблю убивать, во-первых, а во-вторых — несоразмерно. Простые люди, никому не мешают. Ну я понимаю, по голове двинуть, за ногу к люстре подвесить, чтобы громче оралось…

О как! Заинтересовалась Пламенеющая подобным видом украшения городского пейзажа. Это лично меня весьма радует, а то кровожадность у моей боевой подруги как-то очень повышенная. Надо будет ее не то чтобы смягчать, а просто иногда переводить в более спокойное русло. Например, если есть выбор между смертью помехи и изощренным черным юмором, коий можно над оной учинить, то указать предпочтительность второго варианта.

— Но пора бы нам и уходить отсюда, а то один неприятный гость уже плохо, а ну как другие нагрянут…

— Вот чтобы не нагрянул тот же самый еще раз, я сейчас кое-что добавлю. Пусть немного помучается, обратно в этот мир выбираясь.

— Долго?

— Нет, пару минут, не больше, — утешила меня девушка. — Сам принцип действия прост, достаточно окружить тот конструкт, куда вышибло Проводника, ложными путями. Сомневаюсь, что удача будет настолько к нему благосклонна, что он сразу определит среди сотни выходов истинный, а не закольцованный, ведущий обратно в исходную точку.

— Обрадовала, не спорю. А кто он вообще такой, этот твой Проводник? И какого ангела ему тут потребовалось? Вряд ли он стал бы проявлять характер просто так, забавы ради.

— Проводником интересуешься? Колоритный персонаж, да и внимания к себе определенного требует. За определенную плату может как создать миниатюрный мир для одного или нескольких существ, так и послужить проводником из одного мира в другой. Незаменимая услуга для тех, кто по каким-либо причинам сам не в состоянии проделать такой путь. К тому же в принципе не любит материальность, всегда существует в виде энергии. Уютнее ему так вроде… Не знаю, никогда не интересовалась мелочами. Ну а тут ему удобнее всего по электросетям перемещаться, используя их как транспорт, а заодно и источник энергии. Хорошо хоть не основной, а вспомогательной! Страшно представить, если бы он смог все ваши мегаватты в магические линии перестроить.

Я представил себе подобное и невольно содрогнулся…

— Так-то, Крест. А вот цели его появления могут оказаться интересными. Проводник сам по себе никогда не работал, только НА кого-то трудился. Причем ему должны пообещать не столь малую награду.

— Змея?

— Напрашивается, но слишком рано утверждать. Да и особого смысла нет в этом. Не удивляйся… Змее и так известно, что он будет нас очень сильно интересовать, — ничего нового узнать из разговора было нельзя.

— Как-то не походил визит Проводника на шпионские игры, — скривился я в саркастическо-злобной гримасе. — Зато убить он мог.

— Не раздувай из ящерицы динозавра, дорогой мой! Наш гостенек изворотлив, хитер, пронырлив, но грубая сила и способность сметать со своего пути препятствия никогда не были его сильными сторонами. Это он так, дыму подпустил, стремясь укрыть за ним истинную цель. А нужна была именно информация о дальнейших действиях. Посмотрим, кому он ее в клюве принесет, кто у нас на пути в скором времени возникнет.

Игрища тайной войны и заковыристых интриг… Не спорю, подобный расклад меня привлекает несколько больше, нежели бесконечная череда схваток с целью всего лишь сохранить свою шкуру в целости и сохранности. Не спорю, сие жизненно необходимо, и никуда от этого не уйти, но необходимость и получение удовольствия от процесса — две большие, очень большие разницы.

О, а вот и новые действующие лица пожаловать изволят… Что-что, а противный вой машины, на которой передвигаются сотрудники так называемых органов порядка, я мигом узнаю. Всего одна машина? Да, что-то явное неуважение к статусу наблюдается. Впрочем, они, как выразилась Пламенеющая, все равно не знают, что тут намечается по их души. Или все же не намечается, поскольку Пламенеющая наконец-то завершила манипуляции с пространством, перекрывая быстрый выход Проводника из той норы, куда его запечатали. Кто знает, может, и успеем покинуть это место, не пересекаясь с людьми в форме.

Замок на двери… Раньше это было похоже на нормальное творение промышленности. Сейчас же нечто непотребное во всех отношениях. И как прикажете открывать перекореженное нечто, которое к тому же является частью того, что совсем еще недавно было дверью в номер? Правильно, только сильным и душевным пинком, иного варианта не просматривается. С хряском ломающегося дерева дверь уступила проявлению грубой силы в виде ноги, обутой в армейский ботинок, повиснув на одной, чудом сохранившейся петле. Выйдя в коридор, я обнаружил, что из-за парочки приоткрытых дверей за мной следят любопытно-испуганные взоры местных постояльцев.

— Бу!

Ох как хорошо и быстро двери закрываются, а к тому же еще и лязг запоров слышен… Нет, ну какая прелесть! А казалось бы, ну что тут такого особенного? Ну коли любопытно тебе, что вокруг происходит, так проявляй сие весьма полезное качество по полной программе, а не втихаря и в «лучших» традициях подпольной мыши. Интересно, что заставит их покинуть номера и выскочить в коридор?

— Хороший пожар, — мгновенно высказала свое душевное мнение Лио. — Устроить?

— Не стоит… Пока, по крайней мере. Да, ты сейчас в каком состоянии?

— Бодрая, довольная жизнью, но малость уставшая. Но всегда готова устроить небольшой переполох в этом вшивеньком отельчике. Да, а эти твои полицейские уже внутри, разминуться с ними не получится.

Ага, радуется, злобная моя красотка. Понимает, что теперь придется веселиться по полной программе. А поскольку она нынче в невидимом состоянии пребывать изволит, то все опять-таки на меня спишут. Э-хе-хе, жизнь моя экстравагантная!

Спускаюсь по лестнице, что ведет на первый этаж, а оттуда и в вестибюль довольно замызганного вида со столь же неприглядным портье. Быстро я отсюда съезжаю, очень уж быстро. Рассчитывал как минимум сутки отсидеться, отдохнуть, ан нет. Хотя… отдохнуть неплохо получилось, чего тут греха таить. Ну что, проведем инвентаризацию того, что прибыло сюда с явно нежелательными для меня целями провести осмотр и задержать виновных до выяснения обстоятельств. Имеем же мы двух субъектов стандартно-патрульного облика. Обычный состав экипажа, выезжающего по поводу всяческого рода мелочей. Любопытно, а что вдруг так скромно? Обычно даже на такие, с моей точки зрения, малосущественные события, как беспорядок в гостинице, выезжают более существенным составом. Ах да, они же меня ищут… Пусть, я не возражаю, это может быть местами любопытно.

Но вернемся к нашим баранам… извиняюсь, блюстителям порядка Всемирной Республики. Ох и блюдут они порядок, особенно по мелочам, благо по-иному и не в состоянии. Задержать там за переход улицы в неположенном месте, штрафы за неправильную парковку выписывать — это да, это они умеют и любят. Не спорю, дело нужное и важное, вот только как частность, а не целое. Довелось мне однажды видеть, как эти «олицетворения доблести» с молодецкими визгами уносились в далекие дали от довольно безобидного грабителя магазинов, вооруженного всего лишь мясницким тесаком. Они, болезные, свято привыкли считать, что один их вид должен вызывать у любого правонарушителя полный паралич тела и разума, равно как и идиотическое следование всем их приказам. А коли такого не происходит, то в состояние шока впадают уже и сами стражи порядка. М-да, стражи… От кого они этот порядок сторожить могут? Только от стада законопослушных и мягкотелых убожеств, кои в реальности боятся даже вида ножа, не говоря уже о разного рода стреляющих игрушках.

Что ж, у меня есть очередной случай проверить, из какого теста слеплены эти двое. Вдруг да обнаружится нечто более пристойное. Ну хотя бы самую малость…

— Ты неисправимый оптимист, Крест, — реплика Лио звучала совсем как диагноз.

— Да нет, просто всегда надеюсь, что люди окажутся самую малость более достойными, нежели я думаю. Просто вера в лучшие времена и нежелание скатиться в вовсе уж пессимистично-циничный настрой.

— Ну-ну, так прямо это и получится… Ты лучше посмотри на этих оболтусов в форме.

Смотреть оно, конечно, полезно, но порой скорее уж смешно. Во-он они, двое людей профессии, коя в Республике стала чем-то пародийным на себя прежнюю. Стоят себе спокойненько так, с портье беседуют, обстоятельства произошедшего выясняя. Какие обстоятельства, родные вы мои? Прежде всяческих там выяснений надо само место осмотреть, а потом уже явно к сему делу непричастный народ относительно показаний озадачивать. Или уж на самый крайний случай один остался бы, ну а другой вверх двинулся, на второй этаж. Да и это… неразумно. В таких случаях парой работают, прикрывая один другого по всем писаным и неписаным канонам, составленным еще в давние времена. Тогда работать-то умели, по крайней мере делали это на пару порядков лучше, нежели в нынешние великопостные относительно профессионализма времена. Увы, профи нынче хватает разве что на Гончих и им подобных, да Служба Социоэтики держит у себя некоторое количество готовых применять сколь-либо жесткие методы. И все, больше нету, хоть ты днем с огнем по улицам бегай.

Так и тянет спуститься, подойти, отобрать разрядники у деток неразумных, после чего вдумчиво и обстоятельно прочитать курс лекций на тему поведения сотрудников органов правопорядка в случае выезда на происшествие. Провести, так сказать, курс молодого бойца по мере возможностей… Заодно и на их реакцию полюбоваться было бы делом весьма любопытным. Так, ладно, пока отложим, а прислушаемся лучше к их разговору с портье. Пламенеющей сие тоже наверняка понравится, а то как-то до сей поры она не удосужилась ознакомиться в такими личностями.

— …значится, вы Клайв Даглас, портье гостиницы «Горизонт», — глубокомысленным тоном заметил один из Охранного Корпуса, нынешней полиции в Республике. Внешний вид прямо как с плаката… Форма сидит почти что идеально, выправка, улыбка во все тридцать три зуба (хотя на кой она стражу порядка? Ну да не мое сие дело, если честно). Прямо хоть сейчас на плакат наклеивай в полный рост, все равно никто разницы не заметит. — И вы говорите, что на втором этаже, в двадцать девятом номере беспорядки?

— Да-да, офицер. Загрохотало, затрещало, завыло! Вот я вас и вызвал, чтобы типа разобрались.

— Мы здесь по вызову, но что вы хотите от нас? — как бы даже возмутился второй, более обычного, но все же довольно спортивного вида тип. Лицо простоватое, подстрижен под машинку, и несколько нервное поведение. — Вы жалуетесь на поведение постояльца?

— Ну… Наверное, да. Если это он.

— Как его имя?

На сей вопрос портье ответить был не в состоянии. Увы и ах, но в таких низкопробных заведениях документы особо не проверяют. ОСОБО не проверяют, но если к этому добавляется удвоенная сумма, то не проверяют совсем. Законом Республики сие не запрещено, хотя и не поощряется. Ха! Было бы под прямым запретом, эта бледная личность ни за что не пошла бы на подобное — пуганые они все, послушные и робкие.

Очевидно это было и молодцам в форме. Вот только вместо того, чтобы либо надавить на портье в своих целях, либо просто взять на заметку с возможностью дальнейшего использования эти… «профессионалы» учудили такое, от чего поплохело даже мне, не говоря уже о Пламенеющей. Они начали угрожать портье, а заодно и его начальству, кое пока тут отсутствовало, штрафами за не слишком правильное ведение отчетности. Да нет, не угрожать, а-таки да приводить в исполнение. Что тут сказать, если с чердака все птички улетели с заполошными криками? И сказать нечего, разве что выражениями не слишком цензурными, к которым у меня не самое лучшее отношение. Лучше уж промолчу.

Именно так, то есть молча, я и приближался к увлеченным странным и малопонятным ныне занятием стражам правопорядка. Само собой, стараясь при сем процессе не издавать шума, но и не прибегая к какой-либо помощи Лио, — хотелось проверить уровень профпригодности сей парочки.

— Плохой уровень, совсем никуда, — ехидно комментировала Пламенеющая. — Им только за слонами наблюдать, более мелкие цели энтузиазма не вызовут. Или они любопытны только относительно того, когда им денежки в лапу суют?

— Ты о чем, краса очей моих? Взятки брать и то уметь надо. Эти же субъекты мало того что не соответствуют наименованию «стражи», так еще отличаются полным отсутствием присутствия каких-либо мыслей, выходящих за рамки инструкции.

— Прямо роботы…

— Ага, с урезанной и дополненной гуманизмом программой! Да и с боевыми функциями у них плоховато будет. Но! В нашем мире они как нельзя лучше подходят для установленного им круга задач и обязанностей. Для серьезных же случаев есть Служба Социоэтики. Там есть кому «поработать», ничуть крови не пугаясь. И с ними мы еще точно столкнемся.

— Жду не дождусь, — проворковала девушка обманчиво ласковым голоском. — А с этими, действительно, сам разберись. Их бить и то противно — все равно что на крысу в полных рыцарских доспехах надвигаться.

— Нежнее надо, нежнее… Грамотно приготовленная крыса тоже может сойти за шедевр кулинарного мастерства. Разумеется, я не собираюсь жарить или тушить бедолаг под экзотическими соусами, но напомнить о себе не помешает, да и разрядники их могут понадобиться, равно как и парочка иных мелочей.

Интерес Лио к методам приготовления крыс… извиняюсь, вразумления вопиющего непрофессионализма отдельно взятых личностей только усилился. Ладно, проверим сие на практике.

— Браво, браво, браво, — приблизившись к недоразумениям в форме, я пару раз лопнул в ладоши. — Я в восхищении, но не подумайте, что от талантов, скорее уж от их полного отсутствия.

Немая сцена с крайним изумлением на лицах удалась людям в форме как нельзя более удачно. Право слово, я с огромным трудом удержался от совета поискать челюсти под ногами, настолько быстро и резко они у них отпали. Понимаю, ну никак они не ожидали увидеть тут мою личность. По их мнению, я должен был тихо скрываться в самом дальнем углу и, постукивая зубами от ужаса, ожидать прибытия «доблестных сотрудников Охранного Корпуса». Да, именно так и никак иначе. Особый сюрреализм в том, что они искренне верили в подобную чушь. Как же, ведь при обучении им-таки да вдалбливали в голову, что один вид формы заставит любого гражданина Республики поднять лапки кверху и смиренно ждать своей участи. Бред? Для меня и немногих других людей да, но вот для остальных… Им и в голову не придет сопротивляться, пойдут, аки бараны на бойню, пусть и со слезами на глазах.

Мерзкое время, идиотический мир вокруг. Проявление абстрактного, равно как и реального, гуманизма в действии. Правящая бал мягкотелость широких масс, неспособность отвечать ударом на удар, исчезнувшая жесткость характера. Теперь разве что детишки дошкольного возраста способны неумело, но от души, ткнуть кулачком в раздражающее их лицо врага по песочнице. Потом это вымывается из их личности многочисленными елейными проповедями о «доброте и терпимости». А что в итоге? Амеба, не способная постоять за себя, а значит, полностью послушная и подконтрольная власть имущим.

Да, пока еще те, что наверху, не скатились до такого скотско-жвачного состояния. Есть еще у них воля к власти, сила характера, готовность устранять конкурентов (пусть большинство и предпочитает делать это чужими руками). Тонкий слой тех, кого еще можно назвать личностями, а остальные — марионетки, стадо, радостно блеющее. Приказали радоваться — радуются. Прикажут сдохнуть — будут рыдать и вопить, но сами оденут себе петлю на шею, при этом благодаря палачей, что веревку намылить разрешили. Мерзость…

Вот и эти двое, судя по всему, такие же. Что делает страж, коли видит того, кто объявлен в розыск и является особо опасным типом? Правильно, мгновенно стреляет на поражение, причем это должен быть естественный рефлекс. Ну если уж приказали брать живым, то стреляет по рукам, ногам и прочим частям тела, попадание куда не есть смертельно. Впрочем, у этих из оружия только разрядники, убить в принципе не способные. Ну да, стоит пороговый контроль, мощь разряда выше оного поднять невозможно. Зачем? А чтобы окончательно изъять мысль о возможности уничтожения, даже на теоретическом уровне. Забавно! С одной стороны, убивать им никак нельзя и невозможно, с другой же… С другой — Игра, Ринг, Остров Боли.

Ринг? А это еще одна шуточка, нечто вроде гладиаторских боев. То же самое, что и Игра, только совсем уж в замкнутом пространстве. Ну да не о том речь.

— Слышал я о статуях нерукотворных, но думал, что сие только досужие выдумки классиков мировой литературы. Ан нет, все же и в реальности встречаются. Отомрите, а то смотреть неприятно.

— Вы арестованы за многочисленные убийства и иные правонарушения, — завел бюрократическую шарманку тот, словно сошедший с плаката. — Сопротивление и попытка скрыться от представителей закона будут расценены как нежелание сотрудничать с властью и только усугубят наказание. Стойте и не двигайтесь. Вы будете лишены сознания и доставлены в тюрьму, где и пробудете до решения суда.

— Вы имеете право не давать показания против себя, — занудил второй обгрызок души человеческой, медленно продвигаясь в мою сторону. — Вы имеете право на адвоката. Если вы не можете его нанять, он будет предоставлен вам бесплатно…

Демоны и ангелы! Ну есть же на свете настолько безнадежные кретины… Есть, еще как есть, и число их никак не желает сокращаться. Даже руководствуясь элементарной, самой примитивной логикой, можно было догадаться о полном идиотизме подобного рода высказываний. Высказывать такие глупости человеку, которому и терять особо нечего… Но это еще раз свидетельствует как о неумении думать, так и о полнейшей непригодности сотрудников Охранного Корпуса к своей работе.

— Крест, ты подивись, они даже разрядники не достали…

— Нет предела глупости человеческой, особенно когда она сверху насаждается.

Появившийся у меня в руке пистолет оказал на них примерно такое же действие, как предъявленный старой деве порнографический журнал с особо вызывающей обложкой. Мне показалось, что они не поняли суть происходящего, думая, что это так, пустая угроза.

— Угрозы представителям Охранного Корпуса при исполнении…

— Являются истинными, окончательными и обжалованию не подлежат.

Проговорив эту краткую сентенцию, я нажал на спуск. Естественно, убивать этих клоунов я не собирался, зато малость подпортить настроение было можно и очень нужно. Пуля попала туда, куда и планировалось, а именно в висевший на боку разрядник. На боку того из парочки, кто стоял дальше от меня. Для продвигающегося же с желанием арестовать мою персону я предпочел несколько иные методы.

До него и оставалось-то несколько метров. Извините, но это не есть солидная дистанция. Бросок вперед и чуть вбок, а затем удар ребром ладони по шее. Не по кадыку, это быстро бы отключило и покалечило, а так, боковым ударом. Больно, шокирующе, но ненадолго, на пару минут. Больше мне покамест и не надо. Пусть полежит, отдохнет, о смысле жизни и о роли в ней глупости человеческой задумается. Кто знает, что из этого получится. Вдруг да мысли какие поумнее в пустую, промытую гуманистическими проповедями, голову забредут мимолетом. Например, что стрелять надо первым и уж точно не вещать глупости о процедуре задержания до самого ареста. Если уж так тянет высказаться, то сделать можно после, когда находишься в безопасности.

— Бежит… Бежит и уменьшается! — скользнула саркастическая мысль Пламенеющей. — То есть не в физическом смысле, а в моральном. Сдулся, как воздушный шарик.

— Никуда он не убежит.

Как говорится, лучше всего некоторые люди бегают на дистанцию «пока не догнали». Вот и этот, сошедший с плаката, тоже решил проявить себя в сем виде спорта. А что? Накачанный, спортивного вида, бегать наверняка быстро умел. Вот только некоторые и побыстрее могут. Нет, не я, мой нож.

Метать ножи можно по-разному… Смотря какую цель преследуешь. Хищное лезвие способно вонзиться в шею или в сердце, перерезая вены и артерии, рассекая сердечную мышцу, погружая жертву в объятия смерти. Реально и просто вывести из строя, подранить… Для некоторых хватит и клинка, вошедшего в ногу или руку, иным же потребуется нечто более серьезное. Тут ведь и психологический фактор важен, как ни крути. Некоторым плевать на вид собственной крови и рукоять ножа, торчащую из родного организма. Тех же Гончих из выводка Гарда Холбика и Марио подобным не напугаешь. Ну да тут явно не тот случай, хватит обычной, не особо и серьезной раны. Вот только мне самому захотелось поступить несколько иным образом. Как? Ну я не упомянул еще про один способ метания ножей.

Еще один, но тоже порой довольно неплохой. Это когда клинок используется в качестве ударного оружия, вразумляя цель не лезвием, а вовсе даже рукоятью. Гуманизм? Увольте меня от сего нецензурного определения ситуации, тут другие преимущества. Крови нет, а вместе с тем при попадании в нужное место, то есть по голове, субъект приложения ножа падает без чувств и не представляет никакой угрозы, равно как не вопит и не пытается скрыться из оставшихся сил.

Хрясь-шлеп-дзынь… Это примерное описание звуков, которые последовали в следующие две-три секунды. Для начала бронзовое оголовье ножа врезалось в затылок убегающему от выполнения своих прямых обязанностей стражу порядка. Затем тело, из которого столь неделикатно вышибли сознание, нецензурно шлепнулось прямо на пол гостиницы. Кстати, пол бы им мыть надобно почаще, а то видок не самый лучший. Ну и, наконец, упавший вслед за тушкой клинок жалобно звякнул. Наверное, выражал таким образом недовольство относительно несколько нестандартного своего применения. Нет, я понимаю, но тут уж ничего не поделать. Пусть потерпит, наверняка скоро будет применен в более классическом варианте.

Нет, люблю все же этот социум за некоторые его забавные особенности. Приучены обыватели сидеть по своим норам и не высовываться до тех пор, пока не минует опасность. Вот и сейчас сидят себе как постояльцы отеля, так и немногочисленный персонал… Сидят и ожидают завершения нашего тут пребывания. Или пока еще думают, что приедут картинные представители закона и порядка и все развеется, словно утренний туман над гладью озера. Вынужден буду их разочаровать — оба представителя власти недееспособны, каковыми еще долго будут.

Один уже убедился в этом воочию. Я о портье, Клайве Дагласе, что сейчас скрывался от неприятностей под столом. Наверняка рассчитывает, что этот кусок дерева защитит его… Стоп, а куда это он испарился?

— До чего же быстро способны перемещаться работники пера и чернильницы, — заявила Лио, вновь воплотившаяся в пока что фантомную форму. — И до чего необычный способ выбрал! Крест, а просвети меня насчет повадок местной фауны, неужели передвигаться на четырех конечностях для них так привычно?

Картина маслом! Пламенеющая в крайне откровенном наряде из металла и кожи с хлыстом в руке. И сей хлыст то и дело входит в соприкосновение с филейной частью портье. А вышеупомянутый, словно являясь наглядной иллюстрацией к словам девушки, перемещается на четвереньках. Но до чего же ловко и быстро перемещается!

— Ну и ловкость, — невольно восхитился я. — Какая-то природная склонность у человека, аж диву даюсь… Ладно, красавица, оставь ты его, не стоит мучить бедолагу. Вроде бы он ничего особо пакостного и не сделал.

— Я — и вдруг мучить бедолаг? — обворожительная улыбка Лио сейчас носила откровенно блядский оттенок. — Они и сами помучаются, да еще и денежки за это отвалить готовы. Примерно как этот слизень…

Сапожок девушки пришел в довольно резкое соприкосновение с тушкой портье, вызвав болезненный визг, но не причинив никакого вреда. Как так? А довольно просто. Хоть Пламенеющая и была в нематериальном обличье, но чуточку магии — и вот уже объекту воздействия кажется, что удары натуральны.

Стоп! А я откуда это знаю? Ну и ну… Кажется, временное обитание Лио в моем разуме и особенно ее мистическое воздействие на окружающий мир в это время принесли неожиданный подарочек. Недурственно, чего греха таить. Судя по всему, часть восприятия, свойственного мистикам вроде Пламенеющей, передалась и мне. Именно поэтому я и видел, что представляла собой та форма, в которой ныне пребывала моя боевая подруга. Но пока оставалось загадкой ее отношение к безобидному портье.

— Какая ж тут загадка! Одни отгадки, да на самой на поверхности. Всплывают при малейшем мысленном усилии… А всплывает у нас что?

— Та определенного рода субстанция, которая, пусть и в переносном смысле, но переполняет этот мир.

— Верно излагаешь… И этот Клайв — довольно яркий представитель. Он просто противен, как противен любой мазохист, получающий удовольствие от того, что его хлещут кнутом, пинают и, прошу прощения за интимные подробности, имеют вибратором в задницу. Правильно я говорю, ты, рабское отродье?

Неразборчивое хныканье показало правоту моей подруги. Ну а меня накрыла волна омерзения, стоило представить сие существо в этом положении. А ведь есть занятное отличие между тем, когда говорят правду и когда врут. При лжи от человека словно какие-то флюиды идут, резкий «укол», и вновь естественное состояние. Нет, однозначно надо будет у Лио спросить.

— Спросишь. А я отвечу, не изволь сомневаться, оригинальный мужчина. Ну а с ним что делать будем?

— Пни его посильнее, большего он не заслуживает. Или нет… Сейчас мы из него скульптурную композицию устроим, этакий барельеф, антирекламу для этой дыры.

Попытка поиздеваться над убогим? Помилуйте, уважаемые, мне оно как-то и не к лицу… Дело совсем в другом — в том, что только оставляя за собой видимый и шокирующий это затхло-сонно-безразличное общество след, реально хоть немного всколыхнуть окружающий мир. Мне по сути безразлично, как именно подействуют мои выходки на окружающих, главное, чтобы они подействовали. Любая реакция лучше того состояния, в котором они пребывают сейчас. Страх, ужас, ненависть? Да на здоровье, меня от этого совесть грызть не будет. Ведь даже страх и ужас могут вытолкнуть из чьих-то душ рабскую покорность и неестественный «гуманизм», столь усердно насаждаемый Республикой.

— Оставим послание всем извращенцам, а заодно и Охранному Корпусу, который тоже…

— Что «тоже»? Крест, эти двое нормальной ориентации.

— Зато их начальство те еще педерасты, пусть и в переносном смысле, раз готовит не профессионалов, а жалкую размазню, которая и на курок нажать толком не в состоянии. Да, а притащи-ка ты сюда еще и второго, которого я по шее ушиб… Сильно что-то, раз не шевелится.

— Да притворяется он, притворяется, — подмигнула мне Пламенеющая. — Лучше ты сам сходи да проверь, получишь еще одну порцию незабываемых впечатлений.

Ну если так, то никуда не денешься. Посмотрим, что это за забавное создание, прикидывающееся полудохлым.

А ведь так и есть. Живой, здоровый, но самым наглым образом прикидывается, что все еще находится в бессознательном состоянии. С какой целью, вот что любопытно. Одно дело, если он желает воткнуть нож в спину или выстрелить из разрядника. Совсем иное — простое желание отлежаться, прикинувшись шлангом. Честно говоря, мне гораздо более симпатичен первый вариант, который хоть как-то повысит мое мнение об определенной категории людей.

Люблю проводить эксперименты относительно человеческой психологии. Ну а нынче такой роскошный повод, да и условия практически идеальны. Подхожу к притворщику почти вплотную, нас разделяет лишь пара метров — ничтожное по всем меркам расстояние. Итак, что делать будем, неуважаемый вы мой? Кобура, где покоится разрядник, до сих пор закрыта, что наглядно свидетельствует о неготовности применить табельное полуоружие. М-да… Жалкое зрелище. Попробуем поставить вовсе в роскошные условия. Проще говоря, сделаю вид, что принимаю притворство за реальность И даже отвернусь. Ну почти отвернусь, незначительные детали он все равно сквозь почти закрытые глазыньки не узрит. Прелестная возможность как попробовать использовать разрядник, так и воспользоваться тем оружием, что всегда при человеке. Руки, ноги, голова… Убить можно и таким образом, причем не столь уж сие и затруднительно, особенно при должном умении и отточенных навыках.

Риск с моей стороны? Он минимален. Щелчок расстегиваемой кобуры я мгновенно услышу и среагирую соответствующим образом. Время на то, чтобы встать, тоже не доля секунды. Остается лишь возможность из положения лежа устроить подсечку, но на это людей тщательно натаскивать надо. Такая хохмочка начинает получаться только через пару неделек отработки движения. Отработки до полного автоматизма, на уровне инстинкта. Я благодаря многолетнему занятию единоборствами это умею, а вот он вряд ли.

Парадоксально, но так оно и есть. Обучение рукопашному бою вот уже пару десятков лет как убрали из программы обучения стражей порядка. Негуманно, видите ли, можно покалечить задерживаемого. А сие, как вы понимаете, не есть гуманно и толерантно. Да и не требуется сейчас это, если быть предельно искренним. Марио, Холбик, прочие Гончие и им подобные, да и моя вовсе не скромная личность — это исключения из правила, причем довольно редкие. Вот власть имущие и сочли, что ради исключений не стоит рисковать и сохранять у Охранного Корпуса хоть какие-то рудименты силы и умения убивать, жестко нейтрализовывать разыскиваемых. Нет, не глупость это, а точный расчет! Гадкий, склизкий, но совершенно умный и правильный с их колокольни.

Нет, никакой попытки броситься, выстрелить. Да уж… Вспоминается какой-то экзотический зверек, при малейшей опасности прикидывающийся трупом, чтобы его не сожрали. Звери ведь не едят дохлятину, брезгуют. Так и тянет последовать их примеру! Нельзя, ибо как же мне обойтись без еще одного элемента будущих декораций? Так что срываю с его пояса разрядник, выдаю поощрительный пинок под зад и сопровождаю поближе к двум остальным «деталям». И, конечно же, нож подобрать полезно будет. Не оставлять же такую хорошую вещь местным обглодкам?

— Вид у тебя, Крест, ну такой разочарованный, — усмехнулась Лио. — Странно. На мой взгляд, все было очень весело.

— Обхохочешься! Я уже с ностальгией вспоминаю о Гончих. Эти были хоть и неприятны, но опасны… Жестоки, но воинственны. С садистическим уклоном, зато личности, а не бараны из стада.

— Мир может измениться, и ты это очень хорошо знаешь.

— Знаю… Потому и готов делать то, что мне само по себе омерзительно и не свойственно. Работа палача не для меня. И почему она так и липнет?

Лио хотела было ответить, но я прервал ее:

— Не утруждайся, прекрасное и опасное создание, которая только и помогает держаться в этом безумии. Вопрос ведь сугубо риторический. И все же, как бы я хотел проклясть на веки вечные тех, кто довел нашу жизнь до такого убожества и гнусности.

— Дела лучше проклятий, а овеянные мистической силой, наши действия могут стать переломными. Так один камень, упавший с вершины, увлекает за собой остальные. Десять камней, сотня, а там уже образуется лавина, сметающая все с грубой, первозданной силой. Все сказки о конце мира — полная чушь, но и в них есть доля истины. Конец одновременно есть начало, а мир не идет по прямой, а вращается по спирали, и каждый новый виток и есть конец старого вместе с началом нового. Этот мир умирает, Крест. Он уже почти мертв и все происходящее даже не агония, а подергивания трупа, через который пропускают электроразряды. Нельзя войти дважды в одну и ту же заводь времени, но можно начать новый цикл. А рождение всегда идет через боль, кровь, грязь… Делай свое дело и не сомневайся в правильности пути. Стоит закрасться сомнениям, и половина силы и решимости исчезают. Делай свое дело, не стоит рассчитывать, будто его сделают другие. Ау, где вы, другие? Быть может, они только и ждут своего часа, а возможно, что и нет никого вокруг. Стоит ли рисковать, надеясь на кого-либо, кроме себя?

Лио. Пламенеющая… Оплетая паутиной слов, она способна на многое. Особенно если учесть, что все ее слова — правда, пусть и горькая. Но кто сказал, что истина приятна на вкус и легка для восприятия? Уж точно не я, да и никто из умных людей такое не ляпнет иначе как для одурачивания не слишком умных особей.

Но за работу, а то чересчур тут задерживаться не есть правильное решение. Сперва с мазохистом-извращенцем разберемся, ну а потом за правоохерительную парочку приняться стоит. Только того, который дохлятинкой прикидывался, во избежание попыток убегания пристегнем наручниками к массивному креслу. Теперь при всем желании быстро и незаметно не смоется, благо более полусотни кило инертной материи сильно затруднят подобное начинание.

— Т-сс! — приложил я палец к губам. — Не вздумай орать, а то, клянусь всеми силами, я тебе либо рот зашью, либо по-простому язык отрежу и скормлю твоему же приятелю. Надеюсь, он не вегетарианец? Да если и так, меня сие не остановит.

Орать отнюдь не доблестный представитель Охранного Корпуса явно не собирался. Кишка тонка, к тому же того и гляди на улицу погулять выбежит. Да и этот, портье мерзкого внутреннего содержания, начал было подвывать тоскливо, аки сука на морозе.

Однако поехали. Четыре веревочные петли, столько же ножей, которые неугомонная Лио мигом добыла с кухни, объект воздействия в единичном экземпляре и стена, обшитая деревянными панелями. Собственно, больше ничего и не требуется. Ну а если и понадобится, то внесем коррективы по мере необходимости. А покамест веревочные петли на конечности, ножи же мощными ударами забиваем в стену. Аккурат в промежуток между петлями и собственно конечностями испытуемого образца. Прелестный крест получился. Ну не совсем крест, скорее один малоизвестный среднестатистическому обывателю символ. Если быть совсем точным, то руна Хагалас. Читал я интереса ради пару трактатов о рунах, но никогда не думал, что полученные оттуда сведения способны обрести практическую ценность.

Хагалас… Изменение, новшество, свобода и освобождение — вот ее качества и первооснова. Возникновение сей руны указывает на настоятельное желание освободиться от ограничивающей связи с сугубо материальной реальностью и ощутить иной мир, способный окрасить реальность в новые краски. Руна стихийного разрушения, событий вне контроля тех, кто боится прикоснуться к безудержной мощи первобытных стихий. Могущественная сила, пробуждающая сила, ну а формы, в которых она предстанет, могут быть совершенно непредсказуемы.

— Это не совсем Хагалас, точнее это ее более поздний вариант «живого креста», — поправила меня Пламенеющая. — Разрывая то, что презираешь, получаешь силу. А тут уже полностью соответствует твоему пути.

— Только послание не поймут, слишком оно завуалировано. Да и откуда среди тех, кто увидит сие зрелище, специалисты по рунам в частности и мистике вообще?

— Ничего, у нас еще эти двое есть, — взгляд девушки переместился на как бы «стражей порядка». — С ними можно просто позабавиться в меру твоего желания. Что же насчет этого, то и тут упакуем потаенный смысл в более понятное и приземленное выражение.

Рука Пламенеющей окуталась призрачным огнем и дотронулась до лба прикованного в виде креста. Шипение обугливаемой плоти, крик боли и полная тишина. Объект без сознания, зато на лбу красуется надпись из трех букв крайне нецензурного содержания. Нет, вовсе не то, что некоторые могли бы предположить, гораздо более похабное. РАБ… И сие не есть оскорбление, а является верным и окончательным диагнозом.

Да уж, внешняя сторона теперь в состоянии оттенить истинный смысл. Да даже не оттенить, а скорее перевести на более простой для понимания уровень, только и всего.

— Правильно… Материалом для Хагалас всегда были рабы, на их костях и страхе этот символ получил то могущество, что сделало его известным во многих мирах, пусть и под разными названиями.

Сейчас Лио использовала ментальную связь, не желая оставлять после себя след мистического содержания. Разговоры, они ведь могут и запомниться, особенно этими, гавриками из Охранного Корпуса. Пусть у них нет никаких бойцовских качеств, но на память они точно пожаловаться не могут. Убивать же их не входило в мои планы, никак не входило. Думать с особой изощренностью не было времени, поэтому пришлось применять продукт быстрого приготовления…

— Повесить придется. Одного за правую ногу, другого соответственно за левую. Повисят малость, авось дозреют до пробуждения разума от всепроникающего маразма.

— Просто как-то.

— А на сложное у нас времени нет, — обоснованно возразил я. — Приходится немного унять фантазию.

— Ну… ладно.

Вот получилось, что двое типчиков повисли, как груши на дереве, раскачиваясь взад-вперед и тихонько поскуливая от избытка впечатлений. Бес с ними, пусть «наслаждаются» полусвободным полуполетом. Я же вместе с Лио отправлюсь в совершенно иное место, то есть поближе к Службе Социоэтики.

Улицы города, представшие в несколько ином виде, — зрелище тоже весьма любопытное. Вроде все то же самое, ан нет, изменения чувствуются всюду и как чувствуются… Пребывание Пламенеющей в моем разуме и временное слияние дали свои мистические плоды в виде прикосновения к ее восприятию мира. Тому самому, где работают не только привычные нам чувства, но и другие, официальной наукой давно и категорично отрицаемые.

Чувствовались эмоции идущих мимо людей — положительные, отрицательные, разные… Злость, зависть, тупое, покорное безразличие. Такое впечатление, что раньше я смотрел на мир сквозь запыленное стекло, а сейчас разбил его к ангельской бабушке и увидел всю полноту красок.

— Удивляешься и поражаешься, а, Крест? — прорезался в моей голове ехидный голос Лио. — А это малая часть доступного мне. Ма-ахонькая такая часть.

— Но почему же тогда в нашем мире ничего этого нет?

— Не знаю. Правда, совершенно не могу представить. Причины разные бывают. Ушли все, кто владел магией. Началась охота на ведьм тогда, когда магия еще не окрепла до такой степени, чтобы защититься от толпы страшащихся нового знания. Какой-нибудь катаклизм, да мало ли… Зато какой мир для тех, кто хочет тут появиться! Много энергии и отсутствие тех, кто может ее использовать.

— Это я уже слышал, — пришлось мне прервать собеседницу, чтобы она снова не залезла в роспись перспектив для себя любимой. — А скажи, много времени нужно, чтобы научиться хотя бы части того, что ты умеешь?

Тут Пламенеющей пришлось серьезно призадуматься. Вопрос, конечно, сам по себе прост, но вот ответить на него можно по-разному. Правдиво и не очень, полностью или частично.

— Учиться можно очень долго, много лет. Я и сама еще многое не знаю, некоторые знания остаются загадкой… Зато тебе легче — есть не только помощь с моей стороны, но и подарок, который редко кому достается.

— Соприкосновение разумов?

— Угадал. Мало кто из обучающих магии пойдет на такое без крайней необходимости. Нужно сильно доверять человеку, чтобы открыть часть своего разума и чувств.

— Но ты ведь это сделала.

— Я бы не рискнула… — Лио на мгновение замолчала. — Причудливо тасуется колода вечных карт. Довериться не слишком знакомому человеку сложно, но, кажется, я не пожалею об этом. И оставим пока эту тему, она слишком личная.

Всецело понимаю ее эмоции. У каждого из нас должно быть собственное пространство, куда нет доступа никому. Дело не в доверии, а просто… Ну кому бы хотелось открывать кому бы то ни было ВСЕ? Есть вещи, которые даже двоим знать не следует. Они могут быть совсем не важными, просто не предназначенными для кого-либо. Обладание подобными тайнами не принесет никому ни малейшей пользы, ни малейшего вреда. Зато неприятный осадок останется. Оставим.

Лучше уж сосредоточиться на предстоящей работенке, то есть обнаружении Серлафсона. Это ведь будет не столь просто. Хитрый лис никогда не оставит свое логово беззащитным, равно как и не будет выставлять на всеобщее обозрение его местонахождение. Официальное место… Ха, там Олаф как бы присутствует наверняка только для отвода глаз. Сейчас уж точно. Он знает, что я жив и злобен, а значит, не будет хлопать развесистыми ушами. Помнит о том, что я приложу все усилия, дабы порвать всех организаторов Игры в мелкие лоскуты.

Сам он пытаться убить меня не будет, знает о несоответствии сил. Зато приложит максимум сил для помощи Гарду Холбику и Марио. Пусть оба вышеназванных нынче залегли на дно, но он с ними точно связь поддерживает. Одной веревочкой связаны, да и родственные души, как ни крути.

Вместе с тем он не может быть полностью отрезанным от дел Службы — такое не прощается. Карается же тем, что какой-нибудь юный выдвиженец спихнет его с насиженного места с помощью бюрократическо-канцелярских тонкостей. Разумеется, Олаф без тени скорби завалит с десяток подобных энтузиастов, но для этого опять же надо быть в курсе. Теплое место беречь надо, такова жизнь и ничего с этим не поделаешь. Значит… Надо либо вылавливать его в те моменты, когда он просто обязан появиться на каком-то собрании или мероприятии, либо отлавливать людей, которые знают где притаился Серлафсон.

Клайв Шепард, номинальный глава? Не-ет, это вряд ли. Он, вне всяких сомнений, крепко сидит на крючке и не рыпается. Знает разве что номера телефонов, но это мне малополезно. Зато в окружении Шепарда просто обязаны быть доверенные, по-настоящему доверенные люди Серлафсона. И не среди замов и референтов, а как раз среди тех, кто имеет доступ к шефу в любое время и не особо попадается на глаза. Или же наоборот, крутятся везде и всюду, вместе с тем не создавая ощущения угрозы. Кто именно? Извините, пока что не могу ответить на сей вопрос. Но будем искать ответы. Тем более, что ГДЕ их искать — очень даже известно.

Опасно ли мне ходить по улицам Мегаполиса при нынешнем раскладе? В меру, судари мои, в меру. Ничуть не более опасно, нежели перебегать дорогу на красный цвет. Нужно только иметь грамотный расчет и внимательно следить за обстановкой. Право слово, большие города — самое надежное место для того, кто хочет скрыться. В их бестолковой суете взбудораженного муравейника очень легко затеряться.

Неважно, что твои портреты появились в газетах, на телевидении. Плевать на исходящих слюной и эпилептической пеной добропорядочных обывателей и ревнителей охраны порядка. Что они могут-то? А ничего. Почти ничего… Единственная серьезная угроза — военное положение или, на крайний случай, комендантский час, вот только пока они не решаются на подобные действия. Это ведь надо ввергнуть в сильное беспокойство ту самую широкую массу обитателей муравейника, нарушить его привычный ритм. Если же нарушен привычный уклад, то возможны сбои в той программе, которую власть имущие столь усердно закладывали в сознание и подсознание каждого.

Так что как ни крути, а в выигрыше окажемся я и Лио. Не вводят действительно серьезные меры безопасности — мне легче добиваться своих целей, не применяя особых знаний и возможностей Пламенеющей. Если же сподобятся и введут… Тоже не есть плохо, поскольку тогда они сами себе учинят кучу пакостей. Как только нарушится привычная жизнь, люди — некоторые из них — могут и посмотреть на окружающий мир несколько иным взглядом.

Разумнее всего для моих противников было бы вывести на улицы Гончих, причем настоящих, а не назначенных на сию должность бюрократическими циркулярами. Но тут они сами себе подложили большую, жирную и нагло хрюкающую свинюку! Это же надо было — устроить разборку с лидером Гончих Холбиком, а вдобавок обвинить его в недостаточном противодействии моим выходкам. Идиоты, право слово…

Однако вернемся к теме, то есть к тому месту, которое надо бы выпотрошить насчет важных сведений относительно пройдохи Серлафсона. Местечко то еще, особенно в плане неожиданности. Ну кто в здравом уме и обычной памяти будет рыть подобные сведения в архиве Службы Социоэтики? А там при желании многое откопать можно, особенно насчет странноватых перемещений с должности на должность. Очень мне хочется посмотреть, кто именно из окружения Клайва Шепарда в ранешние времена был тесно связан с Олафом Серлафсоном. Вот из этого списочка и можно будет выбирать подходящие кандидатуры…

Кстати, весьма немаловажным можно счесть и слабую охрану архива. Понимаю, что социоэтикам до Гончих далеко, но, с какой стороны у пистолета дуло, они в курсе, да и в морду дать некоторые из них в состоянии. Это вам не занюханные сотрудники Охранного Корпуса, тут столь масштабных вивисекций над боевыми качествами не производилось. Инстинкт самосохранения еще власть имущих не до конца оставил. А жаль.

— Ну ты и придумщик, — нахально усмехалась Пламенеющая. — Решил сильно обидеть тружеников подземных пыльных хранилищ… А не заблудишься в вотчине исторических окаменелостей и крысиного царства?

— Не все так плохо, ехидная ты моя… Нужные вещи можно и в компьютерах найти. Прогресс идет большими шагами. Только опять придется кого-то убивать.

— Жалко?

— Сложно сразу ответить, — задумался я. — Скорее просто неприятно, как будто ты это не ты, а дурной сон без начала и конца. И великолепно понимаешь реальность, но в то же время не чувствуешь ее. Это у всех так бывает?

— Только у некоторых. Ты просто еще не свыкся с новым миром. Уже живешь в нем, осознаешь и действуешь, но не желаешь полностью в нем оказаться. И правильно… Лишь так можно не стать частью, а опробовать изменить реальность под себя. Сложно, порой почти нереально, но все возможно. Шанс есть, хоть и невеликий.

Лио… То шуточки ехидные отпускает, то начинает говорить такие серьезные вещи, в которые вникаешь оченно постепенно. Это ведь она мне ненавязчиво подсказывает манеру поведения. Ту самую, которая помогает стать частью новой реальности и в то же время остаться ВНЕ ее. Философ, однако. И философия такой разновидности, где мысли пишутся в книгу кровью — как чужой, так иногда и собственной.

— Помнишь Змею? — продолжала моя спутница. — Вот он и совершил главную, наверно, ошибку. Полностью стал таким же безумным, как и окружающий его мир. Впустил безумие не как дополнение, а в глубину личности. Сила? Да, он может многое. Хитрость и коварство? Тут ему нет равных. Но, потеряв часть себя, сложно подняться на вершину. Такие, как он, могут лишь быть инструментами в чужих руках. Разумными, ценными, которые никогда и ни при каких условиях не выбросят, но… инструментами. А руки бывают разные.

— Какие, например?

— Разные… Пока тебе еще не стоит вдаваться в такие детали. Но потом ты это узнаешь.

Понимаю ее. Преждевременное знание дает не силу, а слабость. К таким вещам подводят постепенно, шаг за шагом, словно показывают человеку путь среди извилистых ходов лабиринта. Именно показывают, а не ведут за руку. И никогда не препятствуют попыткам сунуться в темный отнорок или, напротив, освещенный дневным светом тоннель. Пусть сам удостоверится, что многое бывает обманчиво и странно. Тонкая задача, но иначе нельзя. Если, конечно, не хотят получить всего лишь инструмент в своих руках.

Пламенеющая же этого не хотела. При прямом контакте невозможно скрыть свои намерения, совершенно невозможно. Именно это и позволяло мне ей поверить. Нет, даже не верить, а именно знать. Уверенность же в тех, кто рядом с тобой и идет по схожему пути — это очень много. Особенно в нашем безумном и извращенном мире.

— Как собираешься попасть внутрь архива, Крест? Если будешь крушить все на своем пути, то тебе точно не дадут времени прихватить нужные бумажки или там диски. Давай тогда я подсоблю. Это просто, достаточно только стать невидимым для окружающих.

— Ну да, конечно. И тем самым ты, радость моя, обязательно привлечешь к себе внимание всяких разных субъектов вроде того же Змеи, Проводника или еще каких-то гостей незваных.

— Добраться не успеют, — слишком легко отмахнулась Лио. — Руки коротки.

— А им и не обязательно именно добираться. Достаточно просто знать, к какому месту ты проявила свой интерес. Не уверен насчет остальных, но Змея-Марио точно распознает предмет моего интереса. Не дурак, да и к Гончим Марио самое непосредственное отношение имеет. А где Гончие, там и Серлафсон. До чего же неприятно, что Змея влез в шкуру Марио. Да черт бы с ним, если просто влез! Нет, он слился в единое целое, а сочетание двух безумцев с высоким интеллектом как граната с выдернутой чекой, преподнесенная в подарок на блюде.

— Ворчишь?

— Праведно возмущаюсь. А если серьезно, то лучше не рисковать. Попробуем обойтись без магии до поры до времени. Точнее говоря, обойдемся самым минимальным ее присутствием.

— Излагай?

— О, заинтересовалась… Около архива почти постоянно шныряют всякие и разные индивидуумы. Их так много, что внимание обращать на каждого из них просто нереально. Зато и исчезновения кого-либо из этих людей также не заметят. Нужно только выбрать человека, относительно похожего по внешнему виду и под его видом пробраться туда.

— Слишком просто выходит.

— Сложность тут пока что не требуется, — парировал я. — Вряд ли они догадаются, что я полезу именно в архив Службы Социоэтики, больно уж нестандартный ход.

Решено. Теперь надо только выбрать подходящую кандидатуру. Дело по сути не очень сложное, но довольно занудное. Людей много, зато похожих на меня весьма и весьма мало. Этот слишком массивен, другой, хоть и похож лицом, но ниже сантиметров на двадцать. Ничего, смотрим дальше… Ага, это уже интересно. Похож в достаточной степени, только совершенно лысая голова и еще одежда. Да, именно одежда, от разнообразия расцветки которой у самого непривередливого попугая голова закружится. А это неплохо. С большой вероятностью можно утверждать, что при взгляде на этого типа люди запоминают именно одежду. Ну а лицо остается так, мелкой деталью.

Я сразу же двинулся вслед за выбранной кандидатурой, покамест держась на солидном расстоянии. А то привлеку еще внимание субъекта, забеспокоится, метнется куда-нибудь. Понимаю, что вероятность подобного очень мала, но все же лучше подстраховаться. Но вести надо четко, чтобы не ушел от пристального внимания. А как только представится удобный случай — прихватить болезного, жестко и без взбрыков.

— Крест, он к автостоянке идет.

— Вижу… Там и прихватим.

Это, кстати, не самый худший вариант. Если у него имеется собственная машина, то там клиента можно и оставить после короткого разговора. Естественно, в бессознательном состоянии. Так тело еще нужно думать, куда деть, а тут и место для беседы, и место для хранения. Красота да и только.

Лысый тем временем бодро шествовал к стоянке, не обращая внимания на окружающий мир. Понятно, вон как головой покачивает в такт музыке, что льется из наушников. Так-то их не заметно, это вам не древние модели, которые были видны всем и каждому. Однако принцип действия то же, да и побочные воздействия неизменными остались. Снижается внимательность, на первое место выходит именно музыка… Тогда сократим дистанцию метров до трех, все равно никакого риска.

Верно. Такое впечатление, что можно было прямо за спиной идти сколь угодно долгое время — все равно ни хрена не почувствует. Вывести его из состояния музыкального кайфа мог только добрый подзатыльник или нечто в этом роде. Ну и к какой машине мы направляемся? Так, кажется, вот к этой, спортивного образца, выкрашенной в ярко-красный цвет. О как! Даже стекла тонированные. Мелочь, а все равно приятно, ибо сквозь них плохо видно происходящее внутри автомобиля.

В руке лысого появляется брелок управления сигнализацией, он нажимает кнопку и, мигнув фарами, машина разблокируется. Еще одно нажатие, и вот уже дверца гостеприимно открывается. Автоматика, однако.

— Извините, уважаемый, — дотрагиваюсь я до его плеча, заставляя того подпрыгнуть от неожиданности. — Вы не поможете пройти к архиву Службы?

— А? Что?

— Да не нервничайте вы так, любезный, — успокаиваю я всполошившегося человека из Службы Социоэтики. — У меня к вам довольно важное дело. Вы же не хотите огорчить уважаемого нами Клайва Шепарда?

Ага. Глазами захлопал, пытаясь в экстренном темпе понять, какое дело до него Шепарду, чье имя, несомненно, известно всем и каждому из господ социоэтиков. Расчет тут был на естественную реакцию мелкой сошки, которая просто на инстинктивном уровне впитала в себя почтение как к начальству, так и к тем, кто выступает от их имени. В том и состоит одна из граней силы и одновременно слабости подобных бюрократических систем. Привычка… Именно она, заставляющая подчиняться и относиться с почтением к посланцам сверху. Ну и к тому же отсутствие в первые мгновения подозрительности к таким, как я.

— Но… почему именно здесь? У меня есть рабочее место, вы могли бы позвонить, предупредить.

— Далеко не всякий контакт надо проводить в официальной обстановке, там, где могут быть посторонние, — назидательным тоном высказал я эту довольно пошловатую сентенцию. — К тому же отдельный кабинет и вы… Сами должны понимать. Но нет ничего невозможного. Однако давайте сядем к вам в машину, там и поговорим. Возражения есть?

— Нет, нет. Что вы!

Засуетился, приглашающие жесты ручками делает. Был бы хвост, он бы показал, как им вилять нужно. Классический расклад, когда усердие субъекта поднимается до невиданных высот в надежде на возвышение. И плюс ко всему он просто не врубается, что происходит обычный «развод лоха», основательно подзабытый во Всемирной Республике среди широких масс народонаселения. Отвыкли они в этом предсказуемом и «добропорядочном обществе» от столь наглых и циничных разводок снизу. Ну а те надувательства, что пускают в оборот власть имущие, — это совсем иное. Хотя по сути никакой разницы.

— Клюнул! — Лио просто покатывалась со смеху. — Он ближайшие несколько минут будет считать тебя важной персоной. Ну и идиоты!

— Не так все просто. Быстро очухается. По крайней мере, может и прийти в себя. Как-никак не простой клерк, а работает в Службе Социоэтики.

— Так что с того? Там этих клерков медный грош за десяток. Быстрее давай вешай ему ушат лапши на раскидистые уши, чтобы точно не опомнился или твое лицо не опознал.

А ведь верно. Мое лицо он опознать вполне в состоянии. Не зря его прогоняли по всем каналам, да и многие газеты не преминули воспользоваться возможностью опубликовать фото «кровавого маньяка». Так что додавим поскорее.

— Уважаемый, я надеюсь, что охрана на входе не слишком удивится, если вы вернетесь обратно в архив?

— Нет. Я вообще на часок по поручению Дагласа Конби вышел, он сказал…

— Это неважно, — оборвал я его. — Вы должны будете доложить ему о проделанной работе, я понимаю. Он все там же обитает?

— Да. Третий этаж, комната триста пятнадцатая… Позвольте, а я вас где-то видел совсем недавно, — в глазах лысого появился подозрительный огонек узнавания. — Но мы не разговаривали. А, по телевизору показывали, точно!

Промелькнувшая тень страха. Вспомнил… Что ж, это уже не страшно, я узнал все от него нужное. Последовал короткий рубящий удар ребром ладони по шее и незадачливый клерк обмяк прямо на водительском месте. Помереть не помрет, но пару часиков без сознания проваляется.

— Свяжешь или радикально проблему свидетеля решать будешь? — милым голоском проворковала Пламенеющая.

— Много чести. Оставлю на память о себе знак, а заодно гардероб его придется на себя примерить. Ну не весь, а часть, — уточнил я, почувствовав несказанное удивление Лио. — А как же иначе у меня получится пробраться в архив под личиной этого клоуна. Без магии, само собой.

— Получится ли?

— Очень высокие шансы. В случае с такими людьми, как этот типчик, все довольно просто. На них особо не смотрят, обращают внимание только на привычное яркое пятно. Ну тут еще и лысая, как бильярдный шар, голова. Придется бриться, тут никуда не денешься. Лысая голова, привычные шмотки, к тому же темные очки крайне полезны будут. Проскочу за милую душу!

— Ну-ну… Ты еще в парикмахерской сейчас объявись, — сарказм в голове Пламенеющей был на очень уж высоком уровне. — Хлопот и нежелательного внимания может оказаться много, зато толку мало. Лучше кепку на голову одень, а волосы у тебя и так короткие, их видно не будет. Глянь на заднее сиденье, там тебя и дожидается кепка канареечного цвета.

А ведь верно говорит Лио. Не стоит усложнять то, что не требует поиска нестандартных решений. Курточка попугайской расцветки, кепка, темные очки и… хватит. Не велика сложность проскочить мимо ленивой охраны, которая давно уже выполняет чисто символическую функцию. Кому он вообще нужен этот Франсуа Морель? Имя, как оно и полагается, я узнал из конфискованного документа работника Службы Социоэтики. Как и ожидалось, он был простым клерком, каких там не просто много, а очень много. Заодно с документами ко мне в карман перекочевали и деньги. Немного, всего пара сотен, остальное было на кредитке. Но и это было кое-что, а я не привык разбрасываться ресурсами в этом изменившемся мире.

Пора идти в гости. Или я-таки да забыл некую мелочь? Точно, запамятовал оставить «визитную карточку». Нож сам собой скользнул в руку и крестообразный росчерк на лбу Франсуа подарил тому вечную память о моей персоне. Да, именно вечную, пожизненную… Я чувствовал, что несерьезный вроде бы порез останется с ним навсегда, как его ни своди и ни пытайся замаскировать.

— Да, Крест, теперь этот символ часть тебя. Он как печать, будет оставаться там, где ты пожелаешь. Законы мистицизма, от них не спрячешься, их не изменишь…

— А у тебя, красавица, есть такой знак?

— Он не статичен. Огонь не терпит стабильной формы, он стремится к большему и изменчиво-хаотическому виду. Ты видел. Ты увидишь.

Тьфу ты, опять заковыристая философия по мою душу. Что ж, такая уж дорога, которая стелется под ногами. Сам на нее ступил, теперь грешно жаловаться на трудности. Путь выбран не для тебя, а тобой и только сила и воля способны заставить сделать следующий шаг против ветра безразличия и течения предопределенности.

Я вышел из машины, оставляя за собой еще один маленький след. След, который сам по себе не значил ничего, но будучи вплетенным в бесконечную череду событий, становился их звеном. Смерть, страх, опасения, изменение судеб и жизней людей — все это выстраивалось в невидимую цепь, связывающую меня и мир вокруг узами причин и следствий. Знающий следствие обязан докопаться до причины. Ощутив причину, ты должен просчитать возможные следствия. Только тогда удастся стать не щепкой, кружащейся в водовороте человеческих судеб, а скользить под вязкой поверхностью вод жизни, словно рыба в родной стихии.

Мир изменчив, и люди меняются вместе с этим миром, подстраиваясь под его бредовые контуры. И своими изменениями загоняют себя в тупик предопределенности. Они думают, что умение почуять грядущее изменение и держать нос по ветру — самое главное и гарантирующее им безопасность и спокойствие. Что ж, в чем-то они правы. Так и вправду легко выжить, если на тебя не обратят внимание те, кто держат в своих руках власть над смертью и жизнью.

Вот только быть вечной марионеткой, жить в ожидании того, когда руки, держащие мир на невидимых управляющих нитях, решат поразвлечься за твой счет… За счет твоей жизни. Это мазохизм высшей, кристально чистой категории. Или ничего не знать, сбросить разум, как змея шкуру или рак панцирь? Забраться в ритм примитивных желаний и убогих представлений, добровольно лишить себя большей части мыслей? Легкий путь, путь, что ведет в никуда, в ничто.

Нет уж, благодарю и посылаю вас с такими предложениями в пешее порнографическое путешествие. Предпочитаю сам быть хозяином своих мыслей, чувств. Сам строить свою судьбу.

Безумие обреченного? Хотите воспринимать это в таком ракурсе, враги мои? Да на здоровье! Только это безумие иного рода. То самое, что придает остроту разуму, позволяет танцевать на лезвии бритвы и играть языками бушующего пламени. Игра не закончилась, а только началась. Я — Крест. А это мое новое имя ко многому обязывает. Например, к частоколу крестов на чьих-то могилах.

Люблю темные очки, но не люблю цветастые шмотки. С большой симпатией отношусь к околошпионским игрищам, зато с отвращением воспринимаю господ социоэтиков, тем более в таком нецензурно огромном количестве. И ни в каком виде не переношу бюрократию вкупе с канцелярщиной, а этого в архиве Службы точно хватает с избытком.

Приятный сегодня денек. А коли так, то имеет смысл сделать его еще более приятным, на шаг-другой приблизившись к своей цели. Благородная цель, ведь месть всегда была очень важной для любого уважающего себя человека. Мне жаль отвергающих мщение — их жизнь лишена острой приправы, ну а гордость и честь уходят вниз, в крутое пике. Учитесь мстить, люди, умейте ненавидеть. Та самая холодная и расчетливая ненависть, она может многое. Это в своем роде самая мощная сила в нашем мире, ее глубины нельзя измерить, можно лишь почувствовать всю тайну, что скрыта там.

Мы меняем мир вокруг себя, если воля наша в состоянии преодолеть неощутимый барьер сопротивления безликой, аморфной природы вещей. Наши эмоции, состояния души тоже играют важную роль. Не зря на озверевшего берсерка мало кто отваживается наброситься, даже понимая, что тот находится на последнем издыхании. Точно так же и обвешавшийся с ног до ушей оружием трус не вызовет ни малейшего чувства опасности у бывалого воина.

К чему это я? Да уж точно не просто так, исключительно философии ради. Мне было глубоко плевать на ораву служителей архива, а значит, эта уверенность тоже должна была сыграть свою роль.

Перед зданием архива было многолюдно, но мне никто не мешал, многие так просто расступались, давая дорогу, уходя с пути. Вот она, аура уверенности в собственных силах. Мне сразу же вспомнился Гард Холбик и в ужасе расступающиеся перед ним охранники из персонала Игры. Неужели я становлюсь таким же, как этот ублюдок с рыбьей кровью и жаждой крови взбесившегося хорька?

Дверь едва слышно щелкнула и отъехала в сторону. Ну это понятно, сработал какой-то датчик самого нехитрого образца, сигнализирующий о наличии посетителя с соответствующими документами. Но это не охранная уловка, а так, игрушка обыкновенная. Никто ведь не помешает вместе с имеющим документ пройти и тем, кто его не имеет. Зато дальше виднелся пост охраны, зевающей от вынужденного безделья и одуряющей рутины, а также очень неприятная штука — металлоискатель.

— Мелкие неприятности способны испортить настроение, Крест? Ничего, не падай духом, оружие есть и у тех, кто внутри.

— Да, ты как всегда права, — вынужден был признать я. — Но все равно, без пистолета и ножей мне будет… неуютно.

— Привыкай. Мир редко когда балует нас приятными неожиданностями и радостными известиями. Их приходится создавать самим.

Легко все у нее… Оно и понятно, материальное оружие для Пламенеющей — специалистки по мистическому воздействию — так, архаичный пережиток и не более того. Как я понял, ей ничего не стоит создать из энергии материю любого вида. Или почти любого. Но это при полном воплощении в реальности. Сейчас же она тут всего лишь полупризрачная гостья, и не более того.

Мысленно плюнув прямо в довольно сонные морды охранников, я пошел в туалет, что располагался еще до металлоискателя. Пришлось сбросить смертоносные железки, дабы предстать перед техникой чистым и как бы безгрешным. Да уж, плоховат из меня ангелочек, что ни говори. Зато документы имеются, да и глаза злобные за темным пластиком очков спрятаны. Теперь уже, будучи полностью уверенным, можно и к металлоискателю двигаться. Что же до отсутствия оружия, так это дело наживное. В конце концов, у охраны оружие тоже есть, его и изъять реально при крайней необходимости.

Прохожу мимо мерзкого агрегата, одновременно предъявляя документ охране. Та-ак… предъявить маловато будет, надобно еще в идентификатор ее вставить. Ладно, сделаем. А вот мерзкое попискивание металлоискателя заставило меня насторожиться. Хотя, писк так себе, не особо интенсивный. Значит, прибор засек лишь малозначимые железки, а на это один из охранников лишь махнул рукой. Дескать, проходи, свет не загораживай. Оно и понятно, обыскивать каждого второго, не считая каждого первого, чтобы найти зажигалку, ручку или еще какую мелочь… Слишком хлопотно, как ни крути. Серьезных же происшествий тут не было, скажем так, очень и очень давно. Это если они вообще были.

Прошел. То ли приняли меня за Франсуа и по внешнему облику, то ли просто выполнили механическую, не отягощенную мыслями проверку, и на этом все.

— Куда теперь?

— В компьютерный центр, Лио. Нам нужен центральный сервер, а точнее те люди, что его обслуживают. Нужны пароли, коды доступа, да и знающие люди требуются. Придется убедить их сотрудничать.

— Это в наших силах, дорогой мой убийца.

— Сама тоже… не безгрешная, — отмахнулся я. — Если сравнить личные кладбища, то у тебя оно наверняка раскинулось настолько широко, что мое спокойно поместится в его дальнем уголке.

— Время, — беззаботно хмыкнула Пламенеющая. — Какие твои годы, еще успеешь расширить площади.

Философ в юбке… Хотя, как я заметил, юбки она как раз и не особенно жалует, предпочитая иную одежду.

Так, это меня явно не в ту сторону потянуло. Понимаю, приятно вспомнить красоту и шарм Лио, но сейчас как-то не совсем подходящее для этого время. Расслабляться, находясь в одном из зданий Службы Социоэтики, крайне не рекомендуется.

Что мне сейчас надо? Установить местонахождение местного сервера, а для этого желательно отловить кого-либо из местных и поспрошать как следует. Хорошо еще, что тут множество людей шляется. Нет, слово «шляется» не совсем в тему, они носятся как угорелые по длинным и не слишком широким коридорам, исчезая внутри комнат и появляясь оттуда, словно чертики из табакерки.

В принципе, мне было совершенно безразлично, кого именно отлавливать. Разве что не стоило нарываться на людей с жестким и властным выражением лица. Мало ли, вдруг действительно кто серьезный, а не обычный среднестатистический обыватель. Вести же жесткий допрос с применением подручных средств прямо тут… грубовато будет и слишком вызывающе. О, этот человечек как раз подойдет. Маленький, юркий, глазки бегают, а на лице навечно застыло угодливое выражение. Такое впечатление, что на нем светится надпись «Холуй первого сорта». Хвать его за шиворот, дабы прервать вечный бег по коридорам.

— Я вас не слишком побеспокоил? — ласково осведомился я у этого типчика, по инерции продолжающего перебирать ногами в воздухе. — Думаю, не сильно. Подскажите, где именно тут у вас вычислительный центр?

— Второй этаж, двести первая комната, спросите Карла Флетчера, — скороговоркой выдал пойманный.

— Хвалю за хорошее знание местности, служивый. Без награды не останешься. Можешь бежать дальше.

Поставив человечка обратно, я с легким обалдением пронаблюдал, как он на всех парах унесся в неведомые канцелярские дали. Интересно, он вообще понял, что тут было и зачем? Кажется, так и не врубился, будучи полностью поглощен своими рабочими мыслями. Или… Вполне возможно, поведение местного начальства отличается весьма серьезным хамством и полностью наплевательским отношением к подчиненным. Знал я таких, с позволения сказать, эстетов. Когда сами были никто в служебной иерархии, чуть ли не сапоги начальству вылизывали. Ну а потом, выбравшись на пару ступеней вверх, начали отрываться на собственных подчиненных. И так до бесконечности, этакий порочный круг в «дружном рабочем коллективе».

Так что отлов в коридоре и поднятие за шиворот вполне еще ничего. К тому же и вопрос мной был задан вежливо, без оскорблений. Бедлам… Я, который готов тут многих в расход пустить без малейших душевных колебаний, по сути более вежлив и человечен, нежели прогрессивное и «гуманное» начальство, живущее в полном соответствии с законами Всемирной Республики.

— А что ты удивляешься? Хищник никогда не убивает просто так, без цели и смысла. А издеваться над жертвой тем более не будет. Зато изначально слабое и трусливое существо очень жестоко, бессмысленно жестоко. Помнишь голубя, «птицу мира»?

— Н-да… Помню. Лучше бы они крокодила этим символом сделали — все больше толку.

Мерзкая пташка, кстати. Противная по сути своей, но почему-то никто этого не видит. Любимое занятие главного среди стайки голубей — всячески показывать свою скромную власть, физически изничтожая наиболее слабого в своей пернатой стае. Видел как-то картину… Сидит под навесиком стая голубей, от ливня скрывается. И один другому по черепу клювом тюкает, скотина. Дескать, я тут царь и бог, а ты так, нет никто и звать никак. Мерзкое впечатление, право слово. И эту птичку вдруг объявили символом мира. Маразм крепчал.

Под такие рассуждения о сути мира и его олицетворений я и добрался до второго этажа, до двери в двести первую комнату. Хорошая дверь, бронированная и с глазком, дабы незваные гости не проявились. Вот только все ее преимущества сводились на нет простейшим фактом. Дверь была не заперта…

— Разгильдяи!

Праведное возмущение Пламенеющей было вполне обосновано. Сейфовые двери просто так не ставят, тем более в таких местах. Хотя не исключено, что инструкция — этот величайший бог бюрократа — гласила, что дверь запирается по окончании рабочего дня.

Как бы оно там ни было, задача проникновения внутрь стала значительно легче. Дверь открыта, внутри вряд ли ожидается нечто действительно серьезное и опасное. Берусь за ручку и осторожненько так тяну стальную громадину на себя. Ни к чему настораживать находящихся внутри, совсем ни к чему. Внутрь, не спеша, но и не задерживаясь, ибо глупо отсвечивать в коридоре перед вычислительным центром. Как-никак сюда наверняка не слишком часто гости захаживают. Да и захаживающие стопроцентно относятся к определенному кругу, тут к гадалке не ходи. Компьютерщики — это довольно замкнутая и своеобразная каста в любой крупной организации, живут обособленно и даже с начальством особо не соприкасаются. Разве что сам глава компьютерного отдела служит этаким передаточным звеном, да и то на него особенно не давят из-за особенностей характера.

Так что я не ожидал увидеть и тут нечто из ряда вон выходящее. А зря, как оказалось. Нечто заключалось в охраннике, который вальяжно развалился на стуле. Руки собраны в замок на затылке, ноги на столе, и вообще вся его поза была преисполнена чувства собственной значимости.

Однако сторожевой пес оказался довольно смышленым и резким. Завидев постороннего, он не стал размениваться на окрики вроде «Стой, кто идет!?», а сразу потянулся к кобуре, где до поры до времени покоился даже не разрядник, а нечто огнестрельное. Впрочем, разрядник тут тоже имелся, но лежал он заметно в стороне. Понимаю, нормальный человек его за оружие и не посчитает.

Погубила охранника даже не излишняя расслабленность и неудобная для атаки поза, а неумение или же просто недогадливость перевести недостатки в достоинства. Ему бы оттолкнуться ногами от крышки стола и вместе со стулом обрушиться на пол. Потом кувырок назад и только после этого выстрел в цель. Вот тогда пошла бы игра на равных. Он же лопухнулся, что мне было как бальзам на душу.

Предпочитаю избегать ударов ногой в прыжке, тем более в голову, но сейчас это был наилучший вариант. Голова была на уровне груди стоящего в полный рост человека и как нельзя более подходила в качестве мишени. А удары в прыжке… От них в обычной ситуации уйти легче, чем от остальных, есть пара мгновений на оценку ситуации и маневр. Но этот, вальяжно водрузивший ноги на стол… Плюс уже упомянутая ошибка сыграла роковую роль. Массивная подошва с хрустом впечаталась в переносицу, снося охранника со стула вместе с ногами и револьвером, который так и не был полностью извлечен из кобуры.

— Перестарался, — констатировала Лио, едва я сам оказался прочно стоящим на ногах. — Помер цербер, совсем помер.

— Что же он такой хилый оказался? — задал я довольно риторический вопрос. — Всего-то переносица в мозг вошла, а он уже взял да ласты склеил. Непорядок.

Да… Был человек, и нет человека. Коловращение жизни и судеб в классической форме. Он хотел убить меня, но не успел и в результате сам стал пищей для червей. Зато наследство оставил вполне приличное. Револьвер приличного калибра, восьмизарядный с десятком запасных патронов да разрядник обыкновенный, полуубогий.

А вот дверь мы запрем, да еще и на внутреннюю задвижку, дабы всякие там посторонние не шлялись без приглашения. И сразу же вперед, на поиски компьютерщика или нескольких сих, спецов по консервным банкам, что претендуют на гордое звание искусственного интеллекта. Скорее надо, скорее, ведь грохот от падения тела охранника наверняка был услышан в ближних и даже не очень окрестностях.

Загадочные приборы на стенах, то мигающие разноцветными огоньками, то кажущиеся выключенными всерьез и надолго. Столы, заставленные электронным хламом разного вида и различной степени работоспособности, навевали не то тоску, не то просто желание пройти как можно быстрее в иную область. Не люблю я все это. Ага, точно так, хотя разбираюсь в высоких технологиях очень даже неплохо. Просто никогда не приходило в голову смешивать их с собственными увлечениями. Ну вот не нравятся они мне и все тут!

И где тут живые люди? Ау, ну куда же вы все провалились, или вообще на фиг оглохли всерьез и окончательно? Самое неприятное — вычленять звуки движения человека среди шума и шелеста разного оборудования. Сложная задача. Вот почему в руководствах для боевых групп ранешнего времени особо подчеркивались нюансы обнаружения целей в подобных местах. Особенно серьезно все становится, коли тут имеется еще один охранник. Нельзя медлить, ибо он может связаться с остальными и тогда мне станет неуютно. Гипотеза, не спорю, но учесть ее надо.

Нашлась пропажа… Живой человек, расположившийся на вертящемся кресле и уставившийся в монитор, где сменяли друг друга строки символов. Обычный человек, вроде бы обычный… Джинсы, линялая футболка, рядом с клавиатурой бутылка пива и чипсы. Видел такое не раз и даже не сто раз… Увлечение работой в классическом варианте. Однако придется малость отвлечь, как сие не прискорбно.

— Вредно много работать, труженик клавиатуры, — усмехнулся я, на всякий случай держа его на прицеле. Револьвер был у бедра, так что особо заметно не было. — Ты тут один?

— Майк, как всегда, бдит, а Алекс с Хоргом в разгоне. Рабочие станции в бухгалтерии полетели, да и вирусы появились в секретариате, — ответил тот, даже не оборачиваясь и не выказывая даже тени интереса. — Все работы только по заявкам. Нет заявки — катись колбаской как в страшной сказке.

— О как!

— И так, и сяк, и… об косяк. Слышь, отвали куда подальше, дела у меня. Ты что ли, базу данных заново клеить будешь? У всех у вас руки только под рюмку и чистку чужих сапог заточены, рыцари чернильницы.

Ну и ну, и ну… Порадовало, право слово! В кои веки слышу живую речь из уст человека, который к тому же и садистической пакостью не является вроде тех же Холбика, Серлафсона и Марио. Лио не в счет, тут другая ситуация.

— Это почему же я тебе не в счет? — возмутилась Пламенеющая. Наигранно возмутилась, сразу чувствуется.

— Да тебя, радость моя, лично я как-то с трудом могу с человеком обыкновенным ассоциировать. Ты нечто большее и очень при том интересное. К тому же красива, обворожительна и уникальна.

— Тогда прощаю. Почти… Окончательные извинения принесешь в более комфортной обстановке. В уютной комнате или номере люкс.

— С превеликим нашим удовольствием и при первой же возможности. А покамест я с делами сиюминутными доразберусь, — переключив внимание на компьютерщика, я перешел с мыслей на собственно речь. — Хамишь, странник виртуального измерения. Ты, прежде чем мнение высказывать, на человека посмотри, а там уж и решишь, стоит ли словами бросаться.

С саркастическим хмыканьем компьютерщик развернулся вместе с креслом, попытался было выдать очередную тираду и… осекся. Понимаю его, ибо направленное в твою сторону дуло револьвера вполне способно поубавить ехидства. Однако парень оказался не робкого десятка.

— Знакомый револьвер, я у Майка такой видел. Да и твое личико популярнее рекламы прохладительных напитков. Как я понимаю, Майку надо заупокойную заказывать?

— Тебе надо, ты и закажи, — отмахнулся я.

— Вот еще. Покойный был такой скотиной, что рядом с ним отчетливо ощущался аромат навоза. Нет, не буду я на него деньги тратить. А что тебе вообще надо от бедного и скромного меня?

С характером… Вижу, что серьезно опасается получить пулю или еще какую-то смертельную гадость от «кровавого маньяка», но лица не теряет. Что ж, это дорогого стоит! Для себя я четко и окончательно решил без самой крайней необходимости не причинять вреда столь редкой разновидности человека, которого можно уважать.

— Доступ к архивной информации естественно. И не финти, душевно тебя прошу. Как-то не возникает желания тебя на тонкие кружевные ленточки резать… Или ты настолько предан Службе Социоэтики, что предпочитаешь умереть, но тайны их не выдать?

— Еще чего! — искренне возмутился компьютерщик. — Моя жизнь и здоровье мне дороже, чем все они… Потому тут и работаю.

— Ну-ну, интересно. Поведай тогда, а то любопытство разобрало. Только ты говорить говори, но и дело делай. Выведи-ка все сведения о Клайве Шепарде, его аппарате и связях с Олафом Серлафсоном в более ранний период. Понял? Коли да, то действуй.

Ничего нереального я и не требовал. Для человека, который контролирует главный сервер, ничего не стоило залезть в любую область базы данных и выкачать любую интересующую меня информацию. Ну а шаманить над программами и одновременно говорить может любой мало-мальски грамотный спец по консервным банкам… Извиняюсь, современной вычислительной технике. Это я по собственному опыту знаю. Вот и сейчас пальцы запорхали по клавиатуре, вводя серии команд и открывая нужные информационные блоки. Опасения? Помилуйте, да им просто неоткуда взяться. Эмоциональный фон выражал полную готовность к сотрудничеству и ни малейшего коварства. Да и отрицательное его отношение к Службе не вызывало сомнений. Чем-то они ему явно напакостили, раз он с таким радостным видом сдает их со всеми потрохами.

— Так все же, чем тебе так твои работодатели не угодили?

— Всем! Я что, мечтал в этой помойке работать? Как же, — от избытка эмоций компьютерщик аж пнул ногой какой-то стоящий под ногами прибор. — Пришли и сказали: «Работай, Максик, или упечем в Игру или на Ринг». Дерьмо!

— Склонен с тобой согласиться. Игра мне тоже очень сильно не понравилась, а уж я точно могу оценить все ее сомнительные прелести.

— Да не об том базар! Тут систему кто-то ломает… Так ломает, что я диву даюсь! Не может простой человек и даже крутой хакер так щелкать все слои защитки. Гении… Развелось же вас!

Так… Что-то мне это сильно подозрительно. И кого же это принесло ломать систему Службы, причем одновременно со мной?

— Лио, ты веришь в такие совпадения?

— А что, я похожа на идиотку? — ответила она вопросом на вопрос, после чего добавила. — Ты этого пока не чувствуешь, но тут магия в ход пошла. Понимаешь?

— Еще бы! Неужто Проводник опять любопытство проявляет? Он ведь почти чистая энергия, как ты говорила. Для него несложно будет.

— Не он. Некто более сильный и хитрый. Я сейчас щиты вокруг поставлю, но ты будь готов к любому проявлению магической атаки.

Час от часу не легче. Если это не Проводник, тогда кто? Змее это на фиг не требуется, он из разума Марио всю нужную информацию выкачать в состоянии. Значит… вполне вероятно появление того, на кого и работал Проводник. Давай, загадочная личность, проявляйся, а то не люблю я подобные маскарады. Предпочитаю знать противника, а не играть в кошки-мышки с таинственной тенью, что маячит на горизонте.

— Готово. Что заказывали, то и получите, — Макс оттолкнулся подошвами от пола и вместе с креслом отъехал на пару метров от монитора. — Все связи, все персоналии.

Порадовал, спору нет. Вот они, связи окружения Клайва Шепарда с Олафом. На память я не жалуюсь, а посему все имена и должности надежно отложились там и исчезать уж точно не намеревались. Это есть очень и очень хорошо.

Зато было и «плохо». Теперь и я чувствовал приближение кого-то мощного и опасного. Точнее не я, а Лио, которая вновь частично сплела свое сознание с моим. Нечто новое, что лично я еще не знал, но у самой Пламенеющей эти ощущения вызывали в памяти определенный отклик. Сталкивалась она с подобной энергетикой, пусть и довольно давно. Сила, используемая неизвестным пока противником, была вязкая и вместе с тем пробивная. Она пыталась управлять всеми энергопотоками, но при необходимости могла отбросить второстепенные и сосредоточиться на наиболее контролируемых. Осторожное прощупывание, а через мгновение — удар всеми собранными резервами.

— Следопыт!

Новости, новости… И откуда вы только беретесь на мою голову? Лио ведь упоминала о Следопыте как об очень опасном и умном противнике. И тогда, при окончании Игры, он не попался в устроенную ею ловушку. Скорее всего сумел просчитать риск и не стал соваться в подозрительное место. И сейчас этот тип был рядом.

— Шансы есть?

— Не мешай! Он что угодно может выкинуть…

Нотки страха, которыми были пропитаны мысли Пламенеющей, настраивали на минорный лад. Неужто действительно такой серьезный противник? А что, вполне может быть. Но как бы то ни было, а прорываться сюда ему придется в относительно физическом обличье и через дверь. Ну на крайний случай прошибать стену. Тут Лио позаботилась, установив мелкоячеистые сети, что должны были основательно попортить здоровье попытавшемуся проникнуть сюда внепространственным методом.

И точно. В дверь словно ударили многопудовым молотом. Еще раз и еще… Ну тут уж лучше встречать опасность лицом к лицу, играть в прятки с этим настойчивым типом все равно не получится. Я рванул поближе ко входу, мимоходом успев заметить, как компьютерщик резво нырнул в какой-то закуток. Правильно, не с его, мягко скажем, очень скромными возможностями к бою лезть в самое пекло. Да и ради чего, позвольте полюбопытствовать?

Хр-русть… Таранное заклятье сделало свое дело. Многострадальную дверь вынесло к ангельской бабушке, и на пороге возникла устрашающего вида фигура. М-да, если это Следопыт, то прозвище не совсем подходит. Ему бы более подошло Культуристом назваться, больно уж видок специфический. Гора мышц, пара кривых сабель, зверская рожа и… умные, ледяные глаза.

Клинки направлены в мою сторону, и тут лезвия словно выстреливаются из рукоятей. Уже не первоначальной формы, скорее туманные диски, от которых разит смертью и болью. Лететь им всего ничего, но выставленная Пламенеющей Стена Покоя из оттенков когда-то горевшего пламени превращает оружие Следопыта в горсть праха.

Короткая и бессмысленная для меня фраза, и с потолка начинает идти снег. Тот, попадать под который смертельно не только для тварной материи, но и для энергии. Изумрудные кристаллы растворяют все — дерево, пластик, сталь, даже сам воздух и вакуум. Провалы небытия, которые не один час будут опасны для любого случайно забредшего существа. Следы смерти, оставленные в далеких мирах и дошедшие и до моей родной реальности. Уж не поэтому ли этот амбал получил прозвище Следопыт? Возможно так, а возможно и не совсем. Зато полупрозрачный зонтик из дыма и искр легко отразил медленно падающую смерть. А потом соткавшееся из пламени копье, перевитое нитями пепла — того, что раньше тоже был огненным шквалом, — оказалось у меня в руке и ударило Следопыта в грудь.

Ох как его отбросило! Вот только большую часть принял на себя замерцавший хрустальный экран, в последний момент возникший перед ним. И все же удар оказался неплох, после такого долго лечат пошатнувшееся здоровье и уж никак не рвутся продолжать бой… Особенно если есть возможность отступить, зализать раны.

Но так думал я, а никак не Следопыт. Пространство вокруг него завернулось коконом, превращаясь в вязкое, аморфное болото, где увязают не только пули и стрелы, но даже энергоструктуры. Защита? В какой-то мере, но и трансформировать в атакующее воздействие при желании не составит труда. Набрось подобную пакость на врага, что не умеет извращать скрепы пространства и времени… и все. Ну не совсем все, но куча серьезных неприятностей обеспечена.

Следопыт же явно не собирался только защищаться. Не тот типаж.

— Вечность длинна, Пламенеющая… — решил он вдруг малость поговорить. — Мы снова с тобой встретились, хотя ты сейчас внутри чужого тела. Киара, взять!

Киара? Это еще кто такой… или такая? Не знал этого я, зато Пламенеющая была ой как в курсе. Большая, опасная и практически идеальная машина убийства, принявшая вид изящной кошки. Только такую зверюгу в природе не встретишь, нет там подобных фантасмагоричных созданий. Снежно-белая шкура, и на этом фоне горящие алым огнем глаза и сверкающие кристаллические клыки ну в очень большом количестве. Добавить к этому хвост, заканчивающийся серповидным лезвием, и шипы, возникшие прямо посреди вроде бы мягкой кошачьей шерсти… Впечатляло, спору нет.

Однако это всего лишь зверь. Так? Нет, не так! Это создание умело еще и расслаиваться, самокопируясь в пространстве и переходя в гибридную, фантомно-материальную форму. Две кошки, три… И вот, утратив часть материальности, зверюга проскальзывает через выставленные Лио барьеры и вновь сливается в единую сущность.

Попытка Пламенеющей использовать одно из своих любимых атакующих заклинаний, но… Ее ждал очень неожиданный сюрприз. Я просто отодвинул ее разум в сторону. Глупость, мазохизм? Да ни при каком условии! Просто не могу же я обидеть столь очаровательную кошку, пусть и несколько трансформированную мистическим образом. Что же до опасности… не смешите меня, это несерьезно. Раньше не было, да и никогда впоследствии не будет, чтобы живность кошачьей породы мне вред творила. У меня с мохнатыми красавцами и красавицами давние и теплые отношения. Еще в далеком детстве угораздило на выставке зверей в ограде у леопардов оказаться, вызвав шок окружающих. Ничего, очень даже понравилось. Жаль только, что выставили оттуда, да еще пинка выделили, уроды.

Ладно, дела дней минувших. Сейчас же я легким щелчком по оскаленной морде осадил слишком уж разбушевавшуюся кису. Та от неожиданности осела, вытаращила на меня серьезно изумленные глаза, после чего коротко, но не злобно рявкнула. Понятно, показывает, что она личность независимая, а я тут так, мимо проходил.

В общем, ни на что другое я и не претендую. Ее друг-партнер это Следопыт, а никак не я. Да, оговорки тут никакой нет. Хозяева могут быть у собак, ну а кошаки всех мастей и видом не склонны признавать над собой чью-либо власть. Такая их особенность, за что и отношусь к ним очень и очень хорошо. Свободолюбивые, гордые и изящные создания. Вот и эта кошка по имени Киара тоже из такой породы. Дикая, грациозная, опасная… и красивая. Естественно, не мог удержаться, чтобы не погладить. Шерсть оказалась чуть ли не бархатная и в то же время жесткая, плотно набитая. Да-а, по хорошему завидую Следопыту.

Кстати, о Следопыте. Тот находился, мягко скажем, в чрезвычайно обалдевшем состоянии, да и Пламенеющая тоже не блистала бесстрастным эмоциональным фоном. Поняв, что схватка вроде бы как окончена по причине нежелания одной, а точнее двух, из заинтересованных сторон принимать дальнейшее в них участие, Следопыт и Лио убрали все подготовленные заклятия, оставив лишь необходимый минимум. Да и тот был исключительно оборонительного характера. Что за две стороны? Ну как же, я да эта милая киска с острыми, гранеными клыками и хвостом-лезвием. Согласитесь, мнение последней тоже стоило учитывать, особенно Следопыту.

— Это. Было. Впечатляюще, — прервал вышеупомянутый затянувшуюся паузу, обращаясь к Пламенеющей, принявшей ради такого случая фантомную форму. А то ведь не есть прилично общаться как бы из ниоткуда. — Твой протеже смог меня удивить. Такого давно не было…

— Он всех удивляет, — довольно сварливо отозвалась моя спутница. — Такова его природа. Ну что, враг, боя не будет?

— Не будет. Как бы я не хотел тебя убить… Киара не хочет крови, и это важнее остального.

— Да ну?

— Я отказываюсь от вражды… До тех пор, пока ты не перейдешь границы сферы.

Хм, фраза явно ритуального оттенка. Зато у Лио вид такой, будто в ее руках вместо купленного по дешевке перочинного ножичка обнаружился раритетный кинжал работы древних мастеров-оружейников. Сразу ощущается — не ожидала она подобного от Следопыта, с коим знакома давненько. Знакомство же точно не из лучших… Смотрят друг на друга, как будто живьем сожрать готовы или же, на крайний случай, поджарить на медленном огне. И особенно ярко сие проявляется у моей подруги. Дела-а.

— Я отказываюсь от вражды, — подтвердила Лио после некоторой паузы. — Будь оно все проклято. Крест, ты меня с ума сведешь своими выходками!

— Стараемся. В меру скромных сил и способностей.

Раскатистый хохот Следопыта послужил наиболее оптимистичной реакцией на все произошедшее. Пусть себе смеется, коли так хочется, мне лично по барабану. А кошечка у него знатная… Интересно, чем или кем он ее кормит? Зверюга лениво зевнула, обдав запашком несвежей рыбы и показав разинутую пасть. Точно, нет никакой разницы между обычной кошкой и вот такими громадинами. По сути своей, само собой.

— Проводник работал на тебя? — Пламенеющая не упустила случая поинтересоваться делами нашими тяжкими.

— Проводник работает на всех. Пора уяснить это. Продажен и хитер.

— Может, ты говорил со Змеей?

— Я еще в здравом уме, — оскалился Следопыт, и злобная мина мгновенно сменила бывшее на его лице совсем недавно веселое выражение. — Его надо раздавить. Раздавить!

— Чем же он так опасен? — не выдержал я, вмешавшись в разговор мистиков. — Тот же Проводник, он что, белая и пушистая невинность?

— Откуда ты его нашла, наивного? Он что, не понимает, в какие игры играть решил?

Опять… Терпеть не могу, когда вместо ответа на вопрос получается полное игнорирование моей персоны. Однако стерпим. Не тот у меня вес, чтобы права качать в этой среде господ оккультистов с большим стажем. Пусть сами беседуют, а я и послушать могу. Глядишь, что интересное Следопыт и выскажет.

— Крест правильный вопрос задал.

— Ах правильный! Тогда слушай, если своих мозгов мало. Змея открыл этот мир, он долго присматривался, искал, узнавал. Только потом узнала про это место ты и остальные. Тебя использовали как резиновое изделие и еще используют!

— Не груби мне.

— А, это мелочи, — отмахнулся Следопыт. Так отмахнулся, что сразу подтвердились серьезные опасения насчет серьезности его слов. — Он что-то задумал и использует всех. Ты расчистила дорогу, устранив многих на время. Но вы все пробили сюда ход и это для него важно.

— Почему?

— Знает только Змея. Больше я ничего не скажу, тебе знать не положено. Жаль, что не получилось тебя убить. Хочу сказать «прощай», но мы еще встретимся. Тогда ты может и поймешь, что не стоило приходить в этот мир.

— Этот мир будет моим! — взвилась Лио. — Я слишком долго искала такой прелестный источник силы. Я…

Резко оборвавшаяся речь Пламенеющей, прижатые уши и утробное рычание белой кошки. Ну а Следопыт скривился от отвращения как на прогулке по моргу с выставленными напоказ лежалыми трупами. Резкое изменение магического фона, даже остатки вывешенных заклятий рассыпались в пыль, не выдержав столь непонятного и варварского удара, разрушающего их изнутри.

— Дыхание Ирреальности! — ахнула Пламенеющая. — Но откуда оно может быть ЗДЕСЬ?

— Я же говорил… Змея тут давно. Успел подготовиться и нас поймать. Какая незадача, теперь не знаю, сможем ли выбраться отсюда.

Невесело звучит, ой как невесело. И кислые физиономии двух мистиков подтверждают это как нельзя лучше. Впрочем, есть маленький нюанс, который не то чтобы радует, но внушает определенный оптимизм.

— Лио, Следопыт… Но если ловушку поставили специально под ситуацию, то поставивший ее вряд ли мог предсказать отсутствие ожидаемой схватки. Он наверняка рассчитывал на ослабленных боем, а то и вовсе на одного победителя. Я правильно понимаю суть дела?

— Ве-ерно, — протянула Пламенеющая. — Из уст неофита исходит истина, бывший враг мой. У нас есть шанс и хороший. Извини за ситуацию, но не могу оставаться в этом виде. Более удобно будет внутри.

— Катись. Никогда ты не умела как следует использовать границу между материей и фантоматикой, да теперь и не научишься. И расскажи своему Кресту о Дыхании Ирреальности.

Последние слова договаривались уже как бы в пустоту. Лио успела исчезнуть из видимого состояния и вновь переместиться в мой разум. Естественно, сразу начала подготавливать какие-то чары, чтобы не тратить время на формирование и спустить уже полуактивированные конструкции. Э, так дело не пойдет! Мне надо узнать про ту напасть, которая на нас надвигается. Иначе… не очень хорошо получится, а точнее совсем плохо. Тем более странно, что мы пока так тут и стоим, не пытаясь как можно скорее покинуть здешние совсем уж непотребные места.

— Что творится тут? Какая пакость нам угрожает и почему замерли тут как статуи нерукотворные?

— Надо и стоим. Лучше подождать, пока эта чума расправится со случайными жертвами и немного ослабеет, — ответила Лио на вторую часть вопроса, после чего перешла к первой. — Если это действительно Змея, то шуточка в его манере. Не буду говорить, как он смог протащить ЭТО сюда… Да и не знаю, если честно, я так не смогла бы. Он накрыл здание сферой, внутри которой теперь действует самая безумная и хаотическая магия. Любые воздействия, разные химероидные существа, но все объединены желанием уничтожать все вокруг.

— Паршивые известия.

— Самое плохое и приберегла напоследок. Зная Змею, я уверена и в том, что он создал самый неприятный вариант — с одним выходом. Мы будем знать куда идти, но на известном пути легче собрать самые опасные сюрпризы.

— Но ведь это всего лишь тупые твари, ими никто не управляет.

— Да, верно. А ты подумал о том, что тупые твари тоже опасны, тем более когда их много? — вдрызг расколотила Лио мою попытку возразить. Обосновано расколотила, ежели честно. — Нет, тут придется увидеть и почувствовать на себе все странности странной и запредельной магии. Ею никто не может управлять… Никто из тех, кого я знаю. Вызвали, и на этом все остальное идет само по себе.

— А Змея?

Прежде чем ответить, Пламенеющая явно просчитала возможную вероятность такой моей гипотезы.

— Хоть он и безумец, а такое и ему не поднять. Совсем другая логика. Ты ведь не сможешь общаться на равных с постояльцами домов для душевнобольных? А это самое слабое сравнение. Мы все — я, Следопыт, Проводник и иные — не понимаем даже принципа действия той магии, которая исходит от Дыхания Ирреальности. И хватит об это, вот-вот оно дойдет и досюда. Приготовься.

— Знать бы еще, к чему…

— Ко всему. И это ВСЕ будет далеко за пределами нормального рассудка.

Оптимистка, понимаешь. Наобещала сорок бочек маньяков и прочих приятных в общении существ, а толком ничего и не рассказала. Понимаю, что она и сама не сильно в курсе, но мне от этого не сильно легче.

Кошка занервничала сильнее, раздраженно метя хвостом по полу. Хвостик был острый, поэтому полу приходилось весьма несладко. Ну да об этом беспокоиться стоило в последнюю очередь. Успев узнать кое-какие особенности магических боев, я четко представлял дальнейшую судьбу этого здания. Если и уцелеет, то в очень поврежденном виде. Забавно. Звук, донесшийся со спины, заставил моментально развернуться, на всякий случай устремляя туда и ствол револьвера…

— Тьфу ты, вот так шутка! Только тебя тут не хватало, — раздраженно бросил я чуть не подстреленному ненароком компьютерщику. — Сиди себе тихо и не высовывайся, а то сожрут и костей не оставят.

— Куда я вообще попал? Это не глюки?

— Хуже. Это реальность.

В глазах Макса был четко виден страх перед обрушившимися непонятками, но он из последних сил пытался держаться. Что ж, верной дорогой идете, сударь. Глядишь, и останется не только живым, но и закаленным от неожиданных изменений в мире, коли сейчас не пристукнут мимоходом. Стоп… Если он тут в нору забьется, то ему точно хана. Дела…

Однако возиться с ним нет ни интереса, ни желания. Мне бы о своей безопасности позаботиться, да до Пламенеющей дело есть, как оно и подобает. Есть свои, а есть те, на кого вообще-то плевать. Компьютерщик же мне по сути нет никто, пусть и видно, что далеко не самый худший представитель рода человеческого. С другой стороны, бросить просто так, не пояснив ситуацию… Нехорошо, неприлично, себя после такого уважать не станешь.

— Слушай сюда, гений виртуального пространства. Сейчас тут, да и вообще вокруг, будет большая бяка. Если совсем просто — все находящиеся в здании, или же почти все, подохнут лютой смертушкой. Хочешь получить минимальный, но все же шанс выжить — тащись следом за нами, но не путайся под ногами. Сунешься под руку или поджарим, или пристрелим или кисе скормим. Следопыт, она у вас как, в вегетарианстве не замечена?

— Людей не ест, они ей на вкус не очень нравятся…

Сказано было между делом, совершенно не напрягаясь. Вот и думай, то ли пошутил мистик, то ли просто констатировал факт. Кошечка ведь необыкновенная, да очень злобная. Это у меня с ней все в порядке, а у остальных есть большой шанс быть разделанными на запчасти, словно у коровьей туши в мясной лавке.

— У Следопыта с юмором всегда плохо было, — потешалась Пламенеющая, которой демоны подарили великолепный черный юмор, хоть порой и довольно жестковатый. — А его тварь жрет все. Она на подножном корму — лопает все, что под ноги попадается.

— Тогда уж не «что», а «кто».

— И так можно сказать. Берегись!

Могла и не кричать так громко. Сам чувствую присутствие инородного и совершенно безмозглого существа. В ауре одно желание убивать и жрать, ничего более. Зато видок… Конструкторы старых фильмов ужасов нервно курят за углом, а мастера спецэффектов рыдают в голос. Вы когда-нибудь видели существо, которое состоит из одной пасти с полусотней острых зубов? Уверен, что нет, и нисколько от сего факта не страдали. Вот и я тоже… не страдал.

Пасть на четырех коротких, но мощных лапках объявилась нестандартно, просочившись сквозь потолок, натужно покряхтывая и чмокая от предвкушения сытного обеда или что там у нее по расписанию. По-видимому, Лио не собиралась напрягаться и расходовать заклятья на подобную мелочь, доверив устранение недоразумения мне. Что ж, дело вроде как нехитрое. Пара пуль и плод чьей-то безумной фантазии рухнул с потолка, агонически перебирая лапками. Радует… И не только меня, как оказалось. Киара, кошачья ее натура, наверняка приняла тварь за мышку и без проблем схарчила подыхающую скотину. Пару раз хрустнуло, потом были выплюнуты несколько зубов добычи и все. Несварением желудка кошка Следопыта страдать не намеревалась.

Первая ласточка. За первой гостьей показались и другие, вроде однотипные, но если стоять и ждать, то патронов точно не хватит. Опустошив барабан револьвера, мне удалось пристрелить еще трех, ну а двух оставшихся размолола в мелкое крошево расшалившаяся кошка. Одну она так и вовсе сначала рассекла хвостом на две половины. Однако… Такое виртуозное владение заставляло с большим уважением отнестись к ее возможностям боевого толку.

— На выход!

Меня подгонять не надо, так что слова Лио только дали сигнал. Тем более и Следопыт вкупе со своей кошкой рванули вперед. Весьма, кстати, своеобразно — эта гора мускулов восседала на белой хищнице, и было видно, что далеко не впервой. Красиво смотрится! Выбегая из вычислительного центра, я заодно перезаряжал револьвер, ну а Пламенеющая, не особо мудрствуя, поставила своеобразный заслон, добавляющий стенам прочности. В том смысле, чтобы оттуда не лезли всякие твари. Тут и нужно-то было добавить вязкости и чуток стоп-энергии, отталкивающей сущностей, привыкших перестраивать материю по пути своего следования.

Всего-то… Ну и привычки у меня появляются рассуждать о мистических материях, сам диву даюсь. Скоро и вовсе буду рассуждать на тему влияния тонких энергий в видимом слое реальности не хуже, чем о тактико-технических характеристиках легкого стрелкового оружия.

Суета сует и не более того. Выйти за пределы компьютерного центра было легко и просто. Сложно станет сейчас, когда придется столкнуться с неведомой мне пока Ирреальностью. Даже Лио знала о ней не слишком-то и много, хотя видела пару раз ее проявления. Объяснить же закономерности — это без нее… Да и без всех прочих. Закон тут один — полные хаос и алогичность, возведенные в степень высокого уровня магического воздействия на окружающее.

Посмотрим. Увидим.

Ирреальность… Простое слово, если ты сам не видишь его сущности. Стоит посмотреть на самые невинные проявления иного восприятия действительности, и ты в лучшем случае окажешься в состоянии полного недоумения. А есть и НЕбезобидные особенности, которых здесь и сейчас на порядок больше.

Коридор дышал. Я не обмолвился! Стены вздымались и вновь опадали, двигаясь в строгом ритме и прогоняя сквозь себя… Воздух? Нет, это было бы слишком обычно для нагрянувшего безумия. Вереницы плывущих по воздуху муравьев, каждый из которых был размером в несколько раз больше, чем им положено быть. И чувствовали они себя прекомфортно и где-то даже деловито. Объектом же их делового интереса был полуобглоданный труп, от которого они деловито откусывали по кусочку и с почетным трофеем вновь исчезали в стенах.

Любого простого человека подстерегала такая же печальная участь оказаться кормом для обитателей невидимого муравейника. Вот и на послушно держащегося в арьергарде компьютерщика уже набросились несколько заготовщиков фуража, клацая челюстями. А ведь соображают мураши на инстинктивном уровне, коли бросились на самого безобидного, магией никоим образом не владеющего.

На вскрик Макса моментально отреагировала Лио, подогрев воздух вокруг нас до температуры, относительно нормально переносимой нами, но чреватой для насекомых. Мгновение жара, как в сауне, и тут же вновь все возвращается на круги своя. Только тихий шорох осыпающихся на пол скукоженных трупиков…

— Все оказалось проще, чем я думал.

— Вредно думать в таком направлении, Крест. Это даже не цветочки, только общий набросок пейзажа.

Подобная фраза порадовала не слишком, то есть вовсе не порадовала… Вместе с тем стоило признать правоту Пламенеющей и ускорить ход. Возглавляющий процессию Следопыт снижать темп не собирался. Надеялся прорваться быстро? Быть может. Проскочить хотя бы часть из стоящих на пути преград? Гораздо более вероятно.

Спазматическая пульсация коридора на миг прекратилась, потом пространство словно вывернулось наизнанку, и стены раздвинулись до габаритов солидного зала. О как! Зеркальные стены, потолок из сверкающего оникса и ледяной пол. Последнее особенно мерзко особенно для меня. С детства ненавижу скользкие поверхности, потому как много раз падал при гололеде. Хоть и научился относительно прилично держаться на ногах при самых мерзких условиях, а воспоминания далекого детства все равно остались. Неприятные шуточки, они всегда такие запоминающиеся.

Ускорившаяся было Киара затормозила, выпустив когти и протестующе мявкнув что-то на своем кошачьем наречии. Понимаю, а кому сейчас легко? Уж точно не мне, да и у Лио настроение преотвратное. Точно не из-за льда под ногами, такой мелочью мою красавицу не проймешь. Ее явно насторожили зеркала, хотя причина оставалась загадочной. Ну какой смысл бояться зеркал? Я ведь не красна девица, для которой отражение поутру может принести больше болезненных ощущений, нежели игла под ноготь. К тому же при желании тюк по зеркалу и только хрустальный звон осыпающихся на пол осколков да пустая рама напомнят о существовавшем когда-то предмете. Или я все упрощаю?

— Коридор Зеркал! — раздается озверелый рык Следопыта. Не верьте ничему и бойтесь меняющегося облика…

Голос почти моментально ослаб и затерялся в лабиринтах, в которые превратился вроде бы обычный зал. Вокруг не было ни Следопыта, ни его кошки, даже незадачливый компьютерщик исчез в неизвестном направлении. Парадоксы ирреальности или нечто вроде… Лично мне даже интересно стало, что тут происходит и к чему может привести?

— Ни к чему хорошему, — злобно прошипела Пламенеющая. — Лучше смотри по сторонам и бей зеркала, пока они не разбили тебя.

— Дурное дело нехитрое. Это мы мигом.

Предпочитаю исполнять четкий и недвусмысленный приказ, исходящий от человека, который не в пример больше меня соображает в здешних реалиях. Разумеется, малость его обдумав и сопоставив со своими мыслями и понятиями. Расколошматить же зеркала… Я суеверным сроду не был, так что осколки стеклянного великолепия точно не затронут глубинных струн начинающей покрываться толстой броней цинизма души. Так что хрясь рукояткой револьвера, да прямо по зеркалу. И еще разок, уже по другому, дабы громче звенело.

Визг и вопль, уходящие одновременно в ультразвук и инфразвук… Жуткое впечатление, откровенно говоря, в реальности непредставимое, зато с использованием мистики очень даже имеющее место быть. И кровь, сочащаяся из осколков. Бр-р… Аж мороз по коже!

— Живые зеркала?

— Не мешкай, бей!!

Спешит, всегда она спешит. Или не всегда, но все равно спешка, она не всегда полезна. Но чего не сделаешь ради прекрасной дамы, тем более коли она еще и мистик высокого ранга, к которой ты хочешь пристроиться на полный курс обучения оккультным знаниям и умениям. Вот только странно, что она не использует какое-нибудь особо убойное заклятие вроде саморасширяющегося огненного контура. Такой сюрпризик мигом поджарил бы всю выставку зеркал в считанные мгновения, зуб даю. Все же я уверен, что причина есть, просто пока ее мне не сказали. Вот и продолжилось разбиение зеркал…

Правда, недолго. Я успел угробить еще три отражающих мир прямоугольника, прежде чем они изменились.

Рукоять револьвера вместо привычной твердой хрупкости проваливается в вязкое месиво и выталкивается обратно. Рябь, невнятное бормотание, ветер, доносящийся ИЗНУТРИ. Это уже не просто стекло, а провал в иное измерение, новую реальность. Или все же Ирреальность? Дверь, которую открывает невидимая рука, словно приглашая тебя сделать шаг навстречу. А что там, за границей? Шанс, безумие, новая жизнь или старая смерть? Возможно все, как в той разновидности рулетки, где колесом является барабан револьвера, ну а шарик — пуля. Хотите выиграть в такой игре? В смысле получить «выигрышный» номер?..

Что-то у меня не возникло такого желания. Риск, господа и судари, он хорош лишь тогда, когда знаешь ставки или, на крайний случай, просто нет иного достойного выбора. Сейчас же поддаться такого рода приглашениям — добровольно сесть в металлическое кресло в зажимающими руки браслетами. Дескать, тебе может только зубы полечить желают, а вовсе не пару киловольт пропустить через бренную тушку. Ну-ну… Может оно так и есть, но доверчивость и я — две очень большие разницы.

Шаг назад. Да как не фиг — на фиг, поход в неведомые, могущие оказаться порнографическими дали меня не прельщает.

И все-таки есть одна забавная сентенция… Не идешь ты, тогда могут прийти к тебе. Коридор Зеркал — кажется, я начинаю понимать смысл этого названия. Коридоры всегда соединяют две разделенные точки пространства. Соединяют то, что иным способом связать сложновато, а порой практически невозможно. Но что связывается тут и зачем все это?

Вопросы и нет на них ответа… Пламенеющая молчит как проклятая, если вообще еще тут, а не умолкла из-за странных энергетических аномалий здешних мест. Я уже четко осознаю — Коридор Зеркал для каждого свой, особый и неповторимый. Сколько личностей, столько и дорог, ведущих в Инобытие или же обратно в пусть странную, безумную, но все же родную реальность. Или реальности тут не суть, как важно их количество. Требуется именно принцип, родственность привычному миру. Да, магическому. Да, порой крайне жестокому, зато своему. Зеркала же — всего лишь обманка, блеф, фикция. Коридор Зеркал — иллюзорный коридор.

Легко понять? Как бы не так! Огромных трудов стоило хоть на мгновение отвести взгляд от притягивающего зова зеркала. Вагон цемента легче разгрузить, чем просто отвести взгляд, да просто закрыть глаза и потом повернуть голову.

Тихий, печальный, невыразимо тоскливый звук обрывающихся нитей. Они было успели протянуться оттуда к моей душе, моей личности, устанавливая симбиоз между мной и зеркалкой. Да уж… Тут сначала симбиоз, а потом и на харч пустят. После того, конечно, как высосут все силы — душевные, физические, ментальные. Ничем не побрезгуют, это для них естественный способ жизни. Для кого, для «них»? А вот хоть режьте — не знаю и все тут!

Зато знаю, чего только что удалось избежать, будь оно все проклято. Растворения в иллюзорности бытия, которое манит всех наркоманов. Только наркотик не чета простой травке, экстази, прочей тяжелой и не очень химии. Это наркотик — психо, квинтэссенция восприятия. Часть Абсолюта, любые грезы, перевитые с реальностью. Тот самый рай, который манит паству множества религий, на самом деле являясь дорогой совсем в иное место. В ад? Ха и еще раз ха! В нирвану, именно в эту самую страшную на свете помойку. Блаженство приходящего со временем недеяния, неделания, неэмоциональности, нелогики, нежизни…

Вот она, та таинственная пуповина, по которой многие мечтают залезть обратно в лоно Природы. Первоисточника жизни или чего-то в этом роде. Оборвать ее по собственной воле, а не по случайности — окончательный шаг в сторону полного осознания только и исключительно себя творцом своей жизни и судьбы.

Страшно? Да… Но еще страшнее сдаться, поплыть по течению. Самый потаенный мой ужас — оказаться игрушкой в чьих-то руках, тем более могущественных и безразлично властных. Так что рубят связь гневом, ненавистью, гордостью и презрением к желающим быть властелином чужих душ.

Боль… Не физическая, она так, малость и тлен. Моральная, которая стократ страшнее. Она сродни боли от потери любимого человека, но более обжигает, рвет на куски именно алогичностью. Замораживает желанием вернуться в общность остальных, покорных року или непреложным человеческим законам, людей… Боль одиночества среди толпы — кошмар философа, приподнявшегося над буднично-обыденным сознанием.

Последний укол и пустота… Все. Теперь есть только воспоминания о произошедшем, и не более того. Это как отсечь палец, за который укусила смертельно ядовитая тварь при полном отсутствии вокруг антидота. Нет, не совсем… Палец — это все же естественная часть тела, а утраченное, ампутированное по собственной воле, сейчас в другом ракурсе смотреть надо. Это уничтожение чуждого, навязанного, встроенного очень давно, но не изначально. Разрезать веревку, кандалы, сросшиеся с телом. Кровь, боль, внешне похоже на увечье, а на самом деле просто возможность воспользоваться естественными возможностями.

Беда не приходит одна, особенно в мистическом пространстве. Едва я успел сорвать с себя липкую паутину подчинения и бездействия, как появилось нечто новое. Из глубины зеркала на меня двигалась смутная, размытая фигура.

Гость из Зазеркалья? Почему бы и нет, тут возможно почти все. Кто ты, незнакомое создание? Вопрос философский и ожидать ответа не очень радует. Гораздо надежнее выпустить заряд свинца, да и не утруждать себя дальнейшими хлопотами. Все равно ничего приятного из-за зеркала не выползет, это я четко усвоил. Коридор Зеркал — мистическая чума, яд, что стремится проникнуть не в тело, но в душу. Изысканный, уникальный яд, противоядие к которому найти очень сложно, а вот потерять себя в зеркальном тоннеле напротив, крайне легко.

Нажать на спусковой крючок легко… Мне теперь точно легко, жизнь в последнее время сумела-таки научить принимать мгновенные и жесткие решения. Убей или убьют тебя! Смеется хорошо тот, кто стреляет первым и метко… Труп врага — ступень к достижению цели. Беспощадные заповеди для того, кто находится в состоянии объявленной войны почти со всем миром, и уж точно с власть предержащими выродками. Отрывистый треск выстрела и… пуля утонула в зеркале. Бесполезно, однако. Остается только подождать, когда неизвестная тварь выйдет из-под надежного прикрытия. Тогда мы с ней и побеседуем! Нутром чую, что она уязвима, таковы уж тут непреложные, пусть и безумные, законы.

Ближе, еще ближе… Желания убежать не возникает в принципе — я знаю, что это самый надежный способ проиграть все, включая собственные жизнь и особенно душу. Показавший спину собственному страху обречен бежать всю жизнь. Бег на месте, бег по кругу, бег в никуда…

А вот пару шагов назад сделать стоит. Не хочется оказаться совсем рядом, гораздо лучше держать небольшую дистанцию, тем более когда у тебя в руке револьвер. Кто ты, пришедший из глубины? Знакомая походка, манера движения, скрыто только лицо.

Еще шаг, и существо перешло барьер. Неяркое сияние и теперь черты лица видны и понятны. О как! На меня смотрел мой полный двойник… Та же одежда, то же оружие, не говоря уже о полном внешнем сходстве. Ясненько все с вами, в том числе и о смысле подобной шуточки. Людям сложно, психологически сложно выстрелить в свое же отражение. Давний обыгрыш, не раз проходил как в материалистическом мире, так и в мистической составляющей. Правда, есть один маленький, но важный нюанс… Временная несогласованность сыграла злую шутку, и отнюдь не со мной.

Именно так. Случись подобный инцидент ДО предыдущего воздействия, которое мне все же удалось разорвать — тогда да, могло бы как-то подействовать. Сейчас же не было у меня странных и кажущихся отныне глупых опасений насчет выстрела в собственный дубль.

Выстрел и тело обрушивается на пол. Да ну, неужели и вправду тело? Позвольте не поверить… Там же, где нет веры в подобные шуточки, они и не проходят. Чистая материя из зеркала — слишком сложно, такое нерациональное использование силы никому не нужно. Гораздо легче слепить сгусток псевдотела, как это… Стоило повнимательнее присмотреться к «трупу», как он стал распадаться на фрагменты, сложную мозаику из энергокристаллов, скрепленных меж собой управляющими нитями. Макет, не более. И ЭТИМ пытались напугать, ввергнуть в смятение?

Зеркала вокруг пускаются в безумную пляску, вытягиваясь в единственное, принимающее форму овальной двери. А вокруг только пустота и серая мгла. Пустота — это не отсутствие людей и вещей, даже не вакуум, а серое и тусклое НИЧТО. То самое, от которого мороз по коже и желание держаться подальше.

Откуда оно тут вообще взялось? Загадка… Или нет? Если Коридор Зеркал по сути своей всего лишь иллюзия, то тогда многое проясняется. Убери их, и останется то, что есть на самом деле. Вот оно, одно-единственное зеркало — квинтэссенция всех обманок и фальши. Настоящее. Чувствую ту силу и мощь, что скрыты за ним. Оно — истина. Истина лжи и обмана. Парадоксальное определение, но у всего в мире как минимум две стороны. Истина и ложь — диаметрально противоположны или же перетекают одна в другую, ничуть при этом не страдая? Кто знает… Кто? Я на это не претендую.

Тогда какой смысл во всем этом? Выбраться отсюда можно, достаточно только пожелать, но мне этого маловато будет. Моя неуемная ненависть в пытавшимся поиграть моей душой и жизнью воистину безгранична. Жаль, что здесь некого убить, Коридор Зеркал безличен. Ох как жаль!

Зато есть сердце здешнего странного места — зеркальная суть. Я не настолько наивен, чтобы рассчитывать взять его с собой, но вот посмотреть в глаза этому безумному и могучему артефакту ирреальности очень хочется. А мое желание для меня закон. Желание и ненависть — два прочных якоря, удерживающих меня тут и подвигающих на вроде бы безумное действие.

Протягиваю руки и хватаюсь за края овального предмета, внутри которого бушуют иномировые силы, которым тесно в узкой серебряной рамке. Сквозь тело словно проходит мощнейший электрический разряд, боль и шок сливаются в невыразимый коктейль. Внутренний голос и остатки обычного, обывательского благоразумия вопят, требуют отпустить зеркало… А вот обойдутся. Если что схватил, то никогда не отпускай, пока не достиг желаемого. Второй раз такого шанса может и не выпасть, как ни крути.

Зеркало шипело и плевалось разрядами магической энергии, но сделать ничего не могло… Его сила в иллюзиях, обмане, но не в атакующих чарах. Или и в них тоже, но не в этой ситуации. Сомневаюсь, что этот артефакт можно взять с собой и даже уничтожить, но заглянуть внутрь — это из желания превращалось в реальность. Уж точно взгляд в ЭТО зеркало покажет не простое отражение.

Чувствует оно мои мысли, что ли? Наверное. Поняв неизбежность более близкого знакомства, артефакт, созданный неведомыми мастерами, успокоился, и этот покой стал сам по себе крайне подозрителен.

— Ну давай же, показывай, что там ты скрываешь!

Кому я это говорю? Безмозглому артефакту. Дожили, понимаешь, до столь экзотического собеседника. Хорошо еще, что не белая горячка, хотя беседы с зеркалом по симптому очень соответствуют. Туман, пока я вижу только туман, но постепенно он начинает рассеиваться.

Ну давай, проклятая стекляшка, показывай мне то, чем хочешь меня поразить и ошеломить. Врать же просто так, не показывая своей сути, у тебя теперь не получится, я ВНЕ твоего обмана, я ВНУТРИ тебя. Я смотрю в твою сущность, тварь.

Ложь и правда — это действительно две стороны. Преломленная истина становится наглым враньем, ну а разгребая обман, можно выудить частицы правды, из которых он произошел…

Вот оно. На сей раз прошлое, пусть и не столь далекое. Вижу Марио, но это уже не совсем он. В его движениях появилась странная гибкость, чуждая мужчине пластика. Ну это понятно, сказывается влияние Змеи, существа, которое так и не определилось со своим полом. И что ему надо, гермафродиту недоделанному, откуда он вообще тут взялся? Ах да, всего лишь момент создания здесь, в здании архива Службы Социоэтики, столь мерзкой штуки под названием Дыхание Ирреальности. Но время! Это явно не день назад или около того, тут промежуток гораздо более солидный.

И как это понимать? Как да как… мордой об косяк! Прав Следопыт, на все сто прав. Змея тут уже давно ошивается, при этом разыгрывая свою партию, смысл которой хоть и смутен, зато очевидна работа мастера интриг и провокаций. И в Марио это нечто давно залезло. Не удивлюсь, если его повышенная садистичность и безумие и есть сам Змея во всей красе. Пройдоха, крыть тут нечем, остается лишь восхититься виртуозностью исполнения.

Картина меняется. А сие уже реальность, время настоящее. Следопыт ошалело мотает башкой, стоя посреди небольшого зала в той части здания архива, где мы с Лио вроде еще не были. А вот и моя спутница, заливает потоками огня все вокруг, выжигая нечто неощутимое и невидимое. Вот только не могу понять, последствия глюков или же реальная угроза. Киара, встопорщив шерсть, рычит и скалится, ну а случайно по сути дела прибившегося специалиста по компьютерам нет как нет. Зато есть я… Ага, и это уже не глюки. Вот так так! Выходит, тут только мой дух, энергия, тело же осталось в другом месте.

Там я лежу на спине, руки же хватают нечто невидимое. Зеркало! Точно… Копия моего положения здесь, точная копия, только здесь есть оно, а там нет части меня. Закон сохранения массы-энергии, как оказалось, работает и с привлечением оккультных материй.

Но без тела мне как-то… неуютно. Попробовать надо бы переместиться обратно, вот только как? А если нырнуть сознанием внутрь зеркала и таким образом переместиться? Это, я так понимаю, будет много лучше, чем отпустить непокорный артефакт и тем самым отказаться от еще чего-то, что может скрываться в его глубинах. Решено.

Тянусь мыслью к тому, реальному миру, и в голове взрывается бомба и заодно разноцветье огней застилает взор. Нет боли, зато есть понимание, что удалось. Да, удалось!

Чувствую, что лежу на полу, а в руках… Нет, не артефакт из Коридора Зеркал во всей красе, но его мощная и способная кое-что сотворить проекция. Только вот удержать ее сколь-либо длительное время точно не удастся. Но и сам факт ее тут появления окончательно выбил в радиусе десятка-другого метров все проявления иллюзий. Даже Дыхание Ирреальности заметно ослабло. Оно хоть и было вне Коридора Зеркал, что являлся автономной его частью, но все же, все же…

— Привет всем, — криво усмехаюсь я, понимая, что появление мое оказалось несколько более эффектным, чем я рассчитывал. — Извините уж за некоторые неудобства.

Видимо, какие-то энергии при переносе духа в тело то ли не совпали, то ли лишнее прихватил или неэкранированное. Силовой толчок оказался для моих спутников не дюже приятным, но точно привлек внимание.

— Крест… — в устах Пламенеющей мое новообразованное прозвище сейчас прозвучало как полный и окончательный диагноз. — Все у тебя не как у людей. Даже о своем присутствии нормально заявить не можешь. И что ты за гадость с собой притащил?

— Кусочек сердца Коридора Зеркал, — честно ответил я на заданный вопрос, являвшийся в общем-то риторическим. — И точно хочу наконец рассмотреть его до конца, пока оно на фиг не исчезло.

— Стой, дурак!

Поздно. Мое неуемное любопытство, которое помогло внутри Коридора, теперь столкнулось с чем-то иным, отличным от увиденного ранее. Проекция зеркала вовсе не собиралась баловать меня видами прошлого и настоящего. Словно оскорбившись до глубины сущности за насилие в отношении ее артефактной природы, творение магии решило учинить большую бяку напоследок. Что напоследок, это я чувствовал на все сто процентов — учиняемое безобразие требовало всей энергии, что мне удалось вытащить из сердца Коридора. Но и этой малой спертой части хватило. На что? Да устроить мне искаженную реальность собственной личности по полной раскладке.

Из зеркала смотрело лицо… демона или кого-то их подобного роду-племени. Изрытое кратерами лицо с провалами глазниц, где мерцали холодным зеленым сиянием глубоко посаженные глаза. Раздвоенный подбородок, саркастически искривленные губы, приоткрывающие набор зубов, которому любая акула позавидует. Костяные шипы, выщелкивающиеся из шеи, и клубы едкого, кислотного дыма, вырывающиеся из ноздрей. Отражение еще раз оскалилось и начало исчезать, меняясь на мое настоящее обличье.

На настоящее? А куда делось то, что было раньше? Сомнительно, что просто взяло и исчезло, словно туман ранним утром под солнечными лучами. И доносящиеся как бы издалека голоса Лио и Следопыта тоже говорили о многом своими встревоженными обертонами. Противный скрип, похожий на тот звук, что возникает, когда режешь стекло алмазом. Режешь стекло? Мимолетный периферический взгляд, и я понимаю, что мои руки малость меняются, превращаясь в лапы с когтями. Если руки, то как там насчет остального? Смотреть крайне не стоит, а то отведешь взгляд от зеркала, а оно и исчезнет, оставив с новым обликом, с которым и на люди не выйдешь. Совсем уж плохо будет, это я точно говорю.

Как? Как вернуть прежний облик? Времени на раздумья нет, а попытки перехватить управление процессом на себя… не с моим полным отсутствием навыков и умений в делах мистических. Наверное, только от отчаяния в голову могла прийти столь безумная идея. Инстинкт разрушения и вновь вскипевшая ненависть — они иногда могут стать спасителями. Врага — убить! А если враг невидим и непонятен, так хотя бы уничтожить то, через что он пытается влиять.

Проекция зеркала. Уничтожать ее бессмысленно, это всего лишь отражение, да и не уверен, что есть смысл. Но вот запустить ВНУТРЬ энергоконструкта тронутые трансформацией руки, слиться с той энергетикой, что пытаются у меня украсть. Предположение? Да, оно самое. Ведь иного в голову не приходит, а так есть хоть тень шанса.

Воистину, риск — дело благородное. Особенно когда ты совершаешь нестандартный ход, выламывающийся из всех мыслимых канонов. Тонкий механизм не выдержал такого варварского обращение объекта влияния в моем лице и исчез. В смысле, вернулся в место, откуда я его выдернул, но перед этим отплюнулся не только украденным у меня, но и оставил то, что пытался оставить вместо взятого. Две стороны медали остались смешаны причудливым наброском — человек и демоническая сущность. Моя она или же чужеродная? Вопрос…

Пока же тело, до глубин своих возмущенное таким обилием изменений, награждало приступами немыслимой боли, пытаясь хоть так расквитаться с вконец обнаглевшим сознанием.

Выныривать из омута затягивающей боли — занятие не из радостных. Особенно в том случае, если ты все время находился в сознании. Да, такая вот шуточка, поскольку провалиться в беспамятство для меня в принципе нереально. Согласен, особенность во многом полезная, но вместе с тем оченно неприятная.

— Очнулся или хоронить будем? — тон никак не соответствовал выражению лица склонившейся надо мной Пламенеющей.

— Не дождетесь!

— Тогда поднимайся и вперед, пока влияние Ирреальности ослаблено.

Садисты. Опять мой больной и измученный организм поднимать и куда-то тащить собственным ходом. Хорошо еще, что чисто физических повреждений нет, дело ограничилось лишь мощнейшим ударом по нервной системе. Вставать оказалось не так сложно, но все мышцы протестующе взвыли от столь варварского с ними обращения. Понимаю, сочувствую, но ничего поделать не могу.

— И зачем ты туда полез?

— Не понял…

— Зачем с Коридором Зеркал в игры играть вздумал — уточнила Пламенеющая. — Чуть было в чудище не превратился совсем и полностью.

— Зато много интересного узнал. Но об этом после. Выбираться отсюда надо, очень уж неуютно.

— Еще как, тут ты прав, — ответ был дан уже мысленно, Лио вновь скользнула внутрь разума. — Пойдем, а то Следопыт волком смотрит из-за задержки.

Этот может. Задержка же… Тут несколько не тот расклад. От нее в данном случае была польза, для меня уж точно. Погулять внутри Коридора Зеркал многого стоит, да и приобрести удалось некоторые полезные впечатления. И не только их. На досуге разобраться надо серьезно и вдумчиво относительно произошедших во мне изменений. Тут и психологические, и ментальные и что-то еще, более покамест скрытое.

— Дыхание Ирреальности ослабло?

— Да. Коридор неизвестно по какой причине высосал его энергию, ослабил силу иного мира.

— Я знаю. Риторический был вопрос… Куда мы сейчас, все так же движемся по пути к выходу?

Ответом была лишь тень улыбки. Дескать, иного варианта вроде бы и не прослеживается.

Понимаю… Вперед и только вперед, прошибая преграды на своем пути. Преград же все еще хватало, Ирреальность вовсе не собиралась отпускать свою добычу. Лестница, ведущая на следующий этаж, была живым тому доказательством. Ага, именно живым, я не оговорился. Такое впечатление, что как минимум с десяток человек тут раскатали в тонкий блин, сделав из них оригинальное покрытие стен и той же лестницы. Лица, искаженные гримасами, смотрели на нас, ничего не понимая и не осознавая. Губы шевелились, издавая тихие, невнятные стоны и бульканье. Видно было, что никакого разума тут уже нет, есть лишь искаженные оболочки, волей безумного зодчего превратившиеся в декор местного интерьера.

Чье-то сердце в обрамлении кровеносных сосудов, рядом узоры из сухожилий и разные иные потроха… Размолотые в крошево кости, которые невидимая рука собрала в отдельные кучи. Мерзость, которая вызывает даже не отвращение, а брезгливое непонимание. К чему все это, зачем? И где те, кто сотворил все это?

Нет, таких вопросов лучше даже не задавать, а то ответ приходит сам собой, и при этом в очень активно-злобной форме. Зря лично я не обратил внимания на эти самые кучки обломков и осколков. Подумал, что лежат просто так, от нечего делать. Ан нет, тут просто так ничего не бывает!

Невидимый ветер разметал обломки костей и они закружились в воздухе, преображаясь в туманные контуры околочеловеческих фигур. Засада, однако! Интересная идея, когда кости попавших сюда служат средством для отлова новых жертв. Круговорот костей в природе, так что ли? Так. Ну а коли так, то придется этим явлениям познакомиться с серьезной магией Следопыта и Пламенеющей. Они, знаете ли, отнюдь не выглядят удивленными или озадаченными.

Следопыт резко выбрасывает раскрытую ладонь в сторону непонятных творений магии и врубается «тормозилка» — заклятие, замедляющее движение энергии в определенной зоне. Для магов это так, неприятность, но преодолимая — достаточно лишь перестроить скорость потоков. Зато для вот таких бестелесных по сути созданий подобное воздействие как молотом по нижней анатомии. Вроде и не убьет так уж сразу, но вот болевой шок и полная несостоятельность гарантированы. А именно это сейчас и было нужно. Замершие в одной позиции фигуры, крик, вырвавшийся из искаженных страданием лиц на стенах… Ну и ну! Оказывается, они тесно связаны между собой.

— Легкий путь не всегда правильный, — мимоходом замечает Лио. — Теперь им конец.

Да уж, когда моя спутница говорит с такими ласково-завораживающими интонациями, то она непременно будет кого-то убивать, причем убивать изысканно и со стилем.

Стиль. Это то, что делает мир вокруг более интересным, заменяя тускло-серые тона насыщенными, яркими красками. Не безвкусно-аляповатыми, которые только взбесившимся попугаям пристойны, а настоящими, живыми и притягивающими. Человек без собственного стиля — пустое место. Это или тупое обывательское существо, либо же просто подражатель, пытающийся примазаться к кому-то. Что хуже я и не скажу. Стиль… Как легко подменить это благородное слово простой «модой», к тому же перенеся по большей части в области шмоток и прочих аксессуаров.

А ведь это именно отражение сущности человека в окружающий его мир. Его личность, которая не схожа с остальными, желание быть самим собой, а вовсе не подстраиваться под существующие шаблоны. Увы… Именно это, как правило, и бесит правильных и порядочных… обывателей.

И вот именно тогда стиль становится еще и вызовом, желанием перевернуть ко всем ангелам устоявшиеся и пресные догмы окружающего и предсказуемого мира. Это та точка опоры, что позволяет создавать, разрушать, да и сплетать эти две линии в единое целое. Жизнь становится на порядок сложнее и опаснее. Зато скучать точно не придется, куда бы вас ни заносило. Как раз сейчас я с полной уверенностью осознал свое сходство с Лио. Именно стиль, пусть и не одинаковый (такое в принципе невозможно), позволил нам так быстро и качественно притереться к особенностям друг друга. Тот стиль, с коим под ручку она сейчас расправлялась с попавшимися на ее пути творениями оккультных опытов.

Языки пламени ударили отнюдь не по костям, а по плоти, с которой они совсем недавно были одним целым в физическом плане. Ай как хорошо! Сгорающая плоть уничтожала и костяное месиво, что все еще было с ним связано на глубоком уровне. Замечтательно, и все тут. Нужно было только догадаться, за что честь моей красавице и хвала.

Заинтересовавшаяся происходящим киса вопросительно мурлыкнула, после чего подскочила к замершим костяным изваяниям, разделилась на три копии и в ускоренном режиме окончательно превратила обломки костей в груды бесполезного хлама. Второй раз использовать их уже не удастся. Это Пламенеющая могла гарантировать всерьез и без вариантов. Но, уничтожая марионетки, мы тем самым провоцировали на появление собственно кукольника. Могло, конечно, оказаться так, что дергающий за ниточки затаился, выжидая нашего исчезновения отсюда, но сама суть Дыхания Ирреальности не соответствовала такому раскладу. Здесь нет разумных созданий, есть лишь извращенная магия вне ума и логики. Тогда появление лишь вопрос секунд, максимум минут.

Проявится здесь и сейчас или же последует за нами, как хищник в джунглях? Хорошо бы поискать, просканировать пространство в поисках аномалий. Может, Лио…

— Не мое, — отрезала та. — Слишком чуждое место, не сработает. А идея хороша. Следопыт сейчас займется. И мне кажется, выход близко.

Приятное известие, но для полного счастья нужно еще добраться до того самого выхода. Препятствия же есть и наверняка еще будут.

Тем временем Следопыт выворачивал энергетические потоки наизнанку, раскачивая энергетические линии, вводя их в состояние резонанса. А такая игра с силами поневоле заставляла притаившихся под завесой маскирующих чар зашевелиться, проявляя свое присутствие. Иначе было бы еще хуже, изменившиеся потоки могли хлестнуть по ним не хуже боевых чар. Вот оно! Проявились, паскудники. Две твари, как будто отлитые из жидкого металла. Блестят, перетекают, а не двигаются. Зато быстрота просто феноменальная, это у них не отнять.

Разрушающее воздействие Пламенеющей, метнувшей в одного из них контур плазмы, оказалось не то что проигнорировано, но не таким убийственным, как ей этого хотелось. Существо раздробило на фрагменты, но они почти сразу начали снова собираться воедино. Грустно. Значит, грубой силой и мощью их не взять. Это Лио просчиталась, халатно отнеслась к порождениям Ирреальности.

— На разрыв! — рявкнул Следопыт. — Изолируй…

Мне эти слова мало что говорили, а вот Пламенеющая вникла сразу. А следом за ней и до меня дошла суть сказанного. Да, сначала разбить на фрагменты, но потом изолировать их друг от друга, не дать вновь соединиться в единое целое. Ишь, нашлись тут родственники амеб в более опасном варианте!

Вторым амебообразным занимался Следопыт вместе со своей кошкой, и делали они это виртуозно. Правда, тут значительную роль играли особенности Киары. Она множилась в пространстве, разделяясь на десяток копий, и порождению Ирреальности было просто нереально что-либо поделать. Ведь при распараллеливании Киара теряла материальность, становясь неуязвимой ко всем физическим и большей части мистических атак. Была, разумеется, и меньшая часть, но это надо думать и проверять. Мыслей же у ее противников не наличествовало в принципе.

Следопыт же грамотно и не особо спеша отсекал связи существа с окружающей энергией. Решил, судя по всему, «заморозить» скотину, лишив всех магических свойств. И это ему удавалось. Движения становились все более медленными, выравнивающимися с темпом обычного металлического голема. Тоже, конечно, небезобидное явление, но с такими ему однозначно доводилось встречаться много раз.

Пламенеющая, напротив, пошла по другому пути. Видимо, хоть и приняла к сведению слова невольного напарника в схватке, но решила жить своим умом. Что ж, у каждого свои предпочтения, и ничего тут не поделать. Теперь она не била чисто атакующими заклятьями, а вкачивала тепловую энергию внутрь существа. Верно, у каждого есть тот предел, выше которого ну никак не подняться. А у подобных объектов он невысок. Да и как иначе? Это вам не разумные личности, которые умеют перераспределять и накапливать силу должным образом.

Разорвало! Как воздушный шарик, разнося на мельчайшие частицы, более не подлежащие восстановлению. Только горячий воздух и напоминал о бытии тут раньше весьма неприятного создания. Собственно разрушительную энергию, образовавшуюся в момент взрыва, Лио переправила на иной уровень. Там, на энергетическом плане, такие выбросы дело естественное, частое. Так что последствий ровным счетом ноль. Повезло еще, что амебовидный уже был в разбитом на части состоянии, иначе могло быть всякое. Вот и вышло, что и первоначальное заклятие Пламенеющей пригодилось. Порой даже ошибочный дебют реально обернуть в свою пользу, превратив изначальную ошибку в конечное преимущество.

— Он памятник себе воздвиг нерукотворный, — усмехнулась Лио, взглянув на окончательно отрезанного от источников энергии истукана. — Следопыт все же добился своего.

— А если это вовсе не «он», а она или вовсе даже оно?

— Разницы все равно нет. Хотя постой… Труп — это он.

— Зато дохлятина, наоборот, женского рода будет.

— Да ну тебя с твоей лингвистикой, зануда. Пошли лучше, пока новые не набежали.

Это верно. Возражать с моей стороны глупо, сам до одури хочу убраться отсюда куда подалее и побыстрее. А Следопыт того, почти совсем с юмором не дружит. Смотрит на нас, как баран на новые ворота, к открытым мыслям прислушивается, но ничего полезного не почерпнул. М-да, бойтесь гранат с выдернутой чекой и людей, напрочь лишенных чувства юмора. Порой такие коленца выкидывают, аж плакать хочется.

Близко, теперь уже точно близко. Как ни странно, но выход из Ирреальности находился где-то вверху, на верхних этажах. По лестнице, по лестнице, ближе к небесам или что там тут вместо них наличествует?

Пара гусениц переростков пытаются выскочить навстречу из проема, что ведет в коридор следующего этажа. Пустое… Следопыт меняет твердость пола под ними, и он, став очень уж хрупким, не выдерживает. Летите вниз, хоть и не птицы, но вам это наверняка понравится. Пусть недолго, а все же. Паутина, по которой бегают пауки размером с болонку и головами ящериц. Смотрят на нас как-то слишком нехорошо и злобно-осмысленно.

— Не нравятся они мне…

Стоило мне это сказать, как Лио, которой насекомые тоже не сильно нравились, решила поработать живым огнеметом, испепелив не только паутину и населяющих ее созданий, но и часть стен.

— Ой, я не нарочно.

— Ты специально…

Звонкий, заливистый смех был хорошим завершением сего небольшого события. Оно и верно, всегда стоит позабавиться над тем, что уже не является препятствием. Но Ирреальность явно выдыхалась, или мы просто сумели проскользнуть удачным образом. Скорее всего так и есть. Тут Коридор Зеркал сыграл свою роль, спутав это и без того очень странное и непредсказуемое место.

Вот. Именно на этом этаже и есть выход отсюда. Вперед, вперед. Первой проскользнула белая саблехвостая кошка, за ней Следопыт, державший наготове целую связку неактивированных чар. Все смертоносные, пусть и изощренные по большей части. Я мог с уверенностью сказать… Да нет, не я, а Лио, но суть от этого не меняется. Так вот, пристрастие этого мистика к сложным конструкциям при наложении заклятий могло сыграть с ним злую шутку. Как только увлекаешься излишней сложностью, так сразу становишься уязвимым для более простых, но мощных приемов. Я, конечно, не есть большой специалист (пока что) по мистике, только знаниями Лио пользуюсь… Зато в других вещах разбираюсь неплохо. Например, в боевых искусствах. Тут ведь есть нечто общее — уничтожить врага теми или иными способами, используя силы собственного организма. Ну а физические или там мистические, тут только детали различны.

С боевыми же штучка веселая получилась. Некоторые мастера боя в давние времена усложняли и усложняли разрабатываемые ими приемы, связки, стили… Доразрабатывались! Хорошо действовало против бойцов, применяющих относительно развитые манеры боя, это да. Зато простой армейский рукопашник, тренированный на классический жесткоударный бой, становился для них воистину страшным соперником. Простые, но четко выверенные приемы ставили в тупик тех, кто привык к многочисленным ложным атакам, бою на дальних дистанциях и прочим вариантам. Вот и вывод — всего должно быть в меру. А если и увлекся усложнением, то всегда держи при себе базовый набор приемов, некий неприкосновенный запас, которым можешь воспользоваться «на автомате».

Усмехнувшись промелькнувшему сравнению, я шагнул вперед и… Вокруг шеи обвились чьи-то лапы загребущие. Сверху! Хватанул кто-то, объявившийся сверху, тут точно, даже гадать не надо. Оказавшийся в руке револьвер отплевывался свинцовыми подарочками вверх, туда, откуда и выросли хватательные конечности неизвестной гадости. Рикошеты, сплошные рикошеты.

Бронированная шкура, чтоб его! Одновременно веер огненных искр, что способны прожечь даже полуметровую титановую плиту, устремился к невидимой цели, но… Пусто. Бронебойно-непрожигаемая тварь. А в глазах калейдоскоп и дышать чем-то точно надо и поскорее. Дело швах? Не дождетесь, гниды позорные!

Ярость багровой пеленой окутала разум. Теплая, ласковая волна всколыхнула из глубины души то, что было туда утрамбовано совсем недавно, и не особо понимая. Незнакомое чувство… Такое ощущение, что тело становилось мало, как одежда в период давненько не вспоминаемого детства. Чей-то изумленный возглас был воспринят как нечто малозначащее. Особенно учитывая то, что капкан на шее сильно ослабел, не доставляя теперь таких неудобств.

Инстинктивно взмахиваю рукой, пытаясь достать того, кто уже достал меня… Клац! Рука ударяется о прочный панцирь, но существу это явно не понравилось. Скрежещущее шипение, и тут срабатывает почему-то запоздавшая защита против таких любителей душить. Пояс костяных шипов выскакивает наружу, — таки да пронзая руки, оказавшиеся все же уязвимыми. Приземляюсь на пол, и теперь хоть можно увидеть, что за тварь меня чуть было к праотцам не отправила. Но для начала сместиться вправо, одновременно поднимая голову вверх.

И кто у нас там такой дерзкий? Душитель. По-иному и не скажешь. Пара рук, голова со сложными фасетчатыми глазами и торс, переходящий в какую-то липучую гадость, способную приклеиться к потолку и, мало того, довольно резво перемещаться. Практически совершенный внезапный убийца, способный подкараулить жертву на входе в помещение. Мало кто смотрит вверх в таких случаях, как-то это не откладывается у людей. Людей? Знакомое слово… А кто я? Мысль на мгновение скользит в голове, но главное все же разобраться с врагом, а там уже и отвлечься можно.

Прыжок вверх. Хотя до потолка не так и близко, но это удается на удивление легко… И сразу же руки с выпущенными когтями пытаются полоснуть по глазам, по стыку бронированного торса и кажущейся более уязвимой слизнеподобной «ноги». Правда в одной руке был зажат какой-то металлический предмет, но он быстро улетел в сторону за ненадобностью. Зачем? Есть когти, да и другие средства вразумить рискнувшего на меня напасть. Никто не уйдет обиженным, то есть живым…

Ушел. Быстро, молниеносно, даром что на вид неповоротлив. Я успел лишь самую малость зацепить, да и то не по глазам. А точно, «нога» более уязвима, оттуда так и хлынула черная, вонючая кровь. Жаль, рана затянулась очень быстро. Едва успел приземлиться, как ее уже и нет.

Уйдет! Нет, его что-то остановило, он словно побоялся двигаться в том направлении, решив вернуться и попытаться покончить со мной. Что, неужто я для него менее опасен? Досадно… Ладно, с теми, кого побоялся душитель, я потом разберусь, а пока они не нападают. И не собираюсь я гоняться за этим шустрым веником, есть другие способы. Один уж точно. Набрать побольше воздуха и особым образом выдохнуть, пропуская его через специальный клапан в горле.

Холодный, насыщенный кислотными парами воздух — великолепное средство для несговорчивых тварей. Далеко не выдохнуть, но на несколько метров получается. Результат же на загляденье. От болевого шока и из-за попадания кислоты в глаза душитель взвизгнул и потерял контроль, обвалившись прямо мне под ноги. Амбец крысенку! Когти вошли прямо в глаза, достав до мозга. Тут тебе никакая регенерация не поможет, полный швах и билет на ту сторону в придачу. Убивать! Мало, надо еще…

— Крест!

Знакомый голос. Оборачиваюсь к его источнику и вижу странную троицу: мощный человек с двумя короткими саблями в руках, большая белая кошка и женщина, окутанная пламенным ореолом. И от людей мощный, очень мощный магический фон.

Враги? Нет… Совсем нет. Разве что мужчина опасен лично мне, да и то… Не тот случай сейчас. Вроде бы не тот. Кто я? Крест? Это именно имя, мое имя! Но… тело не совсем мое. Не понимаю.

Женщина что-то делает, и в воздухе возникает зеркало из тонкого лепестка пламени. Там отражаюсь я теперешний и я человек. Это понятно, ведь личность осталась целой, только нарушилась связь ее с памятью, а это временно. Тем более если причина всего лишь спонтанная трансформа.

Тянусь мыслью к облику человека в зеркале, понимая, что это лучший и пожалуй единственный быстрый вариант восстановиться как психически, так и вообще. Новая волна, теперь уже дикого холода и ломоты в костях и суставах. Круговорот огней в глазах… и я с изумлением смотрю на свои руки. Обычные руки, без признаков длинных, бритвенно острых когтей. Я — это я, Крест, беглец от Игры и в то же время Игрок. Лио, Следопыт, кошка Киара… Что тут вообще происходило, провались это все в тартарары?

Память о нескольких выпавших минутах проявилась быстро, но постепенно, как замедленное кино.

Душитель, изменение в того демона, что отразился в вытащенной из Коридора проекции зеркала. О как! Значит, это так со мной и осталось. Оригинальный факт. Но вот что от него, факта этого, ждать?

— Ты как, пришел в себя? — с ощутимым беспокойством задала вопрос находящаяся в полуматериальном состоянии Пламенеющая. — А то можно и помочь. Притирать новую способность очень сложно. Если не готов, спонтанно происходит — еще сложнее.

— Спасибо, но не стоит. Сам уже справился. Зато теперь новые горизонты открылись.

Словно демонстрируя эти самые горизонты, я вытянул перед собой руку, посмотрел пару секунд, после чего трансформировал. Легкий, но терпимый дискомфорт, неудобство от промежуточного состояния, но голова ясная. А это самое главное в таких делах. Есть она теперь, связь между двумя обликами. Не просто так, а контролируемая. Жаль, что недолго. Почувствовав не только усталость, но и опасения пустить процесс вразнос, я вернул все на место. Была когтистая лапа и снова стала человеческая рука.

— Осторожнее, ты пока еще не привык. Не заиграйся.

— Вся наша жизнь — Игра… Но мне хочется поиграть подольше, так что будь уверена. К выходу?

— Именно.

Поговорили… Но я не в обиде — так оно и должно быть. Во-первых, наличествует посторонняя и вряд ли дружественная личность по прозвищу Следопыт. Во-вторых, действительно, не та ситуация. Мы ведь до сих пор не в реальном мире, а так, в неведомом месте.

Накаркал! Нет, вокруг не возникло новых опасных и не очень созданий, просто начались шуточки с пространством и энергопотоками. Лио, от греха подальше, предпочла опять оказаться внутри моего разума. А вокруг творился полный физический (в смысле науки) беспредел…

Вам приходилось когда-нибудь бежать то по потолку, то по стенам? Уверен, что нет. Да еще если они то и дело меняются местами и приходится то и дело «падать» на пол или на потолок в зависимости от очередного гравитационного безумства. А еще эти долбаные энергопотоки, совсем обезумевшие и выстреливающие разрядами в разные стороны. Само по себе это еще терпимо, уклониться можно при мало-мальски хорошей реакции. Но сочетание с гравитационными штучками — приход белого пушного зверька, обитающего за пределами полярного круга. Надо ставить защитку, что в условиях энергетического шторма занятие крайне сложное и выматывающее. Следопыт привычный, Пламенеющая, в общем, тоже… Кошака же пришлось прикрывать их совместными усилиями, причем усилия Лио были вынужденными, по моей настоятельной просьбе. Плохо она со Следопытом, очень плохо. От вражды отказались, а осадок ой какой сильный остался. Однако моя любовь к кошкам — явление постоянное и непреходящее. Переживет девушка, не разорвется на части от избытка эмоций.

— Выход… Вместе, разом. Пристегивай якорь!

— Спаренный канал? — уточнила Лио. — Разная энергетика.

— Плевать.

— Ударит в обе стороны. Здесь ладно, но в реальном мире будет выброс силы — не скроешь от посторонних.

— Вот и переведешь в огонь. Будет просто взрыв и пожар. Справишься или помочь?

Та же улыбка, но без кота. Или же манера брать клиента на «куклу»… Называть можно по-разному, хотя результат однофигствен. Следопыт классически поймал Лио на собственной раздутой гордости и желании доказать всем и каждому свою крутость. Гендерные особенности, зуб даю. Как же, столь представительный мистик, гора мышц и мужской силы… Надо ведь доказать, что она ничуть не хуже, а даже лучше.

Эх, женщины, женщины. И у вас есть свои павлиньи замашки, а отнюдь не только у нас. Просто у каждого пола они свои, надо только знать, где искать и когда активизировать парой нужных слов или действий. Сейчас, конечно, никакой угрозы в ловле на крючок нет, но на будущее стоит сделать заметку в памяти. Мало ли, подобное может повториться в иной, более серьезной ситуевине.

Два заклятья ударили одновременно, выворачивая энергетические линии в ином направлении, формируя их в нормальный, стандартный проход, ведущий в привычную реальность. Невидимый до сего момента, он начал прорисовываться, ритмично пульсируя от вливаемой мощи. Приглашение войти? Без разницы, все равно здесь мы оставаться не намерены, больно тут климат не соответствует нашим представлениям о хорошем месте. Я чувствовал, как Пламенеющая сжалась, приготовившись к резкому, мгновенно-болезненному ощущению. Тот метод, который они со Следопытом решили использовать, был хорош всем, но комфорт переходящего и в грош не ставил.

Есть! Рамка перехода вспыхнула сине-красным пламенем и резко скакнула вперед. Прямо на нас…

Ну что, прощай Ирреальность? Прощай. И я не скажу, что мне тут хоть немного понравилось. Больно уж опасно и пакостно оказалось в здешних краях. Хотя и жаловаться грешно… Лично мне удалось получить нечто новое, полезное для меня и опасное для врагов. Нужно только научиться пользоваться приобретенной способностью. Ну да это дело наживное, тем более при наличии прекрасной наставницы в делах мистических.

Боль от перехода была сильной, проникающей по всему телу, но все же терпимой. Я видел и чувствовал, как оставляемая Ирреальность бурлит и искажается, вновь отправляясь в свое инобытие, вытесняемая из привычного нам мира. И оставляемые излишки энергии преобразуются в потоки огня, пожирающие здание архива Службы Социоэтики. Красиво, что ни говори. Страшновато со стороны, но красиво. Буйство огненной стихии, уничтожающей все на своем пути, но толком неотличимой от естественного, «нормального» пламени. Не стоит давать обычным людям до поры до времени повод задуматься о магическом происхождении творящихся безобразий.

Но что так веселится Лио, хотелось бы мне знать… Явно не просто так, от хорошего настроения. Нет, это тоже, никто не спорит, но одним этим тут не обошлось.

Переход выбросил нас чуть подалее, в глухом переулке, подальше от случайных зевак и неслучайных личностей. Это есть очень хорошо, ибо объяснить наличие огромного белого кошака нестандартного вида было бы нереально. Пришлось бы устранять свидетелей. Не столь важно, мистическим образом или физическим. Первый расклад мог быть и не фатальным, но вот второй наверняка гарантировал попавшимся под раздачу бесплатную прописку на ближайшем кладбище.

— Я ухожу.

— Дальнего тебе и долгого пути, — мгновенно отреагировала на слова Следопыта девушка, появившаяся во всей эротической красе. — Надеюсь, мы долго не увидимся.

— Невозможно. Судьба вновь сведет нас. Киара, пошли!

Ошивающаяся рядом со мной белая кошка мурлыкнула на прощанье, ткнулась усатой мордой мне в бок и одним грациозным прыжком оказалась рядом со своим другом-партнером.

Жаль… Не потому, что Следопыт сваливает в дальние дали — это как раз радует, больно мутный и опасный субъект. Кошак его больно уж колоритен и симпатичен. Тем более и общение у нас с кисой наладилось душевное. Но… тут ничего не поделаешь.

Были двое, и вот уже нет. Телепортировались в другую точку реальности? Наверно. Счастливого им пути. Прощаться я и не собирался, однозначно нам еще предстоят встречи и в довольно скором времени. Сейчас же надо со своими делами разобраться, которых предостаточно. Старые остались, новые добавились. И все-таки, что так увеселяется Пламенеющая?

А, теперь все ясно. Шутки юмора у нее такие, и все за мой счет. Перед входом в подгорающее здание архива прямо на асфальте было выжжено слово «Крест». Это она, садистка, так о моем имидже заботиться решила. Дескать, вот тебе известность, да такая, что будут днем с фонарями по улицам бегать. И точно не для того, чтобы поблагодарить перед строем. Скорее уж для залпа из всех наличествующих стволов.

— И что ты этим хочешь добиться, родная моя?

— Страха, неуверенности у тех, кто на вершине власти, — мгновенно был получен ответ. — Чем его больше, тем легче подготовить мир к нужному нам изменению. Только тогда я смогу прийти сюда полностью, а не бледной тенью.

— Как бы Змея раньше не пришел… Он тут успел развернуться задолго до тебя.

— Как?!

— Не спеша и со вкусом. Слушай.

Я во всех подробностях пересказал увиденное в Коридоре зеркал, не упуская даже самых на первый взгляд незначительных деталей. Пусть Лио сама разбирается, ей виднее, как именно надо интерпретировать различные нюансики с точки зрения мистики и пограничных логик.

— Грустно, — резюмировала девушка, выслушав мой рассказ. — Выходит, Следопыт в чем-то прав. Змея всех обманул, играя свою партию.

— Не стоит особо огорчаться, все мы играем в свои игры, и нет в том ничего удивительного. Да и не получилось у него ничего, если мы живы и тем более догадываемся о его планах.

— Догадки…

— Зато теперь мы будем отслеживать действия Гончих в новом свете. Наверняка он использует их для своих целей. Вот и увидим, куда именно он рвется. Да… ты ведь не собираешься отказываться от своих грандиозных планов?

— Ни за что! Пусть они оказываются, пока еще живы. Ты лучше скажи, что добыл в архиве. Я огорчусь, если зря сюда ходили.

— А уж я как бы огорчился, — усмехнулся я при одной мысли об этом. — Все в порядке. С некоторыми помарками вроде сгоревшего архива, но удалось узнать вероятные связи Олафа в окружении Клайва Шепарда. На этом и сыграем, если только Змея не выкинет нечто совсем уж неожиданное. Но пошли лучше отсюда. Понаедут сейчас всякие, начиная от пожарных и заканчивая тот же Службой. Мне с ними сейчас встречаться не резон. Убивать всех подряд как-то сложновато будет, тем более при отсутствии оружия.

— Ты сейчас сам по себе оружие…

Напомнила, понимаешь! Хоть и верно, но до поры до времени лучше на сем факте внимание не акцентировать. Мало ли что да как. Я ведь толком еще и не освоился, не понял, как управлять нечаянным подарочком.

— И все же.

— Ладно, идем.

Мне сейчас было все равно куда двигаться, главное, чтобы подальше от разгорающегося все сильнее пожара. Потом — это другое дело. Ожидалась встреча с Серлафсоном, но перед этим нужно было узнать, где он вообще сейчас находится. И я знал, кто мне в этом поможет.

Как же надоело постоянно скрываться! Даже в гостиницу не сунешься, теперь, после недавних событий, это для нас закрыто. Разве что изменить внешность, но и тут, опасаюсь, могут быть некие коллизии. Зато временно обосноваться в чьей-то квартире — это вполне пристойный вариант. Только стоит выбрать ту, где хозяев нет уже относительно долгое время, а то не тянет меня обитать в одном месте с нейтрализованными законными обитателями.

Да, это просто жизненно необходимо, а то моя серьезно подпорченная одежда вызывала подозрение по полной программе. Как еще до сих пор никто представителей Охранного Корпуса не вызвал — диву даюсь. Так что в первый же подходящий дом, и потом уже квартиру выбирать надо. Вариантов достаточно, но только не стоит выбирать дом из числа элитных. Там, знаете ли, охрана у входа и вход строго по узнаванию или по предварительному согласованию с тем, к кому вы, собственно, направляетесь. Не наш расклад.

Так что лучше выбрать обычный, среднего класса дом. Это не элитный с его охраной, но и не трущобы, где просто нечем разжиться в плане хорошей одежды и отдыха в пристойной обстановке. Впрочем, трущобы нам и не угрожают, в центре их маловато будет, если вообще есть.

Ага, есть контакт. Хороший дом в девять этажей, но лишенный символической печати недоступности вроде подземного паркинга или очень уж фешенебельных машин рядом. Так, серединка на половинку. Зато выглядит прилично, не запущен, ремонт не требуется. То, что доктор прописал. Проверим, что да как, а в случае удачи здесь и остановимся.

— Никак выбрал?

— Да, Лио, вот этот домик пойдет. Только ты малость наряд смени, если не хочешь привлечь слишком сильное внимание и оставить очень яркие о себе воспоминания у каждого встречного.

— Чуть магии и никаких проблем! После Ирреальности у меня хороший запас энергии.

— Ага. Каждому по магическому воздействию. Побольше, пошире… Если силы растрачивать впустую, то на настоящие дела их и не останется. Даже с учетом полученного тобой ранее.

— Побольше, чем у тебя!

Неудачное сравнение выбрала моя красавица, очень неудачное. На этом и подловим.

— О как. Я по сравнению с тобой в делах мистических полный ноль, хотя со стремлениями. Так что не сравнивай две несовместные позиции. Лучше оцени относительно Змеи или того же Следопыта.

В точку. При всех ее многочисленных достоинствах есть у Лио и недостатки. Это как у любой личности. С другой стороны, она вроде как не склонна к пустым, зряшным обидам, так что я особо не опасался неприятной ситуации.

Вот и теперь ее слишком уж откровенный наряд сменился на длинное платье вполне соответствующее ситуации. Красива как и всегда, но несколько более элегантна, что ли…

— Лио, ты вновь обворожительна. Главное — стиль, а он сопровождает тебя постоянно и при любом раскладе в нашем забавном мире.

— Говоришь красиво, — хитро посмотрела на меня девушка. — Хочется верить, что это твое мнение не только сейчас, но и потом.

— Я от своих слов никогда не отказываюсь. Тем более… если они относятся к столь интригующей и обворожительной особе.

Перебрасываясь фразами в таком же ключе, мы с Лио как-то незаметно оказались у одного из подъездов выбранного дома, а там и внутри. Охраны не было, только выходящий из лифта парень лет тридцати внимательно посмотрел на нас. Да и то его заинтересовала исключительно красота пламенеющей, а никак не моя персона. Разве что возникла мысль вроде: «Что этот тип в прожженных и потрепанных шмотках рядом с ней делает?» Ну да это ничего не значит.

Естественно, в лифт я заходить не собирался. Мерзковатое изобретение, пусть и полезное. Пешочком лучше, пешочком. Да, медленнее, зато нет риска застрять там. Второй этаж, четыре квартиры, но ломиться в каждую из них, мягко говоря, крайне глупо. Что делать? Воспользоваться помощью Лио, чьи умения легко решат сию маленькую проблемку.

— Лио, а давай ты сейчас прозондируешь наличие людей за стенами.

— Да легко, — чуть прикрыв глаза, она прислушалась к собственным ощущениям. — В трех квартирах есть люди, в четвертой только что вышли, минут двадцать назад. Устроит?

— Не слишком. Лучше поднимемся на третий этаж и повторим процедуру.

— Зачем?

— Не хочу, чтобы во время нашего там пребывания вошли хозяева жилплощади. Сама понимаешь, не самое приятное ощущение.

— Пять секунд и проблема решится.

— Ага, конечно. Потом или труп оттаскивать или бесчувственное тело размещать в кладовке. Да и не хочется совершенно посторонних людей жестоко обижать без необходимости. Я не гуманист…

— …зато его пережитки присутствуют, — хмыкнула Пламенеющая. — Это в тебе отголоски человечности играют. Ничего, время все лечит. И тебя тоже поправит до нужного состояния.

Добрая. Это у нее многие слабости и просто ощущение причастности к человеческому роду атрофировались всерьез и без вариантов, у меня же несколько иная ситуация. Да и не хочется мне лишаться человеческой части, больно покамест моя вторая составляющая пугает. Недавно приобретенная? Не знаю, не знаю… Вдруг демонический облик есть всего лишь материальное отображение моей души. Той, которая резко изменилась с начала Игры и продолжает меняться до сей поры. Страшное отображение, но… Страх — это ведь именно то, что помогает. Если те, что вокруг, боятся тебя, само собой.

Решил встряхнуть этот мир? Если да, то не стоит думать о мягких методах без крови и смертей. Где же появляются эти два фактора, там и страх просочится струйкой дыма даже в самое укромное местечко. А там из малости вырастет монструозное нечто с туманными очертаниями, зато внушающее очень широкий букет эмоций. Паника, ужас, желание зарыться в глубокую нору, порой ненависть и отчаяние…

Такова жизнь. Только сталь и кровь могут перевернуть мир. Перевернуть в сторону, где вновь появляются честь и гордость, решимость и сила. Эпоха всеобъемлющего гуманизма может лишь опустить население в болото декаданса, устроить всемирный шабаш дегенеративности, облеченной в пышные одеяния псевдоценностей. Любовь к убогости, вера в толерантность, надежда на мир во всем мире… Результат — регресс, упадок, измельчание личностей и полный крах. Нет уж, лучше принять лик демона, но остаться на уровне, оставить за собой возможность перевернуть гнилье и сбросить туда, где ему и место — в помойную яму.

Меж тем мы уже на третьем этаже, и тут нам улыбнулась удача. Целых две квартиры пустовали — одна два дня, ну а другая почти целую неделю. Выбирай что душа просит. Две комнаты и четыре, но суть не в том.

Более интересно, наличествовал ли там в то время субъект мужеска полу? Вот в чем вопрос. Не в последнюю очередь хотелось сменить гардероб, а тут, сами понимаете, есть существенная разница. Ну что можно найти в обители девушки из мужских шмоток? Разве что халат да забытый галстук. И на кой они мне?

— Страдать не надо, Крест. Найдется гардероб, в двушке живет кто-то мужского рода.

— Ты пойми, в магазин очертя голову в нашем положении глупо. Да и в моей изрядно пострадавшей одежде…

— Иллюзией обошелся бы, — высмеяла мои опасения Пламенеющая.

Непонятно тогда, почему она вообще согласилась выискивать квартиру. Или считает хорошей идеей отдохнуть в комфорте? Тогда все вопросы снимаются.

Однако она сама все мигом прояснила:

— А по телевидению новости посмотреть или по компьютеру, если он есть… Надо. В вашем технологическом мире оттуда многое узнать можно.

Все время забываю, что другой мир может быть… иным. По крайней мере, наблюдая за Лио, я составил довольно четкое впечатление. Да, она знакома с технологическими изысками, но все равно они для нее — всего лишь экзотика. Выросла бы в реальности с развитой техникой, так не удивлялась бы мелким нюансам. А сейчас… Прошлое отбрасывает в настоящее свою тень. Порой она довольно смутная, иногда же сгущается в четкий контур с множеством мелких деталей.

Щелчок открывающегося замка. Пламенеющая никогда не опускалась о грубого взлома или поиска отмычек и прочих ключей. К чему? Достаточно использовать малую толику магии, и дело сделано.

Ф-фу… Закрывшаяся за моей спиной дверь дала некое слабое чувство отрезанности от внешнего мира. Понимаю, что чувство во многом иллюзорное, но все же лучше, чем ничего. Тем более определенные знания Пламенеющей позволяют при крайней необходимости повысить степень защиты. Но это, как я уже говорил, исключительно на крайний случай. Не стоит умножать мистические сущности в мире, который ПОКА к ним не подготовлен. Нужны условия соответствующие, и именно к ним лично я и стремлюсь. У спутницы моей свои интересы, но, как ни странно, они полностью совпадают.

Я ведь понимаю, что почти любой путь для моего родного мира — это лучше, чем путь в никуда, по которому он бодро движется сейчас. Страусиная же политика верхушки наводит на грустные мысли. Неужели им самим приятно управлять скопищем убогостей? Наверное, да. Или же вполне обоснованно считают, что управлять такими хоть и не слишком приятно, зато ЛЕГКО. Вот оно, ключевое слово для многих и многих. Предпочитают быть королями на помойке, нежели пытаться пробиться в аристократию высшего света. Тьфу на них тогда с высокого места! Подобные твари не заслуживают сколь-либо уважительного отношения. Чем быстрее их раздавить, тем лучше для всех. Раздавить так, как давят таракана — с брезгливостью и отвращением.

— Опять задумался? — отвлек от довольно минорных мыслей голос Пламенеющей. — Проходи, располагайся, тут уютно.

— А ванна есть?

— Дозрел… Конечно, есть, без нее я бы сюда не появилась. Мыть тебя надо, иначе приличной девушке из хорошей семьи стыдно будет на людях показаться.

Язва. Как будто это моя вина, что в Ирреальности пришлось находиться не в самых удобных местах. Одна вонючая кровь душителя чего стоит! Но вступать с женщиной в спор по такому поводу не рекомендуется. Тем более если она права. Вид мой оставляет желать лучшего? Да. Тогда надобно незамедлительно сей факт исправить.

— Лио, ты, пока я водные процедуры на свой организм примеряю, поищи предметы гардероба. Лады?

— Иди уж, сделаю. Только не утони в заплыве поперек ванной.

— И даже не надейся.

Звонкий смех, и девушка направилась по коридору дальше, в комнаты. Понятно, сейчас будет обыск обычный, равно как и пристальный интерес к местной моде. Подозреваю, что гардероб подвергнется перетряхиванию не только для выполнения моей просьбы, но и в поисках женских вещиц. Неважно, что ей сейчас материальные одеяния не к месту. Копию иллюзорную устроит. Посмотрю, что получится. С большим интересом посмотрю. И не только…

Шмотки долой, а то грязные они, да запашок специфический. Тут даже не грязь, а всякой твари по паре. Порох, гарь, кровь — людская и иных существ — да и еще что-то, вычленять кое не было ни желания, ни возможностей. Лучше уж под контрастный душ — сначала горячая вода потом холодная, и так несколько раз. Полезная система и очень бодрит, если только сумеешь к ней привыкнуть. Сначала жутковато, хочется бросить, но спустя неделю осваиваешься, а потом так и вовсе начинаешь получать своеобразное удовольствие от таких водных процедур.

Хорошо. Комфортабельно, и наконец посетило ощущение легкого релакса, столь настырно убегающего от меня в последнее время. Ничего, догнал и прижал как следует, дабы не вырвался раньше времени.

Вот теперь все, можно и извлечь свое тело из ванной завернуться в найденный тут же халат и…

Нет, одеколон использовать не буду. Слишком уж стойкий запах, и в случае чего меня по нему банальным образом унюхают. Да уж! Всего несколько дней назад подобные мысли и в голову не пришли бы. А сейчас — за милую душу. Прогресс идет на всех парах и даже впереди паровоза забегает. Другие назовут это регрессом личности и в каком-то смысле будут правы. Но это ИХ смысл понятия, живущий в загнивающем мирке, обитатели которого даже себя защитить не в состоянии. Ну их… в пешее порнографическое.

Открываю дверь и прохожу в ту комнату, где, собственно, и расположилась Пламенеющая. Ага, как оно и ожидалось. На кровати, рядом разбросаны предметы из гардероба хозяйки квартиры, тут же набор косметики. Ясно, праздник модницы, попавшей в иное пространство, где много обновок и новых, ранее не виданных фасонов.

Однако обо мне красавица не позабыла. Поблизости была и предназначенная уже исключительно для меня одежда. Не бог весть что, но за неимением лучшего сойдет. Спортивный костюм темно-синего света с красными вставками…

Да уж, как незаметный вариант не пройдет, как представительское облачение тоже. Интересно, а что-то иное в наличии было?

Видимо, прочитав мои не особо и скрываемые эмоции, Лио пояснила:

— Остальное совсем не годится. Он вещи стиля «унисекс» предпочитает. Ты такое вряд ли оденешь.

— Эт точно…

Меня аж передернуло при одной мысли о таком варианте. Такого рода вещички, не подчеркивающие половую принадлежность, смотрятся на представителях мужеска пола просто отвратительно. Кстати, их очень охотно покупают педерасты, которые как-то все еще порой стесняются ходить в чисто женских вещах. А это… так, эрзац, серединка на половинку.

Хорошо хоть обитающий тут чел не был представителем обширного голубого братства. От них энергофон весьма специфический, ни в жизнь не спутать. Я еще ДО недавних событий с легкостью отличал две категории людей — педиков и психов. Не знаю, как у меня это получалось, но сбоя ни разу не было. Наверное, уже тогда инстинктивно чувствовал отличие аур естественного образа от искаженных, деформированно-убогих. Ну а этот неизвестный мне любитель стиля «унисекс»… Просто пал жертвой рекламы, которая год за годом надрывалась, доказывая понтовость и крутость подобных облачений для любого продвинутого парня. Вроде того, что если не хочешь показаться ретроградом и ортодоксом — следуй нынешней моде. Ну а пакостность некоторых ее проявлений была несколько упрятана вглубь.

Ладно, хорошо хоть спортивный костюм есть, и на том спасибо. Я было направился примерить трофей, но меня самым беспардонным манером поймали за пояс халата и потянули к себе. Сопротивляться я и не собирался… Прелестная девушка, весьма скудно одетая в пару полупрозрачных лоскутков ткани. Хорошее продолжение релакса…

Мягкая, просторная кровать, рядом интригующая во всех смыслах девушка, она же боевая подруга и наставница на тернистом мистическом пути. Что еще надо? Стаканчик чего-то холодного и приличную сигаретку… Первое имеется, насчет же второго полный швах. Обитатели дома явно были некурящими. Обидно, досадно, ну да ладно. Еще не хватало, чтобы подобная мелочь как-то отражалась на общем состоянии.

Все ведь идет если и не замечательно, то уж точно вполне прилично. Сделан шаг вперед касательно поисков Олафа Серлафсона, да к тому же план действий существенно перевыполнен. Нельзя же отнести к запланированному встречу со Следопытом и его кисой, посещение ирреальности и получение там лично мной новой особенности организма. Это, конечно, не магия в чистом виде, но ее воздействие на организм, причем постоянного и неисчезающего рода. Нечто вроде ликантропии, только в других тонах. Оборотень, как я понимаю, превращается в зверя, ну а в моем случае уместнее говорить о перестройке тела под одну из граней души. Под ту грань, которая начала с усиленной скоростью формироваться в последнее время.

Новая проблема, значит, появилась. Надо держать под контролем внутреннего демона, не давая багровому безумию захватить полный контроль над собой даже во время боя. Сложно? А куда ж без этого! За все в этом мире надо платить, тем более за такие серьезные боевые возможности и повышение устойчивости к некоторым видам мистического воздействия.

Да, я не оговорился, еще и такая деталь прорезалась при более вдумчивом изучении. Внутри каждого из нас есть изначальный запас энергетики, который может быть использован как для создания собственных мистических воздействий, так и для отражения пришедших со стороны. У одних он больше, у других меньше. Меньше он как раз у простых людей, чей организм, собственно, и не обладает никакими паранормальными особенностями. Зато их можно развить, и тогда этот самый резерв начинает расти как на дрожжах. А вот у тех же ликантропов и прочих морферов (морфер — личность, способная изменять свое тело, частично или целиком) изначально есть ощутимое преимущество. Способность к изменению формы — мистическая по своей сути — нуждается в постоянной подпитке энергией. Вот организм и мутирует, приспосабливаясь получать больше энергии из внешнего мира. Своей, как ни крути, не хватает.

И это при превращении именно в зверя. Ну а если изменение приводит к демонической форме? Тут ведь в обеих ипостасях присутствует развитый мозг, а не его животный рудимент. Ага, именно так! Появляется возможность соединить ДВА резерва и с удвоенным эффектом развиваться. Опираясь, кстати, на увеличенную восприимчивость к энергии человека и изначальные мистические задатки демонической части.

Безумный коктейль. Однако тем больше поводов им как следует воспользоваться, невзирая на возможные трудности и риски ускоренной подгонки ипостасей друг к другу. Попробую-ка я еще разок частично изменить облик. Ту же кисть руки, как наиболее уже привычный вариант. Сосредоточиться, погрузиться в память об иной форме. Готово… Бронированная шкура, длинные когти прекрасной заточки, увеличивающиеся и уменьшающиеся в зависимости от собственного желания.

— Развлекаешься?

— Да так… новыми способностями балуюсь.

— Ими не баловаться, их умело применять надо, — отрезала Пламенеющая, мигом сбрасывая остатки дремоты и превращаясь из воплощения шарма в жесткую профессионалку в области мистицизма. — Контроль нужен, четкий и надежный. А у тебя что?

— Что у меня?

— Такая дыра в маскировке, что удивительно. И не годится вызывать изменения, одевать на себя как костюм. Это часть тебя, а не инородное явление. Ничего, сейчас еще разок попробуем, только под моим наблюдением. Сама я не занимаюсь трансформациями, но знаю принцип…

«Ох уж эти любители теории!» Мысль промелькнула и исчезла, поскольку я понял свою категорическую неправоту. Не обязательно сидеть задницей на куске урана, дабы понять его радиоактивность и вред для здоровья. Так и тут. Знание теоретического принципа ликантропии может быть использовано не для себя, а для обучения других. Да, это хуже, чем теория, сложенная с практикой, но как добавление к практике очень даже. Учитывая то, что обучаемый и в практической части почти полный ноль.

Вот оно. При попытке преобразовать тело в иную форму надо медленно и осторожно нащупать общее. Обнаружить те самые скрепы, соединяющие все ипостаси. И уже по ним, как по готовым путям, двигаться. Сначала медленно, на каждом шаге сверяясь с «картой», ну а потом, раза с сотого или около того, будет все получаться на автомате, не задумываясь.

А что, все правильно. Это как отработка приема. Сначала тебе его показывает тренер. Следующий этап — ты проводишь его сам, на пустом месте, но опытный боец стоит за спиной и в случае необходимости направляет. Затем на спарринг-партнере, но опять-таки медленно и аккуратно, слушая порой довольно ехидные комментарии о руках, растущих из задницы, и ногах, пытающихся убежать в самостоятельное странствие. И только после всего этого — нормальная отработка на автоматизм. Теперь коррекции минимальны и по большей части осознаются тобой со всем понятием.

Вот и опять я провожу аналогию между мистикой и боевыми искусствами. Странно? Да нет, самое то. Для меня они во многом становятся похожими, или это лично мое мнение… Пусть так. Главное, чтобы эффект от подобной аналогии присутствовал.

Помучившись с часок и полностью выложившись, я вроде бы усвоил некоторые нюансы. По крайней мере изменения уже не казались столь инородными, воспринимаясь теперь просто как чуток измененное состояние тела. Измененное, но свое. Лио, конечно, была более критично настроена, но согласилась, что на первый раз достаточно. Впрочем, обещала продолжить, спустив не три, а целых шесть шкур. Дескать, две ипостаси, вот и шкур можно вдвое больше спустить. Добрая…

— Отдохнули немного, теперь делом займемся.

— Отдохнули? — от изумления у меня глаза на лоб полезли. — Сначала да, не спорю, но вот потом… Это, знаешь ли, тоже та еще работа — мистика. Хоть интересная, увлекательная, но все же.

— Да? Тогда переходим от одной работы к другой. Говорят, что смена рода деятельности благотворно влияет на эффективность работы. Вот и поменяем. Что с поисками твоего Олафа?

Дела… Спуску точно не дает моя спутница. Оно и верно, не то сейчас положение, чтобы лениться и расслабляться мало-мальски долгое время. Быстрота, жесткость, нешаблонность — это те три фактора, которые только и могут создать выигрышную для нас ситуацию.

— Есть смысл «навестить» секретаршу Клайва Шепарда и дворецкого в его доме. Они и являются основой контроля Серлафсона за своим номинальным начальством.

— Ты ничего не перепутал? Необычные люди для такой работы. Секретарша может влиять, но делать ее доверенным лицом глупо.

— Стереотип, душа моя, очередной стереотип! Ты ведь сразу представила длинноногую куколку с мозгом походно-полевого образца, и на которую достаточно нажать самую малость, дабы раскололась. Так?

— Примерно.

— Ошибка, на которую Олаф грамотно поставил. По виду она действительно длинноногая краля с большими, вроде как наивными глазками. По сути же — опасная, готовая убить любого бешеная тварь. Дитятко Ринга в самом омерзительном варианте.

— Отсюда подробнее.

Тут стоило пойти навстречу пожеланиям Пламенеющей и рассказать ей в подробностях о Ринге. Мимоходом я о нем при ней упоминал, вот она и ухватилась за знакомое слово.

Ринг. Родственник Игры, но тут упор делается не на охоту на большом участке, а на собственно бой. Иногда просто до увечий, но большей частью популярностью пользуется бойня до смерти. Не столь часто пускающим слюни подонкам у экранов, любящим чужие кровь и боль, но находящимся в полной безопасности, достается возможность посмотреть бои до смерти… Недостаток материала, что тут сказать.

Бой на ограниченном пространстве Ринга. Порой с холодным оружием, порой просто руками и ногами. Наиболее широко применяемый вариант — Гладиатор и собственно его жертва. Гладиаторы… Это профи наподобие Гончих, но иной специализации. Им плевать на умение выслеживать жертву и на способность скрытно перемещаться. Другая задача, другие навыки. Теоретически у попавшего на Ринг за какие-то реальные или мнимые провинности перед Всемирной Республикой есть шанс. Ага, но вот его размер надо изучать под микроскопом. Десять боев и только тогда можно его покинуть.

На деле у большинства попавших туда нет никаких шансов выстоять против профессионалов. Если же и попадется уникум, то ему перед боем введут какое-то расслабляющее мышцы и замедляющее реакцию вещество. Дескать, сдохни и все тут. Или же выпустят против него пару-тройку Гладиаторов. Вооружат их классическими полуторными мечами, а обреченному на смерть дадут лишь пару кинжалов, словно в насмешку. Впрочем, иногда получается и выбраться, но больше в рекламных целях. Называется, вот мы какие честные, раз иные преступники выбираются отсюда живыми.

М-да, мне еще повезло, что попал в Игру, а не на Ринг! Шанс выбраться был хоть и мизерный, зато воспользовался я им в полной мере.

— Противное изобретение, — поморщилась Пламенеющая, выслушав краткий пересказ сути Ринга. — И как с ним связана секретарша Шепарда?

— Она и есть Гладиатор. Женского пола, но это естественно. Женщина против женщины, все в границах жанра. Но не все так просто. Сначала она сама попала на Ринг как жертва.

— Интересно…

— Это еще цветочки, — заверил я девушку. — Юкка Хайконнен, так ее по паспорту, загремела на Ринг за вполне реальное дело, хотя и не слишком серьезное. Всего лишь поцапалась с соперницей из-за парня и потом, в пылу драки, нос ей сломала. Только беда в том, что нос принадлежал дочурке какого-то видного типуса во властных структурах.

— Поня-ятно. Взяли под ручки и повели.

— Так и есть. Прямая дорога на Ринг. Да только выжила девица. Мало того, еще и двух Гладиаторов-женщин на части порвала. Голыми руками, заметь. Женщина-берсерк… Только крышу у нее напрочь унесло, сдвинулась на почве полнейшей злобы ко всем и вся. Ну а ненавидящая всех вокруг без исключения — слишком ценный материал, чтобы им разбрасываться. Существо, потерявшее собственную личность, но получающее радость от убийства кого бы то ни было… Для них просто клад.

— Выходит, не дали пропасть.

— Конечно. Сначала перевели на бои против других недобровольных участников Ринга, ну а потом, по истечении десяти схваток, отпустили. Тут ее Серлафсон в свои лапы и прибрал. Не знаю уж как, наверняка ее патологическую жажду убийства подкармливает, но крепко держит.

— Такую крепко не удержишь, — вполне обоснованно возразила Лио. — Эта Юкка без видимых причин и своему хозяину в глотку вцепится. У нее мыслей нет, инстинкты и ненависть ко всему.

— Вот поэтому он ее не при себе и держит. Да и привел как-то в пристойный вид, раз она еще и постельку своему как бы начальнику греет. А место это она уже почти два года занимает.

— Солидно!

— И я о том же. Так что с ней надо обращаться поосторожней и ни в коем случае не обманываться ангельской внешностью. Наверняка вооружена, подготовлена и с удовольствием при малейшей возможности попробует убить.

— Опасаешься?

— В меру. Нам ведь она живая нужна, чтобы разговорилась, где да что. И не хочу я мистические твои возможности использовать. Это… неправильно в той ситуации будет.

Кажется, Пламенеющая меня понимала. Действительно, это хоть и та еще пакость, но по возможности надо было ее ликвидировать (прежде допросив) обычными методами. Она ЗАСЛУЖИЛА бой, а не убийство. Не тем, что вытворяла потом, после помрачения рассудка, а до того. Осмелившихся сражаться в безвыходной ситуации, предпочитающих битву опусканию на колени надо чтить. Реально и убить, но не унижать использованием иных, несоразмерных средств.

— А со вторым что? — отвлекла меня Лио от тяжелых, неприятных размышлений.

— Ничуть не менее серьезная личность. Из отдела собственной безопасности Службы Социоэтики. На заслуженной пенсии по инвалидности. Ступню левой ноги оторвало, когда на мину-ловушку наступил. Разборки у них там какие-то серьезные были во время дележа власти. Как-то его ранение подозрительно совпало с безвременной кончиной прежнего главы Службы. Дескать, авария, шофер не справился с управлением.

— И хоронили в закрытом гробу. Понимаю, иные отметины никак не замаскируешь.

— Сомневаться не приходится, — усмехнулся я. — Умение читать между строк в нашей родимой прессе никогда лишним не бывает. Уверен, что если покопаться в архивах, то тогда же обнаружатся еще смерти. Из тех бойцов, которые держали сторону прежнего начальства. А Серлафсон опирался на поддержку не только своих сослуживцев, но и Гончих. Не зря же столь тесные отношения с Холбиком!

— Общие интересы…

— Ага, и это тоже. Но ДО этого Гончие и Служба, наоборот, весьма плохо стыковались. И вдруг такое трогательное единство между их руководителями. Я человек крайне недоверчивый. Однако ближе ко второму объекту… Чезаре Крионе, большой специалист по подрывному делу и одновременно аналитик высшей пробы. Именно он разрабатывал планы для Олафа многие годы. Любит деньги, еще раз деньги и молоденьких девочек. Несколько раз с трудом отмазывали от обвинений в убийствах.

— Девочек?

— Нет, их он и пальцем не трогал в плане агрессии. Не расстается с оружием и несколько раз пристреливал совершенно посторонних людей. Показалось, что подозрительно себя вели… Ну держал человек руку в кармане плаща, ему и привиделось, что там пистолет. Псих полный, точнее параноик. Зато незамеченным не подберешься.

Пламенеющая покривилась. Видимо, знакома с подобными типажами, что неудивительно. Наверняка среди мистиков таких тоже хватает. Матерые волчары с крайне повышенной подозрительностью — самый неприятный случай для разработки. Но отнюдь не нереальный. К тому же сложность компенсировалась тем, что ЭТОТ однозначно знает все и даже более. Аналитик — и этим все сказано.

— Лучше я его сразу магией оглоушу, — заворчала девушка. — А то еще застрелится, только бы в руки врагу не попасть.

— Не тот типаж, родное сердце, ой не тот. Это по сути наемник, ему до фонаря все, окромя собственного благополучия. Для нас такой расклад наилучший.

— Если только наемник…

Оставив последнюю фразу без ответа, я потянулся к дистанционному пульту и включил телевизор на канал круглосуточных новостей Мегаполиса. Надо же знать, что творится вокруг. Особенно, когда это самое «что-то» напрямую связано с твоими же похождениями.

Ну и что у нас тут? Ага, новые вопли на старый лад. Сгоревшее здание архива Службы — новое подлое деяние обезумевшего маньяка Трупы ни в чем не повинных служащих, в том числе и женщин, выставляются прямо-таки напоказ. Примером моей чудовищности и нечеловеческой жестокости. Парадокс! Дело даже не в том, что я к их смерти непричастен, совсем не в том. Просто Служба Социоэтики — сама по себе большой гадюшник, где человек с чувством собственного достоинства редко в каких случаях работать согласится. Примеры вроде компьютерщика Макса — исключение из правил. Жаль парнишку, сгинул в Ирреальности, но тут уж не моя вина.

Остальные же… Знали они, что такое Социоэтики. Мразь на мрази, выжигающая каленым железом — психологическим и физическим — любые иные от разрешенных мысли. Знали, сами участвовали. Неважно, за деньги или по велению гнилых душонок. Не жалко. ИХ не жалко. По отдельности можно и посочувствовать, особенно если вспомнить о семьях, детях. А вот в целом, как представителей спрута с мириадами щупалец, удушающих все живое в по сути смертельно больном декадентством и дегенерацией мире… Другой расклад.

На экране меж тем какая-то важная канцелярская крыса вещала о повышении мер безопасности, выводе на улицы особых сил Охранного Корпуса… Напугали, аж жуть! Нет в их Корпусе профи, да и просто смелые люди отсутствуют. Да, тот самый отрицательный отбор во всей красе. Саркастическая ухмылка сама собой расплылась было на лице, но тут говорящий изрек неприятную вещь.

— …присоединяются как вспомогательные отряды добровольцы из Гладиаторов. Их помощь была принята Корпусом, хотя они несравнимы в доблестными стражами порядка.

Дальше было уже неважно. Плохо! Гладиаторы на улицах. Да, это не Гончие и не спецотряды Службы, но неприятностей доставить могут очень и очень много. Убивать умеют, любят и часть из них подготовлена к различным боям. Откуда дровишки? Как же, достаточно вспомнить, КТО платит им разного рода премиальные и просто перечисляет по адресу Ринга добровольные пожертвования.

— Вот и еще один из тех, кому я поклялся отплатить…

— Если это не Холбик, то остается только Малковиц, — обронила Лио. — Расскажи о нем.

— Слушай. Но это невеселая история. Впрочем, как и все остальные в нашем мире.

— Я привыкла.

Опять приходится говорить прекрасной девушке, которая становится мне очень уж близка и дорога, несмотря на короткое время знакомства, о всяких пакостях. Впрочем, пакость пакостью, а личность незаурядная. Таких надо знать и относиться с определенного рода уважением, как к сильному и опасному врагу.

— Лео Малковиц — полновластный хозяин Острова Боли. Сука редкостная, зато в своем роде талант. Сколотивший огромное состояние, опираясь на унаследованный капитал, но не ставивший деньги во главу угла, как очень многие из коллег по бизнесу. Он разумно считал состояние средством, а вовсе не целью. Власть — совсем иное дело. Вот ее он любил и ценил. Но не ту, которая видимая и всем очевидна… Знал, что видимое и очевидное зачастую не есть реальность. Скорее уж иллюзия, которую поддерживают те, кому это выгодно. А если и реальная… Легко слететь с занимаемого поста, не имея поддержки со стороны тех, кто реально способен быть опорой. Опора нашлась… Гигантские деньги были вложены в остров-тюрьму, довольно обычную двадцать лет назад. Там держали «мясо», сырье для разного рода шоу вроде Игры и Ринга, которых тогда было больше. Так было до того момента, как появился Малковиц. Проявившись, он изменил все. И в первую очередь статус острова. Усек, стервец, его удобное положение, отрезанное от остального мира. Он покупал многое — технику, технические новинки, оборонительные системы. Но главное, скупал людей. Не абы кого, а профессионалов высокой пробы, тех немногих, кто подходил под это емкое определение. Неважно, в какой области они были спецами. Важно, чтобы готовы были убивать и верны тому, кто платит. Платит деньгами, удовлетворением их разнообразных, самых странных и порой мерзких желаний. Для начала ему не нужно было много таких преторианцев. Так, несколько десятков, не более. Цель — обеспечить свою безопасность, подстраховаться на случай эксцессов со стороны возможных конкурентов. Потом же остров-тюрьма превратился в Остров Боли — самое, пожалуй, страшное место в мире. Пытки для любителей сего дела, самые зверские изнасилования, охота на людей в любых вариациях — все это можно было купить там за большие или за очень большие деньги. Не совсем легально даже по законам Всемирной Республики, допускающим разнообразные извраты по отношению к нарушившим ее идиотские правила, но все же… И на этих деньгах, окупающих вложения, сделанные ранее, расцвели иные связи, способные упрочить влияния Малковица. Контакты с Гончими и отдельными представителями Службы Социоэтики. В том числе и с Серлафсоном. Финансовая мощь, наиболее боеспособные подразделения и единственная мощная спецслужба сплелись воедино. Триада, трехголовое чудище по имени Холбик-Серлафсон-Малковиц. Такое единство могло ставить перед собой только одну цель — полная власть над всем и каждым. Малковиц первым занял свое нынешнее место. Лет через пять Холбик вылез в лидеры Игры и Гончих, подмяв под себя часть настоящих профи уличного боя. И в последнюю очередь они, явно совместными усилиями, вытащили наверх Серлафсона.

— Почему он оказался последним? — прервала мой рассказ Пламенеющая. — Пост важный, можно было и раньше постараться.

— Именно поэтому. Тут уж особенности местных реалий свою роль сыграли. Верховные свою опору в Службе Социоэтики всегда видели и просто так ее нашей веселой компашке под себя не подмять было. Вот и пришлось помучиться, прежде чем Серлафсона вверх подняли. Да и то… не на самый верх.

— Серый кардинал, получается.

— Ну да. Там, наверху, пока что Клайва Шепарда своим считают, так как держат на коротком поводке, с которого тот не сорвется. Но есть и покороче поводки, сама понимаешь. Деньги Малковица помогли найти его и продемонстрировать эффективность.

— Много знаешь, Крест. Странно, что тебя раньше не отправили на ту же Игру. Я бы на их месте обязательно озаботилась…

— Я аналитик и могу собирать информацию из кусочков. Тем более ты недооцениваешь Службу. Как только они почуяли, что кто-то слишком много знает, за мной пришли очень быстро.

Лио внимательно посмотрела на меня.

— Верю. Понимание — это важный шаг на пути. А знание врага — серьезное оружие. Таких убирают быстро… — тут выражение глаз сменилось и она спросила: — Так где связь Малковица и Ринга?

— Близко… Собственной охраны и персонала Острова Боли ему стало мало, и он стал подкармливать Ринг. Это единственная структура, которая как бы ничья была. Очень уж существенная специфика.

— Такая кормушка и без хозяев. Не верю…

— Хозяева были, но это так, пожиратели денег. Департамент Зрелищ… Но они не были авторитетом, да и финансовых вливаний Гладиаторам от них было не дождаться. В том объеме, что тем хотелось, конечно. Малковиц же их золотым дождем осыпать начал. Результат — сильно ориентированные на него бойцы. Да и теперь они не просто на Ринге, он их начал гонять при помощи инструкторов из Гончих, подконтрольных Холбику и Марио. Бледная тень получается, конечно, но уж точно лучше выблядков из охранного Корпуса.

Говоря это, я вспоминал аксиому, что трем паукам в одной банке не ужиться. А то и четырем, если учитывать Марио. Хотя он нынче скорее Змея, то есть на порядок более могуч и силен. Забавно, что о сем пока никто не знает. Но узнают… и явно тогда, когда он пожелает сам, причем с какой-то определенной целью.

А вот нам надо бы идти на отлов ценной дичи. Дичь — Юкка Хайконнен и Чезаре Крионе. Истинная же цель в нахождении логова Серлафсона… Найдем его, и двумя проблемами меньше. Во-первых, самого устранить. Ну а во-вторых, появится возможность прояснить планы скрывшейся части гончих. Холбик не так прост, чтобы просто лечь на дно и ждать неизвестно чего. Скорее всего настает время очередной грызни за власть и тут уже нам надо не упустить свой шанс. Аксиома, что на сломе таких действий лучше всего разыгрывать СВОЮ Игру. Вот и поиграем, оставляя за собой кресты и ауру страха у тех, кто этого заслуживает.

Опасно ходить по улицам, которые патрулируются не только недоносками из Охранного Корпуса, но и Гладиаторами. Первые всего лишь марионетки, в логове у коих нет ничего, кроме штампов Республики в особо глупых формах. Они словно сошли с плакатов и прочих агитматериалов и поэтому совершенно безвредны… Для тех безвредны, кто легко переступает через дохлые тушки холуев декадентского правления.

Зато Гладиаторы — совсем иной расклад. Этим плевать на правила, законы и все остальные преграды. Пусть нет особого профессионализма именно в этом виде деятельности, зато наличествует умение убивать и плевать на всех и вся вокруг. Есть свои, и есть те, до кого дела нет. Сразу представляется забавная картина, как сотрудник Охранного Корпуса пытается поучать Гладиатора… В лучшем случае он пропустит слова мимо ушей или пошлет многоэтажной матерной тирадой. При ином, более печальном для поучителя развитии событий, тот получит по морде. Хорошо получит, серьезно и вдумчиво. Обитатели Ринга очень не любят, когда их пытаются учить жизни.

Даже не знаю, что хуже — если по одному Гладиатору прикрепят к обычным правоохерителям или же выделят в отдельные патрули. Ну да это от меня никак не зависит.

Вечер. Солнце последними судорожными усилиями пыталось освещать этот мир, но медленно, неохотно скрывалось. Еще немного, и можно будет перемещаться по улицам с более высокими шансами не быть обнаруженными. Разумеется, можно было попробовать чуть раньше, в потоках возвращающихся со службы людей, но там тоже свои заморочки. К тому же Гладиаторы хуже сражаются в темноте, слишком привыкли к освещенному Рингу. Возможно, многих уже натаскали, но привычка остается, и преодолеть ее довольно сложно. Ну а эти самые привычки нет-нет да и дадут о себе знать в самый неподходящий момент. Как ночь, так и усердие несколько падает, менее пристально такой человек всматривается в переплетение теней и не дюже усердно обшаривает взглядом узкие норы переулков.

Вот и Пламенеющая не очень любит ночь. Хотя и относится с пониманием, но… не любит. Удивительного тут мало — она близка к огню. Пламя же может гореть посреди ночи, но никогда не станет частью бархатистой тьмы и кинжального сияния звездных лучей. У ночи свой огонь — лунный свет. Много теряет та ночь, в которую луна скрыта облаками…

Однако сейчас только-только наступил вечер и до звезд с луной еще далеко. Оно в чем-то плохо, но ночь — несколько не то время, когда наше дело удобнее осуществить. Место — дом Клайва Шепарда. Цели — двое доверенных людей Олафа, хотя бы одного из коих надо взять живым и выпотрошить мозг по полной программе.

Легкий ветер скользит по лицу, мягко касаясь кожи, заставляя вспомнить время Игры…

Да, именно это время, когда я почти так же двигался по городу. Все вокруг враги, и верить можно только себе, оружию, да еще странному созданию из иного мира. Изменилось ли хоть что-то с тех пор? По сути ничего… Оружия сейчас тоже почти нет, если не считать собственного тела да мистических сил Пламенеющей. Впрочем, мое тело сейчас тоже… оружие, да еще какое. Плюс к тому всегда можно экспроприировать у врага. Люблю трофеи! Верить себе я точно не перестану. Ну а Лио… Еще более загадочная, но ставшая близкой и почти родной.

— Спасибо за комплимент, — скользящая рядом полуматериальная девушка не удержалась от чтения моих мыслей.

— Молчи…

Ага, успокоилась малость. Не след давать повода кому-то из случайно оказавшихся рядом услышать нас. Да, это не зона Игры, тут есть еще машины, проносящиеся по всяким разным маршрутам, да и некоторые из обывателей могут, невзирая на комендантский час, что вот-вот наступит, высунуться из домов. Но оно, время пустых улиц, очень близко. Боятся…

Страх наконец-то вцепился в горло нашим врагам, но обратным концом цепи ударил и по нам. Увы, так и есть. Как хорошо было чуть раньше, когда реально получалось затеряться в многочисленной людской массе. Да и в случае обнаружения легче было ускользнуть, нанеся пару-тройку выпадов и растворившись в многоликой, впадающей в панику по любому случаю толпе. Сейчас Гладиаторы знают — все, кто не свои, могут оказаться врагами. А коли так, то надо уничтожать все движущееся и незнакомое. Охранный Корпус тут просто для массовки и для мяса. Проку с них никакого, но это с разумной, боевой точки зрения. Власть имущие же с разумом не сильно дружат, предпочитая тешить себя глупыми, самообольщающими иллюзиями.

Не легче… Легче? Да нет, проще только Гладиаторам, которые используют придурков как живой щит. Не шибко удивлюсь, если они еще и нарядятся в очень похожие шмотки. Вроде того, чтобы окончательно слиться с «подставными». Тогда придется ориентироваться на пластику движений, соответствие наблюдаемых объектов хищникам, а не блеющему стаду.

Пока нам везет. Мы легко перебегаем от дома к дому, сливаясь с тенями и оставаясь незамеченными то и дело появляющимися патрулями. Порой они пешие, порой разъезжают в открытых авто и на мотоциклах. Однако по большей части в них есть хотя бы один Гладиатор. Ясно… Все же они решили охватить большую часть групп хотя бы одним настоящим бойцом. Есть резон, не спорю.

Гадство… Впереди перекресток, а нам позарез надо на другую сторону. Незамеченными перебежать будет ну очень сложно. Идти в обход — долго, да и не факт, что удастся. Широкая магистраль, одна из тех, что делят Мегаполис на отдельные кварталы. Самое разумное со стороны наших врагов решение — выставить посты в таких узловых точках, и они не преминули им воспользоваться. Проскочить мимо лично мне никак не удастся. Сможет только Лио, но она одна тут как-то не при тебе будет. Хотя, по чему бы и нет? Ей ведь надо просто изумить на какой-то момент, ну а там я подключусь.

— Все еще не хочешь использовать магию, Крест?

— Не хочу без крайней необходимости, — пояснил я. — Змея… Я не знаю, что он мог удумать за то долгое время, что тут обитал. И ты ТОЖЕ не можешь предсказать его действия.

— Нам надо идти дальше. Время не ждет.

— Факт. Вот ты и поработаешь за живца. Твоя форма может быть фантомной, вот и покажешься этим патрульным. Совершенно открыто, в полный рост и без всяких магических фокусов.

— Чтобы казенная форма по шву затрещала?

— Хотя бы и так… Пары секунд мне хватит для ликвидации Гладиатора, ну а охраннички помехой не будут.

— Четыре трупа на асфальте дополнят городской пейзаж, — тихо, но очень мелодично пропела Пламенеющая. — Согласна.

— Э, нет. Кто-то из Корпуса нужен живым и хорошо говорящим. Машина их мне нравится, зато неизвестное расположение патрулей энтузиазма не вызывает.

Возражений не было даже минимальных. Все ясно и понятно — нужен информатор, равно как и транспорт, который не остановят. Вернее, который хоть какое-то время не остановят. Ну точно, Игра продолжается! Прямо ностальгия прошибла, и это не есть плохо.

Патруль… Три сотрудника Корпуса и один Гладиатор. И вот что забавно — вооружены они все, и не какими-то паршивыми разрядниками, а боевым оружием. Только трое держат его в кобурах, а четвертый готовым к немедленной работе. Думаю, излишним будет уточнять, КТО этот самый четвертый. Гладиатор четко осознавал возможную опасность, и штурмовая винтовка в его руках была не только снята с предохранителя, но и время от времени легонько поводила стволом, словно принюхиваясь к запаху возможной опасности. Поясная кобура также расстегнута и оттуда выглядывает рукоять пистолета солидного калибра. Ах да, еще пара гранат, зацепленных кольцами за специально приспособленные петли. Вооружился под завязку, и это ни в коем случае ему не в упрек. Серьезно боец к делу подошел, знает, что свою жизнь беречь надо. Лучше всего же этому способствует хорошее оружие, бдительность и боевое умение.

Хорошо патруль стоит, для меня хорошо… Можно подобраться чуть поближе, чтобы потом бросок вперед не столь длинный получился. Да и перед рывком стоит малость послушать.

— …тут можно сидеть? — спросил водитель, вихрастый паренек с огненно рыжими волосами. — Никто сюда не придет, он уже бежит отсюда.

— А прав малой! Тока насовсем ушибленный будет тут после всего. Бля буду! — разорялся второй, мужик лет сорока, смоливший какую-то странную, слишком толстую сигарету. Самокрутка, что ли? — Убег давно, а мы сиди тут.

— Не хочешь сидеть — ляжешь. Навечно.

Ага. Гладиатор голос подал. Видимо, совсем его напарнички нынешние достали, чему удивляться точно не стоит. Ведь так и напрашиваются, чтобы их кто-то снял, никакой осторожности нет. И с оружием полный швах. Пистолеты в закрытых кобурах, а пистолет-пулемет и помповик лежат себе в машине и будут лежать аж до окончания дежурства, тут и гадать нечего. Это только потом они их возьмут, дабы перед начальством в подобающем виде предстать. Тьфу!

— Он не уйдет из Мегаполиса, — продолжил Гладиатор, понизив голос. — Будет убивать снова. Он такой же, как мы, я знаю. Это боец… Вы — мясо.

Точно, мясо… Никакого особого впечатления. Таким красавцам хоть горшок с дерьмом на голову нахлобучь, все равно не ответят. Еще сделают вид, что это почетный (хоть и дюже вонючий) знак отличия. Молчание длилось несколько секунд, и я уже хотел подать Пламенеющей сигнал к началу действия. Однако тишина вновь нарушилась.

— Ты там совсем на Ринге ума лишился, — заговорил до поры молчавший. — Ничего, Гончих укоротили, разбежались. И вас тоже надо успокоить. Таким не место в Республике! Мы — верные граждане, законы почитаем. А вы как собаки бешеные…

Хрясь! Удар прикладом назад и вбок оборвал речь, впечатавшись в ребра. Вот так, сразу стало понятно, кто тут настоящий хозяин. Все естественно, потому как треплющегося о гуманизме и прочем бреде холуя достаточно разок пнуть, и он сразу начинает лизать твои сапоги. Это знал я, знал Гладиатор, да и все прочие, кто не отождествлял себя с широкими электоральными массами. В полутьме я также видел ироническую улыбку Лио, ее это все тоже сильно забавляло. Спектакль, однако.

— В разум вернулся? Или добавки?

— Н-нет… Прощенья просим, — подвывал согнувшийся пополам хмырь из Корпуса. — Больше не буду!

— Не ори, — поморщился Гладиатор, вновь осматривая окрестности. — А ты хватить дурь смолить, не то я ее тебе в жопу засуну и оттуда ей дымить будешь.

Самокрутка с «травой» мигом полетела куда подалее.

Ну и ну… Этот кретин еще на посту наркотой накачивается. Дела-а. Хотя, каким-то особенным открытием сей факт для меня не являлся. «Легкие» наркотики давно в Республике продаются вполне официально в любой аптеке и даже в некоторых магазинах. Скоро еще и тяжелые разрешат повсеместно, а не только «по рецептам». Ага, я с ума не сошел, это просто мир вокруг сбрендил раз и навсегда.

Рецепт на тот свет — легко и просто. Надо только быть полным идиотом и официально зарегистрироваться как «лицо, нуждающееся в инъекциях медицинских препаратов». Раньше, в нормальные времена, такую формулировку могли применить к себе больные диабетом, которым необходим инсулин просто для жизни. Нарушения в работе организма, не более того. Они вкалывали лекарство и жили, не разрушая мозг, не становясь зомби в человеческом обличье. А сейчас… Когда еще много лет тому назад ряженые клоуны завыли о том, что «нарик тоже человек» и его надо понимать, а не силком гнать на лечение, вот тогда все и началось. Твари!

Сначала начали с отмены статьи за «травку», а потом дошли до того, что есть сейчас. Не-на-ви-жу! Толпы обдолбанных нечеловеков, которые живут только ради дозы и… без проблем ее получают снова и снова. И рожают таких же детей-наркоманов. Раньше хоть дохли от передоза, но из-за передовых достижений медицины живут и живут. Пустые оболочки, куклы, марионетки. Они даже работу никакую выполнять не способны, кроме самой тупой и примитивной. Как рабы на плантациях, право слово!

Легкая теплая волна прошлась вдоль позвоночника, дотронулась до головы, малость приводя в чувство, уменьшая ярость и ненависть. Спасибо тебе, Лио. Вовремя почувствовала, что я могу сорваться и рвануть вперед в новой своей боевой, то есть демонической, форме.

Просто видел я, во что превращаются люди, подсевшие на это дерьмо… Раньше хотя бы с листов газет и с экранов телевизоров неслись предупреждения о смерти, которую несет с собой наркота. Говорили о полной деградации личности… И что теперь? Нариков увели от смерти, переведя в растительную жизнь. Слово же «деградация», равно как и «дегенерация» — это запрет. Кайф, наслаждение, вечный рай на конце иглы — вот то, что ныне стало символом для очень и очень многих. Особенно для совсем еще молодых. И такую «гуманную» Республику я должен любить?

Меж тем тип, который выбросил косяк с травой, явно куда-то намылился, в честь чего получил злобноватый окрик от единственного в патруле воина:

— Куда?

— Отлить… Или запрещено?

— Далеко не отходи, на виду будь.

— Не, — отказался тот. — Глазеть будут, особенно Джонни… Я подальше.

Судя по тому, как дернулся водитель и брезгливо скривился Гладиатор, я понял, в чем тут собака порылась. Ну и компашка попалась. Один нарик, другой поглазеть на нижнюю анатомию мастак…

Тьфу! Жаль, кстати, что отлить этот чудик не в мою сторону пошел, но от этого ситуация не сильно и изменилась.

— Когда? — мысль Пламенеющей деликатно вползла в мой разум.

— Как только этот водичку сольет и обратно направится, — также на ментальном уровне ответил я. — И в живых до поры лучше водителя оставить.

— Почему?

— У таких, как он, психика не то что слабая, совсем никакая. Сдать всех и вся — легче легкого. У них же нет ни мужских черт, ни женских… Точнее тех, которые хорошие. Остались лишь самые неприятные, усиленные на порядок. Все, ждем.

Да, мир катится прямиком в противоположное от головы место… Всем и всегда было известно, что таких, как упомянутый Джонни, никогда нельзя было назначать в любые властные структуры. Тем паче: в связанные с органами правопорядка и спецслужбами. Во многих ранее существовавших странах даже специальные постановления были. Запрещалось им работать в подобных ведомствах из-за психической неустойчивости, повышенной лживости и склонности к изменам. То есть вербовались всегда за милую душу. Эх, были времена!

А может, еще и будут. Иначе и смысла нет, если на это не надеяться и не перестраивать мир под себя всеми возможными и невозможными способами.

Вот он, облегченный, возвращается с блаженной улыбкой. Видать, кайф от косяка окончательно по мозгам ударил, больно уж выражение счастья специфическое. Или еще проще — заглотал очередную таблетку подальше от взора творения Ринга. Три, два, раз…

Вот оно, началось. Появившаяся в нескольких метрах от патрульных Пламенеющая вызвала целый спектр эмоций. Тут и восхищение неизвестно откуда нарисовавшейся красоткой в откровенном эротическом наряде, и идиотский смех, и просто непонимание. Если же связать еще и с отвлечением на возвернувшегося своего приятеля, то просто роскошный момент. Пора.

Рывок… В руках два довольно паршивеньких ножа для разделки мяса, экспроприированных из той квартиры, где мы отдыхали с Лио. Надо бы использовать их по назначению, то есть для разделки… мяса. И неважно, что оно человеческое. Вру, это как раз важно, поскольку требует большей ответственности. Окорок на столе без оружия — он не выстрелит, в отличие от этих, вооруженных до зубов. Метать их плохо, вот что неприятно! Плохо, но возможно, а потому оба клинка летят прямо в Гладиатора, как в самого опасного. Как в единственного по-настоящему опасного в этом кильдиме.

Хорошо! Он развернул штурмвинтовку в сторону Пламенеющей, что было логично. Однако! Патруль, он на то и есть патруль, что никогда не состоит из одного человека. Не может одиночка держать все триста шестьдесят градусов обзора, никак не в состоянии. А тут почти такая ситуация и сложилась.

Лио ведь появилась с противоположной стороны. Именно потому он сначала стрельнул опасливо взглядом по иным секторам, а потом все же повернулся к девушке. Повернулся… Не было у него ни капли доверия к способностям слюнтяев из охранного Корпуса, он ДОЛЖЕН был удостовериться хоть краем глаза насчет безопасности со стороны неожиданной визитерши. Это его и погубило.

Ножи в корпус… Глупо, легкий бронежилет они не пробьют, а столь предусмотрительный тип вряд ли без него обошелся. Зато конечности и голова открыты, что весьма и весьма радует. Шея и нога… Почувствовал. И невероятным образом изогнулся уходя от клинка, летящего в шею. Зато другой вонзился в ногу хорошо и по самую рукоять. Я и не рассчитывал, что не дюже тяжелая рана выведет бойца из строя, мне нужно было лишь пару секунд боли и неожиданности. Он так и не успевает выстрелить из штурмвинтовки, хотя не хватило ему всего какой-то ничтожной доли секунды. Греха бы не было, ствол все равно ушел в сторону, но вот с планами относительно мало-мальски спокойной поездки пришлось бы распрощаться. Ну а я сейчас выдаю ему один, зато надежнейший удар в пах. Болевой шок гарантирован, какой бы низкий болевой порог у него ни был. Это, знаете ли, самая уязвимая точка организма. Анатомия, однако. Да к тому же и психология тоже отметиться изволила.

Черт! Когти появились сами собой, и хлынувшая кровь оказалась даже для меня сюрпризом. Утробный хрип, и я отчетливо понимаю наступление полного конца для отдельно взятого индивидуума. Впрочем, от наработанного мной удара в пах и так… шансы выжить не особо радуют. Один, самый опасный, устранен, осталось всего трое. Всего! И это не преувеличение. Порой один волк стоит пары десятков шавок, но и их следует учитывать. Ведь могут за пятку укусить, а если еще и подпрыгнут… Ну тогда вовсе штаны изорвут!

Правая рука вся в крови… Взмах и тяжелые, кажущиеся черными капли летят прямо в лицо любителю травки. Визг и он пытается закрыться руками, увернуться от совершенно безобидной жидкости.

Прыжок. Одна нога отталкивается от борта машины… Вы играли в бильярд? Если да, то знаете, как эффективен удар от двух бортов… Один борт — бортик машины. Второй — грудак того самого истерика, что крови испугался. Хор-роший отскок от него получился! Вижу, как охранник с отваливающейся от изумления и непонимания челюстью пытается расстегнуть кобуру, но это уже не имеет никакого значения.

Кобура закрыта, досыл отсутствует, ну и о предохранителе забывать тоже не стоит. Инструкции, они для идиотов писаны. Писаны теми, кто не знает, как оно — быть в ситуации, когда от одной секунды зависит твоя жизнь.

Каблук тяжелого ботинка впечатывается аккурат в солнечник. Оба-на! На вдохе поймал, а это значит нарушение дыхания, аритмию и скорую смерть. Ну и, конечно же, полную отключку вначале. Пусть помирает, мне он не нужен. Подхватываю выпавший из руки пистолет и собираюсь было перекатом уйти под машину и оттуда, через днище, не смертельно, но продырявить водителя. В конце концов, еще один мной ушибленный жив и относительно здоров, всего-то хороший нокаут получил. Поздно… Не в плохом смысле, ни в коем разе. Просто добрая и ласковая девушка взяла паразита за кадык своими тонкими, нежными пальчиками и с милой улыбкой демонстрирует решимость вырвать его к ангельской бабушке. Улыбка до того милая, глаза до того наполнены обещанием скорой смерти, что бедолага вибрирует как лист на осеннем ветру.

— Добей и поедем.

— Разумное предложение. Только решим, КОГО лучше добивать…

Лио пожала плечами без малейших эмоций. Ей оно все равно было, да и мне, если честно, тоже. Однако выбирать стоит того, кто более горячо изъявит желание сотрудничать. Вот и проведем экспресс-тест.

Две кандидатуры на роль разговорчивого субъекта, и обе из Охранного Корпуса. Посмотрим, кто окажется более мягкотелым… Времени почти ноль, потому нет возможности организовать изящные приемы и тому подобные изыски. Магией пользоваться тоже нет желания. Хочется по возможности растереть в пыль примерно сопоставимыми возможностями. Иначе же возникает ощущение охоты на оленей с вертолета — никакой опасности. Стопроцентный результат и просто мерзковатое ощущение. Я ведь не они, не те, кто организовывают Игру и прочие сомнительные прелести этого поганого мира.

Оба пленника не великой храбрости, тут и гадать нечего. Один от крови шарахается, другой и вовсе… Когда хватают за глотку, надо хотя бы попытаться освободиться, ударить врага, уничтожить. Ан нет, это не в состоянии сделать современные «защитнички правопорядка». Какой мир, таковы и они.

Наклоняюсь к ушибленному, резким рывком ставлю на ноги и выдаю парочку болезненных, приводящих в чувство ударов. Очнется — его счастье. Ну а если так и будет в полудохлом состоянии пребывать, тогда от приставки полу- гарантированно избавится. О как! Очнулся, глазками хлопает, рот разевает, но оттуда ничего, ни единого звука. Ладно, пока сие малозначимо. Главное, что очухался и может относительно здраво информацию воспринимать.

— Один из вас мне нужен. Другой — лишний… Кто хочет оказаться более полезным?

— Я… Все расскажу, все сделаю! — прохрипел полупридавленный водитель авто. — Не убива-айте!

М-да. Слизень. Трясется как желе на тарелочке. Зубы стучат, вибрирует, словно к розетке подключили. Понятие, что честь выше любой боли и даже жизни для него ничего не значит. Такой продаст всех, все и будет искать, как бы еще угодить тому, кто сильнее и тем более, если этот кто-то внушает патологический страх.

Впрочем, второй экспонат был ничуть не лучше. Для воина бояться крови, тем более чужой… Это как бояться оружия или звука выстрелов. Там, где идет бой, всегда кровь. Ее приторный запах и ни с чем не сравнимый вид вызывает страх у неспособных к схватке, отсеивая их из летописи жизни ко всем ангелам. Но тот, кого я сейчас припечатал к лобовому стеклу машины, он ведь носил форму, принадлежал к военизированной структуре, давал клятву бороться с врагами своей страны. А внутри… пустота и слизь. Как и почти у всех его сослуживцев. Гончие, Гладиаторы, некоторые бойцы из Службы — они могли быть мразью, жестокими тварями, но не могли заставить меня испытать чувство презрения и гадливости. Эти же…

Стоит заметить, что тут еще и мое разгильдяйство сыграло определенную роль. Как положительную, так и не очень. Держал я свой объект левой рукой, ну а правая так и щеголяла когтями во всей острой красе. На водителя она произвела действие, помогающее разговориться, ну а моего клиента привела в состояние стабильного психологического шока. А ну его в далекие загробные дали. Один согласился сотрудничать, причем совершенно искренне, ну а этот икающий от страха мне уже не нужен.

Когтистая лапа сама, практически на рефлексах, устремляется к горлу жертвы и сжимается с нечеловеческой силой. Хруст сминаемых хрящей и ломающегося позвоночного столба… Глаза, в которых был безумный ужас, не имеющий уже ничего общего с человеческим разумом, быстро, но ощутимо изменились. Вот он, тот момент, когда душа выходит из тела, превращая разумное существо в груду бессмысленной, никчемной плоти. Убивая, вы всегда вызываете это, вот только далеко не всегда видите сам процесс. Неприятный он, честно вам говорю. Наслаждаться им могут только садистические маньяки да те, у кого уровень интеллекта сроду не поднимался выше пресловутого уровня табуретки.

— Не разочаруй меня, — обращаюсь к последнему живому пленнику, отбрасывая труп его незадачливого коллеги. — А то я человек импульсивный порой бываю.

— Уймись, Крест, а то помрет от разрыва куриного своего сердечка!

И то верно. Тогда заберем оружие, какое понадобится, да и поедем. Только еще и тела надо бы погрузить внутрь машины, благо она довольно вместительная. А как иначе. Нельзя же их оставлять посреди улицы. Тут вовсе не какие-то мифические правила приличия, а просто нежелание привлекать к себе внимание раньше времени. К тому же… кое-какие вещички сильно понадобятся. Я говорю о форме одного из этих чудиков, которая относительно моей комплекции подойдет.

Быстрее, быстрее. Спешить надо, время не слишком много, а дел, напротив, предостаточно. Оружие собрано, шмотки с тела любителя травки, подходящего мне по габаритам, сняты. Теперь только с телами разобраться, то есть с их расположением внутри машины. Трупы, как всегда и бывает, оказались тяжелыми, укладывать их в машине тоже не слишком легкое дело.

— Сиденье приподними заднее, там обычно пустое место бывает, — разумно посоветовала Лио, когда я всерьез задумался относительно расположения третьего трупа. Один поселился в багажнике, другой под ногами у тех, кто мог бы расположиться собственно на заднем сиденье. — Туда его, туда.

— Входит… и выходит, — пропыхтел я, запихивая обратно пару длинных ног, не желающих помещаться в ограниченном пространстве.

— Утрамбовывай!

Разумный совет. Теоретически. Впрочем, все рано или поздно заканчивается, а при должном упорстве еще и успешно. С облегчением устроившись на переднем сиденье и положив на колени штурмвинтовку покойного Гладиатора, я приказал:

— Трогай, извозчик.

Пламенеющая, презрев все приличия, растворилась и вновь материализовалась, но уже на заднем сиденье. Дохлятина под ногами ей не мешала. Фантом, что тут еще добавить… Джонни, этот представитель доблестного Корпуса, уже точно был готов к любому сотрудничеству. Поехал, даже не спросив адрес. Пришлось подкорректировать:

— Улица Тополей, дом двенадцать. И не спеши, не спеши. Ты патруль, по делам своим едешь, а не дрова везешь.

— И дрова тоже, — расхохоталась Пламенеющая.

— Не пугай мальчика, а то мало ли… Есть разные способы самозащиты, в том числе и химатака. Устроит ее, и что делать? Я не хочу новый транспорт искать.

Лио, услышав такое предположение, призадумалась. Понимаю, ей тоже хочется в комфорте ехать. Ну а я решил воспользоваться случаем и выяснить кое-что насчет количества выведенных на улицы Мегаполиса патрулей.

— Сколько вас сюда согнали?

— Много, очень много! — затараторил водитель. — Всех собрали. Приказали этих Гладиаторов с собой брать… Страшные они, некультурные. Бьют…

Бьют его. Если позволяешь себя безнаказанно лупить, значит, того и заслуживаешь, право слово. Ты воин или так, чмо на палочке? Вопрос риторический, поскольку именно чмо. Оружие есть, возможность применить его ой как присутствовала. Никто не удивился бы, доложи кто-то из Корпуса о разбуянившемся Гладиаторе, которого пришлось пристрелить из-за полной невменяемости. Слова бы не сказали, а то еще и премию могли выписать за проявленное мужество в ликвидации отщепенца Республики. Но… Кишка тонка, того и гляди на улицу погулять выбежит.

Гладиаторы же существа грубые, некультурные частью своей, так что их осаживать надо, осаживать. Это вам не Гончие с их более богатым внутренним миром и склонностью к фантазиям, путь и странноватым на первый взгляд. Ринг плохо влияет.

— Успокойся, жертва побоев, я тебя точно пинать не намерен. Слово даю, что бить не буду… если врать не начнешь.

— Бить не будешь, а потом все равно пристрелишь, — проскользнула циничная мысль Пламенеющей.

— Почему так? Я еще и зарезать могу…

Невдомек было нашему временному шоферу, почему прекрасная и опасная девушка вдруг покатилась со смеху. Зрелище, доложу я вам, если внимательно всмотреться, насквозь безумное. Вроде бы машина и машина, несется себе на довольно высокой скорости по вечернему городу. Однако на лице водителя гримаса ужаса, в то время как парень и девушка напротив, вполне веселы и довольны. Ветер в лицо, но вместе с тем ни одна складка на форме девушки даже не шелохнется, да и шикарная грива волос в полном порядке… Иллюзия. Я это понимаю, а вот посторонние наблюдатели? Да откуда они возьмутся, если честно… И столь же маловероятно нахождение среди них человека, способного предположить здесь и сейчас использование магии. Это ведь для почти всех тут так, сказки на ночь и сюжеты кинематографа. Не более!

Вот и проехавшая мимо машина с таким же патрулем ничего не заподозрила. Разве что одна нагловатая физиономия, явно не из Корпуса, выкрикнула пошловатый комплимент относительно… хм, бюста Лио, но та, к счастью, решила не особо обращать внимание на подобные мелочи. Или не сочла комплимент чересчур пошлым… Возможно, так и есть.

Ну а мне пришлось показать парочку строго определенных жестов проезжающему мимо охальнику. Дескать, будешь особо пристальное внимание к даме проявлять, с дулом от винтовки познакомишься… С тыльной части при употреблении вазелина. Такие грубые намеки в стиле Гладиаторов. Заржал, скорчил одобрительную рожу, и машины окончательно разъехались.

— За своих приняли, — констатировала Пламенеющая. — Но в Корпусе женщин вроде мало?

— Зато среди Гладиаторов хватает. Вот за них нас и принял этот похабник.

— Ревнуешь?

— К нему? Нет… А вообще, скорее просто слишком ценю и не желаю терять такую редкость, как ты.

На миг загоревшееся в глазах пламя… Нет, не испепеляющее, но обжигающее в несколько ином смысле. Приятно видеть.

— Остальные — просто люди из Корпуса?

— Они самые. Ты же видела, какие они скованные и зажатые. Боятся приданного Гладиатора, и ничего с ними не поделаешь. Видать, он еще пожестче покойничка. Кстати, как он там, под ногами не мешается?

— Ничего, вонять еще не начал.

— Начнет… Через денек точно.

Писк рации прервал наши с Пламенеющей невинные словесные забавы. Вот еще напасть на нашу голову обрушилась! Хлопот море, а иного выхода, кроме как странного мальчика Джонни в качестве отвечающего пристроить вроде и не водится.

— Говорить естественно, кратко и убедительно. Тогда поживешь подольше, чем те пара секунд, что тебе останутся при малейшей оплошности. И скорость… сбавь, врежешься еще.

— Кожу сниму чулком и на медленном огне до хруста прожарю, — заворковала Пламенеющая прямо на ухо объекту внушения. — Будешь как поросенок с румяной корочкой…

Ласковый голос девушки и мое флегматичное замечание по теме очень хорошо дополнялись собственно обещаниями, равно как и дулом штурмвинтовки, что тесно соприкасалось с его ребрами. Скорость мигом сброшена почти до нуля, ну а рука, ощутимо вибрируя, тянется к рации. Надеюсь, что хоть голос не будет слишком уж напуганным.

— Машина два-тридцать на связи… — голос был неживой и малость дерганый, но легкий фон помех вполне мог заглушить сей недостаток. — Два-тридцать на связи.

— Джонни, это ты? — донесшийся из рации голос явно был малость удивлен.

Видимо, наш шофер не должен был сам отвечать. Неприятно…

— Я. Тима Гладиатор избил за травку, — жалобно заныл тот, не особо и погрешив против истины. — Он сейчас говорить не может.

— Глупенький, — смягчился голос. — Кто же при этих зверях курит. Ой, а он меня не слышит?

— Не… Покурить отошел.

— А-а, вот так, — облегченно вздохнул тип с другой стороны рации. — Ты не говори, а то они злобные. И осторожно, сказали, что маньяк все еще в городе.

Все, конец сеанса. Нормально, хотя можно было и получше. Но поразительно желание услужить во что бы то ни стало во имя сохранения собственной шкуры. Ни малейшей попытки подать знак своим начальникам или кому там еще… Слизень!

— Трогай давай, — приказал я и тот покорно увеличил скорость.

Аж самому не по себе стало. Неужели скоро такими будут не почти все, а именно ВСЕ? Тряпичными, угодливыми, готовыми на любую гадость ради собственного полуживотного существования…

— Все в руках человека, — вздохнула Пламенеющая. — Можно подняться на вершину, срывая пальцы в кровь. Зато можно просто лечь на землю у подножия скалы и там остаться.

— Скоро приедем…

— Тогда. Сам знаешь.

Понятно без слов. К чему нам лишний свидетель? Правильно, ни к чему. Однако надо бы шанс дать этому… подобию человека.

— Гуманный ты какой! — вновь активизировалась ментальная связь. — Кровь ручьями льешь, а из-за этого убогонького в мыслях весь.

— Да какой гуманизм… Просто нежелание расставаться с некоторыми не то иллюзиями, не то мечтами.

— Это очень разные понятия, Крест.

— Попробую уточнить. Хочется, чтобы люди хоть иногда доказывали, что я думал о них слишком плохо. Пусть иногда, но доказывали! Посчитаешь человека совсем пропащей нечистью, а он вдруг возьмет да и покажет себя с лучшей стороны.

— Вдруг только дети рождаются, — усмехнулась Пламенеющая, но усмешка вышла больно уж грустная. Или же… — Да, так. Я этим тоже болела. Долго, мучительно и фатально. После сотого раза становится совсем плохо, на тысячный бьет отвращение ко всему живому… Затем привыкаешь.

Грусть, какая-то серая тоска и тень отчаяния прозвучали в словах агрессивной, вечно циничной красавицы-мистика. Видимо, затронуло струны той, которая была в основе получившейся личности. Понимаю и очень сочувствую. У каждого из демонов внутри есть свой ад, куда нет доступа даже Князю Тьмы.

Приехали. Почти… Вот уже и улица Тополей в паре минут ходьбы. Соваться прямо туда будет слишком неосмотрительно, поэтому стоит остановиться тут, загнать машину в темный уголок. Ну а потом добираться на своих двоих, предварительно позаботившись о том, чтобы ее не нашли хотя бы некоторое время.

— Сверни вправо, — приказал я. — Так, теперь вон в тот проулок и глуши мотор.

Хорошее место. Какое-то административное здание не из важных, к тому же его тыльная сторона. Тут наверняка всего один сторож, да к тому же по причине комендантского часа носа не покажет. К чему ему посторонние хлопоты? Героизм и добровольческий энтузиазм тут не в чести, коли дело касается риска собственной шкурой. Оно и к лучшему для меня и Лио. Сейчас уж точно к лучшему.

Глаза битой собаки. Это я о нашем невольном помощничке. У таких плюгавцев очень хорошее ощущение относительно того, когда им действительно грозит скорая смерть. Только способность чуять ее не придает им сил. Наоборот, холодное дыхание небытия окончательно лишает их воли к жизни. Да, тот самый инстинкт жертвы, свойственный травоядным в животном мире. Тот самый, из-за которого я чуть было не подмял под себя хилую волю одного из охранников в самом начале Игры. Тогда лишь вмешательство Гарда Холбика помешало мне. Сейчас же не мешало ничего.

Но я ведь и не стремился взять его под контроль, мне это было совершенно не нужно и даже противно. Противно? Да, так и есть. Вот он, еще один фрагмент мозаики. Хищникам ведь тоже наряду с азартом охоты наверняка противно, когда жертва съеживается и перестает сопротивляться.

Чуть изменим ситуацию…

— Держи, — бросил я пистолет сжавшемуся в комок паники и страха сотруднику Корпуса. Естественно, на предохранителе. — У тебя есть шанс остаться живым и даже отличиться.

— Не убивайте… Все сделаю, все…

Пистолет так и остался лежать рядом, его лапка даже не протянулась в его сторону.

— Вот оружие. Тебя, гнида, учили им пользоваться. Обойма полная, так что есть шанс или меня переиграть в скорости, или просто под прикрытием стрельбы смыться. Слово даю, я тебя преследовать не буду.

— Бесполезно, Крест, — поморщилась Лио. — Серый цвет лица, закатившиеся глаза… Предсмертный ужас. Сейчас его не убьют, так сам помрет. Такие могут лишь бежать. Их главная цель… Бежать!

Команда. Прозвучала та самая четкая команда, дающая сигнал к действию. Ни малейшей магии, только ясно оформленный приказ. Такой мог отдать любой человек, умеющий подчинять и не желающий подчиняться сам. Что уж говорить о Пламенеющей — для нее это было пустячком, мелким и совершенно несложным.

Бегущий от пули, бегущий от клинка, бегущий от самого себя. Убежавший от своей человеческой сущности. Что ж, я действительно хотел дать шанс, пусть даже это его не заслуживало. Стрелять громко, а вот нож в самый раз. Тяжелый армейский нож, равно предназначенный как для ближнего боя, так и для метания, натужно распарывает воздух. Да, не совсем для метания… Планировал точно под лопатку, а смазал на палец вправо. Нет, результат все равно детален, но неприятно. Вот что значит использовать не подогнанное под себя оружие.

Оружие, оно ведь как кисть для художника, резец для гравера… Оно неповторимо, как красивая, изящная девичья фигура. Никто ведь не будет с медвежьим ревом хватать понравившуюся девушку в охапку и «тащить в пещеру». Надо узнать получше, определить, что нравится, какой подход требуется… И оружие, оно столь же уникально, как человек, особенно холодное. Хотя и с огнестрельным тоже свои сложности.

М-да. Этот нож оказался довольно своенравен. Да и не под мою руку делался, сразу видно.

— Чувство, что в грязь наступил, — пожаловался я, отправляясь убирать тело и возвращать вошедший по рукоятку нож. — Когда с Гончими насмерть хлестался, такого в помине не было…

— Они — воины. Это — жертва. По нутру своему жертва, даром что в форме.

Жертвы… Что заставляет их быть ими? Вопрос, ответ на который найти неимоверно сложно. Каждый изначально имеет выбор, каким путем идти в этой жизни. Путь Воина, путь Палача, путь Жертвы, еще несколько вариантов. На каждом пути есть множество дорог и тропок. Иногда они идут параллельно, иногда перекрещиваются и вновь расходятся. Сложное переплетение судеб и духа человеческого… Чем более трудна выбранная нами дорога, тем к большим достижениям она способна привести. Я не о деньгах и прочей мишуре, этого, как правило достигают как раз… жертвы. Особенно в мире, подобном моему.

Покорность, готовность подчиняться, холуйствовать перед вышестоящими по служебной лестнице — вот краеугольные камни так называемого успеха в обществе и быстрой карьеры. А что внутри? Пусто, только вздуваются зловонные пузыри зеленой трясины и ощущается смрад разложения. Примерно так могла бы предстать картина душ подобных существ. Они сами уничтожают свой дух, волю, гордость и при этом считают, что чего-то достигли. Но, уничтожая эти черты, изначально заложенные в каждом, люди освобождают больше места для другого… Пусто место свято не бывает.

Жертвы. Они вечно бегут, и бег этот не имеет конца и края. Бег на месте, бег по кругу, бег в никуда. Это не бег по лезвию клинка, где есть риск и огонь вокруг, совсем нет. Это паника, страх и ужас, воплощенные в серой пустоте… Серый — это цвет тех, кто продал честь и гордость за пованивающие тленом «ценности».

— Уходим отсюда, философ ты мой… Нас сегодня ждут в одном доме.

— Никуда они не денутся, — отвечаю я, стряхивая легкую пелену подобравшихся слишком близко невеселых раздумий. — Место встречи неизменно и обжалованию не подлежит.

Дом Клайва Шепарда. Хороший домина, роскошный, прямо-таки произведение искусства. Три этажа, пара изящных башенок, какого-то бежевого оттенка краска или покрытие. Не в моем вкусе, но тут уж каждому свое. И, как я понимаю, непременный атрибут — охрана. Сомнительно, что он ограничился одним телохранителем, ой сомнительно!

С другой стороны, вряд ли Шепард решит окружить дом кольцом боевиков из Службы Социоэтики. Вряд ли он всерьез верит, что я сунусь сюда. С чего бы? Это Олаф знает, что ожидать можно всего. Но скажет ли своему номинальному начальству — это большой вопрос. Не нужно ему такое откровение, а то мало ли, вдруг у Шепарда в мозгах прояснится, и поймет он, что его как марионетку используют. Единственный риск заключается в том, что Серлафсон может отозвать своих клевретов, посчитав дальнейшую опеку Шепарда лишней. Хотя, с его бы? Нет у него информации о моих намерениях, и быть не может.

Так… И что мы имеем? Парный пост рядом с территорией дома, но это как раз ничего угрожающего. Нейтрализовать этих двух красавцев сложным не будет, даже если стрелять до поры не рекомендуется. Изъятая форма тут поспособствует. А что… Подошел как бы по делу, маскируя одеждой истинную суть, да и разобрался раз и навсегда. Только кепку форменную козырьком на глаза, дабы мгновенно не опознали. Разумеется, охране вряд ли даны указания именно относительно меня, но мало ли, однозначно портреты по телевизору наблюдали.

— Напролом?

— Да, Лио, благо внешний вид позволяет. Как говорится, наглость — это второе счастье, плавно переходящее в первое достоинство. Только эту парочку надо без шума уработать, а внутри могут быть разные сюрпризы.

— Та-ак…

— Ты что, запамятовала, что Чезаре, этот лжедворецкий, очень грамотный подрывник. А у взрывников есть одна особенность — не могут они устоять и обойтись без нескольких пакостных сюрпризов. Просто так, на всякий случай. Тебе это не грозит, а вот мне повнимательнее надо быть.

— Проверю, — угрожающе молвила Пламенеющая. — Я любую странность обнаружу и, если что, лично этому подрывнику в глотку его же бомбу засуну.

— А разговаривать он тогда как будет?

— Руки есть… Напишет.

Разговаривающая друг с другом, одетая в форму Охранного Корпуса парочка — хорошая маскировка. Наглая, зато хорошая. И моя штурмвинтовка в этой ситуации как нельзя более кстати. Что может быть более естественным, чем вооруженные сотрудники органов в подобной ситуации. Вот и двое охранников у ворот ничего такого не заподозрили. Напротив, оглядели нас несколько заинтересованно. Ну а когда поняли, что мы к ним направляемся, то еще более заинтересовались… Однако тут пока все доброжелательно. Мало ли что может понадобиться и по какой причине.

— Здорово, служивые, — пошел я на обострение. — Это дом Клайва Шепарда?

— Да, — ответил один из них, на всякий случай расстегивая поясную кобуру. — Что надо?

Грамотные. Второй отступил чуть в сторону и тоже руки напряглись. Готов в любой момент чесануть из маленькой, но очень кусачей трещотки. Однако по-иному тут нельзя, мне надо было начать с ними разговор. Так оставался какой-то шанс проникнуть в дом без стрельбы, в тихом варианте. Иначе сразу шум, крики и выстрелы. Они все равно начнутся, спору нет, но лучше оттянуть сей момент до последнего.

— Патруль… Маньяка проверяем, Креста. Слышали о таком?

— Слышали, — подтвердил первый, с пистолетом. — Игра, побег, трупы… А ты не похож на этих, из Корпуса. Они «правильные», а ты другой.

— Ринг, — мигом отбрил я подозрения, переведя стрелки в ту сторону, откуда точно не угрожала опасность. — Нас за ради особой ситуации к этим недоноскам прикрепили. Ну денежку заплатили, конечно, без этого ни я, ни моя девочка не стали бы и пальцем шевелить. Так, Лио?

Ну давай, родное сердце, сыграй им помесь путаны и убийцы-садистки. Да так, чтобы прочувствовали, прониклись и малость отвлеклись от собственно моей персоны.

Молодца! Вышла, как оно сейчас и требовалось. Притягивая к себе взгляды двух охранников, она сделал все необходимое. Мне же оставалось задать один, но крайне важный вопрос.

— Надеюсь, камеры слежения у вас в порядке?

— Ты чего, Гладиатор, совсем на Ринге головой ударился? — рассмеялся охранник с мини-автоматом. — Перед входом камера, да с другой стороны несколько. Пережитки прошлого… Кто полезет в дом главы Службы? Это тебе не Ринг и не Игра, тут нормальные люди. Это у вас плохо, все что-то выдумываете, все чего-то подозреваете.

Ну да, конечно. Как будто не в их бесовой Службе не так давно произошла «смена караула» с оч-чень хорошей и интенсивной стрельбой. Не смешите мои ботинки, а то они продырявятся и убегут в дальние края. Впрочем, эта парочка явно не из тех, кто причастен к потаенным пружинам. Еще один довод в пользу того, то Шепард — обычная марионетка, которую, кстати, не особо и ценят. Ведь убрать его при необходимости ничего не стоит. Я уж не говорю о самом Олафе — его люди сделают это быстро и незаметно. А, ладно, не мое то дело.

Впрочем, разговоры тут излишни. Мы подошли очень, крайне близко, а камера над входом установлена кривовато. Есть там мертвая зона, ой как есть. Да и вращается она по секторам, что тоже сильно радует. И ну никоим образом не удастся просмотреть, что тут сейчас произойдет. На это с десяток секунд, но и их предостаточно.

Удар… и пальцы сминают кадык у типа с трещоткой, слишком засмотревшегося на прелести Пламенеющей, очень хорошо заметные с учетом полурасстегнутой форменной курточки. Еле слышный сип и можно считать охранника уже переселившимся в мир иной. В следующее же мгновение Лио без малейших эмоций вгоняет нож прямо в сердце второго.

«Хм… Цивилизуется постепенно, может ведь и обычным оружием работать, не только магией».

— С кем поведешься…

Быстро, быстро! Прислонить тела к стенам, придав относительно правдоподобный вид просто бездельничающих часовых до того, как камера вновь вернется в эту зону. Есть, успели… Теперь можно чуток и расслабиться. А, какое тут расслабление! Наоборот, адреналин вовсю играет, требует продолжения банкета, то есть рейда вглубь занимаемой противником территории.

А надо, пожалуй, избавиться от пистолета и заменить на эту миниатюрную, стреляющую очередями игрушку. На вид несерьезная, простенькая, зато есть и некоторые особенности. Так, модель «Шелест»… Не видел, но кое-что слышал. Одна из последних разработок тех времен, когда оружие еще многое значило для государств, не слившихся в единое нечто, потом названное Всемирной Республикой. Калибр маловат, но конструкция пули позволяла рассчитывать на многое. Например, сейчас туда был заряжен магазин с бронебойными пулями… Оно неплохо, если учесть возможность присутствия бронежилетов. Сорок выстрелов плюс три запасных магазина — хватит с избытком.

— Восхищаешься? Мужчины и оружие — вы неразделимы.

— Эт точно, — согласился я. — Вот добавлю еще и магию с твоей помощью, тогда вовсе можно будет чувствовать себя в полном ажуре.

Дверь открылась, и вот мы уже как бы на территории дома. Безлюдно, во дворе стоят три машины, освещенные окна дома. А задерживаться не стоит, мало ли как и что у них со сменой постов охраны оговорено. Разве что быстро иду по дорожке, не рискуя сходить с нее, но иду быстро… Сумрак, освещение не очень сильное. Видимо, Шепарду так больше нравится, поскольку иным тут и не объяснить. Надо до конца использовать преимущества своего положения. Ну и так, совсем на всякий случай, частичная трансформация тела в демоническую ипостась. Кожа, которую и пулей пробить сложновато будет, — вот тот элемент, который я не мог не использовать. Тот же эффект дал бы бронежилет, если совсем честно, но он сильно уменьшает подвижность. А так все нормально.

Для Пламенеющей же пули — это так, ничего интересного и тем более опасного. Пролетят сквозь и даже никакого следа не оставят. Где нет материи, там материей воздействовать явно не выйдет.

А вот и собственно дверь и сюда придется-таки да вламываться. Закрыта изнутри, стучать же с неизвестными последствиями как-то не тянет. Подойдут, посмотрят сквозь специальную прорезь да и не откроют. В лучшем варианте. Более вероятно, что пальнут из какой-нибудь замаскированной бойницы или же просто вызовут группу определенно злобного и агрессивного свойства. Нет уж, быстро надо, быстро.

Левая рука трансформируется в бронированный кулак, которым так хорошо пробивать все и вся. Что для демонической формы какое-то препятствие, тем более деревянное. Была бы сталь — еще стоило подумать относительно более хитрых способов. Это же… Несерьезно. Жалобно хрустнув, дверь уступила физической мощи, слабо связанной с обычными людскими возможностями.

Бросаюсь внутрь и сразу же в сторону, одновременно полосуя воздух короткой очередью из «Шелеста». Пост у двери, внутри дома… Хорошо еще, что вроде как только один человек, сейчас лежащий на полу. Ноги еще конвульсивно подергиваются, но осмысленных движений ожидать не приходится. Рядом автомат, из коего он тоже успел пострелять. Несколько тех самых свинцовых подарочков прошли почти рядом со мной, ну а еще одна угодила прямо в Лио. Пустое, конечно, фантому подобные шуточки не угрожают, но раздраженное ее замечания о стрелках-снайперах надо было слышать. Цензурных слов там не было вообще, а нецензурные поражали богатством сравнений и метафор. Наверняка даже мертвому охраннику сильно икалось…

Вперед. Девушка в кружевном фартучке… Вроде безобидная прислуга, но на всякий случай наношу отключающий на полчаса-час удар. Многие, оставляющие таких невинных созданий у себя за спиной, получали в подарок пару пуль из дамского пистолетика малого калибра. В спину… Оп-па! Как говорится, точно угадал. Рухнувшая на пол в бессознательном состоянии девица приземлилась столь «удачно», что взметнувшееся платьице приоткрыло маленькую, но тем не менее кобуру, а в кобуре игрушки не носят.

— Добить? — деловито поинтересовалась Пламенеющая.

— К чему? Пусть живет, красивая ведь…

— Кобель!

Припечатала. А я не это самое, а вовсе даже эстет. То есть не могу смотреть равнодушно на любую красивую и просто симпатичную девушку. Но смотреть и осуществлять практическое действо — вещи совсем разные.

— Ну эстет… Суть та же самая.

Женщины. И их суть то же неизменна, даже если они поднялись к вершинам мистического искусства. Ладно, мелочи, пусть и забавные. Но, похоже, этот домик по уши забит людьми, готовыми среагировать на вторжение незваных визитеров. Неудивительно, но особой радости не вызывает.

Молодчик с искаженным от ярости лицом бьет от бедра длинными очередями, расстреливая все подозрительное… Хорошо я успел юркнуть в стенную нишу и теперь оттуда огрызаюсь короткими очередями «Шелеста». А мне-то чего тут беречь? Поставленная на удар граната, позаимствованная у Гладиатора, отправляется в короткий, но продуктивный полет. Уши мои, уши… Взрывная волна — это, доложу я вам, очень громко и крайне неприятно. Хорошо хоть рот приоткрыть догадался, все легче.

Гранатка хоть и слабенькая по мощности, но стрелку хватило с избытком. В смысле, теперь его вполне можно было собирать по запчастям… Излишне говорить, что он был мертв, как соленая селедка. Но уж теперь все в доме услышали наше присутствие. Значит…

— Быстрее надо! — подтвердила мои опасения Лио. — Удерут еще.

Куда? В неизвестность, опасаясь, что на выходе из дома порежут автоматчики или спокойно сидящие в отдалении снайперы? Нет уж, они попытаются отбиться сами. По крайней мере интересующие нас люди должны рассуждать именно так. Гарантий нет, зато есть солидные шансы. Так… Надо малость осмотреться, почувствовать, где затаились оставшиеся обитатели. Первый этаж вроде бы пуст, хотя в сторону кухни еще можно пройти. Вот только нужно ли? Наверняка там только напуганный повар. Зато на втором этаже народу хватает, даже слишком. Решено, туда и двигаемся.

О как! Дверь, пусть и не запертая, зато все же именно дверь. Открыть и вперед, полосуя короткими и не очень очередями? Простое, естественное и… неправильное решение.

Сюрпризы могут быть. Не зря же в доме находится подрывник высокого класса. Просто так он прохлаждаться не будет, своя безопасность ему дорога. Смыться постарается, но сюрпризы после себя оставит. Инстинкт хитрого, битого жизнью зверя и матерого убийцы. Из двоих, что нам интересны, он более полезен и на порядок опаснее этой психички Юкки. Разум у него в полном порядке, к тому же склонность к аналитике и наверняка хорошо развитое «шестое чувство», на ура работающее у людей с личными обширными кладбищами. Будем посмотреть…

Дверь открывается не внутрь, а наружу, что облегчает установку пакостных подарочков. Например, мины направленного взрыва, как наиболее худший вариант. А, пусть фраеров ушастых на такие приколы ловит! Зацепить ручку двери веревкой, да и потянуть на себя.

«Ага… Оно самое. Дверь снесло с петель и выбросило наружу месивом обломков и огненных языков. Хорошо рвануло, душевно догорает. И дым, черный и вонючий. Оно и понятно, пластика тут предостаточно. Глаза щиплет, видно плоховато, но и там, внутри, тоже не бог весть какой рай земной. Пара очередей в глубину помещения. Так, для душевного спокойствия… И вперед. Но опять же, потакая душевной подозрительности, не очертя голову, а в длинном прыжке. Приземляюсь с переворотом через плечо и опять даю короткую очередь по подозрительному месту. Вроде там пошевелилось что-то.

Пошевелилось, застонало и выпало на всеобщее обозрение. Ждал, значит. Понимаю… Но это никак не Чезаре Крионе, в этом я уверен. Пусть лицо и изувечено попавшей пулей, но сложение не то, да и рост также не соответствует. И что он ждал? Интересно, интересно… Посмотреть повнимательнее. Ну да, вот паскудник! Это я не о покойничке, а вовсе даже о Чезаре. Он ведь что учудил… Активированное взрывное устройство было так, приманкой. Называется, будешь дураком — подорвешься именно на нем. Ну а коли сообразительность проявишь… раскинешь мозгами от другой мины-ловушки. Той, что установлена с другой стороны. Тоненькая, почти незаметная растяжка. Задел ногой и все, ты в раю.

Не зря я прыгнул… Иначе было бы хорошо, то есть совсем плохо. Не помер бы, Лио наверняка смогла подлечить, но план накрылся бы медным тазом. То есть громко, звонко и весьма похабно.

Ну а сейчас есть здоровая злость, азарт, желание переиграть талантливого подрывника опять же. Дальше, руководствуясь своими чувствами. Да, я очень хорошо чую, где тут люди имеются. Двое вон в той комнате, что чуть впереди, ну а еще один в конце коридора затаился. Разберемся, кто тут есть кто.

Ломать дверь? А… зачем? Домик-то новой постройки, где очень широко вместо кирпича используется гипсокартон и прочая дрянь. Ее хорошенько ударь, и вместо как бы стены всего лишь большая дыра. Так и тут. Достаточно резким рывком впечататься в стену, и ты уже в комнате. Неожиданное появление в такой ситуации — уже половина победы. Мало кто представляет, что стена может оказаться не надежной преградой, а так, фикцией, пустышкой. Вот и хорошо, что не представляют.

Да, а чтобы Чезаре не ушел, натравлю я на него Пламенеющую, только без магии, или почти без нее».

— Лио, краса моя, притащи сюда нашего дорогого взрывника. Но я тебя умоляю, без огня и прочих спецэффектов. Руками его, руками…

— Зараза ты, Крест! — с чувством выразилась девушка. — Все удовольствие загадишь. Я тут небольшой фейерверк устроить размечталась. — Уговорил… Целого принесу и магией не озадаченного.

«Ф-фу… Уже неплохо. А то моя красавица способна по естественному душевному порыву и импульсивности натуры такое устроить, что мало никому не покажется. Я же покамест с этими двумя разберусь. Сдается мне, что там, за дверью, глава Службы вместе с так называемой секретаршей окопались».

Ударом всей массы тела проламываюсь сквозь жалобно захрустевший гипсокартон, попутно оказываясь в туче меловой пыли… Вот она, комната, где находятся двое — представительный тип лет пятидесяти с чем-то и юная девица с безумным взором. В представительном седовласом мужчине узнаю Клайва Шепарда, ну а девица — это и есть Юкка Хайконнен. И она тут представляет серьезную опасность. Что делать? Да обезручить ее прежде, чем она устроит серьезное побоище из двух «Шелестов». Видно же, что не красоты ради их держит, а с самым серьезным намерением скосить всех и каждого. Однако повернулась к двери, ну и окно еще краем глаза фиксирует.

Грамотно, логично, для того и два ствола. При таком раскладе необязательно виртуозно уметь стрелять с двух рук, но азы необходимы. Два шпалера, две цели…

Не ее вина, что упустила безумную идею проникновения сквозь стены. Точнее ее, но не столь сильная. Хотя… какая разница, если сие упущение привело к поражению. В данном случае два выстрела по предплечьям надежно отключили руки и практически полностью перевели в небоеспособное состояние. Могло бы помочь умение отключать боль, но… это совсем экзотика, к тому же коли раздроблены кости, то толку мало, разве что попытаться смыться. Смыться же тоже не судьба — я догнать еще как успею.

Так, с ней первая часть процесса реализована… Захват произведен, осталось только допросить всерьез и от души. Ну а Шепард, это несколько другой расклад. Для него своя партитура будет разыграна в экстренном варианте. Импровизация чистой воды, зато способная многое дать впоследствии. Главное, разыграть ее с максимальной достоверностью. Придется рискнуть, но почему бы и нет? Не теряю в случае неудачи ничего, зато при выигрыше может улыбнуться нечаянная гадость моим врагам.

Вот ты какой, глава Службы Социоэтики… Вальяжный, солидный и до сих пор до конца не осознавший, что жизнь его сейчас стоит пары патронов к «Шелесту», никак не более. И оружия при нем то ли нет, то ли он просто не рискует его доставать. Но если и есть ствол, то малого калибра, поскольку ну не видно и все тут.

— Договоримся, молодой человек…

— Не о чем, — спешу разочаровать этого типуса. — Привет от Малковица, наивный!

И аккуратно так стреляю в голову. Очень, очень аккуратно, чтобы пуля попала в череп, но вскользь, после чего отрикошетила, не причинив особого вреда. Крови много, сознание вышибает как пробку из бутылки шипучего вина… К тому же достоверность присутствует. Были подобные случаи в истории заказных убийств, пусть и очень редкие. Будут копать, так непременно отроют и успокоятся хоть отчасти насчет достоверности. Главное же, чтобы сам Шепард поверил в разыгранный спектакль и причастность Лео Малковица к найму меня — безумного маньяка по прозвищу Крест.

Пока же займемся Юккой, дабы от потери крови и болевого шока не окочурилась. Раны перевяжем чем придется, а ноги на всякий случай свяжем. Мало ли на какие подвиги она окажется способной. Кстати, заодно и свой «Шелест» заменю. Тут, знаете ли, глушитель отсутствует, в то время как у бывшей Гладиаторши все в наличии. Причем хорошие глушаки на стволах, эффективные и к тому же небольших габаритов. Весело на душе, радостно на душе…

Связал, перевязал, прибарахлился. Можно и допрос начинать. Только где же Пламенеющая запропала?

Легка на помине… Как будто специально ждала этого момента. А может и ждала, с нее станется. Вполне в ее характере — предоставить мне самому сделать часть работы, наблюдая при этом за качеством ее выполнения.

— Крест, я пришла, тебе подарочек привела…

— Ну ты и учудишь, — с трудом выдавил я из себя, завидев безумную картину. — Экстравагантно. Больше и сказать ничего не могу.

— Стараюсь. Извини, подарочную упаковку сообразить не получилось, фольги и ленточек поблизости не нашлось.

Садистка… Замотать взрывника в сорванные шторы, превратив в подобие колбасы, после чего тащить за собой волоком, держась за свободный кончик импровизированной обмотки. Ну а пленник пока что молчал, только злобно шевелил глазами. Видимо, ему уже объяснили, что подавать голос без разрешения вредно для здоровья. Это Пламенеющей легко учинить, знаю я ее повадки.

— Ты у нас времени зря не потерял. Девочку подранил, мальчика тоже… А зачем? Он же не нужен…

— От любого человека с подобным положением может быть прок, — возразил я. — Он хоть и марионетка по сути, но сидит на очень значимом посту. И сам не знает насчет иллюзорности своего положения. Я же, стреляя в него, упомянул, что это «привет от Малковица».

— Поссорить решил?

— Есть маленько. Малковица он при удаче готов будет на части порвать. Если же не совсем идиот, то вслух претензии не выскажет, но начнет рыть под всю нашу веселую компанию. Понимаешь, о чем я?

— Хорошая бомба, — усмехнулась Пламенеющая. — И неизвестно когда может взорваться прямо под ногами у твоих врагов. А сейчас позволь уж мне допросить и эту девочку, и твоего подрывника. Хорошо допросить!

Еще бы я ей этого не позволил… Самой не смешно? А, пусть развлекается. В конце концов, нет особой разницы — буду ли я их резать на кусочки, использовать известную химию для словоохотливости, или же она добьется того же, но при помощи техник ментального подавления. Пусть…

Лио начала свои приготовления, которые были невидимы и неощутимы для постороннего наблюдателя. Ну почти… Ниоткуда появились призрачные языки пламени, что, немного помедлив, рванулись внутрь безумной девушки по имени Юкка. Да и в глазницах моей спутницы теперь не было ничего, свойственного человеку. Там бушевало неугасимое, все пожирающее пламя. Огонь снаружи, огонь внутри, приходит власть пламени.

Допросы с пристрастием. Не люблю я их, право слово, очень не люблю. Но порой приходится признать, что эффективность подобного жесткого воздействия превосходит все ожидания. Что же говорить о том, когда за дело берется та, для которой человеческое сознание — всего лишь открытая книга. Оккультные знания, они позволяют многое, к тому же степень достоверности близка к совершенству. Сейчас пламя, контролируемое Лио, выжжет естественные барьеры на пути к подчинению ее воле и предоставит информацию на серебряном блюдце с золотой окантовкой.

Что-то не так! Сдавленное ругательство Лио, толчок грубой и в то же время коварной энергетики… Магия! Мощная, явно не «домашнего розлива», а тщательно, изящно выверенная, подготовленная на наше присутствие. Точнее, на присутствие тут Пламенеющей, меня в расчет не брали. Удивляться не стоит, поскольку случайный фактор не предугадать. Я не про себя, а про то, чем становлюсь последнее время. Демоническая ипостась — гримаса фортуны, которая то ли подарок преподнесла, то ли кучу проблем. Впрочем, у всего есть и иная грань, а чаще всего и не одна…

Лио сразу же обрушила потоки пламени на девушку, но… было поздно. Ее прикрывала зеленоватая туманная броня, под покровом которой происходило нечто странное, малоприятное и однозначно опасное.

Трансформация. Теперь я всегда смогу почуять ее, как бы она ни маскировалась и что бы именно ни происходило. Не просто изменение, а все его мельчайшие нюансы. Таков дар и одновременно проклятье морферов, к которым я отныне и навеки принадлежал. Умение изменяться в иное обличье, чувствовать чужие изменения, но расплачиваться болью, ощущением инородности одной из граней своей личности или же сливаться с ними в единое целое и становиться малопонятным для окружающих.

Морфинг контролируемый и спонтанный. Привязанный к одному или нескольким обличьям или же способный перетекать в любые состояние по прихоти меняющегося… Изменение самого себя, а то и других существ, вне их желания или учитывая его. Отличия, оттенки, сходства — все это было со мной, неотъемлемой частью новой, изменяющейся личности.

Морфинг… Это не только физическая, но и психическая составляющая. И с последней возникают наибольшие сложности. Нелегко человеческому сознанию принять иное на уровне тела и привести в гармонию с душой. И это еще мягко сказано… Впустить новую ипостась в глубины личности, но в то же время оставаться полностью контролирующим ситуацию. Иначе — прямой путь к безумию или просто к поглощению твоего разума неожиданным захватчиком. Мне удалось отстоять себя, а заодно и приручить своего демона. Но… контроль все равно необходим, жесткий и постоянный. Возможно, со временем станет легче, он станет инстинктивным, естественным. Но это в будущем, покамест же есть цепь, на которой сидит опасное оружие. Оружие, являющееся частью тебя.

К чему это все? Просто я почувствовал очень странный вариант трансформации. Юкка, эта Гладиаторша в отставке и верная креатура Олафа Серлафсона, никак не могла сама иметь отношения к одной из областей мистического знания. Она была всего лишь марионеткой в чьих-то умелых руках.

Но тогда естественно предположить, что осуществляется просто наведенная трансформа. Ага, та самая, что возникает при заранее заложенной в подсознание ситуации. Ан нет, не все так просто!

Обычно в сознание насильно трансформируемых вкладывается четкая установка, собственное сознание гасится, и человек становится просто машиной для убийства. Но в случае с Юккой наблюдалась более тонкая работа. Прикрытое на некоторое время магической броней тело изменялось во что-то крайне смертоносное, а вместе с тем менялся и разум, превращаясь в придаток, дополнительный орган чувств для хозяина, контролирующего изменение. Нелогичные, безумные решения, перестройка нейронной сети мозга. Но безумное вовсе не значит неэффективное. Чувствовалось наличие четкого плана и одновременно почти материальная ненависть к Пламенеющей. Не от Гладиаторши, которой теперь по сути и нет… Того неизвестного мага, предпочитающего покамест сражаться через свои инструменты.

Мир вокруг начинает размываться, проваливаться внутрь себя, истончаться… Лио! Неужели все настолько серьезно, коли она решила перенести происходящее в собственное пространство, где вечно бушующее пламя способно давать ощутимые преимущества и в то же время нарушать связь с тем миром, где она хочет надолго зацепиться? Или же несколько иное.

Точно! Она встраивается в канал, по которому идет энергия, необходимая для физического изменения «заготовки». Опасное занятие, доложу я вам! Переплести в единое целое свое видение, видение противника, а заодно и обломков сознания Юкки — в такой мешанине сложно не сойти с ума… А надо еще и победить, хотя бы разорвать связь, предоставив неведомому пока врагу хороший, чувствительный пинок под хвост.

Какой же ты, небольшой мирок, объединивший три грани, три сознания? Хорошо еще, что тут нет моего ледяного ада, он стал бы уже заметным перебором, привнеся сюда окончательный раздрай и хаос. Замечаю, что Пламенеющая на сей раз вовсе не намерена проникать внутрь моего разума, и сей факт вызывает некое удивление. Вроде бы ей так легче было справляться с управлением энергией… ну, пока собственно в материальном обличье не сможет проявиться.

— В твою теперь полудемоническую суть я только по необходимости полезу, — толкнулась в мозг саркастического оттенка мысль. — ЗДЕСЬ мне такого тем более не надо. И незачем… Это не твой мир, не совсем материальный. Тут основа — магия, а не материя.

— И ты тут можешь сражаться в полную силу?

— Да.

Оптимистично, не спорю. Ведь хлестаться предстоит не просто скоро, а очень скоро. Вот только три фрагмента восприятия этого вневременного и внематериального анклава сольются наконец в одно, и покатится камень с вершины горы… Естественно, увлекая за собой другие, снося все на своем пути.

Мир менялся… Та же комната, но несколько расширившаяся, и выхода из нее в привычном плане не существовало. Зато пульсировали, перекачивая энергию, два силовых жгута. Один багровый, источающий потоки искр и готовый выплеснуть мощь огненной стихии. Пламенеющая ЗДЕСЬ могла многое, очень многое, не нуждаясь в силе, а также в рамках ее применения. Привычный же мне мир не воспринял бы до поры до времени особо мощные заклятия. Точнее, мир это пережил бы, а вот самой Лио стало бы в нем находиться гораздо сложнее. Отпечаток слишком мощной магии, несопоставимый с полуиллюзорным состоянием. Точнее сказать просто не могу, знаний нет… Но надеюсь, что будут.

Без особого удивления осознаю, что тут пригодна именно моя демоническая форма. А что тут такого? Все правильно, в мире магии эта ипостась более устойчива, гораздо надежнее прикроет от недружелюбного воздействия. Оно же, воздействие, прямо всей поверхностью кожи ощущается. Пусть она сейчас весьма крепкая, но все относительно знаете ли.

Тем более второй жгут силы был чем-то знаком. Ага, точно так! От него прямо веяло аурой холодного, расчетливого безумия. Да, именно расчетливого, как бы парадоксально сие не звучало. И радость от ненависти, направленной на Пламенеющую… Затягивающая, липкая, противная.

— Марио!

— Нет, Змея, — поправила меня Лио. — Но это не так важно.

Змея. Пресловутое оно с непонятной половой принадлежность и исковерканным почти от рождения разумом и телом. Мутант магического толка, но от этого ставший не менее, но более опасным в сравнении с обычным мистиком. С милой особенностью не замечать разницы между полом и потолком, водой, землей и воздухом… Ему без разницы, существуют законы физики или же их нет в природе. Оно все равно живет только по СВОИМ законам, отдельно от окружающего мира. И что-то еще говорила Пламенеющая о нем еще тогда, когда мы были внутри зоны Игры…

Точно! Мощный магический выброс ударил по Змее еще во внутриутробном состоянии. Изменил структуру тела, не придав четкой формы, оставив нестабильной, плывущей… Как правило, все разумные существа от рождения пребывают в твердоматериальном состоянии. Но Змея и тут оказался исключением! Ухитрился вытащить из толстой колоды вариантов джокера во всей красе. Его тело могло переходить в полугазообразное состояние. Хорошо хоть проявлялась эта способность спонтанно или в случае крайней опасности. Ведь подобная роскошь делала его практически неуязвимым не только к материальному оружию, но и к большей части прямых атакующих заклятий. Требовались или особенно мощные, или же воздействующие косвенно. Исключение — прямые ментальные атаки, но воздействовать ими на безумца… Право слово, малопродуктивное занятие.

Встретились… Не было такого намерения ни у Лио, ни у меня. Но что поделать, если оно само решило и спланировало встречу.

Алый и трупно-зеленый — эти два цвета, рвущиеся с разных сторон, окрасили созданный совместными силами участок пространства в совершенно непредставимую гамму. Такого в реальном мире нет и не может случиться. Цвета оживали, захватывая доселе тускловатые, подернутые непонятного цвета дымкой предметы интерьера… Зона влияния, возможность распространить силу, влить ее в, казалось бы, неприметные, на первый взгляд бесполезные вместилища. Зачем? Да чтобы использовать во время схватки, что будет вестись не только на мистическом, но и на физическом уровне.

Ага! Как раз на это и делало ставку змееподобное существо, до сей поры так и не проявившееся в своем облике. Да и был ли он у него? Не знаю, хотя малость интересно.

Но вот обличье сформировавшейся твари, получившейся из доселе вполне приятной девушки, бывшей Гладиаторши, было не только смертоносным, но и жутковатым. Определенная красота осталась, но к ней прибавился и почти материальный ужас. Что-то она мне напоминала, но вот что… А, потом! Я чувствовал, что прикрывающая броня вот-вот исчезнет и тогда понесется кровавое мистическое безумие. То самое, из которого выход найти крайне сложно. Разве что через победу или… Нет, о втором варианте и думать нельзя, а то еще воплотится.

— Нам еще нужны те люди, что снаружи…

— Постараюсь.

Да, я о Шепарде и подрывнике по имени Чезаре. Они как бы тоже были тут, хоть и в виде безмолвных, но отнюдь не исторических окаменелостей. Живые статуи, остававшиеся там, снаружи, выключенные из этого вневременного анклава. Но и здесь они могут быть уничтожены. Легкое воздействие и все, кранты полные и окончательные. А они ой как пригодятся впоследствии!

Первый удар от Змеи. Легонький такой, прощупывающий. Дескать, ну и на что ты способна, Пламенеющая? Решил поиграть с физикой пространства, меняя гравитацию — то увеличивая, то ослабляя почти до невесомости. Ладно бы только это, так он еще и с интенсивностью силовых потоков это пристегнуть ухитрился. Знает, что для стихийной магии, в которой Лио дока, частенько требуется выдерживать стабильность энергии. Отражать такое грубой силой? Увольте… Лио знала, что делать, ну а заодно с ней ощущал и я. Однако… Видимо, наша связь действительно стала постоянной и почти не зависящей от прилагаемых усилий. Слишком часто и долго разумы сливались в некую общность.

Россыпь веселых, разноцветных искр. Несолидное внешне, но утонченное изнутри заклятие. Кажется, Пламенеющая ухитрилась кое-что спереть у Следопыта. Снимаю несуществующую шляпу! В кратчайший срок подогнать чужой стиль под собственные наработки и реализовать нечто совершенно новое… Брависсимо!

Веселые искорки замораживают огнем, останавливают раскачку энергии и гравитации. Не полностью, но своеобразно. В одном углу царит невесомость, в другом же — давит мощный пресс перегрузки, какой не при всяком космическом полете на околоземную орбиту случится. Замечательно! Это я не столько об отражении заклятия, а о том, что Пламенеющая одним выстрелом попала в две цели. Змея наконец-то проявился, пусть и несколько опосредованно.

Бесформенное облако, попавшее под гравитационный пресс, начало приобретать форму, чем-то похожую на человеческую фигуру, пусть и с отличиями. Вместо ног — змеиный хвост, да и глаз один-единственный, в центре лба. Змея? Скорее уж джинн из древних сказок. Только такой желания выполнять не кинется.

Торжествующий оскал Пламенеющей… для нее увидеть врага уже многое. Невидимка, он имеет преимущество, пусть в каком-то роде и психологическое. А тут… Ситуация резко поменялась. Вот он, родимый, видим и разозлен. Не до крайности, но злость — плохой помощник. Чем ответит?

Кобеля с цепи! Монстра, выращенного с тщанием и прилежностью из такого благодатного материала, как человек. Человек и демон, человек и монстр… Разница тут не столь велика, как может показаться. Не сумеешь взять демона под контроль, и он станет монстром… Без разума, одержимый лишь жаждой смерти и разрушений. А сдержишь, не растворишься в первобытной, изначальной магии — тогда демон станет частью тебя, умножит твою силу и даст выход на новые горизонты развития.

Вот оно, секретное оружие Змеи. Созданная машина для убийства, которая должна была стать тем камнем, что склонит чашу весов. Примерное равенство сил в мистическом плане давало ему возможность рассчитывать на успех. А тут я…

Созданный Змеей монстр рванулся к Пламенеющей, именно ее он должен был если и не уничтожить, то уж точно доставить массу неприятностей. Такова заложенная изначально в него программа. Первая, изначальная ошибка. Не она сейчас для него опасна более всего, а я. Лио уже втягивается в оккультную дуэль, моя же задача — предоставить ей свободу в иных областях. То есть окоротить чудовищное создание.

Создание… Ростом под два с половиной метра, фигура вроде бы женская, но четыре руки и перепончатые крылья за плечами очень не радуют. Крылья ведь не просто так, а усаженные по краям мелкими, но очень острыми и зазубренными лезвиями. Голова, теперь не имеющая ничего общего с человеческой, оказалась на длинной, змеиной шее. Но формы… Они скорее птеродактилю соответствуют! Пасть-клюв, внутри множество зубов и омерзительное зловоние. По бокам же — еще с пяток пусть и не полноценных голов, но что-то в этом роде. И не удивлюсь, если они еще и ядовитые.

Прыжок и… существо оказывается в воздухе, стремясь прорваться к цели — Лио. Не выйдет! Тяжелый, на медной или латунной ноге торшер с успехом заменяет дубину, оказавшись у меня в руках. Или же хоккейную клюшку. Льда нет, а вот шайба присутствует. Ничего, что большая, монструозная и противно шипящая. Главное, что отфутболить ее куда подальше вполне реально. Существо врезается в стену и на пару мгновений выбывает из игры. Пытаюсь сократить дистанцию и добить, но…

Взмах крылом… Ого! Так вот они зачем — режущим краем выпотрошить любого неосторожного придурка. Обойдешься, тварь, не на того нарвались. Ухожу от еще одного замаха, бросаю импровизированную дубину. Выпущенными когтями блокирую второй и выдыхаю кислотные пары не в морду монстра, а в крылья. Посмотрим, гадость моя, как ты после этого полетать вздумаешь. Ответ — никак. Пусть теперь и не пытается, ведь кислота очень хорошо растворяет тонкую перепонку. Пока боль немного дезорганизует тварь, я сокращаю дистанцию и наношу вспарывающий удар. Попалось! Четыре глубоких, рваных разреза на боку поубавят прыти. Оттуда упругими толчками выходит зеленая дрянь, явно заменяющая этой бестии кровь.

Бросая мимолетный взгляд на Пламенеющую — как она там? Ну да, как и ожидалось. То есть занята поединком до полного отрешения от всего вокруг. Именно на это и рассчитывал Змея, именно на это. Ей было бы сложно, коли пришлось бы отвлекаться еще и на созданного им монстра.

Заклятья порхали как бабочки на лугу. Атакующие, защитные, сканирующие и просто отвлекающие противника от реальной угрозы. Ментальные удары, иллюзорные чудища, время от времени обретающие материальность… Неведомые руны свивались в сложную паутину, перекрещивались, закачивая энергию и высвобождая единым импульсом. Стайка самодвижущихся огненных клинков рубила защиту вокруг Змеи, а в то же время облако зеленой пыли связывало, нейтрализовывало завесу из дыма и искр.

Невозможно было понять, кто тут побеждает, а кто прилагает отчаянные усилия, дабы не проиграть совсем и окончательно. Ну да мне сейчас надо свою задачу решить.

Вот только раненая тварь явно имела свое мнение по поводу «решения». Да и разрезы в боку хоть и оказались серьезными, но еще больше обозлили, взвели до состояния полного безумия. Точно — животное, совсем без остатков человеческого разума. Да к тому же лишенное хитрости и самосохранения, подобно бешеной твари. Любое ранение — повод для безумной злобы, а вовсе не попытки изменить что-то, добавить в стиль боя или даже отступить при необходимости.

Еще выпад лезвиями когтей… По горлу. И опять точно — кожа там разошлась, наглядно демонстрируя элементы анатомии и подтверждая, что пропустившим такой удар пора на ближайшее кладбище отправляться. М-да, кто бы монстрику это объяснил? Великолепно понимая свое положение, он явно вознамерился все-таки исполнить приказ создателя и повелителя. Пусть не полностью, но исполнить. То есть угробить именно меня, а вовсе не Пламенеющую… На сей раз вход в ближний бой был не моей инициативой — это монструозное создание использовало крылья по назначению, пусть и своеобразному. Они послужили захватом, сетью, куда меня и угораздило вляпаться.

Давление, сильное давление. И зубастая пасть, вернее пасти, что очень хотят пообкусать меня со всех сторон. Не выйдет! Получи… Шипы на шее, локтях, другие, прорастающие изнутри, они рвут на части тело твари, превращая в решето, кровавое месиво. Сдохни, сдохни!

Хватка слабеет, вот ее уже совсем не ощущается. Мягкое шуршание опадающих крыльев, оседающее тело… В глазах рептилии гаснет ненависть и боль, и на какой-то миг появляется осмысленное, человеческое выражение.

— Спи, глупая… — говорю не монстру и не безумной Гладиаторше, а той Юкке, которая кода-то была нормальным, вполне приличным человеком.

Мразь… Окружающий мир, власть имущие, создатели Ринга, да и сам Змея — все они мразь. Змея! Превращать человека в безмозглое чудовище — это слишком. Слишком для меня, у которого руки в крови по самые плечи, а личное кладбище разрастается столь стремительно, что его вскоре и взглядом то не окинешь. К тебе еще один весомый вексель, Змея, еще один… И я приду за оплатой, верь мне, гнида бесполая.

— Крест!

На зов Лио нельзя не обращать внимания, особенно здесь и сейчас. Вот она, стоит гордо и незыблемо, руки медленно чертят в воздухе странные, наливающиеся огнем символы. А ее противник… Он сжат, заблокирован в пространстве пульсирующим алым сиянием. По поверхности сферы пробегают разряды, внутри вьются дымные спирали и всполохи огня, но он внутри.

— Поймала?! — восхищенно выдыхаю я. — Дави его, гада!

— Не получится… Смотри, он того и гляди внутрь себя провалится и уйдет.

Точно. Змея подтвердил свое прозвище — любой склизкий гад просто по природе своей должен уметь выворачиваться из ловушек и капканов. Этот же, несмотря на заключение в замкнутой сфере, легким дымком перемещал свое аморфное, газообразное тело в направлении все еще работающего силового жгута. Я понимал, что еще минута-другая, и он точно ускользнет.

— Но можно же хоть что-то сделать?!

— Уже, — малость порадовала меня Пламенеющая. — Сил у него меньше будет, долго восстанавливаться придется. И еще…

— Что?

— Ничего, показалось.

Ага, как же! Наверняка девушке пришло в голову нечто важное и значимое, но делиться сейчас было бы верхом неосмотрительности — Змея еще был тут, способный по малейшей обмолвке обыграть ситуацию в своих интересах.

— Ш-шерк таад, Пламенеющая, — раздался уже знакомый, пусть и не понимаемый язык, исходящий из ниоткуда. — Схизд!

— Так же пошл и гадок… И предпочитаешь свое варварское наречие.

— Шнарх! Это ты, девка, языком работать любишь. И еще прихвостень твой…

— Закрой пасть и не хами, Марио, Змея или как там тебя еще, — не выдержал я. — И вообще, сделай такое одолжение… Сдохни!

Свистящий смех. Неудивительно, вряд ли Змея сломя голову бросится выполнять мое душевное пожелание.

— Наивный… Но рис-сковый. Приятно будет тебя убить… И с-с Малковиц-цем хорошо придумал. Не человек, а схирр.

— Лио, будь так любезна, переведи это непонятное слово, — попросил я боевую и не только подругу. — Если оно имеет хоть чуточку уничижительный оттенок, я ему с тыла набор шаров для бильярда затолкаю, а потом пургеном напою.

— Да нет, не нервничай ты так. Крест. Схирр — это маленький и милый с виду зверек. Но ядовитый, как десяток змей.

— Порадовала. Тогда я его просто убью.

— Жду тебя на Острове Боли, Крес-ст.

Неяркая вспышка, запах болота и трупного разложения… Все, Змея исчез, оставив после себя только труп монстра и взбудораженное магическое пространство. Даже след от подпитывающего канала оборвался, не оставив ни малейшего следа.

— Пройдоха, тварь, выползок больной манией величия гадюки! — искренне и от всей души высказалась Пламенеющая, едва опасность по сути своей миновала. — Опять ушел.

— Не нервничай, радость моя. Уполз, понимаю, но ты сама сказала, что ему от этого столкновения куча неприятностей гарантирована. И еще что-то хотела сказать… Что?

— У него здесь, в этой реальности, логово подготовлено. То самое, где он будет ощущать себя в безопасности и не только. Это логово… Его можно использовать для Прорыва.

Я невольно поморщился. Опять незнакомое определение, которыми Лио разбрасывается столь легко, аж оторопь берет. Словно и забыла о моей довольно слабой осведомленности. Понимаю, она знает, что часть сведений я взял из ее разума, но не все же.

— Прорыв… Крест, это страшное слово, если понимаешь его суть. Я, к примеру, просто хочу обосноваться тут, стать более могущественной. Это не Прорыв, это просто проникновение в закрытый до этого мир. Магия, новая встряска, изменение всего — да, но это будет в порядке вещей, постепенно. При Прорыве все меняется разом — жестоко, тупо, примитивно. И кто прорвется сюда под покровом такого мощнейшего ритуала, я не знаю. Никто не знает.

— Кроме того, кто подготовил?

— Не обязательно. Он ТОЖЕ может не знать. Может думать совсем другое, хотя ничего не возьмусь утверждать. Прорыв… он как уже знакомая тебе Ирреальность, в нем не действуют привычные законы и логика. Привычные даже для нас, мистиков. Кажется, теперь я поняла, о чем беспокоится Следопыт.

А ведь и верно. Этот мрачный тип намекал на то, что все гораздо серьезнее, чем могло показаться. Однако. Идти у него на поводу тоже отнюдь не лучший выбор. Тогда…

— Кстати, а мы тут не слишком задержались?

— Забудь, — отмахнула Пламенеющая. — Снаружи и пары секунд не прошло. Тут время течет по своим законам. То есть по желанию тех, кто создает подобные анклавы пространства-времени. Ты лучше подумай о том месте, о котором упомянул Змея. Остров Боли… Кажется, именно там царит твой враг — Лео Малковиц.

— Там.

— А ты знаешь… Нам ПРИДЕТСЯ там оказаться. Не удивляйся, лучше послушай. Змея сам пригласил нас туда, но вместе с тем опасался, что приглашение окажется принятым. Блеф с его стороны — он сейчас не так силен, чтобы оказаться способным всерьез противодействовать. Отлежаться ему надо, восстановить силы, заново освоить взбунтовавшиеся энергетические линии.

— Предлагаешь блеф против блефа?

— Почти. Я хочу, чтобы ты немного завершил дела здесь, а потом уже и на Остров Боли. Но проникнуть туда придется более экзотическим способом. Обманем Змею, он тоже не на вершине интриганского мастерства, может и должен иногда ошибаться.

— Интересно…

— Будет еще интереснее, когда узнаешь. Но это потом. Готов обратно, в привычный мир? Вижу, что готов. Только демоническую форму убери, она там будет не совсем к месту.

М-да, тут я соглашусь. Наверняка и так за нами тянется шлейф очень странных событий. Вроде бы и не афишируется применение магии, а в то же время последствия все равно дают о себе знать. Тут и случившееся во время Игры, здесь и уничтоженное пламенем Ирреальности здание архива Службы, да и другое, пусть более мелкое по масштабам. Плюс аура страха и непонимания, повисшая над Мегаполисом. А такой фон, он способен менять реальность. Медленно, со скрипом, но вытаскивать окружающее из болота псевдогуманизма и декадентства, обильно приправленного деградацией.

А может… не стоит так уж тщательно скрывать используемые элементы мистических знаний? Пусть они остаются более четко, рельефно, заставляя привычный обывателю мир расползаться по всем швам. Дадим обыденности взорваться, осыпав острыми, ранящими обывательский мозг зазубренными осколками новизны, нестандартности, таинственности. При одной мысли об этом на губах зазмеилась саркастическая усмешка. Уже на человеческих губах — от демонической ипостаси удалось избавиться естественно, мимоходом.

Застилающая глаза алая вспышка, и я чувствую, что мир вновь пришел в норму. В смысле, мы опять в привычной реальности, где действуют естественные законы, а не созданные отдельными, мистически подкованными личностями. Хорошо это или плохо? Смотря с какой стороны посмотреть…

Почти ничего не изменилось. Но именно почти… Теперь в комнате лежал труп Юкки Хайконнен, и вид у тела был весьма своеобразен. Крыльев и ящерообразной морды конечно не было, равно как и четырех рук — все это осталось там, в ином пространстве — зато лицо было нечеловеческим. Искаженные кости черепа, вытянутая вперед челюсть, заостренные зубы. Да и многосуставные пальцы с длинными когтями тоже… наводили на печальные размышления. Не меня, а вовсе даже тех, кто потом наткнется на сие чудо природы.

— Сжечь? — деловито поинтересовалась Лио. — Это легко.

— Хватит сжигать… Пусть посмотрят на то, что мир более сложен, чем они, наивные материалисты, себе представляют. Пора добавить к просто страху еще и иррациональный ужас перед неведомым. А сейчас давай Чезаре нашего допросим, взрывника чертова.

Чезаре Крионе чувствовал себя крайне неуютно. Неудивительно! Никак не ожидал попасть в добрые лапы тех, о ком был уже наслышан. Точнее, наслышан он был обо мне, но после того, как его без проблем и практически мгновенно скрутила эта неземная красавица… К тому же он успел в нее выстрелить пару раз, а толку с этого было ровным счетом ноль. И ЭТО окончательно подрывало уверенность хоть в каком-то благополучном исходе.

Ну а находившийся совсем рядом труп бывшей Гладиаторши и вовсе пугал. Была обычная девушка (если не считать съехавшей психики), а потом вместо нее очутилось какое-то страшилище. Почти мгновенно одно лицо сменилось на другое… Мистика! А если вспомнить все те слухи, что ползли об этом кровавом безумце Кресте… Страшно. Он не боялся привычного — оружия, боли, давления на психику. Но такое было слишком для человека. Нельзя, невозможно принять творившееся вокруг безумие.

А эти двое — Крест и странная, не от мира сего девица — беседуют о нем. Так, как будто его тут и нет.

Если бы они обсуждали пытки, это бы Чезаре понял. Страшно, но понятно. А тут его просто предлагают сжечь, как спичку. Легко, без злобы, без эмоций. Та самая красавица, которой никак не полагалось говорить такие слова. Юкка, конечно, тоже не страшная была, но видно — больная. Эта же… Она не казалась безумной, но говорила непонятное.

А парень, тот самый, известный всем, кто хоть иногда смотрит телевизор. Вот он казался полным параноиком. Говорит о страхе, ужасе и его лицо кривится в том, что он считает улыбкой.

— Да, ты говорила о небольшом поджоге… — оскалился Крест. — Нет, не подрывника, он нужен. Хотя бы для допроса. Фирменную метку оставь.

— При нем? Поняла. Правила меняются, хочешь приоткрыть карты.

— Точно! Он ведь все равно ничего не скажет, да и не поверит ему никто.

О чем это они? О чем? Мысли Крионе неслись с бешеной скоростью, но ни к чему осмысленному не приводили.

Девушку окутывает пламя. Реальное, жар от него Чезаре шкурой своей почувствовал… И на стене комнаты появляется пылающий крест. И ему кажется, что он оказывается на кладбище, около новой, свежевырытой могилы. Секунда, другая и наваждение уходит в небытие, зато остается то, что и не собирается пропадать. Двое людей, выжженный на стене крест и ощущение нереальности происходящего.

И рука парня, которая изменяется, превращаясь в когтистую лапу монстра. В глазах ни удивления, ни злорадства. Просто вселенская скука и деловитое желание закончить поскорее скучную, невыносимо скучную процедуру допроса. Он знает, что Чезаре скажет все… Потому что ему все равно, КОГДА он заговорит — до пытки, во время или уже мертвым.

Крионе видел, как могут добывать информацию жесткими методами. Сам пару раз принимал участие в «экстренном потрошении», так что неожиданностью для него это не стало бы. Мог бы вынести боль до определенного предела… Не из верности хозяину — Олафу Серлафсону — из опасения, что на свет выплывут все делишки, за которые лучшее, что ждало… да, та же самая Игра или просто пуля в лоб от заинтересованных людей вроде того же Малковица.

Но быть растерзанным на части бесовским отродьем из кошмаров он не хотел. Страх перед непонятным пересилил боязнь известного, предсказуемого. Да и мысль сложить голову за интересы нанимателя тоже… не казалась привлекательной.

— Готов, — констатировал я, глядя на подергивающееся в нервном тике лицо подрывника. — Сейчас он все скажет. Или я изображу милую помесь безумного парикмахера и кухонного комбайна.

— Вот сам его и допрашивай, — возмущенно фыркнула Лио. — Тоже мне, достижение — напугать аборигена когтистой лапой! Я бы такой фейерверк устроила… В ожоговом центре ахнули бы от богатства форм и категорий.

Добрая девушка, слов нет. Вернее есть, но все уж очень специфические. Но классическая сценка про злого и ну очень злого подействовала на ура. Клиент созрел и был крайне заинтересован поделиться всеми своими знаниями.

— Где прячется Серлафсон?

— Бар «Три креветки»… — ошалело выдал Чезаре, удивленный столь житейским вопросом. Ожидал, наверное, что столь странные субъекты и спросят о чем-то неординарном. — Он там с охраной.

— Я уже испугалась!

Ага, испугаешь тут Лио, как же. Взгромоздилась прямо на стол, закинула ногу на ногу и коготки полирует. Вот стерва нематериальная! Ей это ну никак не нужно, а привычка кокетки неискоренима никакими усилиями. Рефлекс, однако.

— Охрана меня особо не волнует, — обнадежил я взрывника. — Зато интерес к личности Гарда Холбика ну просто жить спокойно не дает. Где он сейчас?

— Не знаю, могу только предположить…

— Вот и сделай это. Ты ведь у нас не просто подрывник, а еще и аналитик. Вот и считай, что мы у тебя прогноз его поведения заказали. Гонорар ценный обещаем — жизнь. Устраивает такая ставка?

Плата его устроила. В глазах появилось знакомое выражение. Оно возникает лишь тогда, когда аналитик задействует свой мозг на максимальных оборотах, в кратчайшие сроки просчитывая множество возможных и не очень вариантов. Нужны только данные нежелание быстро и качественно выполнить работу. Данные у Чезаре были, сомневаться не приходится, да и мотивация выполнения заказа присутствовала. При попытке же обмануть… Лично я сразу это замечу. Но вряд ли он будет пытаться вилять после всего увиденного сегодня.

Да, долго в его голове шарики с роликами сшибаются. Так дождемся, что новые гости понаедут, когда их присутствие крайне нежелательно. Убивать же придется, тупо и кроваво. Или же просто выскользнуть под покровом маскирующих чар. Впрочем, размышления Чезаре вроде как подошли к концу. Посмотрим, что он имеет нам сообщить.

— Холбику сейчас плохо. Конфликт с Верховными, переход на полулегальное положение… Но за ним ушли Гончие. Все, кто не был назначен. Те, кто сам выбрал это.

— Это я знаю. Что еще.

— Проблемы с его помощником, Марио.

— Это уже гораздо интересней, — оживился я, услышав столь актуальную в свете последних событий информацию. — С этого момента подробнее.

Чезаре малость помялся, но посмотрел на забавляющуюся с огненным шариком Лио. Потом взгляд упал на так и не убранную мною когтистую лапу и вовсе загрустил. Однако в данном случае сия грусть только помогла ему продолжить свои откровения.

— Не сладилось у них там… Марио раньше был просто безумным, сейчас у него и вовсе плохо стало. Теперь весь его авторитет — личные боевые качества. Гончие это очень ценят. И все… Говорит какой-то бред, заговаривается, какие-то непонятные слова произносит.

— Странно… — впрочем, это было сказано только для Чезаре, сам я великолепно понимал ситуацию. — Но если он не в себе, то и проблем быть не должно.

— Его боятся. Некоторые готовы и пойти за ним. Он обещает кровь, много крови.

— А Холбик?

— Власть. Он хочет скинуть Верховных и уже многое сделал. Не спрашивайте что — это знают только он и его приближенные. Марио в их число теперь не входит. Даже если Холбик умрет, все продолжится без него.

— Неужели у него такое опасное положение?

— Марио… Он вышел из-под контроля. Он хочет свернуть дела тут и со своими бешеными псами перебраться к Малковицу. Что-то у них там общее планируется.

— Больше ничего не скажешь? Например, где сам Холбик?

Чезаре только неопределенно пожал плечами. Понимаю, да и настаивать на ответе было бы неразумно. Ну откуда ему знать-то, человеку Олафа? В подробности посвящают только своих, да и то особо не откровенничают. Можно теоретически и заканчивать, но задам, пожалуй, напоследок еще один вопрос:

— Позиции Верховных сильно ослабли в последнее время?

— Да. У них не осталось силовых рычагов, что способны противостоять Гончим, Гладиаторам и даже наемникам с Острова Боли. Служба Социоэтики расколота, поддерживающие Олафа сами по себе и склоняются к союзу с Холбиком и его Гончими. Оставшиеся тоже колеблются в симпатиях между Верховными и Шепардом. Охранный Корпус небоеспособен, так же как и Гвардия Верховных. Они слишком поверили в свою безгрешность и стали приводить практику к теории.

Это да, это у них есть. Можно вкручивать широким массам что угодно, но вот самим отрываться от действительности глупо. Действительность же состоит в том, что любая власть опирается на штыки. Не будет тех, кто с оружием в руках готов отстаивать право правителей на власть и… Все, этой власти не будет.

Раньше Верховные опирались на Гвардию, Охранный Корпус, а также Службу Социоэтики, но теперь это время ой как прошло. Первые две опоры превратились в пародии на самих себя. Маска стала сутью, «гуманно-толерастные ценности» из окраса стали нутром этих структур. Теперь они не были способны залить кровью улицы городов при возможном бунте. Ну а Служба… По сути она всегда являлась аналогом тайной полиции — этой нерушимой опоры любых грамотных правителей. А сейчас?

Смешно, право слово. Часть Службы сохранила боеспособность, но не верность правителям. Верность хранят тем, кто этого достоин. А иначе… Пустые слова — это только и есть, что пустые слова. Листья, опадающие с дерева, виртуальные страшилки, не подкрепленные действиями. Нет, Служба стала отдельной, лишь номинально зависимой структурой, проводящей свою игру с далеко идущими целями. Аналитик прав — Верховные доживают последние дни.

Ну а Чезаре, явно пытающийся доказать полезность и нужность своей персоны, продолжал вываливать интересные сведения уже по собственной инициативе.

— Вы сами, Крест, именно вы стали фактором хаоса. Люди боятся, боятся вас. Боятся за себя и опасаются Верховных, которые ничего не в состоянии сделать. За вами тянутся вереницы трупов и полоса страха. Люди не понимают, что происходит, они наделяют вас дьявольскими чертами… — тут аналитик покосился на мою руку, на Пламенеющую. Нервно сглотнув, он продолжил: — Теперь я их понимаю. Раньше не верил, а сейчас… Скажите, я уйду отсюда живым?

— Уйдешь, не дергайся, — мимоходом обронила Лео, своими словами показывая, что тут скорее у нее главная роль. — Крест добрый, убивать пока не любит… Тебе повезло, человек.

— Успокоился? Тогда дальше.

— По телевидению этого не передадут, но с каждым днем люди становятся более нервными. Пытаются вооружаться, хотя бы ножами, самодельными электроразрядниками. Не все, но некоторые. Уже звучат голоса, что Республика ничего не может сделать для их защиты и, значит, от нее проку нет.

— А что Корпус, Служба?

— Служба занята своими проблемами. У нас, в Мегаполисе, точно. В сгоревшем архиве были многие базы данных, наработки. Копии есть, но требуется время. И моральный удар очень тяжелый. Никто не ожидал таких потерь, таких жертв. Никто ведь не знает толком, что там случилось, все телерепортажи — просто фикция.

Ну еще бы. Я и не сомневался. Определить истинные причины нереально, но и списать на пожар можно только при небрежной работе. Больно уж подозрительных нюансиков много. Ладно, не мое то дело.

— Корпус же ваш хваленый, наверное, штаны сушит, — хохотнула Лио.

— Другого они не умеют, — согласился малость приободрившийся Чезаре. — Сейчас достаточно небольшого толчка, и вся система полетит в пропасть. Только никто пока не рискует это сделать. Боязно ломать основы.

— Все, свободен… Точнее, жди тут своих приятелей, они скоро подъедут. А если что — освободишься сам, ты парень прыткий, сможешь обо что-нибудь веревку перерезать. Лио, уходим.

— Непременно, — загадочно улыбнулась мое чудо-чудовище.

Ее улыбка — она очень разная бывает. Сейчас же точно замышляла какую-то каверзу, но не из крупных. Так, для пущего развлечения и беспокойства всех и вся. Любопытственно, что она сейчас учудит?

И верно. Проходя мимо Чезаре, она как бы мимоходом дотронулась до него. Одного мимолетного прикосновения хватило — рубашка на груди вспыхнула ярким пламенем, которое, впрочем, почти сразу погасло. Что ж, шрам в виде креста смотрелся на его груди вполне пристойно, равно как и надпись. Миновавший могилу.

— Излишний шик зачем?

— А просто так, чтобы было, — улыбнулась Лио. — И у него память на всю жизнь останется.

Неисправима. Именно такая мысль мелькнула у меня, когда мы выходили из дома. Где-то слышались сирены, которые постепенно приближались, вот только нам это как-то без разницы. Пламенеющая на сей раз не жаждала новых впечатлений и укрыла нас под простенькими для нее маскирующими чарами. Все понятно. Ей хватило одного упоминания о том, что теперь не надо очень уж тщательно скрывать магический след. Теперь точно развернется…

Две машины с мигалками, три… Еще больше? Прямо аукцион какой-то по наши души. Вот только нет там никого вас интересующего, господа нехорошие, нет и все тут. Понимаю, что Корпус тут ничего не ожидает, кроме как пинок под филейную часть. Это личное дело Службы. Та ее часть, что ориентирована на Шепарда будет копать во все стороны, обнаружив кучу мертвецов и с виду дохлого, но на самом деле только контуженного начальника. Он сам… Догадываюсь, что окружит себя тройным кольцом охраны и будет вынашивать планы мести. Кому? Да тому же Лео Малковицу. Явно на рожон не полезет, но при удобном случае подстроит подлянку крупного калибра.

Единственный, кто мог бы прояснить ситуацию, — Чезаре Крионе. Но он точно будет молчать как проклятый. Что же до моей уже почти официальной метки, так она только туману напустит. Пусть рассматривает Шепард мою возможную связь с сильными мира сего. Наверняка подумает, что даже безумного и кровавого маньяка-убийцу можно чем-то соблазнить. В смысле, на тему поработать за вознаграждение. Хотя… Не буду гадать, все так или иначе станет явным в скором или относительно скором времени.

— Ты куда-то торопишься?

— Нет, с чего бы? — недоуменно отреагировала Лио. — Все идет как идет.

— Верно! Мы все успеем… Все.

— Лио, мы с тобой просто два идиота…

— С чего бы?

— Да с того, что так и не узнали у Чезаре, где находится это долбаный бар с глупейшим названием «Три креветки», — усмехнулся я. — И вот теперь идем мы в неизвестном направлении с чувством полного удовлетворения, а на самом-то деле.

Да уж, давно так хорошо и от души посмеяться не удавалось. Причем просто, без всякого цинизма, черного юмора и прочих, ставших уже привычными нюансов. Это же надо суметь — раскрутить информатора по полной, а в то же время забыть поинтересоваться простейшим элементом нужного нам.

— И что теперь? — отсмеявшись, заинтересовалась Лио. — Возвращаться неохота.

— Вот и не будем. Хватит уже с нас пребывания в том месте, где Змея свою чешуйчатую шкуру протащил. Надеюсь, он действительно уполз в свое логово и долго еще не появится.

— Это я тебе гарантирую, Крест. У него свои интересы.

У всех в нашем мире — и не только в нашем — есть свои интересы. У Верховных и у Службы, у Олафа и Хоблика… А их интересами пользуются другие, которым они мелковаты и малоинтересны. То есть интересны только как фишки в Игре более крупного масштаба. Та же Игра, которая только жестокое шоу, она меркнет и становится малозначительной на общем фоне. Это уже не целое, а только частность. Оказавшись внутри системы, сложно взглянуть на нее адекватно, зато реально увидеть этот организм изнутри.

Однако взгляд этот не должен быть просто безразличен. Я увидел Игру глазами того, кто оказался посреди поля боя, боя против всего мира. Но это только первый, хотя и важный этап. Потом была возможность взглянуть на Игру как на элемент общей системы. Спасибо вам, Холбик, Серлафсон, Малковиц. Я ненавижу вас, но вы дали мне многое. Подарили полное понимание того, как действуют те, кто поневоле стали серыми кардиналами и теперь рвутся на всем видимый золотой трон.

Я ненавижу и презираю Верховных, их мыльно-пузырьковую, ни на что не способную Гвардию, бесполезно-убогий Корпус, трусливый и неспособный к любого рода боям. Они не смогли как следует удерживать власть даже в полностью рабской, пораженной смирением и покорностью Республике… У них нечему учиться, их не за что уважать. Они — ничто и никто. О них даже говорить не стоит — падут неслышно и даже без особой крови. Мне не важно, кто именно перережет их — Гончие Холбика, Гладиаторы Малковица или песики Службы, которые снова хотят ощутить вкус ТОЙ, «царской» крови.

Ну и, конечно же, сложно забыть Змею-Марио. Это существо занимает особое место. Не просто враг, а враг могущественный, во многом непостижимый, совершенно алогичный для простых людей. И в то же время заслуживающий не только уважения, но и достойный учитель по многим вопросам.

Бред? Ни при каком условии. Учиться у врага — это правильно, естественно, но у многих вызывает неприятие. А зря. У друзей учиться легко и это делают многие. А вот как перенять полезные качества врага? Он ведь не горит желанием посвятить тебя в секреты своего успеха. Ой не горит! Приходится анализировать, составлять мозаику из отдельных фрагментов, причудливо перемешанных и припрятанных от любопытствующего взора. Но тем почетнее добыть тот самый трофей.

Асфальт улиц Мегаполиса под ногами, дома уплывают вдаль… Просто идем по ночному городу, не особенно зацикливаясь на том, что снова опять придется проливать потоки крови на уже ошалевших от страха улицах. Давно ли я так гулял в последний раз? Так — никогда. Дело ведь не в том, чтобы идти по улице с прекрасной девушкой, есть и еще кое-что. Раньше надо мной висела незримая тень системы, что своим взором отравляла жизнь тем, кто еще понимал суть происходящего. Сейчас я абсолютно свободен.

Свобода… От чего и для чего? От надзора, попыток устанавливать мне правила, по которым я должен жить. От попыток разрушить личность, заставить слиться с тупой обывательской массой. Да и от банального физического устранения неугодного элемента, вдруг решившего стать самостоятельным.

Свобода для поиска новых целей, иных путей. Возможности жить, а не существовать, решать, а не затвориться в полувиртуальном мире, как сделали многие, не согласные с происходящим, но не нашедшие сил на открытый бунт.

Вот и огни какого-то другого бара. Конечно, это не тот, что мы ищем, но где один, там и другой. Наверняка его владелец или кто-то из завсегдатаев знает его местоположение.

— Зайдем?

— Выпить-закусить решил или по делу?

— Совместим, — ответил я Лио. — Закусить никогда не помешает, а свою отраву пусть сами пьют. Не мое это… Заодно посмотрим, что творится в подобных заведениях во время по сути комендантского часа. Раз свет горит и дверь вроде как открыта, то не просто же так это все. Только ты маскировку с нас сними. Неудобно получится, если зайдут две невидимки и будут требовать информацию и закуску.

— Уже сняла.

Это хорошо. Я ведь пока во всем этом слабо разбираюсь. Вдруг висит еще что-то, что я почуять точно не в состоянии.

Подсвеченная несколькими скрытыми лампами стеклянная дверь приветственно выделяется на фоне здания. Ну да, бар «Гороскоп» занимает только часть первого этажа. Что ж, посмотрим, что там внутри. Уж точно не звезды, да и насчет чего хорошего надеться вряд ли разумно. Открываю дверь, пропуская вперед Пламенеющую, и только после нее захожу сам.

Неплохо. Дубовые панели на стенах, неяркое, приятное освещение, да и доносящаяся откуда-то музыка не вызывает моего раздражения. Неужто и внутреннее убранство окажется под стать «предбаннику»? Если так, то это я удачно зашел. Несколько ступеней вниз по слегка изгибающейся лестнице, и еще одна дверь, на сей раз ведущая собственно в бар.

О как! Мотоциклы, стоящие у стен, фотографии не только «железных коней», но и гоночных автомобилей, да и общий стиль этого места вызвали приятные, очень приятные эмоции. Кажется, тут собираются те, кто превыше всего ценит скорость ночных (да и дневных) дорог. Сейчас немноголюдно, ну да это и понятно — собрались тут, пожалуй, только вознамерившиеся до рассвета просидеть. Десятка полтора, никак не больше. Примерно поровну парней и девушек, и видно, что все друг друга знают, компания устоявшаяся. Да и не бар это, скорее клуб по интересам, совмещенный с заведением, где можно хорошо провести время в узком кругу.

Впрочем, на посетителей тут посмотрели мимоходом, но никаких комментариев пока что не последовало. Громких, я имею в виду. Так, парочка перешептываний, вполне обычных и естественных. Все ж-таки на улице ограничено перемещение, а тут появляется парочка непонятного происхождения и с непонятными целями. К тому же на мне все еще форма Корпуса, которая… лично у меня никаких эмоций не вызывает, кроме легкой брезгливости. Знаки различия и прочую мишуру я естественно сорвал, но все же сходство четко прослеживается. Ладно, не моя проблема. Это Пламенеющей хорошо — любая иллюзия в ее распоряжении. Сейчас на ней было нечто стильное, изящное, но не особо вызывающее. Скажем так, платьице обычное, но со вкусом подобранное и не сильно просвечивающее.

— Присаживайся, Лио, располагайся поудобнее, — отодвигаю я стул от свободного столика. — Кажется, мы волею случая наткнулись на исключение из правил, то есть действительно приличное, с собственным стилем заведение.

— Отлично… — тут Пламенеющая слегка запнулась. Понятно, хотела было мое прозвище употребить во всеуслышание, но передумала. Это хорошо, сейчас шум как-то и не к месту будет. Смысла нет посторонних людей пугать. Ну в том случае, если они ничего пакостного не замышляют. — Иди с барменом поговори. Вдруг что скажет хорошего? И мне что-нибудь закажешь заодно.

Закажу, иначе как-то и нереально. Хотя ей это только так, постольку-поскольку. Тела по сути нет, только энергия. Для полноценного же ощущения себя самой в нашем мире ей еще многое нужно сделать. И тут у меня с ней полное совпадение интересов, даже сомневаться не приходится. Тут уже не только желание перевернуть с ног на голову наш поганый мирок, тут большее. Привязанность к той, что мне не раз помогала, да и просто оказалась очень даже привлекательной девушкой? Да, но тут только одна грань истины. Более глубокие чувства и эмоции? Возможно… Чем-то мы с ней похожи. Не с первого взгляда, ведь больно уж велика разница в опыте, да и просто во времени — причем не в мою пользу — но есть сходство, точно есть.

— Не ждали мы новых клиентов, — меланхолично обронил бармен, полируя не самым новым полотенцем пивную кружку. — Комендантский час, запрет на передвижения. Но вам можно, вы же… Корпус.

Легкая насмешка, которую вряд ли оценил бы сотрудник сего малоуважаемого ведомства, но мне сразу заметная. Уже интересно. Этот человек явно особых симпатий к правоохренителям не питает. Но и в конфликт вступать не хочет — бережет свое дело, свою экологическую нишу. Знакомо, но в чем-то печально.

— Отношения с Корпусом, они разные бывают, — закинул я пробный камень, проверяя бармена на понятливость, равно как и на способность узнать человека. — Вы, любезный, лучше бутылочку вина организуйте, соку апельсинового, да и так, закусочек легких.

— Какое вино?

— Красное, полусладкое, — припомнил я мимоходом высказанные Пламенеющей предпочтения. — А пока заказ организуется, есть и еще дельце, на сей раз исключительно словесного характера. Бар «Три креветки», где он находится?

— Вам точно туда надо?

— Не сомневайтесь. Я знаю, что это за место.

Интереснее и интереснее. Знает не только место, но и подлинную суть заведения. Непрост бармен, а может, по совместительству и хозяин сего уютного кабачка. Любит собирать информацию или как-то повязан со Службой? К Корпусу он отношения не имеет, это факт, так что этот вариант не рассматривается.

— Улица Ланкастера, седьмой дом. Отсюда минут десять пешком. Сначала идете…

— Благодарю, — прервал я его. — Уверен, что сам найду. Местность знакомая. А заказ нам за столик отнесете.

Выложив на стойку несколько купюр вполне достаточных для оплаты, я вернулся к девушке. Пересказывать разговор смысла не было, слух у Лио идеальный. Особенно, если еще и магии добавить. Немного, самую малость.

— Послушай лучше, что тут говорят…

— По поводу? — не понял я.

— Всего вокруг. Наш недобровольный аналитик прав. Здесь точно не верят, что Верховные ваши хоть на что-то способны. Я думала, он приврал для красочности.

— Что бы ты его ложь не почуяла? Быть того не может.

— Ложь лжи рознь… Если искренне верит в придуманную химеру, то никакая магия не опознает фальшь. Я уверена, что это своего рода безумие, только очень ограниченное…

Все, Лио села на коня с клинком наголо и сейчас начнет распространяться о своих теориях — как мистических, так и психологических. Случается это с ней не столь часто, но если случилось, то прервать практически невозможно. Придется слушать, хотя никакого энтузиазма на сей счет я не испытываю.

— Что, испугала я тебя? — довольная Лио вновь показала коварство своей натуры. — Не бойся, лекции читать тебе не буду, хотя надо. Образовывать тебя надо — сначала теоретически, а потом и на практике. Ты сейчас получил неплохие способности. Их разовьем, обучишься владеть ими поэффективнее. А потом я из тебя такого мистика сделаю — самой завидно станет! Смотри, ревновать начну…

— Нет поводов, — выставил я перед собой руки в символическом защитном жесте. — Обычные девушки — птицы не твоего полета. Где еще я найду такое сочетание ума, красоты, и своеобразия? — Вопрос риторический, поскольку это просто нереально.

— Тебе бы политиком быть или пропагандистом…

— Амплуа безумного воина и будущего мистика меня устраивает гораздо больше.

— Я этому рада.

Пока мы развлекались, играя словами и намеками, прибыл и заказ. Прибыл, но вместе с тем я уловил очень уж подозрительный взгляд бармена. Понимаю… Любому внимательному наблюдателю заметно наличие под легкой курткой чего-то огнестрельного. В моем случае это был «Шелест» с глушителем и солидное количество запасных магазинов. Про пистолет и вовсе упоминать не стоило — это так, мелочи жизни, равно как и несколько ножей. А что, минимальный набор уважающего себя человека в не самом дружественно к нему мире.

Но втемяшить это в тупые головы функционеров Республики нереально, нечего и пытаться. Оружие для них — источник угрозы, тут они правы. Обладающий оружием независим, он приучается думать, что в случае крайней опасности может применить его, защищая свою жизнь… или честь. Последнее же особенно опасно для гуманистов и толерастов всех мастей и видов. Однако тем, кто достиг дна болота, никакое оружие не поможет — они стали типичными представителями стада, мирно пасущегося на травке в ожидании сезона мясозаготовок. Хорошо еще, что не все вокруг такие. Многие, но пока еще не все.

— Включи телевизор, Ян! — крикнул один из посетителей, крепыш с бритой головой и серьгой в ухе. — Хоть посмеемся немного.

— Ага… Как Верховные с Корпусом наложили полные штаны и теперь стоят смирно, чтобы воняло поменьше.

Поддержавшая сие желание в столь нецензурной форме девушка… Хм, она была просто невинным цветочком внешне, зато внутри таились целые полчища бесенят. Хрупкая фигурка, длинные белые волосы и небесного цвета глаза удачно сочетались с темно-синими тонами одежды. Но лексика оставляла желать лучшего. Хотя, тут скорее нарочитая грубость. Произношение, интонация — все говорило как раз в пользу такого варианта. Значит, это всего лишь своего рода знак протеста против окружающей серости.

Люблю, честно говоря, наблюдать за людьми. Многое можно почерпнуть на тему психологии человеческой. Но, осмелюсь добавить, лишь в случаях, когда наблюдаемые не принадлежат к широким электоральным массам. Поведение элементов толпы предсказуемо, серо, скучно и примитивно.

— Вся компания не так проста, как хотят казаться, — констатировала Пламенеющая, которая, как оказалось, тоже наблюдала за ними. — Кажется, Служба Социоэтики так до конца и не смогла привить всем без исключения бациллу покорности. Или не захотела…

— Кто знает, в Службе дураки есть, но и умных хватает. О, посмотри-ка лучше на экран!

По интонации, прозвучавшей в моем возгласе, Лио сразу почуяла нечто небезынтересное. И оказалась права. Вот красавцы, вот эксцентрики — пустили почти что в прямой эфир случившееся там, в доме Клайва Шепарда, да со всеми кровавыми подробностями. И уже сумели проследить нашу более раннюю шалость, то есть уничтожение того самого патруля.

Теперь все это подавалось с пылу с жару, внося весомый вклад в запугивание добропорядочного обывателя и добавляя очередную каплю в почти переполнившуюся чашу. Ту самую, которая могла сорвать резьбу у тех, кто покамест малость выделялся из общих стандартов.

Телевизор переключили на другой канал… Тут уже не шла речь обо мне, зато поднимался вопрос о вспышках насилия и незаконопослушности в разных точках Мегаполиса. Разгромленная точка продажи разрешенных наркотиков — грабители ничего не взяли, только уничтожили товар. Неповиновение офицерам Корпуса — при попытке арестовать молодых людей, вышедших на улицу в комендантский час, те обезоружили двух сотрудников и скинули с моста в реку. Погром в клубе «Голубые мечты» — избиты посетители и персонал. Хозяина клуба доставили в больницу с ножкой стула в заднем проходе…

— Надеюсь, хоть вазелином смазали, — притворно посочувствовал один из парней.

— Маловат предмет, — возразил другой. — От стола ножку отломать надо было.

— Правильно! Они толще…

Другие новости по той же теме и снова ехидные комментарии. На душе стало немного радостнее. Лио верно просчитала — то, что мы учиняем, оказывает серьезное воздействие. Трясущиеся как желе обыватели окончательно забиваются в норы, дрожа своей заячьей душонкой, ну а на не потерявших еще изначальный огонь внутри все это действует как стимулятор. Заставляет пошевеливаться, гонит кровь по жилам, толкает и самим попробовать хоть как-то проявить себя.

— Некоторые хотят всего лишь обезглавить систему и сами оказаться на вершине, — задумалась Пламенеющая. — Твоя Служба да и Малковиц. Но происходящее сейчас способно подорвать устои изнутри, нарушить принципы, на которых держится нынешняя власть.

— Все равно заинтересованные в смене власти не будут принимать серьезных карательных мер до поры до времени. Уж больно велик соблазн поиграть со стихией. Все демоны души, которых спрессовали равенством, гуманизмом и прочим бредом, они у многих все еще есть, они просятся на свободу. Власть нынешняя не может с ними бороться теми инструментами, что у нее еще остались. Гвардия, Корпус, они могут только пугать кроликов. Те же, кто уже перестает чувствовать себя покорной скотиной — их не напугают напыщенные чурбаны Гвардии и сахариновые моралисты Корпуса. Эти бездельники забыли чувство, когда пуля вылетает из ствола и врезается в живое мясо. Они не знают азарта охотника и торжества выжившего в смертельной схватке. Они — пустышки, возомнившие себя вершителями судеб.

— Мы выпускаем на волю джинна из бутылки. Не опасаешься?

— Чего? — ответил я вопросом на вопрос. — Что может произойти хуже того, что было?

— Согласна. Просто подумала, вдруг ты побоишься выпускать бесов анархии после стольких-то лет пресного, скучного существования.

— Ничего, я с удовольствием посмотрю, как гнилой фундамент выстроенного на идиотской идее здания рухнет, погребая всех тех, кто занимал высокое положение. Если они действительно чего-то стоят, то выживут и создадут новое, более жесткое и способное постоять за себя общество. Если нет — пусть сдохнут и пропустят вперед других, способных оседлать безумную стихию. Стихию, создающую новое, разрушая старое.

— Да… Река крови смоет любой налет декаданса и дегенератизма, — мечтательно зажмурилась Пламенеющая. — Кровь не водица. У кого она сильнее, тот и станет властвовать и побеждать.

Прелестно… Как мало надо, чтобы сдвинуть заслонку, преграждающую путь давно замурованным желаниям и стремлениям. Как ничтожна может оказаться та пресная ложь, которой опутывали людей воротилы Всемирной Республики. Несколько показательных акций, и вот уже они отдаются эхом в других местах. Вот и пусть после этого их агитсобачонки тявкают с экранов о том, что устои Республики верны и нерушимы. Нерушимы… как карточный домик, замок из песка. Достаточно любого внешнего воздействия, и все рушится. Неслышно, без особой помпы. Просто рассыпается в прах, невесомыми клочьями, летящими по ветру в разные стороны.

Ну а на экране меж тем вновь переключились на уже изрядно надоевшую мне тему — на меня. Заодно с помоями разного сорта и в больших количествах подавалась и действительно важная информация. Фотографии, словесные приметы, манеры поведения и все в таком роде. Сработано четко, грамотно, вот только создатели сего ролика не подумали об одном… Ну узнают меня, и что дальше? Кроликоподобная обывательщина выдаст свой коронный номер, то есть убегание с визгом и писком во все стороны. Корпус? Не смешно, они ни в жизнь не сумеют грамотно подобраться и шмальнуть в спину. Нет навыков, нет воли и решимости.

Профи же — Гончие, Служба, Гладиаторы — они ящик не смотрят, тем более такие агитпрограммки. Вот и получается — чепуха на постном масле и не более того.

— А ведь тебя узнали, дорогой мой, — заявила Лио, отпивая из бокала. — Не только бармен, но и вся веселая компания. И чувствуют себя… не очень уютно.

— И что с того?

— Ровным счетом ничего. Просто бармен весь в раздумьях относительно того, стоит ли звонить в известные органы. У клиентуры скорее любопытство. Девушки, те еще и определенный личный интерес проявляют.

— Автографы не раздаю, — ухмыльнулся я. — Ну а те, что уже раздал, они больно специфические и строго для определенной категории.

— Тогда… уходим.

— Да, но особо торопиться смысла не вижу. Адрес узнали, заодно и развлеклись, за программами наблюдая. Хотя…

Бармен лично мне внушал определенные опасения. Не в плане угрозы лично мне, тут он точно не дернется. В корпус отзваниваться также вряд ли намерен. Зато брякнуть в бар «Три креветки» — такого расклада исключать нельзя. Придется прояснить ситуацию. Встав из-за столика и подойдя к стойке, я обратился к объекту внушения:

— Думаю, все понятно.

— Не понимаю вас, — прикинулся шлангом мой собеседник.

— Все ты понял. Глаза умные, но очень уж бегающие. Моя личность для тебя теперь тайной не является. Так? — бармен кивнул. Что ж, опасения есть, но никакой паники и ужаса не наблюдается. Неплохо. — И, судя по нервозности, мог бы и заинтересованным сторонам сообщить.

— Я не связан с Корпусом.

— Верю. ИМ ты сообщать не собирался. А как насчет звонка в «Три креветки»?

Право слово, даже без своих новых способностей чувствовать изменения ауры я смог бы определить, что попал в цель. Легкое подергивание лицевых мышц — краткое, но выразительное — было лучшим ответом на вопрос. Собирался, спору нет. И не столь интересно — находится он на содержании у Службы или тут какие-то иные причины. Придется внушить, что такой расклад будет вреден в первую очередь для него.

— Значит так. Мы сейчас уходим, а ты сидишь как мышь под метлой и никуда не звонишь. Ясно тебе?

— Да.

— Вот не верю я тебе. Пристрелить тебя, что ли… Так, пущего спокойствия ради. Хочешь? По глазам вижу, что такая идея энтузиазма не вызывает. Тогда слушай. Если я прихожу, и мне там что-то не понравится, то я вернусь. Пристрелю тебя за милую душу, рука не дрогнет, это я гарантирую. А может, еще и заведение подпалю.

— Крест, — окликнула меня Пламенеющая. — Кажется, это место клиентуре весьма нравится. Понимаешь?

А ведь точно. Психология в чистом виде и во всей красе. На всякий случай удерживая бармена под прицелом «Шелеста», прикрытого полой куртки, я обратился к той самой интересной компании:

— Дамы и господа, позволю себе отвлечь вас на минутку от важных дел. Лично мне понравился сей кабачок. Хорошее, приятное место, думаю, что и вам будет жаль его лишиться.

— Ты это к чему? — спросил один из парней, чья рука ме-едленно так и незаметно двигалась к карману куртки.

— К тому, чтобы ты руку убрал. В кармане что, какой-то малокалиберный пистолетик? Можешь не отвечать, это очевидно.

— Претензии? — проворчал тот, убирая руку. Смелый, ведь его подружка, тоже оценившая риск ситуации, выглядела довольно бледно. — От Креста они странно смотрятся.

— У меня и вдруг претензии… Не смешно. Просто нет желания превращать в решето нормальных ребят. Так что перейду к делу. Мне не нужно, чтобы достопочтенный бармен в ближайший часик набрал номер и позвонил в интересующее меня заведение. И думаю, что вы мне в этом поможете.

— Иначе вы спалите это место. Потом, когда вернетесь, — сверкнул на меня глазами бритый тип с серьгой. — Хорошо, мы придержим Элвиса. Думаю, что слову Креста можно верить.

— Верь, не ошибешься, — замурлыкала Лио. — Рада, что в вашем гнилом Мегаполисе есть интересные люди. И все же нам пора, дорогой. Тут и другие причины.

— Пора, значит, пора.

Не опасаясь выстрела в спину, я спокойно повернулся и двинулся вслед за Лио, которая уже была рядом с дверью. И все же, какие у нее еще причины обнаружились?

Опять улицы Мегаполиса. Вновь асфальт, в очередной раз прессуемый ногами. Но на сей раз мы знаем цель — это уже не прогулка по ночному городу, а марш-бросок, пусть и на короткое расстояние. Бросок по враждебному, опасному месту. Я не знаю, держит ли Пламенеющая маскирующие чары или решила не возобновлять их. Скорее всего, держит, но расслабляться, надеяться на еще не познанную лично магию не стоит.

— Так все же, почему спешка?

— Твой Серлафсон может получать сведения из первых рук, — отвечает Лио. — Представь себя на его месте. Получаешь ты сведения о том, что на дом Шепарда совершил налет твой старый недруг Крест, поклявшийся разорвать тебя на части. Действия?

— Постараюсь связаться с доверенными людьми.

— Одна мертва, второй цел и практически невредим. Подозрительно?

— Может и свалить, тут ты права, подумав, согласился я. — Но спешить не будет. Он ведь не беглец, просто осторожности ради способен сменить место залегания.

Минута прошла в молчании, а потом Пламенеющая улыбнулась и добавила:

— Бармена помнишь? Я на него интересное заклятие повесила.

— Ну-ну, затейница…

— Если в течение часа попробует куда не надо сообщить, то умрет от болевого шока. У него внутри мозга огонек загорится. Вот удивится тот патологоанатом, который его резать будет.

Точно затейница. Мало того, что подстраховалась, так еще изощренным образом, в лучших традициях своего неповторимого и ужасного стиля. Что поделать, положение обязывает. К тому же трупорезы действительно удивятся такому своеобразному поражению мозгов. Наверное, еще и научные труды по сему поводу создать попытаются. Но это лишь в том случае, если клиент попытается играть нечестно с нами. Если же нет, то и вреда никакого ему не будет. Мистики — народ шаловливый, но слово держат свято. Даже Змея, гадина редкостная, и тот данными словами не бросается. Юлит, виляет, но нарушить впрямую побоится.

Конечно, сам я с таким не сталкивался, но Пламенеющая недвусмысленно выражалась по сей теме. Какие-то связующие нити между данными обещаниями и энергией. Можно быть жестоким, безумным, полным извергом или законченным идеалистом, но нарушить СЛОВО — строжайшее табу. Это рвет даже не душу, а суть, мешает легко и качественно получать энергию из пронизывающих время-пространство силовых линий. Естественно, оккультные способности не пропадут, но сложности лишние появятся.

Как ни бились над этой загадкой видные оккультисты, с некоторыми из которых моя спутница лично знакома, так ничего и не выяснили. Пока не выяснили. Но факт остается фактом, так что поневоле любому, даже задумавшемуся о клятвопреступлении, сразу придут на ум многочисленные примеры из жизни мистического сообщества. Хороший тормоз, очень хороший. Жаль, что для простых людей его так и не существует.

— Вот он, ракообразный бар…

— Да ты что! Если это так, то мы, Лио, просто обязаны проверить качество креветок. Или качество тех, кто прикрываются их довольно хрупеньким панцирем.

— Мне эта идея нравится. Ограничения есть?

— Ни-ка-ких. Только Серлафсона я сам в иной мир отправлю. Это личный счет.

— А на ЭТО я и не покушаюсь. Месть — свята.

Месть… Это то, что становится частью души, давая смысл тем, кто лишился всего остального. Это то нечто, способное заставить человека научиться терпению, добавить мудрости, создать новый, ранее не используемый образ. Она закаляет, придает твердость и добавляет хитрости, ловкости. Награждает паранойей, манией преследования — но это не те болезни, что есть в справочнике у любого психиатра-недоучки. Это безумие, добавленное к разуму и взбитое в адский коктейль. В результате — иная логика, отличное от привычного мышление. Отличное, но эффективное до одури, а порой еще и эффектное. Месть любит красоту своего исполнения, она как примадонна на сцене, ей нужно оформление своего таланта.

Месть — это страшное оружие и ее держат под жестким контролем. Спусти дикую тварь с цепи, так она развернется по полной программе, как чума в крохотном городишке. Сначала сожрет жертву, потом находящихся поблизости… А на десерт доберется и до тебя. Какими путями? А ангел ее поймет!

Держать, держать под контролем, на толстой, закаленной цепи. Не спускать, а только удлинять длину, чтобы хватило дотянуться до врага. И ограничивать дозу. Чуть больше — привыкание. Меньше — не почувствуется эффект, не будет топлива для машины смерти, которая стучит у тебя в душе. Месть… Шедевр человеческого сознания, то, что отличает нас от животных. Только некоторые хищники могу затаить обиду, чтобы потом впиться в глотку. Но они ждут первого удобного случая, а человек способен дождаться идеального. Да и уйти целым, чтобы ударить вновь и вновь.

— Маскировка работает?

— А как же! — притворно возмутилась Лио. — Я свое дело знаю.

— Сними… В гости надо приходить с максимальной вежливостью, то есть не прячась.

Готово. Я почувствовал нечто вроде легкого ветерка по спине. Буду знать, как это проявляется… Тут, конечно, все индивидуально. Пламенеющая говорила, что у каждого прикоснувшегося к мистическим знаниям свои реакции на те или иные чары. Выясняется же это исключительно опытным путем. Опыта у меня пока очень маловато будет, но наверстать с такой наставницей — дело наживное. Время мстить…

Для охранников у входа в бар мы с Лио словно соткались из воздуха. Вот и потянулся один из них не к пистолету, а глаза протереть. Другой же и вовсе застыл, не слишком понимая суть происходящего. Винить тут сложновато, но можно. Увидел непонятную угрозу — стреляй, а не пытайся осмыслить слабоосмысляемое явление. Тем более что «явление» — тот самый человек, приметы которого тебе знакомы и кого необходимо уничтожить. Не сориентировались? Сами виноваты. Наказание за разгильдяйство и неумение отреагировать на нестандартную ситуацию — смерть.

«Шелест» заработал, выплевывая струю свинца и выбрасывая раскаленные гильзы на асфальт. Хороший глушитель у машинки, качественный. Тихие хлопки, звон гильз, шорох оседающих тел. Никто из охранников даже вскрикнуть не успел.

Нажимая кнопку, все еще наполовину полный магазин падает вниз, и на его место вставляется новый. Экономить боезапас в таких случаях глупо, гораздо неприятнее будет оказаться с пустым магазином посреди настоящего боя. А сейчас краткая пауза — самое время для перезарядки. Но не стоя на месте, а на ходу. Вперед и еще раз вперед. Терять время нельзя, счет на секунды. Здесь нам не тут, это не мальчики для битья, а бойцы. Возможно, у входа камера наблюдения висит.

Ой, уже НЕ висит. Пламенеющая, радость моя, спалила хитрую электронику к ангельской матери, оставив лишь вонь от горелого пластика и раскаленный металл. Правильно, все должно быть без новомодных технических хитростей. Я ведь не использую мощь стихии огня, что очень удается Лио. Вот и они пусть останутся без кое-каких козырей.

Внутрь. Осторожно, двери открываются! И внутрь гранатка — приветствия ради и морального подавления для. На сей раз взрыватель поставлен не на удар, а на замедлитель. Четыре секунды — самое то для подобного расклада. Взрыв… и осколки стекла печально просвистели у меня над головой. Присесть я успел, а то мало ли какая пакость обнаружится. А вот и Пламенеющая несется впереди паровоза. Никак решила старые времена вспомнить? А что, вполне вероятно, она раньше тоже не только магией баловалась. Беспокоиться за ее здоровье мне не придется, но все же… непривычно как-то видеть ее в таком амплуа амазонки. Магия — это да, а вот чтобы материальный оружием.

Влетаю в гардеробную, она же пост охраны. Все в осколках, обломках — граната натворила дел в полном соответствии со своим взрывчатым характером. И понимаю, что Пламенеющая только что уберегла от серьезнейших проблем. Вход был под прицелом заблаговременно устроенной огневой точки. Там, где совсем недавно была зеркальная стена, теперь виднелась комнатка-ниша с установленным ручным пулеметом.

Грамотно, солидно, эффективно. Малейшая опасность, и дорогих гостей смели бы свинцовым ливнем крупного калибра. Барабан на сотню выстрелов, высокий темп огня — шансов практически не было, да и фактор маскировки сыграл бы свою роль.

Брошенная мной наступательного образца граната разнесла стенку, попутно отправила в мир иной дежурного (который уже достал пистолет из кобуры), но вот пулеметчик отделался лишь одним осколком в плечо, да малость посеченной стеклянным крошевом мордой. Мог бы достать, но… пытающее широкое лезвие вошло прямо в лоб. Лио так и не возжелала использовать обычное оружие. Впрочем, эти чары всего лишь сковали огонь в статичную форму. Обычный нож, только вылетевший прямо из руки.

— Вниз!

Знаю… Лио чувствует, где находятся живые, но и я это делать уже в состоянии, пусть и не так качественно. Чувствую и то, что совсем рядом нет никого. Совсем никого… Этот бар — всего лишь декорация, удобная база. Возможно, иногда его и используют по назначению, но не сейчас. Появится клиент — пустят, но специально завлекать никто не намерен. Или что-то еще? А ну их всех, сейчас малозначимо.

Бронедверь с кодовым замком — это вам не абы что. Тут надо сильную взрывчатку попользовать или же… Демоническая ипостась, как мне кажется, вполне способна устроить броне серьезные проблемы. Проверим.

— Лишнее, — останавливает меня Лио. — Это мелочи.

И точно. Сталеплавильная печь в прелестном обличье. Пламенеющая банальным образом превратила надежную преграду в лужицу расплавленной стали, а потом охладила до нормального состояния. Была преграда, и нет ее. Впечатляет.

Как говорится, впечатления — хорошо, а действия еще лучше. Все еще продолжая изумляться такой быстрой и качественной работе, я мчался вперед. Туда, где меня ждала встреча с Олафом Серлафсоном. Встреча, которую ждал… Не столь долго по календарному времени, но неимоверно долго по своему, внутреннему. Вексель жег душу, требовал предъявить его, рассчитаться по полной. И без процентов, какие тут могут быть проценты? Я не ростовщик, я просто желаю получить свое. Получить кровь и забрать последний вздох врага.

Ловлю улыбку Лио, с ее руки слетает пламя и обволакивает что-то вверху. Треск, шипение и… гаснет свет. Но за миг до этого я успеваю ворваться в комнату и заметить четверых людей с оружием. Один из них — Серлафсон. Попался!

Ухожу вбок, но выстрел из помповика очень уж точен… Был бы. Самую малость не хватило, но мясо на бедре рвануло болью. Зацепил! Пустое, только чуть снизило мобильность. Падаю на пол, посылая вперед какую-то подвернувшуюся под ноги мебель. Стул, табуретку — мне это без разницы. Сам же перекатываюсь влево и еще раз. Но стараюсь не шуметь, шум в такой ситуации крайне вреден для здоровья. Распускает крылья огненная бабочка — короткоствольный автомат без пламегасителя. Не люблю насекомых, в том числе и летающих. Короткая очередь «Шелеста» прекращает светошумовые эффекты. Слышен только стон и стук от молотящих по полу ног. Агония, тут и раздумывать нечего.

Нечто неслышное пролетает мимо, едва колыша воздух. Врезается со странным звуком в стену. Еще раз… Что за непонятки? Бой на звук, на рефлексы… Зрение теперь не играет особо важной роли, оно может только помешать.

Ш-шух! А это уже ясно что такое. Миниатюрный образец капсульного огнемета. Выглядит как большой, несуразный револьвер и стреляет капсулами. В капсулах же смесь, воспламеняющаяся при соприкосновении с воздухом. А разбиваются они легко и просто, достаточно удариться о любую поверхность. Я закрыл глаза еще ДО того, как огонь расплескался по части комнаты. Руку обожгло, но сбивать пламя сейчас… глупо. Зато выстрелить в ослепленного стрелка с непонятным оружием — самое то.

Он обмишурился на самом банальном — отсутствии взаимодействия с другим бойцом. Не закрыл глаза за момент до выстрела и получил по полной. Такая вспышка в темноте — она отпечатывается на сетчатке глаза, на пару секунд ослепляет, и только потом мир вновь начинает проявляться.

Дрожащий в руках от боевой ярости «Шелест» уничтожает лицо стрелка… Было оно и нет, остались лишь лохмотья кожи и кровавые кратеры с белеющими костями. Единственный уцелевший глаз смотрит на меня, но осмысленное выражение угасает. Угасает и ненависть — то, что уходит последним из взгляда воина, убитого в бою. Все это успеваю заметить в прыжке, разворачивая ствол к огнеметчику, но… Успею ли я выстрелить, или он опередит?

Живой факел. Неприятное зрелище сгорающего заживо человека… Хотя длилось оно недолго — пару секунд. Прыжок закончился, не было смысла нажимать на курок. Уже обрушившись на пол, долго и затейливо матерюсь, приложившись раненой ногой. Сбиваю пламя с рукава куртки. М-да, еще и ожог заработал. Болит, зар-раза, сильнее раны, что характерно.

— Не возражаешь против помощи? — ухмыляется довольная Лио. — А то они за тебя хорошо взялись…

— Личная охрана Олафа. Умные, натасканные, опасные. Даже не верю, что удалось. Почти что самому угробить двоих…

— Вставай уж, мститель. Вон он, твой Олаф. Живой и даже ничуть не помятый.

Приятно слышать. Ну да, Пламенеющая просто отвесила ему здоровенную ментальную плюху, от которой приходят в себя очень долго. Сидит себе Олаф в углу и ни на что не реагирует. Ничего, как только надо будет, так его мигом в чувство приведу. Помповик валяется рядом, но до него он не дотянется — руки спутаны искрящимися шнурами. Это не земные путы, а овеществленная энергия. Ни порвать, ни выскользнуть. Тут оккультные знания треба, а их ему взять неоткуда.

Но что за штучка такая бесшумная, из которой меня чуть не продырявили? Интересно ведь. Пытаюсь встать и понимаю, что рана ой как не слабенькая.

— Перевязаться хотя бы надо, — говорю Пламенеющей. — Поищи там что подходящее, а то ведь кровью истеку.

— Пещерные у тебя представления… — высмеяла меня девушка. — Темный ученик пошел, всех возможностей собственного тела не осознает. Ты в демоническую форму перекинься, а потом обратно. Давай, не медли.

Ладно, попробую. Просто так Лио языком трепать не станет. Вновь боль омута трансформации, на сей раз полной, не частичной. Стоп! А ведь в иной ипостаси кровь не течет, опасности нет. Вот только боль от ран никуда не ушла.

— Боль не уйдет некоторое время, — подтвердила Лио. — Но теперь все с тобой в порядке. Относительно… Можешь обратно изменяться.

— Как так?

— Просто. Многие морферы так лечатся.

— Неужели меня неуязвимостью порадуешь…

— Размечтался! — мигом осадила меня специалистка по мистическим знаниям. — Боль, усталость, истощение энергии — это сведет в могилу не хуже самих ран. Понимаешь? Вижу, что да. Ладно, убивай своего Олафа и хватит. Надоело мне тут что-то.

Нетерпеливая, однако. Ну да не мне ее критиковать. Это больше моя война, не ее. У Пламенеющей свои враги и перво-наперво — наш общий знакомый Змея. Дойдет очередь и до него, ой дойдет. Обратно… Нет, ну это просто великолепно. О ране напоминала только окровавленная одежда.

Поднимаю с полу загадочное оружие и делаю пару шагов к Олафу. Интересно… Магазин какой-то узкий, слишком узкий. Выщелкиваю его и вижу, что там всего лишь пули и полное отсутствие гильз. Нет и бойка на этом пистолете, только спусковой крючок. Судя по всему, опять мир высоких технологий. У Олафа спросить? А что, неплохая идея, если как следует поразмыслить.

— Оживи его.

В ответ на мою просьбу Лио поступает в своей обычной манере. Ведь привести в чувство можно разными способами, но делятся они все на две группы — болезненные и безболезненные. Стоит ли упоминать, какой выбрала моя боевая подруга? Вот именно, первый и только первый. Крик, тело подбрасывает, как будто оно на электрическом стуле, но глаза открыты и сквозь пелену боли ощущается разум.

— Достал все же… Недооценил я тебя, щенок, — хрипит Олаф, пытаясь отойти от болевых спазмов. — Что ждешь? Убивай.

Страха нет, есть только обреченность и понимание того, что живым он отсюда не выйдет. Боец… Только физические кондиции ни к черту не годятся. Подзапустил себя Олаф, сразу видно, поставил исключительно на интриги. Хотя из помповика он грамотно пальнул, реакция присутствует. Нет, просто убивать я точно не намерен.

— Зарезать или застрелить как скотину? Не скажу, что это будет достойным завершением моей за тобой охоты… Хочешь умереть как воин, с оружием в руках?

— А выжить?

— Ну… Шансы у тебя очень уж символические, но есть, так что подумай, чем поединок со мной купить сможешь. Ну?

— Куплю, — мрачно зыркнул Олаф. — Чтоб тебе подавиться моей новостью… И их ненавижу, и тебя. С неба посмеюсь, как вы друг друга рвать станете.

— Я слушаю.

— Марио прикончил Холбика и сбежал на Остров Боли, к Малковицу. Еще и трофей прихватил — голову Гарда. Не скажу, почему… Он псих. С Марио ушли такие же, его верные. Их мало, но убивать умеют.

Вот так новость! Это что, второго моего врага прикончили без моего участия? Ай как плохо! Ну Змея, сука…

— Головы просто так не режут, — задумалась Лио. — Особенно Змея. Без смысла он даже на пол не плюнет.

— Поразмыслим, — ответил я, после чего вновь переключил внимание на Олафа. — Малковиц рискнет его принять?

— Он хочет все. Всю власть! Его Остров — крепость, и она все сильнее. Сегодня-завтра Малковиц выступит по всем каналам и скажет, что уничтожил Гончего-мятежника, врага Республики. Засрет мозги дебилам-Верховным и заставит Гончих Холбика мстить. Это хаос… мы хотели власть, но он все испортил, кретин. Кретины, поправился он. — Марио и Малковиц. Убей их или пусть они тебя убьют… Или я тебя сейчас убью.

Нет, не убьет. Не верит потому как. Чувствует, что не справится, но хочет умереть с оружием в руках. Грешно отказывать, тем более слово сдержал — слил оченно важные сведения. Разве что…

— Что за штучка? — спросил я, вертя в руках странный пистолет без патронов, с одними пулями. — Странная.

— Пистолет.

— Вижу, что не кисточка для бритья. Конкретнее!

— Электромагнитный импульс выталкивает пулю. Бесшумно и точно.

Забавно! Ладненько, с вопросами дело окончено, осталось только с Олафом окончательно разобраться. Я на всякий случай обшарил его с целью обнаружить оружие. И что мы имеем? Такой же странный пистолет да еще нож. Первое изымем, второе оставим.

— Освободи его, Лио.

— Как скажешь, — искрящийся шнур на запястьях мигнул и исчез, освобождая руки и давая возможность Олафу побороться за свою шкуру.

Олаф умный, сразу понял, что за схватку я ему приготовил. Нож — вот все оружие, если не считать собственного тела. Это не перестрелка, где есть возможность воспользоваться случайностью, темпом огня. Тут все более честно, правильно… Ты видишь глаза противника, следишь за клинком в его руке, чувствуешь злобу, страх, отчаяние. Только холодное оружие можно назвать полностью достойным поединка.

Прямой хват, обратный… Прямой и вновь обратный. Мой нож порхал из одной позиции в другую, отвлекая внимание, заставляя Олафа понервничать. Сразу видно было, что это отнюдь не его оружие, совсем не его. И все же он рискнул… Вся ставка была на один бросок. Попытка подставить под нож левую, не боевую руку и ударить под ребра. Старый прием, но проходит с новичками да с уличной шпаной. Ход, блок клинка… Скрежет столкнувшихся лезвий и удар сложенными пальцами в шею. Вминается гортань и… смерть. Быстрая, когда человек даже толком не успевает понять происходящее. Только подкашиваются ноги, когда тело не понимает, что уже мертво. Инерция жизни, непонимание, конец…

Чувство выполненного долга, пустота и необходимость просто отдохнуть. Я сидел на чудом уцелевшем стуле и просто смотрел в никуда. Хорошо хоть Лио не мешала, не лезла с ненужными сейчас словами. Пять минут, всего лишь пять минут. А потом снова вставать и двигаться дальше, по пути крови, смерти, стали и мести.

Жив Малковиц, великолепно себя чувствует Змея-Марио, строя непонятные пока до конца планы. Ждет Остров Боли, на который нам с Пламенеющей попасть просто необходимо. Скоро, все это будет скоро. А пока хочу хоть немного отдохнуть… Рядом с ней, единственной, с кем можно почувствовать себя собой, не Крестом, а просто очень уставшим от тяжести свалившегося на плечи груза человеком.