Алеорн Дирадор элдер Айанор, старший сын первого дома темных эльфов, стоял у окна и рассеянно смотрел куда-то вдаль. Мысли его блуждали очень далеко от дома. Где-то на севере, там, куда уводило тающее эхо портала.

Странно. Он ждал этого дня целый месяц. Хотел вернуться в то отстраненное безэмоциональное состояние, которое считал нормой, в котором пребывал практически всю жизнь. И что? Что теперь?

Пустота.

Вокруг вновь мелькают подобострастные лица и льстивые улыбки, скрывающие затаенный страх. И ни одной искренней души рядом. За прошедший месяц дейморец, неожиданно для себя, научился ценить это качество, вот только искренность среди темных эльфов — не ходовой товар.

От осознания этого в Алеорне вспыхнула злость. «Довольно, — одернул эльф сам себя, — это было всего лишь воздействие браслета, не более того! А еще — глупые воспоминания и попытка сравнить Тень с Ланатиэль».

Вот, кстати, еще одна нерешенная проблема. На пороге его дома принцесса, когда-то потерявшая память и вернувшая ее вновь, появилась совершенно неожиданно. Причем, на удивление, вела себя без притворства и надменности, свойственной этой маленькой стервозной полуэльфийке.

Да, он прекрасно помнил, как увидел ее в первый раз, на одном из ежегодных Дней Вызова. Задумавшись о чем-то своем, Алеорн тогда на мгновение задержался перед входом в зал Собраний. Но, отрывая его от мыслей, почти тотчас по плечу легонько постучали пальчиком. Алеорн обернулся и узрел невысокую полуэльфийку. Девушка мило улыбалась. Забавные серебристо-пепельные кудряшки обрамляли весьма симпатичное личико с пухлыми губками и выразительными зелеными глазами, придавая полукровке немного наивный и беспомощный вид.

По губам Алеорна невольно скользнула легкая улыбка. Эльф вопросительно изогнул бровь. И тут красавица недовольно нахмурилась, а зеленые глаза полыхнули злым изумрудом.

— И чего стоим, проход закрываем? — прошипело юное создание, одним махом разрушая хрупкое очарование собственного образа. — Может, уже отойдешь?

Ярость мгновенно овладела эльфом. Какая-то полукровка ему хамит?

Если бы взгляд Алеорна мог убивать, кудрявая уже испустила бы дух. Но девушка лишь требовательно уставилась на него.

— Ну, так и будешь столп изобража… ай! — Оказавшийся рядом высокий эльф с силой сжал плечо нахалки, и окончание фразы потонуло в болезненном вскрике.

— Алеорн Дирадор элдер Айанор, от имени пятого дома Нерион прошу простить нашу сестру, — спокойно произнес он, не обращая внимания на гневно впившиеся в руку ноготки полуэльфийки. — Ланатиэль еще слишком молода, а потому не в меру заносчива. С возрастом это пройдет.

Алеорн еле заметно кивнул и направился вглубь зала. На бесстрастном лице дейморца не отразилось ни грамма эмоций, но эту выходку надменной девицы он запомнил.

Запомнил надолго, и, когда пятый дом обратился к Алеорну с невероятной просьбой о защите юной нахалки, эльф с истинным удовольствием послал им категоричный отказ. Согласился Алеорн лишь после личной просьбы Ульриха Вельского, назначив при этом цену в три раза большую, нежели обычно.

Но каково же было удивление дейморца, когда оказалось, что защищать придется не заносчивую принцесску, а девчонку, лишенную памяти о собственном прошлом.

И в ту, новую встречу столь непохожая сама на себя Ланатиэль вновь смотрела на него и улыбалась. Совсем по-другому, как-то по-детски, доверчиво и искренне. Так похоже на Тень…

— Привет, — словно вторя мыслям эльфа, раздался за спиной знакомый до боли голос.

Алеорн обернулся. Лана стояла в паре шагов и теребила край куртки. Правда, заметив, что эльф обратил внимание на эту маленькую деталь, показывающую ее неуверенность, девушка резко опустила руку.

— Я, наверное, не вовремя, — тихо произнесла Ланатиэль. — В прошлый раз нас прервали… — Кудрявая слегка замялась, видимо, разговор давался ей с большим трудом. — Алеорн, я прекрасно понимаю, что не вправе просить тебя, но мне просто больше не к кому идти. Артур уже отправился домой, и напроситься в гости я… не успела. А времени не так много осталось.

— Не осталось для чего? — Алеорн вопросительно изогнул бровь.

— До замужества, — нервно призналась кудрявая. — Понимаешь, моя единственная отговорка — учеба — канула в небытие, как только я покинула школу травников. Отец наверняка в ближайшее время об этом узнает и тогда начнет меня искать. А как только найдет — отправит в Карминию. А я… я не хочу выходить замуж за Аларика Карминского.

— Печальная история, — хмыкнул дейморец. — Но от меня-то ты что хочешь?

— Разреши пока остаться у тебя. — В глазах девушки вспыхнула мольба. — Заклятие Сокрытия не позволит обнаружить меня в стенах дома, а потом я найду, где еще можно спрятаться. Пожалуйста, Алеорн! Хотя бы на несколько дней! Ты — моя последняя надежда!

Девушка замолчала, ожидая ответа темного эльфа. А тот задумчиво скользил взглядом по застывшей хрупкой фигурке, отмечая напряженно сжатые пальцы, поблескивающие от едва сдерживаемых слез зеленые глаза… Глаза, в этот момент, как никогда, напоминавшие Тень…

«Нет, — оборвал сам себя Алеорн. — Между ними нет ничего общего».

Маленькая интриганка! Верить этому взгляду никто из тех, кто хоть раз имел дело с Ланатиэль, находясь в здравом уме, не будет. Во всяком случае, дважды перед этим подумает.

Но в этот раз полуэльфийка не лгала, ей действительно некуда было идти. Алеорн знал о давней договоренности династического брака между Вельском и Карминией. Помнится, когда-то это его даже тревожило…

Алеорн чуть прищурился, отбрасывая неприятные мысли. И почему он вообще согласился на этот разговор? После того, что произошло, стоило бы попросту выставить несносную принцесску за дверь, едва она переступила порог первого дома!

«Отказать, и забыть. Да, так будет проще всего», — принял решение Алеорн.

Вздохнул, вновь посмотрел в наполненные слезами глаза… и, мысленно ругнувшись, процедил:

— Две недели. Не больше.

Ночь окончательно вступила в свои права, погрузив Вайленбергский дворец в темноту. Впрочем, здешние обитатели никаких неудобств от этого не испытывали, так что жизнь в сумеречных коридорах не стихала ни на минуту. Вампиры вообще спят мало.

Поэтому, обнаружив Даррена не в выделенных ему покоях, а на пути к тренировочным залам, Арт ничуть не удивился.

— Рад видеть тебя вновь в хорошем настроении, — заметив архивампира, приветствовал его светловолосый.

— Как понимаю, в этом есть и твоя заслуга, — откликнулся, подходя ближе, Арт. — О чем вы говорили, Даррен?

— Просто объяснил твоей алианте причину страха. — Высший пожал плечами. — И рассказал кое-что из прошлого. За месяц нашего общения я заметил, что Тень при малейшей возможности чувствует себя виноватой. Это позволяет подталкивать ее к нужному решению.

— Верно. — На губах Арта проскользнула улыбка. — Ты много сделал для меня, Даррен, поэтому, если хочешь, верну твое слово об ее защите. В конце концов, сейчас прямой опасности для Тени нет.

— Благодарю. — Тот, выражая признательность, чуть склонил голову. — Но я все же хотел бы пока остаться.

— Почему?

— В Академии у меня остались кое-какие… дела, — уклончиво ответил светловолосый.

Арт фыркнул.

— Развлекаешься, Даррен?

— Можно и так сказать. — Высший слегка улыбнулся. — Во всяком случае, мне точно не скучно.

— Ладно, — архивампир махнул рукой, — оставайся в Леории, сколько пожелаешь. В конце концов, гарнизону тоже может понадобиться помощь. Только не светись особо, я не хочу потом выслушивать очередной поток жалоб от безутешных родственников. Виан последнее время их принципиально не разбирает, сразу пересылает мне.

— Жалоб не будет, — пообещал Даррен.

— И еще, — внезапно помрачнев, добавил архивампир. — Раз уж ты остаешься, я хочу знать, если Алеорн появится рядом с Тенью. Даже если она просто упомянет имя эльфа, сообщи мне об этом.

— Хорошо, — светловолосый высший встревожено прищурился. — Могу я узнать о причине?

Арт на мгновение задумался, но потом все же неохотно, сжав зубы, процедил:

— На Тени метка Шиали.

Даррен вздрогнул:

— Теперь понимаю, почему ты не сдержался. Но, получается, она…

— Нет. Тень клялась, что ничего к нему не чувствует. А это значит, проявил слабость Алеорн.

— И получил благословение своей богини, — протянул высший.

— Именно, — хмуро подтвердил Арт, а глаза его гневно сверкнули ультрамарином. — Сам понимаешь, с богами трудно спорить. Не будь на Тени знаков Мораны, она браслет и снять бы не смогла.

— Да уж, приятного мало. Но тогда, может…

— Нельзя. — Архивампир отрицательно качнул головой. — Чтобы Тень успокоилась, я обещал не трогать ее друзей. Поэтому, пока она считает таковым Алеорна, не могу его убить. Но это не значит, что я намерен терпеть эльфа рядом, — зло выдохнул он под конец.

— Разумеется. — Даррен согласно кивнул. — Я прослежу, Артур.

Утро началось с нежных объятий Арта, которые, правда, самым наглым образом прервал требовательный стук в дверь. Оказавшийся на пороге Ари напрочь проигнорировал наше с Артом недовольное ворчание и сообщил, что опоздать на совместную тренировку проявленных он мне не позволит. Ибо «нечего перед светлыми так позориться». Аргумент был убедительным, так что пришлось собираться.

По дороге Ари рассказал, что первое такое занятие проходило позавчера, правда, на нем никто не сражался. И темные, и светлые просто пытались по указанию магистров правильно выстроить щиты. За эти пару дней предполагалось потренироваться, а сегодня проверить на практике, что же в итоге получилось.

— Так что тебя к поединку точно не допустят, — в заключение обнадежил Ари. — Сначала будешь Щиту Тьмы учиться.

— А я и не против, — входя в тренировочный зал, откликнулась я. — Тем более что элементалисты на поединках уже натренированы. Лишний раз страдать и позориться не хочется.

— Вы вообще можете отказаться от этих занятий, миали, — внезапно подал голос Даррен. — Учитывая ваш статус и приоритет безопасности, никто даже спорить не станет.

— Нет, отказываться не буду. — Я отрицательно качнула головой. — Как еще тогда научиться и оценивать свои силы? Тем более никакого вреда мне в стенах Академии, благодаря защите «Кровавого карателя», причинить не смогут. Ну пробьют щит, ну порадуются, да и все. В следующий раз зато буду знать, как его усилить.

Высший недовольно прищурился, зато Ари одобрительно хмыкнул. Эльф, как и я, придерживался мнения, что лучше всего знания усваиваются благодаря практике.

Пока мы разговаривали, подтянулись и остальные проявленные, а потом в зале появились магистры Савелий и Ясон. Как и предполагал Ари, светлый и темный единогласно отстранили меня от занятия, указав на скамейку в дальнем углу.

— Чтоб случайно не зацепило тебя, болезную, — прокомментировал Савелий, после чего перестал обращать на меня внимание.

Первыми на проверку магистры вызвали двух элементалистов. Темный и светлый, видимо, хорошо были знакомы, так как только ухмыльнулись и одновременно весьма неплохо воспроизвели Щиты Света и Тьмы. Изобразив по фаерболу и не причинив друг другу даже малейшего вреда, они манерно поклонились и разошлись.

Вторыми в центр вышли Ари и светлый ведьмак. Этот тренировочный бой оказался куда менее зрелищным, ибо, хотя защита ребятам и удалась, дальше дело так и не пошло. Слабое проклятие эльфа лишь мазнуло по светлому щиту, сразу рассеявшись, а попытка ведьмака сотворить парализующее заклинание и вовсе увенчалась неудачей. В результате оба недовольно скривились от собственных «успехов» и покинули тренировочную площадку.

А вот при виде следующей пары я напряглась. Едва Савелий вызвал Этери, вперед по собственной инициативе тотчас выскочила Рэй. Может, не хочет, чтобы кто-то из светлых сокурсников ведьмочку сильно зацепил? Подругами были все-таки…

Додумать эту мысль я не успела, так как, едва Этери выставила щит, элементалистка ударила. По глазам резанула яркая вспышка, и Этери, как подкошенная, рухнула на пол.

Копье Света!

Савелий и Ясон оказались рядом с упавшей ведьмочкой одновременно. Пока магистры осматривали девушку, я с негодованием уставилась на Рэй:

— С ума сошла?!

— Кто ж виноват, что у нее такой слабенький щит? — Она пожала плечами. — И чего кричишь? Этери ведь не некромантка. Это вас «копье» в два раза сильнее бьет.

— Неужели тебе настолько все равно? — от возмущения вспыхнул и Серж. — Она ведь твоей подругой была!

— Слушай, мы сюда тренироваться пришли, а не на дружеские посиделки, — холодно отрезала элементалистка. — Так что я Этери, можно сказать, услугу оказала. Теперь она хотя бы задумается о том, чтобы серьезней относиться к самозащите.

Глядя на торжествующее лицо Рэй и одобрительные перемигивания светлых, я наконец в полной мере поняла, насколько мерзким будет этот год. Пришедшие к таким же выводам темные адепты зароптали, но в этот момент Ясон поднял голову.

— Ничего страшного; однако в лазарет девушке все же необходимо, — сообщил целитель. — В себя она не раньше, чем через час придет.

— Мы поможем, все равно без дела сидим, — вызвалась я и обернулась к напряженному Даррену. — Хорошо?

Тот кивнул, но, подойдя к Этери, вдруг замешкался и сквозь зубы процедил:

— Снимите с нее кольцо Артура, миали.

— Зачем? — недоуменно уточнила я.

— Потому что Артур запретил мне прикасаться к вашей подруге, пока на ней кольцо, — вполголоса прошипел высший. — А она сама, как видите, не в состоянии его снять. И вы — единственная, кто может это сделать, не опасаясь гнева Артура.

Однако! Удивляясь, насколько сильно воздействие Арта, если даже в такой ситуации вампир не может обойти его приказ, я быстро стянула кольцо. Мгновенно подхватив бесчувственную девушку на руки, Даррен размашистым шагом направился к выходу.

Едва успевая за порядком ускорившимся вампиром, я с тревогой вгляделась в слишком уж бледное лицо Этери.

— Слушай, — не выдержав, спросила я на ходу. — С ней точно все в порядке? Магистр Ясон не соврал случайно для общего успокоения?

— Нет, — сухо откликнулся Даррен. — Светлый даже сам ее подлечил, насколько я успел заметить.

От его слов у меня на сердце отлегло. А уж когда на факультете целителей пообещали, что уже через пару часов девушку отпустят, так и вообще спокойно стало. Правда, по-прежнему хмурый вид обычно насмешливого вампира вызывал недоумение. Неужели Даррену оказалась так неприятна эта просьба о помощи? Или он, увидев кольцо, вспомнил, что вообще-то обязан Этери защищать, а в результате, получается, не уследил? Поди разберись, что у этого вампира на уме!

Оставив Этери на попечение магистра Амалики, мы покинули лазарет. Оказавшись в коридоре, я вдруг вспомнила о кольце и задумчиво остановилась. Вернуться и оставить его у Этери? Или отдать потом, когда ведьмочка придет в себя?

— Миали?.. — светловолосый высший в ожидании смотрел на меня.

Вот, кстати, и возможность кое-что выяснить.

— Почему Арт запретил тебе касаться Этери? — спросила я.

Даррен скривился. Видно было, что вопрос вампиру неприятен.

— Потому что я игрок, — все же ответил он.

— Что это значит?

— Вы ведь знаете силу вампирского очарования? — неохотно уточнил высший.

Я кивнула.

— Так вот от скуки многие из нас выбирают себе кого-то интересного для… игры. — Даррен чуть прищурился. — Угу, и для того, о чем вы сейчас подумали. Мы не терпим даже малейшей непокорности, поэтому сразу используем очарование. Ломается воля. У кого-то быстрее, у кого-то медленнее, но результат всегда один. Когда сломается — становится неинтересно, и мы бросаем игрушки. А они остаются влюбленными до конца жизни.

— Какие вы все-таки циничные твари, — ругнулась я и злобно посмотрела на вампира.

А потом вдруг вспомнила давнее беспокойство Ари и Савелия. Получается, что и Арт тоже так «развлекался»? И сколько за его спиной таких брошенных? В голове вспыхнули слова целителя-убийцы о реакции своей сестры: «Артуру хватило взгляда…» И я тогда еще удивлялась столь резкой перемене в поведении девушки!

Видимо, мои мысли слишком явно отразились на лице, так как Даррен еще больше помрачнел и глухо произнес:

— Вам не нужно думать об этом, миали. У Артура это в прошлом. Прошлое не изменишь, только расстроишься зря. А в настоящем есть только вы.

Я прикусила губу, но поняла, что он прав. Повертела кольцо в пальцах, а потом хмуро посмотрела на Даррена.

— Подожди меня здесь.

— Не надевайте его сейчас, — неожиданно попросил вампир.

— Почему это?

— Я… — Даррен замялся, а потом выдохнул, — не смогу помочь, если что.

— Если что, опять сниму, — холодно отрезала я.

— Миали! — В его взгляде я неожиданно уловила мольбу. — Пожалуйста. Слово даю, что не причиню Этери вреда. Подождите хотя бы, пока она не поправится.

Странно. Но будем считать, что я поверила. Тем более высший дал слово.

— Ладно. Пошли, — махнула я рукой.

Время близилось к обеду, поэтому возвращаться на занятие я не стала, а сразу направилась в столовую. И, как оказалось, правильно поступила. Едва я успела расположиться за столом, как в дверях показались знакомые темные ведьмаки. Видимо, магистры решили отпустить ребят пораньше.

Увидев входящего следом за ними мрачного Сержа, я решила хоть немного его подбодрить. В конце концов, что бы там ни происходило раньше, теперь-то он наверняка за Этери переживает! Но едва я подошла и заикнулась о ведьмочке, как получила резкий совет не лезть не в свое дело.

— Я в курсе, где находится лазарет, Тень, — с неприязнью произнес некромант. — И вполне способен сам узнать о ее состоянии без твоих лицемерных утешений.

Лицемерных? Вот так новости! Однако пока я, возмущенная таким обвинением, подыскивала достойный ответ, Серж уже присоединился к ведьмакам. Пришлось проглотить обиду и вернуться за стол.

— Не делай добра — не получишь зла, — философски изрек, усаживаясь рядом со мной, Ари.

— Ты это к чему? — не поняла я.

— К Сержу, говорю, не лезь, — пояснил брат. — Он сейчас и так не в себе, да еще и с Джадом последнее время часто общается. Сама догадаешься, как Серж теперь все, хоть немного касающееся вампиров, ненавидит, или подсказать?

— Не надо, — пробормотала я уныло.

Слова Ари всерьез расстроили. До этого момента я, конечно, подозревала, что наша с Сержем дружба угасает, но чтобы ее заменила ненависть? И из-за чего? «Точнее, из-за кого», — проскочило в голове, а взгляд сам собой переместился на расположившегося неподалеку Даррена. Вот ведь приспичило ему возвращаться в Леорию!

Я злобно уставилась на ложку.

— Не спи, доедай уже, — поторопил Ари. — У нас лекция по умертвиям скоро, а еще надо успеть за учебниками забежать.

Разговор с Этери вновь всколыхнул неприятные мысли об особенностях вампиров. И почему все так несправедливо? Весь остаток дня я перебирала в памяти то, что успела о них узнать, и наконец пришла к неутешительному выводу: Гренту, похоже, наплевать, что будет с вампирами. Просто потому, что создание этой расы он и не планировал. Мол, пока живут, пусть живут, и не более того.

Конечно, владыка мира мертвых по какой-то причине одарил одного из людей частицей собственной силы, но и только. Это уж потом вышло так, что человек изменялся и смог передать темный дар по наследству. А Морана, пожалуй, единственная из богов, кому вампиры хоть как-то не безразличны.

В общем, к вечеру от всех этих размышлений и выводов настроение мое окончательно испортилось. Поэтому, вернувшись наконец в комнату, я посмотрела на Даррена и уныло сообщила:

— Скоро Арт придет, так что ты, наверное, можешь идти, если куда-то нужно. Я все равно из комнаты до завтра и шага не сделаю.

Кивнув, Даррен привычно пожелал спокойной ночи и растворился в полумраке коридора. Я же уселась за стол, разложила тетради и приступила к заданиям на завтра. Правда, работы оказалось не так и много. Схема расчета потенциальных затрат энергии на создание нежити третьего уровня особых проблем не вызывала, пару необходимых конспектов тоже написала быстро. И поняла, что больше делать-то и нечего.

Арт, как обычно, задерживался. Подумав, чем бы себя еще занять, я вдруг вспомнила, что через два дня предстоит очередное совместное занятие со светлыми. И чтобы не провести его на скамейке, наверное, стоит хоть немного потренироваться в создании Щита Тьмы. Вот и занятие на остаток вечера нашлось!

С этой мыслью я встала и направилась в подземелья факультета некромантии. Выбрав небольшую аудиторию, глубоко вздохнула и принялась по памяти выстраивать щит. Память не подвела — магическое плетение получилось с первого раза. Но вот его качество… Я поморщилась. Да, качество оставляло желать лучшего. Такую невесомую тоненькую пленочку защитой можно было назвать весьма условно. По сравнению с ней даже вчерашний щит Этери выглядел куда солиднее.

«Рэй одним фаерболом укатает и даже не заметит, что я вообще что-то ставила», — печально констатировала я.

И как быть? Силы-то только-только восстанавливаться начали, а быть желанной мишенью для битья на ближайший месяц ой как не хочется. Сердито куснув губу, я задумалась. Неужели нет способа хотя бы немного усилить собственную магию? Внезапно в голове всплыло воспоминание, как пару месяцев назад Род учил меня более действенному знаку отрицания. Весь фокус заключался в том, чтобы приближать сплетенный узор и, удерживая, уплотнять его. А если попробовать тот же метод здесь?

Рассеяв первую попытку, я начала создавать защиту заново, медленно и скрупулезно. Конечно, на практике так долго противник ждать не будет, но сейчас меня в первую очередь интересовало, насколько хорошую защиту, в теории, можно создать.

Внезапно из коридора донеслись крики и низкое, утробное рычание. Что за ерунда?

Я осторожно выглянула за дверь… и на мгновение потеряла дар речи. Из десятой тренировочной комнаты-склада, где хранились кости и различные заготовки, выскочили трое перепуганных первокурсников. А вслед им донесся еще один рык.

«Медведь-зомби! — вспомнила я. — Он же кладовку охраняет!»

Но его программа не позволила бы причинить вреда, только напугать.

Как оказалось, я ошиблась. Ибо в этот момент медведь довольно шустро выбрался из кладовки.

— Какого…

Пока я таращилась на высоченного зомби, первокурсники проскочили в аудиторию, оставив меня на пути рычащего медведя. Ни танатоса, ни чего-либо другого я создать попросту не успевала. Только охнула, зажмурилась… а потом раздался треск, хлопок, и меня окатило чем-то липким.

И наступила тишина.

Не понимая, что произошло, я приоткрыла один глаз и тут же изумленно ругнулась: зомби больше не было. Зато коридор вокруг буквально завалило ошметками его туши. Они находились всюду: на полу, на стенах, даже на потолке.

— Спасибо, — раздался тихий, дрожащий голосок из-за спины.

Я обернулась, созерцая ошарашенные лица адептов-первокурсников. Они думают, что это сделала я? Но я вообще ничего не… «Кровавый каратель»!

Так вот как эта защита работает! Однако! Не завидую я тому, кто окажется на месте этого саблезубого медведя. Кстати, жалко его, ведь совсем недавно своими руками создала, да и Савелий расстроится…

При мысли о магистре мне внезапно стало нехорошо. Ведь если учесть логику Савелия, раз я, пусть и опосредованно, уничтожила этого зомби, значит, следующего снова делать мне. Второго медведя!

Едва вспомнив вонь бальзамирующего зелья, сшивание грудной клетки и весь спектр ощущений от отстирывания с балахона налипшей шерсти зверюги, я зло сощурилась и зашипела:

— Вы! Вр-редители! Какого демона тут творите?

— Зомби хотели… поднять, — робко раздалось в ответ.

— Поднять?! — взвыла я. — А о программе контроля вы хоть что-нибудь прочитали? А запретные знаки ставили? Да вы хоть понимаете, что этот медведь вас на ленты порвать мог? Хотя я сейчас сама это сделаю!

Побелевшей троице реально повезло, что в этот момент появился Анхайлиг.

— О! — оценив обстановку и считав недавние события, уважительно хмыкнул он и в свою очередь оглядел адептов. — Ваше желание помочь с уборкой подземелья я, конечно, оценил. Но в следующий раз необязательно устраивать таких зрелищных представлений, можно просто попросить. Я не откажу, — заверил он, а потом, резко помрачнев, рявкнул: — К хозяйственникам марш! Немедленно! И чтоб утром здесь все сияло!

Так быстро первокурсники не улепетывали даже от зомби.

— А ты что тут делаешь? — переключился на меня архимаг.

— Тренируюсь, — честно призналась я. — Щит вот пыталась сделать.

— Хм… — Анхайлиг прищурился и, неожиданно подобрев, изрек: — Неплохой результат для первого раза. Очень даже неплохой.

— Э-э-э, — смутившись, протянула я, не зная, как признаться, что на его достижение ушло почти двадцать минут.

— Не смущайся, похвала заслуженная, — махнул рукой некромант и добавил: — Кстати, Тень, ты выглядишь ужасно. Иди умойся, что ли? А то на тебя в таком виде даже Артур не польстится.

Опять язвит! Смущение мгновенно пропало, уступив место злости.

— Гр-р-р! — выдохнула я и рванулась прочь из подземелья.

По дороге, правда, едва не налетела на Сержа. Хотела извиниться, но тот, не глядя на меня, предпочел сразу же зайти к себе. Да и пожалуйста. Главное — душ!

Кое-как отмывшись и отстирав одежду, я подсушила волосы и полезла в ящик за расческой. Однако ее не было. Что за ерунда? Перерыла все, но злосчастную щетку так и не обнаружила. Вот ведь! И куда она завалилась? Ходи теперь с колтунами на голове, пока не появится возможность купить новую. Может, сбегать у Этери одолжить? Или у Ари… Волосы у эльфа длинные, ухоженные, значит, наверняка расческа имеется.

— …Да! — с горящими глазами я обернулась к двери и уткнулась носом в грудь появившегося Арта.

— Далеко собралась? — оглядывая мой взъерошенный вид, полюбопытствовал он.

— Не очень, — пообещала я. — Сейчас, я ненадолго к Ари и обратно, только конфискую у него одну вещь и сразу приду!

Последние слова я уже выкрикнула из коридора. Правда, успела сделать только пару шагов, как эльф выглянул навстречу.

— И чего ты собираешься меня лишить? — зевая, уточнил Ари.

— Расчески, — громким шепотом произнесла я. — Я знаю, она у тебя есть. Дай!

— А что с твоей случилось? — с подозрением уточнил брат.

— Пропала. Враги похитили. В общем, не знаю, — отмахнулась я и заныла: — Ну поделись, тебе что, жалко?

Эльф тяжело вздохнул, но столь необходимый мне сейчас предмет туалета отдал.

— Завтра чтобы вернула, — буркнул Ари и уже громче добавил: — Арт, слышишь? Купи этой растеряше расческу, а лучше две. У эльфов она считается предметом личной гигиены, между прочим, вроде зубной щетки.

В ответ из моей комнаты послышался громкий хохот.

Изумрудно-зеленый дракон-экспресс из личной королевской Лощины Вайленберга уверенно приближался к запланированному Артуром месту встречи с кочевниками. Уже час, как горная и болотистая местность сменилась, казалось бы, бескрайней степью. Однако архивампир не особо следил за изменениями ландшафта. В землях кочевников ему приходилось бывать довольно часто.

В данный момент голову правителя Вайленберга куда больше занимали политические вопросы, которые хотелось решить как можно быстрее. Но, учитывая традиции местных кочевников, Артур понимал, что отделаться от «необходимых» ритуалов не получится. Как минимум придется присутствовать на вечернем пиршестве в честь собственного прибытия, а потом и на утренней демонстрации боевых умений воинов кочевья Азиза. А следовательно, промедления все равно неизбежны.

Впрочем, сейчас, на финишной прямой, когда желаемое было практически у него в руках, допустить ошибку архивампир себе позволить не мог. Поэтому воспринимал эти задержки с философским спокойствием.

Неожиданно Артур ощутил легкое касание эмоций своей алианты. Теплое, чуть волнительное. Тень вспоминала о нем и переживала, и от этого по губам архивампира скользнула легкая улыбка.

«Ничего, это ненадолго. Всего пара дней, и она снова будет рядом», — успокоил сам себя Артур.

— Прибыли! — раздался крик погонщика, и правитель Вайленберга вернулся к реальности.

Лицо его мгновенно потеряло всю расслабленную задумчивость, застывая привычной, равнодушной ко всему маской, а спустя несколько минут архивампир уже спускался по драконьему крылу.

Едва ступив на землю, Артур глубоко вдохнул пропитанный пылью знойный степной воздух и с любопытством огляделся. Кочевье Азиза со времени прошлого визита архивампира увеличилось почти вдвое, а ведь и года не прошло.

— Неплохо, — довольно пробормотал архивампир. — Совсем неплохо. Татр времени зря не терял.

Правитель Вайленберга вновь порадовался, что когда-то остановил выбор именно на этом кочевнике. Человек полностью оправдал его ожидания. Артур улыбнулся своим мыслям и направился к спешащему навстречу Азизу.

Татр Азиз Самар был весьма рослым мужчиной, даже по меркам вампиров. Глава крупнейшего в южных землях клана кочевников всем своим видом буквально излучал силу. Его мощное, смуглое от загара тело бугрилось мышцами, едва скрытыми кожаной безрукавкой. Даже в бою, насколько припоминал Артур, Азиз предпочитал мечу секиру и размахивал ею точно пушинкой. Убивать кочевник умел и любил.

Словно подтверждая это, на гладко выбритой голове кочевника красовалась татуировка в виде оскаленной пасти грайара — самого опасного из степных хищников, стремительного и непредсказуемого.

— Безмерно счастлив лицезреть дорогого гостя в своем доме! — приблизившись, зычно провозгласил Азиз. — Проходи, Артур! Сначала отдых, потом разговоры!

По давней привычке, правитель Вайленберга вошел в шатер главы кочевников один, оставив сопровождающих вампиров у входа. Опасаться ему было нечего. Слишком многое их связывало, включая и клятву верности, которую Азизу пришлось дать несколько лет назад. Впрочем, вряд ли кочевник об этом жалел: всего за несколько лет клан Азиза, при незримой поддержке вампиров, стал одним из сильнейших среди кочевых племен. А теперь, после выполнения и последнего этапа заключенной когда-то сделки, весь юг будет в его власти. Так что Азиз — один из немногих людей, который встречам с архивампиром по-настоящему радовался.

Внутри огромный шатер был устлан коврами. Мебели кочевник практически никакой не держал, только вдоль стен стояли кованые сундуки. Даже спальное ложе главы состояло из ковров и шкур. Вокруг низкого стола на изогнутых ножках грудилось множество расшитых золотом и бисером подушек. Усевшись и скрестив ноги, Азиз дважды нетерпеливо хлопнул в ладоши, и в шатер проскользнули три юные девушки в полупрозрачных одеждах с подносами в руках. Быстро расставив блюда с разнообразными закусками, высокие кувшины и бокалы, девушки склонили головы и замерли.

— Новенькие, — указав на них, похвастался кочевник и довольно прищурился. — Двух наложниц Жахрам от северных собратьев подарил, а вон ту, рыжую, буквально вчера из Карминии привезли.

— Поздравляю, — в свою очередь, располагаясь на подушках, вежливо отозвался Артур и взял один из бокалов.

— Что, совсем не нравятся? — уязвленный столь слабой реакцией, помрачнел Азиз.

— Не обижайся. — Правитель Вайленберга слегка улыбнулся. — Но нет. Впрочем, это не их вина. Девушки красивые.

— Тогда, может, вызвать тех, что были в прошлый раз?

— Я вполне обойдусь и кровью, — снова отказался архивампир.

Во взгляде кочевника вспыхнуло понимание.

— Значит, тебя можно поздравить? — спросил Азиз, взмахом отсылая наложниц прочь.

— Вполне. — Артур слегка прищурился. — Но давай отметим сие событие чуть позже. Сначала хотелось бы до конца разобраться с Карминией. Где там твои карты?

Ночь и весь следующий день я провела как на иголках, а вечером пришли вести: кочевье Азиза практически полностью уничтожено. Лица отражавшихся в даль-зеркале Виана и Ламинэль во время этого рассказа утратили обычную невозмутимость. Теперь вампиры не скрывали гнева и беспокойства.

Выживших, по словам наместника Вайленберга, осталось мало. В основном уцелели лишь те, кто находился на окраине, и никто из них толком не может объяснить, что произошло. По словам перепуганных кочевников, в какой-то момент все вокруг заполыхало, а уже через несколько минут от поселения ничего не осталось. После чего с пепелища взлетел дракон. Вот и все. Среди погибших были обнаружены останки сопровождавших Арта вампиров, но его самого так и не нашли.

— Неудивительно, — процедил находившийся рядом со мной Даррен. — Убийцы, кем бы они ни были, не дураки. Знают, если мы получим тело, уже через несколько минут Артур будет живее всех живых.

— Именно, — кивнул Виан, но тут же помрачнел. — В этом-то главная проблема — найти. После того как мы убедились, что Артура у кочевников нет, сразу бросились по следу нападавших. Многие из светлых смогли скрыться, но некоторых все же удалось догнать и допросить. Они клялись, что улетевшие на драконе предводители хотели сбросить тело где-то в Геденских болотах. Однако, где конкретно, нам выяснить так и не удалось. Люди этого не знали, и ни один прорицатель обнаружить Артура не смог. Даже Моране не под силу оказалось его увидеть.

— Охранные знаки Двайны? — тотчас уточнил Анхайлиг.

— Да, — подтвердила Ламинэль и поморщилась. — На этот раз светлые все учли, включая и меня.

— И как теперь найти Арта? — Я нервно сжала пальцы. — Ведь есть же какой-то способ?

— Если бы вы еще не задавали вопроса Колодцу Скорбящих, можно было бы узнать там. Но оракул отвечает лишь единожды, так что этот путь для вас закрыт. — Жрица вздохнула и бросила быстрый взгляд на Анхайлига. — Правда, кроме оракула шанс что-то увидеть есть у…

— Даже не надейся, Ламинэль, — оборвал архимаг. — Она не поможет. Слишком вас ненавидит.

— Тогда остается только одно — обыскивать болота, — резюмировал Виан. — И за две недели мы просто обязаны его найти.

Болота? Но Геденские топи огромны! Уж об этом я знала не понаслышке. Помнится, старожилы в поселке частенько рассказывали о затерявшихся там людях и строго запрещали отходить далеко от знаков на тропинках. Даже если и повезет не потонуть в трясине, обратной дороги уже не найти: болотная жижа мгновенно скрывала все следы. А это значит, что шансы на спасение Арта практически равны нулю.

Глаза защипало, но я сердито куснула губу, не давая слезам воли. Не время.

— Виан, вы уверены, что он действительно там? — с надеждой уточнила я. — Разве светлые не могли соврать?

— Светлые, может, и могли, — недобро оскалился Виан. — А вот низшие вампиры, в которых их обратили, уже нет. Никому из них за всю историю существования нашей расы не удавалось обмануть своего хозяина, Амелинда.

— Меня больше интересует другое, — задумчиво уточнил Анхайлиг. — Как вообще такая ситуация получилась? Ведь Артур мог переместиться и к вам, и к нам.

— Во дворце находилась карминская делегация. — Виан сощурился. — И один из посланцев оказался связан с Братством Света. Он каким-то зельем обработал маяк и разорвал кровную связь с Артуром.

— А Тень?

— Заклятие «Искаженного фантома», судя по всему, — ответил вампир. — Хватило ненадолго сбить настройку, а при такой силе магов больше и не потребовалось.

— Но для этого заклятия необходима какая-то личная вещь, — с сомнением протянул Анхайлиг и поинтересовался: — Тень, у тебя в последнее время ничего не пропадало?

Разом вспомнив недавнее происшествие, я вздрогнула. Расческа! Ари, помнится, ее личной вещью называл.

— Хм, похоже, вы правы, Виан, — едва взглянув на меня, мрачно изрек некромант. — Что ж, в таком случае вопросов больше нет. Остается только ждать. Держите нас в курсе поисков.

— Разумеется, — кивнул высший, и связь прервалась.

В комнату мы с Дарреном возвращались медленно и в молчании. Не знаю, о чем думал мрачный как демон вампир, а вот у меня в голове вертелись лишь мысли о злосчастной расческе. Ну почему, почему мы проигнорировали ее пропажу? А если теперь из-за этого Арта не найдут?

Я резко мотнула головой, отбрасывая слишком жуткие для самой себя мысли. Нет! Его должны найти и спасти! Обязаны!

Спустившись по лестнице и свернув за Дарреном к западному крылу, я обнаружила, что около моей двери нас уже ждут Ари и Этери.

— Ну? — спросил эльф. — Какие новости?

— Не слишком хорошие, — печально откликнулась я. — Пойдемте, расскажу.

Пропустив друзей и Даррена в комнату, я села на кровать и коротко сообщила обо всем, что удалось узнать вампирам. Услышав, что виной всему послужила пропажа какой-то расчески, Этери изумленно охнула, а вот Ари неожиданно нахмурился.

— Тень, — эльф задумчиво постучал пальцами по краешку стола, — Род ведь на твою комнату защиту «Ста замков» ставил. Тех, кто способен сюда зайти, по пальцам пересчитать можно. Вспомнишь?

Я судорожно кивнула и стала перечислять:

— Кроме самого Рода, нас с тобой и Анхайлига с Дарреном могли входить только Алеорн и Этери. И… — вспомнив последнего, кому давалось разрешение на вход, я осеклась. Нет, быть того не может! Несмотря на нашу ссору, он неспособен на такое!

— И?.. — поторопил вампир.

— Серж, — выдавила я. — Но он…

Слушать меня не стали. Даррен и Ари одновременно, как по команде, сорвались с места и выбежали из комнаты, а Этери застонала и обхватила голову руками.

— Прости, — всхлипнула она. — Это из-за меня, да? Я виновата!

— Брось! — Я нервно поднялась с кровати и принялась расхаживать по комнате. — Каждый сам принимает решения и несет ответственность за свои поступки. Ты же его не заставляла? И вообще, может, это и не Серж…

Я оборвала речь, так как вернулся Даррен. Серебристо-серые глаза высшего метали молнии, а на лице была написана крайняя степень недовольства.

— Что он сказал? — Я мгновенно переключила свое внимание на вампира.

— Ничего, — буркнул тот. — Мертв ваш Серж.

— Что-о? — воскликнули мы с Этери одновременно. — Ты его убил?!

— Нет, — огрызнулся Даррен. — Ему очень повезло умереть самому. Несколько часов назад этот мальчишка себя зарезал. Самое обидное, мало того что время упущено и поднять его я уже не смог, так даже труп допросить не получилось. Перед смертью ваш приятель провел ритуал знака запрета Мораны. И откуда вызнал-то только?

От этой новости я судорожно вцепилась вмиг заледеневшими пальцами в подоконник. А белая как мел Этери бессильно опустилась прямо на пол и разрыдалась.

Утро для Ланатиэль ознаменовалось знакомым ощущением одиночества. Вот только после двух замечательных дней, проведенных с Алеорном, оно казалось каким-то неправильным и… пугающим. Вздрогнув всем телом, девушка резко села и огляделась.

Эльф дремал на другом конце кровати. Облегченно выдохнув и помянув недобрым словом тех, кто делает такие широкие постели, кудрявая подползла к дейморцу и положила голову ему на плечо. На губах девушки заиграла легкая улыбка.

Ланатиэль была счастлива как никогда. Даже странная просьба Алеорна отложить официальную помолвку на несколько дней не омрачала ее радости. Непонятно, конечно, но ведь отдать браслет дейморец все же пообещал, а значит, нужно просто подождать. Мало ли, может, опять проверяет?

Неожиданная мысль еще больше развеселила полуэльфийку. Какой же он все-таки недоверчивый и предусмотрительный!

Поддавшись сиюминутному желанию, Ланатиэль легко коснулась губами мужской груди, и мир тотчас перевернулся. Глядя на нависшего сверху мужчину, Ланатиэль невинно хлопнула ресницами и пролепетала:

— Ой, ты проснулся? Как раз вовремя, а то я кушать хочу.

— Только кушать? — с хрипотцой спросил эльф.

— Ага, — быстро пискнула кудрявая и попыталась выползти из жарких объятий, но те разом превратились в стальной капкан.

Золотистые глаза Алеорна разглядывали беглянку-неудачницу с легкой угрозой. Окончательно проснувшийся дейморец потянулся было к девушке, но внезапно отстранился и озадаченно нахмурился.

— Что случилось? — напряглась кудрявая.

Ощутивший неясную боль в груди Алеорн и сам задался этим вопросом. Боль была чужой. Странное, далекое эхо. Едва уловимое…

— Алеорн! — не получив ответа, вновь позвала Ланатиэль.

Посмотрев в ее встревоженные зеленые глаза, тот вздрогнул, на мгновение увидев другую. Ту, на которую указала Шиали.

— Тень…

— Кто?!

Новая волна боли заставила Алеорна ругнуться сквозь зубы и даже проигнорировать возмущенный крик Ланы. «Что происходит? — быстро одеваясь, задавался вопросами он. — Где Артур, демон его побери? Почему не спасает свою алианту?»

Размышления эльфа прервал громкий стук в дверь.

— Кого еще принесло с утра пораньше? — прошипел окончательно разозлившийся дейморец и резко открыл дверь.

— Нижайше прошу прощения за беспокойство, — испуганно проблеял стоявший на пороге слуга. — Но вам просили передать очень срочное послание. Вот. — Он дрожащей рукой протянул простой белый конверт. — Письмо доставлено неизвестным.

— Изумительно, — скривившись от очередного болезненного эха, выдохнул Алеорн.

Выхватив бумагу, дейморец сломал печать и раздраженно пробежал взглядом по строчкам. Но чем дальше читал Алеорн, тем более мрачным и сосредоточенным становилось его лицо, ибо письмо гласило:

Дочитав до конца, эльф с силой отбросил смятый листок и, обернувшись к растерянной Ланатиэль, отрывисто произнес:

— Лана, мне нужно уйти.

— Куда? — мгновенно подскочила та. — И при чем тут Тень?!

— Она в очередной раз вляпалась в неприятности, — процедил Алеорн. — И, раз Артура до сих пор нет, полагаю, на Тени «Ошейник отвращения». Свяжись с Академией, там наверняка ее уже ищут. Скажи, пусть вылетают сюда, а я пока пойду спасать эту ходячую катастрофу.

— Почему именно ты?

Алеорн поджал губы. Формально он и впрямь мог просто сообщить о местонахождении девушки и забыть о проблеме. Даже метка Шиали не требовала большего, лишь предупреждала, и только. Простое эхо…

Но если неизвестный в своей записке не врет, Тень может прибытия спасателей не дождаться. Она слишком слабая и в пыточной столько времени просто не выдержит. Погибнет, потому что он не пришел, хотя мог помочь. Тень. Девушка, благодаря которой он вновь научился чувствовать.

— Прости, — Алеорн скрипнул зубами, — но я не могу ее там оставить. Понимаешь?

На лице Ланатиэль промелькнуло затравленно-беспомощное выражение, но полуэльфийка все же медленно кивнула.

— Ты… ты только вернись, ладно? — выдавила кудрявая. — Я не выдержу, если с тобой что-то случится.

Дейморец усмехнулся.

— Не волнуйся, — произнес Алеорн. — Что со мной может случиться?

И, быстро чмокнув девушку в щеку, исчез под маскировкой.

Едва оказавшись в гостевой, Род сразу же установил защиту и дополнительно проверил на прочность окна. После чего настрого запретил покидать комнату без сопровождения, пригрозив в противном случае использовать на мне подчиняющее заклинание. Или банально сковать цепью. Причем, судя по все еще наполненным тьмой глазам, некромант обещал это на полном серьезе.

Оставалось только подчиниться. Когда Род ушел, я некоторое время бесцельно металась из угла в угол, как загнанный в клетку зверь. Хотелось прямо сейчас самой рвануться к владениям третьего дома и разрушить все до основания, выместив гнев и злость.

Однако, чуть погодя, разум все же пробился сквозь бушевавшую ярость, и я все же смогла успокоиться. Месть никуда не денется, а рисковать собой, бросаясь к убийцам в логово, бессмысленно и глупо. Даже когда прибудут вампиры и Шалия соберет своих соклановцев, с ними идти не стоит. Слишком опасно, да и пользы от меня никакой. Так что лучше взять себя в руки и постараться последовать совету Алеорна.

Придя к этой мысли, я наконец остановилась и села на расшитый лиловыми узорами диван. Несколько раз глубоко вздохнув и сосредоточившись, для начала попыталась вновь настроиться на Арта. По-прежнему бесполезно: вместо ответа лишь холод и пустота.

Нет, так ничего не добиться. Алеорн был прав, нужно искать собственную кровь. Попытаться переложить те ощущения, которые я использовала для связи с Артом, на медальон.

Сняв со стены один из небольших кинжалов, я вновь вернулась к дивану, уселась поудобнее и царапнула руку. Заклинание, которое мне предстояло использовать, являлось обычной «Кровавой меткой». Такую некромант оставляет на подчиненном объекте, чтобы держать его под контролем. Кровавые ритуалы нам на первом курсе преподавал лично Анхайлиг, так что все действия были отточены долгими тренировками.

— Coniuro sanguinem. Curabit nos, — еле слышно прошептала я и сосредоточилась на скользнувших по запястью алых каплях.

Окружающая действительность изогнулась, сминаясь, будто бумажный лист. Исчезли стены комнаты, да и сама реальность, казалось, канула в небытие. В странном сумраке осталась лишь частичка моего сознания, окруженная багровой пульсирующей аурой.

И где-то вдалеке, на самой границе, ей откликался слабый маячок.

Резко вздохнув, я пришла в себя.

«Получилось? — мелькнула недоверчивая мысль и тотчас сменилась радостной: — Нашла!»

За окном уже стемнело. Онемевшие от долгого сидения в одной позе мышцы после первого же движения стало покалывать. Но внимания на такие мелочи я не обращала. Главное — мне удалось! Пусть я не знаю, где находится амулет, но я его чувствую. И этого должно хватить для установки конечной точки перемещения!

Надежда, уже почти покинувшая меня, разгорелась с новой силой. Судьба все-таки сжалилась и предоставила единственный шанс, упустить который я не имею права. Если для того, чтобы вернуть Арта, необходима кровь, что ж, эльфы третьего дома вполне подойдут. И ни малейшей жалости при этой мысли не возникло — ей просто не осталось места среди переполнявшей меня ненависти. Ничего, я подожду. Осталось совсем немного. Здешние эльфы легки на подъем, да и вампиры, думаю, прибудут уже завтра.

Заглянувший через некоторое время Даррен только подтвердил эту догадку.

— Я связался с Вайленбергом, как вы хотели, миали, — сухо сообщил он. — Сюда отправляют одну из боевых терций.

— Терция? Это сколько? — уточнила я, стараясь не обращать внимания на тон высшего.

— Триста воинов, — ответил Даррен. — Стандартное подразделение. Более чем достаточно для ваших нужд, учитывая поддержку первого дома и внезапность нападения.

В ведении боевых действий я абсолютно ничего не смыслила, а потому поверила на слово.

— Хорошо, — нейтрально кивнула я и собралась вернуться в комнату.

Однако следующие слова Даррена меня остановили.

— Высшие были очень недовольны, когда узнали о вашем требовании, — сказал он. — Виан Вайленбергский в том числе.

— И что? Он может помешать? — с тревогой спросила я.

Если у брата Арта хватит влияния отменить мои приказы, может возникнуть проблема.

— На данный момент нет, — с легкой досадой ответил Даррен. — Но ситуация может измениться в любую минуту, и тогда на вашей стороне не окажется никого. Миали, выбор Артура и так никого не обрадовал, однако при живом правителе это скрывали. А сейчас вампиры начинают роптать. Вместо поисков Артура вы стравливаете нас с темными эльфами. А ведь одной стычкой здесь дело не обойдется. Будут последствия…

— Мне все равно, — резко оборвала я.

Светловолосый высший глубоко вздохнул, а потом добавил:

— Кроме того, многие считают, что это план наследника Велиара и Анхайлига по уничтожению нашей расы. И что гибель Артура подстроили вы.

После такого обвинения меня бросило в жар от злости, а пальцы сами собой сжались. Огромных усилий стоило сдержаться и не сорваться на крик. Не время. Главное — не выдать своего плана раньше времени, иначе его запросто могут сорвать. В отсутствии наблюдения за этой комнатой я уверена не была, как и в лояльности темных эльфов. Мало ли что может прийти им в голову? Не все ведь настолько жаждут вернуть Алеорна, как Шалия. А рисковать потерей единственной возможности добраться до Арта я не могу.

Поэтому лучше молчать. Если все получится, вампиры подавятся своими обвинениями, а если нет… Если нет, тогда мне уже будет не важно.

— Пусть думают что хотят, — произнесла я, скрипнув зубами. — Даррен, я своего решения не изменю.

И, не желая больше продолжать неприятный разговор, быстро захлопнула дверь.

Несмотря на все мои надежды и мысленные призывы, бой закончился только под утро. Сначала прибежал посланник Шалии с сообщением, что, несмотря на серьезные потери с нашей стороны, дом темных эльфов клана Даэрон прекратил существование. А через час на пороге моей комнаты появились Даррен и Кастор.

— Ваш приказ выполнен, миали, — процедил Кастор. — Сорок шесть пленных доставлены и сейчас находятся в подземелье первого дома. Это все, кого удалось нейтрализовать, прежде чем они успели покончить с собой. Потери с нашей стороны составляют сто двадцать единиц и Андрэ.

— Андрэ? — не поняла я.

— Один из высших, — пояснил Даррен. — Перед смертью Ларданен бросила на нас родовое проклятие. Не думал, что когда-либо такое скажу, но в тот момент нам сильно повезло, что рядом находился Родрик. Иначе жертв могло быть гораздо больше.

Больше? Сердце тревожно дрогнуло.

— А…

— С вашим братом все в порядке, — угадав вопрос, успокоил светловолосый высший. — Я присматривал за ним.

— Спасибо. — Я облегченно вздохнула и вновь искоса посмотрела на едва сдерживающего гнев Кастора.

Что ж, понимаю, почему он так на меня зол. Но теперь скрывать истинную причину требования доставить пленников живыми не имело смысла.

— Кастор, — миролюбиво начала я, — поймите…

— Понять?! — внезапно взъярился он, одним рывком оказываясь рядом. — Из-за твоей блажи погибла почти половина боевого отряда и один из высших! Я не желаю тебя понимать, маленькая дрянь-полукровка, я больше всего на свете хочу просто оторвать тебе голову! И, поверь, как только буду иметь такую возможность — сразу это сделаю!

От такой неприкрытой ярости я испуганно застыла, мгновенно забыв все слова. Только неотрывно смотрела в налитые кровью глаза вампира.

— Не советую, Кастор, — бесцветно произнес Даррен. — Иначе мне придется тебя убить.

— Что? — Тот посмотрел на светловолосого высшего с искренним удивлением. — До сих пор защищаешь ее? Почему?

— Я дал Артуру слово. — Даррен пожал плечами. — Так что причинить ей вред можно только через мой труп. Попытаешься?

Кастор помрачнел и отвел взгляд.

— Нет, — нервно произнес он. — Подожду. Не я, так еще кто-нибудь. Со всеми все равно не справиться, даже тебе.

И, развернувшись, быстро вышел из комнаты.

Только после того как дверь за Кастором захлопнулась, у меня получилось расслабить судорожно сжатые пальцы.

— Спасибо, — поблагодарила я Даррена и столкнулась с холодным взглядом серебристо-серых глаз вампира.

— Я дал вам время, миали, но его мало, — в ответ сухо произнес он. — Лучше поторопиться и быстрее вернуться в Академию под защиту Анхайлига. Уточнить у Шалии о драконе?

— Нет, — я отрицательно качнула головой, — Академия в мои планы не входит. Но твоя помощь все же понадобится.

— В чем?

— Нужно провести один ритуал, — тихо ответила я. — Ритуал «Обретения силы».

Даррен выдохнул, не в силах скрыть изумления.

— Что ты задумала, Тень?

— Мне удалось почувствовать амулет со своей кровью, который должен находиться на Арте, — призналась я. — И… я хочу попытаться открыть портал.

— Переместиться к Артуру? — искренне удивился Даррен. — Но ты не архимаг и даже не магистр. Если на сам переход и хватит сил, то взять с собой все равно ничего не получится.

— А зачем мне что-то, Даррен? — Я нервно обхватила себя руками. — Арту нужна только кровь. Во мне ее достаточно.

Эмоции, которые отразились на лице обычно сдержанного высшего, словами передать было невозможно. Здесь было все: изумление, восхищение, страх… Кажется, на несколько мгновений вампир даже дышать перестал.

— Миали, — наконец хрипло произнес Даррен, — вы понимаете, какой это риск? Сознание Артура сейчас в сумеречной спячке, а это значит, он полностью находится во власти второй ипостаси.

Вспомнив об окруженной аурой страха Тьме, я невольно вздрогнула, но тут же взяла себя в руки и упрямо встретила взгляд высшего.

— Не важно. Другого способа до него добраться нет.

— Вы уверены? Может, все же попробовать?

— Не получится. — Я отрицательно качнула головой. — Я не знаю, где находится это место, и даже примерно не представляю, где и как его искать. Только чувствую, что амулет очень далеко. И ты правильно заметил: у нас мало времени. Выход только один. Так что просто скажи: ты знаешь этот ритуал?

Высший медленно кивнул.

— Вот и хорошо. Тогда не нужно терять время. Пойдем, — поторопила я.

Даррен послушно двинулся вперед, но вдруг вновь остановился и нахмурился.

— Миали, — задумчиво произнес он, — даже если все получится, то кары за кровавые ритуалы такого масштаба еще никто не отменял. Как только о своих загубленных собратьях узнают эльфы, да и светлые, они потребуют наказать виновного. Понятное дело, что для вампиров это невозможно, поэтому наш отказ может привести к войне. А против объединенных сил даже с архивампиром Вайленберг не выстоит. В прошлый раз, когда ритуал использовал Артур, мы избежали этого лишь чудом.

— И что теперь? Предлагаешь сидеть и ждать конца?

— Нет. Предлагаю найти какого-нибудь достаточно сильного мага, который сумеет скрыть ваши следы. Сам обряд почувствуют в любом случае, но, если не будет прямого доказательства вашей причастности, обвинения нам выставить не получится.

— Сильный маг? — Я растерянно покрутила браслет на руке.

Эту проблему я не учла и теперь спешно пыталась сообразить, что делать. Где найти такого специалиста, да еще так быстро?

В этот момент дверь резко распахнулась, и в комнату влетел Род.

— Тень! — Некромант почти рычал. — На кой демон тебе понадобились пленные эльфы?!

Я вздрогнула. Вот он, мой шанс! И, стараясь не думать о его возможной реакции, на одном дыхании выпалила:

— Для обряда «Обретения силы»! И мне нужна твоя помощь, чтобы скрыть следы после его проведения!

— Что?! — Соображал некромант быстро, а потому уже через мгновение глаза его поглотила антрацитовая чернота. — Ты сошла с ума? — прошипел Род. — Даже если тебе и удастся переместиться, ты хоть понимаешь, в каком состоянии сейчас Артур? Он просто убьет тебя, и даже не поймет, кого выпил! И я должен принять участие в твоем самоубийстве? Да ты спятила, если хоть на минуту подумала, что я соглашусь.

— Род, у меня и так отняли практически все, не лишай меня последней надежды! — взмолилась я. — Лучше тогда просто сразу убей сам! Мне некого больше просить. Других сильных магов я просто не знаю.

Молчание.

— Род, я ведь все равно это сделаю, понимаешь? Пожалуйста, помоги, прошу тебя! Умоляю!

Услышав эти слова, некромант вздрогнул. Мгновение смотрел на меня каким-то обреченным, затравленным взглядом, словно больше всего на свете в этот момент хотел мне отказать. Хотел, но почему-то не мог.

— Ты не представляешь, насколько сложно сделать то, что ты просишь, — медленно произнес Род и криво усмехнулся. — Но хотя бы из интереса я попробовать должен.

Благодарно всхлипнув, я порывисто обняла некроманта. Тот вздрогнул и внезапно прижал меня к себе.

— Умрешь — на том свете покоя не жди, — тихо прошептал Род. — Призраком выдерну, а тело оставлю скелетом на память. Коридоры Академии отмывать. Поняла?

А потом резко отстранился и развернулся к выходу — так, что его лица я уже не увидела.

— Пошли, — глухо произнес он. — Чем быстрее с этим разберемся, тем лучше.

Для того чтобы попасть к темнице с заключенными, пришлось пересечь практически весь дом и спуститься по дальней лестнице в подземелья. Дежурившие внизу охранники, пропуская нас, без лишних вопросов приоткрыли защитный магический контур.

Я быстро огляделась. Из небольшого круглого помещения с каменными стенами, где мы сейчас находились, в разные стороны уводило несколько длинных извилистых коридоров. Конец каждого из них терялся в темноте — редких чадящих факелов для хорошего освещения явно не хватало. Хотя тем, кто обладает ночным зрением, оно и ни к чему. Интересно, и далеко нам идти?

— Тут близко, — перехватив мой задумчивый взгляд, сказал Даррен. — У эльфов весьма продуманная архитектура.

И впрямь, необходимая нам дверь оказалась уже второй. Правда, подойдя ближе, я увидела, что та оплетена плотной сетью весьма сильных сторожевых проклятий.

— Кто запечатывал вход? — тотчас поинтересовался практичный Род.

— Я, не волнуйся. Сейчас сниму, — откликнулся вампир, после чего легко рассеял охранные плетения и отодвинул засов. — Кстати, тебе, наверное, лучше снаружи подождать, чтобы случайно не зацепило во время ритуала. Когда все закончится, позову, — добавил высший под конец.

Некромант поморщился, но кивнул и остановился, так что за массивной окованной дверью мы с вампиром оказались вдвоем.

Просторная темница и впрямь была хорошо приспособлена для содержания большого количества пленных. К каменным плитам пола крепилось множество колец и цепей, которых с избытком хватало на удержание находящихся здесь эльфов.

Сами узники выглядели неважно: избитые, в пропитанной кровью одежде. Сразу видно — сопротивлялись темные эльфы до последнего, как могли. Наше появление они, как один, встретили молчаливыми, полными угрюмой ненависти взглядами.

Впрочем, на этот раз жалости во мне не было. Я для себя уже все решила.

— Вы уверены, миали? — еще раз переспросил Даррен. — Предупреждаю, это весьма неприятный ритуал, и прервать его уже будет нельзя.

Вопрос я предпочла оставить без внимания. Вместо этого задала вопрос:

— Что мне делать?

— Для начала возьмите… — Высший вытащил из поясных ножен кинжал и протянул мне. — Поскольку обряд проведу я, вам необходимо своей рукой нанести каждому рану, чтобы их кровь была связана и с вами.

— Она не сможет, — презрительно бросил кто-то из пленников. — Слабая, эмоциональная и слишком человечная для этого.

В ответ на эти слова во мне вспыхнула холодная ярость.

— Моя человечность умерла вместе с теми, кого я любила, — бесцветно произнесла я, выхватывая из рук Даррена предложенное оружие и делая шаг к ближайшему пленнику.

Резкий взмах рукой — и кинжал начертил на его груди багровую полосу. А я уже перемещалась к другому эльфу. И с каждым взмахом на лицах пленников помимо ненависти и недоверия все сильнее читалось напряжение и беспокойство. Да, они знали, что умрут. Возможно, в мыслях даже готовились к пыткам, но смысл того, что происходило сейчас, понять не могли. Однако тратить драгоценное время на бессмысленные объяснения я не собиралась. Со всей возможной быстротой закончив с отметинами, я подошла к переместившемуся в центр темницы Даррену.

— Что теперь? — вопросительно посмотрела на вампира, одновременно возвращая кинжал.

— Сосредоточьтесь на конечной точке перемещения и ни на что другое не обращайте внимания, — ответил тот и предупредил: — Сам обряд не слишком приятен, так что вам лучше закрыть глаза.

Я согласно кивнула. Воспоминания о том, в каком состоянии после подобного обряда, проведенного Артом в обители Братства Света, нашли тела людей, до сих пор были довольно свежи. И, несмотря ни на что, я не была уверена в том, что смогу спокойно наблюдать за этим процессом вживую. Да, эльфы заслуживали смерти, но смерть бывает разной…

Даррен тем временем прикрыл глаза и нахмурился. От напряжения, которое излучала аура вампира, у меня стало покалывать подушечки пальцев.

— Finer Respice. Rentum tormentum, — вполголоса произнес высший и резко поднял руки.

Пол под ногами дрогнул, и я запоздало зажмурилась, отыскивая на дальней границе сознания знакомый маячок. Порыв ледяного вихря коснулся кожи, и тотчас вокруг раздался общий, полный боли и ужаса крик, а меня охватил бурлящий поток силы. Я часто задышала, чувствуя, как подготовленная спираль портала стремительно наливается энергией, стягиваясь все больше и больше. Мгновение, другое… и меня поглотила темнота.

Род уже заканчивал чистку темницы, как на пороге появилась Шалия. Эльфийка мрачно оглядела подземелье и произнесла:

— Хм, а в первое мгновение я даже и не поверила тому, что мне рассказали. Мало того что вы притащили в мой дом пленников, так еще и провели кровавый ритуал. Какой? Зачем?

Ответом ей было молчание. Шалия резко повернулась к Ари:

— Объясни, что тут произошло?

— Я пришел уже после окончания ритуала, атара, — склонив голову, ответил тот.

Мать дома Айанор поморщилась. Потом вновь тщательно осмотрела комнату и обратила полный досады взор на Рода.

— Сильный мальчик, — произнесла она. — Следы убрал грамотно.

— У меня хороший учитель, — холодно улыбнулся Род. — И я стараюсь его не подводить.

— Но почему не хочешь сказать, что случилось? Мы ведь на одной стороне сейчас.

— Сейчас — да. Но что будет потом, неизвестно. — Некромант, словно извиняясь, развел руками.

Шалия недовольно поджала губы.

— Я ведь все равно догадываюсь, для чего вы провели этот обряд, — произнесла она. — И для кого.

— Догадываться и иметь на руках доказательства — две совершенно разные вещи, не так ли? — откликнулся Даррен.

Глаза темной эльфийки полыхнули гневным пурпуром — Шалия не слишком-то любила находиться в неведении. Да, обряд «Обретения силы» она смогла определить. Так же как и то, что избранница ее сына, полукровка Тень, куда-то исчезла. Но что конкретно произошло? Жаль, что ее так поздно поставили в известность! После того как здесь поработал сын Анхайлига, следов девчонки уже не отыскать.

Женщина вновь сердито вздохнула, намереваясь все же попытаться вытрясти из молчаливой троицы правду, однако в этот момент ее окликнули.

— Тиардэн? — Глядя на стремительно приближающегося эльфа, Шалия вопросительно приподняла бровь. — Что еще случилось?

— Даль-зеркало, атара, — тихо произнес тот. — Члены Совета хотят знать, что произошло.

Сдерживать натиск атаки становилось все сложнее. Видимо, нападающие знали, что помощь первому дому уже в пути, а потому решили закончить бой как можно скорее.

Защита Рода стала слабеть, занятые почти непрерывным восстановлением бойцов высшие вампиры тоже, так что сил магу больше взять было неоткуда. И вот воины стали падать, а вставал уже не каждый — лишь один из двух, из пяти…

За дальнейшим ходом боя некромант не следил. На Рода обрушился шквал мощных ударов, словно атакующие маги специально дожидались момента, когда он достаточно ослабеет, и теперь объединили усилия. Под их совместным напором некроманта буквально швырнуло на стену замка. В глазах Рода на мгновение потемнело, а во рту появился металлический привкус крови.

С трудом поднявшись, некромант скрипнул зубами и попытался сплести оставшиеся крохи сил хоть в какое-то подобие щита. Его артефакт силы — кулон из черненого серебра — был выбран насухо, так что металл покрылся ледяной коркой. Подходил к концу и личный магический резерв. Каким-то чудом рассеяв следующую направленную на высших вампиров магическую атаку, Род понял: еще пара таких ударов, и здравствуй истощение, а то и полное выжигание магических артерий. Впрочем, какая разница? Этот бой им все равно не выиграть, а мертвецам магия ни к чему…

Некромант криво усмехнулся и тут внезапно ощутил, как реальность вокруг дрогнула и на доли секунды погрузилась во тьму. А в следующее мгновение Род оказался подхвачен бурлящим водоворотом силы. Тьма пропитывала его с умопомрачительной скоростью, восполняя внутренние резервы, наделяя бодростью и энергией. Прошло всего несколько секунд, а некромант чувствовал себя лучше, чем до начала сражения!

Закашлявшись, Род мотнул головой, но тотчас ошарашенно застыл, ибо павшие в бою поднимались. Вампиры и эльфы, свои и чужие, живые и мертвецы, обезглавленные и слишком искалеченные для того, чтобы возродиться. Неподалеку зашевелился, приходя в себя, и Даррен.

— Какого… — прохрипел некромант и осекся, оглушенный неистово грянувшим многоголосым кличем:

— Артур!

Род резко обернулся к источнику силы и буквально в нескольких шагах от себя увидел подернутого темной дымкой архивампира, к которому прижималась хрупкая пепельноволосая фигурка. Правитель Вайленберга что-то произнес, а в следующее мгновение мертвецы с яростью бросились на атакующих, ведомые лишь одним желанием: убивать. Лишенные разума, нечувствительные к боли, они настигали, рвали, терзали своих жертв, не оставляя им шанса на выживание. Истекающие кровью эльфы падали, но, едва погибнув, тотчас вставали вновь, пополняя ряды нежити.

И нападающие не выдержали. Под натиском мертвецов они стали отступать, а на небе появились сразу несколько пылающих символов. Темные эльфы просили о переговорах.

На лице архивампира промелькнула презрительная усмешка, однако послушная его воле нежить все же остановилась. Мертвецы отошли к стенам дома Айанор и выстроились жуткой молчаливой цепью, готовые по первому зову хозяина сорваться вновь.

Арт появился под утро, бледный и невероятно усталый. Едва стянув сапоги и одежду, он сразу упал ко мне на кровать. Остатки сна пропали мгновенно, и я с тревогой вгляделась в его лицо.

— Не переживай. — Вампир слабо улыбнулся и, притянув меня к себе, закрыл глаза. — Все в порядке. Но как я и говорил, один бы не справился. Работу пришлось заканчивать Саваону. Хотя, должен признать, Алеорн оказался более выносливым, чем я предполагал.

— В каком смысле? — не поняла я.

— Психика, — пояснил Арт. — У этого дейморца на редкость крепкие нервы. Несмотря на несколько дней агонии, личность Алеорна пострадала не слишком сильно. Максимум день-другой, и этот везучий тип встанет на ноги.

— А ты? — на всякий случай уточнила я. — Тебе что-нибудь нужно?

— Только отдых, — ответил он. — И ты рядом.

— Куда же я денусь. — Я прижалась к Арту сильнее и мягко провела пальцами по складочке меж его бровей.

Тот улыбнулся вновь и окончательно расслабился, а спустя несколько минут уже крепко спал.

Глядя на своего теперь уже настоящего мужа, я задумчиво прикусила губу. Ему ведь и впрямь надо восстановиться, и как можно быстрее. Но как? Одним сном дело не обойдется. Нужна кровь, и желательно человеческая. Раньше бы я, не раздумывая, отдала свою, но теперь Арт просто ее не примет. Посомневавшись немного, я не выдержала, осторожно встала и подошла к двери. А выглянув в коридор, обнаружила там охранников-вампиров. Едва завидев меня, те тотчас склонили головы.

— Кто-нибудь знает, где сейчас Даррен? — спросила я.

— Да, миали, мы чувствуем высших, — откликнулся один из них. — Лорд сейчас у себя.

— Хорошо, тогда… Хотя нет, — вспомнив об Этери, я мотнула головой. — Пусть отдыхает. Найдите лучше Кастора, — попросила я и поморщилась.

Не самый удачный вариант, конечно, но другого нет.

Вампир-охранник кивнул и исчез, а спустя несколько минут появился в сопровождении высшего.

— Вам что-то нужно, миали? — спросил Кастор нейтральным тоном.

— Да. — Я поджала губы, но потом все же решилась: — Для начала я бы хотела узнать: сколько по времени вы спите?

Если вопрос вампира и удивил, то внешне он никак этого не показал.

— Высшие спят не более четырех часов в сутки, — ответил Кастор. — Архивампиру достаточно двух.

— Понятно. Тогда второй вопрос: вы сможете за эти два часа найти крови? — Чувствовала я себя не в своей тарелке и потому в ответ на изумленно вскинувшиеся брови вампира поспешила уточнить: — Да, человеческой, но так, чтобы было незаметно…

— Миали, — прервал Кастор, — разумеется, смогу. Это даже не обсуждается. Столько, сколько необходимо.

— Да я, честно говоря, не знаю, сколько ему там необходимо. — Я растерянно пожала плечами.

— В каком состоянии пришел Артур?

— Он был очень усталый, бледный. Сразу свалился и уснул.

— Хм. Понял. — Кастор кивнул. — Скоро буду.

Кастор вернулся меньше чем через час и молча протянул мне внушительных размеров флягу. Я так же, не говоря ни слова, ее забрала и поспешила закрыть дверь. Разговаривать с высшим даже после такой помощи не хотелось абсолютно. Поставив флягу на невысоком, инкрустированном перламутром столике подле кровати, я отошла к забранному ажурной решеткой окну.

Утро выдалось сырое и туманное. На улице моросил противный мелкий дождик, навевая умиротворение и легкую грусть. Вроде и понимаешь, что все закончилось благополучно, но одновременно сознаешь, насколько тяжело это тебе далось. И потери, и пытки, и даже ночной разговор с Ари. Все-таки тяжело было узнать о том, кто он. «Хотя тебе грех жаловаться, — внезапно промелькнуло в голове. — Народу и по твоей вине погибло немало. Вы друг друга стоите».

От этой мысли я невольно скривилась. Прав был Анхайлиг, когда предупреждал, что Тьма меняет людей, делая их холоднее, циничнее. Разве могла я год назад предположить, что способна устроить кровавый обряд с десятками жертв?

— Маленькая, откуда кровь?

Голос Арта вернул меня от собственных воспоминаний обратно к реальности. Я резко обернулась и обнаружила, что проснувшийся муж с интересом изучает обнаруженную флягу.

— Кастора попросила для тебя найти, — ответила я.

— Понятно. — Арт в несколько глотков выпил содержимое и, встав с кровати, удовлетворенно потянулся.

Пока он одевался, я в очередной раз смогла воочию убедиться, насколько быстро кровь восстанавливает силы вампиров. Казалось бы, буквально пару минут назад Арт был бледен и измотан, но теперь по нему этого и не скажешь. Ко мне он подошел уже бодрым и полным сил. А поцеловав, неожиданно спокойно поинтересовался:

— Так что на самом деле произошло у вас с Кастором?

— Что? — Вопрос застал меня врасплох, однако я быстро взяла себя в руки и отрицательно качнула головой: — Вроде бы я говорила, что…

— Признаю, скрывать правду ты научилась хорошо, — мягко перебил Арт, а потом нахмурился и добавил: — Но недостаточно хорошо для меня. Я высших и то насквозь вижу, а тебя и подавно. Ну?

— Арт, это уже не важно.

— Мне важно все, что касается тебя.

— Если я начну о каждой ерунде упоминать, ты всем головы поотрываешь. А я не хочу, чтобы ты злился. Тем более вреда мне никто из вампиров причинить не может, так чего беспокоиться зря?

Арт глубоко вздохнул, и я почувствовала эхо его раздражения.

— Какая же ты упрямица… Хорошо, я готов пообещать, что не буду отрывать ему голову. Вообще не убью, если тебе так спокойнее. Но рассказать придется. Иначе у него спрошу! — с угрозой добавил он.

Пришлось сдаваться.

— Это и вправду мелочь, — неохотно произнесла я. — Просто когда я приказала доставить эльфов живыми, Кастор высказал некоторые сомнения в правильности такого решения.

При этих словах глаза Арта вспыхнули бешенством.

— Он посмел сомневаться?!

— Подожди, — попыталась успокоить я вампира. — Я сама виновата и признаю это. Мое поведение для всех выглядело неадекватно. И Кастор вроде как защищал тебя от моей измены.

Только от этих объяснений стало еще хуже, поскольку Арт окончательно вышел из себя.

— Во-первых, — жестко начал он, — ты имела право вести себя как угодно. Во-вторых, ты даже могла уйти, я ведь давал тебе обещание, что приму и это. Но наши отношения не касаются остальных. Кастор был обязан только подчиняться. Своим поведением он посмел выказать недоверие мне.

— Арт! Ты обещал его не убивать! — выпалила я, сообразив, чем все может закончиться.

В ответ архивампир заскрипел зубами и зло процедил:

— Это было опрометчиво с моей стороны.

— Но все же ты дал слово!

Прохладные пальцы приподняли мое лицо, заставляя смотреть прямо в полыхающие ультрамарином глаза.

— Почему ты оправдываешь его? — вкрадчиво спросил Арт.

— Потому что я знаю, как он важен тебе, — честно ответила я. — И знаю, что Кастор — хороший воин.

— Недостаточно хороший, как оказалось, раз я не могу ему доверять. — В голосе вампира зазвучали колкие ледяные нотки.

— Арт, он ведь уже осознал, что был неправ. — Я вновь попыталась его успокоить, но, судя по всему, опять безуспешно.

— Ты не понимаешь, маленькая, — произнес Арт и отстранился, хмуро посмотрев в окно. — И очень многого не знаешь о поведении вампиров. Впрочем, это мое упущение. Как только у нас появится чуть больше свободного времени, я его исправлю. А сейчас надо бы пойти проверить моего болезного союзничка, — неожиданно завершил он, после чего быстро меня поцеловал и широким шагом направился к выходу из комнаты.

Задерживать Арта я не стала, хотя прекрасно понимала, что к Алеорну тот попросту сбежал. Не столько по необходимости, сколько из нежелания продолжать неприятный разговор. Что ж, надеюсь, когда Арт поостынет, он и впрямь все объяснит. И, главное, не станет устраивать показательных наказаний своим подчиненным.

Едва сдерживая рвущуюся наружу ярость, Арт буквально летел по коридорам первого дома. Он чувствовал, что Тень рассказала далеко не все, и, зная характер Кастора, догадывался, каким образом высший вампир мог проявить свое недовольство. Более того, Арт понимал, что Кастор вряд ли был один, а от этого желание что-нибудь разрушить только возрастало. Если бы не это демоново слово!

Глаза архивампира в очередной раз зло вспыхнули, и в этот момент раздался оклик Даррена:

— Артур!

Тотчас взяв себя в руки, Арт остановился и обернулся навстречу приближающемуся светловолосому высшему.

— Как ты просил, я все перепроверил и передал дела Кастору, — бодро сообщил тот. — В общем, все в порядке, и теперь я со спокойной совестью возвращаюсь в Вайленберг.

Мгновение архивампир смотрел на довольного Даррена, а потом холодно произнес:

— Нет. В Вайленберг вернется Кастор. А ты полетишь со мной в Леорию.

— Что? — Радость на лице сероглазого блондина мгновенно померкла. — Но вчера ты сам говорил…

— Обстоятельства изменились, — оборвал его Арт. — И я передумал.

— Артур, — Даррен глубоко вздохнул, — в другое время я бы и слова против не сказал, но сейчас… Пойми, у меня не получится разорваться. Этери в Академию уже не пустят, а оставить ее без охраны я не могу.

— Понимаю. — Архивампир нахмурился. — Но тем не менее сейчас ты мне нужен в Леории. Давай так: я лично порталом отправлю Этери в Вайленберг к Изабелле. Там с ней точно ничего не случится. Устроит такой вариант?

Даррен чуть расслабился и кивнул. Только спросил:

— Могу я узнать, почему ты изменил решение?

Арт помолчал, но потом все же неохотно ответил:

— Можешь. Кастор утратил мое доверие.

— Даже так? — Брови светловолосого высшего удивленно дрогнули. — В таком случае я удивлен, что он все еще жив.

— Сам не в восторге, — поморщился Арт и тут же перевел разговор на другое: — В общем, подготовь Этери, а я пока проверю Алеорна. Зайду к тебе через полчаса.

На этот раз в Леорскую Академию мы возвращались на дракон-экспрессе. Я задумчиво наблюдала за проплывающими мимо облаками, щурилась на солнце и от нечего делать мыслями вновь и вновь возвращалась к первому дому Айанор. Нет, все-таки не понимала я темных эльфов и их странные правила. Действительно не понимала. Поднять столько шума, и из-за чего!

А ведь изначально сегодняшнее утро, несмотря на неприятный разговор с Артом, протекало спокойно. Ровно до того момента, пока Шалия не увидела на Ланатиэль браслет своего старшего сына. Двайна Пресветлая, что тогда началось! Ее гневный вопль: «Как вы посмели без официальных представителей? Она же принцесса!» — слышал, кажется, весь первый дом.

Еще буквально мгновение назад радующаяся возвращению Алеорна в мир живых атара теперь пылала яростью и, кажется, была готова немедленно отправить бледного от слабости отпрыска обратно в кокон. Но потом Шалия все же взяла себя в руки, и вот после этого началось какое-то безумство.

Дом Айанор стремительно начал заполняться темными эльфами и в таком же темпе украшаться праздничными лентами и цветами. Но одновременно с праздничными приготовлениями по даль-зеркалу проходил неприятный разговор Шалии сначала с матерью пятого дома, а потом еще более тяжелый — с его величеством Ульрихом Вельским. Причем если присутствие на переговорах Арта как свидетеля и заинтересованного лица я могла понять, то зачем он потащил с собой меня — нет. Пользы-то от меня никакой.

Однако же из переговорной вырваться не удалось. В результате за несколько часов вся эта ругань и суета измотали меня настолько, что известие о прибывшем драконе до Академии оказалось просто бальзамом на душу. «Наконец-то!» — мысленно ликовала я и прощалась с матерью первого дома, едва не подпрыгивая от радости.

И только теперь, когда город темных эльфов остался далеко позади, ко мне возвращалось спокойствие. Я вспоминала кислое лицо Шалии, неприкрытую злость атары Эллинэль Нерион и возмущенного Ульриха. И по-прежнему не могла понять, что их не устраивает.

— Нет, ну почему? — наконец не выдержав, спросила я вслух. — Чем они все недовольны?

— Ты о чем, маленькая? — лениво уточнил Арт.

— О помолвке Ланы с Алеорном! — выдохнула я. — Ладно, Шалия бредит чистой кровью, и ее не устраивает даже то, что Ланатиэль принцесса. Но остальные-то? Алеорн пусть и не карминский наследник, но все-таки крут неимоверно! И статус у него высокий!

— А толку от этого статуса? — фыркнул Род. — Выгоды от него ни Ульриху, ни Эллинэль никакого.

— Почему?

— Тень, родство у темных эльфов весьма сложная штука, — откликнулся вместо некроманта Ари. — Во главе каждого клана стоит атара — мать дома. При этом у нее по закону не может быть мужей. Для будущего потомства атара выбирает наиболее подходящих и сильных мужчин, и именно сильнейший в дальнейшем становится ее фаворитом. В доме Даэрон, например, таковым являлся мой дядя, отец Астаниэля и Лиллабель.

— О-о-о? — Я изумленно хлопнула ресницами. — А разве у тебя другой отец?

— Другой, — подтвердил Ари. — Я — как раз живой пример того, что иногда матери находят какого-то мужчину, который фаворитом становиться не стремится. Но кто потенциально пригоден для рождения сильного потомства и, как следствие, укрепления всего дома. В этом случае матери выходят на своеобразную «охоту». — Эльф фыркнул, а вслед за ним расплылись в улыбках и остальные. — Короче говоря, тут уж как повезет. Но речь сейчас не обо мне, а о том, что Эллинэль Нерион, как видишь, удалось когда-то совратить Ульриха. Разумеется, в этом случае ребенка она планировала не для физического усиления дома, ведь Ульрих — человек, а только для политической выгоды. В доме Нерион у Ланатиэль не было никаких прав, ведь она полукровка. Да и у Ульриха, по той же причине, она не могла претендовать ни на что, кроме титула, ведь в Вельске установлено правило: престол наследует лишь проявленный светлый человек. Как светлый, Ульрих признал ее дочерью, и все. А дальше Ланатиэль предполагалось использовать с максимальной выгодой.

— Использовать? — Я поморщилась.

— Согласен, слово грубое, но точнее, к сожалению, не скажешь. — Ари развел руками. — В общем, как принцессу, ее вполне можно было выдать замуж за Аларика Карминского и тем самым укрепить связи между государствами. Ведь в Карминии никаких законов престолонаследия нет. Хочешь — будь светлым магом, хочешь — темным. Даже полукровкой можешь быть, главное, чтобы сильным и проявленным. В общем, и Ульрих и Эллинэль имели бы какое-то влияние на принца через дочь и будущего наследника. Однако с темными эльфами совсем другая ситуация. Когда женщина выходит замуж за одного из нас, она полностью переходит под влияние и покровительство мужа и его дома. То есть после свадьбы Ланатиэль станет неотъемлемой частью первого дома Айанор, и только его. Никто, кроме Алеорна и атары Шалии Айанор, влияния на нее иметь не будет. Так что ни Ульриху, ни Эллинэль, сама понимаешь, ничего не светит — Алеорн не из тех, на кого можно хоть как-то воздействовать. Все планы этой парочки пошли крахом, так с чего бы им радоваться?

— Н-да, радоваться действительно нечему, — согласно протянула я и нахмурилась. — Знаешь, хорошо, что так вышло. Подумать только, завести ребенка лишь для укрепления собственного влияния! Вот ведь расчетливые долгожители, а?

— Не они первые, не они последние, — прокомментировал Арт. — Династические браки — весьма распространенная практика, маленькая. Думаю, не совру, если скажу, что только наша раса из-за специфических особенностей избежала подобного.

— Не соврешь, — подтвердил Ари, а взглянув на меня, добавил: — Так что тебе, Тенька, повезло.

После чего ободрительно подмигнул и откинулся на циновку. Вообще, надо отметить, Ари вел себя так, словно и не было никакого ночного разговора. И я вдруг поняла: именно это меня больше всего и устраивает. Несмотря ни на что, мне просто хотелось видеть брата рядом и знать, что он искренен. Какая разница, с чего все началось? Жить нужно тем, что имеешь сейчас.

Еще бы разобраться, почему так мрачен и молчалив Род, и вообще хорошо будет. Но моей вины перед ним вроде бы никакой нет, а в чужие тайны и проблемы вмешиваться без спросу не хотелось. Захочет — расскажет сам. Утвердившись в этой мысли, я окончательно успокоилась и остаток полета посвятила занятию, для которого драконы приспособлены лучше всего, — сну.

Поскольку из Меладира мы вылетели поздно, то и в Леорию прибыли глубоко за полночь. Правда, сей факт не помешал Анхайлигу встретить нас прямо у входа в Академию.

— Вернулись? Славно, — оглядев нас, коротко констатировал архимаг, а потом в упор посмотрел на Рода и рыкнул: — За мной! Сейчас же!

После чего резко развернулся и быстрым шагом двинулся по направлению к факультету некромантии.

На скулах Рода заиграли упрямые желваки, однако спорить он не осмелился и покорно последовал за архимагом.

Я недоуменно следила за тем, как удаляется нервно сжимающий кулаки Род, и задавалась одним-единственным вопросом: чем же он так своего отца разозлить успел? Ведь даже если Анхайлиг узнал о ритуале «обретения силы», то в первую очередь он бы предъявил претензии мне.

— Кажется, у парня проблемы, — задумчиво протянул Даррен.

— Очень на это надеюсь, — неожиданно откликнулся Ари и, извинившись, скрылся под маскировкой, оставляя нас одних.

— Как-то не вовремя Анхайлиг семейные разборки устроил. — Арт недовольно поморщился. — Жди его теперь. А у меня, между прочим, и в Вайленберге дел полно.

— Так ты не жди, — предложила я. — Занимайся делами, а как он освободится, я тебя позову.

Во взгляде Арта промелькнуло сомнение, однако, чуть поразмыслив, он все же согласно кивнул. Видимо, за неделю отсутствия архивампира проблем и впрямь накопилось порядочно. Поэтому Арт наградил меня легким поцелуем, а спустя мгновение исчез.

Единственное небольшое окно выделенной Джулии лаборатории на ведьмаческом факультете было плотно закрыто темной портьерой. Несмотря на то что на улице стемнело, элементалистка предпочла исключить даже минимальную вероятность слежки за своими действиями.

Правда, в данный момент Джулия не была занята. Девушка сидела за столом и задумчиво смотрела на стоящий прямо перед собой узкий непрозрачный флакон. Результат нескольких дней и ночей ее кропотливой работы. Катализатор, который, будучи смешан с кровью архимага, способен открыть врата между мирами.

О том, насколько тяжело дались Джулии эти дни, ей не хотелось даже вспоминать. Достать все необходимые ингредиенты, не вызывая подозрений, — это полдела. Куда тяжелее постоянно притворяться, опасаясь, что кто-то из окружающих ведьмаков поймет истинную цель работы.

А еще был Род, скрыть от которого свои переживания и страхи Джулия не могла. Хвала богам, что некромант считал ее нервозность следствием еще не восстановившейся силы и тактично избегал этой темы в разговорах. Потому что спроси Род о проблемах Джулии напрямую, солгать ему элементалистка попросту не смогла бы. Все-таки после того как Род уехал, ей стало легче. Не требовалось хотя бы удерживать вымученную улыбку и сбегать по ночам с очередной выдумкой о необходимости срочно доделать чудо-эликсир, ускоряющий восстановление энергетического потенциала. А на самом деле варить зелье для демонового мага!

Вспомнив душителя, Джулия скрипнула зубами от злости и бессилия. Как же она влипла! Стоило вернуться в Академию, чтобы опять угодить в то же болото, что и в первый раз. И какова вероятность, что сейчас трясина не затянет ее с головой? Конечно, шанс есть, ведь сейчас, по сути, Джулия лишь воссоздала зелье, но… Пресловутое «но»! Ее только-только помиловали. И наверняка любые намеки на то, что она возвращается к прошлому, повлекут немедленное наказание.

Вспомнив об инквизиторах, элементалистка невольно поежилась, и рука тотчас потянулась к верхнему ящику стола, где лежало успокоительное. Понадобилось целых двенадцать капель, для того чтобы вновь обрести ясность мысли. Еще пару дней назад хватало восьми… «Так и пристраститься недолго», — вздохнула Джулия и убрала зелье на место.

— Нервничаешь? — внезапно раздался за спиной знакомый голос. — Это правильно.

Вздрогнув, элементалистка резко вскочила на ноги и обернулась, едва не столкнувшись со своим персональным мучителем. Губы темного мага скривились в удовлетворенной улыбке. Потом он перевел взгляд на колбу и, кивнув на нее, спросил:

— Надеюсь, это то, что мне необходимо?

— Да, — выдохнула Джулия. — Теперь ты выполнишь обещание и я тебя больше не увижу?

— Разумеется, — кивнул тот и неожиданно схватил девушку за шею. Одновременно во второй руке мага сверкнул кинжал.

— Что… — Джулия захрипела, пытаясь вырваться, но ей удалось лишь перехватить занесенную для удара руку.

Вот только силы оказались неравны. Задыхающаяся элементалистка с ужасом смотрела, как, преодолевая ее сопротивление, неумолимо приближается тонкое стальное острие.

— Ну что же ты, — прошипел темный, сдавливая ее горло сильнее. — Я ведь только выполняю твою волю…

Внезапно мужчина замер, словно прислушиваясь, а в следующую секунду его хватка ослабла, и Джулия рухнула на пол, заходясь в кашле и судорожно хватая ртом воздух. Элементалист же, больше не обращая на нее внимания, быстро схватил со стола колбу и в мгновение ока покинул лабораторию.

«И что это было? — пытаясь прийти в себя и избавиться от цветных разводов перед глазами, Джулия со страхом и недоверием смотрела на дверь. — Почему он ушел?»

Несмотря на то что ее оставили в живых, в душе девушки зашевелилось дурное предчувствие. Маг ведь попросту сбежал! И, видимо, причина была серьезной.

Словно в подтверждение этому в коридоре раздались быстрые приближающиеся шаги. А буквально спустя несколько мгновений дверь бесшумно открылась, пропуская хмурого Анхайлига и трех инквизиторов.

Увидев столь знакомые серые балахоны, Джулия замерла. В голове девушки билась единственная мысль: «Пропала! Пропала!» Вошедшие же тем временем быстро оглядели небольшую лабораторию, считывая события, после чего один из инквизиторов произнес:

— Видите, архимаг, мы были правы. Впрочем, как и обычно. Девушка вернулась к демонологии.

— Н-да, не ожидал. — Анхайлиг мрачно посмотрел на побледневшую Джулию.

— Я не могла сказать! — испуганно прошептала та. — Меня заставили, я…

— Джулия Фредерика Саллери, — прервал тихие оправдания девушки один из инквизиторов. — Вы обвиняетесь в занятиях запретной магией. За содеянное преступление вы будете осуждены.

Элементалистка, не в силах сдвинуться с места, сидела на полу и с ужасом смотрела на сбывшийся кошмар. Инквизитор шагнул вперед, в руке его замерцала тонкая полоска меча…

— Я против! — раздался внезапно громкий уверенный голос, и в лабораторию вошел Арт.

Слова архивампира ввергли в изумление всех, даже саму Джулию.

— И почему же? — бесстрастно задал вопрос инквизитор. — Девушка вернулась к запрещенному занятию. Ей уже давали шанс, и вот что в результате вышло. Кто знает, где и когда теперь будет использовано созданное ею зелье. Открытие врат неизбежно приведет к огромному количеству невинных жертв. Девушка виновна, а потому должна умереть.

— Нет. — Голос Арта был ледяным. — Насколько я понимаю, Джулия совершила только механическое действие по варке зелья, причем не по собственной воле. Никакой связи с демонами она не искала. Такой поступок — не основание для смертной казни.

— Артур, эта девушка не вампирша и не ваша избранница. — В голосе инквизитора послышалось легкое раздражение. — Она не подпадает ни под одну категорию из тех, кого вы по договору можете защищать.

— И тем не менее я не могу позволить вам ее осудить.

В лаборатории воцарилось напряженное молчание. Видно было, что ни инквизиторы, ни архивампир не желают уступать. Но в отличие от судий причины столь странного поведения Арта объяснению не поддавались.

— Артур, ты всерьез хочешь сказать, что ради обычного человека сейчас готов пойти против инквизиторов? — наконец прерывая всеобщее молчание, полюбопытствовал Анхайлиг.

— Да. Не тебе же одному Моране души отдавать, — огрызнулся в ответ архивампир.

От этих слов инквизиторы едва заметно вздрогнули, а Джулия не сдержала изумленного восклицания. Перепуганная и окончательно растерявшаяся элементалистка просто не могла поверить происходящему. А вот Анхайлиг, напротив, усмехнулся и язвительно протянул:

— Помнится, кто-то меня ненормальным назвал за подобное. Кто же это был? Не припомнишь?

Глаза Арта сверкнули злым ультрамарином, однако вампир промолчал. Вместо него высказался инквизитор:

— Все-таки, полагаю, сейчас не та ситуация, когда стоит нагнетать обстановку. Согласитесь, знания девушки слишком опасны. И мы просто не можем допустить повторения подобного инцидента. Если у вас есть какие-то другие варианты решения проблемы, мы готовы их выслушать.

И тут в голове Джулии возникла спасительная идея.

— Артур, ты можешь заставить меня забыть! — подскочив с пола, на одном дыхании произнесла она.

— Что? — Архивампир с недоумением взглянул на элементалистку.

— Они правы: мои знания могут принести окружающим много вреда, и сама я избавиться от них не смогу, — взволнованно торопливо пояснила Джулия, боясь, как бы ее не перебили. — Но ты можешь заставить меня это сделать. Я же знаю, возможности вампиров во внушении весьма велики.

— Это верно. — Арт задумчиво кивнул, а потом предупредил: — Только такой блок не поставить избирательно. Ты забудешь не только заклинания, но и абсолютно все, что связано с их получением. Это значит, у тебя неизбежно появятся провалы в памяти, многие из которых будут длиной в несколько месяцев.

Джулия вздрогнула и слегка побледнела, однако потом упрямо сжала губы и кивнула:

— Понимаю. Но другого выхода нет, так что я согласна.

Арт вопросительно взглянул на троицу в серых балахонах:

— Такое решение проблемы вас устроит?

Инквизиторы переглянулись, а потом синхронно кивнули.

— Да, вполне, — озвучил общее решение один из них и скомандовал: — Приступайте.

Архивампир удовлетворенно хмыкнул и подошел к Джулии. Девушка, несмотря на светившуюся в глазах решимость, явно боялась.

— Постарайся расслабиться и ни о чем не думать, — посоветовал Арт. — Ощущения и так будут не из приятных. А если будешь переживать, от твоего подсознательного сопротивления станет еще хуже.

Элементалистка коротко кивнула и, прикрыв глаза, глубоко вздохнула. А в следующее мгновение на ее затылок легла рука вампира. На долю секунды Джулия запаниковала: сколько же ей предстояло потерять? Однако девушка почти тотчас постаралась отбросить неуместные эмоции и взять себя в руки. Какая разница? Несколько месяцев воспоминаний ничто по сравнению с жизнью.

Внезапная резкая боль раскаленными тисками сжала голову элементалистки, отчего с ее губ сорвался невольный стон. Сознание Джулии вспыхнуло в мгновенной агонии, а потом подернулось липким туманом.

Девушка, не в силах удержаться на ногах, зашаталась, но тотчас была подхвачена сильными руками.

— Уже все, — сквозь звон в ушах раздался голос Арта. — Скоро тебе станет легче. Просто не двигайся и глубоко дыши.

Джулия последовала этому совету незамедлительно и через пару минут действительно почувствовала облегчение. Боль ушла, затуманенное сознание прояснилось… Правда, не полностью. Как ни старалась элементалистка, но вспомнить, почему она находилась в ведьмаческой лаборатории вместе с инквизиторами, не получалось. При этом Джулия прекрасно помнила и недавний сильнейший страх, и чувство вины, и собственную просьбу о блокировке памяти. А вот причину — нет.

«Значит, все получилось? Получилось!» — мелькнула радостная мысль. И, чуть отдышавшись, Джулия благодарно посмотрела на своего спасителя.

— Спасибо, — тихо произнесла она.

— Не за что, — сухо произнес архивампир. — Я лишь держу слово. И возвращаю долги.

— Долги? — недоуменно переспросила элементалистка, заметив, как изменилось на мгновение лицо Анхайлига. — Какие?

— У Родрика спросишь, — коротко ответил Арт. — Полагаю, теперь мы с ним в расчете.

— Не понимаю. — Джулия растерянно покачала головой. — Я ничего не…

— Все это мелочи, — прервал ее Анхайлиг. — Выжила, и ладно. Сейчас есть проблемы и поважнее, необходимо постараться вычислить, где будут открыты врата. Времени, как я понимаю, у нас практически не осталось.

Несмотря на волнение и беспокойство, Арта я не дождалась, задремала. И очнулась лишь от мягкого прикосновения его губ и тихого, но настойчивого голоса:

— Просыпайся, маленькая. Нужно вставать.

— Что, уже утро? — едва сдержавшись, чтобы не зевнуть, пробормотала я.

— Нет. Но дракон-экспресс нас уже ждет.

— Мм… А? Какой дракон? — Едва до сознания дошли слова мужа, я, разом забыв про сон, растерянно подскочила на кровати.

Арт выглядел серьезным и напряженным, отчего во мне вновь всколыхнулась тревога. В том, что этот отлет связан с его недавним спешным уходом, сомнений не было. И причины, уверена, совсем не радужные.

— Собирайся, — вновь поторопил Арт, — лететь далеко.

— Хорошо. — Я послушно кивнула и быстро направилась к шкафу. — А куда мы так торопимся?

— В Алтель, — к моему изумлению, ответил муж и принялся коротко пересказывать все, что произошло в эти часы.

С каждым его словом мне становилось все хуже и хуже, а при упоминании демона захотелось закричать: «Опять? Ну почему опять я?!» А ведь могла бы и догадаться, зачем темному похитителю понадобилась моя кровь!

Я судорожно сжала предательски дрогнувшие пальцы и глубоко вздохнула, пытаясь хоть немного унять расшатанные нервы.

— Не бойся, маленькая, — легко прочитав мое состояние, уверенно произнес Арт. — С тобой ничего не случится. Я обещаю.

Меня хватило только на нервный кивок. Да, я знала, что рядом с Артом нахожусь в безопасности, но… Но, несмотря на это, липкие щупальца страха все равно проникали в мою душу. Перспектива вновь увидеть демона, а то и не одного, сама по себе пугала. А ведь еще предстояло очередное неизбежное слияние с сознанием темного архимага! Однако отказаться я не могла. Никак. И это я тоже прекрасно понимала. А потому постаралась взять себя в руки и сосредоточиться на необходимых сейчас вещах.

На то, чтобы привести себя в порядок и одеться потеплее, много времени не потребовалось, так что уже через пять минут мы выходили в коридор.

— Даррен, — тихо позвал Арт.

Светловолосый высший возник прямо перед нами, словно из ниоткуда.

— Слушаю?

— Мы направляемся в Алтель. Свяжись с Вайленбергом и передай, чтобы на всякий случай привели войска на границе в повышенную боеготовность. Ну и здесь гарнизон предупреди.

— Причина? — мгновенно посерьезнев, спросил вампир.

— Демон, Даррен, — процедил Арт, — снова демон. И, что самое мерзкое, чую, не один. Поговоришь потом с Анхайлигом, он введет тебя в курс дела.

— Понял, сделаю. — Блондин кивнул и в мгновение ока растворился в ночной темноте коридора.

Мы же спешно спустились в зал Грента, где находились трое инквизиторов, Ари и погонщик. Действительно, тот самый, которого мы с братом встретили в Тарании, маленьком городке у озера, где водятся крайне недружелюбные летающие рыбы. Что ж, слово свое он сдержал и действительно появился как нельзя вовремя. Ибо, судя по тому, что успел рассказать Арт, малейшее промедление могло грозить настоящей катастрофой.

Практически одновременно с нами в зале появился и Анхайлиг.

— Я связался с Карминией по даль-зеркалу, — сообщил архимаг. — О проблеме они предупреждены и постараются нашего демонолога перехватить. Но гарантий, что им это удастся, сами понимаете, никаких нет.

— Понятное дело. — Арт скривился. — Этот темный далеко не дурак и уж, наверное, сумел побеспокоиться о том, чтобы вычислить его оказалось непросто. Кстати, удалось узнать о нем какие-то подробности после допроса? — уточнил он у инквизиторов.

— Увы, — один из судий, с карими глазами и орлиным профилем, отрицательно качнул головой. — Магистра Джада мы действительно допросили, но, к сожалению, о демонологе он знал крайне мало. Познакомились они, по его словам, случайно. А помогать демонологу Джад согласился, так как желал отомстить вампирам за смерть своих родителей. Разумеется, об истинной цели своих действий подельник его не известил.

Вспомнив полный ненависти взгляд бывшего друга, я невольно вздрогнула. Что ж, теперь его поведение понятно. И впрямь, из-за обычного отвращения к вампирам на такие безумные действия, как попытка убийства алианты в присутствии ее архивампира, не пойдешь.

О мотивах поступка Джада я размышляла всю недолгую дорогу от Академии до восточных ворот Леории. Несмотря ни на что, обвинить его в предательстве я не могла. Некромант, как и любой темный, имел полное право на личную месть, и тут уж ничего не поделаешь. Оставалось радоваться хотя бы тому, что подобным образом со мной не поступил Род.

Резкий порыв холодного ночного ветра отвлек меня от грустных мыслей и заставил вглядеться в темное поле. Находившийся на нем дракон лежал совершенно спокойно, словно спал. Однако стоило лишь подойти ближе, как ящер моментально распахнул глаза и расправил крыло, чтобы мы могли подняться наверх.

Усаживаясь рядом с Артом на теплую циновку, я тихонько вздохнула. Конечно, раньше я часто мечтала о путешествиях и была наслышана о красоте карминской столицы. Но даже подумать не могла, что попаду в Алтель при таких обстоятельствах.

Кстати, интересно, а почему именно Карминия? Неужели врата нельзя открыть где-то еще? Например, в Леории?

Эта неожиданная мысль настолько меня заинтересовала, что была немедленно озвучена вслух.

— Именно что нельзя, маленькая. Потому как пробить пространство между нашими мирами можно лишь в определенных темных точках, где грань максимально смазана, — охотно пояснил Арт. — А такие точки, в свою очередь, образуются только в местах, где применялись очень сильные темные заклинания, ибо столь мощное воздействие изначальной Тьмы разрушает ткань мироздания. Например, одна из них находится на плато Демонов. Она возникла после боя Грега и Велиара. Еще одна имеется на границе со светлыми эльфами, где лет двести назад те сражались с темными магами.

— Гм, — задумалась я. — В таком случае странно другое. Ну битва на плато — понятно. Сражение на границе тоже. Но откуда подобное место взялось в столице Карминии?

— О, это старая история, мне ее отец рассказывал. — Арт слегка улыбнулся воспоминанию. — Понимаешь, в отличие от Вельского королевства у Карминии нет правила обязательного нахождения на троне проявленного светлого правителя. У них одно право наследования — по крови, так что темные маги там не редкость. Таким оказался, в том числе, и Вендор Третий, Сотрясающий Твердь. Этот темный архимаг-элементалист правил Карминией лет четыреста назад. Ну и повздорил с каким-то дальним королевством Западного континента. Подробности не суть важны, главное, что в одно прекрасное утро небо над Алтелью заполнили боевые драконы. А Вендор при защите города использовал сильнейшее темное колдовство. Драконов-то он уничтожил, но при этом межпространственная ткань в месте сражения изрядно истончилась.

— Понятно. — Я поджала губы.

Подумать только, из-за событий, которые произошли почти половину тысячелетия назад, теперь может пострадать целый город! Ведь даже при появлении лишь одного демона разрушения оказались немаленькие!

— А если демонолог откроет врата, что тогда? — озвучила свои опасения я. — Насколько я понимаю, в таком случае изгнать демона не получится?

— Не получится, верно, — подтвердил кареглазый судия. — Для начала нам необходимо будет разобраться с вратами, разрушив структуру удерживающего их заклинания.

— Это сложно? — уточнила я с нехорошим предчувствием.

— Да.

— Не думай о плохом, Тень, — постарался подбодрить меня Ари. — В конце концов, карминцы предупреждены, и магов для того, чтобы отследить приближающихся драконов, у них достаточно. Так что, скорее всего, наш приятель не сумеет и шагу на землю ступить, как его уже спеленают.

Как бы мне хотелось, чтобы все произошло именно так!

— Надеюсь, — буркнула я, а потом задумчиво пробормотала: — И зачем это ему? Не понимаю. Что за фанатичная преданность демону?

— Кто-то считает их фанатиками, кто-то одержимыми, — подтвердил все тот же кареглазый инквизитор. Судя по тому, что разговаривал с нами только он, видимо, этот судия в троице считался за старшего. — Но на деле все куда проще: он безумен. Все демонологи сходят с ума, рано или поздно. Единожды получив частицу демонической силы, они становятся зависимыми. Отрава не дает им успокоиться, заставляет желать ее еще и еще. Поэтому наказание для демонологов обычно всегда одно — смерть. Вашей элементалистке Джулии повезло, что сила демона не успела ее коснуться.

— Жуть какая! — Я поежилась.

— Отдохни, маленькая, — чуть сильнее прижав меня к себе, тихо произнес Арт. — Что бы ни произошло завтра, сейчас тебе необходимо поспать.

Я покорно кивнула и закрыла глаза, уже зная, что за этим последует. А в следующее мгновение мое сознание погрузилось в мягкую, обволакивающую темноту наведенного сна.

Рихард Зоррен, глава седьмой дозорной роты, поигрывая новенькой изумрудной повязкой на правом плече, возвращался с ночного дежурства. Несмотря на то что дом его располагался к югу от дворца, Рихард тем не менее завернул чуть восточнее. Путь его пролегал к популярной у всей дворцовой стражи пекарне. Даже жена признавала, что выпечка именно из булочной пекаря Фрима особо вкусна.

Стояло обычное для этого времени года раннее, подернутое туманной дымкой утро. Спокойное и тихое… ровно до того момента, когда где-то, примерно полквартала впереди, не раздался страшный грохот.

Встревоженный стражник разом сменил прогулочный шаг на бег. Приблизившись к повороту на знакомую улицу, ведущую к пекарне, Рихард внезапно услышал чей-то крик. «Да что там такое случилось?» — всерьез забеспокоился дозорный, поворачивая из-за угла. И, на мгновение опешив, остановился. Всю левую сторону улицы занимала обгоревшая драконья туша. Но даже не это зрелище являлось самым жутким. На глазах Рихарда знакомый пекарь Фрим в этот момент захлопывал дверь, спасаясь от неизвестной грязно-зеленой слизистой твари.

Бросив лишь беглый взгляд на дымящуюся тушу дракона, Рихард ринулся к булочной, на помощь пекарю. Но тут его слуха неожиданно коснулся тонкий, мяукающий плач, доносящийся из ближайшего аккуратно подстриженного кустарника. «Ребенок?» — с беспокойством подумал Рихард, машинально замедляя шаги. И в этот момент из кустарника ему навстречу рванулась угольно-черная тварь с паучьими лапами, усеянными множеством костяных шипов.

Стражник отскочил, судорожно нащупывая висящий на боку меч. Подобное существо он видел впервые в жизни, однако инстинкт бойца сработал вовремя. Промахнувшись, тварь ощерилась пастью с мелкими игольчатыми зубами, чавкнула и, развернувшись словно пружина, новым рывком бросилась к Рихарду. Тот попытался отразить атаку мечом, но тварь была на удивление ловка и легко увернулась, в свою очередь успев ухватить стражника за плечо. Последовавший за этим рывок оказался настолько мощным, что не удержавшийся на ногах Рихард со всего маха рухнул на мостовую, а плечо его пронзила острая боль. Вскрикнув, мужчина невольно повернул голову к нападавшей твари и застыл, столкнувшись взглядом с полыхающими потусторонним пламенем глазами на вытянутой морде. С хлопком развернулись за спиной твари короткие перепончатые крылья. А потом, оторвавшись от окровавленного плеча Рихарда, она пронзительно крикнула и потащила свою жертву куда-то в сторону дворца.

Когда я очнулась, то в первое мгновение даже не поняла, почему утреннее небо неожиданно окрасилось багрянцем заката. А осознав, испуганно вздрогнула: неужели я столько времени провела без сознания?

— Не волнуйся, маленькая, — раздался успокаивающий голос Арта, а вслед за этим подошел ко мне и он сам. — Ты сильно устала, вот я и решил, что хороший сон тебе не повредит.

— А-а-а, — успокаиваясь, протянула я и приняла сидячее положение.

Оглядев окрестности, я, уже не удивляясь, отметила, что мы подлетаем к Леории. Даже сейчас можно было легко различить городские стены и золотистый шпиль магической Академии.

— Как ты себя чувствуешь? — с легкой тревогой спросил сидящий неподалеку Ари.

— Да вроде ничего, — оценив свое состояние как удовлетворительное, улыбнулась я.

И вдруг вспомнила, как перед потерей сознания перепутала брата с Алеорном. «И надо же было умудриться такое ляпнуть!» — смущенно укорила себя я. Да, в тот момент расплывчатые черты Ари и впрямь походили на старшего сына дома Айанор, но… Но откуда бы ему здесь, на драконе, взяться-то? Хорошо хоть Арта рядом не оказалось! Он на имя Алеорна уж слишком резко реагирует, особенно после того, как узнал о татуировке.

— О чем задумалась? — полюбопытствовал Арт, видимо почувствовав перемены в моем настроении.

— Так, обо всем происшедшем, — уклончиво ответила я. — Чувствую, мне теперь без успокоительных зелий или твоих заклинаний долго не удастся заснуть. Как вспомню всю эту мерзость… — Не договорив, я поежилась.

— Инквизиторы все зачистят, — успокоил Арт. — Да и стражники с магами теперь, если что, смогут им помочь. После того как низшие демоны лишились поддержки своего хозяина, они стали уязвимы и для обычного оружия. Большей проблемой для карминцев будет являться восстановление города.

— Думаешь, они станут его восстанавливать? — Ари с сомнением хмыкнул. — Как мне кажется, столицу после всего, что произошло, проще перенести в другое место.

— Ну в этом мнении я с тобой солидарен, однако не факт, что так посчитают карминцы. — В голосе мужа послышалось легкое презрение. — Насколько я помню, Алтель уже раза три разрушали практически до основания. И каждый раз люди с упорством отстраивали свою столицу заново.

— Странный народ. — Я недоуменно покачала головой. — Но если они и впрямь решат восстанавливаться, то я заранее сочувствую тому, кто будет все это организовывать.

— О да, — протянул Арт и неожиданно развеселился: — Посочувствовать ему и впрямь можно, хотя, если честно, больше хочется позлорадствовать.

Мы с Ари удивленно переглянулись и вопросительно посмотрели на Арта, однако объяснить тот ничего не успел, ибо раздался крик погонщика:

— Прибыли! Идем на посадку!

А через несколько минут мы уже спускались по драконову крылу на землю.

С Шамусом простились хоть и тепло, но быстро: погонщику необходимо было обеспечить своего измотанного длительной дорогой крылатого питомца едой и устроить на отдых. В ограниченных условиях Леории, где не было Драконьей Лощины, это действительно являлось проблемой, так что восточные ворота Шамус миновал на приличной скорости. Ну а когда мы оказались на площади у городских ворот, погонщика уже и след простыл.

Впрочем, о нем я думала недолго, поскольку и сама, честно признаться, мечтала что-нибудь поесть. Конечно, от воспоминаний обо всем увиденном в Карминии по-прежнему накатывала тошнота, но почти сутки голодовки тоже давали о себе знать. Вот только по прибытии в Академию оказалось, что исполнение этого скромного, но насущного желания опять откладывается.

— Потерпи еще немного, маленькая, — извиняющимся тоном попросил Арт. — К Анхайлигу сначала заглянуть нужно, ты ведь понимаешь.

— Понимаю, — уныло вздохнула я и, стараясь не обращать внимания на голодное бурчание в животе, поплелась вслед за мужем и Ари к архимагу.

Анхайлиг, как и всегда на закате, находился в своем кабинете. Нас он встретил обычным своим раздраженным: «А, появились наконец». Из чего я сделала вывод, что архимаг, несмотря на слияние и бешеную трату сил, уже практически восстановился. Во всяком случае, внешне Анхайлиг усталым не выглядел.

— Ну что? — кивком ответив на приветствие Арта, сразу перешел к делу архимаг. — Сильно Алтель пострадала?

— Территория дворца выжжена практически полностью, хотя часть построек уцелела, — начал перечислять Арт. — Город разрушен примерно на две трети, особенно пострадала его северная часть. Туда после прорыва зверье демона рвануло в первую очередь. Ну и дракон там рухнул.

— Н-да, паршиво. — Анхайлиг поморщился. — Не позавидую тому, кто возьмется все это восстанавливать.

— А зачем? — не удержавшись, полюбопытствовала я. — Ведь и впрямь проще столицу перенести.

— Проще-то проще, — согласился архимаг. — Да понимаешь, Тень, в Карминии давнее предсказание есть. Мол, страна процветать будет только в том случае, пока столица ее будет расположена на том месте, где родоначальник королевской династии лично первый камень заложил. Так что — увы…

— Серьезно? — искренне удивился Арт. — Вот об этом я не знал.

— Да, эта легенда старая, ее нечасто теперь услышать можно, — сказал Анхайлиг. — Однако дворяне завет предков все же чтут, так что перенести столицу из Алтели никому не позволят.

— Заня-а-атно, — протянул Арт, а потом лениво полюбопытствовал: — Кстати, Анхайлиг, а тебе есть на кого Академию при крайней необходимости оставить?

— На Ясона, — с некоторой неприязнью откликнулся тот. — А что?

— Да ничего. Просто, похоже, тебе все же придется лететь в Карминию.

Бровь темного архимага вопросительно приподнялась.

— С чего бы это?

— Ну-у, — протянул вампир, — мне там, перед отлетом, сообщили, что в бойне после открытия врат погибла вся царствующая династия Карминии.

— Как — вся? — переспросил Анхайлиг хрипло, впервые на моей памяти побледнев. — Погоди, мы же их предупредили! А принц Аларик… тоже?

— Да, — с ухмылкой подтвердил Арт и, не скрывая удовольствия, добавил: — Кажется, вас можно поздравить, архимаг?

Вместо ответа послышались такие цветистые ругательства, от которых у меня уши заполыхали. Да в чем дело-то?

— Вашу мать! — едва не хватаясь за голову, почти простонал Анхайлиг. — Я всю жизнь отца благодарил, что он от трона в пользу брата отказался и темным магом стал!

— От судьбы и Сульхи не убежишь, — хмыкнул Арт. — Так, кажется, любит говорить твоя жена?

Мы с Ари от такого невероятного известия аж дыхание затаили, а вот Анхайлиг зубами заскрипел.

— Брось, — архивампир, с трудом пряча улыбку, тотчас поднял руки в примирительном жесте, — ну не я же виноват в том, что в Карминии нет запрета на темных магов во главе правящей династии? И жениться на принцессе вроде я тебя не заставлял… — На этих словах Арт все-таки не выдержал и расхохотался.

— Радуешься, да? — Анхайлиг с ненавистью покосился на правителя Вайленберга, а потом воскликнул: — Грента с два тебе, а не Андолина! Думаешь, я не в курсе, для чего она тебе нужна? И отзывай своих прикормленных кочевников с карминских границ, иначе я сам с ними там разберусь!

Лицо Арта мгновенно скисло.

— Анхайлиг, все понимаю, ты расстроен, но давай попробуем поговорить спокойно. Без таких вот радикальных мер. А? Зачем Карминии эти дикие земли? Особенно северные?

— За тем же, зачем и тебе: горы и перспективные неразработанные штольни, — отрезал некромант.

— Да у тебя своих рудников полно, кой Грент тебе новые? — стал убеждать его Арт. — Послушай, у нас, конечно, были некоторые, гм, разногласия, но мы так хорошо общались в последнее время. Какой резон опять ссориться? Разобьем земли на двоих, и юг я готов уступить без вопросов.

— В Карминии пообщаемся! В рабочем порядке! — прорычал Анхайлиг и мстительно добавил: — На официальной встрече в Алтели, когда я ее восстановлю, и ни днем раньше. А до того момента чтобы ноги вашей у моих границ не было!

— Анхайлиг! — обреченно взвыл мой муж, однако вдруг осекся и с удивлением уставился в центр кабинета, где неожиданно скрутилась угольная спираль портала.

Одновременно с ним архимаг напрягся и подался вперед, но тотчас расслабленно откинулся в кресле, ибо из портала показался взъерошенный Род.

— О! — поприветствовал некромант сына. — Что-то быстро тебя вернули. Уже справился?

— С-с-справился, — зло прошипел тот, а потом возмущенно воскликнул: — Чтоб я хоть раз еще к этим бабам сунулся! Да лучше опять в изгнание отправляй!

— Что, сильно достали? — Анхайлиг сочувственно хмыкнул.

— А ты как думаешь?! — завопил Род, окончательно утратив самообладание. — Три ментальных мага в доме! Три! Они спелись! И бабка моя, и жена твоя, и даже твоя дочь!

— Ведана-то чем тебе не угодила? — пробормотал архимаг с недоумением. — Ей шесть лет всего.

— Шесть лет! Ты хоть примерно представляешь, на что способен ребенок с такими способностями к иллюзиям, как у нее? Да там весь дом в наведенных фантомах! Лоралии пофиг — она архимаг, Наталия со своим пророческим даром вообще их не замечает, а вот на мне отрывались при каждой удобной возможности!

— Хм… — Анхайлиг кашлянул. — Успокойся, в конце концов, это твоя сестра. Может, ей просто внимания не хватает…

— Ремня ей не хватает! Ты хоть знаешь, на что я потратил эти дни? Я облазил всю округу, разыскивая этих тварей. А в результате оказалось, что ребенок просто не хочет рано ложиться спать! И развлекается таким образом. А дядя Род смешно их ищет по окрестным лесам и болотам.

— Пошли-ка мы отсюда потихоньку, маленькая, — подхватывая меня под локоть, шепотом произнес Арт и потянул в сторону выхода.

Против этого предложения я ничего не имела, даже наоборот, так что через мгновение уже оказалась в коридоре. Сообразивший, что к чему, Ари выскользнул за нами следом, а потом и вовсе исчез под маскировкой. Для надежности.

Быстрым шагом удаляясь по коридору от Анхайлигова кабинета, откуда все еще раздавались возмущенные вопли Рода, я все же не удержалась и спросила:

— Арт, кто у Анхайлига жена? Неужели и вправду карминская принцесса?

— Да.

Короткий сухой ответ не предполагал продолжения, но столь интригующую тему я так просто оставлять не пожелала. Надоели мне эти тайны на пустом месте! И к тому же я хочу знать, что так расстраивает Арта в истории с женой Анхайлига. Чувствую ведь, что не все так просто!

Поэтому я требовательно посмотрела на мужа и снова задала вопрос:

— И при каких событиях вы познакомились?

Арт долгим взглядом посмотрел на меня, но, осознав, что отступать я не намерена, вздохнул и все-таки начал рассказывать:

— Маленькая, ты ведь знаешь, как вампиры относятся к некромантам?

Я кивнула. Действительно, новостью их обоюдная неприязнь, временами переходящая в неприкрытую ненависть, для меня не являлась.

— Так вот, Анхайлиг и тут отличился. Пожалуй, не совру, если скажу, что во время войны он был самым лютым истребителем вампиров из всех. Причем прозвище свое — Охотник — он получил неспроста. Этот некромант мог выследить любого мага и вампира. Если Анхайлиг нападал на след, завершалось это неизбежной смертью его жертвы. Сама понимаешь, отомстить ему мечтал любой из нас. А лет десять назад по стечению обстоятельств в руки одного из моих подданных высших вампиров попала девушка. Молодая, слабая магичка, на шее у которой обнаружилась «Слеза Тьмы», сильнейший артефакт, принадлежащий семейству Террано. И это ожерелье прекрасно свидетельствовало о том, что она очень дорога Анхайлигу.

Арт замолчал, а я снова ощутила всплеск его сожаления.

— Вы собирались ее убить? — тихо спросила я.

Впрочем, ответ на этот вопрос был понятен и так, а потому я удостоилась лишь подтверждающего кивка от мужа.

— Тогда я и подумать не мог, кто она, — глухо, окончательно погружаясь в воспоминания, произнес Арт. — Разве возможно было предположить, что где-то вот так, случайно, можно столкнуться с пророчицей богини Сульхи? Тем более видел я ее лишь по даль-зеркалу, а потому даже кровь не чувствовал. Оставлять следы присутствия рядом с избранницей Охотника в момент ее гибели было опасно, ибо тот потом мог предъявить мне и Вайленбергу претензии. Вот я по глупости и доверился словам своего подданного, что девушка ничего из себя в магическом плане не представляет. Услышав предложение Наталии в обмен за спасение жизни избавить меня от множества будущих проблем, я не воспринял его всерьез. Тогда я думал, что девушка просто оттягивает время, блефует, ждет, когда ее спасут… И в итоге оказался неправ.

— Это в то время Анхайлиг наложил проклятие на твои земли? — догадалась я.

— Да, — отстраненно подтвердил Арт. — Как я и говорил, от Охотника никому и никогда не удавалось скрыться. Анхайлиг вычислил похитившего его невесту высшего вампира и в отместку полностью уничтожил поселение.

И в голосе мужа, в его эмоциях легко читалась давняя боль. А еще злость на себя и чувство вины.

— Поэтому ты так расстроен? — уточнила я задумчиво. — Конечно, проклятие, наложенное на землю, — вещь неприятная, но разве можно столько лет корить себя за это? В конце концов, девушка все-таки выжила, и Анхайлиг вроде бы успокоился. Ну а ты осознал ошибку…

— Земля — это мелочь, маленькая, поверь, — с горечью перебил Арт. — Мне предлагали величайшую ценность, но гордость и самоуверенность не позволили вовремя сделать правильный выбор. Теперь я отдал бы все, чтобы вернуться в тот момент и выслушать ее предупреждение, но, увы, поздно. И за эту ошибку я расплачиваюсь до сих пор.

Остаток пути до моей комнаты прошел в молчании. Я видела, что воспоминания о давних событиях разбередили у Арта больную рану, и прекрасно понимала, о чем могла предупредить его прорицательница. Но как успокоить мужа, не знала. Сказать, что все это пустяки, а нам хорошо и так, — значит соврать и ему, и себе. Слишком много страданий и боли я пережила. Однако и обвинять Арта, учитывая изначальную вражду между ним и Анхайлигом, я не могла. Да, неприятно, да, обидно и тяжело страдать из-за чужих раздоров. Но причины понятны, и выбор в любом случае сделан окончательный. Что бы ни случилось, я останусь с Артом, а это значит, придется принять и факт существования его врагов. Сколько их еще встретится?

Впрочем, какая разница? Арт и так делает все возможное и невозможное, чтобы меня уберечь. И главное — ему не мешать.

Переступив порог комнаты, я постаралась отбросить эти тяжелые мысли. Пробежала взглядом по столу с неразобранными конспектами и учебниками и поняла, что, наверное, за это время уже успела сильно отстать в учебе. Анхайлиг при виде журнала с моей успеваемостью опять ругаться начнет… Хотя о чем я? Уже через несколько дней ни Анхайлига, ни Рода тут уже не будет. Заправлять Академией станет сначала магистр Ясон, а потом и вовсе какой-нибудь новый архимаг со стороны.

Стало грустно. Несмотря ни на что, к Анхайлигу я привыкла и даже в какой-то степени привязалась. Во всяком случае, обо мне он по-настоящему заботился. Да и Род, между прочим, тоже. А что ждет меня теперь? Еще день-другой, потом сборы и поездка на свадьбу Алеорна и Ланатиэль, а потом…

Потом Арту опять придется возвращаться в Вайленберг, связываться с кочевниками и Анхайлигом, а затем общаться с Ульрихом. Так что, судя по всему, видеться в ближайшие месяцы мы будем мало, урывками.

От такой перспективы стало и вовсе печально. И вдруг подумалось: а что меня вообще сейчас держит в Академии? С трупами я по-прежнему разговаривать не могу, боевой магии в этом году мне точно не светит. Тем более что Род, которого назначили магистром этой кафедры, перебирается вместе с Анхайлигом в Карминию, а замену ему тоже еще найти надо.

И что остается? Бесконечно обрабатывать трупы и клепать зомби вместе с Савелием? Едва я в полном масштабе представила столь приятную перспективу на год вперед, меня замутило.

— Что такое? — спросил, отвлекаясь от собственных мыслей, Арт.

— Да вот, подумала… — Я на мгновение замялась, а потом нерешительно произнесла: — Слушай, а ведь в Вайленберге наверняка найдется пара не слишком занятых вампиров, готовых тренироваться со мной хотя бы в основах защитной магии?

Мгновение Арт недоверчиво смотрел на меня, а потом широко, счастливо улыбнулся.

— Конечно! — заверил он и с легким беспокойством уточнил: — Но ты уверена, что не хочешь остаться здесь? Если уйдешь сейчас, потом в Академии тебя уже не восстановят.

Я кивнула, прижалась к мужу и прошептала:

— Уверена. Больше всего я хочу остаться с тобой.

Ланатиэль вздрогнула, возвращаясь из жутких воспоминаний, и вновь посмотрела на себя в зеркало. Да, тогда их очень умело рассорил Ульрих, но теперь все наладилось. У нее есть и признание, и браслет. И свадьба! Буквально вот-вот состоится столь желанная церемония.

Подумать только, ведь всего-то и надо было наступить на горло своей гордости и прийти к Алеорну, а не сидеть восемь лет в школе травников и слушать уговоры отца. Притом что венценосный родитель даже настаивал на ее отчислении, лишь бы поскорее выдать замуж по расчету.

Помнится, после такого заявления учиться Ланатиэль стало на порядок труднее. Приходилось зубрить с неимоверным усердием, ибо все вокруг только и ждали, когда же глупенькая неумеха-принцесса проколется. Однако был в этом и положительный момент: меньше оставалось времени на мысли об Алеорне и собственном разбитом сердце.

Наверное, в день побега полуэльфийки вся Северная школа травников с облегчением вздохнула. «Ну и Грент с ними. Главное, все теперь встало на свои места, и, надеюсь, ничто уже не помешает нам с Алеорном быть вместе», — подумала Лана и слабо улыбнулась сама себе.

Внезапный стук в дверь отвлек невесту от посторонних мыслей. Не мучая себя догадками, кто мог нарушить ее уединение за минуту до начала церемонии, Ланатиэль разрешила посетителю войти. И когда в приоткрытую дверь проскользнула красноволосая девушка в великолепном изумрудном платье и полном комплекте украшений из черных бриллиантов, полуэльфийка радостно взвизгнула и даже подпрыгнула на месте:

— Наташа! Ты здесь! Неужели Анхайлиг тебя все-таки отпустил? Прямо не верится! Я так рада! — щебетала Лана, обнимая подругу.

— Не отпустил. Мы тут вместе, — с улыбкой отозвалась Наташа.

От этой новости брови Ланатиэль удивленно приподнялись. Уж кого-кого, а Анхайлига она на своей свадьбе увидеть никак не ожидала. Пусть архимаг и являлся ее дальним родственником, но радости от этого он никогда не выказывал. А уж после всего, что Ланатиэль несколько лет назад устроила в Академии, скорее наоборот, Анхайлиг видеть ее лишний раз не желал.

— Ну ты как? — полюбопытствовала Наташа, взяв полуэльфийку за руки. — Слушай, да ты ледяная вся!

— Боюсь, — нервно призналась Лана.

— Это нормальное состояние, — успокоила подруга. — Я, помнится, тоже боялась. Правда, у меня на это было крайне мало времени, но…

— Нет, я боюсь не того, что скоро выйду замуж, — замотала Ланатиэль головой. — Я боюсь, что все сорвется.

— Ой, на этот счет не беспокойся. — Наташа улыбнулась. — Все будет хорошо. Мне-то ты веришь?

— Верю, — вздохнула полуэльфийка. — Но все равно. Мало ли… Отец, он такой. Он может, — добавила она и поежилась.

— Брось! — Наташа махнула рукой. — Сама подумай, какой смысл ему теперь расстраивать вашу свадьбу? Даже Аларика в живых нет.

— Чисто из вредности, — предположила Ланатиэль нервно.

— Глупости. Ульрих все-таки король, он свое слово держит, если уж дал.

— Ну-у да, — неохотно протянула полуэльфийка. — Но тогда есть еще одна причина — тут где-то ходит Тень.

— Тень? — недоуменно приподняла бровь Наташа. — Какая Тень?

— Алианта Артура Вайленбергского, — морщась, пояснила Ланатиэль.

— И почему она тебя беспокоит?

— Понимаешь, Алеорн отдавал ей свой браслет, — ответила кудрявая принцесса, нервно кусая губы. — И богиня Шиали ее признала. Вдруг он сейчас ее увидит и…

— Лана, успокойся, — оборвала Наташа и обняла подругу. — В тебе говорит паника, присущая любой невесте перед церемонией, и только. Просто расслабься и начинай уже получать удовольствие от происходящего. Ты слишком долго ждала этой свадьбы, чтобы не насладиться моментом.

Напутствие Ланатиэль приняла с улыбкой. Правда, едва Наташа оставила невесту в одиночестве, ту снова посетила отлучившаяся на время тревога. А уж когда настало время самой отправиться в центральный зал, колени у Ланатиэль начали мелко подрагивать. Мысли, что что-то может пойти не так, даже после заверений подруги не развеялись. Все-таки тех, кто был против их с Алеорном брака, набиралось приличное количество.

«Лишь бы все прошло хорошо», — как молитву, мысленно повторяла полуэльфийка.

Расстояние до заветных дверей девушка преодолела на одном дыхании. Двое слуг легко распахнули перед ней тяжелые резные двери в просторный, заполненный гостями зал. В противоположном его конце расположился алтарь, украшенный лентами и цветами, а также статуэтками Бальтазара и Лиссы. Но главное, у алтаря ее ждал Алеорн, безупречно красивый, спокойный и уверенный в себе. Он с явным удовольствием оглядел невесту, и по коже Ланы прокатился обжигающий жар чужого желания. Девушка глубоко вздохнула и приложила неимоверное усилие, чтобы не плюнуть на дворцовый протокол и не пробежать разделяющие их несколько злосчастных метров.

Шум в зале от переговаривающихся гостей при появлении Ланатиэль моментально стих. Чинно пройдя по ковровой дорожке, полуэльфийка не без трепета вложила свою ручку в протянутую мужскую ладонь. Все то время, пока Шалия произносила церемониальную речь, девушка не могла отделаться от желания поторопить будущую свекровь.

— Согласны ли вы, Алеорн Дирадор элдер Айанор, взять в законные жены ее высочество Ланатиэль Нерион Светлоликую? — наконец перешла к заключительной части атара первого дома.

— Да, — уверенно ответил Алеорн, и Шалия обратила алый взор на замершую принцессу.

— Согласны ли вы, Ланатиэль Авианна террэ Нерион Светлоликая, взять в законные супруги Алеорна, элдера первого дома Айанор?

— Да! — не задумываясь, быстро выдохнула девушка.

— В таком случае, властью, данной мне богами, объявляю вас мужем и женой.

С последними словами Шалии зал потонул в бурных овациях, а откуда-то с потолка на новобрачных посыпалось множество розовых лепестков. Однако Ланатиэль уже не обращала на это никакого внимания. От накрывшей волны абсолютного счастья колени у девушки моментально ослабли. От встречи с ковровой дорожкой ее удержали крепкие мужские объятия, а от последующего жаркого касания губ Ланатиэль окончательно потеряла связь с реальностью.

Бог Еды — бог троллей, который, согласно своему имени, помогает им в добыче пищи, начиная от охоты и заканчивая наблюдением за посевами и урожаями. Тролли не особо распространяются насчет своих богов, но, по некоторым предположениям, это может быть не бог, а богиня.