First published by Bonnier Carlsen, Stockholm, Sweden.

Published in the Russian Language by arrangement with Bonnier Group Agency, Stockholm, Sweden and OKNO Literary Agency, Sweden.

Наступило утро. Праздник середины зимы давно закончился, и за пятой городской стеной в Демаре всё было тихо. Только снег на башнях замка поблескивал в лучах утреннего солнца, и из труб к серому небу поднимались первые струйки дыма. Но рядом со зданием, где жили драконы, уже сновали люди. Драконам нужны были еда и забота, чтобы выдержать зимнюю стужу.

Перед воротами в здание ждали восемь наездников драконов. Они нетерпеливо переминались с ноги на ногу от холода и о чём-то шептались. И им было о чём посплетничать.

Вчера во время праздника середины зимы были названы имена новых грумов – по двое в каждой команде. Король сам объявил имена, и, когда в списке не оказалось Тама, все охнули от удивления. Магистр Тафтар же пришёл в ярость. О нём сейчас и шептались наездники. Кто-то слышал, как он обвинил дворян в том, что они подделали список. А Там исчез без следа.

Что будет с Шу, синей драконихой, когда она узнает, что её любимец исчез?

Осенью она неожиданно для всех сняла с городской стены уличного попрошайку. А потом вдруг заговорила и объявила всем, что он будет её новым грумом.

Никто, даже сам король, не посмел отказать Шу в её желании. Ведь они впервые услышали, как дракон говорит. Так почему же имени Тама не оказалось в списке победителей.

Могло быть только одно объяснение: Там не сдал экзамен. Грумы с тревогой поглядывали на закрытые ворота. Поймёт ли Шу, что уличный попрошайка не годится на роль грума в королевском замке? Или она придёт в ярость, что её не послушали?

Только Сея, новая наездница Шу, улыбалась во весь рот. Наконец ворота открылись, и главный конюший пригласил всех зайти.

* * *

Девочка долго ждала Тама в условленном месте, но он так и не пришёл. Не пришёл, несмотря на то что она помогла ему попасть на экзамен, когда Там оказался взаперти в классе. Не пришёл, несмотря на то что обещал.

Ей не стоило питать надежду. Даже нищий попрошайка не захочет дружить с такой, как она. Девочка задрожала и плотнее укуталась в мантию. Её родители поступили правильно, когда заставили её жить одну в потайных комнатах дворца. Пока доктор Марнум не найдёт лекарство от её болезни, ей нельзя показываться на глаза людям. Вздохнув, девочка вернулась в тёмный коридор. Ужасный драконий рык, донёсшийся из ангара, она не слышала.

Шу, синяя дракониха, раскинула крылья, насколько позволяли стены, выпустила когти и обнажила зубы. В ярости она кричала:

– Там! Где Там? Приведите Тама!

Испуганные грумы жались к стенам. Самые младшие держались за руки, трясясь от страха.

Они никогда не видели дракона в ярости и опасались самого страшного.

Сея сделала шаг вперёд. Рука её лежала на рукоятке меча, полагавшегося наездникам.

– Успокойся, Шу, – сказала она решительно. – Прекрати шуметь. Я не понимаю, зачем тебе вообще дался этот уличный попрошайка.

Шу вздрогнула и грозно зашипела.

– Уходите все отсюда! Немедленно! – приказал магистр Тафтар, ворвавшийся в зал. – Это и тебя касается, Сея, – гаркнул он.

Когда девочка не послушалась, магистр толкнул её в бок:

– Уходи! – велел он. – И закрой за собой дверь. Ждите меня за воротами.

Слышно было, как другие драконы тоже волнуются в своих гнёздах. Блеке, большой белый дракон, которому нездоровилось в последние дни, приподнял голову и зарычал от боли.

Шу снова издала вопль, такой громкий, что стены затряслись. Сея побледнела и бросилась бежать к двери вслед за остальными.

Магистр Тафтар остался с Шу наедине.

– Осторожно, Шу! – предупредил он, когда дверь за детьми захлопнулась.

– Ты что, хочешь, чтобы все узнали, кто такой Там на самом деле?

Дракониха моргнула и замолчала. Шу сложила крылья.

– Там! – повторила она, но уже тише, почти умоляюще.

– Положись на меня, – сказал магистр. – Я хочу тебе помочь. Я знаю, что вчера случилось и почему Там прячется.

– Важно! Найди Тама.

Шу склонилась к человеку перед ней. Человеческие слова давались ей с трудом. Теперь, когда Тама не было рядом, ей не с кем было делиться своими мыслями. Как мог Там так поступить с ней? Как мог он закрыть своё сознание для неё? Это было равносильно исчезновению из этого мира.

– Без Тама, – в отчаянии произнесла Шум, – никакого дракона!

Магистр Тафтар выдохнул. С тех пор как истинных наездников драконов убили, прошла уже тысяча лет – и много знаний было утеряно.

Магистр Тафтар прочитал много старинных манускриптов, которыми никто, кроме него, не интересовался. Он предполагал, что Там не простой уличный попрошайка, но…

Тафтар нахмурился.

Неужели пришло время, как говорится в древней легенде?

Неужели на свет появится новый дракон?

– Мне кажется, я понимаю… – произнёс он. – Без Тама нам не найти нового дракона.

Шу закинула голову к потолку и застонала. И в стоне её было столько грусти.

– Ещё хуже…. – выдавила она. – Новый дракон умрет.

Потайные ходы как паутина опутывали все строения королевского замка. Там были и потайные комнаты, большинство из которых пустовали, а скрытые от посторонних глаз двери вели в коридоры и залы замка. Даже из подземной темницы потайной ход вёл к башням замка, так что по ним можно было добраться в любое место незамеченным. Об их существовании знали только король и несколько самых верных его придворных.

В неспокойные времена королевские шпионы шныряли по ним, вызнавая, кто друг, а кто враг. Здесь же в потайных комнатах король хранил свои сокровища. Девочка так часто ходила тут, что вполне могла обходиться без лампы. Ей достаточно было дневного света, проникавшего в глазки.

Она на ощупь шла вдоль стены, спеша в свою комнату. Пальцы болели. Девочка знала, что болезнь распространяется по телу. Теперь не только на лице и плечах кожа была покрыта волдырями, но и на руках тоже. С каждым часом ей становилось всё сложнее пользоваться руками. Даже лампу держать было больно.

Девочка сморгнула слёзы.

Она пойдёт в свою комнату в южной башне и никогда больше оттуда не выйдет. Она не собиралась бродить по коридорам как привидение. Какая разница, что происходит в замке. Всё равно никто не знает о её существовании…

Девочка остановилась перевести дыхание. Нет, никогда больше она не поверит в то, что кто-то хочет стать её другом. Внезапно она услышала знакомый голос и застыла.

Она быстро подошла к стене и отвела небольшую дощечку в сторону. Теперь ей было хорошо видно то, что происходило по ту сторону стены.

Группа детей и подростков собрались у ворот школы. Она их сразу узнала. Это были грумы Шу. Ближе всех стоял Ханьяр со своей сестрой-близнецом Сеей. Сея была одета в форму наездника дракона, и сбоку у неё висел меч. Значит, король сделал её наездницей.

Девочка закусила губу. Она много раз видела, как близнецы обращаются с детьми младше их, когда поблизости не было взрослых. Как можно было таких людей делать наездниками?

– Я сдержала обещание, – сказала Сея. – Я же говорила, что вышвырну Тама, как только стану наездницей. Шу принадлежит нашей семье, и ни один попрошайка не смеет касаться её своими грязными руками.

– Хватит хвастаться, – сказал Ханьяр. – Это папины денежки заставили главного конюшего изменить имя в списке. Так что ты тут ни при чем.

Девочка навострила слух. Видимо, Ханьяр и Сея совсем ничего не боялись, раз так открыто говорили о подкупе. Когда дети разошлись, девочка вернула дощечку на место. Так вот почему Там не сдержал обещание. Благородное семейство Палар подкупило конюшего. А теперь близнецы замышляют новые пакости. Но она им не позволит. Девочка ускорила шаг. Она знала, кто ей поможет.

Там глазам своим поверить не мог. Здесь под лестницей когда-то была его хижина. Но теперь от неё не осталось и следа. Ему следовало это предвидеть… Зимой каждая щепка была на вес золота для бедняков из этой части города.

Там присел на лестничную ступеньку и плотнее закутался в пальто. На нём была праздничная одежда, которая, к счастью, была подбита мехом.

Куда ему теперь податься?

Вчера вечером Там об этом не думал. Ему просто хотелось убежать как можно дальше от дворца, убежать, прежде чем его вышвырнет охрана. В замке ему не место, Там всегда это знал. Когда он услышал голос Шу в голове, он сделал то же самое, что когда-то сделала она: выбросил её из своей головы.

Он не хотел видеть её разочарование, когда Шу узнает, что он не сдал экзамен и не сможет стать её грумом.

Всё было напрасно.

Шу говорила, что это его долг – помочь новому дракону перевоплотиться. Она говорила, что Там станет новым наездником. А никто не может стать наездником, не побывав прежде грумом.

А теперь новый дракон не появится, и только он виноват в этом. Он один. Но… может, Шу удастся найти более удачного кандидата на это место…

Там был зол на себя, на Шу и на весь мир. Сознательно он укрепил стену в своём сознании, чтобы голос Шу не мог проникнуть внутрь, и ему сразу стало ещё грустнее. Нет, он не выдержит, если Шу будет ругать его. Сердце сжалось от боли. Никогда больше ему не придётся сидеть у её теплого бока и разговаривать без слов. Там так привык к тому, что достаточно было послать мысль Шу, чтобы тут же получить ответ.

Шу была его единственным другом там, в замке. Все дети принадлежали благородным семьям и дружили только со своими родственниками.

У Тама же не было никого в этом мире. Его родители умерли, когда он был совсем маленьким. Там их не помнил. И все детство мальчик занимался только тем, что попрошайничал на улицах Демара.

Там вздохнул. Ему и раньше доводилось испытывать лишения. Он справится. Медленно Там поднялся на ноги. Он очень устал после бегства и ночи в сарае у четвёртой стены. Только на рассвете, когда ворота открылись, он смог продолжить путь. Там пошёл вперёд. Скоро уже вечер, а он весь день не ел. В животе урчало от голода. И ему нужно было найти место для ночлега.

В доме в конце улицы жил Индре. Раньше он был его лучшим другом. Может, Индре поможет ему, как всегда делал это раньше?

Там толкнул дверь в дом, где жил Индре. По старой привычке он посмотрел вниз, на камень в стене. Когда он лежал ровно, это означало, что папа Индре дома и в плохом настроении.

Камень лежал косо, значит, всё в порядке.

Но… зачем бы Индре продолжать оставлять эти знаки, когда Тама не было с самой осени.

Долгое время Там стоял у двери и прислушивался, прежде чем отважился постучать.

Сквозь щель между досками видно было, как кто-то медленно идёт к двери. Наконец дверь открылась, и показался Индре.

– Папы нет дома, – сказал он, протирая глаза. – Вам лучше…

Он замер.

– Там! – воскликнул Индре удивлённо. – Что ты тут делаешь?

– Я сбежал из замка, – объяснил Там. – Можно мне войти?

Индре кивнул, пропуская его внутрь. Потом он притворил дверь и опустил щеколду.

– Что здесь произошло? – спросил Там, оглядываясь по сторонам.

Что-то явно было не так. Он знал, как Индре любит порядок. Никогда его комната не была такой грязной, как сейчас.

– Папа не заплатил арендную плату… – ответил Индре печально. – Хозяин дома много раз грозил нас вышвырнуть и на этот раз решил осуществить угрозу. Они придут завтра. Папа ищет нам другой дом, но не знаю, как ему это удастся, ведь денег у нас нет.

Больше ему не нужно было говорить. Без денег в Демаре крышу не найти, это было хорошо известно им обоим.

Индре высморкался.

– Хочешь поесть? – спросил он. – Осталось немного супа… мне жаль, Там, но я забрал последние доски от твоей хижины… нам нечем было топить.

– Ну и хорошо, – ответил Там. – В ней всё равно нельзя было бы жить зимой.

Вскоре они сидели за столом и ели суп. В печке догорали последние доски.

– Рассказывай, – попросил Индре, дуя на ложку. – Мне нужно отвлечься от неприятных мыслей. Почему ты не остался жить в замке?

Когда они виделись с Индре в прошлый раз, Там не мог рассказать ему всей правды. Он обещал Шу никому не рассказывать, что он слышит её голос в своей голове.

«Люди из зависти способны на всё», – сказала ему Шу. И Шу знала, о чём говорит. Много лет назад наездников драконов из зависти убил король, мечтавший завладеть драконами. Это было самое ужасное, что Таму доводилось слышать в жизни. И теперь он поделился этой страшной правдой со своим другом. Потому что это было уже не важно. Всё равно он никогда больше не увидит Шу. Ему можно забыть про драконов.

С широко раскрытым ртом Индре слушал его историю, пока не наступила ночь.

Магистр Тафтар вернулся домой поздним вечером. Открыв дверь, он нахмурился. В камине горел огонь, а на столе стояла чашка чая.

– Кто здесь? – спросил он грозно. Девочка поднялась с кресла. Она прождала его здесь целый день.

– Ваше высочество! – воскликнул Тафтар. – Принцесса Хайя! Что-то случилось?

Хайя закрыла лицо шалью. Немного людей в замке знали о её существовании, и ещё меньше – о том, кем она была на самом деле.

Магистр Тафтар был её учителем. Она слушала его уроки из потайной комнатки рядом со школьным залом, но даже он ни разу не видел её лица.

– Я пришла рассказать о заговоре… – сообщила она.

Магистр почесал нос:

– Может, вам лучше сообщить это вашему отцу?

Он присел в кресло и взял чашку.

– Ооо… – протянул он. – Как раз то, что мне было нужно. Так что вы хотели рассказать?

Хайя приходила к нему и раньше. Не для того, чтобы на кого-то донести. Она приходила только, когда сталкивалась с несправедливостью.

– Сея и Ханьяр… – начала она.

Магистр кивнул.

– Что наши близняшки теперь натворили? – вздохнул он.

Хайя рассказала всё, что слышала. Тафтар возмущенно барабанил пальцами по ручке кресла, слушая её рассказ.

– Это действительно серьёзно, – сказал он. – Один из самых благородных родов прибегает к обману и взяточничеству! Но, к сожалению, нам нужны доказательства. Одних твоих слов будет недостаточно.

– Есть ещё кое-что, – продолжала Хайя. – Сея что-то подложила Таму в карман. Наверно, драгоценный камень. Они хотят обвинить его в воровстве и заточить в темнице.

– Тогда всё ещё сложнее, чем я думал, – ответил Тафтар. – Я искал Тама целый день, но так и не нашёл. А недавно услышал, что стражник видел, как он вчера вечером выходил из ворот. – Он покачал головой. – Там самый важный сейчас для нас человек. Но как мы найдем его в таком огромном городе, как Демар? Мы ведь даже не знаем, где искать.

Хайя задумалась. Что ей рассказывал Там, пока они шли по темным коридорам? Он говорил о пекаре, о мальчике, о солдате по имени Хинд.

– У меня есть пара зацепок, – объявила Хайя.

* * *

Там молча размышлял.

Было здорово всё рассказать Индре. Всё равно что заново пережить все эти приключения.

Драконы, Шу, школа, магистр Тафтар… Как интересно было в замке. Какое удовольствие было учиться писать и читать. А какая вкусная там была еда!

Теперь Таму снова придётся заняться попрошайничеством. Снова привыкнуть к голоду и холоду.

Он поднялся и снял куртку. Потом накрыл ей Индре, спящего на кровати. Так ему будет теплее. Как же сильно он скучал по своему другу. Если бы он только мог ему чем-то помочь….

Там выдохнул. Куртка… она должно быть стоит целое состояние. Утром он отнесёт её на рынок. Он продаст всю свою красивую одежду и купит простую, которая куда больше подходит попрошайке.

Там улыбнулся.

Индре удивится, когда узнает, что он нашёл решение его проблем.

Там с Индре не успели выйти из ворот, как столкнулись с отцом Индре. Настроение у него было не из лучших.

– Поди сюда, мальчишка! – крикнул он. – Помоги мне собрать вещи.

Тут он увидел Тама и застыл. Прищурив глаза, он пару раз моргнул, а потом поклонился.

– Доброе утро, молодой господин! – поприветствовал он. – У вас не найдётся случайно монетки для бедного работяги и его голодного сына?

Там покачал головой и подавил смешок. Надо же, отец Тама его не узнал. Никогда раньше он не был так любезен с Тамом.

Индре быстро подал ему знак, говорящий: «Иди отсюда! Я сам разберусь!»

Там кивнул, одними губами шепнув «Я вернусь», и поспешил прочь.

Как глупо!

Он ничего не рассказал Индре, потому что хотел устроить ему сюрприз. Но он не рассчитывал, что отец Индре вернётся так рано. Теперь Индре придётся ещё несколько часов мучиться незнанием, прежде чем Там достанет деньги.

Там побежал к воротам во второй городской стене, где находился рынок одежды. Какое-то время Там бродил по рядам, выискивая место, где бы не задавали лишних вопросов и платили хорошие деньги. Наконец он выбрал лавку поменьше размером, но повыше классом. Отец Индре подал Таму идею. Раз уж он выглядит как дворянский сын, то и выдаст себя за одного из них.

– Доброе утро, – произнес Там преувеличенно любезно. – У вас можно купить обноски, приличествующие попрошайке?

Женщина за прилавком встрепенулась, но, увидев Тама, успокоилась. Она обвела взглядом его дорогие вышитые одежды, не упустив ни один стежок.

– Конечно, молодой господин, – заверила она. – У нас есть как раз то, что вам нужно. – Она толкнула свою помощницу в бок. – Иди и принеси обноски! – крикнула она. – Пошевеливайся!

– Я хочу подшутить над другом, – сказал Там, пока они ждали её возвращения.

Скоро на нём была совсем другая одежда, старая и поношенная, но чистая.

Там довольно улыбнулся и изобразил растерянность.

– Это я не могу взять с собой, – сказал он, показывая на свою прежнюю одежду. – Вам придётся это купить.

Женщина охотно согласилась. А когда Там рассказал ей о празднике середины зимы и о том, какие наряды были на короле с королевой, она щедро заплатила.

– Вам лучше проверить карманы, молодой господин, – сказала она. – Не хочу, чтобы меня обвинили в том, что я взяла то, что мне не принадлежит.

Там усмехнулся. Он же знал, что в карманах пусто.

Но сунув руку в грудной карман, нащупал что-то твёрдое. Там вытащил руку и увидел у себя на ладони синий сверкающий камень – сапфир.

Откуда он там взялся?

Там ещё раз прошёлся по рынку, чтобы убедиться, что женщина не передумала и не послала за ним, чтобы вернуть деньги. Такое случалось.

Убедившись, что никто его не преследует, он побежал к воротам. Но у ворот резко остановился, завидев группу солдат. Они останавливали всех прохожих и что-то у них спрашивали.

В чём дело? Там подобрался ближе и узнал мальчика, говорившего с капитаном. Это был Ханьяр.

Там ничего не мог понять. На Ханьяре были его праздничные одежды, похожие на те, что мальчик только что продал, но ведь Ханьяр больше не грум…

Там затесался в толпу, собравшуюся перед воротами.

– Тот, кто приведет нас к предателю, получит награду, – громко объявил капитан. – Он притворяется благородным, одет в такой же костюм, как вот этот молодой господин, – королевскую униформу.

Люди зашумели. Подумать только! Кто мог настолько обнаглеть, чтобы выдавать себя за дворянина?

– Единственная разница, – сказал Ханьяр, тыкая себя в грудь, – это вот эта эмблема. У вора нет на груди эмблемы с драконом. – Он ухмыльнулся. – Он украл драгоценный камень у моей семьи и должен быть наказан!

У Тама перехватило дыхание. Он тут же вспомнил, как близнецы толкнули его на пути в королевский зал. И ту злорадную улыбку на лице Сеи позднее. Это они подложили сапфир ему в карман. Но… он не понимал, почему они по-прежнему хотят отомстить… Разве им мало, что он не сдал экзамен?..

Там спрятался за углом. Здесь ему не пройти.

Лучше пока поискать какую-нибудь еду. Его желудок привык получать пищу несколько раз в день, а в последний раз Там ел вчера вечером у Индре, да и то это был жидкий суп.

В харчевне он купил тарелку мясного рагу и ломоть хлеба. Пр оста я, но вкусна я и свежая еда. Вокруг него люди шептались о предателе. Некоторые даже видели его на рынке. Там вычистил тарелку остатками хлеба и запил еду чаем. «Скоро они выяснят, кто купил мою одежду, и женщина опишет им, как я выгляжу, – думал Там. – Нужно сматываться отсюда, пока не поздно».

Когда Там снова подошёл к воротам, Ханьяра там уже не было, и он отважился пройти. Выйдя за городскую стену, он сразу направился в сторону до ма Индре. Там старался идти, а не бежать, чтобы не привлекать к себе внимания.

Повсюду сновали солдаты. Каждого встречного они спрашивали про Тама. Их было так много, что не сосчитать.

Может, он и правда вор? Он же сбежал из дворца в праздничной одежде? Но зачем посылать столько солдат ловить его ради какой-то одежды? Нет, что-то тут не так.

К тому же магистр Тафтар и Шу не поверили бы в то, что он украл драгоценный камень, и потребовали бы доказательств.

Но может, теперь, когда он не стал грумом, им всё равно, что с ним произойдет.

Там горько усмехнулся. Людям дороги только те, от кого есть какая-то польза. Это он хорошо усвоил за годы жизни на улице. Очевидно, и драконы из того же теста.

Перед харчевней собралось много народа. А стоящие вокруг колодца подростки что-то живо обсуждали. Там обошёл их стороной и свернул за конюшню. Наконец-то он на месте.

Теперь осталось только незаметно передать деньги Индре. Внезапно его осенила идея. Там быстро оглянулся по сторонам и, нагнувшись, вытащил сигнальный камень. Засунув в образовавшуюся дыру деньги и сапфир, он быстро вставил камень на место и вошёл в дом.

Дверь за ним закрылась, и Там с облегчением вздохнул.

Внезапно кто-то схватил его за руку и крепко сжал.

– Я знал, что ты вернёшься! – прогремел над ухом голос отца Индре. – Жаль, я сразу не вспомнил, где я тебя видел. Ты уличный попрошайка, приятель моего сына. Тебя, значит, вышвырнули из замка?

– Мне жаль, – пробормотал Там.

– Мне тоже жаль. И я не из тех, кто выдаёт друзей сына. Но нам нужны деньги. Я не хочу, чтобы мой мальчик умер с голоду.

– У меня есть… – начал было Там рассказывать о деньгах, но вовремя спохватился.

Если он расскажет о деньгах отцу Индре, тот их попросту пропьет. Отец Индре был неплохим человеком, когда был трезвым, но, выпив, совершенно терял контроль над собой. Нет, деньги ему нельзя доверять. Их должен получить Индре, и только он.

– Где Индре? – спросил Там. – Пожалуйста, позвольте мне поговорить с Индре.

Но отец Индре только покачал головой. Открыв дверь, он вытолкнул Тама на улицу. Из-за угла как раз показались солдаты.

Горожане уставились на Тама. Даже хозяин харчевни и его жена выбежали на улицу посмотреть, что происходит. Отец Индре ещё крепче сжал его руку.

– Как я уже сказал, – тихо произнёс он, – мне жаль, но вознаграждение за твою поимку нам очень пригодится. Ты же не откажешь Индре в этой малости?

Там покачал головой. На душе у него было очень тяжело. И он не знал, что теперь делать.

Солдаты вернулись с капитаном. Рядом с ним шёл Ханьяр.

– Да, это он! – завопил Ханьяр при виде Тама. – Я сразу узнал его, несмотря на то что этот подлый вор сменил одежду.

Люди ахнули.

Ханьяр подошёл к Таму.

– Эти обноски идут тебе куда больше, – презрительно фыркнул он, тыкая пальцем в рубаху Тама. – В темнице ты будешь прекрасно в них смотреться.

Там смело встретил его взгляд:

– Почему бы тебе не оставить меня в покое? Я никакой не вор, и тебе это прекрасно известно.

Ханьяр рассмеялся:

– Ты вообразил себе, что станешь наездником дракона, но Шу принадлежит нам, и ни один попрошайка не смеет касаться её своими грязными лапами. Где это видано, чтобы уличные попрошайки становились грумами?!

Что-то тут не так, подумал Там. Он же не стал грумом.

– Сея теперь наездник Шу, – продолжал Ханьяр. – Дракониха вчера побесилась немного, но быстро успокоилась. О тебе скоро все забудут. Ты будешь сидеть в тюрьме до конца жизни и никогда больше и близко не подойдешь к дракону. Уж я об этом позабочусь.

Ханьяр злорадно улыбнулся.

Капитан отдал приказ солдатам:

– Отведите его в темницу!

Но отец Индре не отпускал Тама:

– Простите, капитан, но я бедный человек, и мне нужны деньги. За поимку этого воришки была обещана награда. И я хотел бы её получить, прежде чем вручу вам мальчишку.

Капитан усмехнулся. Он повернулся к Ханьяру:

– Награда обещана семейством Палар. Это они хотели заплатить тому, кто поможет вернуть сапфир. – Ханьяр скривился. – У меня при себе нет денег. Тебе придётся подождать.

Отец Индре ещё крепче прижал Тама к себе.

– Ну уж нет, – сказал он. – Нет денег – нет вора.

– Я заплачу! – кто-то громко крикнул из толпы, и, обернувшись, Там увидел Тафтара в сопровождении Хинда.

– Но с условием, что семья Палар вернёт мне всё сполна.

Не удостоив Тама взглядом, магистр Тафтар высыпал монеты в ладонь Ханьяра.

Ханьяр протянул их отцу Индре, который тут же выпустил руку мальчика.

– Прекрасно, – отрезал магистр. – Уведите его.

Тама словно ударили ногой в живот. Неужели все считают его способным на воровство?

– Подождите! Вы не можете его забрать! Он ничего не крал!

На площадь выбежал Индре. За ним бежали хозяин дома и двое грузчиков.

Там сглотнул. По крайней мере, один друг у него остался.

Отец Индре подошёл к домовладельцу: – У меня теперь есть деньги. Хватит и на то, чтобы покрыть долг, и на то, чтобы оплатить дом на пару месяцев вперёд. Индре уставился на монеты и сразу понял, что произошло.

– Папа! Что ты наделал? Как ты мог? – в ужасе воскликнул он.

Магистр Тафтар положил руку Индре на плечо.

– Не надо так переживать, дружок, – сказал он. – Всё будет хорошо. – Он повернулся к Хинду, старому знакомому Тама, и попросил: – Приглядывай за ним, хорошо?

Хинд кивнул.

– Пойдём, – сказал солдат, протягивая руку Индре. – Всё не так плохо, как кажется.

Двое солдат тем временем взяли Тама под руки.

– Не бойся за меня! – прошептал Там Индре. – Посмотри за камнем! Поклянись, что посмотришь за камнем!

Индре недоуменно уставился на него.

– Поклянись! – повторил просьбу Там, когда солдаты уже тащили его прочь. Индре кивнул в знак согласия.

Словно во сне, Там позволил провести себя через весь город. Впереди шли магистр Тафтар с Ханьяром. Шли они долго, но Там ни разу не сделал попытки сбежать. Ему всё равно некуда было идти.

И некому было ему помочь. Даже магистру Тафтару, который столькому его научил. А ведь Там доверял ему.

Нет, выбежав тогда из зала на празднике середины зимы, он порвал связь с теми немногими друзьями, которые были у него в замке. Теперь Там это осознал. Его ввели в ворота тюрьмы и повели по узкому коридору вглубь горы.

Таму не впервые доводилось бывать в темнице. Однажды он уже был здесь, но плохо помнил тот случай. Он тогда был очень болен. Но он помнил голос Шу, звучавший в его голове, когда она отчаянно пыталась его найти.

Теперь же голос исчез. И даже если бы захотел, Там не смог бы снова услышать Шу. Слишком высокой и прочной была стена, которую он воздвигнул в своей голове. Тама втолкнули в узкую камеру, и последнее, что он увидел до того, как дверь закрылась, это ухмыляющееся лицо Ханьяра.

– Там, поторопись!

Таму показалось, что ему это снится. Он поднял залитое слезами лицо и прислушался. Этот голос он уже слышал раньше, когда его заперли в классе в день экзамена… В углу кельи он различил слабое свечение.

– Там! Иди сюда!

Это была она, та загадочная девочка, что помогла ему в тот раз. Там вскочил на ноги. И внезапно вспомнил о данном ей обещании. Они же договорились встретиться на следующее утро после праздника.

– Прости меня за то, что я тогда не пришёл, – сказал он. – Понимаешь, со мной кое-что произошло…

Девочка поднесла лампу к лицу Тама и, внимательно посмотрев на него, коротко кивнула:

– Магистр Тафтар передаёт тебе привет. Он сожалеет, что пришлось разыграть этот ужасный спектакль, но никто не должен был ничего заподозрить….

Там моргнул:

– Я не понимаю…

– Магистр тебе всё объяснит. Пошли! Вместе они пролезли в потайной ход и оказались в тёмном узком коридоре. Они долго шли, поднимаясь и опускаясь по лестницам, пока наконец не оказались перед деревянной дверью. Девочка постучала.

Дверь открылась, и Там, к своему удивлению, оказался в хорошо знакомой комнате: это была гостиная магистра Тафтара.

– Входите, – пригласил магистр Тафтар. – Ужин уже готов. Хорошенько поблагодари принцессу Хайю, Там.

Там уставился на девочку во все глаза.

– Это всего лишь титул, – ответила она. – Разве он имеет значение, когда у тебя такое лицо, как у меня?

Она поправила шаль, закрывавшую лицо. Таму вспомнилось, как она отважилась показать ему своё изуродованное волдырями лицо и попросила стать её другом.

Краска стыда бросилась ему в лицо. Как он мог так обмануть её доверие?

– Благодарю вас, ваше высочество, – поклонился он.

Девочка фыркнула:

– Зови меня Хайя. Раз уж мы теперь вместе скрываемся, обойдемся без формальностей. – И махнув ему на прощание, девочка исчезла.

Снова Там сидел в кресле у камина.

Пока они ели, магистр Тафтар рассказал о мошенничестве, на которое пошла семья Палар.

– Они думают, что победили, – сказал он, – и на время оставят тебя в покое. Но тебе пока не стоит выходить из укрытия. Принцесса Хайя обещала о тебе позаботиться.

– Почему? – спросил Там, и Тафтар вздохнул.

– Знаешь что, Там, иногда мне кажется, что ты самый глупый мальчишка на свете, – сказал он с улыбкой.

Ночью в ангаре было пусто.

Там осторожно толкнул дверь в зал, где находилось гнездо Шу, и вошёл.

«Там! – услышал он в своей голове. Тихо, но отчетливо. – Иди сюда!» – позвала Шу.

Там подошёл к синей драконихе, которая, нагнувшись, подула на него своим теплым дыханием.

– Никогда больше так не делай! – сказала она.

– Шу! – выдохнул Там.

Стена исчезла. Её больше не было. Мысли путались у него в голове.

– Стоп! – взмолилась Шу. – Ты так быстро думаешь, что я за тобой не успеваю. Иди лучше присядь рядом, как раньше.

– Ты что, правда думал, что мне так важно, сдал ты экзамен или нет? – спросила Шу.

– А это не так? – изумился Там. – Ты же сама говорила, что только наездник может спасти нового дракона. А чтобы стать наездником, нужно сначала сдать экзамен на грума!

– Для детей из дворянских семей так оно и есть. Но для настоящего наездника дракона это не имеет ни малейшего значения. Теперь ты понял?

Шу ткнула его носом.

– Я только хочу, чтобы ты всегда был рядом. Не забывай! – произнесла она.

Там закивал.

– Но если бы я знал, что от меня требуется, мне было бы проще, – вздохнул он.

– Если бы я знала, я бы тебе всё рассказала, – ответила Шу. – Но, к сожалению, это знание утрачено.

– Магистр Тафтар мне рассказывал о вашем разговоре.

– Да, мы хорошо с ним поговорили. Он собрал старые манускрипты, чтобы узнать из них, как нам отыскать нового дракона.

– А ты не знаешь как? – спросил Там удивлённо.

– Я была тогда совсем юной, – вздохнула Шу. – Лишившись наездника, я словно лишилась части самой себя. Я многое забыла…

Там кивнул.

– Раньше я была такой же, как другие драконы, – продолжала Шу. – Взгляни на них! Они ушли в себя, закрылись от мира.

Она уткнулась носом Таму в колени.

– Но, услышав тебя в своих мыслях, я словно ожила. Никогда больше не отгораживайся от меня, Там! – с обидой в голосе произнесла Шу.

У Тама комок подступил к горлу. Шу действительно в нём нуждалась. Он был нужен ей.

Там погладил Шу по носу.

– Мы найдём нового дракона, – пообещал он. – Ты, я и магистр Тафтар.

Восемь драконов есть в целом мире. Восемь драконов на веки вечные.

Так написано в древних рукописях. Вот почему люди считают драконов бессмертными. Но это не совсем так.

Драконы живут восемь тысяч лет. Каждые восемь тысяч лет один из них умирает и новый рождается на свет. Одновременно с ним на свет появляется новый наездник дракона.

Блеке, Рёде, Летта, Бэлла, Свэрта, Мольн, Смарагд и Шу – так зовут драконов. Но на самом деле у них есть другие имена, которые люди давно уже забыли.

Потому что больше нет наездников дракона. Король Лейе приказал их всех отравить. С их смертью драконы будто лишились своей души. Так сильны были связывавшие их узы.

Драконы потеряли интерес к жизни и ушли в себя, позволив людям решать всё за них. Но теперь Шу, самая младшая дракониха, снова услышала в своей голове голос: новый наездник драконов наконец-то нашёлся.

Значит скоро на свет появится новый дракон…