Из темноты донесся металлический скрежет, отдаленно напоминающий придушенный хохот.

– У вас вроде и без меня товаров хватает, – пошутил Станислав, тяня время в надежде выцарапать из авшура что-нибудь более ценное, чем размытые намеки.

– Это? – Айзек сощурился на заваленные хламом полки, словно впервые их увидел. – Это слезы, помноженные на убыток! Ну хорошо, плюс еще пять тысяч, и пусть мои жены плачут по ночам от голода! А если ви взяли до сердца тот слух про полмиллиона, то я вас таки разочарую: когда ви пойдете по него сами, вас придушат, как куренка. Нужен посредник, а он тоже любит вкусно кушать…

Скупщик уморительно всплескивал лапами и качал головой, копируя человеческие жесты-интонации и потешно болтая неприкосновенными ушами, но капитан не улыбнулся даже про себя. Авшуры больше напоминали ему росомах, чем медведей, и их морды никогда не казались Станиславу добродушными. Скорее масками, за которыми можно спрятать что угодно. Зато у авшуров имелся определенный кодекс чести: капитан был уверен, что даже в случае категорического отказа выйдет отсюда живым и здоровым. Пристукнут его уже потом, другие, менее щепетильные «бизнесмены», когда узнают, сколько Айзек готов выложить за загадочный товар.

– Так через почему бы вам не сделать хорошо нам обоим? – закончил авшур свою пламенную речь и выжидающе уставился на капитана.

Станиславу в первую очередь хотелось сделать хорошо себе, то есть поскорей отсюда убраться и обсудить полученную информацию с Вадимом и командой. Учитывая, как старательно Айзек избегал любого упоминания имен, событий и предмета торга, конкретный разговор начнется, только когда капитан предъявит авшуру этот загадочный товар. Торговец банально перестраховывался, не желая менять «убыточный» бизнес на тюремную камеру: вдруг Станислав притащил на себе полицейский «жучок»?

Пришлось вернуться к первоначальному плану.

– Мне надо подумать, – туманно сказал капитан.

– Думайте, – согласился авшур. – Но таки учтите, шо лучшей цены вам никто не даст, а гарантий тем более. Поэтому кто бы до вас ни захотел, имейте меня первым!

– Обязательно, – пообещал Станислав, поворачиваясь к выходу и на всякий случай опуская руку на кобуру.

Но дверь «ларька» была капитальная, ядерным взрывом не прошибить. Если «ребятки» и пытались у нее подслушивать, то быстро разочаровались и убрались восвояси.

По возвращении на корабль Станислав застал идиллическую сцену. Вадим усиленно делал вид, что он в пультогостиной один: развесил над голографической подставкой кучу вирт-окошек с недобро щерящимися из них рожами и наматывал вокруг нее круги, что-то бормоча себе под нос и хаотично соединяя картинки стрелочками, как плетущий паутину паук. Дэн сидел за столом с тарелкой тушеной фасоли, методично работая челюстями, дабы извлечь из пайка максимум калорий, и провожая спецагента немигающим взглядом: туда-сюда, туда-сюда. Для боевого киборга это было штатным поведением, мониторинг движущегося объекта, но раздражало жутко.

Рыжий это прекрасно знал, потому что при появлении капитана тут же уткнулся в тарелку.

– По крайней мере, не дерутся, – пробормотал Станислав себе под нос.

– Чего? – не расслышал спецагент.

– Ерунда, мысли вслух, – заверил его капитан. – Ну как тут у вас дела?

Вадим демонстративно пропустил «вас» мимо ушей.

– Я получил письмо от Аш-Сэя. Дело замяли, твой корабль не объявлен даже в планетарный розыск, не говоря уж о галактическом.

Станислав одобрительно кивнул. Этого они и ожидали, но получить подтверждение было приятно.

– А поподробнее?

– Аш-Сэй и подробности? – фыркнул Вадим. – «Центаврианский посол был крайне недоволен». Но когда инспектор демонстративно сфотографировал его в фас и профиль, а потом принялся записывать номер летающей тарелки, зеленомордый как-то быстро скис, залез в нее и убрался.

– А записи уничтожить не потребовал?

– Потребовал, но на скрытую камеру Аш-Сэй снял его еще раньше, а номер и так запомнил, «всего-то семнадцать цифр». – Вадим злорадно ухмыльнулся и добавил: – Я надеюсь, его все-таки уволят. Нам такие люди нужны.

Услышав капитанский голос, команда радостно сбежалась в пультогостиную.

– Тебя какой-то Макинтош спрашивал, – тут же доложил Вениамин. – Зачем, не признался, но пообещал, что попозже зайдет.

– Гоните его в шею, – отмахнулся Станислав.

– А кто это?

– Кажется, еще один скупщик краденого.

– «Еще»?!

– Да, и, похоже, скоро они будут стоять у нашего трапа в очереди с написанными на руках номерками, – мрачно пошутил капитан. – Вадик, кто такие «чайки»?

Спецагент сразу понял, что речь идет не о птичках.

– Космические пираты, нападающие только на мелкую рыбешку или подбирающие падаль, как ваш Падла. Обычно охотятся группой слабовооруженных катеров, налетающих со всех сторон. Больше орут и запугивают, чем реально угрожают, но если стая достаточно велика и охотится по наводке, то заклюет насмерть даже корвет.

– То есть это не конкретная банда?

– Нет, просто жаргонное словечко. Так что там со скупщиками краденого? – Вадим решил, что Станислав уводит его в сторону от темы, хотя капитан, напротив, пытался выстроить логическую цепочку между событиями.

– Я говорил с Айзеком, он уверен, что у нас на борту находится какой-то ценный товар. И очень хочет его купить. За полмиллиона.

– Правда?! – охнула Полина, плюхаясь на диванчик.

– Нет, – сознался Станислав. – Полмиллиона дает только конечный покупатель, но идти к нему напрямую слишком опасно. Думаю, мы можем рассчитывать от силы на четверть.

– Стасик! – возмутился Вениамин.

– Что, даже помечтать нельзя? – усмехнулся капитан. – К тому же я все равно понятия не имею, что это за товар.

– Но ведь на Шебе нас обыскали сверху донизу, – напомнил Теодор. – От трюма до трусов!

Станислав развел руками: поди объясни это Айзеку и его коллегам!

– Вадима они не обыскивали, – педантично возразил Дэн.

– Можете сами меня обыскать! – вспыхнул спецагент, с ненавистью глядя на киборга. – Принести сумку?!

– Тихо-тихо, мы тебе верим! – поспешил вмешаться капитан. – К тому же охота за нами началась задолго до твоего появления. Кстати, Дэн, тебя во время обыска на корабле тоже не было, – с упреком напомнил капитан.

К его крайнему изумлению, за навигатора вступились не друзья, а Вадим, знавший, что в «DEX-компани» киборгу перетряхнули не только одежду, но и мозги:

– Да ну, с этого недоноска «чайкам» уж точно взять нечего! Айзек хотя бы намекнул, какого этот товар размера и назначения?

Станислав решил больше не вмешиваться в их загадочные отношения.

– Нет, но, думаю, вряд ли что-то крупное. Он так себя вел, словно думал, что я ношу это с собой: всех выгнал, люк задраил, хотя сам разговор был вполне невинный. Единственная зацепка – «застреленный корабль», с которого «чайки» что-то вынесли, но не удержали в клювах.

– Фрисская «бабочка»! – немедленно щелкнул пальцами Вадим. – Самое громкое преступление за последний месяц: кто-то расстрелял корабль, на котором летел знаменитый фрисский ученый, и их спецслужба попросила помощи в расследовании. Уникальный случай, между прочим, – фриссы крайне редко вмешиваются в дела других рас и еще реже пускают их в свои. Естественно, руководство всех на уши поставило, космополиция до сих пор вакуум перетряхивает, но пока безрезультатно. Хотя, возможно, за время моего отсутствия дело и сдвинулось с мертвой точки, могу выяснить.

– То-то до Роджера не достучаться, – сообразил Вениамин. – Наверное, тоже участвует в поисках.

– А это, случаем, не та самая «бабочка», на которой Падла от фриссов огреб? – встрепенулся Теодор. – Разграбленная и с выжженной рубкой?

– Спектральный анализ показал, что там уничтожили тело, – подтвердил Вадим. – Для фриссов это страшное оскорбление, тем более что ученый был очень известный и пользовался большим уважением. Как они написали в официальном заявлении, «на участие в погребальном поедании его тела подано уже больше пяти тысяч заявок».

– Да, это показатель… – Станислав поежился, представив себя с яблочком во рту в окружении безутешной команды с вилками.

– А чем занимался этот ученый? – спросила Полина.

– Разработкой новой технологии межпланетной связи. Он сделал заявление, что его многолетние исследования наконец увенчались успехом, опубликовал в инфранете тезисы будущего доклада и вылетел на научную конференцию, но на полпути его перехватили.

Станислав почесал затылок, пытаясь дословно восстановить разговор с авшуром, и решил:

– Годится. Айзек вначале дурил мне голову насчет яиц, то есть обитаемых планет, которые находятся слишком далеко друг от друга. Нынешняя межпланетка слишком дорогая и проблемная: если удастся улучшить ее хотя бы вполовину, тут пахнет не миллионами, а миллиардами.

– Причем кто-то их заработает, а кто-то потеряет, – прозорливо заметил Вениамин. – Когда на рынок придет новый оператор связи, центаврианская компания разорится, как монополист-тележник после изобретения автомобиля.

– Или наоборот, если центавриане успеют запатентовать эту технологию первыми. Как говорится, идеи летают в воздухе, и фриссы ничего не смогут доказать.

– Неудивительно, что зеленомордые так заскакали! – злорадно заметил Теодор. – А что, у этого ученого не осталось никаких записей или ассистента, который смог бы их восстановить?

– В том-то и дело, что нет. Он любил работать в одиночку и всегда представлял общественности уже конечный, перепроверенный результат.

– Зачтипплтлся, – мрачно буркнул Михалыч.

– То есть все его разработки были на этом корабле? – задумчиво пощипал подбородок Станислав. – И что они собой представляли? Опытный образец транслятора? Микромодель размером с палец?

– Нет, примерно метр на полтора. Эксперты нашли его обломки – по крайней мере, не смогли определить назначение этого устройства.

– Но почему «чайки» его разбили, а не забрали?

– Возможно, предпочли что-то менее громоздкое – скажем, копию доклада на инфокристалле. И есть версия, что фрисс сам уничтожил модель, когда понял, что спастись не удастся.

– Тогда он уничтожил бы и доклад.

– Не хватило времени? – неуверенно предположила Полина.

– Чертежи гораздо ценнее установки, – возразил Вадим. – Не факт, что воры смогут ее правильно собрать и запустить. Логичнее и быстрее в первую очередь стереть информацию.

– Ну это с человеческой точки зрения логичнее… – Версия с инфокристаллом понравилась Станиславу больше всего. И спрятать легко, и потерять. – Думаю, стоит устроить ревизию всех корабельных накопителей, от личных кристаллов до Маши, и выяснить, не добавилось ли там странных файлов.

– Ученый мог использовать фрисскую систему кодирования информации, – возразил Дэн. – Несовместимую с человеческой техникой.

– К тому же если бы зеленомордые искали файлы, то в первую очередь потрошили бы бортовой компьютер, а не наши карманы, – поддержал напарника Тед.

– Мне тоже кажется, что это не голые файлы, а нечто материальное, – согласился Вениамин. – Надо глянуть в инфранете, на что похожи фрисские флешки. Вдруг она все это время стояла у нас под носом под видом блюдца?

Все непроизвольно уставились на шкафчик для посуды.

– Ага, и проводивший обыск центаврианин не смог найти ее даже с прибором, – скептически сказал Вадим. – Хотя уж он-то точно знал, что ищет и как оно выглядит.

– Давдл яхприб, бчн скнтппмдлл, нзнтк, нчтнстрн! – внезапно оживился Михалыч. – Вяшшкеаш мжн им чт-т нйти, но цлыйкрбл бск нрно, мщннхвтт!

– Чего?! – растерянно переспросил Вадим.

– Детектор был слишком примитивный и маломощный – другого на шебской базе, видимо, не нашлось, – перевел Станислав, зная, что просить механика повторить это поразборчивее бесполезно.

– Нврн, эт сукнсыны ндлсьзтщнс в кк-ндьдру и разбртпоатмам! – с энтузиазмом продолжил Михалыч, сверкая глазами. – Но хрним, пскдам!

– Он предполагает, что центавриане хотели забрать корабль, чтобы обследовать его более точной аппаратурой.

Вадиму показалось, что механик выразился как-то иначе, но, судя по его энергичным кивкам, суть идеи капитан донес верно.

– Кстати, вот он, красавчик, выдававший себя за центаврианского посла! – Спецагент указал на одну из голографий. – Я пробил его по межгалактической полицейской базе.

– И кто это? – Станислав всмотрелся в зеленую большелобую физиономию, но с тем же успехом можно было искать характерные черты у груши, вытащенной из целого ящика точно таких же.

– Не поверишь – центаврианский посол!

– Тогда почему он сбежал от Аш-Сэя?!

– А еще родич владельца той лаборатории, откуда якобы было украдено биологическое оружие, – триумфально добавил Вадим, придвигая к первой груше вторую, чуть более сплюснутую по вертикали.

– Думаешь, они друг друга покрывают?

– Или кого-то третьего. У центавриан очень запутанные, но прочные родственные связи.

– Намекаешь на пилота той тарелки?

– Возможно. Я попытался его вычислить, но спекся уже на второй сотне внучатых со-теток посла и семиюродных дядьев ученого. Зато с их человеческими подельниками мне повезло больше. – Вадим выдернул из виртуального хоровода лиц еще парочку. – Клод Базиль, гостиничный вор, и Рик Боксер, «чайка». – Второго бандита спецагент нашел по фотороботу, составленному со слов команды. – Раньше они вместе не работали, видимо, скорешились именно для этого дела. У Боксера штурмовой катер, у Базиля мозги – по образованию он ксенотехнолог, когда-то работал в правительственном исследовательском институте, но был выперт за попытку продать результаты работы на сторону. Специализируется на инопланетных замках, в том числе фрисских.

– То есть центаврианин нанимает пирата, чтобы тот захватил корабль, и ксенотехнолога, который сможет договориться с фрисским компьютером и при необходимости вскроет корабельный сейф? – задумчиво подвел итог капитан.

Вадим кивнул, довольный, что они со Станиславом пришли к одинаковым выводам.

– Но что-то у них пошло наперекосяк.

– А откуда об этом узнали скупщики краденого? – снова влез Теодор.

– Ну это как раз дело нехитрое, – пренебрежительно отмахнулся спецагент. – Информация на Джек-поте просачивается быстрее вазелина, особенно когда имеешь дело с шантрапой вроде «чаек». По уму, им бы сейчас залечь на дно, чтобы преждевременная смерть не помешала насладиться сорванным кушем, а они зачем-то гоняются по Галактике за старым транспортником. Такому прожженному жулику, как Айзек, несложно сложить два и два, а теперь вы еще и прилетаете на Джек-пот. Ясное дело, зачем: продать добычу!

– А как он узнал, что они за нами гоняются? – не унимался пилот и тут же сам нашел ответ: – Падла!!! Он помог «чайкам» заманить нас в ловушку с фальшивым грузом!

– И он сейчас на Джек-поте! – спохватилась Полина. – Охранники сказали мне, что вчера вечером видели его в «Кантине», клянчил на выпивку, но его быстро вышвырнули!

– А сегодня утром он заходил в больницу, чтобы пополнить корабельную аптечку, – добавил Вениамин. – Кстати, Стасик, я там тоже пару упаковок дефицитных препаратов прикупил, ты не возражаешь?

Капитан рассеянно кивнул, хотя «пара» наверняка означала «десятка три», а «дефицитные» – «запрещенные к свободной продаже». Но лучше чуть-чуть нарушить закон, чем беспомощно смотреть, как кто-то из твоего экипажа умирает из-за отсутствия лекарства, которое есть только в больнице, а до нее трое суток пути.

Самым же ценным оказался доклад Михалыча:

– Егкрбль стит в тртм прту, мхнкскзл, чт общл довечра освбдтмст!

– Тогда какого черта мы тут еще сидим?! – вскочил Теодор, а за ним и все остальные. – Айда ловить гада, пока не смылся!

Спустя полчаса Станиславу подумалось, что проще было бы вылететь из пятого порта и пристыковаться к третьему. Соединяющий их тоннель волнообразно изменял ширину и высоту, то раздвигаясь до огромного зала, кишащего народом и техникой, то сужаясь до пяти метров, – вроде не так уж и страшно, но в сочетании с низким потолком, затхлым воздухом и тусклым светом это вызывало легкие приступы клаустрофобии даже у капитана. От центрального тоннеля постоянно отходили более мелкие, зачастую оканчивающиеся тупиком с дверью. Над некоторыми светились вывески, но хозяева остальных норок полагали, что если ты не знаешь, куда пришел, то тебе туда и не надо.

– Нам еще нужен Роджер Сакаи? – неожиданно поинтересовался Дэн, резко затормозив возле одного из таких тупичков. – Потому что вон он стоит.

Команда дружно уставилась под свод тоннеля, на прислонившегося к стене мужчину, а потом, недоуменно, на киборга.

– Дэнька, ты точно все свои файлы на правильные места закачал? – осторожно поинтересовалась Полина. – Этот тип на него даже не похож!

– Похож, – настаивал Дэн, продолжая упрямо таращиться на занервничавшего мужчину. Но отступать тому было некуда, а прорываться на волю через загородившую выход компанию он не отважился и, напротив, забился в дальний угол.

– Чем?

– Рост, комплекция, пластика, тембр голоса, – дотошно перечислил Дэн.

– Голоса?!

– Да, он шепотом выругался по-японски, когда мы на него уставились.

– Это точно не Роджер! – возмущенно отрезала Полина.

А вот Вадим отнесся к словам киборга очень серьезно. Решительно отодвинув девушку с дороги, он подошел к незнакомцу и официально поинтересовался:

– Капитан Сакаи, если не ошибаюсь?

– Ошибаетесь! – отрезал тот, упрямо отводя глаза и так старательно изменяя голос, что это стало заметно даже не киборгу. – Пить меньше надо!

– Тогда кто? – не отставал спецагент.

Команда тоже подтянулась поближе, закупорив путь отступления уже не только морально, но и физически.

– А тебе какое дело? Проваливай отсюда!

– Брось, Роджер, я тебя узнал!

– А я тебя впервые вижу! – продолжал отнекиваться незнакомец, делая вид, что не замечает сочувственного взгляда Дэна: «Ну если вы так настаиваете, я, конечно, могу притвориться…»

– Это я, Вадим! – Спецагент подцепил краешек гель-маски возле уха, наполовину отодрал ее с лица и, убедившись, что эффект достигнут, прилепил на место. – Помнишь, на Медузе?..

– Тогда какого демона пучеглазого ты меня палишь?! – сдался тип, теперь однозначно роджеровским голосом. – Мы же коллеги, должен понимать, что я под прикрытием работаю!

– Тебя уже давно спалили.

– Откуда ты знаешь?!

– Это фальшивая дверь. Меня сюда тоже как-то послали, чтобы отцепился. Так что зря ждешь, она не откроется.

– Симаймасита! – окончательно капитулировал мужчина.

– Так все-таки Роджер? – на всякий случай уточнил Станислав, тщетно пытаясь разглядеть в смуглом усатом лице знакомые черты, но гель-маска надежно скрывала даже японские гены – такая же усредненная невыразительная рожа, как у Вадима.

– Здравствуйте, Станислав, – обреченно протянул руку Сакаи. – А вы-то что здесь делаете, да еще всей компанией?

– Падлу ищем.

– Кстати, хорошая идея! – оживился Роджер. – Из него тоже может выйти неплохой информатор, если потрясти как следует. О, Полина, добрый день! – Сакаи заулыбался и шагнул к ней, искренне радуясь встрече, но наткнулся на колючий взгляд девушки, как боевой конь на вилы ополченца.

– Да вы сговорились, что ли?! – рявкнула Полина и демонстративно отвернулась, скрестив руки на груди.

– Чего это она? – растерянно спросил Роджер, приглаживая густые черные волосы, точнее, тот сантиметр, что от них остался.

– Два гопника, – констатировал Тед и неприлично заржал.

– Меня здесь слишком многие знают, пришлось радикально изменить внешность! – смутился патрульный, только сейчас поняв, откуда в команде такая мода на банданы.

– Лучше б ты нос себе отрезал, за это она тебя и то быстрее простила бы.

– И что это за мерзкие усики?! – добавила Полина, косясь на Роджера через плечо и страдальчески морщась.

– Усики накладные, – торопливо возразил Сакаи. – Так как насчет Падлы? Зачем он вам?

– По пути расскажем, – пообещал капитан. – А то он, кажется, уже пакует вещи и собирается драпать с астероида.

Рассказывать пришлось много, до порта Станислав не успел. К тому же Роджер сразу начал его перебивать, уточняя и дополняя. Полицейский копал эту историю с другого конца, то бишь с фрисского корабля, и сейчас они удачно сошлись в одной точке.

– Погоди, так это вы те… – Роджер сделал паузу, подыскивая вежливый эквивалент очередного японского ругательства, – везучие лохи, которые перехватили добычу у «чаек»?!

– Ну не совсем… – смущенно кашлянул капитан. – В смысле ничего мы не перехватывали, но все почему-то в этом уверены.

– «Чайки» – идиоты, – пренебрежительно махнул рукой Сакаи. На Базиля и Боксера он вышел самостоятельно, однако после нападения на фрисса эта парочка на Джек-поте не появлялась, и Роджер уже три дня пытался выяснить их нынешнее местонахождение – как друзья только что видели, безуспешно. – Информация из них течет, как радиация из древнего реактора. Они уже через день после нападения нанюхались какой-то дряни в компании Мика Акулы и плакались ему, что почти поймали рыбу, да какую – хвост на Меркурии, голова на Плутоне! – но дело в последний момент накрылось медным тазом, вот непруха-то! Какое дело, им все-таки хватило мозгов промолчать, но, когда на следующий день в секторе поднялась шумиха, Акула живо просек фишку и на очередной попойке поделился своими соображениями со всеми, кто был готов поделиться с ним парой монет. А дальше эту дырку стало уже не заткнуть.

– А что насчет зеленомордого?

– Черная дыра. В смысле про него я впервые слышу, – признался Роджер. – Да и вообще центавриан скорее в скупщиках или заказчиках встретишь, чем в «чайках». Хотя если на кону такие деньги… Как говорил мой дед: и крылатый конь спотыкается.

Сакаи подтвердил версию команды насчет украденного изобретения, но, как оно может выглядеть, он тоже понятия не имел. К тому же фриссы искали только убийц, считая, что новый транслятор рано или поздно кто-нибудь изобретет, а вот друга уже не вернуть. Логика несколько чуждая человеческой, а особенно пиратской, но вполне понятная.

Друзья так увлеклись разговором, что Падла увидел их первым. Жулик тащил большой, но, видимо, не очень ценный ящик, потому что без колебаний его бросил и пустился наутек. Куда – Роджер и Вадим поняли сразу: у третьего порта было два уровня и тоннель выходил на нижний. Подняться на верхний, где стояли катера вроде Падлиного, можно было либо на медленно ползающей грузовой платформе (сейчас застопоренной вверху), либо по двум неработающим эскалаторам в разных концах огромного зала, до которых еще добежать надо.

Падла выбрал третий вариант: толстый, серебристо-матовый двадцатиметровый столб с перекладинами, уходящий в технический лаз в потолке. Фора у жулика была большая, даже киборга опередить успеет. К тому же Дэн держал слово – не гоняться за людьми без разрешения капитана – и бросился в погоню только вслед за ним, вернее, за самой азартной Полиной, за которой сорвались остальные. Что девушка будет делать с Падлой, если догонит, она задумалась только полсотни метров спустя и благоразумно приотстала, пропустив в лидеры Теодора.

Но когда запыхавшаяся команда подлетела к столбу, Падла уже бодренько лез по перекладинам в верхней трети, перебирая конечностями, как таракан.

Тед поставил ногу на нижнюю ступень, однако карабкаться по ним не стал – и так ясно, что безнадежно.

– Ушел, паскуда! Вон его катер, как раз у выхода стоит.

Падла оглянулся, злорадно сморщил обезьянье личико и, кажется, хотел показать преследователям кукиш, но побоялся размахивать руками на такой высоте и полез дальше.

– Дай-ка. – Дэн ненавязчиво оттеснил напарника в сторону, полюбовался беглецом, что-то прикидывая, и внезапно, будто от бессильной злобы, саданул по столбу кулаком.

Но злоба оказалась сильной.

«Бдыннн…» – гулко отозвался столб и так мелко завибрировал, что Теодор заморгал и помотал головой.

Падлу отшвырнуло от столба, словно ударом тока.

– А-а-а! – утробно взвыл он, махая руками и ногами в тщетной попытке изменить направление движения.

– Ловить, Станислав Федотович? – обыденно поинтересовался киборг.

– Лови, – поколебавшись, в последний момент кивнул капитан. – Пристукнуть его мы всегда успеем.

Вопль оборвался глухим ударом.

– Поймал, – с сожалением сообщил Дэн, выравниваясь и стряхивая с рук ошарашенно обвисшего жулика, но продолжая крепко удерживать его за шиворот.

– И куда ты так спешил? – участливо поинтересовался у Падлы Роджер.

Жулик его не узнал, но это не имело значения: на Джек-поте проще найти девственницу, чем человека, питающего к Падле теплые чувства.

– Ой, так это ваши люди, капитан?! – мигом сориентировался он, преданно глядя на Станислава. – А я думал, бандюганы! Я тут одним парням пару сотен должен, вот-вот уже отдам, но они нервные такие… – Падла заткнулся и сглотнул, завороженный приставленным к носу виброножом. Нож был его собственный, только что выдернутый из-за пояса, однако в руках пилота выглядел крайне недружелюбно.

– Ну все, Падла, хана тебе! – торжественно объявил Теодор.

– За что?! Я же ничего и никогда! Особенно вам! Меня оклеветали! Зуб даю!

– В гробу я тебя видал с твоими клятвами – в белых тапках и с могильной свечой в заднице!

– Тед, ну что за ерунда?! – Станислав, поморщившись, отобрал у пилота нож. – Ты же космолетчик, а не какой-то урка! К тому же мы обещали отрезать ему вовсе не нос.

– И не отрезать, а оторвать, – зловеще добавила Полина.

В устах хозяев DEX’а это звучало отнюдь не метафорой.

– Неправда, вы обещали, что ваш киборг меня только притащит! – проявил удивительную памятливость пленник.

– При данной массе объекта сила натяжения превысит прочность тканей в указанной области, – бесстрастно проинформировал его Дэн.

– Оторвется в процессе, – расшифровал Тед. – А ну живо признавайся, что у тебя за дела с «чайками» и где эти гады сейчас?!

– Ничего не знаю! – отперся Падла, даже не дослушав. «Чаек» он явно боялся больше: если уж они фрисса ухлопали, то с ним точно церемониться не будут.

Пришлось разъяснить ему, что бывают вещи и похуже.

– Мои уважаемые японские предки, – нарочито пафосно произнес Роджер, – считали, что внешний облик подобных… гм… существ, следует приводить в соответствие с их духовной сущностью. Для этого пойманным преступникам отрубали руки по локоть и ноги по колено, затем останавливали кровотечение, выкалывали глаза, протыкали барабанные перепонки, отрезали нос, снимали скальп… И отпускали. Эта казнь называлась «человек-свинья». Мне кажется, – нравоучительно закончил Сакаи, – что некоторые древние обычаи не стоит забывать и в наше время.

Падла затравленно заозирался. Свидетелей вокруг было предостаточно, но стоило им опознать будущую жертву правосудия, как они злорадно ухмылялись и проходили мимо.

На команду рассказ Роджера тоже произвел ошеломляющее впечатление, и только Дэн деловито поинтересовался:

– А с какой руки надо начинать?

– Начинать… – Сакаи сделал вид, что мысленно смакует предстоящее мероприятие, – лучше с пальцев. Мы же никуда не торопимся, верно?

Киборг всего лишь переступил с ноги на ногу, а Падла уже заверещал, как настоящий поросенок:

– Не надо!!! Я сам этих «чаек» терпеть не могу! Страшные люди! Настоящие бандиты! Они меня сцапали и спрашивают: «Знаешь этих людей?» Не мог же я отпереться, они видели, как мы трепались! Знаю, говорю, это мои лучшие друзья! Почти родня! А они и говорят: «Вот и хорошо, покажи, где их корабль стоит, мы как раз хотим им подарочек отправить!» Откуда я знал, что они вам туда мусора насыплют?!

– А сейчас ты откуда это знаешь? – резонно поинтересовался Вадим.

– Ну… э… Один мужик в баре рассказал! – выкрутился Падла. – Я очень расстроился, честно!

– А где твоя бейсболка?

Станислав не сомневался, что все было несколько иначе: вырвавшись от мозгоедов, Падла тут же связался с «чайками» и предложил им заманить «Мозгоед» в ловушку – за долю в добыче, разумеется.

– Какая бейсболка? – Падла так изумленно распахнул глаза, словно его последним головным убором был младенческий чепчик в роддоме.

– Левый мизинец, – мстительно сказал Роджер.

Дэн перехватил жулика за запястье. Полина заткнула уши. Падлин визг был не иначе как защитным приспособлением, выработавшимся в процессе эволюции в расчете на то, что пещерный медведь оглохнет, испугается и выплюнет эту дрянь.

Однако киборги появились гораздо позже медведей, и номер не прошел.

– Ладно-ладно, ну слепил я ту липовую посылку и попросил приятеля сыграть роль заказчика! Но у меня не было выбора, меня запугали и подставили!!! – затараторил Падла, изо всех сил поджимая пока еще целый мизинец.

– Вот и отлично, – усмехнулся Роджер, приглаживая усики. Они действительно были мерзкими и постоянно норовили отклеиться, но жест получился выразительный и многообещающий. – Значит, у тебя появилась прекрасная возможность им отомстить. Где они?

– Кто?

Дэн легонько потрогал Падлин мизинец.

– А-а-а-аткуда я знаю?! Они ж не дураки так подставляться. – На сей раз в голосе жулика звучала искренняя досада: он знал уйму народу, готового отсыпать деньжат за эту информацию. – Я им пишу, а они потом отзваниваются!

– Именно отзваниваются? – удивился спецагент. – Не отписываются?

– Когда как, но чаще звонят. У них межпланетка халявная, по закрытой линии, координаты не определяются…

– Ни хрена себе гады устроились! – возмутился Вадим. Ему служебные переговоры тоже ничего не стоили – кроме нудных ежемесячных отчетов, куда звонил, зачем и почему так долго, госбюджет-то не резиновый. Но одно дело – спецслужба, а другое – какие-то бандиты!

– Плохо дело, – негромко подтвердил его опасения Роджер. – Если этих ронинов с большой галактической дороги взяла под крыло центаврианская компания межпланетной связи, то она может не только засекречивать их звонки, но и подслушивать наши.

– Так вот как они узнавали о нашей следующей станции раньше, чем мы туда долетали! – всплеснул руками Вениамин. – То Полина маме звонила, то Тед Лике!

– Мы же не знали! – жалобно воскликнула девушка.

– Вы ни в чем и не виноваты, – поспешил заверить ее Роджер. – А вот с Падлой нам предстоит долгая и содержательная беседа… Но, пожалуй, уже на «Мозгоеде», а то здесь, – Сакаи огляделся, – слишком шумно для хорошей чайной церемонии… в саду камней, под цветущей сакурой…

Несмотря на мечтательность тона, было ясно, что Падле в этой программе отведена роль разве что заварки. Да и корабельная «сакура» уже отцветала.

Жулик, видя, что непосредственная угроза его конечностям миновала, снова начал ныть и выкручиваться, но Дэн непреклонно поволок его за собой.

– А мои вещи?! – Стоило Падле заметить хоть малейший просвет в сгустившихся над его головой тучах, как он тут же начинал высматривать в нем еще и выгоду.

Станислав обернулся, но коробка уже исчезла. На Джек-поте выпускать свое имущество из виду чревато.

– Сам виноват, нечего было так долго комедию ломать.

– Ну вот, теперь еще и последнего имущества лишили! – всхлипнул Падла, привычно пытаясь давить на жалость, но Тед оказался еще бесчувственнее киборга:

– Не боись, последнее имущество мы тебе выдадим! У Полины коробка ароматических свечек есть, а у меня где-то одноразовые тапки валяются, прихватил в сауне…

Жулик окончательно сник и, вздыхая на все лады, поплелся за киборгом.

* * *

Переложив проблему на плечи полиции, Станислав, честно признаться, вздохнул с облегчением. Он не любил детективной самодеятельности, к тому же она с удручающим постоянством заканчивалась проблемами еще большими.

А вот полиция посовещалась и загрустила.

– По уму, надо бы позвонить начальству и доложить о ходе расследования, но я уже боюсь пользоваться межпланеткой, – признался Роджер.

– Я тоже. – Вадим повернулся к команде. – Вы говорили кому-нибудь из друзей или родственников, что летите на Джек-пот?

– Нет, – тут же отрезала Полина. – Вы что, мама меня убила бы!

– Я малой тоже такое не рассказываю, ну на фиг, – поморщился пилот. – Еще начнет ныть, чтоб в следующий раз взял ее с собой, «для сбора уникального материала по психологии инопланетян-преступников!».

– Значит, «чайки» на какое-то время потеряли нас из виду?

– Но скорей всего уже нашли и мчатся к астероиду, – добавил Роджер. – Здесь уйма крыс и помимо Падлы.

Станислав покосился на пленника. Падла сидел на табуретке с видом великомученика, только нимба над головой не хватало. Правда, впечатление несколько смазывали розовые меховые наручники – других на корабле не нашлось, да и эти Тед одолжил с большой неохотой, уверяя, что это подарок от «одной знойной штучки».

– А плетки в комплекте не было? – хихикнула Полина. – Нам она сейчас тоже пригодилась бы!

Пилот оскорбленно фыркнул и предложил использовать швабру.

Идея полицейским понравилась, но ее с сожалением отклонили. Закон запрещал пытать задержанных, хотя сообщать это Падле до конца допроса, разумеется, никто не собирался.

Пришлось работать по старинке: угрозами и киборгом.

Дэн блестяще играл свою роль, в нужных местах то таращась на Падлу пустыми акульими глазами, то подавая зловещие механические реплики. Жулик пел соловьем – по большей части чушь, но киборг легко вылавливал в ней крупицы правды. Наблюдать за этим представлением было сплошным удовольствием, Полина искусала все губы, стараясь не хихикать, а Вадиму внезапно подумалось, что, наверное, со стороны его бодания с киборгом выглядят точно так же. Раздосадованный спецагент набросился на Падлу с удвоенной и, видимо, крайне убедительной яростью, потому что процент искренности в его лепете резко повысился.

К сожалению, знал Падла действительно немного. Космическому падальщику не доверяли даже «чайки», державшие с ним связь по никак не отслеживаемому каналу. Полицейским пришлось с разочарованием констатировать: рыбка им попалась мелкая и несъедобная.

– Даже если мы его сейчас арестуем, толку будет ноль, – принялся вслух размышлять Роджер. – Нападения на «бабочку» он не видел, доказательств, что это дело рук Базиля и Боксера, у него нет, а за перевозку мусора вам заплатили. К тому же на суде этот тикусёмо наверняка откажется от своих показаний.

Команда возмущенно уставилась на Падлу, ответившего им лучезарной улыбкой безупречно честного человека.

– Но ведь можно заставить его связаться с «чайками» и заманить их в ловушку! – предложил Теодор.

– Пока мы доберемся до ближайшего полицейского участка и ее подготовим, прилетевшим сюда «чайкам» донесут, что Падлу сцапали, и ниточка оборвется.

– Значит, надо тянуть за нее прямо сейчас! – не сдавался пилот.

– Хм… – задумчиво сказал Роджер, переглядываясь с Вадимом. – Вообще-то, конечно, у меня есть полномочия…

– Слишком рискованно, – возразил спецагент. – Транспортник безоружен, а у «чаек» как минимум два боевых катера.

– У нас тоже два.

– Э?

– Один мой, второй Падлин.

– Чего?! – попытался вякнуть Падла, но Дэн резко повернул голову «на звук», и жулик тут же заткнулся.

– А ты разве не на «Сигурэ»? – удивился Станислав.

– Увы, мой корвет здесь слишком хорошо знают, усиками не замаскируешь, – печально пошутил Сакаи. – Пришлось оставить его под присмотром Винни и Фрэнка, в одном дальнем глухом секторе… очень надеюсь, что благодаря им он не прославится на всю Галактику.

– А если там не два катера, а пять? – продолжал осторожничать спецагент. – Может, Базиль и Боксер – только часть шайки, и она в легкую издырявит нас вместе с транспортником!

– «Путь самурая» учит, что врагов надо не считать, а побеждать! – пафосно заявил Роджер и, посерьезнев, добавил: – Пока «чайки» полагают, что их добыча на «Мозгоеде», они не успокоятся и продолжат его преследовать. А если атаковать первыми и расстроить планы противника, это уже половина победы.

– Опять бусидо? – хмыкнул Вадим, не найдя других возражений.

– Нет, Сунь-цзы.

Роджер прокашлялся, сделал суровое лицо и официально объявил:

– Капитан Петухов, я реквизирую ваш корабль для участия в полицейской операции государственной важности! – И извиняющимся тоном добавил: – Если вы не против, конечно.

Команда с надеждой уставилась на Станислава. Работать в постоянном ожидании подвоха, теряя выгодные заказы и перекраивая трассы в угоду каким-то бандитам, им порядком осточертело.

– «Космический мозгоед» в вашем распоряжении, капитан Сакаи, – так же торжественно ответил Станислав. – Надеюсь, он поможет вам поймать преступников… и не слишком при этом поломается.

– Разумеется, мы возместим вам все убытки, – заверил его Роджер.

– А мне?! – тут же встрял Падла. – Вы же и мой катер брать собрались!

– А ты, – ласково ответил Сакаи, – наш лучший друг, почти родня, сам же сказал! Так что ты с радостью одолжишь нам свою развалюху, верно?

Радости на Падлином лице было примерно столько же, сколько от засунутого в рот лимона. Но киборг все еще стоял рядом.

* * *

Затравочное сообщение («Есть важная информация, выходите на связь!») улетело к «чайкам». Осталось ждать, когда они его поймают.

Падлу заперли в одной из пустующих кают, игнорируя его клятвенные обещания вести себя хорошо и причитания, что он умирает от голода, жажды и информационного голода, который могут утолить только фильмы рейтинга «восемнадцать плюс».

Роджер, вроде бы знавший Падлу лучше всех, и то обалдел от такой наглости.

– На твоем месте я просил бы у нас не порнухи, а быстрой и достойной смерти! – не сдержался он.

– Ха-ха, смешная шутка! – Жулик слишком хорошо понимал, что нужен похитителям живым. – Брось, мы же в одной команде!

– Чего?!

До Падлы дошло, что «живым» не означает «невредимым», и он быстренько поправился:

– Я же так вам помогаю! Сотрудничаю на всю катушку! Ну хоть наручники снимите!

Но Сакаи уже отошел от двери, ошеломленно покачивая головой и бормоча под нос что-то вроде «киккакэ» и «бакаяро».

На корабле воцарилось напряженное затишье, как перед бурей. Если «чайки» прилетят на Джек-пот раньше, чем получат письмо, то все пропало. Но полицейские надеялись, что бандиты снимут почту на попутной станции и заглотят приманку.

Станислав, Вениамин и Роджер коротали время в медотсеке за разговором и кофе. Звали и Вадима, но у того не было настроения болтать, а тем более вспоминать совместные подвиги, в которых он принимал участие только в роли балласта. Неуклюже соврав, что подойдет попозже, спецагент остался в пультогостиной переплетать свою виртуальную схему, уже с учетом данных Сакаи. Центаврианин по-прежнему был темной лошадкой, зато остальная часть истории слегка прояснилась. Похоже, центавриане наняли «чаек», чтобы те похитили изобретение фрисса. Другие, более умные пираты связываться с инопланетянами не пожелали: слизни злопамятны, а на зеленомордых полагаться нельзя, кинут при первой же возможности. Зато перекупщики не прочь нагреть на этом деле руки, лапы и щупальца – ведь гнев фриссов направлен только на убийц. Кстати, Макинтош приходил еще два раза, и Станислав с ним все-таки поговорил, в рамках плана…

Вадим отлепил опостылевшую маску, пальцем запихал ее обратно в пивную банку и с наслаждением потер зудящее лицо.

– Кто занял душ? – громко спросил он. – Уже полчаса не могу туда попасть! – На самом деле спецагент хотел вовсе не помыться, но еще не настолько влился в экипаж, чтобы заниматься своими делами параллельно с моющимся.

– Наверное, Дэн, – предположил сидящий за пультом Тед.

Навигатор действительно любил понежиться в душе, поэтому обычно ходил туда после всех.

– Какого хрена он там столько торчит?! – еще больше разозлился спецагент. – Это же космический корабль, а не баня, надо экономить воду!

– Тм змкнутйцкл, – укоризненно возразил Михалыч. – А энргнежлк, ее там цлреактр!

– А износ оборудования? И что там можно полчаса делать? Тем более киберу?!

– Наверное, греется, – предположила Полина, гладя разомлевшую на ее коленях кошку. – На Джек-поте холодновато было.

– В скафандре с подогревом?!

– Руки и голова все равно открыты, а Дэн не любит холод. Он когда-то неделю на помойке прожил, перемерз и сильно простудился. А потом еще в криокамере лежал… – Девушка обернулась. Свежевымытый и раскрасневшийся навигатор заходил в пультогостиную, на ходу застегивая рубашку.

– Боевой киборг! – презрительно фыркнул Вадим, стоически подавляя порыв опрометью кинуться в освободившееся помещение, – пусть киборг не думает, что смог ему насолить. – Недельку на улице провел и расклеился!

– Восемь часов, – неожиданно возразил Дэн. – В рефрижераторе «Черной звезды». Накануне катастрофы.

– А хрен ли ты там делал?! – опешил спецагент.

– Сидел, – лаконично ответил рыжий. – Стоял. Бегал. Выполнял комплексы согревающих упражнений. Там было минус восемнадцать.

– Но зачем ты туда залез?!

– Хозяин отправил.

– И не заметил, что ты не вернулся?! – Вадим решил, что глупый кибер, которого послали что-то принести, умудрился захлопнуть дверь изнутри.

– Если бы я вернулся, он очень удивился бы.

Утром Казак протрезвел, сменил гнев на милость и распорядился: «Если не подох, выпустите».

– Бедненький, – саркастически, но без воодушевления буркнул спецагент и почти сразу ушел.

А Дэн с удивлением обнаружил, что друзья как-то странно на него смотрят.

– Я опять что-то ляпнул? – обескураженно спросил он.

– Нет, – соврала Полина. – Просто ты не говорил нам про рефрижератор.

– Вы не спрашивали.

Дэн не любил рассказывать о своем прошлом, но вовсе не из-за того, что это причиняло ему какие-то там страдания. Ему просто не нравилось, когда у друзей делались такие скорбные лица и фальшивые голоса. Вот и сейчас он хотел всего лишь объяснить, что поломать его не так-то просто, а то после той дурацкой простуды Вениамин делал стойку на каждый навигаторский чих.

– «Чайки» еще не отписались?

– Нет, ждем…

Все одновременно покосились на лежащий посреди обеденного стола видеофон Падлы, специально выставленный на самый громкий звук. Вначале, по словам жулика, «чайки» всегда присылали сообщение из шести цифр – день-час-минуты, когда он должен быть у терминала. А то мало ли, вдруг Падле как раз в это время приспичит прогуляться или кто-нибудь рядом окажется.

– Вряд ли они так быстро отзовутся. – Теодор подошел к столу, сел и уткнулся подбородком в сложенные на столешнице руки, как собака, медитирующая на тапочку отсутствующего хозяина. – Пока еще они до следующей станции долетят, да и не на всех инфранет, а тем более межпланетка есть… А ничего у Падлы цацка, стопудово ворованная!

Оскорбленный видеофон издал короткую резкую трель, и из него выпорхнул и повис над экраном, трепеща карикатурными крылышками, голографический значок нового сообщения.

* * *

Времени оказалось всего одиннадцать минут – видимо, «чайки» заскочили на станцию просто погаситься и рвались в дальнейший путь. Возможно, они уже знали о прилете «Мозгоеда» на астероид, но команде это было только на руку. Падлин рассказ станет достовернее.

Маша подключилась к инфранету и разделу межпланетной связи, используя пароли Падлы: «чайки» увидят, что абонент находится на Джек-поте, однако сам терминал определится как ни о чем не говорящий набор цифр. Мало ли какое место доносчик счел удобным и безопасным.

Роджер с Теодором отправились за Падлой. Увидев жулика, точнее, свои наручники, Тед издал такой жуткий звук, что Сакаи на всякий случай придержал пилота за локоть. Скучающий пленник от скуки общипал весь мех, беспечно швыряя его куда попало, так что теперь вся одежда Падлы, койка и пол были в розовых клочьях шерсти.

– А это вы мне возместите?!

– Попытаемся, – неуверенно пообещал Роджер, представив, как будет выглядеть в отчетности строка «наручники для ролевых игр, одна штука». Коллеги ему проходу не дадут вопросами, во что это он с Падлой играл, да так активно, что наручники сломались! Нет уж, лучше зайти в магазин и за свой счет купить пилоту новые.

Отчищать придурка было некогда, пришлось тащить как есть.

– Сажайте его сюда, – скомандовал Вадим, указывая на капитанское кресло.

Станислав поморщился, но возражать не стал. Пилотский и навигаторский пульты примыкали к стене с иллюминаторами, капитанский же стоял чуть поодаль, чтобы контролировать с него обстановку и снаружи, и внутри корабля, а экипаж, в свою очередь, мог любоваться бравым командиром из любой точки пультогостиной. Сейчас это пришлось весьма кстати. Как только Падла с барским видом развалился в кресле, Роджер велел Дэну встать напротив, вручил ему бластер и распорядился:

– Если это презренное существо попытается подать собеседникам какой-нибудь сигнал или сорвет переговоры, выстрелишь ему в голову.

– Приказ принят к исполнению, – бесстрастно сообщил киборг и тут же направил ствол на Падлу.

– Эй-эй, это совсем лишнее! Я ж так заикаться начну! – запротестовал жулик, поменявшись в лице. Человек с оружием может сжалиться, растеряться или побояться промахнуться и продырявить корабельную обшивку, но программа осечек не даст. Сказано стрелять – выстрелит, хозяин даже не успеет отменить приказ.

– А если заикаться – то в живот, – мстительно добавил Тед.

Падла сглотнул и подтянулся.

– Маш, транслируй видеосигнал не только на терминал, но и на обзорные экраны и веди запись, – распорядился Станислав. – А когда будешь передавать ответное изображение, максимально обрежь картинку, чтобы собеседники не видели, что происходит по бокам кресла.

По бокам происходила вся команда, разбившаяся на правый-левый лагеря и независимую кошку. Вадим заикнулся было о том, чтобы прогнать посторонних в каюты, но на него посмотрели, как на единственного кандидата.

Пошла уже тринадцатая минута, а вызова все не было.

– Может, они что-то заподозрили? – забеспокоился Вениамин. – Вдруг им успели донести, что мы захватили Падлу?

– Это слишком ничтожная информация, чтобы пытаться на ней заработать. – Роджер тоже нервно посматривал на обратный отсчет времени вверху вирт-экрана, все глубже уходящий в минус. – Падлу вечно кто-то ловит и бьет. Вот если «чайки» начнут расспрашивать, куда он пропал, то да, а так…

Видимо, бандиты разделяли мнение Роджера насчет Падлиной ценности и промариновали «доносчика» еще три с половиной минуты, прежде чем наконец соизволили выйти на связь.

Команда затаив дыхание уставилась на печально знакомую, еще гуще заросшую лупоглазую харю. До Падлы снизошел только Клод Базиль, жующий обильно сдобренный кетчупом сэндвич.

– Ну чего тебе, Падла? – неприветливо прочавкал гостиничный вор, одним глазом кося на собеседника, а другим – в соседний вирт-экран. – Если ты опять дернул нас по ерунде, то лучше застрелись сам, потому что мы сделаем это гораздо больнее!

Падла тоскливо посмотрел сначала на Клодов бластер, потом на Дэнов и решил, что второй ближе.

– Да не, вы че, инфа – пальчики оближете! – залебезил он. – Я знаю, где находится «Космический мозгоед»!

– Мы тоже, – презрительно буркнул Базиль. – На Джек-поте, мы туда уже летим.

– А вот и нет! – торжествующе возразил Падла, и Станислав помимо воли восхитился его актерским мастерством: даже в таких условиях жулик врал, как дышал, легко и самозабвенно. – То есть мозгоеды сюда прилетели, объявили аукцион и легли в дрейф в открытом космосе, а свои координаты сообщат только победителю.

– Аукцион? Какой еще аукцион?! – Клод замер с непрожеванным куском во рту, не замечая капающего на пульт кетчупа.

– Среди скупщиков, на свою добычу! Дизель попутно тотализатор замутил, на Айзека ставят три к одному.

– На НАШУ добычу!!! – Базиля смело в сторону, и весь экран заняло искаженное бешенством лицо Боксера. – Воры! Ублюдки! Шакалы!

– Кто бы говорил! – возмущенно прошипел Тед и тут же получил тычок от Полины.

Понадобилось три минуты бесценного межпланетного времени, прежде чем Боксер закончил сыпать проклятьями и рявкнул:

– Так где эти уроды?!

– Ну-у-у, я случайно пролетал мимо… – уклончиво протянул жулик. – И вроде как видел их корабль в семнадцатом квадрате… или в шестнадцатом? У меня там где-то записано…

Следующая порция ругани была адресована Падле, и команда выслушала ее с гораздо большим удовольствием.

Дальше последовал торг. Алчность, с которой жулик его вел, убедила бы даже самого недоверчивого пирата: аванс уходил на левый счет, выцарапать с которого деньги не удастся даже полиции. В основную сумму Падла тоже впился, как бультерьер в свиной окорок, – «чайки» пока не пойманы, и всегда остается шанс, что победа окажется на их стороне.

В переговоры внезапно вмешался громкий раздражающий звук, заставивший команду похолодеть. Котька гоняла по полу любимую игрушку – Ликину висюльку. Та забавно звенела и легко скользила, когда ее подбивали лапой.

– Что там у тебя бренчит? – насторожился Боксер.

Падла глянул на не видимую «чайкам» кошку и, повернувшись обратно к камере, беспечно сообщил:

– А, в вентилятор какая-то гайка попала. Ну так че, сойдемся на пяти процентах?

– На трех!!! – мигом забыл о странном звуке бандит.

В итоге Падле удалось выторговать три с половиной и пожелание подавиться и сдохнуть. Аванс перекочевал на счет, координаты – к «чайкам».

– Но учти, если их там не будет… – Боксер выразительно, со скрипом раздавил большим пальцем каплю кетчупа на пульте и отсоединился.

– Будет, – вполголоса пообещал Роджер. – Все, парни, летим отсюда! «Чайки» наверняка захотят перепроверить информацию, и скупщики сообщат им то же самое: мы изложили Макинтошу свои условия и тут же смылись.

На самом деле «Космический мозгоед» всего лишь покинул порт, описал полукруг и сел на поверхность астероида. Инфранет тут еще работал, а диспетчеры хоть и видели транспортник на лидарах, но не придали этому значения. Ну сидят и сидят, сигналов бедствия не подают, и черт с ними. Может, денег на кислородную стоянку нет, тут такое часто случается. Главное, что портовые «крысы» заглотнули приманку и понесли ее по норам.

– А как же я?! – забеспокоился Падла.

– И ты тоже, разумеется, – заверил его Вадим. – Куда ж мы без тебя?

– Не понял?! – Падла наклонился и громко поскреб щиколотку. – Эй, так нечестно! Я же здорово вам помог, отпустите меня наконец!

– Чтобы ты тут же перезвонил своим дружкам?! Нет уж, полетишь с нами, а потом оптом вас и сдадим.

– Какие дружки?! Да вы че! Да я их всего раз видел! Да если б я знал, что это они фрисса кокнули, я первый на них полиции настучал бы!

Роджер обреченно покачал головой. С тем же успехом можно ловить голыми руками угря в яме с грязью – только по уши измажешься. Но если удастся поймать «чаек», показания Падлы помогут засадить за решетку хотя бы их.

– Взлетаем, – повторил он. – Нам еще надо поле боя подготовить.

– Теперь вы наконец отлепите эти усики? – с угрозой поинтересовалась Полина.

– Да, конечно! – спохватился полицейский и тут же содрал и ненавистную растительность, и маску.

– О, так гораздо лучше! – Голос девушки потеплел. Волосы у Сакаи, конечно, не удлинились, но он и раньше не носил ни косы, ни даже хвостика, поэтому заслужить Полинино прощение ему было проще.

– Ой, Унылый Роджер, так это ты?! – фальшиво восхитился Падла, забрасывая левую ногу на колено правой и продолжая яростно ее чесать. – То-то я гляжу – голос знакомый! Привет, дружище!

Сакаи с шипением выпустил воздух сквозь зубы и вышел из пультогостиной.

– Чего ты все скребешься, как лишайный?! – цыкнул на Падлу Вадим.

– Так чешется же! – жалобно протянул жулик. – Вы свою кошку давно к ветеринару носили? Как она об меня потерлась, тут же и засвербело!

– Наша кисонька совершенно здорова! – возмутилась Полина, подхватывая кошку на руки и демонстративно целуя ее в пузо.

Котька противно заорала и хлестнула зоолога хвостом по глазам, вышибив слезы.

– А ну-ка покажи, – заинтересовался Вениамин. Падла с готовностью подсунул ему ногу в не очень чистом и не очень целом носке. – Хм… Знаешь, Полли, кажется, Теодор был прав. Наши блохи снова в строю.

– Ваши? – удивился Вадим. – Меня тоже кто-то недавно цапнул, но я думал, в джунглях.

Доктор осмотрел и его. Прыщик уже почти рассосался и не зудел, но выглядел очень характерно.

– Все-таки, парни, придется вам обрабатывать корабль, – вынес Вениамин неутешительный вердикт.

– Что, прямо сейчас?! – возмутился Тед.

– Разумеется, нет, – согласился Станислав. – Но когда все закончится – обязательно!

Теодор с таким жаром закивал, что капитан понял: пилот тут же выкинул его приказ из головы и надеется, что в ходе заварушки начальство о нем тоже забудет. Но не на того напали! Сколь бы трудный бой ни предстоял космодесантникам, меню на вечер все равно составляли с утра.

Станислав демонстративно включил планшет, размашисто записал в списке текущих дел: «ПЛАНОВАЯ ДЕЗИНСЕКЦИЯ» и предъявил обоим парням.

* * *

Место засады выбрал Роджер, лучше всех знавший этот сектор. Собственно, его знали все завсегдатаи Джек-пота, но достаточно отступить от проторенных трасс на пару сотен километров, заглушить двигатели и отрубить радиосвязь – и пропавший корабль можно искать до посинения.

– Здесь, – скомандовал Сакаи, временно занявший навигаторское кресло. «Мозгоед» уже полчаса тащился на сверхнизких скоростях вдоль метеороидного роя, пока Роджер высматривал подходящий просвет. – Заведи его между во-о-он теми каменюками, чтобы только нос торчал.

Теодор кивнул и налег на штурвал.

– Удачная позиция, – одобрил Станислав и пояснил для менее сведущих в военной тактике Полины и Вениамина: – Чтобы нас засечь, «чайкам» придется подойти поближе, а каменная завеса помешает им с ходу броситься в атаку.

– Но и нам понадобится время, чтобы выпутаться из этой сети, – критически заметил Вадим.

– Зачем?

– Что значит – зачем? А если убегать придется?!

– Черта с два вы на этой туше от катеров убежите, – беспечно сказал Теодор, щелкая тумблерами. – Я на почтаре пытался, и то не получилось. Так что лучше засуньтесь поглубже и не рыпайтесь. Слышал, Дэн? Только маневрирование.

– Ага, – без энтузиазма отозвался навигатор. Теоретически он умел водить корабль (для киборга не составило труда запомнить, что когда нажимать и куда поворачивать), и Тед порой пускал напарника за штурвал – точнее, запихивал. Мало ли что может случиться с единственным корабельным пилотом, нужна подмена хотя бы на уровне «я знаю, где включается автопилот». Дэн покорно отсиживал занятие, четко выполняя команды, но удирал из-за пульта при первой же возможности. Медитировать над трассами ему нравилось гораздо больше.

Тед не терял надежды, что когда-нибудь друг все-таки проникнется полетом (как можно его не любить?!), но сейчас это была необходимость, а не прихоть.

– Все, я пошел, – объявил пилот, отстегивая страховочные ремни.

Роджер одобрительно кивнул. Корабль завис ровнехонько между каменными глыбами, и Сакаи на ум лезли поэтические сравнения вроде «угорь в норе», «лиса под корнями старой сакуры» или даже «пещера двухвостого дракона», под которыми эта тактика могла бы войти в учебники, – но пока неизвестно, как успешная или как провальная.

– Может, лучше я за штурвал? – хмуро предложил Вадим, глядя, как Дэн неспешно обустраивается в пилотском кресле, подгоняя под себя сиденье и вирт-окна.

– Вадик, я тоже умею водить флайеры, однако грузовым транспортом управлять все равно не рискну, – мягко, но непреклонно возразил Станислав. – Хоть это и мой транспорт.

Спецагент полагал, что именно поэтому и не рискнет, – чужой-то не жалко!

– Надеюсь, нам вообще не придется им управлять, – буркнул Вадим, отступаясь. В предательстве он Дэна больше не подозревал, но сомневался даже в навигаторских способностях киборга, не говоря уж о пилотских. – Падла заперт? За ним кто-нибудь присматривает?

– Да, Маша.

– Искин?!

– Ее-то он уж точно не уболтает, – пожал плечами капитан. – Скорее она его.

– Да, но разумно ли тратить на это мощность бортового компьютера?

– Меня хватит на всех, котик! – тут же отозвалась Маша, с «брызгами» выныривая из голоподставки, как чемпионка по прыжкам в воду, в процессе оных потерявшая лифчик от купальника.

– Все будет нормально, – подтвердил Станислав. – На базе Альянса ее слегка проапгрейдили, так что для нашего транспортника ее прелес… мощностей даже с избытком!

– Капитан Сакаи, а как вы думаете, они скоро прилетят? – поинтересовалась Полина, одинаково опасаясь как положительного, так и отрицательного ответа.

– Полагаю, часа три-четыре у нас в запасе есть, – честно сказал Роджер. – От станции до станции быстрее добраться сложно, а тут еще «грязный» сектор, им придется выйти из червоточины заранее, чтобы не напороться на камни. И мы не знаем, где «чайки» были на момент разговора, возможно, нас разделяют несколько прыжков… Но, как говорил великий Сунь-цзы: «Кто является на поле сражения первым и ждет противника, тот исполнен сил; кто потом является на поле сражения с запозданием и бросается в бой, тот уже утомлен».

Роджер ушел вслед за Теодором, и изнывающая от неопределенности Полина прицепилась уже к Дэну:

– Дэнька, а ты бы действительно отстрелил Падле голову?

– Нет, – спокойно сказал киборг и «пояснил»: – Капитан Сакаи не является моим хозяином. Вот если бы приказ исходил от Станислава Федотовича…

Увы, дразнить Вадима, когда тот не понимал, что его дразнят, было куда интереснее. Сейчас спецагент всего лишь презрительно искривил губы и пошел к кофеварке, сделать чашечку напитка двойной, а то и тройной крепости.

* * *

Сунь-цзы хорошо было изрекать сентенции, попивая шаосин-цзю и лакомясь сяо чи в полководческом шатре на вершине холма.

Роджеру Сакаи пришлось довольствоваться тесной рубкой катера и упаковкой семечек, которых хватило ровно на час. Еще десять минут занял сбор просыпавшейся шелухи, невесть как умудрившейся залететь даже под задницу и коловшейся сквозь брюки. Корабельный лидар непрерывно сканировал ближний космос, успокоительно попискивая после каждого цикла, но полицейский все равно напряженно вглядывался в иллюминаторы: все ли созвездия на своих местах или какое-то приближается боевым клином?

Роджер уже начал подумывать, не рассыпать ли шелуху снова, когда Машин голос виновато, как если бы секретарша отрывала босса от приема взятки натурой, промурлыкал:

– Солнышко, я что-то вижу!

Сакаи привычно потянулся к плечу, погладить немедленно реагирующего на хозяйские эмоции и ерошащегося Петровича, но наткнулся на пустоту и вспомнил, что оставил ежика на Сигурэ. Пришлось справляться с волнением самостоятельно.

– Что и где?!

* * *

Вадим скрашивал ожидание тем же способом, а именно жевал одну из оставшихся сосисок, оказавшуюся с «сюрпризом» – не то жилкой, не то куском случайно упавшего в заводскую мясорубку сапога. Когда после тщетной работы челюстями спецагенту на ум пришел второй вариант, Вадим скривился, вытащил жвачку изо рта и бросил неотрывно глядящей на него Котьке.

Кошка посмотрела сперва на подачку, потом на подателя. «Ты издеваешься или просто дурак?» – презрительно светились синие глаза с иголочками зрачков.

Пришлось с руганью подбирать отвергнутый дар салфеткой и выкидывать в утилизатор.

– На два-два-пять фиксирую рост излучения в двух диапазонах, нарастание ровное с пиками, – одновременно доложила Маша и транспортнику, и катерам. – Предварительный анализ: корабельный реактор в режиме малого хода и радар в импульсном режиме.

– Что-то рановато для «чаек», – пробормотал в динамиках голос Роджера.

– Нет, если они летели через Черносток, – тут же возразил Дэн. – На их месте я бы так и поступил.

– Дурацкий выбор, – проворчал Вадим. – Там дряхлая гасилка и турбулентная зона выхода.

Киборг промолчал. Спецагент прав, как и программа автопрокладки трассы. Настоящий Денис Воронцов частенько ею пользовался, зачищая лишь откровенно корявые участки. Казака его навигатор полностью устраивал: звезд с неба он не хватал, но и крупных промахов не допускал. Зато у тупо стоящего в углу киборга так и чесались руки перепахать эту халтуру с начала до конца, укоротив ее как минимум в полтора раза.

– Тем не менее «чайки» успешно через нее прошли, – съязвил за напарника невидимый Теодор.

Вся команда сидела на одном канале связи, чтобы лучше координировать действия.

– Может, это еще и не они. – Вадим всмотрелся в экран лидара, как раз издавшего новый писк.

– Обнаружен второй объект, – прокомментировала Маша. – Два-два-семь, движется параллельным курсом. Обнаружен третий объект…

– Черт, так я и знал! – Спецагент выругался. – Их трое!

– Ну все-таки не пять, – продемонстрировал свой хваленый оптимизм Вениамин.

– Типун тебе на язык! – цыкнул не только Вадим, но и Станислав.

Своевременное проклятье сработало. Треугольник из точек отделился от края и пополз к центру экрана. Чем ближе подлетали корабли, тем детальнее становилась информация: две передние точки преобразовались в фигурки катеров, а третья только раздалась вширь.

– Тарелочка, – кровожадно прокомментировал Тед. – Чур моя!

Центаврианин, напротив, не рвался в бой: расстояние между катерами и тарелкой постепенно увеличивалось, треугольник превратился из равностороннего в остроугольный.

– Решил постоять в стороне, посмотреть, как пойдет дело, – заключил Станислав. – Что ж, нам это только на руку.

– Хорошо бы и его захватить, – с надеждой сказал Роджер. – Судя по всему, он мозговой центр этой шайки, а «чайки» – только исполнители.

– Захватим, – мрачно пообещал Тед.

– Только в пригодном для допроса виде! – поспешно уточнил полицейский.

– Значит, верхней половины хватит… – Пилот предвкушающе поерзал в кресле.

Катера тем временем приблизились настолько, что стали видны в иллюминатор. Тарелка по идее уже тоже должна была показаться, но, похоже, шла с погашенными огнями.

– Какого черта она прячется? – удивился Тед. – Они что, думают, у нас лидаров нет? Атаковали б всем скопом, нам страшнее было бы, ха-ха! «Чайки» ж вроде именно так работают.

– Это центаврианин, у них другая тактика. – Роджер не был ксенопсихологом, но за время службы в полиции успел насмотреться на всевозможных инопланетян и примерно знал, чего от них ожидать. – Невидимое пугает больше – это раз. А два – если дело не выгорит, можно смыться неузнанными.

От левой фигурки начали расходиться белые кольца.

– «Шершень» вызывает «Космического мозгоеда», – доложила Маша. – Установить видеосвязь?

– Конечно. – Станислав выпрямился в кресле и взял за ручку чашку с давным-давно остывшим кофе, изображая застигнутого врасплох: кто это и как они нас нашли?!

На сей раз честь вести переговоры выпала Боксеру.

– Все, уроды, добегались! Живо гасите двигатели и готовьтесь к стыковке! – безапелляционно заявил он, едва возникнув на экране.

– С какой это стати? – Собственно, Станислав именно этого и добивался, но если он тут же радостно распахнет перед «чайками» шлюз, это их насторожит.

– Не коси под дебила, мы прилетели за своей флешкой! И если не хочешь, чтобы мы разнесли твой дерьмовоз в клочья, лучше сам нам ее отдай!

«Все-таки флешка!» – удовлетворенно подумал Станислав. Человечество давно перешло на кристаллические носители информации, самые популярные в Галактике, но некоторые расы, фриссы в том числе, продолжали использовать собственные технологии.

– А может, договоримся? Скажем, пятьдесят на пятьдесят?

Пират только презрительно расхохотался. Его лидар показывал, что других кораблей поблизости нет, а «Космический мозгоед», как «чайки» знали, был безоружен, и на Джек-поте его совершенно точно ничем не снарядили.

– Э-э-э-э… сорок на шестьдесят? Шестьдесят вам! – поспешно уточнил Станислав, беря пример с Падлы.

– Ах ты наглый ублюдок! – Терпение Боксера лопнуло. – Спер мою добычу и со мной же за нее торговаться пытаешься?!

– Я ничего не пер, – искренне возмутился капитан. – Я ее… нашел, а нашедшему полагается награда, верно?

– Ща будет тебе награда! Ща такая награда тебе будет, что до старости только инвалидное кресло водить будешь, если ваще доживешь! Либо ты сейчас же включаешь стыковочные огни, либо мы заходим в твое корыто через свежую дыру!

Станислав «сдался». Сыграть суетливую покорность было намного труднее, чем удивление, но он вроде бы справился. Капитан отдал «пилоту» и бортовому компьютеру соответствующие распоряжения и палкой выпрямился в кресле, «нервно» барабаня пальцами по пульту и так озираясь, словно взгляд Боксера его крайне смущал. Пират, впрочем, на него уже особо не смотрел, поглощенный управлением. Левый катер начал приближаться. Правый тоже, но медленнее. Тарелочка осталась на месте.

Это слегка расходилось с планом операции: Роджер хотел подманить «чаек» поближе и, поделив с Тедом мишени, дать залп. Главное – точно рассчитать расстояние, с которого «чайки» разглядят, что на боковых крепежах транспортника, полускрытых метеороидами, висят не контейнеры с грузом, а боевые катера.

Впрочем, Сакаи быстро скорректировал план, и этот вариант понравился Теду даже больше: с гарантией (кто-нибудь да попадет!) выводим из строя ближайший катер, а потом атакуем второй и тарелку.

Боксер пролетел уже полдороги, когда по его свирепо сосредоточенному лицу внезапно скользнула тень сомнения.

– Эй, а это что за звук?! – Пират подался влево, словно это помогло бы заглянуть за край экрана.

Для разговора с бандитами обрезку кадра Маша не делала – наоборот, пусть видят, что общаются именно с «Космическим мозгоедом» и за капитанской спиной нет никого, кроме испуганной девушки, немолодого толстенького доктора… и играющей на полу кошки, как раз показавшейся из-за кресла.

– Клод, это ловушка!!!

– У-у-у, предательница! – в сердцах рявкнул Станислав на Котьку, повинную лишь в том, что ее хозяева – разгильдяи.

Кошка, опешившая от столь внезапной опалы, в ужасе прыснула из пультогостиной, продолжая звенеть зажатой в зубах игрушкой.

Но капитан про нее уже забыл.

Катера круто затормозили и одновременно плюнули в «Космический мозгоед» – один картечью, другой из лазерной пушки.

Обшивка у транспортника была крепкая – крупному тяжелому кораблю без нее никуда: шальные метеоры, разогрев в атмосфере, турбулентность при посадке. Залпа боевого крейсера он, разумеется, не выдержал бы, но на катерах стояли далеко не столь мощные орудия, и обычно пираты целились в двигатели и датчики, чтобы парализовать и ослепить жертву.

На сей раз «чайки» палили наобум, но транспортник все равно мотануло, как висящую на нитке пивную банку, по которой цокнули сразу две дробинки. Полина успела уцепиться за край капитанского кресла, менее проворного Вениамина унесло в угол и немножко на стену, а потом обратно. Из коридора донесся покаянный вопль кошки, решившей, что ее настигло капитанское возмездие, – и лучше бы он, как обычно, воспользовался тапкой!

– Да, гравикомпенсаторы у вас действительно хорошие, – пробормотал Вадим, когда транспортник наконец выровнялся. – Пробои есть?!

На пультах включилась аварийная сигнализация, но свет на корабле не гас и характерного свиста воздуха с принудительным улетом членов экипажа в открытый космос вроде не наблюдалось.

– Повреждение в носовой части судна, площадь повреждения сорок один квадратный сантиметр, обшивка пробита на шестьдесят семь процентов, – монотонно доложила Маша. – Дробные повреждения в хвостовой части судна, суммарная площадь повреждений двести девяносто семь квадратных сантиметров, обшивка пробита на тринадцать процентов.

– Ерунда, – облегченно выдохнул Станислав. – Тед, Роджер, вы как?!

Судя по двум скользнувшим вдоль иллюминаторов торпедам, катера были в порядке. Повезло, что корабль крутанулся в вертикальной плоскости, а не в горизонтальной, в опасной близи от метеороида.

– Отстыковались, преследуем «чаек», – доложил Роджер.

– Йо-хо-хоу! – Тед был еще более лаконичен.

Сзади раздался мученический стон. Станислав встревоженно оглянулся.

– Если бы я не был врачом, – Вениамин с трудом поднялся, придерживая рукой наиболее пострадавшую часть тела, – то сказал бы, что сломал левую ягодицу. По ощущениям именно оно.

– Если бы ты не был врачом, то назвал бы ее не ягодицей, – усмехнулся капитан, но тут же снова посерьезнел: катера в считаные мгновения скрылись из виду и следить за разворачивающимися событиями пришлось с помощью лидара.

Вначале «чайки» драпали что есть мочи, но потом обнаружили – а может, оставшийся на месте центаврианин подсказал, – что силы противника далеко не столь велики, как ожидалось от полицейской засады. Да и вообще, судя по катерам, это не полиция, а такие же бандиты, которых наняли для охраны товара.

– Парни, осторожнее – они тормозят! – обеспокоенно предупредил Станислав.

– Вижу. – Вырвавшийся вперед Тед оборотов не сбавил, но взял чуть левее, чтобы прижать Боксера к метеороидам.

Пират оказался не менее опытен в космических боях (причем отнюдь не на симуляторе) и ушел вниз, а потом вообще заложил вертикальный вираж.

– Тед, он теперь у тебя на хвосте!!!

Пилот не ответил. Очутившись в тылу врага, который внезапно оказался катером предателя Падлы, Боксер с ненавистью вдавил гашетку.

Попасть в верткий катерок оказалось гораздо труднее, чем в неподвижный транспортник. Надежда была только на разлет картечи, и какой-то осколок «Падлу» по боку таки царапнул, но основная куча прошла мимо. Тем не менее Теду временно стало не до разговоров, как и Роджеру: Базиль, воодушевленный примером приятеля, тоже развернулся и принялся с энтузиазмом полосовать вакуум лазером.

Экипаж «Мозгоеда» видел только хаотичные метания пятнышек на экране лидара, и когда одно из них на миг пропадало из-за перебоев со связью или «нахлеста», сердца зрителей тревожно екали. Вопить в эфир: «Ну что там?! Ну как там?!» – было бессмысленно и даже опасно, оставалось лишь ждать и молиться.

Увлеченные боем космолетчики не заметили, что тарелка не только не последовала примеру соратников, но и подползает все ближе. Дэн и тот спохватился, лишь когда расстояние сократилось до критического, а в следующий момент транспортник тряхнуло – послабее, чем в прошлый раз, но как-то очень нехорошо и звучно, с раскатившимся по внутренностям рокотом и скрежетом.

– Повреждение в районе третьего маневрового, – мелодично доложил искин.

– И что с ним?!

Маша с готовностью вывела на обзорный экран подсвеченную прожектором тушку двигателя, неспешно уплывающую вдаль. Кабеля развевались за ней, как щупальца дрейфующей медузы.

– …! – вырвалось у Станислава ядреное словцо. – Михалыч!

– Прдхрнсрббтли, но тткй пздцывв ап, блсксн! – с благородным гневом отрапортовал механик по комму.

– Ты что-то понял?! – растерянно повернулся к капитану Вадим.

– Да, – кивнул Станислав, вновь обретая командирское хладнокровие. – Он жив, а значит, машинное не разгерметизировалось. Остальные двигатели в порядке? Тогда действуем по плану «Б»!

Звезды в иллюминаторах дружно поплыли влево – зампилота выводил корабль из каменной гавани, ставшей ловушкой. Насчет «плана» капитан прихвастнул, скорее это был вариант на случай, если план провалится. Но стоять на месте, как мишень на стрельбище, уж точно не стоило.

– А что, побыстрее нельзя?! – нетерпеливо обратился к Дэну Вадим.

Киборг сосредоточенно смотрел вперед, игнорируя вопрос. Тед наверняка рванул бы с места и на трех маневровых, но парень ощущал корабль как продолжение своего тела и даже если бы врезался в один из метеороидов, то отделался бы «синяком» – вмятиной или поломкой чего-то несущественного. Дэну не удавалось достичь такого слияния даже с помощью прямого подключения к системе, поэтому он предпочитал не рисковать.

Тарелка не приближалась, но и не улетала, держась ровно на расстоянии выстрела. Центаврианин был в своем репертуаре: минимум риска, максимум пользы. Даже если «чайки» проиграют, катерам придется остаться возле обездвиженного транспортника, и тарелка спокойно смоется.

– Почему он больше не стреляет? – отчего-то шепотом спросила Полина.

– Прицеливается или копит энергию для нового выстрела. – Более позитивных версий у Станислава не было. – Маш, чем по нам палят?

– Данная информация отсутствует. – Искин выдержал трехсекундную паузу и с укоризной промурлыкал: – Милый, я же не полицейский корвет! Откуда мне разбираться в пушках, да еще инопланетных? Могу только сказать, что она гораздо мощнее тех, что на катерах.

Третий выстрел снова застал всех врасплох. К счастью, корабль уже выплыл на «открытую воду» и начал разворачиваться, поэтому снаряд, чем бы он ни был, лишь чиркнул корабль по боку, полосой стесав обшивку.

– Полина, иди надень скафандр, – так обыденно сказал Станислав, словно речь шла о плановом выходе на безвоздушную станцию, а не о перспективе оказаться в открытом космосе в качестве одного из корабельных обломков.

– А вы? – растерялась девушка.

– А мы тут пока немножко заняты. – Капитан повторил приказ по комму для Михалыча и уковылявшего в медотсек Венаимина. Потом вопросительно глянул на Вадима и Дэна, однако дезертировать с боевого поста ради сомнительного шанса на спасение никто не стал.

– Кажется, на тарелке установлена пучково-лучевая пушка, – не очень уверенно сказал навигатор, но Станислав знал, что если бы киборг сомневался в своих словах больше чем на тридцать процентов, то молчал бы.

– Значит, копит энергию. – Капитан знал этот тип оружия, но на штурмовики его ставили редко – слишком низкая скорострельность. – Ты засек время между выстрелами?

– Две минуты сорок семь секунд.

– Сколько времени от последнего?

– Минута тридцать две.

– Веди корабль вдоль метеороидного роя с постоянной скоростью, а когда до нового выстрела останется семь… нет, пять секунд, резко прибавь и отверни влево. Попробуем сбить ему прицел.

Транспортник пополз вперед, подергиваясь и постанывая, как раненый зверь. Аварийные клапаны перекрыли каналы, в которых проходили оборванные кабеля, но крохотная утечка воздуха все-таки осталась, и Станиславу некстати вспомнилась прочитанная в какой-то книге байка про средневековых строителей, которые в отместку жадному хозяину вмуровали на чердаке дома бутылочное горлышко, душераздирающе завывавшее в ветреные дни. Похоже, отменная была месть.

Воспользовавшись «свободной минуткой», капитан переключил внимание на катера. Все они пока оставались в строю, хотя продолжали попарно отдаляться в разные стороны, уже став непознаваемыми точками в противоположных углах экрана.

* * *

В паре Роджер – Базиль психологическое преимущество было на стороне патрульного, не раз гонявшегося за преступниками и, чего греха таить, жертвами. Пират больше уворачивался, чем отстреливался, экономя заряды и надеясь, что приятель разберется со своим противником и придет на помощь.

Тед рассчитывал только на себя, но еще не успел приноровиться к Падлиному катеру, оказавшемуся столь же паскудным, как и его владелец. К ходовой части у пилота претензий не было, жулик по максимуму вложился в защиту своей трусливой задницы. Но пушку поставил такую, что отдача крутила катер, как пробку! Возможно, при пальбе с места его немного отбрасывало назад, и все, но Теду-то приходилось отстреливаться от Боксера на полном ходу, а то и на виражах, превращавшихся в кульбиты. Точность орудия тоже оставляла желать лучшего, вынуждая стрелка руководствоваться соображениями «не попаду, так хоть напугаю».

Видя, что противник только драпает, пират совсем обнаглел и вышел на связь.

– Че, Падла, небось уже обгадился от стра… – Боксер осекся, увидев, кто сидит за вражеским штурвалом.

– Ага, и ты скоро тоже! – мстительно пообещал Теодор. – Так что лучше сдавайся, пока я всерьез не разозлился!

– Да ты ваще оборзел, утырок! – вытаращился пират, не ожидавший от простого дальнобойщика такой прыти и наглости. – Я тя щас в пыль сотру!

Пилот не остался в долгу и ответил пирату на ядреном кобайкерском сленге, смачно подытожив сказанное жестом.

Боксер не сдержался и, забыв про экономию снарядов, дал по вражескому катеру серию залпов. Но злость и меткость сочетались плохо, Теда даже не задело.

– Глаза протри, залепило! – торжествующе заорал он.

Пират запыхтел и сгорбился над штурвалом в твердой решимости размазать противника по всей Галактике (и чуть-чуть по соседней).

– Уделаю тебя и займусь вашим корытом… если успею, – сквозь зубы пообещал он. – Мой дружок маякнул, что уже с ним кончает!

Теперь не вытерпел Теодор. Круто вывернув штурвал, он упал боком вниз, резко крутанулся, взмыл на прежнюю высоту и, увидев перед собой вражеский зад, без раздумий вдавил гашетку.

Катер дернулся так, словно выстрелил не он, а в него. Парень целился в левое сопло, но снаряд ушел правее и выше – так высоко, что Тед уже решил: промахнулся.

Однако Боксер как раз в этот момент попытался повторить его трюк, и корма пиратского судна слегка задралась.

Теодор раньше видел такое только на симуляторе, где достоверность безжалостно приносят в жертву красочности. Ролики военной хроники были гораздо унылее: во вражеском корабле с беззвучной вспышкой появлялась дыра, из которой вырывался беловатый фонтан воздуха, и все. В лучшем случае подбитое судно медленно разламывалось, как спелый арбуз, в который с размаху вогнали нож.

Но Теду «повезло».

Пиратский катер лопнул, как воздушный шар, в который ткнули иголкой. На его месте распустилась огромная белая хризантема, просуществовавшая всего доли секунды, но так глубоко отпечатавшаяся на сетчатке, что несколько минут маячила даже перед открытыми глазами.

Боксер не успел ничего ни понять, ни почувствовать – просто исчез с экрана, как герой выключенного в самый напряженный момент фильма. Не осталось ни верхней, ни нижней половины, ни вообще куска крупнее яблока, причем от всего корабля, – только шаровидный рой «мошкары», металлически блестящей в прожекторе победителя. Не обещанная пыль, но очень-очень близко.

– Чем эта падла зарядила пушку?! – потрясенно пробормотал Тед, одной рукой протирая слезящиеся глаза, а второй разворачивая катер в обратную сторону.

Связь на таком расстоянии уже не работала, а покойный, похоже, не блефовал.

* * *

Семнадцать… Шестнадцать… Пятнадцать…

– Да поворачивай уже!!! – не выдержал Вадим, не видевший внутреннего счетчика Дэна, и попытался ускорить процесс, грубо вторгшись в пилотскую вотчину.

Отобрать у киборга штурвал человек, конечно, не смог, но маневр испоганил: корабль мотануло сначала вниз, потом влево, и его сотряс очередной удар, наконец разъединивший спорщиков.

– НЕМЕДЛЕННО ПРЕКРАТИТЕ! – запоздало рявкнул Станислав, остро жалея, что под рукой нет пульверизатора, которым Тед иногда воспитывал кошку. – Что за детский сад?!

Крупный метеороид, невесть как оказавшийся прямо по курсу, неожиданно раскололся пополам и разъехался в стороны, гостеприимно пропуская транспортник.

– Какого чер… – Капитан почти успел уверовать в божественное вмешательство а-ля «Моисей и море», но вовремя сообразил, что камень просто принял на себя адресованный «Мозгоеду» выстрел. – Так у тарелки две пушки?!

– Нет, первый удар был от столкновения с метеороидом, – виновато сообщил Дэн, стыдясь вовсе не потасовки. – Мы слишком сблизились с роем.

– Вмятина в районе грузового отсека, – доложила Маша. – Серьезных повреждений и утечки воздуха нет.

– Вадим, выйди из-за пульта! – строго приказал капитан. – Если не можешь держать себя в руках, то держи себя в каюте!

Спецагент, сердито сопя, начал выбираться из кресла.

– Выстрел был произведен на три секунды раньше расчетного времени, – сообщил Дэн, продолжая упрямо глядеть только на приборы. – Если бы я действовал по плану, то корабль не успел бы уйти из-под удара.

Вадим торжествующе посмотрел на Станислава и забрался обратно. Оба прекрасно понимали, что выходка дурацкая и спецагенту просто повезло… Но повезло же!

– Второй раз он на это не купится, выдержит паузу подольше, – заметил капитан, тоже чувствуя себя неловко: Дэн всего лишь выполнял его приказ, чуть не угробивший корабль.

– Можно сделать вид, будто идем на таран, – предложил Вадим. – Жаба наверняка струсит.

– Или пальнет нам прямо в нос, – возразил Станислав.

– Угробив нас вместе со своей драгоценной флешкой? Нет, мы нужны ему живыми… хотя бы ненадолго.

– Ладно, давайте рискнем, – решил капитан. Спастись бегством все равно не получится, затеряться в метеороидном рое тоже, преимущество на стороне более мелкой и маневренной тарелки. – Дэн, курс на врага и полный вперед!

Транспортник величественно, как атакованный акулой кит, развернулся и поплыл к обидчику.

Маневр позволил выгадать от силы полминуты. Как Вадим и думал, тарелка попятилась, но ровно настолько, чтобы, сохраняя прежнюю дистанцию, описать дугу, зайти «Космическому мозгоеду» в тыл и снова выстрелить.

Этот удар оказался самым сокрушительным. Приборы выдали неутешительную картину: первого маневрового у корабля теперь тоже нет, как и левых закрылков, – в космосе это несущественно, но входить в таком виде в атмосферу опасно.

– Черт!!! – Больше всего Станислава бесила их абсолютная беспомощность. И почему он не согласился установить на транспортник хотя бы лазерную пушку – еще тогда, на базе Альянса?! Подумаешь, месяц бюрократической волокиты на получение разрешения и шестьсот единиц ежегодного налога…

– Эй, меня слышно?! – фрагментами прорвался сквозь помехи голос Теда. – Есть кто живой?!

– Пока да. – Дэн кратко обрисовал напарнику ситуацию.

– Так развернись к врагу носом, крутись на месте вслед за ним и одновременно вращайся вокруг продольной оси! – уверенно скомандовал пилот, словно сообщая напарнику прописные истины. – Фиг он тогда по движкам попадет! Держитесь, я иду к вам!

Тед оказался прав: целиться по непрерывно движущейся в двух плоскостях мишени было гораздо сложнее. Центаврианин, правда, успел еще разок выстрелить и даже задел кончик двигателя, но на его работоспособности это не отразилось. А стоило катеру существенно приблизиться, как тарелка тут же втянула ствол и сиганула прочь, как вспугнутый стервятник.

Расчет центаврианина оправдался: преследовать врага, когда команде «Мозгоеда», возможно, нужна экстренная эвакуация, Теодор не стал. А пока выяснил, что не нужна, тарелка бесследного канула в глубины космоса.

– А как там Роджер?! – спохватился Станислав, бросая взгляд на экран лидара. Два оставшихся пятнышка медленно ползли к кораблю, как сцепленные буксирным тросом.

– Отлично! – тут же отозвался Сакаи, по голосу неимоверно собой довольный. – Я поймал Базиля, конвоирую его к кораблю. Слегка поцарапал поганца, но он на ходу. А Боксер где? Ушел?

– Нет, – буркнул Тед. – Я его взорвал… нечаянно.

Роджер разочарованно присвистнул, но распекать пилота не стал:

– Ну и черт с ним, подстрахуй тогда меня. А то как бы этот гад что-нибудь не выкинул в последний момент, слишком тихо себя ведет!

– Ладно. – Теодор отвернул от транспортника и понесся навстречу соратнику.

* * *

Покладистость Базиля объяснялась просто: его катер пострадал сильнее, чем казалось снаружи. Пирата оттуда выволокли в полуобморочном состоянии, и он тут же отключился окончательно.

– Ничего, ночку отдохнет и будет как новенький, – заключил Вениамин после медосмотра.

– А пораньше никак?! – Роджеру не терпелось допросить свою добычу.

– Нет, – когда дело касалось медицины, доктор был неумолим, – и это ему еще крупно повезло!

– Уж точно больше, чем его дружку, – хмыкнул Вадим, одобрительно покосившись на Теодора, но пилот глянул на него волком и отошел в сторону. – Что, опять наябедничал, что тебя обижают? – презрительно поинтересовался спецагент у все еще сидящего рядом Дэна.

– Нет, – спокойно возразил киборг. – Ты прав, я действительно плохой пилот.

– Ага! – восторжествовал Вадим.

– Именно поэтому я навигатор. – Дэн встал и пошел разбираться с дурным настроением приятеля, а заодно и с Падлой.

Легонько придушенный жулик клялся и божился, что ракеты у него были самые обычные, «разве что Суслик меня надул, хотя он скорее дерьма в патрон напихает, чем себе в убыток ошибется».

– Возможно, ты попал ему точно в реактор в момент разгона, – предположил Дэн. – Удачный выстрел.

– Угу, – хмуро подтвердил Тед. – Очень удачный.

– Не переживай, нам хватит и одного «языка», – по-своему расценил самокритику пилота Роджер. – Жалко, конечно, что тарелка удрала, но, как говорят на родине моих предков: «Одной рукой круг, а другой квадрат сразу не начертишь». Доберемся и до зеленомордого!

Вениамин остался в медотсеке следить за самочувствием пленника, на всякий случай привязанного к койке, а Тед и Роджер отправились на поиски оторванного двигателя – вдруг есть шанс приварить его на место или хотя бы использовать часть деталей для дальнейших ремонтов? Первый маневровый распустился «розочкой» и восстановлению не подлежал.

Увы, кусок железа затерялся в метеороидном рое, как иголка в пресловутом стоге.

– Ну хотя бы попробовали, – заключил Теодор после трех часов поисков. – Ничего, я и на двух нас до ремонтного дока доведу… Эй, ты это видел?!

Катера дружно развернулись и рванули в одну и ту же сторону, но зацепить лидарами объект, на миг мелькнувший на экранах приборов, больше не удалось.

Центаврианин так и не отказался от своих намерений. И у него явно были более совершенные и дальнобойные средства слежения.

* * *

– Расслабляться рано, – подвел неутешительный итог Роджер. – Пока мы не закончим расследование и не передадим флешку властям, в покое нас не оставят.

Посовещавшись, команда решила не возвращаться на Джек-пот. Ремонт корабля займет не один день, победитель аукциона начнет нервничать и требовать, чтобы ему отдали обещанное. К тому же замена двигателей стоила немалых денег, которых у Станислава не было, а полицейскую расписку пиратские механики, разумеется, не примут, надо искать легальный док. К счастью, прыжковый двигатель не пострадал, но Михалычу еще предстояло оценить размер ущерба и вчерне заделать самые значительные повреждения, чтобы корабль не развалился в «червоточине».

– Все зависит от того, что расскажет нам Базиль. – Вадим с надеждой посмотрел на Вениамина, но тот покачал головой: сказано же – утром!

– В любом случае надо двигаться в сторону ближайшего полицейского участка. – Роджер и так чувствовал вину перед Станиславом, который, конечно, не сказал другу ни слова, но читал отчет механика с таким скорбным лицом, словно это ему отстрелили левую руку и правую ногу. – Как только корабль будет на ходу, разумеется.

Следующие пять часов Михалыч с Тедом и Дэном заваривали подозрительные трещины и накладывали заплатки на вмятины, пока не начали валиться с ног.

– Ладн, звртдплм, – наконец с сожалением признал механик.

Казалось, что после такого длинного и трудного дня команда должна еле доползти до коек и замертво в них рухнуть. Дэн в общем-то так и сделал, но, полчаса продремав, удивленно приподнял голову с подушки и решил, что семидесяти шести процентов работоспособности ему пока хватит. Слух у киборга был очень чуткий, плюс информация с Машиных датчиков, а любопытство в подзарядке не нуждалось.

Тед и не думал скрываться – дверь в каюту осталась нараспашку. На полу стояла шестигнездная упаковка пива и почти нетронутый пакет с соленым арахисом. Три банки уже опустели, а четвертую пилот держал в руке, с таким безрадостным видом отхлебывая из нее, словно оттуда текла касторка.

– Ты чего? – удивленно спросил киборг, подходя к другу.

Теодор продолжал задумчиво любоваться висящим на стене шлемом, словно не услышав вопроса, а потом нехотя сказал:

– Помнишь, ты говорил, что тебе не нравится убивать людей?

Дэн кивнул.

– Мне тоже. – Тед сделал длинный глоток. Огненная хризантема уже не маячила перед глазами, но лицо Боксера за миг до смерти оказалось гораздо назойливее. Одно нажатие кнопки – и человек исчез, словно его никогда и не было! Нет, пилоту уже приходилось убивать в бою, но легче от этого почему-то не становилось, даже наоборот: вспомнились и пираты Балфера, и тот охранник-работорговец…

– Это относится только к людям, которые не пытаются убить меня, – уточнил навигатор и с опаской посмотрел на друга. Киборгу часто поручали «уничтожить объект», но почему-то чем лучше он справлялся с приказом, тем с большим отвращением звучало хозяйское: «Бездушная машина». Со временем до Дэна дошло, каким тяжелым ударом может стать смерть друга, однако он по-прежнему не понимал, зачем переживать из-за смерти врага. Но для людей это, кажется, было очень важно.

– Согласен, туда ему и дорога. – Пилот тряхнул банку, оценивая количество пива, и решил, что зараз оно в глотку поместится. – Поэтому у меня не ужасное, а просто фиговое настроение. А ты помнишь первого человека, которого убил?

– Нет, – честно сказал Дэн. С тех пор ему несколько раз чистили цифровую память, а в обычной этот ничем не примечательный эпизод не отложился. Но, видя, что друг помрачнел еще больше и потянулся за новой банкой, признался: – Зато я помню первого человека, которого мне не хотелось убивать.

– И что?

– Мне приказали его убить. – Киборг вытащил из упаковки последнюю банку, открыл и сел рядом с напарником. – И я его убил.

* * *

Утром Тедова хандра прошла, да и не до нее стало: Базиль очнулся.

Присутствовать при допросе пожелали все, даже кошка, – правда, при виде капитана она прижала уши, съежилась и удрала. Станислав вспомнил, что и спала Котька этой ночью не в его каюте, и ощутил укол совести. Но гоняться за кошкой, умоляя ее о прощении, разумеется, не стал. Как-нибудь потом, в более подходящее время и когда никто не увидит.

– Ну что, Клод, прочтешь нам танка или хотя бы хокку? – бодро поинтересовался Роджер, присаживаясь на стул возле койки. – В последний месяц у тебя была такая бурная жизнь, что ты наверняка найдешь, чем усладить наш слух!

Пират попытался изобразить умирающего лебедя с травматической амнезией, но Вадим зловеще пообещал организовать ее на самом деле. Главным же козырем стало упоминание Падлы, который, как все знали, ради спасения своей шкуры заложит даже родную мать, поэтому ей следует подсуетиться и сдать его первой.

Убедившись, что отмазки вроде «да я просто мимо пролетал!» и «меня наняли только на стреме постоять!» вызывают лишь презрительные смешки, пленник смирился и с помощью наводящих вопросов выдал более-менее похожую на правду версию событий.

С центаврианином Базиля свел некий Пасюк (Роджер с Вадимом обменялись понимающими взглядами). Клод на тот момент был «в отпуске» (полиция проявила неприличный интерес к серийным кражам, и устроенная в гостинице засада почти увенчалась успехом, так что вору пришлось залечь на дно) и поначалу, конечно, с возмущением отказался от предложенной «работенки» (не его профиль и вообще страшно). Но, узнав о размере гонорара, призадумался. Таким и поделиться можно – все равно останется на безбедную и временами шикарную старость.

Центаврианин ничего не имел против расширения коллектива, однако сразу предупредил, что работать придется за процент, без всяких авансов: Жаба (настоящего имени зеленомордый Базилю не сказал, безропотно отзываясь на с ходу придуманную подельниками кличку) тоже был всего лишь исполнителем, а заказчик, как Клод понял, очень дорожит своей репутацией и в случае провала от всего отопрется.

После некоторых расспросов и размышлений Базиль остановился на кандидатуре Боксера – туповатого и безжалостного, но «с понятиями», позволявшими на него положиться. Этот, узнав цену риска, колебаться не стал и тут же предложил стандартную «чаячью» тактику: перехватить фрисскую «бабочку» в пустынном секторе, отстрелить крылышки и выпотрошить.

Технически план был безупречен, и подвела его ксенопсихологическая сторона.

В отличие от людей и центавриан, фриссы не боялись смерти. Они продолжались в потомках в прямом смысле слова, и короткий отрезок собственного существования имел для них гораздо меньшую цену, чем вклад, который эта особь успела сделать в вечность. Какие-то мерзавцы хотят украсть его изобретение и выдать за свое?! Ну уж нет!

Сдаваться «чайкам» ученый категорически отказался и, пока они обстреливали корабль, хладнокровно уничтожил и опытную установку, и все относящиеся к ней записи, а когда на борт ворвался первый абордажник, отважно его атаковал.

При виде разъяренного фрисса планы о его пленении мигом вылетают из головы, и очень хочется выстрелить, пока вслед за мыслями не вылетели мозги.

В итоге добычей пиратов стали куча обломков и труп.

Вначале «чайки» грязно переругались, обвиняя друг друга в провале операции. Центаврианин, как ни странно, не стал рвать на себе скафандр от горя, а покрутился вокруг мертвого фрисса, потыкал в него пальцем, словно убеждаясь, что продырявленный в пяти местах слизень не притворяется, и заявил, что, раз такое дело, надо все тут подчистить и удирать. Денег, конечно, им не видать, но ведь не в них счастье, верно?

«Чайки» перестали ругаться между собой и возжелали побить зеленомордого, втравившего их в эту историю, а теперь как ни в чем не бывало предлагающего расстаться друзьями.

Центаврианин быстро понял, что был не прав, и предложил в компенсацию издержек отдать пиратам свою тарелку – при условии, что они подкинут его до ближайшего космопорта.

На том и порешили. «Бабочку» обыскали, слегка прибарахлившись, а потом заложили в рубке плазменную мину и, с безопасного расстояния убедившись, что она рванула будь здоров, улетели.

В космопорте Жаба торжественно пожал руки бывшим подельникам и купил билет до Беты Центавра. А Боксер с Базилем отправились топить печаль в выпивке.

Тут-то им и подвернулся собутыльник Акула. Точнее, даже не он, а его бабушка, которую почтительный внук провожал в космопорт. Любимая бабуля летела не по работе, а к подруге в гости, поэтому складную винтовку в сканернепроницаемом коробе с собой не взяла, и чемодан весил немного. Акула довел старушку до кассы, почтительно чмокнул в напудренную щечку и смылся.

Но не успели приятели залить в себя по третьей, как бабка вернулась, плюхнулась на поспешно уступленный внучком стул, присосалась к его кружке и разразилась бранью в адрес «огурца на ножках, который у меня перед носом последний билет до Маяка выхватил, теперь придется ждать следующего рейса… надо было все-таки винтовку брать!»

Акула, конечно, расстроился, но до «чаек» ему было далеко. Напарники изменились в лице. Других центавриан они в зале не видели, а Жаба упоминал Маяк как станцию, где их будут ждать с товаром. Так и знали, что этот гад их кинул! То-то он так спокойно себя вел! Наверное, что-то нашел во время обыска, а от них сныкал!

Но когда «чайки» ворвались в здание космодрома, лайнер уже стартовал.

Атаковать его вдвоем пираты не рискнули: на кораблях такого типа стояли слабенькие, но рабочие пушечки, а маневренность катера Боксера сильно упала из-за пристыкованной тарелки (сбагрить ее пираты не успели, а бросить не дала жадность). Пришлось изображать почетный эскорт до самого Маяка, изредка мелькая перед иллюминаторами, чтобы беглец не расслаблялся.

На Маяке пиратов ожидала очередная засада: космопорт кишел полицией.

«Чайки» слегка струхнули, но потом решили, что им бояться нечего: копы потрошили прилетевших, а не встречающих, и вообще, как осторожно выяснил Базиль, были из отдела по борьбе с наркотиками. Пираты на всякий случай вытряхнули в урну горсть завалявшихся в карманах таблеток «для настроения» (не хватало засыпаться из-за такой мелочи!), отошли в сторонку и стали ждать.

У Жабы и нервы оказались послабее, и рыльце в пушку. Попав меж двух огней, он запаниковал и, выбрав самого приметного из пассажиров – длинноволосую человеческую самку в ярко-красном плаще, – подкинул ей свою добычу.

– Какую? – немедленно потребовал уточнений Роджер, ведущий допрос по всем правилам, с планшетом и видеозаписью.

– Да ту самую флешку с фриссом, – как-то коряво сформулировал Базиль. – Решил, что если девку заметут, то он выйдет сухим из воды, а если пропустят, то он легко ее разыщет и отберет добычу.

– Погоди, ты же говорил, что фрисс уничтожил все записи? – опешил патрульный. – Тогда откуда взялась флешка с чертежами?

Базиль уставился на Роджера с не меньшим изумлением, но решил, что коп нарочно прикидывается тупицей, чтобы его запутать.

– Не с чертежами, а с фриссом! – досадливо повторил он. – У Жабы оказалась биофлешка, и пока мы с Боксером собачились, он тайком ткнул ее в труп и скачал генокод! А нам ничего не сказал, сволочь!

Японские гены не помешали Роджеру исключительно по-европейски вытаращить глаза.

– Погоди-погоди, – медленно сказал он, пытаясь привести мысли в порядок, – у фриссов же генетическая память, так? И все, что знал ученый, записано в его ДНК? А теперь и на флешку?

– Ага, точняк, – облегченно подтвердил Базиль. – Можно клонировать слизняка и допросить. Они, пока мелкие, глупые и сговорчивые: память есть, а мозги еще не наросли.

– Выходит, ты киднеппером хотел заделаться? – вкрадчиво поинтересовался Вадим, и пират, сообразив, что перегнул палку, поспешно уточнил:

– Это Жаба так сказал! Мы с Боксером только флешку подрядились вернуть, а что с ней дальше делать будут, нас не касалось!

Центаврианин успешно прошел таможню, но за воротами его, помимо сородичей, поджидал очередной удар судьбы: самку в красном плаще встречал боевой киборг – инопланетяне видели, как рыжий показал ей печать на рубашке. Подходить к ним центавриане побоялись и попробовали подлететь, но DEX бдел, и попытка провалилась.

Флайер поднялся повыше и двинулся за парочкой, выслеживая, в какой дом или отель она зайдет, но это оказался другой корабль, вскоре стартовавший.

Разочарованные сородичи не пожелали слушать оправданий, навешали неудачнику люлей, вышвырнули из флайера (гуманно снизившись до трех метров) и улетели.

Зато прилетели «чайки» и добавили.

– Как-то слишком легко центавриане расстались с таким солидным кушем, – не поверил Роджер.

– Потому что это не бандюки, а солидная контора, которая трясется за свою репутацию, – презрительно пояснил Базиль. – А инфу они бы на годик припрятали, переработали, под свои технологии подстроили, и шито-крыто.

– Что за контора?

– Не знаю, Жаба не говорил. – Побледневший пират откинулся на подушку, на этот раз не притворяясь: разговор его изрядно утомил. – Но им позарез нужны были дураки вроде нас, которые выполнят грязную работу.

Собственно, это и стало причиной, почему «чайки» только хорошенько отпинали предателя. Чтобы вернуть флешку (и заодно свой гонорар), банде снова пришлось объединиться. Центаврианин добывал сведения о местонахождении «Космического мозгоеда», пираты пытались его захватить, но транспортник оказался как заколдованный, впору вспомнить ходящие о нем байки.

– А зачем вы за мной охотились?! – не выдержала Полина. – Шашлыки украли, киборга этого развратного натравили… Я-то тут при чем, ведь флешку подкинули Лике, а не мне!

Базиль внезапно расхохотался:

– Че, правда?! Той шмакодявке, которая на Асцелле сошла? Ну Жаба и дурак, надо ж было так лохануться! Для центавриан все люди на одно лицо, он по лохмам и плащику ориентировался! На кого Жаба нам показал, того мы потом и ловили…

Смех перешел в кашель, и врачебный долг заставил Вениамина вступиться за пленника:

– Может, сделаем перерыв? Главное мы уже узнали.

– Ладно, последний вопрос, – согласился Роджер. – Как выглядит эта несчастная флешка?

– Такая ма-а-аленькая фиговина, – показал пальцами Базиль, раздвинув их едва ли на сантиметр. – Жаба прилепил ее на подвеску девчонки – принял эту сувенирку за человеческую драгоценность или реликвию, вот лошара!

– Но на Шебе подвеску осмотрели и ничего не нашли!

– Тогда не знаю, – искренне сказал Базиль и устало прикрыл глаза. Но не успела команда помимо воли его пожалеть, как пират злорадно добавил: – Что, вы тоже ее профукали?

* * *

Пока ремонтная бригада доводила до ума обшивку, остальные кропотливо перелопачивали корабельную библиотеку, но ни поиск по ключевым словам, ни механический просмотр статей ничего не дали.

Информация оказалась не то чтобы секретной, просто ограничивалась фразами типа «для сбора генетического материала центавриане используют биофлешки» и «с помощью биофлешек удалось установить…». Видимо, предполагалось, что читатели и так знают, о чем идет речь.

– Мало того что это инопланетная техника, так еще и узкоспециализированная, – удрученно сообщил Роджер, когда вся команда собралась на короткий перекур и перекус. – Ее используют на начальном этапе биозачистки планет – сначала рассыпают эти флешки, а потом собирают и анализируют.

– Как это – рассыпают? – удивился Теодор, представив себе картину в духе средневековых посевных работ: шагающий по пашне центаврианин с решетом, горстью зачерпывающий оттуда флешки и размашисто швыряющий их в стороны. – Прямо с тарелок, что ли? А как их потом искать? С детектором типа того, на Шебе?

Патрульный развел руками:

– Меня этот вопрос тоже смущает. Базиль сказал, что центаврианин воткнул флешку в труп, а значит, просто так их рассыпать бессмысленно.

– Может, они в деревья втыкаются? – предположила Полина, заботливо подливая ему кофе. – Или животные на них наступают?

– Понятия не имею… – Роджер хотел сказать, что сахар класть не надо, но опоздал. Пришлось поблагодарить и стоически выпить. – Боюсь, без инфранета, а то и без запроса в ксенобиологический институт мы этого так и не узнаем.

Слова «институт» и «ксено» натолкнули Дэна на мысль.

– Возможно, какая-то информация может содержаться в Ликиных справочниках по инопланетянам, – предположил он.

– А разве они не улетели вместе с малой? – удивился Тед.

– На Хаммасуре она скопировала содержимое своего планшета на терминал. Там удобнее работать.

– И не стерла перед отлетом?! – встрепенулся Тед.

– Нет, она тогда за тебя переживала и, наверное, забыла.

– Фигу, небось просто планировала вернуться! – смущенно проворчал пилот.

– Не знаю, что там за справочники, но в них тоже ничего нет, – с сожалением сказал Станислав. – Поиск велся по всем терминалам, они же в единой сети.

– Нет, – возразил Дэн. – Ликин раздел защищен паролем.

– Можно подумать, Машка его не знает! – Станислав обернулся к голографической подставке.

Всклокоченная, запаренная (и, видать, именно поэтому раздетая до косынки) девица сидела на корточках среди развалов виртуального тряпья, поочередно приподнимая и осматривая каждую вещь (в данный момент – розовые мужские трусы со слоником).

– Знаю, – с достоинством согласился искин. – Но пароль означает, что там хранится личная информация, право на которую надо уважать!

Тед узнал трусы и твердо решил наконец их выкинуть. Тем более что с той девчонкой он давно расстался и проверить, носит ли он ее подарок, она не сможет.

– Личная информация заканчивается там, где начинается полицейское расследование, – решительно объявил Роджер. – Давай сюда эти справочники!

* * *

Теодор по праву ближайшего родственника открыл рассекреченную и переброшенную на пилотский терминал папку – и сразу понял, зачем сестренка поставила пароль на простую подборку литературы.

– Ого! – восхитился парень, мигом забыв, что они ищут. – Ну-ка, ну-ка… «Третье июля. Ладно-ладно, вчера вечером я погорячилась: все не так уж плохо. По крайней мере, за борт меня не вышвырнули, хотя капитану, кажется, очень хотелось это сделать. Зато команда против моей компании вроде не возражает. Дэн, конечно, странный, но интересный и вообще ничего такой, а Полли просто прелесть. Не понимаю, как они терпят моего дорогого братца…»

– А вот сюда нам лезть точно не стоит! – Станислав решительно протянул руку над пилотским плечом и отправил файл «Дневник» в мусорную корзину.

Тед издал горестный вопль человека, которому сообщили, что он унаследовал миллион, и на его глазах порвали завещание в мелкие клочки.

– Маш, покажи результаты поиска по ключевым словам, – и бровью не повел капитан.

– Три тысячи семьдесят девять совпадений, – мелодично доложила Маша.

– Ничего себе! – присвистнул Вадим, увидев список файлов, точнее, самое его начало на первой из ста сорока страниц. – Серьезная у девушки библиотечка!

– Неужели она все это прочитала? – уважительно спросил Дэн. Технически обработать документ он, как и Маша, мог за несколько секунд. Но чтобы осмыслить текст, требовалось гораздо больше времени.

– Скорей всего просто сгребла в кучу все, что хоть как-то относится к инопланетянам, – успокоил его напарник, все еще страдальчески кривящийся. – Она же говорила, что какая среда, такие и психи, то есть психика: покуда не изучишь, где и как эти ксеносы живут, фиг их поймешь.

– Вот и замечательно, нам именно это и нужно, – воодушевленно сказал Роджер. – Маша, выведи на экран фрагменты текстов, в которых слова «центаврианский» и «биофлешка» встречаются с максимальной частотой!

Первая же цитата оказалась настолько «в яблочко», что патрульный потребовал показать ему всю статью («Центаврианские методы исследования планетарного генофонда») и начал зачитывать ее вслух, но скоро бросил: читать про себя было гораздо быстрее, чем команда и занялась.

Несколько минут в пультогостиной стояла такая тишина, что заглянувшая туда Котька сделала несколько шагов, убоялась собственного топота и вернулась в коридор.

Ни из какого решета биофлешки, разумеется, не рассевали.

И вообще не рассевали.

Они сами разбегались.

Прибыв на изучаемую планету, центаврианский корабль выбирал участок, где гуще всего кишела жизнь, снижался метров до ста и сбрасывал бронированный модуль, битком набитый флешками. От удара о землю он автоматически открывался, флешки активировались и отправлялись на сбор генетического материала, как пчелы за медом. «Сотами» служил ДНК-накопитель модуля, куда они сносили добычу, обменивались информацией, чтобы дважды не копировать одно и то же существо, и снова уходили на охоту.

Через неделю корабль возвращался, посылал модулю радиосигнал и, когда «пчелки» собирались в улье, всасывал его гравилучом. Часть флешек, разумеется, терялась, испортившись или не успев добраться до модуля, но это не имело особого значения: они были дешевым расходником. Разведчики передавали накопитель в лабораторию, перелетали на другое место, дозаправляли модуль и повторяли операцию.

Дочитав до подробного описания биофлешек, Теодор машинально почесался, хотя у него давно уже ничего не зудело, и торжествующе воскликнул:

– Ага, я же говорил – незачем нам корабль обрабатывать!

Центавриане взяли идею биофлешек у паразитических форм жизни, имеющихся практически на всех планетах: мелкое существо, при укусе вбрызгивающее жертве коктейль из обезболивающих и антикоагулянтов, что позволяет без помех всосать нужное количество крови. Правда, затем может наступить аллергическая реакция, но это паразитов уже не волнует – они свое получили.

– То есть по кораблю расхаживает центаврианская киберблоха, заряженная уже не только фрисским, но и нашим генофондом? – подвел итог Станислав.

– И поскольку вчера она укусила Падлу, то можно рассчитывать, что она все еще с нами! – с энтузиазмом подхватил Вениамин.

– Замечательно, – вздохнул капитан, не разделяя его восторга. – Но как нам ее найти?

Центавриане понимали, что неизвестное существо неминуемо привлечет внимание местной фауны, которая попытается склевать его, сжевать, задавить или испуганно отскочить в сторону. Поэтому разработчики снабдили своего паразита потрясающей способностью к мимикрии – как внешней, так и на молекулярном уровне. Стоило биофлешке оказаться возле подходящего по размеру предмета, как она мигом его копировала: камешек, апельсиновое семечко, настоящий клоп, муха (летать, правда, она не сможет, но ползающая муха тоже никого не удивит), малек, крошка хлеба… пластиковый перчик с подвески.

Искать флешку без спецтехники было бессмысленно, как уже убедились на Шебе. Даже если перетряхнуть весь корабль, она будет неотличима от какой-нибудь гайки и оживет, только когда почувствует себя в безопасности или вблизи появится добыча.

Команда это тоже поняла и приуныла.

– Вариантов нет: придется гнать корабль в полицейское управление целиком, – сочувственно сказал Роджер. – Оцеплять, запускать спецов с детекторами…

«Снова потрошить все ящики, снимать панели, разбирать двигатель, отдирать обшивку», – гуманно опустил патрульный, но капитан и сам это прекрасно додумал.

– А как-нибудь подманить ее нельзя? – тоскливо спросил Станислав. – Я один раз ее почти поймал; если б знал, что это такое и на что оно способно, то не упустил бы!

– Тут написано, что флешка кусает один объект только один раз, – с сожалением возразила Полина, найдя нужное место в тексте и подчеркнув его пальцем. – К вам она больше не подойдет, да и к нам тоже… Хотя… Капитан Сакаи!

– Что? – рассеянно отозвался патрульный, успевший снова погрузиться в чтение.

– У вас нигде ничего не чешется?

– Э? – Роджер почувствовал подвох и зачесался целиком. – Ну… Вроде бы…

– Хм… – сказал Станислав, и патрульному стало совсем неуютно.

– Можно посадить его в центре пультогостиной, – продолжила развивать идею воодушевившаяся Полина, – раздеть, вооружиться сачками и ждать, пока флешка на него польститься!

– Что значит – раздеть?! – возопил злосчастный «живец», позабыв о самурайской невозмутимости.

– Чтобы одежда не заглушала запах добычи и флешка сразу была видна на коже! – без всякой задней мысли (ну почти без всякой) пояснила девушка.

– Надо еще обмазать его чем-нибудь липким, чтобы она приклеилась, – цинично добавил Теодор. – Деготь и перья, старинный надежный рецепт!

Сакаи, конечно, любил традиции предков, но не настолько.

– Вы же это несерьезно, правда?!

– Хм… – повторил Станислав. – Ну насчет дегтя, конечно, перебор…

От публичного унижения и очистительного харакири Роджера спас, как ни странно, Михалыч.

– А нах’яцнтврнтвя ДНК? – прямолинейно поинтересовался он.

– И верно, – спохватился Вениамин, – зачем центаврианин активировал флешку перед тем, как подсадить ее Лике?

– Может, наоборот – не смог отключить после фрисса? – предположил Станислав.

– Слушай, ты бы стал подбрасывать кому-то, скажем, таракана, рассчитывая найти его на том же месте через час, а то и через сутки?

– Нет, – согласился капитан. – Действительно ерунда какая-то… А как она активируется?

– «Импульсом или вручную», – наклонившись к экрану, вычитал Вадим. – Надо быстро двукратно сдавить ее с боков. И отключается она так же.

– А что, если ее активировал не центаврианин, а Лика? – осенило Полину. – Нечаянно, когда отцепляла подвеску от плаща.

Михалыч кивнул, одобряя эту версию, и задал следующий вопрос:

– Тддгдеууннлей?

– Возможно, флешка способна работать в автономном режиме. – Роджеру все-таки пришлось дочитать статью вплоть до сносок. – Да, модуль необязателен, она помечает место активации и возвращается туда после каждой взятой пробы.

– Кк?

– Сбрасывает микромаяк, действующий в радиусе до трехсот метров, и на большее расстояние не уходит.

– Ага!! – просиял Роджер, сообразив, что обнажения можно избежать. – Значит, нам нужно всего лишь найти это место и дождаться, когда флешка вернется с обхода!

– То есть мы ищем Ликину безделушку? В последний раз с ней кошка играла… – Станислав, а за ним и остальные огляделись, но ни подвески, ни Котьки не заметили. – Погоди, на Шебе подвеску осмотрели вместе с прочими вещами и никакой флешки не нашли!

– Потому что в тот момент она была у меня, – сообразил Вадим. – А я – в джунглях за десяток километров от «Иблиса».

– А маячок?

– Он слишком маленький, тоже замаскированный, и посылает сигнал только в ответ флешке, иначе слишком быстро разрядится. – Роджер подошел к диванчику, опустился на колени и заглянул под днище. Котька успела загнать туда три пробковых мячика, чайную ложку и неизменный носок, но этим находки Сакаи и ограничились. – К тому же проводящий обыск центаврианин не знал, что флешка активирована, и решил, что вы просто нашли ее, оторвали и перепрятали.

Следующий час команда изображала жертв золотой лихорадки, ползающих по берегу ручья в надежде на блеск самородка между камнями. Котька охотно подключилась к поискам, вместе с людьми заглядывая в каждые угол и щель, а когда Тед сунул голову под пульт, запрыгнула пилоту на спину и тщательно осмотрела пульт сверху. От Станислава, впрочем, кошка по-прежнему старалась держаться подальше, шарахаясь, едва капитан делал шаг в ее сторону.

– У-у-у, глупая скотина! – не выдержал Вадим. – Сначала запрятала эту ерунду черт знает куда, а теперь под ногами путается.

– Вот именно – ерунду, – вступился за Котьку Станислав. – Я тоже видел, как кошка ее тягает, но не догадался отобрать, цацка и цацка…

– Тед, это же была память о твоей сестре! – ехидно напомнила Полина. – Как ты мог отдать ее кошке?

– У кошки ей самое место! Если бы малая сидела дома, то таких проблем вообще бы не было! Бли-и-ин, тут еще один носок! Мой!!! – Тед сунул в него руку и пошевелил пальцами, высунувшимися в прожеванные дырки.

Котька поспешно перебежала к девушке.

– Ладно, хорош искать виноватого, лучше идите продолжайте ремонт, – наконец решил капитан. – А мы тут еще пороемся.

Но ни час, ни два, ни весь день поисков успеха так и не принесли.

Тарелка еще пару раз мелькнула на лидаре (к счастью, радиус его действия превышал дальнобойность центаврианской пушки), и Роджеру пришлось перебраться на катер. Но центаврианин не пытался их атаковать, просто хотел убедиться, что добыча все еще на месте.

Ремонт продвигался неплохо. Михалыч отрапортовал, что «щепрчнапркуимжнлет». Замороченный Станислав сказал: «Молодцы», отреагировав на тон, а не на ускользнувший смысл.

– Может, кошка ее съела? – от безысходности предположил Вадим. – У вас есть медицинский сканер?

– Есть, – подтвердил Вениамин, тоже вспотевший и приунывший. – Только ты сам ее там удерживать будешь, а то у нас уже имеется… хм… негативный опыт.

– Глупости, – сердито возразила Полина. – Эту подвеску даже я не смогла бы проглотить, не то что кошка.

– А по частям?

– С во-о-от таким колечком?! – показала пальцами девушка.

Спецагенту пришлось признать, что Котька все-таки не змея с растягивающейся глоткой. Но лоток он тайком на всякий случай проверил.

– Нашли? – поинтересовался Роджер по радиосвязи.

– Нет, – буркнул Вадим, уже не представляя, где еще можно поискать. Кошка как будто проколупала окно в пятое измерение, сунула туда игрушку и зализала дыру.

– А… Ну я тогда еще немножко покружу, а то мало ли, – малодушно решил патрульный.

Станислав почувствовал, что ему необходим перерыв. Заварив себе чай и сделав пару бутербродов, капитан сел за пульт и, вместо того чтобы просматривать осточертевшие сводки, два раза разложил пасьянс. Тот, разумеется, не сошелся, но Станислав и не пытался его собрать – только отвлечься от невеселых мыслей.

– Мау? – рискнула напомнить о себе Котька, с вожделением наблюдавшая за капитанской трапезой с трех метров.

– Ну иди уже сюда, дура, – вздохнул Станислав, бросая ей последний кусочек бутерброда.

Кошка боязливо подкралась к подачке, обнюхала ее, одобрила и принялась с урчанием поедать. Капитан наклонился и погладил гладкую, сразу напрягшуюся спину:

– Куда же ты ее спрятала, а?

Котька торопливо заглотнула кусок, вывернулась из-под руки и убежала.

Станислав откинулся на спинку кресла и на минутку прикрыл глаза. Что же они упустили? Все каюты проверили, в-под-на мебель заглянули, с диванчика разве что обшивку не содрали…

В капитанские мысли вклинился тихий, но такой желанный дребезг, что Станислав подскочил и торопливо заозирался.

Кошка танцующей походкой подошла к его ногам, как бы невзначай уронила подвеску на пол и подняла на капитана сияющие голубые глаза.

– М-р-р-р? – гордо спросила она.

* * *

– То ли расцеловать, то ли пришибить, – с чувством сказал Роджер и попробовал почесать кошку за ухом, но получил лапой и начал склоняться ко второму варианту.

Найти амулет было только половиной дела.

– Как вы думаете, она сейчас здесь? – шепотом спросила Полина, словно флешка могла ее услышать, испугаться и убежать.

В данный момент амулет рассматривал Вадим, почти уткнувшись в него носом, но, как и Роджер, Станислав и Михалыч, ничего необычного не видел. Примитивная безделушка, заметно облупившаяся после кошачьих игр.

– Черт ее знает… Как-то не похоже. Надо снять с этой штуки голограмму и подождать, не появится ли на ней утром новая висюлина.

– А если, наоборот, убавится? – резонно возразил Тед.

– Установим наблюдение… – Вадим разочарованно отодвинул амулет от лица.

Дэн протянул руку, но спецагент сделал вид, что не заметил, и передал подвеску следующему по очереди Вениамину.

Доктор тоже попытался пронзить амулет взглядом – с тем же успехом.

– Давайте лучше запрем его в сейф, и пусть уже полиция разбирается, там она или нет.

– А если нет, то как она сможет вернуться на базу? – опять-таки испортил малину пилот. – Стенки сейфа заглушат сигнал, и флешка будет шляться по кораблю, как долбаный Мося.

– Как кто? – озадаченно переспросил Роджер.

– Местный фольклор, – отмахнулся Станислав, не желая вспоминать эту дурно пахнущую историю.

Подвеска наконец перешла к Дэну и надолго там задержалась: киборг принялся перебирать перчик за перчиком, то и дело возвращаясь к предыдущим, словно забывая, какие уже проверял.

– И что ты надеешься нащупать? – презрительно спросил Вадим. – Центаврианские технологии далеко опередили наши, биофлешки подделывают даже оболочку, отщепляя молекулы от копируемых предметов.

– Знаю. – Теперь уже Дэн игнорировал протянутую руку. – Но вот этот перчик тяжелее остальных.

– Что?! – Встрепенувшийся Роджер выхватил у него висюльку. – Разве?

– На сто сорок миллиграммов, – уточнил киборг.

– Возможно, это просто погрешность производства, – усомнился Вадим. – Висюлька-то дешевая, тяп-ляп сделанная – миллиграмм туда, миллиграмм сюда…

Но Станислав предпочел перебдеть:

– Полина, тащи банку!

Девушка умчалась в свою каюту и вернулась с банкой из-под маминых огурцов. На ее дне амулет смотрелся очень одиноко и глупо, но команда уставилась на него со священным трепетом.

– А теперь устроим небольшую проверочку, – бодро сказал Станислав, которому за время Полининого отсутствия пришла в голову отличная идея. – Роджер, нам нужна твоя рука!

– Надеюсь, вместе со мной? – криво пошутил Сакаи, сразу поняв, что задумал капитан.

– Разумеется. А ну-ка сунь ее в банку!

Роджер не боялся сунуться даже в бандитское логово, причем целиком, но тут ему стало как-то не по себе. От бандитов все-таки знаешь, чего ожидать, – в отличие от затаившейся инопланетной штуковины.

Но если выбирать между Полининым планом и этим, то лучше пожертвовать рукой.

Кашлянув для храбрости, Сакаи снял мундир, расстегнул манжету рубашки, закатал рукав до локтя и медленно запустил руку в банку.

Подвеска на приманку никак не отреагировала, даже когда осмелевший Роджер потыкал в нее пальцем.

– Лучше держите кисть неподвижно, – посоветовала Полина. – Вдруг флешка решила, что вы хотите ее склевать?

Полицейский послушался. Рука, напряженная в неудобном положении, быстро затекла. Столпившаяся вокруг команда таращились на нее, как на рыбу-фугу в аквариуме, дружно вздрагивая от каждого шевеления пальцев. К тому же из горлышка одуряюще пахло маринадом, и голодный патрульный едва успевал сглатывать слюну, чтобы не закапать ею стол.

Таким идиотом Сакаи давно себя не чувствовал.

– Ну, можно мне ее наконец доставать? – не вытерпел он, когда рука онемела до такого состояния, словно ее уже отгрызли под корень.

– А что, если флешка активна только в темноте? – подумал вслух Станислав. – Маша, свет!

Приказ оказался слегка опрометчив.

– Ну и как мы теперь узнаем, активна она или нет? – укоризненно поинтересовалась невидимая Полина, а по другую сторону стола беззвучно вспыхнули два алых глаза.

– Бакэмоно!!![5] – вырвалось у Роджера.

– Нет, это я, – виновато возразил Дэн.

Сакаи уже и сам догадался, но все равно старался не смотреть в сторону киборга.

– Меня она днем укусила, – вспомнил Вадим, который тоже не отказался бы от ночного зрения. – Так что нечего дурака валять, включайте свет.

Роджер не ответил – ему показалось, будто большой палец что-то кольнуло. Хотя, возможно, это была просто судорога. Сакаи попытался его согнуть-разогнуть, и в тот же миг под ноготь словно иглу воткнули.

– Ай-ё! – Роджер так резво выдернул руку из банки, что чуть ее не опрокинул. К счастью, Дэн поспешил ему на помощь, и почти сразу вспыхнул свет. – Что ж вы не предупредили, что это так больно?!

– Наверное, вы нечаянно ее прижали, – предположил киборг, накрывая банку крышкой. – В статье упоминалось про механизм защиты с помощью электроимпульса.

– А вот теперь можно и в сейф! – с глубочайшим удовлетворением констатировал Станислав.

* * *

Перепроверив заплатки, Михалыч уверенно объявил, что один прыжок они точно выдержат.

– Только один? – нахмурился капитан.

Механик развел руками и засыпал его техническими подробностями. Может, и два, и три, но это будет ясно только после первого.

Посовещавшись, команда решила не рисковать. Вдруг прыжок действительно окажется единственным, и что тогда? Почти все доступные из этой точки космоса станции гашения располагались на орбитах необитаемых или слабозаселенных планет. Оттуда, конечно, тоже можно вызвать ремонтную бригаду, но это будет намного дольше и дороже; к тому же нельзя забывать о неугомонной тарелке. Стоит воспользоваться межпланетной связью, и центаврианин тут как тут.

– Тогда вариант у нас только один: Кр-Шерия. – Дэн убрал со схемы остальные станции-линии. – Один скачок и семнадцать часов пути.

– Слетаем в гости к птичкам? – ухмыльнулся Тед. – Малая лопнет от зависти!

– Но это слишком предсказуемо, – забеспокоился Вадим. – Центаврианин знает, что нам нужен срочный ремонт, и будет искать нас там в первую очередь.

– Ну и пусть ищет, – решил Роджер. – От его мастеров по грязным делам мы избавились, новых он вряд ли нанять успеет, а сам под пушки тоже не полезет. Тем более на Кр-Шерии. Это все-таки не пиратский астероид, где закон – ствол да кредитка, а развитая цивилизованная планета, там вам ничего не грозит. Чинитесь себе спокойно, а я возьму флешку и махну к начальству. Если скупщики краденого опять начнут засылать к вам гонцов, с чистой совестью говорите: полиция отобрала, все претензии к ней. Можно даже кому-нибудь позвонить и слить немного информации специально для подсматривающих, только дайте мне отлететь подальше, чтоб не догнали.

– Я Лике звякну, – предложил пилот. – Похвастаюсь и заодно упомяну, что мы пересеклись со знакомым копом и подарили ему твой амулетик, он при виде него почему-то аж затрясся. О, и про забытый дневничок скажу!

– Капитан же его стер, – удивилась Полина.

– Но малая-то этого не знает! Пусть трепещет.

Нежные родственные отношения между братом и сестрой порой ставили в тупик не только киборгов.

– Тогда не будем терять время, – постановил Станислав. – Летим к шерианам.

* * *

Откушав Роджеровых генов, флешка осмелела и, отлепившись от грозди, ползала по банке в поисках щели. Полностью форму она не изменила, только отрастила сплошь покрывающие брюшко ножки с присосками и выпустила пучок длинных тонюсеньких усов, заметных лишь под определенным углом.

Полина постучала ногтем по стеклу. Флешка на несколько секунд замерла, а потом продолжила маниакально скрестись в крышку, видимо чувствуя микроскопический приток воздуха.

– Может, ей душно? – забеспокоилась девушка.

– Она же неживая, – возразил Тед, лениво наблюдая за подругой с диванчика. В ближайшие сутки пилоту делать было решительно нечего: из-за ощипанных закрылков войти в атмосферу Кр-Шерии транспортник не смог, пришлось воспользоваться услугами ремонтного дока при орбитальной станции. Нужных деталей там с ходу не оказалось, и в ожидании их доставки космолетчикам предложили слетать на экскурсию по планете, но команда вежливо отказалась. Станция все-таки крупная, населенная и с охраной, а прокатный катерок (на боевом в гости не пустят) слишком лакомая мишень. – Да и живой бы тут на неделю кислорода хватило.

– Тогда куда она так рвется?

Девушка тряхнула банку. Биофлешка упала на дно и притворилась дохлой, но минуту спустя снова принялась карабкаться по стеклу.

Дэну тоже неприятно было на это смотреть.

– У нее программа: собирать ДНК. И она пытается ее выполнить.

– Даже если это нереально?

– Она этого не понимает. – Навигатор отвернулся от банки. У «DEX-компани» была серия тестов на невыполнимые задания. Сдвинуть стену, разорвать полимерную веревку, прыгнуть вдвое дальше, чем это физически возможно… Если киборг откажется выполнять приказ, приступит к нему с задержкой или вполсилы, это сразу выбраковка.

– Главное, чтоб крышку не прогрызла, – цинично сказал пилот.

Полина оказалась более впечатлительной.

– Эй-эй, ты что делаешь?! – привстал с диванчика Тед.

– Попробую отключить ее, чтобы не мучилась.

– Хочешь, чтобы мучились мы?!

– Почему?

– Потому что как только ты откроешь банку, флешка драпанет и нам снова придется ее ловить!

– Я аккуратненько… – пропыхтела девушка, высунув кончик языка от усердия.

Дэн знал, что закрутил крышку на совесть, и потому, в отличие от Теда, не беспокоился. Пилот уже собирался встать окончательно и выменять у Полины банку на дружескую затрещину, но в пультогостиную вовремя вошел Сакаи при полном параде – в броском полицейском мундире с висящей на поясе кобурой. Вадим, тоже полностью собранный (куртка, сумка, потрепанные армейские ботинки), терялся на фоне коллеги.

При виде Роджера Полина порозовела, втянула язык и затрепетала ресницами.

– Проверяю, хорошо ли закрыто, – умильно пояснила она, протягивая Сакаи банку.

Роджер тоже проверил и передал банку Вадиму.

– Ну что, друзья, пришло время прощаться! – бодро сказал полицейский, протягивая освободившуюся руку Дэну, а затем подошедшему к ним Теодору. – От лица галактической полиции благодарю вас за сотрудничество и бесценную помощь следствию! – На этом запас пафоса у Сакаи кончился, и он уже нормальным тоном добавил: – Вы нам очень помогли, в самом деле. Спасибо.

– Без проблем, обращайся! – ухмыльнулся пилот.

Роджер взял Полинину руку, но, вместо того, чтобы просто пожать, поднес к губам и поцеловал. Девушка от неожиданности чуть ее не выдернула и приобрела еще более насыщенный тон.

– Погоди, вы что, вместе отчаливаете? – Тед удивленно кивнул на Вадима, прячущего банку в сумку.

– Да, мне понадобится помощник, а потом и официальный свидетель. К тому же мы вместе расследовали это дело, и некрасиво присваивать себе всю славу.

– Вот уж на что я совершенно не претендую, – смущенно проворчал спецагент.

– Отлично! – вырвалось у Полины. С Вадимом они стерпелись, но не сдружились, и его компания по-прежнему напрягала. – В смысле я рада, что вы полетите вдвоем, мы будем меньше волноваться.

– Главное, чтобы мне не пришлось волноваться за вас, Полли, – галантно ответил Роджер и, спохватившись, поправился: – То есть за ваш экипаж! Поэтому, пожалуйста, не покидайте планету, пока не получите от меня отмашку.

– И как долго?

– Думаю, дней пять-шесть, – прикинул Сакаи. – Региональным полицейским участкам я не доверяю, их тоже могут подкупить, поэтому придется лететь в центральный офис галаполиции и передать флешку непосредственно фриссам. Уж они-то точно не станут с ней мухлевать.

– Начальство тебя за такое по головке не погладит, – буркнул Вадим. – По правилам ты должен отдать эту штуку высшему по званию, он еще выше, а в итоге наш консул торжественно вернет ее фрисскому… Месяца через три, выцыганив взамен те же полмиллиона.

– Притворюсь принципиальным идиотом, которому торжество справедливости дороже нового звания, – усмехнулся Сакаи. – Будто в первый раз, что ли! А с начальства и Базиля хватит, его фриссам как раз показывать не стоит – на месте разорвут.

– Это уж точно… – Вадим стянул с хвостика резинки и небрежно бросил на стол, не желая оставлять на память даже такую ерунду. – Ладно, нам пора.

Роджер еще раз кивнул всем на прощанье и пошел к шлюзу вслед за коллегой.

– Ну вот все и закончилось! – Теодор до хруста потянулся, колеблясь между возвращением на диванчик и раундом воздушного боя на симуляторе. – Интересно, того зеленомордого смогут вычислить и сцапать? По-моему, дохлый номер…

– Какой все-таки мужчина… – невпопад вздохнула Полина, с таким видом прижимая к груди поцелованную руку, словно теперь месяц не будет ее мыть. – А Вадим вообще-то мог хотя бы «до свидания» сказать!

– Сглазить боялся, – хмыкнул пилот, делая выбор в пользу холодильника. – Не похоже, чтобы он мечтал снова с нами свидеться!

Дэн философски пожал плечами, сгреб резинки со стола и сунул в карман.

* * *

Со Станиславом, Вениамином и Михалычем Роджер попрощался уже снаружи, в доке, где они активно спорили с бригадой ремонтников. Те пытались сделать все помедленнее, понебрежнее и подороже, а команда хотела наоборот. Шериане не любили замкнутых пространств, и на стации работали в основном инопланетяне – в данном случае трое людей, альфианин и ма-ка-ханин, тоже «птица», но грузная и короткокрылая, слегка напоминающая полуощипанную курицу.

Появление полицейского с двумя заключенными (уже в нормальных наручниках, одолженных у охраны дока) и идущего позади конвойного с бластером положило конец затянувшемуся спору.

– А это наша предыдущая бригада, пытавшаяся нас надуть, – удачно ввернул Вениамин, всем своим благодушным видом показывая, что это только шутка.

Базиль, уже достаточно оклемавшийся, чтобы передвигаться самостоятельно, злобно ощерился, а ремонтники кисло заулыбались или с аналогичной целью встопорщили окологлазные чешуйки, зато дальнейшие переговоры пошли как по маслу.

– Что ж, до встречи! – Пожимать приятелям занятые оружием и вещами руки Станислав не стал, просто прощально вскинул ладонь. – Может, в кои-то веки она будет дружеской, а не полицейской операцией?

– Я тоже очень на это надеюсь, – искренне сказал Сакаи.

– Вадим, я же могу рассчитывать… – Капитан многозначительно посмотрел на бывшего подчиненного.

– Мое мнение ты знаешь. – Спецагент поморщился. – Но это твоя команда, сам с ней разбирайся… Только потом не жалуйся.

– Спасибо, – искренне сказал Станислав. – И за все остальное тоже.

Вадим кивнул, хотя на самом деле испытывал не гордость, а досаду. Когда тебя благодарят не за помощь, а за обещание не нагадить, это не слишком-то приятно.

Компания загрузилась в катер Роджера – Падлин пришлось бросить на месте засады, пилотировать его было некому, а стыковать к покалеченному кораблю опасно. Створки сомкнулись, катер медленно поднялся и пополз к системе воздушных шлюзов.

Станислав с Вениамином тоже быстро закончили торговаться с ремонтниками и вернулись на «Космический мозгоед». Михалыч остался с работягами, бдительно контролируя и по большей части критикуя каждое их действие.

Катер уже вылетел из дока. Полина печально следила за его полетом сразу по двум вирт-окнам – Маша подключилась к местной системе наблюдения за ближним космосом.

– Жалко, что они не могут нам звонить с каждой станции, – вздохнула девушка. – Теперь пять дней волноваться придется, а шестой – вообще паниковать…

– Ты прям как твоя мама, – ухмыльнулся Теодор. – Не бойся, Роджер уже взрослый мальчик и долетит куда надо!

Проходящий мимо Станислав мельком бросил взгляд на экран – и остановился как вкопанный:

– Что это он делает?!

Маневр, начинавшийся как обход спутника, внезапно превратился в таран на все увеличивающейся скорости.

– Роджер, что там у вас происходит?! – Капитан подскочил к пульту, плечом отшвырнув Полину в сторону и едва ли это осознав.

Потрясенная девушка тоже не обратила внимания на нечаянную грубость и тут же пристроилась сбоку, не отрывая взгляда от экрана.

Ответа не было, хотя эфир вскипел на всех частотах: странное поведение катера заметили не только на «Мозгоеде».

– Может, что-то с рулевым? – предположил Дэн, не рискуя подходить к пульту: там и без него резко стало тесно.

– Так тормозил бы, идиот, а не ускорялся! – импульсивно вырвалось у Теда.

В последний момент катер как будто попытался уклониться от столкновения, но тут же снова развернулся и со всей дури впечатался в широко распахнутые крылья солнечных батарей.

Полина вскрикнула и зажмурилась, одновременно зажимая уши. Никакого звука наблюдатели, разумеется, не услышали, но спутник разлетелся на несколько кусков, а катер отшвырнуло в противоположную сторону, к планете. Сначала он летел почти ровно, оставляя за собой след из отваливающихся по дороге частей левого крыла и прицепившихся ошметков спутника. Потом коснулся голубоватой дымки атмосферы, клюнул носом и, кувыркаясь, устремился вниз, провалившись в облака, как в молоко.

* * *

Все случилось так быстро и внезапно, что космолетчики еще несколько секунд тупо таращились в опустевшие вирт-окна, будто произошла какая-то ошибка и картинка вот-вот изменится.

Первым опомнился Станислав. Смахнув уже бесполезные, только впустую гипнотизирующие команду окна, капитан связался с диспетчером станции, однако тот не смог сказать ему ничего определенного. Всплеска тепловой или ядерной энергии орбитальные приборы не зафиксировали, но это ни о чем не говорило: корабль мог размазаться о землю, не взорвавшись. Сигнал SOS из предположительного места падения тоже не поступал. Диспетчер передал информацию о происшествии наземным службам, и на этом его участие в деле закончилось.

– Надо лететь их искать, – принял решение капитан, когда понял, что иначе в следующий раз они услышат о Роджере только из вечернего выпуска новостей.

– На чем?! – Теперь Теодор горько жалел о катере Падлы, брошенном посреди космоса, хотя еще минуту назад полагал, что если одного падальщика разграбят другие, то это будет справедливым возмездием за все его пакости.

– Возьмем прогулочный, как нам турфирма предлагала. Сможешь им управлять?

Тед никогда не имел дела с шерианскими судами, но отважно кивнул.

– Тогда собирайтесь. – Станислав первым пошел надевать легкий скафандр и подбирать фильтр для шлема. Несмотря на кислородную атмосферу, Кр-Шерия не годилась для длительных прогулок на открытом воздухе. К тому же мало ли что они застанут на месте падения, в брюках и шлепанцах в раскаленную дымящуюся воронку не полезешь…

Полину хотели оставить за старшую, но девушка неожиданно взбунтовалась:

– Даже Вениамина Игнатьевича берете, а меня нет?!

– Он доктор, нам может понадобиться его помощь.

– А ему может понадобиться моя! – уперлась Полина. – Я же ваша медсестра, забыли?!

По ее бледному лицу и маниакально горящим глазам капитан понял, что уговоры бесполезны, а за приказ на него смертельно обидятся.

– Ладно, лети с нами, – со вздохом согласился Станислав. Михалыч вполне мог присмотреть за кораблем и в одиночку, капитан просто хотел оградить девушку от, возможно, неприятного зрелища.

* * *

Агента прокатной компании, молоденького авшура, внезапные клиенты изрядно озадачили: они не стали возмущаться ни драконовскими условиями аренды, ни ценой, завышенной в расчете на торг, и буквально рвали договор у него из лап.

– Не терпится полюбоваться планетой, – угрюмо пояснил Теодор.

– Тогда я имею радость предложить вам опытного гида, моего шурина Хаму, который порасскажет вам за Кр-Шерию больше шерианина… – оживился авшур.

– Не имеете! – рявкнул выведенный из терпения пилот, и сглаживать ситуацию пришлось Вениамину:

– Видите ли, мы хотим получить собственное, ничем не замутненное представление о планете – просто полетаем над горами, поговорим с местными жителями…

– Конечно-конечно, все для вашего удовольствия! – смирился агент. У шериан считалось дурным тоном осуждать чужие причуды, а авшуры вообще специализировались на потакании оным (не бесплатно, разумеется). – Но если передумаете, там есть гидофон.

– Замечательно, – рассеянно пробормотал Станислав, подмахивая договор. – Ну, где наш кораблик?!

Прокатный катер оказался невелик и укомплектован по минимуму, даже без прыжкового двигателя и спальных мест – чисто покататься в пределах одной звездной системы. Снаружи он походил на вытянутое яйцо с прозрачными концами и боками, чтобы туристы смогли насладиться пейзажами во всем их великолепии.

Михалыч поскреб обшивку ногтем и недоверчиво буркнул.

– Прекрасное судно! – тут же воодушевленно подхватил агент. – Стильное, надежное, проверенное временем…

Время отнеслось к проверке со всей ответственностью и добросовестно проштемпелевало катер сверху донизу: там царапина, тут вмятина, шлюз открылся только на две трети, а приступка вообще не выехала.

Но выбирать не приходилось.

Теодор ухватился за края створок, с трудом задрал ногу до порога и первым забрался внутрь.

– А где… Э-э-э… всё?

Шерианское оборудование оказалось не просто незнакомым – его вообще не было. Только два универсальных кресла впереди, для первого и второго пилота, да шесть пассажирских мест. Единственным, что хоть как-то напоминало панель управления, была хаотичная россыпь разноцветных сенсоров на стене у входа.

– Одну секундочку… Так, это у нас «люди»… – Агент сверился со своими записями и, страдальчески пыхтя над каждой кнопкой (авшуры неважно различали цвета), ввел код.

Пространство вокруг пилотских кресел мигом наполнилось голографическими кнопочками и рычажками, а в воздухе маленьким серебристым привидением повис штурвал.

– Чтоб их всех, тут вирт! – Теодор брезгливо потыкал в него пальцем. Штурвал неодобрительно замерцал и заколебался.

– Я имею счастье предложить вам опытного пилота… – с надеждой завел свою песню авшур, но Тед оскорбленно перебил:

– Я сказал, что терпеть не могу вирт, а не что не умею с ним работать!

Агент опять-таки не стал возражать: суммы, которую клиенты обязались выплатить за разбитый катер, хватило бы на три новых.

Нелюбовь к вирту питали все пилоты, особенно военные. По части управления он ничем не отличался от механики, но, как говорится, чем сложнее техника, тем чаще она ломается. Если у тебя откажут один-два прибора, это еще не конец. А вот если накроется блок визуализации и всю консоль как корова языком слижет – пиши пропало. Но в планетарных судах и таких вот мультирасовых прокатках вирт прижился: можно поставить на одну базу хоть тысячу образов, под любого пилота, к тому же это гораздо дешевле полноценной техники.

Теодор начал ковыряться в настройках и столкнулся с еще одной проблемой: часть полетной информации выводилась на стекло шлема, оказавшегося слишком современной конструкции и брезговавшего коннектиться с катером.

Пилот зарычал и, не дожидаясь, пока авшур поимеет наслаждение предложить ему другой скафандр, раздраженно вскочил с места, пронесся по салону и выпрыгнул из катера.

– Куда это он? – растерянно спросила Полина.

– Не знаю, но когда вернется – он у меня получит! – пообещал Станислав, имея в виду вовсе не прибавку к зарплате.

Впрочем, пилот вернулся так быстро и эффектно, что капитан мигом забыл о своей угрозе: на голове Теда красовался рогатый, ярко раскрашенный шлем банды Быков.

– Ага, работает! – радостно объявил парень, едва сев в кресло.

– Тогда поднимай эту жестянку. – Сейчас Станислава меньше всего волновало, как выглядит его пилот. И так непростительно много времени потеряли, а в таких делах важна каждая секунда. Если бы в тот раз они опоздали на пятнадцать минут… Капитана накрыло таким острым приступом дежавю, что он повернулся к Дэну, но на сей раз навигатор был участником поисков, а не их объектом.

Пилот быстро разобрался с управлением – точнее, нашел ключевые блоки, а остальные решил игнорировать. «Яйцо» воспарило над площадкой и, на ходу смыкая створки, трехмерным зигзагом понеслось к выходу со стоянки. Авшур, незнакомый с фирменным тест-драйвом Теда, на всякий случай залег, накрыв голову лапами, а договор брюхом, но катер благополучно вписался в проем и двинулся к станционному шлюзу.

* * *

В каталоге «Самые красивые и необычные планеты» Кр-Шерия занимала почетное четвертое место – на человеческий вкус, разумеется. В другое время команда наверняка бы оценила и причудливые формы бесконечных холмов, и сине-коричневую гамму богатой растительности, колышущейся, подобно волнам, и настоящие волны, из-за какого-то оптического эффекта кажущиеся золотыми разводами на черной воде многочисленных рек и озер.

Но сейчас космолетчики с удовольствием бы все побрили, выровняли и осушили: искать место аварии в пустыне было бы намного проще.

Как только катер снизился до ста метров, в салоне тренькнуло, привлекая внимание «туристов», и взговорило человеческим голосом толерантно усредненного пола:

– Приветствуем вас на Кр-Шерии – одной из прекраснейших жемчужин в ожерелье обитаемых миров! Сядьте поудобнее, расслабьтесь и приготовьтесь получать незабываемые впечатления, о которых вы еще долго будете рассказывать друзьям…

Тед аж дернулся, а вместе и ним и катер.

– Это еще что такое?!

– Видимо, обещанный гидофон, – предположил Вениамин, крутя головой в поисках источника звука, но тот как будто окутывал пассажиров со всех сторон:

– …Кр-Шерия является единственным спутником Альфы Водолея, чье местное название – «Крааалтарав Ми-на», что в переводе означает «Отец, согревающий кладку», – подходит этой звезде гораздо больше…

– Как эту хрень отключить?! – Пилот наугад потыкал в те из незнакомых кнопок, которые казались безобидными, но тщетно.

– …сейчас мы пролетаем над легендарными Шовританскими холмами, – упоенно вещал гидофон, очевидно подключенный к GPS. – По легенде именно в них было снесено Яйцо-Прародитель, и весенние паломники до сих пор ищут оставленную им выемку…

– А-А-А-а-а-а-А-А-А! – взвизгнула Полина.

Тед чертыхнулся и в последний миг сумел-таки избежать столкновения с аборигеном, летевшим наперерез с уверенностью пешехода, переходящего улицу на зеленый свет. Из-за распахнутых крыльев инопланетянин показался людям огромным, хотя на самом деле вес самого крупного шерианина не превышал сорока килограммов.

«Птичка», отдаленно напоминающая помесь птеродактиля, гарпии и ярко раскрашенного воздушного змея, возмущенно лязгнула зубами и распушила подхвостье, явно имея в виду аналог среднего пальца.

– Будь внимательнее, – буркнул капитан, вглядываясь в проплывающие под катером холмы рьянее паломника.

Торчащие над спинкой кресла рога виновато качнулись.

Местность была слабо, но все-таки населенной – за полчаса им встретилось еще с десяток летящих шериан. Все они держались либо ниже тридцати метров над поверхностью земли, либо выше ста; видимо, это было местное правило «воздушного движения». И когда катер занял выделенную ему нишу, угроза столкновения исчезла.

– …атмосфера планеты содержит больше тридцати процентов кислорода, а в период хауралий – до тридцати двух, – соловьем заливался гидофон. – Несмотря на кажущуюся дикость и обилие растительности, Кр-Шерия – крайне развитая планета и ее технический уровень не уступает человеческому… Шериане – мирные и отзывчивые существа, но строго соблюдают личные границы, будь то границы гнезда или чужие убеждения…

– Вон там, – показал Дэн.

– Вижу.

Катер заложил вираж, и гидофон тут же сменил пластинку:

– Обратите ваше внимание на холм слева по борту! Не правда ли, он похож на изготовившуюся к прыжку гусеницу?

– Неправда! – рыкнул Тед, даже не глянув в ту сторону.

Катер Роджера с таким невинным видом стоял на полянке, словно никакой катастрофы не было, а пилоту просто приспичило в туалет, но корабельный санузел сломался и пришлось мчаться в ближайший лесок. Ни дыма, ни воронки, ни, если катер впечатался в землю по касательной, вспаханной полосы. И никого рядом.

– Не нравится мне это, – проворчал Станислав. За вычетом полуобломанного крыла катер выглядел совершенно нормально, но полицейские по-прежнему не отвечали ни на радиозапросы, ни по видеофону.

Особенно бывшему космодесантнику не нравился зияющий проем шлюза. Как будто его открыли, но выбраться не успели. Или бежали в такой панике, что было не до корабля. С момента странной аварии прошло уже больше двух часов; если бы Роджеру надоело ждать спасателей и он отправился искать их сам, то непременно запер бы катер.

– Возможно, створки заклинило, – предположил Вениамин, когда Станислав поделился с ним своими опасениями.

– Хотелось бы верить…

Веры хватило ненадолго.

– Здесь кровь, – сообщил Дэн, едва заглянув в открытый шлюз.

Команда мигом забыла, что киборг сунулся туда первым из соображений не любопытства, а безопасности, и чуть не смела его с дороги.

Характерных бурых пятен было немного: одно большое на спинке пилотского кресла и с десяток россыпью на полу. Умереть от такой кровопотери человек не мог, другое дело, из какой дырки это вытекло…

– А где остальное?! – Полина заглянула под пилотское кресло, хотя там Роджер уж точно не поместился бы.

Поисковая система сразу доложила Дэну, что катер пуст, но киборг все равно планомерно проверил немногочисленные отсеки.

– Личные вещи на месте.

– А банка с флешкой?! – Станислав расстегнул сумку Вадима, стоящую на откидной койке. Сверху лежали баллончики с репеллентом – Роджер заметил их на «Мозгоеде» и в шутку пожаловался, что надо бы обработать и катер, а то теперь повсюду блохи мерещатся. Тед тут же щедро одарил родную полицию – втихаря от капитана, разумеется.

Банки не было. Как и части продуктов – Дэн помогал загружать морозильную камеру и точно знал, сколько там чего лежало на момент вылета.

– Они все-таки ушли с корабля, – заключил капитан. – Но зачем им двадцать килограммов консервов и тридцать литров воды на двоих? Неделю в этих холмах партизанить, скрываясь от уплаты штрафа за разбитый спутник?

– На четверых, – поправил Вениамин. – Пленники тоже исчезли.

* * *

Пленники угрюмо брели по колено в блеклой лесной растительности, похожей на кислицу, – обращенные к небу, плотно сомкнутые пластинки на высоких тонких черешках. На тропы здесь даже намека не было, зато в кронах деревьев, если присмотреться, зияли четкие треугольные просветы с оголенными сучьями. Один раз над головами захлопало, сук стиснули мощные когтистые лапы, но не успел Роджер закричать, как шерианин снова взлетел.

– Он бы все равно не спустился, – проворчал Вадим, оглядываясь. Хрупкая и нежная на вид «кислица» обтекала ноги, как вода, бесследно за ними смыкаясь. – Шериане не любят совать клюв в чужие дела.

– Зато у них хорошее зрение и память, – возразил Роджер. – Если нас объявят в розыск…

– Заткнитесь и топайте! – цыкнул на них Клод Базиль, отрываясь от бутылки с водой и утирая мокрый рот ладонью. – Поверить не могу, что на их лоханке даже пива не было… Может, припрятали где-то?

– Это же копы, – презрительно хихикнул Падла, поигрывая бластером. – Им при исполнении не положено.

– Да видал я, как они бухают, что при исполнении, что без… – В бутылке еще оставалось с полстакана воды, но Базиль пренебрежительно зашвырнул ее в чащу и закрыл щиток шлема.

Роджер проводил бутылку тоскливым взглядом и куснул язык, чтобы вызвать прилив слюны, но приливать было уже почти нечему. Голова раскалывалась от боли, рану на затылке жгло потом. Даже под пологом леса жара стояла страшная, к тому же бандиты навьючили на пленников рюкзаки с провиантом, а сами топали налегке, в прохладных скафандрах, оставив себе только оружие и драгоценную банку.

Вадиму тоже зверски хотелось пить, но просить гордость не позволяла. Надо ж было так недооценить этого мерзавца Базиля! К катеру он еле плелся, тяжело дыша и опираясь на Падлу, а в открытом космосе чудесным образом ожил, освободился от пут, подкрался к поглощенному маневрированием Роджеру и огрел его по голове зажатыми в кулаке наручниками, как кастетом. Падла в тот же момент набросился на сидящего в соседнем кресле Вадима, однако тот так легко не дался, успел краем глаза заметить и среагировать.

Завязалась драка, катер врезался в спутник, добавив ей остроты. В нормальной обстановке победа скорей всего осталась бы за спецагентом, но, когда тебя мотает по рубке, как горошину в погремушке, исход боя зависит только от везения.

Вадиму не повезло.

Базиль не собирался повторять ошибку полицейских, надевших на высококлассного взломщика «надежнейшие» фрисские наручники – и отвернувшихся. Пленников связали обычной веревкой, что было куда менее гуманно, зато с гарантией, а вооруженный трофейным бластером Падла не спускал с них глаз, пока Клод выравнивал и сажал катер.

Успешно приземлившись, беглецы стали решать, что делать дальше. Надо поскорее убираться с планеты, но на чем? Катер поврежден, другой взять неоткуда – шериане прекрасно летали сами, пользуясь авиацией только для перевозки больных или грузов. К тому же рубки здешних кораблей были рассчитаны на пилотов с шестью рабочими конечностями, две из которых – огромные крылья.

Падлу пару раз заносило на Кр-Шерию, и он тут кое-кого знал, однако и его знали слишком хорошо. Помочь помогут, но только за большие деньги, которых у подельников не было.

– Можно толкнуть флешку. – Падла алчно рассматривал убогое и одновременно драгоценное содержимое банки.

– Кому? Местной шушере? – Базиль взял у него банку, якобы тоже полюбоваться, и не вернул. – У них даже в складчину столько бабла не найдется, им дешевле и быстрее нас прирезать.

– А если попробовать связаться с этим вашим Жабой? Послать ему сообщение, где мы? – Падла проверил видеофон, отобранный у еще валяющегося в отключке Роджера. Связь была, немного денег на счету – тоже.

– Пошел он… – Клод грязно выругался. Если бы трус-центаврианин вовремя вмешался в бой, то и Боксер был бы жив, и Базиля бы не сцапали. – Сами продадим, на Джек-поте. Ну да, за полцены, зато всего на двоих делить придется.

– Туда еще добраться надо. – Падла с невиннейшим видом потянулся за банкой, но Базиль больше не собирался выпускать ее из рук.

– Твою мать! Она ползает! – только сейчас заметил он, изменившись в лице.

– Ну да, жучара с самого начала копошилась, – удивленно подтвердил Падла. – А что? Ты ж сам говорил, что она живая…

– Да, но зачем эти дебилы ее активировали?! Когда вы это сделали?! – Базиль сграбастал Вадима за шиворот и тряхнул так, что у того зубы лязгнули.

– В первый же день, – мстительно сообщил спецагент, не видя повода скрывать эту информацию. – А что, какие-то проблемы?

Базиль заткнул ему рот оплеухой и принялся лихорадочно что-то подсчитывать, шевеля губами и загибая пальцы.

– Жаба говорил, что флешка рассчитана примерно на семь центаврианских суток активной работы или сорок в режиме пассивного хранения… Это значит двадцать шесть стандартных… Ё-моё, да она вот-вот загнется!

– Так отключи ее, – посоветовал струхнувший Падла. – Тогда она дольше протянет, верно?

– Чтоб я знал, как! – Ликиной библиотеки у Базиля не было, а подлец центаврианин крайне неохотно делился информацией, подстраховывался, чтобы оставаться незаменимым членом шайки.

– Может, эти знают? – кивнул на пленников Падла.

– Ну?! – снова подступил Базиль к Вадиму.

Спецагента новость о смертности флешки тоже огорошила, в статье об этом не упоминалось. Значит, они все равно не успели бы довезти ее до полицейского участка и дело об убийстве фрисса рассыпалось бы, как карточный домик. Зря только подставились!

– Понятия не имею. – Вадим действительно этого не запомнил, полагая, что открывать банку будут уже фриссы.

На этот раз Базиль ударил его кулаком – не в надежде выбить информацию, а за издевательский тон, подтверждающий, что пленник говорит правду.

– И сколько ей осталось? – боязливо спросил Падла.

– Сутки… Может, двое. – Еще раз пересчитал Клод. – Эх, была б это обычная флешка, пусть даже с таймером самоуничтожения…

– И что тогда? – заинтересовался жулик.

– Скинули бы Айзеку часть файлов по инфранету, а вторую – когда деньги на счет придут. А эта дрянь не копируется, с нее только воспроизвести можно.

– Так давай того, воспроизведем, – наивно предложил Падла.

Базиль чуть не пристукнул его сгоряча:

– Да ты ваще понимаешь, о чем говоришь?! Это тебе не биогель в синтезатор залить, тут профессиональный репликатор нужен… – И, видя, что Падле это ни о чем не говорит, пояснил для особо тупых: – Здоровенная навороченная хрень, которая есть только в медцентрах! – Базиль внезапно утихомирился и потрясенно моргнул. – Постой-ка… А это идея!

– Вот и я о том! – подхватил жулик, на самом деле понятия не имея, о чем, но спеша застолбить достижение, чтобы напомнить о нем при дележе барыша.

Базиль сунул банку под левый локоть, вытащил из кармана видеофон и запустил программу навигации. Та обработала данные и предложила воспользоваться флайером, понадобилось несколько минут, чтобы уломать ее на пешеходный маршрут.

Клод изучил результат, накинул пару часов на отдых и удовлетворенно заключил:

– К вечеру доберемся.

Падла глянул на повернутую к нему карту, поморщился, оценив длину пути, но кивнул.

Пленников в курс дела вводить не стали. Более того – заспорили, нужны ли они вообще.

– Давай хотя бы вот этого грохнем! – кровожадно настаивал Падла, пиная в бок только-только очнувшегося Роджера. – Одного заложника нам выше крыши хватит!

Базиль был более рассудителен:

– Убить их мы всегда успеем, лучше пусть паек тащат: неизвестно, на сколько нам здесь придется задержаться, даже если дело выгорит. Ну и если какой хищник выпрыгнет, ему будет кем заняться, пока мы драпаем.

Падле пришлось согласиться с подельником, но еще разок он «дружищу» все-таки врезал.

…И вот теперь изнемогающие от жары, усталости и впивающихся в кожу веревок полицейские брели, спотыкаясь на невидимых под травой сучьях и кочках, а солнце стояло в зените и за последний час как будто вообще не сдвинулось с места…

* * *

Травяной ковер казался нетронутым, но на почве следы остались, и по ним более-менее удалось восстановить картину происшедшего. Жертвы «аварии» организованно покинули катер, причем полицейские шли первыми и в обычной обуви. Если в благородство Роджера, уступившего скафандр пленнику, еще кое-как верилось, то Вадим подобным идиотизмом не страдал. И его паранойя нипочем не позволила бы ему идти спиной к врагам, даже крепко связанным.

А значит, роли поменялись.

Дэну удалось проследить их путь примерно на километр, потом киборг выпрямился и виновато посмотрел на капитана.

– Потерял след? – разочарованно спросил тот.

– Нет, но они идут примерно в четыре раза быстрее нас.

Деревья росли слишком редко, кустов, на которых могли бы остаться метки, не было вовсе, и Дэн тратил слишком много времени на ковыряние в траве, в то время как беглецы двигались быстрым уверенным шагом.

– Ты прав, это бессмысленно, – скрепя сердце признал Станислав. Ведущая к похищенным друзьям ниточка была слишком хилой, но единственной, и расставаться с ней очень не хотелось.

– Но когда-то же они остановятся! – не желала сдаваться Полина. – Устанут, сделают привал, тут-то мы их и нагоним!

– С таким отрывом они даже переночевать успеют, а учитывая количество взятой ими провизии… – Капитан безнадежно махнул рукой.

– Но не можем же мы так просто его… их бросить!

– Разумеется, нет. – Такой вариант Станислав даже не рассматривал. – Но надо придумать что-то другое.

– Что?!

– Интересно, куда они так бойко чешут? – С рогами у Теда был до того внушительный и одновременно нелепый вид, что команда при взгляде на него то вздрагивала, то нервно хихикала.

– И очень ровно, словно по компасу, – добавил Дэн. В лесу люди неосознанно забирают влево, двигаясь по кругу, но сейчас киборг не зафиксировал отклонения даже на градус.

– Или по навигатору видеофона, – осенило Вениамина. – Помните, что говорил гид? Это вам не Степянка, а высокоразвитая планета со всеми благами цивилизации, включая повсеместную спутниковую связь. – Доктор подозрительно вгляделся в темно-синюю чащобу и добавил: – А с виду и не скажешь.

– Ну хоть кто-то его слушал… – пробормотал капитан, искренне восхищаясь другом, умудрившимся даже в столь гнетущей обстановке насладиться обзорной экскурсией. – Что в той стороне?

– Город, – доложил Дэн, пока остальные только лезли в поясные кармашки за видеофонами. – Гнездовье-на-Кочках, пять тысяч жителей.

– Наверное, надеются добыть новый катер и свалить отсюда, – предположил Тед.

– Тогда следы нам уже не нужны, давайте просто пойдем в ту же сторону! – нетерпеливо заплясала на месте Полина. – Или вообще полетим, обгоним их и устроим засаду!

– Город занимает территорию порядка сорока квадратных километров, – остудил ее энтузиазм Дэн. – Мы не знаем, в какой точке они к нему выйдут.

– Почему не знаем? Запустим ту же навигационную программу, и вперед!

– Я уже запустил. Она предлагает выбрать не просто «город», а один из его районов. Через три километра мы упремся в овраг, который в зависимости от пункта назначения надо обходить либо справа, либо слева. Таких ключевых точек по пути семнадцать.

– Мы можем долететь до оврага и определить, куда они свернули. – У Станислава все равно было мерзкое ощущение, что помощь безнадежно опаздывает. Но прежним способом они бы на эти три километра четыре часа ухлопали, а так хоть что-то.

Перелет занял пять минут, зато потом пришлось полчаса топать по лесу (посадить катер у самого оврага не удалось) и столько же искать след, а затем возвращаться. Лес казался вымершим. Благодаря традиционному DEX-апдейту для Кр-Шерии Дэн знал, что тут водится уйма живности, но с чужаками она водиться не желала. Они лишь раз спугнули стаю местных «кабанов», с топотом и визгом умчавшихся в чащу, да у самого катера наткнулись на крайне странного шерианина: грязно-бурого, пешего и скукоженного. Как космолетчики ни окликали его на интерлингве, надеясь расспросить о пропавших друзьях, он даже не обернулся, драпая проворнее зверя.

– Бедняга, – жалостливо сказала Полина. – Лика говорила, что шерианин лучше умрет, чем лишится крыльев, вот он, наверное, и свихнулся с горя.

– У него есть крылья, – возразил Дэн. – Они просто связаны.

– Значит, это паломник, – авторитетно сообщил Вениамин. – По весне Шовританские холмы буквально кишат ими! Искать священную выемку надлежит исключительно пешком, и, чтобы не поддаться искусу полета, шерианин просит лучшего друга…

– Венька! – не выдержал Станислав.

– Э?

– Тебя-то я знаю как отключить!

Доктор обиженно замолчал.

По местам команда рассаживалась в траурном настроении – за полтора часа беглецы наверняка успели пройти не три, а все пять километров.

– Будем надеяться, что на этот раз нам удастся сесть поближе к развилке. – Теодор поднял катер и чертыхнулся: внизу расстилалось сплошное ярко-синее море листвы.

– …отдельные шериане робки и уступчивы, но в случае глобальной угрозы сбиваются в стаю и сообща атакуют противника, не думая о себе и не обращая внимания на потери, – радостно вернулся к своим обязанностям гидофон, однако все почему-то косились на Вениамина, мученически ерзавшего в кресле: ягодицу он, конечно, не сломал, но отбил изрядно, до сих пор сидеть больно. – Самым ярким примером такого бессознательно-коллективного поведения стал трагический инцидент во время первого инопланетного контакта…

– Тед, смотри.

Пилот на миг растерялся: напарник показывал не вниз, а вперед и вверх, на пушистое белое облачко, в прорехе которого что-то металлически блеснуло: раз, другой – и дыра затянулась.

– Ну все, теперь я его точно убью!!! – взревел Теодор, позабыв, что на этом катере нет ни пушек, ни хотя бы мощного движка и прочной обшивки.

– Тихо-тихо-тихо! – Капитан сцапал пилота за рог и насильно отвернул от штурвала. – Так ты только спугнешь и его, и их!

– Кого – их?! – опешил парень.

– Тех, за кем он следит.

– А с чего вы взяли, что следит? Может, наоборот, от кого-то прячется.

Бывший космодесантник снисходительно усмехнулся:

– Я столько вражеских шпионов перевидал, что за три парсека их чую.

– Думаете, прикрывает дружков с воздуха? – Тед поостыл, и капитан его выпустил.

– А какой в этом смысл? Нет, они либо позвали Жабу на помощь, но он выжидает, опасаясь, что это опять засада, либо шайка распалась.

– Я бы поставил на второе, – проворчал пилот, поправляя шлем. – Походу, им надоело, что зеленомордый вечно их кидает.

– Зато центаврианину они не надоели… Точнее, их добыча. – Станислав прикинул размер квадрата, за которым тарелка может вести наблюдение из данной позиции. Площадь вышла солидная и сплошь заросшая лесом, оптика тут бессильна. Значит – микромаяк, посаженный на бывшего подельника.

– Откуда он вообще тут взялся?! – тщетно всматривалась в облако Полина – лидар показывал, что тарелка закопалась в самую середину. Паршивенький туристический катер вряд ли вызывал у центаврианина подозрения, но чем меньше лишних глаз, тем лучше.

– Ну мы же предполагали, что он отправится за нами на Кр-Шерию, – пожал плечами капитан. – Наверное, крутился возле дока, заметил падающий катер и заинтересовался. А когда увидел, кто из него вышел и что вынес, то полетел следом, дожидаясь удачного момента. Тут-то ему ни сесть, ни пальнуть, ни гравилучом цапнуть… Вот что, Тед, спустись-ка пониже и покрутись по округе на минимальной скорости, зависая над каждым мало-мальски примечательным холмом. Будем изображать восторгающихся пейзажем туристов. Пусть тарелка следит за Базилем, а мы проследим за ней!

* * *

Бандитам все-таки пришлось напоить пленников – после того, как Роджер во второй раз упал в обморок. Вадим кое-как держался, исключительно благодаря куртке. Армейский «хамелеон» с хитроумной подкладкой хотя бы частично противостоял жаре, да и ботинки у спецагента были поудобнее. Не говоря уж о целой башке.

– Зуб даю – он прикидывается! – Падла скакал вокруг пленников, потрясая бластером, корча свирепые рожи и скаля зубы, как шавка, облаивающая связанного волка. – Вставай, с-с-сука! Еще один такой фокус, и мы тебя точно пристрелим! Верно, Клод?!

Базиль отмолчался. Падла ему уже изрядно надоел, и идея отправить подельника к праотцам вслед за копами нравилась Клоду все больше. Но сперва надо разобраться с флешкой и добыть корабль, в одиночку с этим не справиться.

– Помоги своему дружку, – брезгливо велел Базиль Вадиму, оглядываясь, куда бы присесть. Им всем не помешал бы отдых, но инопланетный лес не шибко располагал к привалам. К тому же Клод опасался погони, хотя на команду подбитого транспортника думал меньше всего. Эти копы как пчелы, одну придавишь – тут же целая стая налетит.

Вадим с трудом опустился на колени возле Роджера, чуть не упав под тяжестью рюкзака с консервами. Хорошо хоть руки связали спереди, а не сзади, иначе бы лямки с плеч соскальзывали. Помощи от него, прямо сказать, было мало, разве что моральная.

– Эй, ты как? – шепотом спросил он.

Роджер уже пришел в себя и, приподнявшись на локте, жадно глотал нагревшуюся градусов до сорока, но оттого не менее желанную воду.

– Не дождутся, – прохрипел он, глядя на Падлу с не меньшей «симпатией». – Я еще увижу их рожи в клеточку!

Обозленный жулик вырвал у него бутылку, но та уже опустела. Осталось только бессильно пригрозить:

– Все, до завтра больше ничего не получите!

Угроза не возымела действия – по бандитским разговорам Роджер с Вадимом догадались, что завтра им уже вряд ли что-то понадобится. Самим же полицейским едва удалось переброситься парой слов – Падла немедленно начинал визжать и размахивать оружием, обещая заклеить их поганые рты скотчем. Но тогда пленники точно не выдержали бы дороги.

Базиль тоже напился, перекусил и скомандовал продолжать путь.

Палящее светило наконец начало клониться к закату. Прохладней почти не стало, зато поднялся ветер, принесший хоть небольшое облегчение. Несмотря на высокое содержание кислорода, воздух казался вязким, и ветер помогал пропихивать его в уже болевшие от усилий легкие. Вадим с тоской понимал, что чем дольше они ждут возможности поднять бунт, тем меньше сил для него остается. Сложно было даже сосредоточиться на какой-то мысли, кроме «как же снова хочется пить» и «когда же будет привал». Спецагент опасливо косился на Роджера, но тот привык выполнять свои обещания и худо-бедно держался. Тем не менее компания двигалась все медленнее – бандиты тоже устали и спотыкались немногим реже пленников. Даже Падла, вначале заливавшийся соловьем, на что он потратит свои денежки и как отомстит всем обидчиками, постепенно превратился в редко и хрипло каркающую ворону.

Темнота наступила так быстро и внезапно, что в ней поначалу обвинили грозовые тучи, но потом заметили в просветах ветвей звезды.

– И че теперь? – боязливо спросил Падла. – Может, пора уже удобное дерево искать? Я ж тебе говорил, по ночам тут тако-о-ое творится…

– Всего четыре километра осталось, – сверился с навигатором Базиль. – Успеем дойти.

Скафандровые фонарики были слабенькими и пробивали тьму едва на три метра, но идти первыми бандиты по-прежнему не желали, поэтому скорость движения вконец упала. Ночной лес наполнился странными звуками и яркими моргающими точками. Пленникам на них было уже плевать, и когда с одной из веток Роджеру на плечо свалилось что-то увесистое, грозно шуршащее чешуей, патрульный лишь устало им дернул, даже не удосужившись глянуть на гостя.

Тварь перепрыгнула Падле на шлем, что оказалось гораздо веселее.

– Кончай орать! – цыкнул Базиль. – Какой-то шишки испугался!

– У нее были зубы! – прощелкал своими жулик. – В обеих пастях!

Клод слишком устал, чтобы обругивать идиота, и просто передвинул его в начало расстрельного списка.

Следующие два часа показались полицейским вечностью, по сравнению с которой даже смерть выглядит желанной альтернативой. У бандитов был хотя бы навигатор, ободряющий их информацией, что цель медленно, но все-таки приближается. Пленники же тупо переставляли ноги, понятия не имея, ни когда эта пытка закончится, ни чем – Клод с Падлой обсуждали свои планы только по внутренней связи.

– Вы прибыли в точку назначения, – внезапно объявила программа, радостно пиликнула и обнулила маршрут.

Для Роджера и Вадима это стало сигналом, по которому они обессиленно рухнули на землю – не без сознания, но близко к тому.

Бандиты едва обратили на них внимание.

– Что за ерунда?!

Остановившийся Базиль недоуменно смотрел то на лес, по-прежнему окружающий их со всех сторон, то на светящийся экран видеофона, уверяющего, что он находится на окраине города. Деревья, правда, поредели настолько, что можно было разглядеть не отдельные звезды, а целые созвездия, но пейзаж по-прежнему недотягивал даже до поляны, а тем более до города.

Падла, как ни странно, на сей раз не стал праздновать труса, а метнулся туда-сюда и торжествующе объявил:

– Точняк, мы на месте!

– С чего ты взял? – Базиль подошел поближе.

– Во! – ткнул пальцем и лучом фонарика жулик. – Межевой камень, это у птичек вместо заборов.

Камень выглядел как оплавленный кусок пластика: гладкий, черный, с многочисленными потеками и без всяких надписей.

– Ты уверен?

– А то! Я на Кр-Шерии однажды целый месяц отсижи… у дружбана гостил, он мне и разъяснил, что к чему. Нормальные города, чтоб куча зданий и без ботвы, у них только в мегаполисах, там одни лохи живут. А все солидные фирмы, ну и у кого бабла хватает, по лесам тусуются, типа в гармонии с природой.

– Тогда чего ты всю дорогу дергался, будто впервые этот лес видишь? – Успокоенный Клод устало присел на камень и тут же вскочил: «стул» жиганул его электроразрядом даже сквозь скафандр.

– Ну да, впервые, – подтвердил Падла. – Мы же из города не выползали.

– Как лохи? – раздраженно спросил Базиль, по ухмылке напарника поняв, что тот знал о свойствах «пограничного столба», но смолчал.

Падла надулся и отвернулся к пленникам, но повода докопаться не нашел: полицейские лежали пластом, тяжело дыша.

Клод сходил на разведку и вернулся довольный.

– Я его нашел, – объявил он, усаживаясь прямо на землю и с наслаждением вытягивая ноги. – Сейчас подкрепимся, с полчасика отдохнем, и за дело.

* * *

Отдышавшись, Роджер с Вадимом почувствовали себя немного лучше, но не подали виду. Сакаи так убедительно лежал с запрокинутой головой и приоткрытым ртом, что сумел провести даже коллегу.

Встревоженный спецагент осторожно потыкал Роджера ногой. Сакаи с честью выдержал тест, но пятью секундами позже чуть слышно пробормотал:

– Интересно, что задумали эти мерзавцы?

Вадим облегченно вздохнул.

– Кажется, собираются клонировать фрисса. Базиль сказал, что флешка вот-вот погибнет и ДНК разрушится.

– Как?! – Роджер «по состоянию здоровья» пропустил тот разговор, а потом бандиты уже натянули шлемы.

– Да вот так… – Вадим вкратце пересказал ему подслушанное. – Видимо, они собираются напасть на шерианскую лабораторию.

– Вдвоем?!

Сакаи покосился на Падлу, смачно чавкающего тушенкой из консервной банки. Базиль ел аккуратнее, вприкуску с хрустящей галетой, и шепот пленников успешно терялся в этих звуках.

– Если там нет охраны, а только персонал, это вполне реально.

– А если есть? Слишком большой риск.

– Раз Падла на него идет, значит, не такой уж большой.

– Точно, эта лиса лишний раз хвост из норы не высунет, – признал Роджер. – Да и Базиль – вор, а не налетчик.

– Тем не менее он идет ва-банк и настроен очень решительно, – проворчал Вадим. – По крайней мере, с нами расправится не задумываясь, по глазам вижу. Что будем делать?

Сакаи притворился, что думает, хотя единственным реальным вариантом было умереть с достоинством. Но его всегда можно приберечь напоследок.

– Тебе не удалось ослабить веревки?

– Они как будто еще сильнее затянулись, – поморщился Вадим, уже почти не чувствовавший кистей. Зато запястья болели как обваренные. Бросаться на врага со связанными руками и двадцатью килограммами рюкзака за спиной – дохлый номер, даже если удастся застать его врасплох. Максимум с ног сшибешь, а дальше что? Биться лбом в шлем или рвать зубами воротник скафандра?

– Эй, что там за разговорчики?! – спохватился Падла и, напоследок поскоблив ложкой по дну банки, метко швырнул ее Роджеру в лоб.

Сакаи зажмурился и пробормотал:

– Н-да, давно я не попадал в такое унизительное положение…

Вадим попадал в него совсем недавно, у Казака, но от этого было только противнее. Если раньше спецагент еще колебался, возвращаться ли на службу, то бандиты помогли ему разобраться в себе лучше психоаналитиков. Жаль, что в космодесант уже по возрасту не возьмут, там-то все было просто и ясно: либо ты убьешь, либо тебя, и Вадим не боялся ни того, ни другого. А тут такое ощущение, что ему выдали не жетон, а венец мученика за закон! Или это у него карма такая?!

Перекур закончился. Пленников заставили встать и, вопреки Падлиным угрозам, дали по паре глотков воды. Это обнадеживало: значит, Роджер с Вадимом еще какое-то время нужны им живыми.

Затем Базиль вытащил из рюкзака рулончик скотча и, оторвав две полосы, заклеил пленным рты.

– Будете хорошо себя вести – останетесь живы, – пообещал он.

Полицейские ему, разумеется, не поверили. Преступники всегда так говорят, чтобы жертва не сопротивлялась.

– А будете плохо – пристрелим и тебя, и твоего дружка, и всех, кто окажется рядом! – ухватив Роджера за ухо, для пущей убедительности прошипел в него Падла – достаточно громко, чтобы слышал и Вадим. – Понял?! Тогда пш-шел!

Идти пришлось недалеко, до ближайшего холма. Теперь бандиты и пленники топали бок о бок, как добрые друзья, Базиль даже услужливо поддерживал под локоть Вадима, а Падла – Роджера, спрятав бластеры в кобуру.

Холм оказался коническим, сплошь оштукатуренным зданием с входом, точнее, влетом сверху. Пленники с тоской уставились на ряд хаотично торчащих из глухой стены палок – предполагалось, что посетители будут прыгать по ним, как канарейки по жердочкам.

Но Падла знал, что в каждом шерианском доме есть политкорректный нижний вход для инвалидов и птенцов (которые, впрочем, поднимались на крыло уже в месяц), а с некоторых пор и для бескрылых гостей планеты.

Найти в темноте плотно пригнанную дверь оказалось непросто. Ее выдала только хаотичная россыпь кнопок на стене, как горсть небрежно брошенных и прилипших леденцов.

– И какую нажимать? – озадаченно спросил Базиль.

– Без разницы. – Падла тут же принялся тыкать во все подряд. Кнопки беззвучно вспыхивали и гасли – зеленая, бледно-желтая, пурпурная. – Ну то есть каждая чегой-то обозначает, у птичек цветовой алфавит, но я его не знаю. Ниче, и так поймут, что к ним гости!

– Думаешь, откроют? – с сомнением сказал Базиль. – Ночь все-таки…

«Не открывайте!» – молил про себя Роджер, слишком хорошо понимая, что за этим последует: Падла выстрелом в упор прикончит дежурного, Базиль ворвется внутрь, и если там окажутся другие охранники, расстреляет и их…

– Шерианам это без разницы, они круглосуточно вкалывают. – Жулик снова поиграл с кнопками. – Сразу на сезон нанимаются, чтобы и жрать на работе, и дрыхнуть. Во идиоты, скажи?

Роджеру очень хотелось сказать, что идиот тут Падла, а шериане просто не нуждаются в глубоком непрерывном сне и могут как чутко дремать сутки напролет, так и моментально проснуться, встряхнуться и приступить к делу. Сакаи приходилось иметь дело с полицейским экспертом-шерианином, и хотя общались они только по работе, кое-что Роджер об этой расе узнал. Например, что уровень преступности у них крайне низок, не считая мелкого воровства, которым исторически страдают самцы-подростки. Шериане окажутся попросту не готовы к двум вооруженным бандитам, ворвавшимся в лабораторию!

Роджер решил, что ему терять уже нечего, зато у шериан еще есть шанс на спасение. Полицейские переглянулись и, собрав последние силы, отчаянно набросились на своих мучителей, – но тут же огребли по четкому удару под дых, подавившему бунт в зародыше. Бандиты как будто ждали такого поворота событий, потому что мерзко заржали, а Падла предложил попробовать еще раз, мол, у него нога до сих пор чешется.

Но тут дверь открылась, и пленники так растерялись, что перестали дрыгаться.

Во-первых, охранник лаборатории оказался гораздо крупнее полицейского эксперта. Во-вторых – был в броненагруднике и шлеме, закрывающем голову, половину шеи и две трети здоровенного зазубренного клюва. В-третьих, держал в лапках плазмомет, способный расплавить людей вместе с их бластерами.

Зато бандитов столь горячий прием ничуть не смутил.

– Здрасьте, – льстиво сказал Падла, сгибая руки в локтях и прижимая к бокам.

Базиль неуклюже повторил его позу.

Охранник повернул голову одним боком, другим, поблескивая темно-вишневыми глазами в прорезях шлема – два с одной стороны, два с другой. Четкой границы между черепом и шеей у шериан не было, длинный головной мозг плавно переходил в спинной, и вся конструкция больше напоминала гибкое щупальце с клешней.

«Птичка» издала глухой клекочущий звук, показав, что клюв у нее зазубрен не только по краям, но и изнутри. Современные шериане были всеядными, но их ископаемые предки, в отличие от человеческих, сидели на исключительно мясной диете.

– Приветствую вас, чужаки, – с секундной задержкой просипел транслятор, висящий у охранника на шее. – Что вам надо?

– Мы по делу. – Впечатленный стражем Падла тоже резко охрип и вынужденно прокашлялся. – Хотим заказать эту, как ее, репликацию!

Шерианин снова крутанул головой. Зрение у него было прекрасное, но монокулярное, и стоящий прямо перед ним объект попадал в «слепое пятно».

– У вас оружие, – констатировал он.

– Это ритуальное, – заискивающе заверил Падла. – Можно нам его оставить?

– Конечно, – согласился охранник с щедростью владельца плазмомета и наконец посторонился. – Вы можете ненадолго нарушить границы нашей территории.

Когда гости отошли на безопасное расстояние, шерианин расправил затекшие крылья и пару раз ими взмахнул, пустив людям ветер в спины. Базиль, не утерпев, оглянулся и вздрогнул. Шериане не носили одежды, зато раскрашивали себя во все цвета радуги. Конкретно этому инопланетянину нравились алый, черный и белый, а еще тематические узоры из глаз, следов когтистых лап и оскаленных пастей. Наверное, его земным аналогом был бы спецназовец в футболке с волчьей мордой, хотя в инопланетном исполнении это выглядело куда более зловеще.

– Какой здоровенный гусь! – пробормотал Базиль по внутренней связи. – Такое ощущение, что клюнет в шлем – и насквозь!

– А я тебе че говорил? – Падла аж лучился от самодовольства. – С шерианами лучше не ссориться!

Изнутри шерианская лаборатория выглядела так необычно, что даже Роджер и Вадим на время забыли о своем плачевном положении. Никаких коридоров и отдельных помещений здесь не было, огромный зал делился на рабочие зоны низенькими прерывистыми перегородками, через которые легко перешагнуть даже коротким шерианским лапам. В центре каждой зоны стояли какой-то прибор или их комплекс, порой весьма громоздкий. Плавно сходящиеся кверху стены состояли из хаотично, но плотно переплетенных прутьев приятного золотисто-коричневого оттенка. Примерно в метре от пола они начинали слабо светиться, к середине стены достигая максимума яркости, а потом снова постепенно затухая. Потолком, на первый взгляд, было звездное небо, но, присмотревшись, гости увидели «парящую» по центру рамку главного входа и силуэт сидящего на ней охранника.

– Мы словно в горшке со стеклянной крышкой, – точно подметил Базиль.

Навстречу им уже спешил, забавно переваливаясь, более мелкий и пожилой, судя по побелевшему на конце клюву, шерианин. Раскрашен он был просто и неброско, в темно-синей гамме, как и полагается достойному научному мужу.

– О, люди! – похоже, искренне обрадовался он. – Вы у нас редкие гости!

– Вот и отличненько, – пробормотал Падла себе под нос.

Ученый принялся крутить головой с еще большим любопытством, чем охранник:

– А почему у некоторых из вас связаны верхние конечности?

– Наши друзья – паломники, – доверительно сообщил Падла, похлопывая Роджера по плечу и глядя ему в лицо нежнее родной матери. – Они так обожают вашу планету, что захотели, того, почувствовать себя настоящими шерианами и поклониться вашим святыням. Но крыльев у нас нету, поэтому в качестве испытания мы связали им руки.

Ученому это явно польстило: он переступил с лапы на лапу, выпятил грудь и чуть слышно закурлыкал.

– Но я думал, что наша атмосфера вредна для гуманоидов вашего типа, – с легким беспокойством заметил он.

– Вредна, – согласился Падла, – поэтому они используют последнее достижение нашей науки – высокотехнологические пленочные фильтры!

Пленники, не выдержав, замычали и задергались от возмущения, но «дружеские» тычки быстро их успокоили.

Тем не менее Базиль решил не затягивать светскую беседу и перешел к делу:

– Скажите, вы умеете работать с такими штуками?

Ученый озадаченно посмотрел на протянутую ему банку, но комментировать странную тару постеснялся.

– Да, у нас есть репликатор, совместимый с центаврианскими устройствами записи, – с гордостью подтвердил он. – А кого вы хотите клонировать?

– Мы начинали путь впятером, но один из наших друзей, фрисс в самом расцвете сил, трагически погиб. – Падла шмыгнул носом и, к изумлению Базиля, пустил по щеке большую слезу. – Все, что мы смогли, – скопировать его генокод на флешку.

Шерианин пощелкал клювом в знак скорби.

– Вашей стае повезло, что это оказался именно фрисс, – заметил он. – Его клон унаследует память улетевшего на радугу.

– Да-да, именно на это мы и рассчитываем, – хищно подтвердил Базиль. – Но флешка уже сильно изношенная, и мы боимся, что не успеем довезти ее до другой лаборатории.

Ученый так и сяк покрутил банку, пока не сообразил, как ее открыть. Флешка тут же выбежала ему на лапу, шерианин профессионально сцапал ее за бока, нажал – и в трехпалую ладонь скатился гладкий серебристый шарик.

– Разумеется, мы можем клонировать вашего друга. – Шерианин посмотрел шарик на свет и удовлетворенно кивнул. – Но, как ни стыдно мне говорить о столь низменных вещах, да еще в час вашей печали, эта услуга стоит пять тысяч единиц.

Падла встрепенулся, привычно собираясь торговаться, но Базиль его опередил.

– Нас это устраивает, – решительно объявил он. – Наша стая очень-очень любила покойного! Особенно вот эти двое. – Бандит ткнул пальцем Вадиму под ребра. – Это почтенные и уважаемые у нас люди, полицейские. Они и будут рассчитываться. Вот их паспортные карточки, можете взглянуть!

Шерианин изучил документы и одобрительно моргнул. Даже если на счетах клиентов не окажется нужной суммы, ничего страшного, можно оформить рассрочку. Главное, не выпускать их из лаборатории, пока договор не будет заключен, а то ходят слухи, что среди инопланетян попадаются странные особи, способные улететь, не расплатившись.

– Тогда я сразу приступлю к работе, – оптимистично сказал он. – Само клонирование – быстрый процесс, но расшифровка флешки может занять несколько часов.

* * *

С темнотой тарелка осмелела. Если раньше она перебегала от облака к облаку, то теперь нахально дрейфовала по небу с выключенными габаритными огнями.

Ее преследователям, напротив, приходилось прилагать массу усилий, чтобы себя не выдать: то пролетать мимо и возвращаться, рискуя не найти тарелку на прежнем месте, то садиться на прогалину и «пасти» центаврианина с земли, по лидару.

На краю города тарелка внезапно снизилась до пятидесяти метров и надолго замерла.

– Что под ней находится? – заинтересовался Станислав.

– Частная биотехнологическая лаборатория, – доложил Дэн. – Генетические исследования, клеточная печать органов, клонирование.

– Неужели эти идиоты решили клонировать фрисса? – изумился Вениамин. – С ним же намного больше хлопот, чем с флешкой!

– Значит, они и не собираются над ним хлопотать, – мрачно предположил Тед. – Допросят и грохнут.

– Но к чему такая спешка? Среди ночи, в первой попавшейся лаборатории, да еще инопланетной…

– Черт их разберет, что им стрельнуло… Давайте-ка сядем и проверим, там ли они, – решил капитан. – Только не вплотную, а метров за триста, возле другого дома.

Полчаса спустя команда уже стояла на месте последнего привала беглецов.

Дэн подобрал консервную банку, повертел в руках, понюхал и заключил:

– Они были здесь не больше часа назад.

– Закрой шлем, – цыкнул капитан. – И я не помню, чтобы разрешал его кому-то открывать!

– Роджер с Вадимом идут вообще без скафандров, – вежливо напомнил киборг.

– И мы понятия не имеем, в каком они сейчас состоянии! Закрой, кому сказано!

Навигатор послушался, хотя до сих пор не мог привыкнуть к тому, что на него распространяются человеческие правила безопасности, для нарушения которых киборгов обычно и держали. Дэн как-то попытался объяснить это Станиславу Федотовичу («я же намного выносливее человека, и чинить меня потом проще»), однако тот почему-то рассердился и заявил, что в следующий раз чинить его не будет, а просто пристрелит. Дэн ему не поверил, но поднимать эту тему больше не решался.

– А что, шерианским воздухом действительно так вредно дышать? – встревоженно спросила Полина.

– Смотря сколько. За несколько минут даже с человеком ничего не случится, бандиты же ели и пили. – Дэн укоризненно глянул на капитана, но тот неумолимо погрозил ему пальцем. Тут пять минут, там десять, а потом эти олухи расслабятся и забудут об опасности!

– А за несколько часов? – не унималась девушка.

– Нарастающий отек легких, – пришлось признаться Дэну. – До какого-то момента обратимый.

– До какого?!

– Думаю, часа три-четыре у них еще есть.

– Всего?!

– Так, паникеры возвращаются на катер, – снова вмешался Станислав. – А остальные идут со мной в лабораторию.

Полина живо напустила на себя такой бесстрастный вид, словно в ее предках отметился сам Чингачгук, и поспешила за командой.

Дэн уверенно привел их прямиком к двери и даже более-менее осознанно потыкал в кнопки – программа подсказывала ему простейшие цветовые комбинации типа «беда», «помощь», «друзья».

Космолетчики терпеливо ждали, пока не убедились, что открывать им не собираются.

– Может, бандиты тоже потоптались у двери и ушли несолоно хлебавши? – засомневался Вениамин. – Время-то позднее, сотрудники давно разлетелись по домам…

Дэн активировал ночное зрение, прошелся туда-сюда, почти уткнувшись носом в землю, и уверенно возразил:

– Нет, они внутри. Все четверо.

Тед по-простому постучал по двери кулаком и заорал:

– Эй, откройте! У вас там сидят опасные межгалактические преступники!

– Полагаю, именно поэтому нам и не открывают, – мрачно сказал капитан.

Пилот отдернул руку и попятился:

– Думаете, лаборатория захвачена?

– Или шерианам предложили долю в добыче.

– Что более вероятно, – добавил Дэн.

– Почему?

Киборг показал вверх. Плоская верхушка холма слабо светилась, как кратер вулкана, и на ее краю четко выделялся черный клювастый силуэт.

– Давно он там?

– С самого начала. А за дверью стоит еще один, и у обоих плазмометы.

– Да, на беспомощных заложников не похоже, – согласился Станислав. – Дело дрянь, даже полицию не вызвать! В лаборатории скажут, что никаких Базилей-Падл они не видели, а преступники тут мы.

Полина продолжала боязливо глядеть вверх. Шерианин казался статуей вроде горгульи, и когда он неожиданно повернул голову другим боком, девушка вздрогнула и прижалась к доктору:

– Он нас видит?!

– Скорее наши фонарики. – Станислав погасил свой, подавая пример. Странно, что шериане не подсветили хотя бы площадку перед дверью, да и над городом не стояло привычное зарево от уличных фонарей, витрин и рекламных вывесок.

Охранник слегка забеспокоился, вытянул шею и похлопал крыльями, но вниз так и не слетел.

– Сейчас мы им покажем преступников! – с угрозой пообещал Теодор. – Давай, Дэнька, выбивай дверь!

Киборг оценил ее толщину и виновато сообщил:

– Задание невыполнимо. Приступать?

– Нет, – отрезал капитан, гадая, кто из напарников более достоин медали за идиотизм, но потом решил не жмотиться и наградить обоих. – И вообще давайте лучше отойдем от двери, пока она действительно не открылась!

Команда переместилась под прикрытие ближайшего дерева, и Станислав принялся хладнокровно, как на боевом задании, рассуждать:

– Даже если нам удастся прорваться внутрь, у противника слишком большое численное и огневое преимущество плюс поддержка с воздуха. К тому же у нас нет плана здания и мы не знаем, какое помещение находится сразу за дверью. Может, глухой отсек типа шлюза. Забежим туда – и окажемся в ловушке. Нет, это крайне неудачное направление для штурма, особенно с единственным бластером…

– У нас еще есть плазмомет, – невинно заметил Дэн, а когда Станислав непонимающе вскинул брови, пояснил: – Только он пока во-о-он там сидит.

Команда снова уставилась на «горгулью», и капитан изрек свое фирменное: «Хм!»

Внешний охранник действительно был легкой добычей (по сравнению с внутренним, разумеется). Кажется, он решил, что незваные гости убрались восвояси, потому что заковылял по краю «крыши», всматриваясь то вниз, то вверх, и скоро скрылся из виду.

– А где наша тарелочка? – спохватился Вениамин.

– Все там же. – Испускаемый холмом свет разгонял тьму от силы на десять метров, дальше она сгущалась вдвое против прежнего, пряча центаврианина от всех, кроме киборга.

– Денис, ты разбираешься в шерианах?

DEX серьезно кивнул, понимая, что сейчас капитана интересует отнюдь не ксенопсихология.

– Уязвимые места – голова, шея и крылья. Лапы покрыты жесткой чешуей, на груди толстый слой мышц. Стрелять лучше в нижнюю треть брюха и в позвоночник. Внимательнее всего следить за клювом, это основной инструмент атаки, поворачивается на триста шестьдесят градусов.

– Основной инструмент атаки – это плазмомет, – поправил киборга капитан, доставая из кобуры бластер. – До клюва еще добраться надо.

Дэн протянул руку, но Станислав проверил батарею и сунул оружие обратно.

– Вместе пойдем, – распорядился он. – И попытаемся обойтись без кровопролития, шерианин может быть простым сотрудником охранной фирмы и ничего не знать о делах хозяев.

Киборг невозмутимо поменял рабочую программу с «уничтожения цели» на «захват информатора». Сложность задания резко подскочила, но все-таки не до «невыполнимо».

– Зачем простому сотруднику аж плазмомет? – скептически проворчал Тед. – Нашим сторожам только станнеры дают, ну от силы полицейские бластеры.

– А шерианским могут давать что угодно, хоть ракетную установку, – не изменил свое решение капитан. – И даже если охранник липовый, убийство инопланетянина может развязать межгалактический конфликт, тогда уже точно никому ничего не докажешь.

Штурмовать холм решили с противоположной, чуть более пологой стороны. Правда, палочной лестницы здесь не было, но носки ботинок легко втыкались в «штукатурку», не крошащуюся, а вминающуюся, как глина. Станислав попробовал первым и убедился, что угол наклона великоват, но не критичен, и если не задерживаться на месте, то углубления вполне держат вес.

– Будем подниматься параллельно, – постановил капитан, зачерпывая горсть грязи и размазывая ее по слишком светлому скафандру. Дэн последовал его примеру. – Чтобы шума из одной точки было меньше и не покатиться вниз вместе, если первый сорвется. Я полезу здесь, а ты, Дэн, напротив вон того дерева.

– А я?

– А вы с Полиной и Вениамином возвращайтесь на катер и будьте наготове, нам может понадобиться экстренная эвакуация.

– Ладно, – разочарованно сказал пилот, понимая, что, кроме него, катер вести некому. – Валяйте, лезьте… Только поосторожнее там!

– Да уж постараемся, – усмехнулся Станислав и, метафорически поплевав на ладони, начал восхождение.

Оставшаяся троица убедилась, что «промышленные альпинисты» успешно справляются с задачей, и побрела обратно.

– Вы слышали? – У самого катера Полина остановилась и закрутила головой. – Как будто трещит что-то!

Вениамин предпочел забраться в шлюз и ознакомиться со странным звуком уже оттуда. Трещало уже не «как будто», а перекрывая прочие лесные шумы, в основном со стороны леса, но и из города доносились не то отзвуки, не то отклики.

Девушка включила фонарик на максимум, направила его в чашу – и оттуда как по сигналу хлынули десятки матово блестящих «гусениц» размером с доброе бревно, оставляющих за собой темные перепаханные полосы.

Тед сгреб подругу в охапку, запихнул в катер и запрыгнул сам. Самая шустрая «гусеница» ткнулась носом в борт, с легкостью изогнулась под прямым углом и поползла по вертикальной стенке к порогу, где ее и прихлопнуло створками. Отрезанная голова (ничем не отличающаяся от прочего тела) осталась лежать на полу шлюза в лужице голубоватой студенистой жидкости. Трофей был размером с футбольный мяч, вместо щетины из хитиноподобного панциря торчали многочисленные пластинки, тонкие и острые, как лезвия.

– Что это за паскудство? – брезгливо искривил рот Тед.

– Какая-то форма жизни. – Полина присела на корточки возле жалких останков оной. – Судя по сегментированному телу и примитивному строению среза, можно предположи…

Жизнь внезапно воскресла, затрещала пластинками, слившимися в единое марево, и побежала по полу, как здоровенный еж.

Девушка с визгом взлетела в ближайшее кресло, где тут же захлопнула рот и хладнокровно скомандовала:

– Ловите ее!

Тед «поймал», с размаху опустив на существо бронированную корабельную аптечку, чем навсегда лишил жизнь формы.

– Ну и зачем так нервничать? – с упреком сказала Полина. – Она же совсем маленькая была, я бы ее безопасно поизучала!

– На, изучай! – Пилот ткнул пальцем в прозрачный борт. «Гусеницы» ползали по нему во всех направлениях, зловеще, но, к счастью, бесплодно скрежеща по корпусу. На брюхе у них оказались цепочки беззубых ртов, ритмично открывающихся и закрывающихся.

– Брр! – передернул плечами Вениамин, догадавшись, почему прокатный катер так исцарапан. – Может, перелетим в другое место?

– Похоже, эти твари тут повсюду. – Порхать туда-сюда, привлекая лишнее внимание, Теду не хотелось. К тому же неизвестно, откуда придется забирать штурмовиков – с земли или с холма. Взлететь-то – секундное дело, а посадка в ночной лес – хорошо если пятиминутное. – Дэн, прием! Что там у вас?

– Тринадцать метров осталось, – так спокойно отозвался киборг, словно расслабленно сидел в навигаторском кресле, а не карабкался по склону. – А у вас как дела?

– Порядок, – соврал Теодор. – Сидим в катере, ждем сигнала. Тут, правда, какие-то червяки-переростки расползались…

– Кр-шноры.

– Чего?

– Они так называются. – Дэн активировал краткий справочник по местным тварям. – Не бойтесь, кр-шноры питаются травой и трухлявой древесиной. Просто держитесь от них подальше, они могут прорезать скафандр.

– Что-то эти гады не похожи на травоядных. – Тед издевательски потыкал пальцем в рты, продолжающие с надеждой скоблить окна.

Дэн сделал паузу. Если бы он сам столкнулся с инопланетной тварью, нужная информация выскочила бы на внутренний экран автоматически, а так пришлось рыться в программе.

– А свет у вас горит?

– Только в салоне, на треть мощности…

– Погасите, они фототропные.

Теодор поспешно коснулся виртуальной панели. Не прошло и пяти секунд, как «гусеницы» разочарованно посыпались с катера.

– Наверное, в природе их привлекает свечение гнилушек, – предположила Полина. – Пластинки измельчают древесину в труху, остается только ее всосать…

– Теперь точно порядок? – вежливо перебил Дэн.

– Да, спасибо!

– Тогда мы начинаем, – все так же невозмутимо сообщил киборг и отключился.

Команда дружно скрестила пальцы.

* * *

Последние несколько метров Станислав с Дэном поднимались как в замедленной съемке, замирая и прислушиваясь после каждого движения, но предосторожности оказались излишни: охранник обошел плато по кругу и теперь сидел на краю большого люка в центре, нахохлившись и изредка пощелкивая клювом, точь-в-точь сонный петух на насесте. Крыша лаборатории была прозрачной, изнутри шел мягкий свет. Это играло штурмовикам на руку: из-за полутораметрового ободка стены можно было осторожно выглянуть, оставаясь в тени.

Пристрелить охранника было раз плюнуть, но это подтверждало догадку, что он тут ни при чем, иначе бдел бы куда ревностнее.

– У шериан обзор триста двадцать градусов, – тихо предупредил Дэн.

Станислав понимающе угукнул. Значит, подходить к охраннику надо строго со спины, и не дай бог он чуть-чуть повернет голову!

– Справишься?

– Шестьде… Попробую, – вовремя поправился Дэн.

– Пробуй. А я буду держать его на мушке.

Киборг кратко уточнил детали операции и пополз шерианину в тыл.

Капитан остался ждать, вместо страха ощущая неожиданный прилив азарта. В армии захват «языка» был его любимым заданием – головоломка, а не тупая пальба налево-направо. Станислав охотно бы отправился за шерианином сам, но роль командира – правильно расставить силы, а не выпендриваться.

Дэн вынырнул из тени и, пригнувшись, беззвучно двинулся к шерианину. Киборгу предстояло пройти метров тридцать, примерно шестьдесят шагов, и каждый должен быть идеально выверен, чтобы ни шлепнуть подошвой, ни зашуршать скафандром. Станислав заметил, что этот паршивец опять открыл шлем. Капитан мысленно его обругал и сделал то же самое: типовые динамики не могли заменить человеческие уши, а сейчас важен каждый нюанс.

Киборг успешно прошел две трети пути, когда что-то вырвало шерианина из дремы. Охранник встрепенулся и поднял голову, Дэн так же проворно присел, Станислав нервно стиснул рукоятку бластера.

Что насторожило шерианина, так и осталось неясным, но спать ему расхотелось. Он похлопал крыльями, опустил клюв и стал придирчиво рассматривать левую лапу, даже пару раз осторожно ее клюнул, сковыривая не то паразита, не то отмершую и зудящую чешуйку. Потом выпрямился, и Станислав прямо-таки телепатически ощутил, что шерианин сейчас оглянется.

– Цып-цып! – отчетливо сказал капитан.

Клюв и плазмомет моментально развернулись в его сторону. Станислав нырнул за край стены и распластался по холму, надеясь, что Дэн сообразит использовать подаренный ему шанс.

Киборг не подвел: пока охранник потрясенно таращился в темноту, пытаясь понять, что это было и как на оное реагировать, Дэн в ускоренном темпе преодолел оставшееся расстояние, прыгнул инопланетянину на спину и, обхватив ногами его торс, руками стиснул клюв и прижал к груди.

Охранник гнусаво заорал и закрутился на месте, хлопая крыльями. Сложенная вдвое шея трещала от напряжения, но действительно была самым слабым местом шерианина. Если бы киборг нажал чуть посильнее, она бы сломалась.

Услышав характерную возню, Станислав адреналиновым рывком вздернул себя на бортик и помчался на помощь.

Шерианин выпустил бесполезный плазмомет и попытался достать киборга лапами, но оружие продолжало болтаться на перекинутом через шею ремне.

Дэн в отличие от охранника не сосредоточился исключительно на противнике, а непрерывно мониторил ситуацию на поле боя. Зарегистрировав подлетевшего и вцепившегося в плазмомет капитана, киборг разжал руки и откинулся назад, чтобы шерианин не долбанул его клювом. Тот все равно попытался это сделать, но Станислав рванул плазмомет к себе, ремень врезался охраннику в горло и вынудил запрокинуть голову.

Не успел капитан триумфально крикнуть: «Он у меня!», как шерианин хлестнул крыльями, и выбитый из рук плазмомет ускакал к краю площадки. Дэн разжал ноги, откатился и бросился за ним, а вконец одуревший шерианин, даже не пытаясь соревноваться с киборгом, – вверх.

– Куда-а-а?! – страшным голосом взревел Станислав, испугавшись, что охранник сейчас смоется и поднимет тревогу, и в балетном прыжке сцапал уже взлетевшую «птичку» за ногу.

Девяносто три килограмма человечины и скафандрятины оказались для шерианина неподъемными. Клубок из двух тел рухнул в центр люка, и капитан запоздало понял, почему охранник сидел только на краю: верхняя дверь в отличие от нижней была не заперта и открывалась автоматически.

Таким способом Станислав еще не десантировался!

Охранник отчаянно хлопал крыльями, но смог только замедлить падение, превратив его в очень-очень крутой спуск по тонкой спирали. Перед глазами словно раскрутили гигантский пестрый волчок, лапа была толстой и скользкой, перчатки скафандра соскальзывали с гладкой чешуи, хоть Станислав цеплялся за нее уже обеими руками. Шерианин пытался брыкаться, но прилепившийся к лапе гуманоид увлекал его вниз слишком быстро, и удары получались слабые, скользящие.

У самого пола инопланетянин забился из последних сил, изловчившись отчасти погасить скорость и одновременно стряхнуть Станислава.

Под ногами громоподобно захрустело (капитан отчаянно взмолился, чтобы не собственно ноги или чей-то хребет), лодыжки запоздало пронзила боль, и отважного космодесантника поглотила темнота.

Станислав торопливо разломал-разгреб темноту руками и вскочил. Ноги вроде были целы и раздавленного шерианина не попирали – только обломки какого-то прибора со скорлупно-тонкими стенками и паутинной начинкой. Несколько нитей продолжали печально мерцать, как угасающий пульс. Охранник куда-то исчез – скорей всего без оглядки упорхнул к потолку, – зато напротив капитана, приоткрыв клюв и полуразвернув крылья, чучелом застыл куда более мелкий и, кажется, молодой экземпляр, чьи трехмесячные научные наработки только что были уничтожены крайне извращенным и наверняка не оговоренным в страховом договоре способом.

– Сдавайся, лапы вверх! – брякнул столь же одуревший Станислав, отработанным движением наставляя на него бластер. – То есть крылья! То есть вниз!!! (Послушно расправленные крылья загородили капитану почти весь обзор; похоже, именно в такие моменты люди и становились ксенофобами.)

Еще одного упражнения нервы шерианина не выдержали: заверещав, он развернулся и кинулся сначала бежать, а потом лететь, игнорируя дальнейшие приказы и угрозы – точь-в-точь истеричная девчонка, рванувшая прочь от маньяка.

Стрелять в него (в нее?) Станислав, конечно, не стал и вообще устыдился. Но совсем немного. В голове космодесантника как будто защелкал таймер обратного отсчета: до «взрыва» в лице всеобщей паники, перестрелки и полиции остались считаные минуты, а то и секунды.

– Роджер! – громко окликнул капитан, с бластером на изготовку присев на корточки за останками прибора, дававшими исключительно психологическую защиту. – Вадим! Где вы?!

* * *

Запирающихся комнат в лаборатории не было, и, когда бандиты попросили выделить «паломникам» «тихое уединенное месте для отдыха после тяжелого пути», им указали на нишу под стеной. Базиль недовольно поцокал языком, но пришлось довольствоваться тем, что есть. С пленников сняли рюкзаки (благоразумно не развязывая рук, а расстегнув лямки), усадили полицейских спиной к спине и обмотали все тем же скотчем. Хотели связать и ноги, но остервеневший Вадим, а за ним и Роджер принялись так злобно брыкаться, что даже шерианин не принял бы это за благодарность.

Бандиты решили оставить пленникам эту крохотную победу, к тому же так они сидели устойчивее.

– Главное, не сдохните раньше времени, – зловеще прошипел Падла. – Вам еще договор подписывать и отрабатывать.

Вадим сомневался, что до последнего дойдет дело. «Ультрасовременные пленочные фильтры» еще больше осложнили дыхание. Казалось, что на лицо положили подушку, а на грудь – каменную плиту и все сильнее на них давят. Сначала лжепаломники «заснут», потом тихо скопытятся, и утром озадаченные шериане наконец сообразят позвонить в человеческое посольство, но бандиты с фриссом уже тю-тю!

Несколько минут спустя Сакаи заметил странный эффект: эхо, которое должно было ходить по такому просторному помещению, как по пещере, отсутствовало вовсе. Более того, Роджер видел, как шериане копошатся возле приборов, однако не слышал ни звуков, ни голосов. Поначалу Сакаи даже испугался, что оглох, но, когда Падла вернулся проверить, как дела у «друзей», и бросил пару ехидных реплик, оказалось, что с ушами у полицейского все в порядке. Очевидно, дело было в акустических особенностях здания, и работающие над разными проектами ученые друг другу не мешали.

Убедившись, что пленники никуда не денутся, бандиты стали навещать их все реже и реже. Следить за работой пожилого словоохотливого ученого было куда интереснее. Базиль с детства увлекался инопланетной техникой, Падлу же интересовало все подряд – особенно если это можно прихватить «на память» и кому-нибудь толкнуть. К разочарованию жулика, репликатор состоял из массивного, словно вырастающего из пола, терминала, проглотившего флешку, как игровой автомат – жетон, и собственно репликационного блока, похожего на огромное яйцо, сплетенное из арматуры и кабелей. Внутри слабо светился «желток» – полупрозрачная камера, заполненная питательной смесью. Падла украдкой коснулся одного из кабелей и брезгливо отдернул руку – они оказались похожи на кишки не только внешне, но и на ощупь, такие же податливые и липнущие к перчатке скафандра.

Мотая головой и потираясь щеками о стену, Вадим в конце концов ободрал с лица скотч и как минимум пять квадратных сантиметров кожи. Орать: «Нас похитили, а вас обманули, вызывайте полицию!» бессмысленно. До шериан донесутся только невнятные отзвуки, кто-то из бандитов подойдет проверить, в чем дело, и успокоит наивных инопланетян: «У друга просто отклеился фильтр, и я заново намотал его в три слоя». Лучше не подавать виду и выжидать, вдруг к пленникам случайно подойдет кто-то из персонала.

Увы, шериане были слишком вежливы и не решались тревожить покой усталых гостей. К тому же в огромном помещении работали от силы два десятка сотрудников, каждый в своей зоне, и праздно по чужим владениям никто не шлялся.

– Эй, а это что за хрень?!

Рухнувший с небес крылатый клубок привлек внимание не только пленников: к месту его падения заспешили охранник и, на всякий случай, Падла.

– Мм! – авторитетно прокомментировал Сакаи: полоса, которой ему залепили рот, была в полтора раза длиннее, и справиться с ней самостоятельно не удалось.

– Давай помогу!

Вадим до упора вывернул шею вправо, а Роджер влево, чтобы спецагент смог подцепить край скотча зубами. Задача оказалась непростой, к тому же отдирать липкую ленту следовало в противоположном направлении, но до того угла полосы Вадим не дотягивался.

Упорство превозмогло трудности. Сакаи взвыл и тут же поспешно стиснул челюсти, но было поздно.

– Что вы делаете?

Полицейские задрали головы и только сейчас заметили торчащую из стены вереницу палок – лестницу для гостей с больными крыльями, как снаружи холма. Верхняя, самая длинная «ступенька» достигала края люка, нижняя торчала в двух метрах от пола. Толщина палки не превышала десяти сантиметров, но киборг сидел на ней на корточках с уверенностью шерианина.

– Теперь ты понимаешь, за что я не люблю киберов?! – сплюнув изжеванный скотч, прорычал Вадим.

– Да, Дэн, твои вопросы иногда бывают несколько… неуместны, – пробормотал Роджер, жадно хватая ртом воздух.

– Ладно, я потом у Полины спрошу, – смирился Дэн.

– НЕ НАДО!!! – единогласно возопили пленники.

– Я сам тебе все потом объясню, ладно? – торопливо пообещал Сакаи. – А сейчас развяжи нас скорее!

Киборг ловко и почти беззвучно спрыгнул на пол. На самом деле Дэн присматривался к пленникам не столько в попытках понять, чем они занимаются, сколько оценивая их состояние. Оценка вышла неважная, но, по крайней мере, приятели были в сознании и относительно адекватны.

Михалычев подарок рассек скотч, как бритва, да и веревку вспорол на раз-два. Вадим обалдело уставился на свои руки, не веря, что они целы: Дэн махнул ножом так быстро и небрежно, словно ему было все равно, что разрезать.

– Ты один?

– Нет, с командой.

Пленники предпочли бы услышать «с полицией», но лучше маленькое чудо, чем никакого.

– А там что происходит? – Роджер кивнул в центр зала, откуда с раззявленным в беззвучном крике клювом рванула к потолку уже вторая «птичка».

– Станислав Федотович, – лаконично ответил Дэн, подныривая под левую руку Роджера и помогая ему подняться.

* * *

Злые языки болтали, что негласный девиз космодесанта: «Стреляй во все, что шевелится, потом разложим в две кучки».

Станислав не отрицал, что в этом есть доля правды, но обычно все-таки старался понять, что там шевельнулось. Иначе охранник уже был бы мертв либо разъяренно палил в ответ. Однако шерианин приближался к капитану так открыто и беспечно, даже не касаясь болтающегося на шее плазмомета, что капитан заколебался. Может, это парламентер? Или у шериан принято драться с врагом врукопашную, а оружие только для тех, кто не уважает священный поединок?

В пяти метрах охранник остановился, изучил напряженно застывшего человека с бластером, потом развалины прибора и неодобрительно каркнул:

– Вам придется за это заплатить.

– Кровью? – уточнил Станислав, озадаченный таким началом разговора.

Теперь удивился шерианин.

– Мы принимаем к оплате камни пхи, ан-цейсы и единую галактическую валюту, – перечислил он, сдвинув плазмомет под мышку, чтобы не путался в лапах. – Впрочем, вы можете поговорить с нашим вожаком, возможно, он согласится купить у вас немного крови для экспериментов…

– Вы это серьезно?!

– Вы нанесли нам материальный ущерб и обязаны его возместить, – настаивал охранник, то ли заговаривая Станиславу зубы, то ли действительно не находя ничего странного во вломившемся в лабораторию человеке с бластером. – Вы должны были спуститься по лестнице или оповестить нас о своем приходе, мы бы отправили за вами гравинасест. Но поскольку вы предпочли спрыгнуть на мегафазный трансцендатор…

– Мы оповестили – пятнадцать минут под нижней дверью торчали, но никто даже не ответил!

– Так ведь это была уже мертвая дверь, – с таким изумлением сказал охранник, словно Станислав требовал встречи с покойным основателем стаи, не понимая, почему это невозможно. – А верхняя открыта в любое время суток.

– В смысле – мертвая?!

– Ночью нижний мир принадлежит кр-шнорам и должен быть заперт.

– Но предыдущих людей вы впустили!

– Они успели до размыкания границ, – подтвердил шерианин.

– А если кто-то не успеет, а подняться за холм уже не сможет? Тоже не откроете?

– Ночью нижний мир принадлежит кр-шнорам, – повторил шерианин с убежденностью верующего, пытающегося в трех предложениях объяснить атеисту суть божественной концепции. – Там нет никого, кроме кр-шноров.

– А если утром под дверью будет лежать труп?!

– Мир кр-шноров жесток, – скорбно подтвердил охранник. – И поэтому должен быть заперт.

– Ну хорошо, допустим, – смирился Станислав, сраженный неумолимой шерианской логикой. – А помогать преступникам у вас тоже принято?

– А вам нужна помощь? – беспокойно закрутил башкой шерианин.

– Нет! – с праведным негодованием возразил капитан. – В смысле нужна, но я – честный человек, владелец транспортной фирмы и вообще бывший космодесантник!

– То есть вы спрыгнули к нам по привычке? – смягчился охранник.

– Нет!!! – Станиславу начало казаться, что вместо лаборатории он по ошибке провалился в дурдом. – Я думал, что здание захвачено бандитами.

– Вы ошибаетесь. – Кажется, шерианин тоже подумывал о вызове ксенопсихолога, а то и целой ксенопсихиатричекой бригады. – У нас в гостях действительно находятся четверо людей, но это мирные паломники, двое из них даже работают в полиции.

– А двое других – воры и убийцы, которые захватили полицейских в плен!

– Это невозможно, – уверенно сказал охранник. – Для пленников они вели себя слишком спокойно.

– Разумеется, иначе их бы сразу пристрелили!

– Вот именно, это же такой кошмар!

Человек с шерианином непонимающе уставились друг на друга, и Станислав вспомнил реакцию той «девчонки», а до нее – охранника с крыши: в критической ситуации все бросить и бежать, даже если это равносильно самоубийству! Похоже, нервы мирной крылатой расы не были рассчитаны на подобные нагрузки, и шериане просто не могли поверить, что кто-то способен выдержать такой стресс дольше десяти секунд, не забившись в истерике. Наверное, люди должны казаться им кем-то вроде киборгов – капитан вспомнил собственное потрясение, когда впервые увидел DEX’ов в бою, равнодушных к опасности и нечувствительных к ранам.

– Не могли бы вы направить свое оружие в другую сторону? – вежливо попросил шерианин. – Держать его так небезопасно, к тому же это создает у меня неприятное ощущение, что вы хотите в меня выстрелить.

– Нет, что вы, даже и не думал, – нервно усмехнулся Станислав, опуская бластер, но не убирая в кобуру. Несмотря на кажущийся простор, помещение было крайне неудобным для «зачистки»: утыкано приборами, как раскидистыми кустами, и просматривается от стенки до стенки только по нескольким линиям. – Пожалуйста, проводите меня к «паломникам», и вы сами убедитесь, что я говорю правду.

– Но друзья просили их не беспокоить… – заколебался охранник.

– Не волнуйтесь, людям нравится, когда их беспокоят, – свирепо заверил его Станислав. – Особенно этим людям.

Шерианин еще немного поразмыслил и решил, что пусть действительно эти странные инопланетяне сами между собой разбираются.

– Хорошо, идите за мной, – согласился он, но вместо того, чтобы развернуться в нужную сторону, нелепо дернулся, с хрипом задрал голову, словно ухваченный за горло невидимой рукой, и рухнул капитану под ноги, зияя тремя дымящимися дырами в спине, – сзади у охранника брони не было, иначе он не смог был летать.

Станислав едва успел отскочить, спасаясь от конвульсивно хлещущих крыльев, и это спасло ему жизнь: следующий сгусток плазмы на считаные сантиметры разминулся с его головой.

– Ах ты ж падла! – Капитан несколько раз выстрелил в ответ, больше отводя душу, чем реально надеясь попасть: Падла, не принимая честного боя, нырнул обратно за прибор и под его прикрытием бросился наутек, вопя во всю глотку:

– А-а-а! Спасите! Помогите! Там инопланетный маньяк! Он уже убил охранника!!!

* * *

Терминал негромко курлыкнул и замигал всеми цветами радуги.

– Расшифровка завершена, – торжественно объявил шерианин, нежно поглаживая мозаичные бока прибора, словно благодаря его за работу, а на деле вводя новые данные и уточняя полученные. – Можно приступать к репликации.

– Так приступай! – невежливо буркнул Базиль, напряженно вглядываясь в проход, куда ушел подельник. Что рухнуло с потолка, бандиты не поняли – все произошло слишком быстро и внезапно, а ученый не выказал особого беспокойства, продолжая работу с флешкой. Но Падла все равно пошел проверить, в чем там дело, и уже пора бы ему вернуться!

Шерианин несколько секунд посюсюкался с прибором и издал непереводимый скрежещущий звук.

– Хотя нет, извините, надо провести еще один анализ… Вам следовало предупредить меня, что на флешке…

– А-а-а! – Падла выскочил из другого, параллельного, прохода, чуть не нарвавшись на приятельскую, но оттого не менее горячую плазму. – Спасайся кто может! На нас напали!

– Кто?! – одинаково потрясенно уставились на него шерианин и Базиль.

– Тот псих, который убил фрисса! Теперь он охотится за нами! – жалобно взвизгнул Падла, по внутренней связи выдав совсем другое: – Капитан этих чокнутых мозгоедов! Охранник уже собирался вести его к копам, но я вовремя грохнул птичку!

– Значит, и их кибер где-то здесь, – сообразил Клод. – Вот гады, и чего им в доке не сиделось?!

– Надо забирать флешку и драпать, – заскулил жулик, озираясь, но Станислав отстал, после Падлиного представления не решаясь выходить на открытое место и перебегая от прибора к прибору только после тщательного изучения обстановки. К тому же крики мечущегося по залу мерзавца быстро затихли, и капитан слегка просчитался с направлением.

– Поздно, – отрезал Базиль. – ДНК уже в репликаторе, осталось только его запустить. Клонирование займет всего несколько минут, как-нибудь продержимся.

Но шерианин рассуждал иначе.

– Это ужасно! Надо немедленно вызвать полицию и эвакуировать персонал! – закудахтал он, подскакивая к терминалу с явным намерением остановить процесс.

– Так одно другому не мешает, включайте эту штуку и эвакуируйтесь, а мы попытаемся задержать мерзавца, – попытался уговорить его Базиль, еле сдерживаясь, чтобы не схватить тупую птицу за тощую шею и не встряхнуть хорошенько.

– Это исключено, – отрезал шерианин. – Во-первых, я не могу подвергать вас такой опасности, во-вторых, я же сказал, что вначале надо определить…

Базиль понял, что добром и враньем они уже ничего не добьются, и прибег к жестокой правде.

– А ну живо приступай к работе, ты, петух недощипанный! – заорал он, наставляя на шерианина бластер.

– Эй-эй, полегче! – внезапно вступился за ученого Падла, заскакав перед напарником. – Их нельзя пугать, им тогда ваще крышу сносит!

Базиль раздраженно смахнул подельника в сторону:

– Если он сейчас же не запустит этот чертов прибор, я снесу ему и крылья, и лапы, и башку! Так что шевелись, урод!

Ошарашенный шерианин без единого звука, только тяжело дыша приоткрытым клювом, заперебирал дрожащими лапками по терминалу. Репродукционный блок ожил: контейнер со смесью засветился сильнее и сменил цвет с желтоватого на алый, ближайшие к нему кабеля-кишки начали ритмично пульсировать, вбрасывая в жидкость порции какой-то мути.

– Кажись, пошло… – недоверчиво доложил Падла.

Базиль одобрительно оскалился и качнул дулом:

– А теперь отойди от терминала и стой смирно, и тогда, может быть, с тобой ничего не случи…

На этом выдержка шерианина (и без того похвальная!) кончилась. Заорав так, словно все это время звук копился, а теперь разом прорвался наружу, инопланетянин хлестнул крыльями, добавив к звуковой волне воздушную, и сиганул вверх быстрее, чем пошатнувшийся Базиль успел нажать гашетку.

Бандит выпустил по беглецу только матерную тираду: во-первых, заряд обоймы не бесконечен, а во-вторых, в случае меткого выстрела им на головы рухнет сорокакилограммовый цыпленок-гриль.

– И че теперь? – Падла трусливо жался к спине подельника, продолжая непрерывно озираться: не крадется ли к нему разъяренный космодесантник, не подползает ли бешеный киборг!

– Беги за заложниками! – от души лягнул его Клод. – Прикроемся ими, покуда репликация не закончится, а потом потребуем катер – на чем-то же эти мозгоеды прилетели! – и свалим отсюда!

* * *

Вывести освобожденных пленников из здания было нереально – по жердям они не поднимутся, кода открытия нижней двери Дэн не знал, спросить не у кого, а если выжечь ее из плазмомета, освещенное здание наводнят кр-шноры.

Так что киборг просто отвел полицейских в то место, откуда вернувшиеся бандиты не смогут их увидеть.

– Посидите пока здесь. – Дэн собирался присоединиться к Станиславу, но у воодушевленных подмогой полицейских открылось второе дыхание.

– Еще чего! – фыркнул Вадим, начиная жалеть, что киборг все-таки не отчикал ему кисти: восстановление кровообращения сопровождалось дикой болью.

– У нас с этими мерзавцами личные счеты, – поддакнул Роджер, ощупывая раненную голову и кривясь от боли, но мужественно стискивая зубы.

– Я могу отдать вам скафандр, – предложил Дэн.

– Лучше отдай мне плазмомет! – хищно потребовал Вадим, протягивая руку, но киборг и не подумал менять сценарий игры.

– Нет.

– А капитану Сакаи отдашь? – попытался схитрить спецагент. – Он же вроде твой друг!

– Нет.

Роджер уставился на Дэна с недоумением и даже с легкой обидой. Киборг бесстрастно уточнил:

– Данный объект имеет право отдавать мне приказы второго и третьего уровня, но его физическое состояние на сорок семь процентов ниже нормы, что существенно снижает эффективность действий и точность стрельбы.

– Чего?!

– Друг, но плазмомет не отдам! – отрезал Дэн, поудобнее перехватывая оружие.

– Да нормально я себя чувствую, подумаешь – небольшая ссадина! – Роджер внезапно заморгал, поднес руку к лицу и растерянно признался: – Что-то у меня в глазах темнеет…

– У меня тоже. – Вадим повернулся к стене. Прутья-трубки светились вроде бы так же ярко, но темная полоса возле пола расширилась. Как и возле крыши.

– Интенсивность свечения падает, – подтвердил Дэн.

– Наверное, кто-то включил аварийную сигнализацию, – сообразил Сакаи.

К крыше один за другим взмыли еще три шерианина, все из разных концов зала, подтверждая слова патрульного. Но покидать здание почему-то не спешили, вились под крышей, посматривая то вниз, то вверх.

Роджер прикинул, куда они пялятся, и решительно двинулся туда.

– Ну хоть нож дай! – свирепо прошипел Вадим.

Киборг молча прошел мимо, но в последний миг в ладонь спецагента ткнулась обмотанная изолентой рукоятка. Вадим стиснул еще неважно слушавшиеся пальцы и сразу почувствовал себя увереннее. Каких бы высот не достигли оружейные технологии, пристегнутый к супермегапушке штык-нож оставался неизменным, и космодесантников учили управляться с ним в первую очередь.

* * *

Репликация, похоже, шла успешно: темный комок в центре контейнера разбухал на глазах, обрастая лавинообразно ветвящейся и удлиняющейся бахромой, жадно впитывающей кислород и питательные вещества. Кабеля пульсировали все сильнее и чаще, непрерывно поставляя зародышу строительный материал и всасывая токсины. Чем дальше, тем быстрее шел процесс: количество клеток росло в геометрической прогрессии, удваиваясь каждые десять секунд.

Но Базилю было не до любования этим удивительным зрелищем: чертов Падла куда-то запропастился, здание погружалось в зловещий сумрак, над головой огромными нетопырями метались шериане, а в довершение всех бед из-за соседнего прибора высунулись дуло бластера и половина свирепой рожи, хорошо поставленным голосом гаркнувшая:

– Бросай оружие!

Базиль без раздумий в нее пальнул, пробив прибор насквозь, но глава мозгоедов не то залег, не то отступил дальше, чем полагал бандит, и уверенно продолжил:

– Сдавайся, Клод, все кончено! Если продолжишь сопротивляться, живым тебе отсюда не выйти!

– Тогда и он не выйдет! – Базиль затравленно направил бластер на контейнер. Понять, на какой стадии процесс, было уже невозможно: сосуды оплели емкость изнутри, как цветочные корни – стенки слишком тесного горшка.

Станислав замешкался. Будь на месте репликатора беременная женщина, угроза звучала бы весомо, а тут какая-то банка отталкивающего вида (вроде тех, что обожает тайком протаскивать на корабль Полина), и что там внутри, непонятно…

– Мы можем скопировать и клонировать его заново, – поддержал капитана спокойный голос с другой стороны.

Базиль вздрогнул и обернулся. Рыжий киборг нахально стоял на открытом месте, явно уверенный, что успеет отскочить или выстрелить быстрее человека. Роджер и Вадим благоразумно держались в укрытиях по разные стороны прохода, но их взгляды были весьма красноречивы: «паломники» не на шутку обиделись на «друга» и не собирались давать ему спуску.

– Не сможете! – Бандит демонстративно сдвинул регулятор мощности на максимум. Один выстрел, и не успевший родиться фрисс умрет во второй раз, уже окончательно, зажарившись вместе с половиной репликатора.

– Сумеешь отстрелить ему кисть? – негромко спросил Станислав по внутренней связи. Стрелять в корпус и в голову слишком опасно, палец на гашетке может конвульсивно дернуться.

– Да, но он стоит вплотную к репликатору, – с сожалением сообщил Дэн, уже просчитавший и отвергший этот вариант. – А у меня слишком мощное оружие.

– А если из моего?

– Кидайте.

– Поймаешь?

Стены тем временем совсем угасли, остался только узкий срединный поясок, не столько дающий свет, сколько размечающий пространство. Базиль еще плотнее прижался к контейнеру, светящемуся, как дотлевающий уголь, и действительно теплому. Репликация подходила к концу, кабеля пульсировали все реже, в контейнере что-то слабо ворочалось, тычась в стенки.

– Конечно.

Станислав примерно прикинул, где стоит уже невидимый ему киборг, и по высокой дуге, чтобы Базиль не увидел, запулил туда бластер. Негромкий свист рассекаемого им воздуха оборвался негромким ударом и сдавленным ругательством на японском. Капитан виновато вжал голову в плечи, как будто это ему по ней прилетело, однако киборг бластер поймал. Сидящий на корточках Роджер просто поднял голову на звук и, пошатнувшись от изумления, стукнулся о край укрытия.

Тарелка почти легла на крышу, заставив люк автоматически открыться. Его ширины как раз хватило, чтобы просунуть туда выдвинувшийся из брюха излучатель, навести его на репликатор и включить гравилуч.

Огромная установка так тихо и внезапно выскользнула у Базиля из-под носа, что бандит не сразу понял, куда она исчезла, и потрясенно закрутил головой по сторонам. Пристрелить его в этот момент было проще простого, но и захватить живьем труда не составило: Дэн прыгнул на Базиля из темноты и опрокинул на пол. Бластер разом выплюнул весь заряд, лабораторию на миг осветил огненный клуб от выжранного плазмой куска стены.

Станислав, Вадим и Роджер не сговариваясь кинулись к репликатору. Улетел он невысоко, метра на три, дальше помешали тянущиеся к терминалу кабеля, лопающиеся друг за другом, как мокрые веревки. Станислав успел ухватиться за последний, а в следующий миг почувствовал, как его ноги отрываются от пола.

– Славик, держись! – ободряюще заорал Вадим, хватая капитана за ботинок. На другом солидарно повис Роджер.

Держаться за мокрый резиновый шланг и то было бы удобнее: кабель сразу пополз у Станислава между пальцами, пока не попался какой-то узел. Под тяжестью троих людей репликатор замедлил вознесение, зато теперь уже капитану показалось, что он вот-вот лопнет. Руки стали разжиматься сами собой, но тут нагрузка внезапно уменьшилась до кое-как, со скрипом зубовным, терпимой. Станислав сперва подумал, что кто-то из полицейских отвалился, однако оказалось, что они просто коснулись ногами пола, – а потом снова взлетели.

В перетягивание репликатора вмешалась третья, стихийная сила.

Если экстравагантный спуск космодесантника всего лишь озадачил сотрудников лаборатории, вопли Падлы мало кто услышал, а плавно гаснущий свет призывал к более-менее цивилизованной эвакуации (ученые стремились законсервировать свои проекты, а потом уж разбегаться), то при виде лежащей на крыше тарелки, летающего прибора и горящей стены инопланетяне поняли: происходит что-то непонятное и однозначно УЖАСНОЕ.

Разом побросав свои исследования, шериане взвились в воздух дружнее вороньей стаи, в центр которой кинули камень. Тарелка загораживала беглецам выход, да они, кажется, и не соображали, где он находится, просто вопили и метались, натыкаясь на стены и друг на друга. Периодически кто-то из них попадал в гравилуч, тарелка всасывала его и тут же выплевывала, не желая пускать на борт столь опасного гостя. Репликатор соответственно мотало то вверх, то вниз, в какой-то момент он даже стукнулся об пол, чуть не подмяв под себя людей.

От сотрясшего прибор удара контейнер треснул, и оттуда забили горячие ручейки, прямо Вадиму на непокрытую голову. Разломы стенок ярко вспыхнули и стали быстро угасать.

– Фрисс! – прохрипел Роджер, барахтаясь под придавившим его Станиславом. – Надо выдернуть его оттуда, а прибором пусть этот гад подавится!

Вадим тряхнул головой, разбрызгивая тошнотворную жидкость – что-то утробное, похожее на кровь, но без характерного острого запаха, – вскочил и, сунув нож в зубы, прыгнул на прибор, как раз снова начавший подниматься. Гравилуч ощущался как сильный равномерный поток воздуха, сделавший тело легким-легким; основные усилия приходилось прилагать не чтобы не упасть, а чтобы не улететь вперед репликатора.

Разбираться, как открывается контейнер, было некогда. Вадим несколько раз ударил по нему рукояткой ножа, и стенка проломилась, как карамельная. Под ней оказалась пленчатая оболочка, тонкая, но крайне прочная: не удалось ни надорвать, ни проткнуть пальцем, а наощупь резать ее ножом было опасно.

– Вадик!!! – Станислав с Роджером снова висели на кабелях, болтая ногами.

– Сейчас! – Вадим рванул оболочку зубами, стараясь не думать, что это такое – просто пленка, просто ткань… фу, какая все-таки мерзость!!!

Из дырки хлынули остатки жидкости – не вниз, а, подчиняясь гравилучу, вверх, опять-таки спецагенту в лицо, и оболочка опала, облепив клонированное существо. Вадим торопливо дернул за края разгрыза. Вдоль волокон пленка-оболочка расползалась легко, с влажным треском. Еще один рывок – и спецагент выгреб из нее что-то теплое, мокрое, тряпично-вялое и такое скользкое, что Вадиму пришлось изо всех сил прижать это к груди. Следом потянулась пуповина, но почти сразу же спастически сжалась и отпала сама.

Шерианские репродукционные технологии заслуживали куда лучших слов, чем те, которыми спецагент их наградил.

В гравилуч попали сразу трое шериан. Репликатор грохнулся об пол с таким звуком, словно сплющился вдвое. Вадим скорее скатился, чем спрыгнул с него, отбив все что только можно – кроме прижатого к груди существа.

– Он у меня!!!

– Отходим!!!

Команда полуползком-полукувырком ретировалась в разные стороны, но репликатор остался недвижим.

У тарелки появились более важные дела и проблемы.

* * *

– Чего они там копаются?! – злился Теодор.

Когда Дэн со Станиславом проникли в лабораторию, связь как отрезало – точнее, в динамиках что-то пощелкивало и потрескивало, а временами даже прорывались отдельные звуки, но стены глушили большую часть сигнала.

Сидеть в неосвещенном катере посреди темного леса было так же интересно, как в запертом погребе. Ни зги не видно ни снаружи, ни внутри, даже голографические панели пришлось свернуть, чтобы не отсвечивали, привлекая кр-шноров. Остался только кружок экрана лидара, передвинутый к самому полу, и команда пялилась на него, как пещерные люди – на огонек костра.

– Прошло всего четырнадцать минут, – попытался успокоить пилота Вениамин, тоже нервничавший, но честно взявший на себя обязанности здравого смысла команды.

– Во, почти четверть часа! Может, подлететь и заглянуть туда сверху?

– Нет, ждем сигнала, – непреклонно возразил доктор. – Ты ж сам говорил: вдруг мы улетим, а они как раз выйдут снизу?

Тед поерзал на месте и, чтобы хоть куда-нибудь слить адреналин, на манер кр-шнора пробежался пальцами по Полининой спине. Подруга ожидаемо заверещала и в сердцах треснула парня кулаком.

– Хватит, нашли время дурачиться! – возмутился доктор, но Тед и так замер, уставившись на экран и позволив девушке безнаказанно огреть себя еще раз.

– Эй, глядите! Она снижается!

Тарелка уже не просто снизилась, а, судя по показаниям приборов, легла на холм, и поток излучаемой ею энергии резко вырос. На что она идет, простой прогулочный катерок определить не мог, но Теодор вспомнил обстрел «Космического мозгоеда» и предположил худшее.

– Ну что, это сойдет за сигнал?! – Пилот несколькими энергичными движениями восстановил пульт управления, врубил фары и бортовые огни и, прежде чем кр-шноры спохватились, поднял катер в воздух. – Вы как хотите, а я щас прищучу эту гадину!

Полина с Вениамином хотели того же самого, а еще – выжить, поэтому торопливо пристегнулись, вцепились в подлокотники и зажмурились.

Наклонив рогатую голову и оскалившись, как мчащийся на врага берсерк, Теодор в считаные секунды взмыл над холмом и… нахально сел прямо на крышу тарелки.

Катер был раза в три меньше и легче, но к его весу прибавилась сила удара. Тарелка, на самом деле висевшая в метре над крышей, впечаталась в нее брюхом. Излучатель стукнулся о край люка, скособочился и отключился, а крыша пошла трещинами, как макушка яйца, по которой тюкнули ложечкой. В следующий миг выломанный люк рухнул вниз. Шериане разлетелись, давая ему дорогу, а потом с внезапной для столь пугливых существ яростью атаковали днище тарелки и облепили ее, как пчелы.

Перепуганный и ослепленный центаврианин понял, что пора отступать, причем побыстрее и подальше, но Тед мстительно врубил двигатели на полную. Их мощности не хватило, чтобы намертво прижать противника к крыше, однако свечой сигануть в небо тарелка уже не смогла – медленно, раскачиваясь, поползла вверх. Шериане не отставали. Пробить обшивку они не могли, зато намертво впились в нее когтями и шершавыми, как наждачка, крыльями. Твердые зубастые клювы неумолимо долбили по чему попало, планомерно выводя из строя датчики и антенны: что погнули или вмяли, что поцарапали и загадили. Шерианский катер они не трогали, разве что случайно задевали крыльями и лапами, бессознательно записав в «свои», а вот инопланетному чудищу доставалось по полной.

Тарелка резко встала на ребро, сбросив не успевший за этим маневром катер. Шериане тут же заняли освободившееся место, и Тед побоялся снова к ней прилепляться, чтобы кого-нибудь не задавить.

– Станислав Федоты-ы-ыч!

– Эт… …ы т…м р…лекает…сь?! – тут же откликнулся капитан.

В лаборатории совсем стемнело, зато световое шоу на фоне звезд было видно очень хорошо, и люди жались к стенам, пока сверху еще что-нибудь не прилетело. Дэн безжалостно держал хрипящего Базиля за горло, пропуская в него ровно столько кислорода, чтобы придушенный бандит не скопытился. Роджер с Вадимом чувствовали себя не намного лучше, но держались.

– А то! – Тед тут же плюнул на тарелку и снизился к дыре на месте люка, оценивая ее размер. Пожалуй, если развернуть катер носом вниз, то пройдет.

– Спускайся! – Связь наконец-то наладилась.

– Уже!

Катер рыбкой нырнул в дыру, а обвесившаяся аварийным огнями тарелка медленно поплыла над лесом, вихляясь все сильнее: приплющенная Тедом кабина разгерметизировалась, не позволяя разогнаться и уйти в верхние слои атмосферы, не говоря уж об открытом космосе.

Шериане продолжали ее преследовать. На их истошные крики из соседних холмов-домов поднимались все новые и новые «птички», превратив тарелку в огромный черный клубок, который в конце концов рухнул в «мир кр-шноров» – и, судя по ослепительной вспышке, остался там навсегда.

Космолетчики этого уже не видели. Катер завис в метре от пола, призывно светясь. Масштаб разрушений впечатлял: люк не просто упал, а пропахал в приборах и перегородках борозду от центра до стены, как огромный боевой диск.

Полина и Вениамин помогли Роджеру с Вадимом взобраться на порог, Станислав ловко заскочил туда с разбегу, сам удивившись своей прыти. Дэн швырнул ему вслед Базиля, а потом развернулся и трижды выстрелил. От огромного кр-шнора осталась только извилистая полоса сажи, наглядно объяснив, зачем охранникам такое мощное «ритуальное» оружие.

– А это дерьмо тут откуда взялось?! – охнул Тед.

– Там дыра в стене, сорок три сантиметра. – Дэн хладнокровно спалил еще одну гадину и запрыгнул в катер. Шлюз сомкнулся, на этот раз никому ничего не отрезав. – Базиль разрядил в нее бластер.

– А где Падла?! – спохватился Роджер.

Команда переглянулась.

– Я за ним не пойду, – решительно сказал Тед. Один кр-шнор прополз по лобовому стеклу слева направо, другой, вдвое мельче, – справа налево.

– Я тоже. – Станислав огляделся, убеждаясь, что все на месте, и обессиленно плюхнулся в кресло. – Вывози нас отсюда!

– Есть, капитан! – браво отрапортовал пилот.

Кр-шноры, не обладавшие цепкостью шериан, быстро соскользнули с катера, и тот беспрепятственно вылетел из здания.

– Ученые Кр-Шерии достигли громадных успехов в медицине и биотехнологии! – неимоверно обрадовался новым туристам гидофон. – Полагаю, посещение одной из наших лучших лабораторий вас в этом убедило!

– Не то слово! – ухмыльнулся Теодор, жутко довольный и собой, и общей победой.

Прижатое к груди существо слабо шевельнулось, вякнуло, и Вадим торопливо ослабил хватку, чтобы его не придушить.

Полина с любопытством вытянула шею, пытаясь рассмотреть маленького инопланетянина, и потрясенно ахнула:

– Ой, это же не фрисс!

Вадим впервые глянул на свой трофей – и оторопел.

В его руках лежал испачканный подсохшей уже слизью, некрупный и худенький, но полностью сформированный детеныш.

Человеческий.

И рыжий.

– М-м-мать твою! – вырвалось у Вадима. Специально разжимать руки он не хотел, просто они резко ослабли, и, если бы не сидящий рядом Вениамин, ребенку пришлось бы худо. – Кого эти идиоты клонировали?!

– Видимо, кого попало, – прозорливо заметил доктор, тут же профессионально принявшись за осмотр младенца: проверил дыхание и сердцебиение, выпрямил и согнул ручки-ножки, заглянул в рот, уши, глаза и даже попу. – На флешке было несколько ДНК, чистая лотерея!

– Странно, что это не девочка, – ехидно заметил пилот, припомнив Полине ее вечные выигрыши.

Девушка повернулась к Дэну и загробным голосом объявила:

– Поздравляю, ты стал папой!

Киборг торжественностью момента как-то не проникся – едва скользнул по клону взглядом и отвернулся к окну:

– Значит, геном фрисса остался в лаборатории?

– Если от нее самой что-то осталось, – прохрипел Роджер и, сложившись пополам, дико раскашлялся.

– Потом проверим. – Станислав встревоженно посмотрел на приятеля. Тот успокаивающе поднял ладонь, показывая, что ему паршиво, но терпимо. – Надо скорее возвращаться на корабль и вызывать полицию.

– Пока она сама к нам не нагрянула, – проворчал Вадим, скрещивая руки на груди и откидываясь на спинку кресла с обреченным видом ассенизатора, вылезшего из канализационного люка и осознавшего, что до ванной еще полчаса лету.

* * *

Разбираться с шерианскими властями пришлось Станиславу – как капитану команды, и Вадиму – как более живучему. Роджера Вениамин обманом заточил в медотсеке, под видом «витаминчиков» угостив снотворным (другие аргументы на Сакаи не подействовали).

Накачанный лекарствами Вадим тяжело дышал и постоянно норовил если не присесть, то на что-нибудь облокотиться, но, к сожалению, без участия хотя бы одного полицейского было не обойтись – коллеги, пусть и инопланетные, всегда договорятся быстрее.

Станислав тоже временами кривился от боли, ибо в горячке перетягивания репликатора умудрился повредить указательный палец, но не чувствовал этого, пока не снял перчатку, чтобы сдать отпечаток. Ни вывиха, ни явного перелома вроде не было, но палец все равно посинел, опух и не гнулся.

Травма была такая же дурацкая, как и ситуация.

Дознание (и это только предварительное!) заняло несколько часов. За это время шериане связались с руководством Роджера и Вадима, с фриссами, с ближайшими человеческим и центаврианским консульствами, а также кое-как собрали, успокоили и допросили своих сородичей. По предварительным оценкам, в схватке с тарелкой погибли семь шериан и пострадали не меньше трех десятков, в основном от взрыва.

Пожилой ученый, к счастью, остался цел и невредим – он успел вылететь из здания до того, как тарелка перекрыла выход, и бросился наутек, а не в атаку.

– Мы просим прощения за этот прискорбный инцидент, – так печально сказал он Станиславу с Вадимом, словно это не люди разгромили лабораторию, а она взорвалась сама собой, подвергнув их смертельному риску. – Нам давно следовало нанять ксенопсихолога, но мы проявили преступную экономию…

Капитан с иронией подумал, что через пару лет мог бы посоветовать им молодого перспективного специалиста, а пока что рассыпался в извинениях, заверяя шерианина, что далеко не все люди столь коварны, и с большинством все-таки можно иметь дело.

– Да, я слышал, что ваш вид страдает от избытка психически больных особей, – сочувственно каркнул ученый: более близкого аналога слову и самому понятию «преступник» в шерианском языке не нашлось.

Станислав с Вадимом поморщились, но вынуждены были это подтвердить. Пусть лучше шериане считают напавших на них бандитов безумцами, на которых бессмысленно обижаться, как на сорвавшихся в истерику «птичек», чем скопом запишут во враги всю человеческую расу.

Центаврианский консул, кстати, отпирался от связи с этой историей еще энергичнее и, похоже, без малейших угрызений совести. Да-да, наш собрат определенно сошел с ума, мы демонстративно от него отрекаемся! Только исполнитель? Понятия не имеем, что он там исполнял, наша корпорация межпланетной связи работает исключительно честно и будет только рада здоровой фрисской конкуренции! Мы даже готовы возместить часть ваших убытков – скажем, семь процентов.

– Вот наглые засранцы! – прошептал Вадим Станиславу. – Еще бы им не радоваться! Что украденная технология, что пропавшая – зеленомордые по-любому в барыше.

Фрисский консул, похоже, тоже не верил центаврианину, но пока молчал – только пристально рассматривал всех присутствующих, отчего даже потерпевшая сторона ерошила чешуйки, чувствуя себя крайне неуютно.

Разобравшись с мотивами и ролями, полиция перешла к разбору итогов:

– Репликация успела завершиться?

– Да, но клон погиб, – твердо сказал Станислав. – На него рухнул люк.

Вадим искоса глянул на капитана, но промолчал. Репликационный блок действительно размазало в лепешку, а пол перепахали кр-шноры, поди пойми – там ошметки только оболочки-пуповины или всего плода.

– Это точно был не фрисс?

– Нет, я успел рассмотреть просвечивающий в контейнере зародыш, – снова соврал Стас. – Вероятно, вы клонировали кого-то из бандитов или членов моей команды.

– Какая жалость! – искренне опечалился ученый. – Еще одна бессмысленная смерть невинного человеческого существа…

– Да, ужасная трагедия… – пробормотал капитан, потупившись словно в знак скорби.

Это решение далось Станиславу нелегко, но менять его он не собирался. Если станет известно, что шериане успешно клонировали киборга, к делу наверняка подключат «DEX-компани» – оценить, может ли это существо считаться человеческим или лучше усыпить и заспиртовать его как научный курьез. И как бы попутно не возникло проблем у самого Дэна, вдруг дексисты затребуют для проверки «исходник»…

– Значит, ДНК нашего сородича было уничтожено вместе с репликатором? – наконец подал голос фрисс.

– Пока неизвестно, – неожиданно возразил ученый. – Кластер с генетической информацией находился в терминале, и если он уцелел, мы можем подключить к нему другой репликационный блок.

Центаврианский консул отчего-то занервничал и попросился на минуточку выйти, якобы для справления некоей интимной нужды, но его не пустили. Зато ученый немедленно вылетел в лабораторию в сопровождении полицейского патруля и фрисса на флайере, благо уже рассвело и кр-шноры убрались из шерианского мира в свой.

* * *

Тед с Полиной валились с ног от усталости, но спать не шли, а на чудесные «витаминки» не покупались, твердо решив дождаться капитана. Вениамин сдался, выдал им и себе по таблетке стимулятора и вернулся в медотсек, присматривать за Роджером и ребенком.

Отказавшийся от таблеток Дэн сделал себе крепкого сладкого чаю, но так к нему и не притронулся – откинулся на спинку диванчика и прикрыл глаза, грея ладони о поставленную на колено кружку и вполуха слушая разговор сидящих рядом друзей.

– …интересно, Падла погиб или удрал?

– Лучше бы первое, но больше верится во второе, – с досадой признал Тед. – Этот гад при необходимости в унитазный сток ввинтится, не то что в сорокатрехсантиметровую дырку.

– Как ты думаешь, его поймают?

– Надеюсь, что нет. – Для человека, простившего своего врага, у Теда был слишком кровожадный тон. – И у кр-шноров будет роскошный ужин!

– Они же травоядные, – напомнила девушка.

– Ну, значит, роскошный фарш. – Пилот вздрогнул и поджал ноги, но под диванчиком скреблась всего лишь кошка. – Почему шериане до сих пор не истребили этих тварей? С такими-то технологиями…

– Кр-шноры – часть экосистемы Кр-Шерии, – снисходительно, как ребенку, сообщила Полина, хотя сама вычитала об этом всего пару часов назад. – Они обязательные симбионты деревьев, личинка кр-шнора подрывается под росток и вгрызается в его сердцевину, заменяя ее собой и выделяя вещества, которые подкармливают ствол и одновременно делают его крайне прочным. К тому же по ночам кр-шноры выползают питаться, перерабатывая траву и трухлявую древесину в высокопитательный субстрат для корней…

– Так вот откуда их столько понавыползало! – Тед привычно выудил из пространной зоологической оды практическое зерно.

– Да, из каждого дерева! Вместе с кр-шнорами погибнут все шерианские леса, а за ними и сами шериане. Лучше уж действительно «поделить миры» – кр-шноры не заползают выше пяти метров, и если не дразнить их светом и не становиться у них на пути, то они вполне безопасны…

Котька навела порядок под диванчиком, выбралась наружу, встряхнулась, вскочила Дэну на колени и принялась лакать почти остывший чай.

– Дэнечка, ты живой? – наполовину в шутку, наполовину всерьез потормошила его Полина.

Киборг лениво приоткрыл глаза и, вместо ответа на вопрос, сказал:

– Станислав Федотович вернулся.

Кошка засекла любимого капитана немногим позже киборга и, спрыгнув на пол, побежала к шлюзу.

Команда поспешила за ней.

– Ну как все прошло?!

– Вас уже совсем отпустили?

– Что спрашивали?

– Отнсчтттрбтся?!

– Стасик, что у тебя с пальцем?! А ну живо в медотсек!

Станислав отмахнулся от всех и нырнул в санузел. В полицейском участке туалета для людей не было, а озадачивать шериан срочной его организацией было неловко.

– Все нормально, – сиплым от слабости голосом ответил за капитана Вадим, приваливаясь к стене. – Мы дали подписку о невылете, но, по крайней мере, никаких обвинений нам не предъявили.

– Стасик! – Вениамин обеспокоенно поскребся в дверь санузла, пояснив команде свою бестактность: – А вдруг ему там стало плохо?!

– Мне там стало хорошо! – отрезал Станислав, открывая дверь. – В общем, все в порядке. Нам крупно повезло, ДНК фрисса не пострадало, в ближайшие дни его реплицируют и расспросят, и если наш рассказ подтвердится, то мы свободны. Так что пока отдыхаем, лечимся, подсчитываем убытки.

Команде все-таки пришлось переместиться в медотсек – из-за Вадима, начавшего незаметно для себя (но не для Дэна) сползать по стене.

– Убери руки! – встрепенулся спецагент, когда киборг его поддержал. – Я просто споткнулся!

– Конечно-конечно! – ободряюще заворковал Вениамин, подхватывая Вадима с другой стороны. – Сейчас только проведем маленький осмотрик, сделаем крохотный укольчик…

– Да все со мной нормально, чего прицепились? – Спецагент «споткнулся» еще раз.

– Вадик, а давай ты тоже поспишь? – предложил Станислав, кивнув на мирно сопящего на соседней койке Роджера.

– Не хочу я спать, – упрямо возразил Вадим, еле ворочая языком. – Мне еще несколько звонков сделать надо…

– Тогда, может, витаминку? – Коварный доктор уже стоял с баночкой наготове.

– Давай, – опрометчиво согласился спецагент.

* * *

Пять дней спустя «Космический мозгоед» все еще стоял в орбитальном доке при Кр-Шерии, хотя у полиции к нему претензий больше не было.

– Куда бы присобачить эту фигню? – озадаченно сказал Тед, крутя в руках очередную рамку с грамотой «За бесценную помощь полиции». – Блин, я уже чувствую себя ее внештатным сотрудником! Лучше бы денег дали…

– Так дали же вроде! Держи ее ровно и улыбайся… Улыбайся, я сказала, а не скалься! – Полина отступила на шаг и сделала несколько снимков на видеофон, для мамы. Просмотрела их и сокрушенно покачала головой: растрепанный, с утра небритый Тед все равно выглядел так, словно не заслужил эту награду, а убил ее законного владельца.

– Ну да, оплатили ремонт, и все…

– Я вам премию выпишу, – пообещал Станислав. Благодаря неусыпному контролю Михалыча ремонт обошелся дешевле, чем по смете, а фриссы, узнав об их проблемах, благородно согласились развезти по заказчикам грузы, сроки доставки которых «горели», так что команда осталась в небольшом, но приятном плюсе. – Кстати, со вчерашнего дня у нас бесплатная и безлимитная центаврианская межпланетная связь на пять лет вперед – хотя, думаю, уже через год ее начнет вытеснять фрисская.

– Подлизываются, гады, – презрительно заметил Тед.

– С паршивой овцы хоть байтов клок, – философски пожал плечами Станислав. Клонированный фрисский ученый сообщил полиции, что центаврианская корпорация неоднократно предлагала ему продать технологию, в последнем разговоре намекнув, что отказ дорого ему обойдется. Доказательств, что это была не пустая угроза, так и не нашли, но отношения между расами несколько напряглись.

Полина сперва радостно вычеркнула из своего бюджета эту статью расхода, а потом спохватилась, побледнела и драматически пообещала:

– Если кто-нибудь расскажет моей маме о бесплатной межпланетке, то я его убью!!!

Теодор скептически хмыкнул.

– Девяносто три процента, – пробормотал Дэн, стерев с лица приятеля ухмылку.

– А с грамотой-то что делать? – напомнил Тед.

– Повесь в пультогостиной напротив входа, – предложил капитан. Общекомандными наградами он гордился больше, чем собственными, которые валялись где-то дома, вроде бы в одном из ящиков стола. – Кстати, надо к ней и те две добавить, за базу и работорговцев.

– Клиентов распугивать?! Давайте лучше у вас в каюте!

– Нет, надо там, где мы все бы их видели, – отказался от такой чести Станислав.

– Тогда в санузле, – вполне серьезно предложил Дэн, высчитав самое общественное и часто посещаемое место корабля.

Теду идея понравилась.

– Ага, там их точно будут подолгу рассматривать и перечитывать!

Капитан посмеялся, но забраковал и этот вариант, и в итоге сошлись на тренажерной каюте.

Там друзья застали Роджера, потрясенно рассматривающего счетчик велотренажера. С последней «тренировки» сюда никто не заходил, нагрузок и так хватало.

– И часто вы по двести километров зараз накатываете?!

– Да постоянно! – снисходительно заверил его Тед. – Надо же держать себя в форме!

Полину куда больше интересовала форма Роджера, которая очень ему шла: темно-синее трико, белая маечка и такая же налобная повязка, заодно скрывающая рубец на затылке. Пока Тед с Дэном выбирали достойную грамот стенку, а потом клеили к ней крючки и вешали рамки, девушка стояла напротив велотренажера и под прикрытием дружеской болтовни любовалась старательно пыхтящим патрульным.

Роджер чувствовал себя уже совершенно здоровым, но через восемь километров взмок до кончиков волос и предпочел с достоинством отступить, нежели позорно пасть из седла к Полининым ногам (хотя ноги были прелестные).

– Как жаль, что вы сегодня улетаете, – вздохнула девушка.

– Мне тоже… будет… очень вас… не хватать, – заверил ее Сакаи, так шумно отдыхиваясь после тренировки, что Тед подозрительно оглянулся: что там за мексиканские, то бишь японские страсти?! – Но, к сожалению… пора возвращаться… на службу.

– А наш корабль еще два дня чинить будут… – Полина печально округлила глаза, надеясь, что больше похожа на девочку из анимэ, чем на Котьку в лотке. – И даже не выйти из него никуда, на станции ни одной приличной кафешки нет…

– Можем слетать на Кр-Шерию, – ляпнул все еще запыхавшийся и слегка дезориентированный Роджер. – В смысле если вы не сочтете это слишком большой назойливостью с моей стороны…

– Я сочту это замечательной идеей! – твердо заявила девушка, отрезав ему путь к отступлению.

– Тогда дайте мне полчаса, я в душ и переодеться, – заторопился Сакаи.

Полина незаметно от всех сжала кулак, согнула правую руку в торжествующем «йес!» и тоже помчалась собираться.

* * *

На следующий день изнывающий от любопытства Теодор не давал подруге проходу, но та лишь загадочно улыбалась, ограничиваясь расплывчатым: «Да так, покатались немножко… Поговорили…»

– Ну погоди, я тебе тоже больше ничего рассказывать не буду! – пригрозил разочарованный пилот.

– Ха-ха! – Полина знала, что трепаться о своих подвигах Тед любит не меньше, чем их совершать, поэтому все равно не сдержится.

Теодор оскорбленно удалился в каюту, а девушка отправилась в медотсек, спросить у Вениамина Игнатьевича, не нужна ли ему какая-нибудь помощь.

Обе койки пустовали, а на операционном столе стояла одолженная у Котьки плетеная лежанка (которую кошка с момента покупки так ни разу и не почтила своим визитом), застеленная сложенным в несколько раз термопледом.

Ребенок лежал на спине, раскинув ручки-ножки, как большая сонная лягушка. Только в отличие от нее не спал: таращился в потолок ясными, но невидящими глазами и вяло подергивал «лапками».

Рядом, к удивлению Полины, стоял Дэн. До сих пор, как девушке казалось, он старательно избегал своего двойника, а тут вдруг решился не только рассмотреть, но и потрогать.

– Так странно, – задумчиво сказал киборг, когда подруга подошла поближе. Крохотные пальчики рефлекторно сжались, на миг обхватив палец «папы», подобно розовым лепесткам, и медленно расслабились. – Я видел своих клонов. Использовать каждый генокод всего по разу нерентабельно, нас делают партиями, по пять – десять штук, смотря сколько заготовок выживет после имплантинга и инкубации. Но все они были взрослыми, как и я. А этот такой маленький… И нормальный.

– Ты тоже нормальный, – убежденно возразила Полина.

Дэн промолчал. То ли вообще не хотел говорить на эту тему, то ли не при Вадиме, издалека почуяв его приближение.

Кое-что, впрочем, спецагент успел услышать.

– Что-то не похож он на нормального, – нарочито грубо буркнул он, останавливаясь в метре от стола и подозрительно присматриваясь к распластанному младенцу. – Не брыкается, не орет, да и вообще дохлый какой-то.

– Увы, это типичная проблема «пробирочников», из-за которой технология in vitro так и не стала массовой, хотя иногда используется на планетах с низкой естественной рождаемостью, – сокрушенно сообщил Вениамин. – Дети начинают обучаться еще в животе матери: слышат ее голос, разделяют настроение и гормональные всплески, шевелятся, икают и появляются на свет вовсе не tabula rasa[6], как многие полагают. А этого ребенка вообще создали за пять минут, его нервная система в шоке от обрушившегося на нее потока информации! Но ничего, физически он совершенно здоров и, думаю, к году догонит, а то и перегонит сверстников и еще задаст нам жару.

– Нам?! – растерялась Полина.

– Нет-нет! – поспешно замахал руками Вениамин, тоже представив себе прелести взращивания младенца на борту космического транспортника. – Это я метафорически выразился. Ему нужен особый уход, который даже не во всякой больнице смогут обеспечить. Я списался со знакомым, заведующим Центром психического дозревания на одной из подобных планет, и сказал, что нам подбросили ребенка, судя по всему – «пробирочника», как раз по их профилю. У них, правда, стационар для родителей с детьми, но, думаю, это можно как-то уладить – няньку там нанять или медсестре доплатить, чтобы она за ним присматривала.

– А потом?

– Подтянут до нормы и передадут в детдом. Мальчик хорошенький, крепкий, думаю, ему быстро найдут приемных родителей.

– Я тоже хорошеньким и крепким был, а толку? – неожиданно буркнул-признался Вадим, получив по старой мозоли. Нет, проведенные в детдоме годы не были ужасными, но и счастливыми – тоже, а гибель жены и дочери снова отбросила его к полному одиночеству.

– Будем надеяться, что он окажется более удачливым. Вдруг это передается генетически? – Вениамин лукаво подмигнул Дэну, но навигатор остался предельно сосредоточенным, снова безнадежно запутавшись в мыслях и чувствах.

– А если ваш знакомый обнаружит, что у ребенка ДНК киборга? – забеспокоилась Полина.

– Что ты, в муниципальной клинике полную расшифровку генома никто делать не станет, проверят только на десяток самых распространенных дефектов, но, разумеется, ничего не найдут… Погуляй-ка с ним полчасика, пока я тут все продезинфицирую, – попросил Вениамин, вместе с пледом выгребая незаметно заснувшего ребенка из лежанки и протягивая девушке.

– Я не умею! – испуганно попятилась Полина. – Он такой маленький, слабенький, я на него даже дышать боюсь!

– Это только кажется, – заверил ее доктор. – Просто рукой под голову поддерживай, вот так, и все будет в порядке.

– Ой нет, давайте я лучше Теда позову! У него младшая сестра есть, он знает, как с детьми обращаться.

– Давай сюда эту сдыхоть! – не выдержал Вадим. – Как ты своих-то нянчить будешь, трусиха?

– Свои еще нескоро, – насупилась Полина.

– Вот и потренировалась бы пока на чужом, тем более на клоне, если что – не жалко…

– А какая разница, клон или нет? – вспыхнула девушка. – Близнецы тоже клоны друг друга, но это никого не смущает!

Но спецагент отмахнулся от пустого спора, вышел из медотсека и уселся на диванчик, пристроив ребенка на коленях. Ощущение было привычное и одновременно странное: поза та же, вес тот же, а ребенок – другой. В какой-то момент Вадиму даже захотелось взвыть, вскочить, сунуть его доктору и сбежать, но он пересилил себя и остался.

– Что, – насмешливо обратился он к младенцу, – небось жутко собой доволен, паршивец? А ведь на твоем месте мог быть милый, славный фрисский слизень!

Ребенок спал, дыша так беззвучно, что это ощущалось только коленями. Личико у него было уморительно суровое, и приступ глухой тоски потихоньку сошел на нет.

– Ладно, – вздохнул Вадим, поправляя край пледа. – Черт с тобой, лежи…

Спецагент запоздало обнаружил, что Дэн вышел из медотсека следом за ним и стоит за спинкой диванчика, то ли присматривая, не навредит ли Вадим его отродью, то ли желая, но не решаясь задать какой-то вопрос.

– Хочешь подержать? – саркастически предложил мужчина.

Дэн медленно покачал головой. Он, как и Полина, понятия не имел, что делать с младенцами. Особенно с этим младенцем. Бледнокожим, с рыжим чубчиком, с густыми ресницами-бровками… и без единого шрама.

– Я мог бы быть таким, – тихо сказал киборг.

– Не мог, – цинично отрезал Вадим. – Твой геном собрали по кусочкам, в природе его все равно не существовало. Ты – полностью искусственное существо.

– Но это были кусочки человеческих хромосом, – возразил Дэн. – Такая комбинация могла выпасть и случайно.

– Ага, – кисло поддакнул Вадим. – С вероятностью один к ста миллиардам.

– Я везучий, – серьезно сказал навигатор.

– Ну допустим, и что?

– У меня были бы дом, семья…

– Ты же киборг, – презрительно фыркнул Вадим. – Откуда тебе знать, что это такое и нужно ли оно тебе вообще?

Дэн задумался. Вспомнил, как Полина ругалась с мамой, а потом плакалась им с Тедом. Как он встречал удравшую из дома Анжелику, потому что ее брату оказалось легче договориться с напарником, чем с ней. Как они сидели в заминированном складе и Тед рассказывал об отце. Как Вениамин вспоминал свою бывшую жену, а Станислав подливал ему коньячку и читал лекцию на тему «баба – дура, холостяк – молодец!».

– Спасибо, – неожиданно сказал рыжий и посмотрел на ребенка с совсем другим, чуть ли не сочувственным выражением.

– За что? – опешил Вадим.

– Я знаю, что это. И оно мне определенно нужно.

– А спасибо-то за что?

– Я понял, что оно у меня и так есть.

Дэн наклонился, подбирая с пола очередной похищенный Котькой носок, и пошел относить его владелице.

Ребенок вяло пискнул, не открывая глаз. Вадим машинально качнул его, успокаивая, и пробормотал:

– Скорей бы уже отвезти тебя в клинику… Чем меньше ты пробудешь в этом дурдоме, тем лучше!

* * *

За неделю полета ребенок набрал двести тридцать граммов и немного оживился. Возились с ним в основном Вениамин и Вадим, по-прежнему ругающийся и утверждающий, что надо было не валять дурака и оставить клона на Кр-Шерии. Тем не менее помочь доктору никогда не отказывался, более того – Станислав заметил, что бывший однополчанин будто нарочно крутится возле медотсека, отпугивая команду, чтобы первым прийти на зов.

Дэна тоже тянуло к своему двойнику как магнитом, особенно с приближением расставания. Киборга поражало, как быстро (но почти незаметно для людей) изменяется ребенок – каждый день, даже каждый час что-то новое! Словно в него постепенно и, самое удивительное, из ниоткуда загружаются нужные программы. Интересно, каким он-я будет через месяц? В год? В десять лет?

Но Вадим стоял на страже!

– Чего ты опять сюда приперся? – рыкнул он, заслоняя киборгу подступ к столу и лежанке.

– Я исчерпал список операций, необходимых для исполнения и самообучения, – мстительно сообщил Дэн.

– Чего? – ошарашенно уставился на него спецагент.

– Он выполнил все мои поручения, и ему стало скучно, – с усмешкой перевел капитан, заглянувший в медотсек как раз в поисках Вадима. – Пойдем-ка в мою каюту, есть серьезный разговор.

Спецагент подчинился, напоследок с досадой оглянувшись на Дэна, занявшего его место у стола.

– Зачем ты его гоняешь? – укоризненно спросил Станислав по пути. – Он же как-никак «отец» этого ребенка, пусть бы тоже с ним позанимался.

– Чему его может научить кибер? – презрительно отмахнулся спецагент. – Ты бы слышал, что он про себя рассказывал! Нормальная психика в таких условиях сформироваться никак не могла!

– Я и не говорю, что он нормальный. – Вообще-то Станислав не мог сказать этого ни об одном члене своего экипажа. – Но он хороший парень и отличный навигатор, что тебе еще от него надо?

– Парень! – Вадим закатил глаза к потолку и потряс головой. – Ты меня за этим, что ли, позвал? Опять за киберофобию отчитывать будешь?!

– Нет, оно так, к слову пришлось, – заверил его Станислав. – У меня тут небольшая проблема возникла… Ерунда, конечно, но… – Капитан смущенно поддернул незастегнутый, свободно свисающий рукав капитанского мундира, и показал Вадиму загипсованную до запястья кисть с браво торчащим указательным пальцем.

– Ого! – присвистнул растерявшийся приятель. – Я думал, он у тебя давно зажил!

– Я тоже, но, оказывается, там трещина была, а утром я поскользнулся, неудачно о край раковины приложился, ну и… В общем, доломал. Прямо теперь и не знаю, что делать… Я же собирался завтра сам отвезти ребенка в клинику и посидеть с ним пару дней, пока все не утрясется, а тут такая ерунда…

– Я думал, этим Вениамин должен заниматься, – удивился Вадим.

– Да, но он в обмен на услугу пообещал своему знакомому провести семинар для молодых специалистов… – Капитан гулко постучал по гипсу пальцами здоровой руки, словно в тяжком раздумье. – Слушай, ты же все равно собирался сойти на этой станции! Может, ненадолго задержишься там, а?

Приятель красноречиво скривился, и Станислав поспешно продолжил:

– Нет, если не хочешь – не надо, я не обижусь! Попрошу Полину… Или Дэна…

Вадима перекосило в другую сторону.

– Ладно, так уж и быть… – нехотя процедил он. – Пару дней как-нибудь выдержу…

– Спасибо, ты меня здорово выручишь! – просиял капитан, протягивая другу сначала гипс, а потом, спохватившись, другую руку.

* * *

Как только Вадим ушел, из соседней каюты вынырнул Вениамин и тут же шмыгнул в капитанскую.

– Поверил? – шепотом поинтересовался он.

– Вроде да. – Станислав повертел гипсовую клешню перед лицом, как диковинный плод. – Думаешь, сработает?

– Надеюсь! Видел я этот Центр – чистенько, но бедненько, и персонала вечно не хватает… Если Вадим здесь всех гоняет, то оттуда в ближайшую неделю точно никуда не денется, совесть не позволит… А там, глядишь, и… – Доктор заговорщически подмигнул.

Станислав собирался привычно почесать затылок под фуражкой, но болезненно ткнул в него гипсом.

– Неужели нельзя было придумать что-нибудь получше, чем спереть идею у Лики?!

– Зато у нас исполнение более профессиональное, – ревниво возразил Вениамин. – Я его даже дезинфектантом для запаха побрызгал!

– О да, а мне теперь с этим запахом и этим гипсом ходить, как недоделанной мумии!

– Ну потерпи уж как-нибудь до завтрашнего вечера, – сочувственно попросил доктор. – А потом распилим.

Станислав с тяжелым вздохом натянул рукав обратно, лишний раз убедившись: потакание психически больным людям не делает их психически здоровыми.

Оно делает психически больными всех остальных.

* * *

Прощание вышло скомканным и неловким. Вадим, кажется, вообще предпочел бы улизнуть с корабля тайком и через грузовой шлюз, чтобы никто не застукал его с попискивающим «компроматом» на руках. Но Вениамин, который отправлялся в Центр вместе с ним, задержался в каюте, разыскивая крайне необходимый лектору галстук.

Пришлось переминаться у двери, а команда столь же смущенно топталась рядом, не зная, что сказать. В работе и в бою Вадим зарекомендовал себя с наилучшей стороны, заслужив уважение, но общаться с ним по-прежнему было сложно.

– Неужели ты действительно нас покидаешь? – пошутил Станислав, пытаясь разрядить обстановку. – Ты два раза с нашего корабля уходил и снова возвращался, я уже отчаялся тебя отсюда выгнать!

– Не волнуйся, на этот раз я постараюсь тебя не подвести, – криво усмехнулся Вадим.

– Брось, я рад буду снова тебя увидеть!

– Угу… – Спецагент дернул плечом, но сумка продолжала с него сползать, а руки были заняты. Полина пришла ему на помощь, заботливо подтянув и поправив перекрутившуюся лямку. – Спасибо…

– Пока, красавчик! – мурлыкнула Маша, щеголяя камуфляжными трусиками, полковничьим шлемом и символично четырехцветным (вода, воздух, земля, космос) флагом космодесанта, нарисованным прямо поперек груди.

Флаг Вадим оценил, а остальное проигнорировал – как и Дэна, напоследок осторожно поправившего рыжую прядку.

Но тут, к счастью, подоспел Вениамин, и тягостная сцена наконец закончилась.

Спецагент с доктором спустились по трапу и пересели в прилетевший за ними медицинский флайер под взглядом неотрывно наблюдающего за ними в иллюминатор Дэна.

– Мы будем следить, как у него дела, – пообещал ему Станислав. – Вениамин Игнатьевич договорится с заведующим, чтобы нам писали и присылали голографии.

Дэн благодарно кивнул, хотя его не оставляло смутное чувство потери чего-то важного – как тогда, с архивом.

* * *

Дожидаться возвращения Вениамина у Станислава не было сил, поэтому он прибег к помощи Михалыча – точнее, его ножовки по металлу, прекрасно взявшей и гипс. Через пятнадцать минут капитан уже наслаждался свободой движений, а Теодор в своей зверской манере декламировал какой-то текст с планшета, успешно поднимая друзьям настроение.

– Что, «Преступление и наказание» дочитываете? – благодушно спросил капитан, проходя мимо.

– Не, Станислав Федотович, я другую книжку нашел, еще круче, прям как про вас!

– Ну-ка, ну-ка… – заинтересовался капитан, хоть по излишне почтительному тону пилота сразу понял, что тут какой-то подвох.

Теодор отмотал текст назад, приосанился и торжественно повторил:

– «Тогда Гэндальф забрался на самую верхушку. Из его посоха вырвалось невиданное ослепительное сверкание. Волшебник приготовился спрыгнуть с высоты прямо на копья гоблинов. Тут бы ему и конец, но зато он, наверное, убил бы немало врагов, свалившись им на головы. Но он не успел прыгнуть. В этот миг с неба на него упал Повелитель орлов, схватил в когти – и взмыл ввысь!»[7]

Станислав погрозил хохочущей молодежи «сломанным» пальцем и пошел дальше, стараясь сохранять каменное выражение лица, хотя его тоже душил смех.

Полина посмотрела на Дэна и так страдальчески вздохнула, словно навигатор напоминал ей горячо любимого и недавно почившего супруга. Киборг обрастал быстро, темная щетина сменилась сантиметровым ежиком, густым, как щетка, и жизнерадостно-ярким, но зоолог оставалась безутешна.

– Три месяца – и снова будешь меня плести, – пообещал Дэн. – Потерпи как-нибудь.

– Да-а-а, за три месяца они даже до плеч не отрастут!

– Отрастут, – устало заверил ее навигатор.

Сцена оплакивания его шевелюры повторялась по пять раз на дню, и Теодор нарочно ждал этого момента, чтобы эффектно вытащить из пакета метровый, ярко-алый и отчаянно синтетический парик.

– Во, лучше чем было! – торжественно объявил он, нахлобучив на напарника это мочало. – Теперь ты наконец успокоишься?

Дэн философски разгреб спутанные пряди, заслоняющие лицо. Полина не смогла удержаться от смеха, но сквозь него упрямо выдавила:

– Нет! И вообще не смей глумиться над моими и без того поруганными чувствами!

– А они у тебя только к волосам были?

– Конечно нет! – Устыдившаяся Полина стянула с Дэна парик, скомкала и швырнула в пилота. – Просто это безобразие какое-то, так над человеком издеваться!

– Я не издевался. Так получилось.

– Да нет, – девушка покраснела еще больше, – я тебя имела в виду, а не себя. И не смей возражать, что ты киборг! Все бы люди такими человечными были.

– Не буду, – легко согласился Дэн. – Потому что, кажется, киборг из меня такой же паршивый, как и человек.

– Зато вместе – в самый раз! – заверили его друзья.

* * *

Поздно вечером Дэн зашел в свою каюту, но едва начал раздеваться, как вспомнил, что Вадим уехал, а значит, можно вернуться на уютный диванчик в пультогостиной!

Киборг взял подушку, набросил на плечо плед, но почему-то задержался на пороге.

За последнее время в каюте ощутимо прибавилось вещей. В шкафу лежала одежда – не жидкой стопкой из рабочего комбеза, футболки и пары трусов, а уже занимая две с половиной полки. В одной шуфлядке валялась всякая мелочовка вроде ножа, зажигалки, горсти инфокристаллов и распотрошенной упаковки разноцветных, временно отправленных в отставку резинок для волос. В другой – несколько шоколадных батончиков, пачка чипсов и три задвинутые поглубже банки сгущенки. Не то чтобы киборг делал запасы на черный день, потихоньку подворовывая из кладовки, – Дэну просто нравилось, что они у него есть и их можно в любой момент взять. На столе стояла подписанная маркером кружка, над койкой висела голография, поименованная капитаном «Дурдом на выезде»: троица друзей на фоне полуразрушенной снежной крепости, Полина напечатала всем по штуке «прилепить на стенку на память». Зачем это нужно, киборг не понял (друзей он и так каждый день видел, к тому же мог в любой момент просмотреть всю серию снимков в цифровом формате), но послушался.

Дэн задумчиво помял подушку в руках и бросил обратно.

Ему и здесь было уютно.