Вам когда-нибудь приходилось улыбаться и вообще вести себя расслабленно и всячески показывать, что вы целиком и полностью довольны происходящим вокруг? Но с одной оговоркой - делать это не искренне, а потому что так надо. Ранее притворяться мне не приходилось. И самым сложным оказалось даже не тестирование, которое я прошел после ухода Координатора (провода, датчики, вопросы и писк компьютеров затянулись не менее чем на час), а общение с родителями. Не знаю, что им сказали, но выглядели они очень обеспокоенными. Шутка ли - прервать Испытание.

   Поначалу, еще сидя в изоляторе, я хотел задать им кучу вопросов. Но потом не задал ни одного. Не знаю почему. Возможно, изнутри грызла обида: не рассказали всего, скрывали, отмалчивались. Очень не хотелось думать, что вся эта завеса таинственности прячет за собой какую-то глубинную цель.

   Даже прогулка на свежем воздухе не разгрузила голову. Мы общались, смеялись, родители поделились воспоминаниями о своем Испытании. Странно, но их воспоминания оказались отрывочными и блеклыми. Насколько игра занимала мое воображение, насколько я стремился в нее вернуться, настолько же они относились к ней холодно. Пройденный этап, далекий и далеко не самый яркий. Неужели у нас настолько разное восприятие? Или Испытание в действительности лишь небольшой этап в жизни, не стоящий эмоций и воспоминаний? Сейчас в это сложно поверить. Да что там - просто невозможно.

   Они рассказывали о доме, о соседях, какие-то последние новости. И вся эта информация текла мимо меня. Я вроде бы и слышал все, кивал и задавал вопросы, но потом, когда снова расстались в парке у Пограничного Дворца, не помнил ровным счетом ничего. Рядом прогуливались люди, слышались голоса неторопливых бесед, приглушенный смех - жизнь струилась своим чередом, но почему-то огибала меня. Точно я до сих пор оставался там, в виртуальной или настоящей реальности, но за стенами.

   Не знаю, заметили ли родители мою рассеянность, отвечал ли я всегда впопад. Это же неправильно. Четыре дня Испытания, а я хожу, точно мешком пришибленный. Определенно, доля правды в словах Координатора есть. Пока не знаю, велика ли эта доля, но игра меня действительно затянула. И сильно.

   Потом было еще одно обследование - снова вопросы, снова писк компьютеров и электроды на голове. Были какие-то инъекции, от которых немного затуманилось сознание, а тело приобрело странную легкость. Не идешь - а плывешь. Краски вокруг сделались яркими, а очертания предметов немного расплылись и подрагивали. Не скрою - ощущения приятные. Вроде алкогольного опьянения, но мягче, воздушнее. Я спрашивал о результатах обследования, но мне их не открыли. Отмахивались в сторону некой комиссии, которая и вынесет заключительный вердикт по моему дальнейшему участию в Испытании.

   Настаивать не было никаких сил. Полусон-полуявь, медленная и тягучая.

   В изолятор меня больше не отправляли. Пока ожидал вердикта, разместился в тесной, но вполне комфортабельной комнате с большим аквариумом во всю стену, какой-то хитрой подсветкой и звучащей под потолком спокойной музыкой. Прямо место для релакса. Благо и кресло с массажем имеется. Сиди - отдыхай головой. Но даже в условиях полной расслабленности мыслями то и дело возвращался к Эше.

   Жаль, если она окажется всего лишь компьютерным персонажем. В любом случае жаль.

   Я на мгновение закрыл глаза, а когда снова открыл, рядом возвышалась фигура Координатора. Я что, уснул?

   - Комиссия вынесла вердикт, - проговорил он лишенным выражения голосом.

   И не понять - тот же это Координатор, что навещал меня в изоляторе, или другой?

   - И каков он?

   Попытка приподняться в кресле провалилась. Тело окончательно обмякло и не подчинялось. Что они мне вкололи?

   - Твоя психика нестабильна. Имеется тенденция к отрицанию объективной реальности. Опасная тенденция. Вывод: не готов для Испытания. Требуется реабилитация. Срок реабилитации не определен. Пока - пять дней, а дальше по состоянию.

   Некоторое время я молча смотрел на него и только моргал.

   "Пять дней, пять дней..." - билось в голове.

   Я же не ослышался?

   - Но это не честно! - наконец выдавил из себя. - Мне ни за что не догнать остальных!

   - Насколько нам известно, у тебя есть некоторый бонус перед оппонентами. Кстати, как тебе удалось его заполучить, до сих пор непонятно. Возможность взять мультикласс находится в разработке и закрыта в текущей версии Испытания. Быть может, случился какой-то сбой, а твои способности позволили тебе воспользоваться открывшейся возможностью. Возможно, проблема куда глубже, вплоть до саботажа... Но не забивай себе голову. Что есть - то есть. Мы не станем лишать тебя второго класса.

   - Я готов к Испытанию! - Мне удалось подняться, но ноги все еще норовили подогнуться. - Сейчас решается моя судьба, мое будущее. - Я замолчал, собираясь с мыслями и подбирая правильные слова, но слова ускользали, потому продолжил так, как получилось. - Позвольте мне самому решать свою судьбу.

   - Опасная тенденция к отрицанию реальности... - напомнил Координатор.

   - Всего лишь тенденция.

   - Ты сильно рискуешь, юный гражданин.

   - Но риск оправдан, разве не так? В случае успешного прохождения Испытания я получу возможность работать в Пограничном Дворце.

   - Если захочешь.

   - Хочу.

   - Я ожидал подобного ответа, - Координатор помолчал. - Последнее слово за мной. И оно будет таким: я позволю тебе вернуться в игру сейчас же. В тебе есть потенциал, а теперь к тому же ты обладаешь закрытой информацией. Не распускай относительно нее язык. Тебе нужна практика, нужно понять механизм управления Испытанием. Если сумеешь сделать это самостоятельно, займешь место среди Координаторов. Поверь, это очень хорошие деньги. И статус.

   - Разве Координаторы не живут аскетами?

   - Традиции не всегда отражают суть вещей. Иногда они лишь таинственная вывеска.

   - Значит, я могу вернуться в игровой зал?

   - Только приди в себя. Я пришлю за тобой. Отдыхай. У тебя есть час.

   Он ушел, а я снова рухнул в кресло. Голова кружилась, а сердце чуть не под самым горлом билось. Мне не придется ждать! Я могу продолжить Испытание! А ведь уже и не надеялся, что Координатор даст добро. Интересно, почему нет страха перед опасностью застрять в игре? До сих пор не верю, что испытание - это игра? Или настолько уверен в собственных силах? Или все дело в инъекции, которая до сих пор кружит голову и тормозит мысли?

   Плевать! Главное, что могу вернуться. Со всем остальным разберусь на месте.

   Я сидел за столом в доме Эши и читал бумаги. Вскоре нам предстоит отправиться к той самой машине, о которой так много слышал. Но прежде, пока девчонка собирается, она предоставила мне возможность самолично ознакомиться с материалами, которые удалось найти.

   Материалов оказалось совсем немного - обрывочные сведения, записанные разными людьми. Некоторые настолько испорчены временем, что слов практически не разобрать; другие не несут в себе сколько-нибудь ценной информации - неясные намеки, не больше; но вот одна запись показалась мне достаточно интересной. Принадлежала она перу человека, непосредственно участвовавшему в подготовке некого механизма к запуску.

   Ухнуло так, что заложило уши. Позади вскрикнула Эша. Я почувствовал, как по ее телу прошла дрожь. Обернулся. Она смотрела на меня большими глазами, из носа текла кровь.

   - Извини, - крикнул, почти не слыша собственного голоса.

   Девчонка что-то ответила, но слов не разобрать.

   Я выкрутил рукоятку газа, снова набрал скорость. Победа в первой встрече с истребителями осталась за нами. Даже не видел, куда они подевались. Несколько крыланов точно попали под удар, но если от них что-то и осталось, то исключительно в виде отдельных фрагментов тел, разбросанных по округе. Остальных же, скорее всего, просто оглушило.

   - Ты как? - крикнул, когда исчезли пробки в ушах.

   - Нормально. Ты в следующий раз предупреждай. Я чуть лужу не сделала.

   - Я сам чуть лужу не сделал.

   А вот Барсик лужу сделал... Хорошо, что прятался на лежке, на бензобаке, а не сидел на моем плече.

   Прежде всего, очень хотело избавиться от ощущения пронизывающего холода, который поджидает впереди.

   Еще несколько незначительных стычек в дороге разнообразили скучный пейзаж и монотонный рокот двигателя.

   К месту, где сокрыта машина, добрались на следующий день к вечеру, но еще засветло, а потому были тут же отправлены к ближайшему роднику мыться. Внутрь таких красивых не пустили. Даже немного обидно стало - катайся тут, головой рискуй, а потом тебе от ворот поворот, свинье вонючей. Ну и ладно, время за помытием провели с пользой. Пока отмокала одежда, наконец-то смогли уединиться с Эшей. Барсик, почувствовав всю напряженность ситуации, демонстративно фыркнул и скрылся за деревьями. Скрыться-то скрылся, но я не уверен, что не подсматривал. Не знаю, откуда такое недоверие к честному Изгнаннику. Но нам было все равно. Даже небольшой костер развели. Небезопасно, но махнули на предосторожности рукой. В крайнем случае, Барсик предупредит о приближении врага. Вроде всего несколько дней путешествовал в компании мелкого демона, а успел к нему не только привязаться, но и начал доверять, полагаться на него. Наверное не совсем правильно. Прежде всего, следует полагаться только на себя. Помощники не всегда будут рядом. Но сегодня, сейчас, все мысли выбросил из головы. Думать будем завтра, а сегодня ночь, когда можно расслабиться. Предыдущие сутки выдались сложными.

   Утром проснулся от предупреждающего писка Изгнанника. Тот лежал у меня на груди, рядом с рукой Эши, и настороженно смотрел за деревья.

   Все же дождался, пока успокоимся и уснем... Не захотел один ночевать.

   - Кто там? - спросил его шепотом.

   Барсик нахмурился, потянул носом воздух. Особенного беспокойства он не выказывал. Видимо свои идут. Но подготовиться надо.

   - Эша, - поцеловал девчонку. - К нам гости.

   Быстро поднялись, накинули какую-никакую одежду, достали оружие. Изгнанник же продолжал зевать и кутаться в одеяла.

   За нами действительно пришли свои. Ступали нарочито громко, переговаривались.

   - Надеюсь, не увижу там чего такого, от чего придется потом краснеть...

   - Ты покраснеешь, конечно...

   - Мало ли чем они занимаются. Вдруг голышом бегают.

   - Ты что ли не бегал?

   - С чего бы?

   - Да полдеревни видело...

   Из-за деревьев показались Ден и Мастер.

   - Не помешали? - довольно скалясь, спросил Мастер.

   - Разбудили, - буркнул я беззлобно.

   - Что так долго? Мы вас еще ночью ждали, - сказал Ден.

   - Так не пустили же.

   - Так помыться - часа хватит.

   - А мы устали и не смогли вернуться, - зевнула Эша.

   - Как поездка? - посерьезнел Мастер. - Удачно? Где Наира?

   Мы переглянулись.

   - Она погибла, - сказал я.

   Девчонка еще некоторое время смотрела на меня, точно ожидала, что продолжу с подробностями. Но подробности выкладывать не собирался. Погибла - и все. Ни к чему всем знать о ее странных целях. Вот об оживших призраках рассказать можно.

   - Это большая потеря для всех нас, - сказал Ден.

   - Нашли, что искали? - спросил Мастер.

   - Не знаю. Нашли несколько древних книг. Очень похоже, что по черной магии. Но если ли в них необходимое нам заклинание, еще только предстоит понять. Не было времени просмотреть.

   - Значит этим и займемся.

   Быстренько собравшись, снова отправились к морозной аномалии. Хотя после горячей во всех смыслах ночи возвращаться туда совсем не хотелось. Пока шли, краем глаза отметил, что группа из Михи, Лани и Николь приблизились к нам настолько близко, что, если не изменят направления, то подойдут к аномалии самое большое через пару дней. Такое ощущение, будто целенаправленно держат путь именно сюда. Совпадение? Не до такой же степени. Места тут небезопасные. Какого они сейчас уровня? В любом случае, если идут - значит выдерживают натиск местных тварей. Надо будет внимательнее присмотреться к их дальнейшему маршруту. Как бы не пришлось улаживать возможный конфликт между аборигенами и игроками. К чему он может привести? Вряд ли к критическому развитию событий, но кто его знает. Лучше, если к моменту встречи я окажусь между двумя сторонами.

   Новость о смерти Наиры распространилась быстро. Похоже ее действительно очень уважали. К нам подходили многие, расспрашивали, как она погибла. Отмалчиваться не стали, рассказали все как есть, за исключением того, что именно травницы пробудила признаков. Представили все случившееся, как ловушку.

   На лицах людей отражалась глубокая скорбь. Они не произносили вслух, но мне казалось: многие предпочли бы, чтобы в ловушку попал я. Или Эша. Но никак не Наира. Невысказанный укор читался в их глазах. И он откровенно злил.

   Следующие несколько часов прошли за монотонным переворачиванием древних страниц. Поначалу мне пытались помогать Эша и еще двое аборигенов, вроде бы сведущих в манипуляциях праной, но толку от них не было никакого. Ранее черной магией или некромантией из них никто не занимался. Письмена и фигуры на страницах книг говорили им столько же, сколько и мне. То есть ничего не говорили. В итоге все равно пересматривал книги за ними.

   Поняв, что не в силах помочь, меня оставили одного. Ушла даже Эша. Только Барсик забрался под теплую куртку и сладко там посапывал.

   Страница сменяла страницу, а нужного заклинания не было.

   Пару раз игровая система идентифицировала и предлагала изучить что-то сейчас совсем ненужное, вроде создания заклинания повсеместной гнили или способности, при помощи которой можно высушить в каком-то радиусе вокруг себя все источники воды. В бою мне такие штуки вряд ли пригодятся. Да и Z-кристаллов всего десять - особо не пошикуешь. Разве что обратиться к Мастеру, чтобы тот снова одарил плюшками. Но ради каких-то замшелых местечковых проклятий делать этого точно не стоит.

   Передо мной лежали последние две книги. Одна толстая, в деревянном окладе, с медными петлями и замком. Вторая больше походит на толстую тетрадь, побывавшую в воде - страницы завернулись, часть написанного расплылось неразборчивыми кляксами.

   Взял в руки тетрадь. Состояние, что впору сразу в огонь бросить. Развернул примерно на середине, где порча от воды не столь заметна. Тут же игровой интерфейс радостно вспыхнул предложением изучить новую способность: разговор с живым мертвецом.

   Я чуть было не подпрыгнул от радости. За пазухой недовольно завозился Барсик, потревоженный неожиданной активностью хозяина. Смущало только одно: разговор с "живым мертвецом". Живым! Не значит ли это, что труп придется оживлять? Вот уж чего действительно хочется избежать. Весь предыдущий опыт общения с ходячими мертвяками говорил лишь об одно: держаться от них следует подальше.

   Заложив книгу-тетрадь на нужном месте, заставил себя проштудировать и ее, и ту, что одевал деревянный переплет. Нашел еще несколько проклятий, некоторые весьма примечательные, вроде саднящих струпьев или омертвения глазных яблок. Все подобные вещи отмечал закладками. Возможно, потом изучу.

   Вернувшись к заклинанию разговора с живыми мертвецами, внимательно рассмотрел схематичные иллюстрации к нему. По всему выходило, что для оживления необходима кровь. Хорошо еще, что не обязательно человеческая. Автор трактата использовал какую-то птицу.

   - Что ж, надеюсь, в округе есть какая-нибудь живность...

   Я согласился с предложением системы выучить новую способность. В игровом журнале тут же отобразился весь процесс. Не все так просто, как с прочими способностями. Тут мало кликнуть по соответствующей иконке, придется немного запачкаться.

   Новость о том, что поход в Черные земли завершился не в пустую, восприняли не то чтобы с радостью, но с облегчением. Ничего кроме свежей крови будущий обряд не требовал. Потому тут же группа из пяти воинов отправилась на охоту. Я бы с большим удовольствием отправился с ними, но остался готовиться.

   - Уверен, что это то заклинание? - спросила Эша.

   - Наиболее близкое из всего, что опознала система.

   - Тебе нужно определенные останки?

   - Нет. Судя по всему, достаточно одного только черепа. Полностью все тело оживлять не обязательно.

   - Хорошо.

   Нас отвели к тому месту, где аборигены похоронили найденные под землей останки. Несколько небольших холмиков без каких-либо опознавательных знаков - копай, под каким хочешь. Чувствуя себя каким-то неудовлетворенным извращенцем, принялся копать. Кости стали попадаться довольно скоро. Похоже, останки хоронили не разом, а слоями. Нашел первый попавшийся череп. Определенно принадлежит взрослому человеку, а вот мужчине или женщине - без понятия. Вроде бы никаких видимых повреждений, неплохая сохранность. Разве что зубов маловато - всего пять. Ну, так и своим языком он вряд ли будет говорить. Просто за неимением последнего.

   Как ни странно, но аборигены смотрели на приготовления так, будто я собираюсь воды вскипятить. Ни намека на опасения или неприятие. Эша с ее сомнениями стала исключением. Создавалось впечатление, будто поднимать из земли мертвецов и разговаривать с ними - дело обыденное и даже скучное.

   После раскопок выбрал место, где буду проводить обряд. По уму, следовало бы подняться на поверхность и все проделать там, в тепле, а не в этом холодильнике. Но, точно назло, зарядил дождь. Не сказать чтобы сильный, но необходимую фигуру не вычертить.

   Отошел подальше от основных элементов "Деформатора". По крайней мере, попытался найти такое место. Уж если считать, что машина занимает всю площадь пещеры, то и не спрятаться никуда, а выходить на поверхность не хочется. Обосновался в укромном углу, хорошо утрамбовал глинистый пол и, четко следуя плану в голове, начал вычерчивать фигуру. В описании говорилось, что фигура должна быть исполнена максимально точно. Любое искривление может привести к сбою в работе заклинания, что, в свою очередь, обернется непредвиденным эффектом. Никаких непредвиденных эффектов получить не хотелось, потому корпел над каждой линией и каждым символом. Хорошо еще, что всякие перья, травы и прочий помет летучих мышей не нужен. Положительная черта некромантии - не нужно никаких подручных предметов. А кровь можно и свою пустить, если не жалко.

   К тому времени, как вернулись охотники, я только-только закончил три четверти необходимого. Аборигены притащили здоровенного кабана и пару кроликов. Остальную часть фигуры пришлось заканчивать в авральных темпах - боялся, что кровь принесенной добычи станет непригодной для ритуала. Ее, к слову, попросил слить в какую-нибудь тару.

   Барсик все время кружился рядом, выказывая большую заинтересованность происходящим. А уж когда положил череп в центр начерченной фигуры и окропил кровью кабана исходящие из нее лучи, так и вовсе запищал в нетерпении.

   - Думаешь, открываю ворота к тебе домой? - спросил его.

   Изгнанник поморщился, замахал на меня лапами.

   - Что, не хочешь домой?

   Уверенное мотание головой.

   - Вот и все остальные демоны так думают, похоже. Не знаешь, чего им тут надо?

   Барсик поднес руки ко рту и смачно откусил несуществующий кусок.

   - Дома жрать нечего?

   Изгнанник закивал.

   - А чем питались, когда нас рядом не было?

   Барсик указал на себя, потом ткнул в сторону, в другую сторону, широко развел руки.

   Не сразу его понял.

   - Всем вокруг питались? Всеми вокруг?

   Снова утвердительные кивки.

   - Да уж, не зазеваешься.

   Барсик пожал плечами.

   - Нужна помощь?

   За спиной стояла Эша в сопровождении Афанасия Васильевича.

   - Не думаю. Все готово. Как раз наоборот - лучше, если рядом никто не будет ошиваться. Мало ли что... Только нож мне оставить. Вдруг, пригодится.

   Эша протянула мне свой нож.

   - Мы будем рядом, - сказал Афанасий Васильевич.

   А теперь первая неприятная вещь - раздеться. На время обряда придется снять не только доспехи, но и вообще теплую одежду. Собравшись с духов, как мог быстро скинул с себя все лишнее. А ведь в том холоде, что царил в пещере, лишнего как бы и не может быть. Остался стоять в одних коротких штанах, проклиная не ко времени разразившийся на поверхности дождь.

   Значит, буду двигаться быстрее.

   Обмакнул в кровь руки. В описании говорилось, что кровь должна быть теплой, в моем же случае она успела остыть. Или это я сам уже остыл? Ладно, запасной вариант у меня имеется. Прошел вдоль фигуры, обильно пролил кровью главный круг, затем обвел каждый из тринадцати знаков за пределами круга и столько же внутри его. Окропил спираль, что стремилась к самому черепу.

   Вроде бы все. Теперь вторая неприятная вещь... Встал за пределами фигура так, чтобы видеть глазницы будущего информатора, занес над собой посудину с остатками крови и опрокинул ее. И зачем только мылся? Густая холодная гадость потекла по голове, лицу, плечам. Все, магическая система замкнута (есть фигура - аккумулятор, есть я - приемник и передатчик), осталось ее активизировать.

   Барсик, который от предвкушения скорого представления думать позабыл о холоде и мелкой пищащей ракетой носился вокруг, издал звук очень похожий на смех.

   - Что, нравится, когда люди дураками выглядят?

   Изгнанник к готовностью закивал. Рожа его расплылась в довольном оскале.

   Будь я простым человеком, пришлось бы запоминать нужные пассы, манипулировать энергией праны. Но мне проще: достаточно кликнуть на новую иконку.

   Зачем вообще нужны пассы руками - не знаю. Возможно, они позволяют каким-то образом направлять энергию в те или иные области фигуры, полностью раскрывая ее потенциал. Но это всего лишь предположение.

   Мои руки совершали не зависящие от меня движения и, вторя им, оживали линии на земле. Они начинали светиться. Сначала слабо, пульсируя и исчезая, вспыхивая лишь в определенных местах фигуры; затем более интенсивно, наливаясь цветом, растекаясь дымными отсветами. Через несколько минут ярким алым горела вся фигура. От нее веяло жаром, воздух над ней вибрировал. Ну, хоть потеплело немного, а то уж как ледяная статуя стоял.

   Насколько понял, заклинание вошло в завершающую стадию. Свет фигуры начал волнами сходиться к черепу, сгустился вокруг него. А потом на темной кости проступили первые пятна. Поначалу я принял их за обычные блики, разве что более яркие, чем окружающее свечение, но пятна разрастались, обретали текстуру. Определенно, это был тонкий слой плоти. Еще не кожи - кровеносные сосуды, немного мяса, какие-то пленки. Все застопорилось, когда дело дошло до глазных яблок. Они только-только наметились, а свечение начало стремительно угасать. Еще немного - и ритуал завершится ничем. Подхватив с земли оставленный Эшей нож, сильно полоснул себя по левой ладони, шагнул к фигуре. Сжал кулак. Кровь побежала на череп. Свечение вновь вспыхнуло, но все равно не возвратилось к прежнему сиянию. Похоже, своим движением нарушил целостность замкнутой системы, и теперь та продолжала разрушаться. Вопрос времени. Но хватит ли его, чтобы оживить череп? Его глаза продолжили раздуваться, набухать. Немного не по себе стало, когда в их белесой мути проклюнулись очертания зрачков и радужки. Если до сего момента череп все равно оставался мертвым, то теперь создавалось ощущение, что он смотрит. Пока неосознанно, да и глаза вращаются независимо друг от друга.

   Кровь продолжала бежать, но жизнь из фигуры стремительно уходила. Последние всполохи гасли в знаках, в большом круге, в лучах и вершинах, исчезали в спирали. Реанимировать процесс уже нельзя. Я стоял до последнего. Снова стало холодно, подкралась темнота. Где-то сбоку потрескивал единственный закрепленный в стене факел, но его света недостаточно, чтобы разогнать мрак.

   Я отступил. Терпеть холод и дальше - нет никаких сил. Наскоро обтерся загодя припасенными влажными тряпками, начал быстро одеваться. Откуда-то выпорхнул Барсик, приземлился в центре погасшей фигуры. Заскрипел, затрещал, затем обхватил череп лапами, взлетел. Но не поднялся и на пару метров, как с пронзительным писком выпустил ношу.

   - Чтоб тебя разорвало, паразит такой!

   Я резко обернулся. Голос доносился из-под ног. Слова сопровождались влажным цоканьем и треском.

   Череп?!

   Сняв со стены факел, поднес его к месту падения последнего. На меня уставились вращающиеся в орбитах глаза.

   - Ты кто такой? - проговорил череп.

   Странно, что не шепелявит - всего пять зубов. Но вот язык то и дело проскальзывает в щели, да и западает еще в области все еще дырявых щек.

   - Я Райн. Ты меня понимаешь?

   - А я что, по-твоему, похож на дебила с червями вместо мозгов?

   Мне на плечо опустился Барсик.

   Череп аж подпрыгнул от крика, который сам и издал.

   - Жуть! Демон! Бей его! Размозжи тварь по стенке, оторви ему голову!

   - Спокойно. Он со мной. Может, представитесь?

   Череп повел глазами из стороны в сторону, высунул странно длинный и тонкий язык, провел им по губам.

   - Можешь звать меня Максимус Зверински.

   Послышались быстрые шаги - крики черепа не остались без внимания.

   - Вы понимаете, где находитесь и что происходит?

   - Я валяюсь на долбанном холодном пол-л-лу... - длинный язык снова высунулся в дырку в щеке. - И не чувствую собственного тела! А ну, малец, подними меня скорей. Еще причиндалы отморожу.

   - У тебя получилось! - не сдержала радости подбежавшая Эша.

   - Эй, красотка, ты сегодня вечером занята? - осклабился череп.

   Я пожал плечами, глядя на девчонку, затем прошел к говорливому куску плоти, поднял его.

   - Ты что?! Да... как же...

   Все прочие слова потонули в брызгах слюней и невнятных возгласах.

   Начинает доходить, что остального тела как бы и нет. Вообще объект для воскрешения я явно выбрал неудачный. Брехливый, наглый, а если еще и не расскажет о работе "Деформатора" - совсем красота будет.

   Настоящей кожей череп так и не обзавел. Вместо нее - нечто тонкое и прозрачное, холодное и влажное на ощупь.

   - Позвольте-позвольте... - Ко мне протиснулся Афанасий Васильевич. - Занятно... - Он натянул на нос старенькие мутные очки. - Позвольте полюбопытствовать о вашей специализации, уважаемый, - сказал, обращаясь к Максимусу.

   Тот перестал брызгать слюной, но все еще не успокоился. Глаза продолжали вращаться в разные стороны. Одно - по часовой стрелке, другой - против.

   Как бы ни выпали из глазниц...

   Следующие минут двадцать прошли за редкими малоинформативными высказываниями черепа. Понятное дело - не каждый день узнаешь, что ты вроде как и не совсем человек, хотя видишь и слышишь. И даже ощущаешь холод и жар.

   - Мы остались в прикрытии, - немного справившись с потоком эмоций, заговорил Максимус. - Знали, что не успеваем завершить эксперимент, но отдавать "Деформатор" в руки демонов - значит, придать все, над чем так долго работали. И мы остались. Собрались вокруг большого костра, нажрались в усрачку. Страшно было, что в штаны мочились через одного. А те, кто не мочился, по крупному ходили. Был среди нас один... с праной такие вещи вытворял, что глаза на лоб лезли. - Словно в подтверждение собственных слов, череп закатил глаза. Да так сильно, что исчезли зрачки. Вот уж что значит - смотреть в себя. - Надеялись, что сейчас-то подможет. Так лысый хрен больше всех мочился и больше всех пил. Когда за нами пришли, только несколько слов и выкрикнул. Кругом сразу мороз, что зубы сводит. Но полезно. Первые демоны застыли, будто истуканы. Ну, мы и вдарили по ним из всех стволов. Кровища, кишки по стенам - красота. Грешным делом понадеялись, что за нами сила. Ан нет... - глаза рассказчика вернулись в нормальное состояние. - Эти твари все шли и шли. Ползли и летели. В них стреляешь, они дохнут, но тут же на место одного встают два. Короче, покрошили нас. Но, надо думать, "Деформатор" и им не достался. Что он - груда железа. Хоть и сложная груда.

   - Кого вы прикрывали? - спросил я.

   Мы сидели вокруг костра в жилом зале. Вокруг собрались почти все аборигены. Стояла полная тишина. Люди слушали внимательно, впитывая каждое слово. Сам же Максимус возлежал на низком столе.

   - Кого?! - На лице черепа отразила презрительная гримаса. - Вот вы же наверняка пытались запустить машину. Много у вас вышло?

   - Нет, немного, - признался Афанасий Васильевич. - Оттого к вам и обратились.

   - Куда вам без нас, без основателей и разработчиков? Я стоял у самых истоков "Деформатора", помню каждый его узел, каждый блок... - Максимус помолчал. - Помнил. Сейчас, признаться, туман в башке.

   - Мы отвлеклись. Вы остались прикрывать... - я попытался вернуть его в нужное русло разговора.

   - Так пока черным ходом уйдет предохранитель.

   - Какой предохранитель?

   - А ты думаешь, отчего машина дохлым металлоломом стоит? Предохранителя нет. - Брови черепа выгнулись.

   - Подождите, - заговорила Эша. - Демоны одержали верх. Всех вас убили. Да - они не хотели, чтобы закрылись все разрывы. Но почему не сломали машину?

   - И зачем прятать предохранитель? - продолжил ее мысль Мастер.

   - Разве это так сложно? - удивился Максимус. - Не поверите, но порождения Хаоса тоже не прочь воспользоваться нашим детищем.

   - Зачем? - спросил я.

   - Машина, которая способна закрыть разрывы...

   - Способна их и открыть?

   - Не совсем. Но мысль верная. Она способна уничтожить границу между нами и ими. В теории, в расчетах, но с высокой вероятностью. Зачем же ломать то, что может расширить собственный дом?

   - Они просто завалили входы и стали ждать... - проговорил кто-то из слушателей.

   В зале повисла тишина, немного разбавляемая треском костра. Вроде даже холоднее стало.

   - Не, пока мы тут, - снова голос из собравшихся, - в округе никогда ни одного демона не видели.

   "Так и рано пока... вот если бы нашли этот предохранитель".

   Похоже, в подобном ключе подумали многие.

   - Нас много, - сказал Афанасий Васильевич, - и мы хорошо вооружены. Если что - сможем дать отпор.

   Череп не ответил, но выражение его физиономии говорило о больших сомнениях в наших силах.

   - Ты знаешь, где сейчас находится предохранитель? - задал я вопрос, ради которого все и затевалось.

   - Ты совсем идиот?! - оскалился Максимум всеми пятью зубами. - Я был дохлым хренову кучу лет. Откуда могу знать?

   Вот и почувствовал себя идиотом.

   - Но мне кажется, я чувствую направление, в котором стоит его искать, - добавил череп, будто невзначай.

   - Как? - вырвалось у меня.

   - В отличие от большинства людей - не задницей. Тебе повезло, мальчик. Я один из троих, кто принял участие в разработке сей детали. Не думаешь же ты, что предохранитель в "Деформаторе" - это какая-нибудь низкопробная железяка. Или думаешь?

   - Разумеется, мы так не думали, - поспешил встать на мою защиту Афанасий Васильевич. - Это должен быть тонконастраиваемый инструмент, посредством которого...

   - Это камень, размером не больше твоего высохшего мозга старик, - поморщился Максимус. - Как вы все не передохли до сих пор?

   Мне показалось или в рядах собравшихся появились желающие бросить говоряший череп в костер? А что - я же могу разговорить и другую голову, не столь напыщенную и сварливую. Если бы Маскимус не заикнулся о том, что чувствует направление, так бы и сделал. Но раз действительно он - один из разработчиков... найти остальных будет очень непросто. Ладно, немного потерпеть можно.

   - Тогда выезжаем за камнем, - сказал, поднимаясь.

   - Не-не-не, - заявил череп. - Я промерз до костей... - замолчал, видимо, обдумывая не самую удачную аллегорию. - Положите меня поближе к костру и не шумите. Денек-другой погреюсь, а там и в дорогу. И еще, мне бы молока. Но только не козьего! Терпеть его не могу. Коровьего! И еще...

   Я кивнул сидящему на плече Барсику. Нечто подобное от Максимуса ожидал и успел договориться с Изгнанником еще до начала импровизированного собрания. Мелкий демон с придушенным карканьем метнулся к черепу. Тот, вытаращив глаза, попытался его укусить, но Барсик ловко увернулся от выпада, обогнул противника и поднял того в воздух.

   - Отпусти меня, поганая скотина! - закричал Максимус. Он даже дергаться умудрялся, но особенных неудобств Изгнаннику все равно не причинял. - Так?! Ах так?! Да я теперь вообще ничего не скажу и ничего не покажу! Сами ищите...

   Голос черепа поднялся почти до визга, а потом резко стих, когда Барсик завис с ним над самым огнем. Крылья Изгнанника с перебоями молотили по воздуху, на сморщенной рожице отразилось выражение крайнего напряжения. Того и гляди сейчас уронет.

   - Не думал, что потомки такими сволочами окажутся, - поглядывая вверх, процедил Максимус. - Ну же, полодии, где взял. Чего рожу кривишь?

   Барсик закатил глаза, съежился и смачно чихнул.

   Череп чуть не выскользнул из дернувшихся лап.

   - Все-все, все в дорогу! - завопил последний.

   Изгнанник ощерился, вздохнул, а затем вернул одного из создателей машины обратно на стол. Тот вроде бы снова собрался открыть рот, но, зыркнув по сторонам, передумал.

   Вот так. Только принуждением и угрозами! Никакого диалога.

   - А ничего себе прогулялись, - усмехнулся Миха.

   Мы с Лани время от времени продолжали подлечивать наших незадачливых друзей. Яд в их крови действовал медленно, но непрестанно. Как показала практика, зараза таилась, накапливалась, практически никак не проявляя себя, чтобы потом, в пару минут, практически сбить с ног зараженного. Резко падали параметры, усталость практически не снималась. Причем чем больше игрок двигался, чем больше тратил сил, тем скорее наступал момент отключения. Но опытным путем нам удалось определить тот момент, когда уже надо все бросать и приступать к лечению. Момент определялся просто: на лицах зараженных червями игроков вокруг глаз появлялись характерные темные прожилки. Упусти момент, промедли несколько минут - и спутников начнет вырубать.

   Благодаря умению ориентироваться Эши, быстро отыскали квадроцикл. Не знаю, что бы делали без растворов от усталости. Даже я чувствовал себя загнанной лошадью. Одна лишь Лани шла легко и непринужденно. У нее даже дыхание не сбилось. Перед тем как расстаться на сухом участке, откуда мы уже могли ехать, я передал охотнице практически все свои запасы лечебного раствора. Идти всем вместе пешком - потратить слишком много времени на дорогу. Остаться с ними, а Эшу отпустить одну с предохранителем - слишком опасно. А разлучать Лани с зараженными и вовсе нельзя. Вот такая задачка получается - про волка, капусту и не то старика, не то еще кого-то. Только те жаждали перебраться через реку, а нам надо всего лишь пересечь равнину.

   - Приползем, как сможем, - пробурчала на прощание Лани. - Если протопаем впустую - будешь должен!

   - Думаю, увиденное вас не разочарует в любом случае.

   - Милая, а хочешь, я останусь с тобой и скрашу дорогу? - с воодушевлением предложил череп. - Тебе наверняка жутко скучно в компании этих паразитов. Смотри еще, вот упустишь момент, черви полезут у них из задниц. А я...

   - Какие черви?! - нахмурился Миха.

   - Ой... - глаза Максимуса чуть не выпали из орбит. - Я и забыл, что вы не в курсе пассажиров, поселившихся в ваших кишках. Ну ладно, вы тут разбирайтесь, а нам в дорогу пора.

   - Он о чем бормочет? - с подозрением спросил Миха.

   Мы с Лани переглянулись.

   - Умом он тронулся, - сказала охотница. - Вместо мозгов гнилушки одни остались.

   - Не стоит милой девушке осквернять себя ложью, - вздохнул череп.

   - Не стоит тухлой головешке давать глупые советы! Райн, забери это чучело, очень он меня раздражает.

   - Ну и оставайся в скуке и тоске, - обиделся Максимус.

   При этом на его физиономии отразилась такая горькая скорбь, будто несчастных разом похоронил не только всю семью, но и друзей, и даже домашнюю живность.

   Короткое прощание - и мы с Эшей рванули прочь. Троица медленно потянулась следом.

   - Ты заметил, какая у нее задница? - из голоса черепа пропала вся обида... ненадолго. Эша, в руках которой тот и находился, что-то пробурчала, а затем Максимус кричал уже где-то в недрах ее рюкзака. Так и ехали.

   Всю дорогу я внимательно следил за окружающим ландшафтом, выискивая признаки присутствия демонов. Ну, или хоть кого-нибудь. Ничего необычного - пустота и спокойствие. Впрочем, если обитатели Хаоса не хотят, чтобы их видели, они этого наверняка добьются. Тем более шума от нас - будь здоров. Даже глухой успеет спрятаться. И все же пару раз казалось, что вижу высоко в небе кружащиеся точки. Но слишком далеко - не рассмотреть.

   До тайника с "Деформатором" добрались без происшествий. Нас встречали с явным нетерпением, ожиданием, предвкушением. Люди, долгое время жившие надеждой закрыть свой мир от проникновения в него инородных созданий, почувствовали близость ее исполнения. Не скажу, что нас встречали как героев, но радости никто не скрывал.

   Но не воодушевление аборигенов бросилось в глаза: их численность и знаки, которых раньше не было. Людей стало много больше. Не только мужчин, но и женщин. Последние в основном в возрасте за тридцать, молодых нет совсем. Все хорошо вооружены. Большей частью огнестрельным оружием, но у некоторых имеются и мечи, и какие-то странные самострелы, и посохи или жезлы, вплоть до каких-то уж совсем непонятных приспособлений то ил технического, то ли магического характера. Ни дать ни взять аборигены к небольшой войне приготовились. Вот только место ее проведения - пара древних пещер, вблизи которых противник так и не появился. Но не появился - и ладно. Всем же лучше. Непонятные же знаки рассыпались по стенам и по полу. Нанесенные светящейся в темноте краской, виднеются везде, куда ни кинь взгляд. Некоторые мерцают, но основная часть горит мерно и тускло.

   В числе первых встречал нас Алексей. Он крепко обнял Эшу, что-то проговорил ей на ухо. Она ответила так же неразборчиво. Затем он шагнул ко мне, протянул руку для рукопожатия.

   Времени терять не стали, сразу направились к машине. А вот тут от радости не было и следа. В группе Афанасия Васильевича царило полнейшей сосредоточение. Напряжение буквально в воздухе витало. Разговоров мало, лица все больше сосредоточенные. Возможно, напряжение усугублялось обилием оружия вокруг. Возможно, близостью своеобразного экзамена их квалификации и подготовке.

   Сам Афанасий Васильевич выглядел дерганным и раздраженным. Постоянно что-то шептал себе под нос, сверялся с порядком замусоленной записной книжкой, вносил в нее новые заметки. Атмосфера, прямо сказать, не способствующая уверенности в благоприятном исходе задуманного. Как по мне - взрывоопасная смесь из торопливости, излишней аккуратности и перестраховки. В конце концов, нервы у людей просто начинали сдавать. Вряд ли подобное состояние может довести до добра. А заменить членов научной группы, насколько понял, некому.

   Работа кипела в основном вокруг самого "Деформатора" и в коридорах-ответвлениях, убегающих от него в стороны. Обслуживающая группа проверяла и перепроверяла все системы. Снова и снова. И лишь после всех многочисленных проверок было решено возвернуть на место принесенный нами предохранитель.

   Максимус корчил рожи и откровенно веселился, призывая аборигенов внимательнее изучать математическую часть. Но прежде отыскать все инструкции, чертежи, схемы и прочую документацию на машину. Причем ключевым словом было "все". По словам черепа, те крохи, какими владели окружающие его бездари и лодыри можно без всякого сожаления пустить на розжиг костров. Иного толка от них все равно нет. Афанасий Васильевич стоически крепился и долго не ввязывался в перебранку, но наконец, нервы сдали и у него. Красный, точно рак, взъерошенный и бубнящий под нос какие-то ругательства, он готов был расколоть наглую черепушку. Но последний вовремя осознал грань, за которую все же не стоит заходить, и даже в знак примирения вызвался собственноручно установить предохранитель. И ведь что главное - установил. Не собственными руками, разумеется, а при помощи Барсика, но эта мелочь уже никого не интересовала.

   Итак, огромный драгоценный камень оказался внутри кубической конструкции.

   Мы как завороженные стояли и ждали каких-то изменений в работе "Деформатора", но их не было. Машина не выходила из тестового режима. Лишь легкий гул свидетельствовал, что вообще что-то работает.

   - Чего ждем? - доверительно спросил Максимус.

   Похоже, они с Барсиком настоль сроднились, что теперь передвигались только вместе. Не знаю, чего уж в таскании говорящего черепа нашел Изгнанник, но сам череп явно был доволен обретенным транспортом.

   - Она уже работает?

   - Нет.

   - Почему?

   - Потому что нет главного компонента.

   - Какого?! - наверное, мой вопрос прозвучал слишком громко, так как все взгляды обернулись к нам.

   - Тебя, - как ни в чем не бывало ответил Максимус и указал глазами вверх, на отливающий золотом круг.

   - Сейчас? А чего молчал?

   - А когда? Ты должен подтвердить, что проводник на месте и готов к работе. Машина умная, без наличия всех элементов энергию расходовать не станет.

   Да, вломить черепу хотелось очень сильно. Интересно, а при жизни он такой же сволочью был? Или я этот вопрос себе уже задавал? Плевать, не до мелких воспоминаний. Нервозность и напряжение от ожидания неведомо чего передались и мне. Уж лучше бы все поскорее закончить. Так или иначе.

   Я быстро поднялся по лестнице. Круг как круг, основание металлическое. Вполне может шарахнуть электричеством.

   - Вставай, - подбодрил подлетевший череп.

   - Учти, меня так просто не убить. Если что - холодец из тебя сделаем.

   - Очень учтиво после всего того, что я сделал для вас, - скорчил обиженную физиономию Максимус. - Никакого уважения, не то что благодарности. Одни только обиды да тычки. А ты когда-нибудь пробовал ехать в мешке? Вряд ли. Попробуй на досуге. О многом подумать успеваешь. И дорогу запомнишь - по кочкам. Я их считал. Знаешь, сколько...

   - Давай потом. Сейчас вот ну совсем не до жалоб.

   - А это не жалоба!

   Глаза черепа начали медленно вращаться в разные стороны. Барсик попытался повторить то же самое, но тут же его крылья начали бить по воздуху в разнобой и оба летуна чуть было не грохнулись мне под ноги.

   Я усмехнулся и ступил в круг. Первые пару секунд ничего не происходило, а затем из-под ног вверх ударил столб белого света. Я аж задохнулся от его напора. Тело вмиг сделалось легким. Кажется, подпрыгни - и полетишь. На коже моментально выступила испарина - жар стоял, точно в печи. И при это - ощущение непередаваемой легкости и свободы. Раскинув руки, запрокинул голову. Надо мной раскрывался потолок. Там, куда бил свет, виднелся клочок звездного неба. Это что же, раздвижная крыша? Так нас увидят за много километров. Никакие скрытность и маскировка не помогут.

   - Хватит! Выходи! - вырвал из созерцания звезд крик Максимуса.

   Шаг в сторону - и от легкости не осталось и следа. На плечи наваливается тяжесть доспехов. И это если учесть, что для меня все это железо на теле - не вес.

   - Понравилось? - ощерился череп.

   - Да уж. Это было... необычно.

   - Еще бы. Ты наверное и не заметил. Сколько прошло времени.

   - Пара минут?..

   - Минут тридцать, а то и все сорок.

   Я окинул взглядом машину, следящих за ней людей.

   - Какие сорок минут?

   - Ничего, еще успеешь привыкнуть к таким фокусам. Присоединяйся к остальным червям. Машина должна выйти в рабочий режим. Выши тесты - это ваши тесты. "Деформатор" не работал много лет, да и мы перед... э-э-э... смертью кое-что сотворили с основными системными файлами. Пока восстановит - можете отдыхать.

   - Долго?

   - Не знаю. - Череп улыбнулся во все пять зубов. - Внешние проявления рабочего режима - разноцветные вспышки. Пусть кто-нибудь посидит тут и последит. Думаю, позже потребуется твое присутствие для дополнительно калибровки систем. Вся эта дурь... - он обвел взглядом зал, - должна настроиться на волновые сигналы твоего мозга, окончательно проанализировать и оценить потенциал твоей силы. Но если прошел предварительную оценку - пройдешь и настройку. Думаю, ты достаточно силен в использовании треклятой праны.

   - Почему так думаешь?

   - Повезло же тебе вытащить с того света самого обаятельного создателя этой чертовой махины.

   - Ты о ком?

   Максимус нахмурился, его глаза сделались желтыми.

   - Все же люди моего будущего - неблагодарные скоты! Сделай мне ноги - и я больше не потревожу вас своими низменными изречениями.

   - Молока хочешь?

   - Не подлизывайся. Только теплого.

   И потянулось время бездействия. Первое время мы с Эшей попеременно навещали зал с машиной каждые минут десять. Всех изменений в работе последней - усилившийся гул. Хоть что-то. Но ни намека на появление разноцветных вспышек.

   Райн > Как дела?

   Миха > Тихо тут у вас, скучно.

   Райн > Вообще никого на пути?

   Миха > Неа. Идем, в носу ковыряем. Может, у тебя там чего интересного?

   Райн > Сами на заднице сидим, ждем... Погоди...

   - Слушай, все равно без дела сидим, - обратился к Эше. - Давай доброе дело сделаем: ты оставайся здесь, а я быстро перевезу сюда ребят. Им пешком еще не один час пилить. Чего ноги бить? Да и нам тут лишняя мощь не повредит. Народ, как на иголках. Не уверен, что дополнительные игроки их успокоят, но уж мне точно спокойнее станет. По болотам-то прошли знатно. Сам не ожидал. Правда, вопросы будут... но уж как-нибудь разберемся. Сразу всех не перевезти, но хоть по одному их перекидывать вперед - все быстрее будет.

   Мы сидели возле костра. Со всеми приготовлениями и беготней и поесть забыли. И вот теперь наверстывали. Вернее, уже наверстали. Барсик со счастливым выражением на сморщенной физиономии свернулся у Эши на коленях. Максимус же прикрыл глаза и блаженствовал на столе, возле миски с молоком.

   - Уверен? Не надо бы тебе отходить. Ты нужен здесь. Уж лучше я их перевезу.

   - Там может быть опасно.

   - Ты мне это говоришь? - засмеялась девчонка. - Ты сколько времени провел в пустоши? Пару недель? А я - всю жизнь.

   - Ты понимаешь, о чем я.

   Она улыбнулась.

   - Конечно, понимаю. Но без тебя машина работать не будет. Потому жертвуем наименее ценными кадрами.

   - Лучше без жертв. - Я задумался. И мы никого в дороге не видели, и Миха сказал, что пусто кругом. Может, и ничего опасного? Как жаль, что это не обычная игра, в которой можно сохраниться, а потом переиграть неудавшийся момент. - Сейчас, минуту.

   Поднявшись, пробежался по схрону в поисках Александра. Нашел его в зале с "Деформатором". Из его слов выходило, что светящиеся знаки одновременно являются показателем близости созданий Хаоса и оружие - чем-то вроде минных полей. Пока четкой опасности нет. Слабое мерцание части знаков может означать присутствие какого-нибудь мелкого беса или демона. Того же Барсика. Но никого по-настоящему крупного поблизости нет - это определенно. Значит, никаких объективных причин задерживать девчонку нет. Тем более что та не особенно и нуждалась в моем позволении. К тому времени, как вернулся к костру, уже почти собралась.

   - Возьми с собой Изгнанника. Он глазастый, сейчас это будет кстати.

   Барсик сонно таращился в огонь. Вряд ли желает куда-то ехать, но уж придется потерпеть. Отдыхать будем когда-нибудь потом.

   - Все будет хорошо, - улыбнулась Эша.

   Не по себе отпускать ту, что стала самой дорогой в целом мире, но все же девчонка права, как ни не хочется это признавать: мне нужно остаться рядом с "Деформатором".

   - Если что - сразу выходи на связь.

   Эша кивнула и покинула подземное убежище.

   Райн > Готовьтесь к прогулке с ветерком. Эша выдвинулась вам навстречу. Лани, основательно поколдуй над нашими друзьями, чтобы выдержали дорогу.

   Лани > Наконец-то. А я уж думала - не догадаешься. Ждем, надеемся, верим...

   Не прошло и пяти минут, как из зала с машиной прибыл посланник - появились первые цветные вспышки.

   - Ну что - игра начинается! - мелко застучал зубами Максимус.

   Вопреки всеобщим ожиданиям, "Деформатор" всего лишь информировал о своем "желании" вновь заполучить меня. Череп оказался прав - пошла череда самонастроек. Мне несколько раз пришлось вставать в столб света, который менял свой оттенок, следуя цветам радуги, пока снова не стал белым. К этому времени гул в зале стал настолько громким, что приходилось кричать, чтобы расслышать друг друга. По конструкциям пошла вибрация, сверху что-то непрестанно сыпалось. Того и гляди древнее сооружение пойдет трещинами и развалится на куски. Все-таки сколько простояло - время и грунтовые воды вполне могли взять свое. К слову - потолок все время оставался непроницаемым. Открывался он лишь мне. Да и то, когда входил в столб света.

   Муторно это оказалось. Долго и муторно. Каждый раз, когда снова покидал столб света, цветное свечение исчезало. Уже создавалось впечатление, что алгоритм машины вошел в бесконечный цикл, из которого никогда не выберется.

   - Это первый полноценный пуск, - вроде как успокаивал меня Максимус. - Во второй раз все будет куда быстрее.

   Не хотелось бы повторения всего процесса. Разом закрыл все дыры в мир Хаоса - и гуляй.

   Пока выдалась свободная минутка, все же вернулся к груде книг, принесенных из Черных земель. Z-кристаллов оставалось всего пять - на одну новую способность. Но прежде чем что-либо изучить, немного поговорил с Мастером. Он и Ден, как и многие другие, прибыли только вчера. Насколько я понял, переселение Живого клана завершилось и теперь к "Деформатору" прибыли почти все, кто мог оказаться полезным в случае начала боевых действий.

   - Да, думаю, организовать еще один взлом твоего аккаунта возможно. Но стоит ли делать это сейчас?

   - Почему нет? Потом может быть поздно. А так - дополнительные заклинания не повредят, если нам действительно предстоит удерживать демонов.

   - А если взлом засекут?

   Об этом я не подумал. Вернее, даже не рассматривал. Так привык, что Координаторы более никак себя не проявляют, что совсем списал их со счетов. Но если рассуждать логически, то выходит только одно: до сих пор мои действия никоим образом не угрожают нормальной работе системы Испытания. Но действительно, стоит ли нарываться теперь, когда самый важный момент, ради которого и затевались все последние блуждания, - близок?

   - Ладно, - согласился я нехотя. - Обойдусь одной обновкой.

   - Без обид, - он похлопал меня по плечу. - Сейчас мы лишний раз вздохнуть боимся.

   - Как-то испуганным ты не выглядишь.

   - Это на людях. А как один остаюсь - так еле слезы сдерживаю. А уж колени дрожат - что и на ногах не устоять.

   Говорил он с полным серьезом, но в глазах застыли веселые искорки.

   - Ну и правильно, - кивнул я. - Нечего на людях рыдать, еще соплями забрызгаешь.

   - Я знал, что ты меня поймешь. Знаешь, сколько себя помню, мы всегда прятались, всегда чего-то искали, куда-то торопились. Многие уходили в пустоши и не возвращались. А иногда возвращались... но уже не были людьми - растения, бубнящие что-то невразумительное и пускающие слюни. И вот теперь все это может прекратиться. Даже не верится.

   - Не прекратиться, - покачал я головой. - Если даже мы и закроем дыры, демоны по эту сторону все равно никуда не денутся.

   - Это понятно, - с улыбкой отмахнулся Мастер. - Но в отсутствии разломов наша победа будет лишь вопросом времени. Уверен, следующим нашим ходом будет диалог с городами. Возможно, с твоими координаторами. Они все поймут. Должны понять. Объединив вашу мощь и наши знания, мы вновь вернем себе планету.

   - А если не поймут?

   Мастер нахмурился, посерьезнел.

   - Почему?

   - Я не могу говорить наверняка...

   - Но какие-то мысли у тебя есть?

   - Да.

   - Так озвучь.

   - Мне кажется, - начал, немного помедлив, прикинув в уме собственные рассуждения, - дело вовсе не в готовности или не готовности городов выступить против демонов. Сам много раз спрашивал себя: почему от нас скрывается истинное положение дел за стенами? Вспоминал, как жил, к чему стремился - ничего необычного, все как у всех. Хорошо пройти Испытание, заработать стартовый капитал, шагнуть во взрослую жизнь. И ни намека на какую-то там последующую борьбу за планету. Вернее, когда-нибудь мы должны были выйти за стены, но не с помощью меча или ружей, а с помощью достижений науки. Окончательно победить смертоносный вирус, который все еще гуляет по мертвому миру, - вот наша главная цель. И ради нее мы должны работать.

   - Пока не понимаю, к чему ты клонишь. Подмена или искажение первоначальной цели? Ну, так мы откроем вам глаза. Ты сам можешь открыть их, вернувшись и рассказав все, что видел.

   - Подмена или искажение - это ты верно сказал.

   Мастер молчал, выжидательно уставившись на меня.

   - Я вспоминаю, с каким пафосом нас провожали в Испытание. Именно этого дня я ждал чуть ли не всю свою жизнь. Не того, что будет потом - нет. Именно Испытания. С ним связана огромная часть нашей жизни. Лучшие программисты, лучшие аналитики, лучшие инженеры и прочие, но тоже обязательно лучшие, поддерживают работоспособность игры, обеспечивают отбор участников, проводят всевозможные курсы и лекции. Еще много чего. И во главе всей этой системы стоят Координаторы. Они ни во что открыто не вмешиваются, вроде бы лишь наблюдают и немного направляют. Теперь же мне кажется, что они взяли в свои руку функции контроля над Испытанием и всем, что ему сопутствует. Они - контролеры, управляющие марионетками. Идеальный закрытый мир.

   - Думаешь, ради удержания собственной власти они исказили изначальные цели Испытания?

   - Да.

   Слово вырвалось прежде, чем я сумел осознать. И странное дело - услышав его, я понял, что верю в собственную версию. Сомнения рассеялись.

   - Если так, они сделаю все, чтобы ты не вернулся в город, - еще больше посмурнел Мастер.

   - Меня всегда могут перехватить, - усмехнулся я. - Мои перемещения для них открыты.

   - Через тебя они видят все, что происходит здесь. Видят "Деформатор". Возможно, не все понимают, но вполне могут заинтересоваться странной машиной. Не думаешь?

   - Пожалуй.

   - Потому, пока не поднимаешь бучу в умах игроков, ты довольно полезный разведчик. Сколько ни сиди в своей норе, а за окружающим миром все равно надо наблюдать. Вот они и наблюдают через вас. Каждый раз Испытание начинается в новой точке, в новой деревне. Чем тебе не масштабные исследования?

   - Ладно, уговорил. - Не очень приятно ощущать себя ходячим регистратором событий. Будто кто-то из-за плеча заглядывает.

   - Надеюсь, на моем веку удастся спокойно пожить. Чтобы не страшно дочку за деревню отпустить. Знаешь, сколько наших детей гибнет, так и не достигнув твоих лет?

   - Нет.

   - И не стоит знать. Много. Малые да глупые - лезут всюду, норовят взрослость показать. Не всегда и уследишь. Вот что самое страшное - когда собственное дитя вперед себя хоронишь. А то ведь и не всегда тело найдешь...

   Мастер замолчал.

   Мне разрывало спросить его, а не потерял ли он таким образом и своего ребенка? И даже уже было открыл рот задать вопрос, но сдержался. В конце концов, какая разница?

   - Надеюсь, такие времена настанут, - сказал я. - Вряд ли скоро. Но настанут.

   - Ты не принимай близко. Это я так - у меня язык, как помело.

   - Все нормально.

   После разговора я, как настоящий и прилежный книжный червь, вернулся к своему бумажному сокровищу. Хорошо, что при первом изучении фолиантов додумался оставлять закладки в местах с описанием доступных мне способностей. Теперь оставалась сущая ерунда - еще раз все их просмотреть и выбрать ту единственную и неповторимую.

   ... саднящие струпья... гнилостная проказа... омертвение глазных яблок... черви в кишках... жгучая кровь...

   Названия - глаз не отвести. Все очень вкусно и аппетитно. Именно из этого выбирать и будем. Описания краткие, но вполне отражающие суть.

   "Саднящие струпья" - вы проклинаете всех противников в радиусе вашего взгляда. Тела проклятых быстро покрываются нарывами и долго незаживающими ранами. Раны и нарывы сильно саднят. Противник теряет способность концентрироваться, его скорость падает.

   "Гнилостная проказа" - проклятие нависает над одним существом. Тело несчастного, его оружие и доспехи начинают стремительно гнить.

   "Омертвение глазных яблок" - вы быстро накладываете проклятие на несколько произвольно выбранных целей. Глаза несчастных с большой долей вероятности мутнеют, а затем и вовсе отмирают.

   "Черви в кишках" - несколько произвольно выбранных вами целей одновременно заражаются червями-паразитами. Развиваясь с высокой скоростью, они убивают своего носителя. Срок развития: от 1 часа до 12 часов.

   "Жгучая кровь" - кровь проклятого вами противника превращается в сильнейшую кислоту и под давлением выплескивается в разные стороны.

   И что же выбрать?.. "Жгучая кровь", по сути, делает из противника ходячую кислотную бомбу. Наверняка крайне эффективно при большом скоплении нападающих, да еще и в тесном помещении, как, собственно, в нашем случае. Но все же большая вероятность зацепить своих - и почти никак этого не проконтролируешь. Наверное, все же отпадает. Но книгу сохраню и обязательно изучу способность при ближайшей возможности. "Черви в кишках" - такого и злейшему врагу не пожелаешь. Кстати, нечто подобное, похоже, поселилось в Михе и Николь. В любом случае не мой вариант - такая гадость больше подходит для тихого убийства исподтишка - наложил проклятие и сделал ноги. Жертвы через час начали загибаться, а тебя уже и след простыл - ничего не видел, ничего не знаешь. "Омертвение глазных яблок" привлекает. Эдак разом можно лишить ориентации в пространстве выбранную группу тварей - и нет опасности задеть своих. "Гнилостная проказа" тоже хороша, но не сейчас - для схватки с мощными тварями самое оно. Будут такие или нет - черт его знает, но хочется надеяться, что просто не пролезут в весьма узкий лаз. Ну и "Саднящие струпья" тоже явно имеют опасность дружественного урона.

   Значит, останавливаюсь на глазах. Все остальное приберегу до лучших времен. Противно, но полезно. А и напустить тех же червей на демонов или какую другую тварь из Хаоса нисколько не жалко.

   Омертвение глазных яблок - проклятие.

   С вероятностью 95% зрение целевых существ снижается на 60%

   С вероятностью 50% глаза целевых существ усыхают, а зрение снижается на 100%

   Кратковременные болезненные ощущения

   Количество целевых существ: уровень героя/2 (округление в меньшую сторону)

   Время действия: 1 минута

   Время перезарядки: 10 минут

   Мой уровень: 21. Значит, 10 жертв могу ослепить.

   Еще до того, как "Деформатор" наконец-то вспыхнул треклятыми разноцветными вспышками, Эша успела перевезти в пещеры всех троих игроков. Их встречали настороженно, но без негатива. Скорее даже радушно. Сразу предложили теплую одежду, еду и подогретую водку. Ту самую, что свалила меня в деревне у Живых камней. Впрочем, последней всего по полкружки - именно для согрева да немного разгрузить голову. Николь от выпивки отказалась, а вот Миха с Лани приняли горячительное с готовностью. Но еда и водка интересовали всех их куда меньше, чем то место, где они оказались.

   Пришлось немного поработать экскурсоводом. Скрывать все равно нечего. Машина для заделки дыр в ткани реальности. Ни больше, ни меньше.

   - У меня вопрос, - недовольно морщась, сказала Лани. Мы стояли вокруг бьющего в потолок столба белого света.

   - Слушаю.

   - Мы вроде как согласились выполнить задание по охране этой штуковины... - Я уже знал, каким будет вопрос. - Но в дневнике это никак не отразилось. С кем надо поговорить?

   Я напрягся. Почти физически ощущал, как из-за плеча внимательно смотрят Координаторы. Ждут, как стану выкручиваться. Раскрою ли правду?

   - Здесь какой-то глюк, - пока не стал вдаваться во все подробности. - Я клюнул на масштаб происходящего. Потом расскажу, куда довелось сунуть нос, чтобы все разузнать. С Z-кристаллами туго, правда, но зато с опытом и деньгами не обижают. Да и добро тут неплохое попадается. Одних книг с заклинаниями кучу нашел.

   - Только изучить не может, - захихикал над головой Максимус.

   Стоило возвратиться Изгнаннику, как эта парочка снова объединилась. Теперь мотались по обоим залам и донимала аборигенов. Впрочем, не обходила вниманием и нас.

   - А с той хренью на руке разобрался? - не унималась Лани. - С которой в деревне углежогов очухался.

   Очень хотелось заткнуть охотнице рот. Сама за язык дергает.

   - Я бы от такой тоже не отказалась, - сощурилась она.

   - Это какой-то древний прототип. Так толком и не понял, почему именно меня выбрали для его установки. Это как-то связано с первыми заданиями. Очень удачно их выполнил - вот нечто вроде приза и получил.

   - Не договаривает он чего-то, - Лани посмотрела на спутников.

   - Я-я готов рассказать! - затрепыхался в лапах Барсика череп.

   А вот этот действительно может. Если из аборигенов и слова лишнего не вытянуть, то мертвой черепушке палец в рот не клади - разболтает все.

   - Барсик, вас очень хотела Эша видеть, - не дал раскрыть рот последнему. - Подождите меня возле нее, я скоро буду.

   Изгнанник кивнул и метнулся прочь. Гневные вопли Максимуса звучали громко, но недолго.

   Лицо Лани приобрела кислое выражение. Того и гляди развернется и уйдет.

   - Знаешь, что ты большая сволочь! - Она не спрашивала - ставила перед фактом.

   - Знаю, но мне нужна ваша помощь.

   - Тогда нам нужна правда. Вся.

   - Нет, - я покачал головой. - Не сейчас.

   - А если мы уйдем?

   - И даже тогда.

   Мы стояли и смотрели друг на друга. Глаза охотницы сузились, лицо разгладилось. Затем она перевела взгляд на столб света, обернулась к выходу. Меня не оставляло ощущение, что девчонка о чем-то догадывается, но пока не желает этого озвучивать. Очень надеялся, что не озвучивает и наедине с остальными игроками.

   - Раз пришли, не уходить же теперь, - сказал Миха.

   - Если бы не так холодно еще, - пожаловалась Николь. Она единственная, кто никак не мог согреться.

   - А нечего было морду воротить, когда согревающее предлагали, - буркнула Лани.

   Миха и Николь переглянулись. На губах обоих играли снисходительные улыбки.

   По залу прокатился густой гул, пол под ногами завибрировал, а потом все вокруг окрасилось многоцветным светом. Сквозь так и не опавший гул послышались радостные выкрики членов технической группы. Спустя несколько секунд по лестнице бегом поднялся Афанасий Васильевич, его лицо пылало, в глазах бушевало разноцветное пламя.

   - Он работает! У нас получилось!

   Старик буквально пританцовывал на месте, не в силах стоять спокойно.

   - Что теперь? - спросил я. Особой радости не испытывал. Напротив, напряжение только усилилось - чем ближе к предполагаемой и ожидаемой развязке, тем сложнее расслабиться.

   - Вставайте в круг. Все остальное машина сделает сама.

   Сквозь тяжелый давящий на уши гул донесся отрывистый звук. Выстрел?

   Я было дернулся узнать, но Афанасий Васильевич ухватил меня за руку.

   - Прошу вас, приступайте! Нельзя терять ни секунды. Вам не о чем беспокоиться, мы в состоянии оказать должное сопротивление.

   - Мы поможем, - бросил Миха и его посох засветился алым.

   Николь вытащила из-за спины щит, выразительно посмотрела на меня.

   - Он твой.

   Девчонка кивнула, водрузила на голову шлем, вытащила меч.

   - Разбирайся и присоединяйся к нам, - ухмыльнулась Лани. - А то совсем обленился, как я посмотрю - такую толпу вокруг собрал. И работают за тебя, и воюют.

   Миха дернул ее за плечо.

   - Удачи, - бросил маг напоследок.

   - И вам!

   Не дожидаясь, пока троица покинет зал, ступил в столб белого света.

   И снова уже привычная легкость, снова ощущение парения. Потолок над головой исчез. Небо взглянуло вниз сотнями сверкающих звезд. Все прочие звуки исчезли. Остался только мерный гул. Если в первом зале и продолжали звучать выстрелы, то до моего слуха они не долетали.

   Жар всколыхнулся в венах, а потом что-то ярко вспыхнуло. Я взорвался - разлетелся на сотни, невесомых и неосязаемых частей, каждая их которых продолжала содержать крупицу моего разума. Одновременно оказался сразу везде - по всей планете. Сколько же ходов между двумя мирами! Ощущение, способное ввергнуть в панику. Я пытался дышать, пытался сосредоточиться и хоть как-то взять под контроль "Деформатор", но все тщетно. Всего лишь безвольный излучатель - ничего больше.

   Ты не в силах дышать, не в силах пошевелиться, не в силах даже моргнуть. Тебя больше нет. Есть лишь невероятной мощности машина, действующая по давно заложенному алгоритму.

   Первые ее выстрелы или импульсы оказались самыми болезненными. Каждый из них вызывал сильное головокружение, приступ тошноты и боль где-то в области затылка. Сквозь тело будто электрический разряд проходил. И каждый рвал жилы, взрывал что-то внутри. Но в то же время именно боль в затылке, впоследствии распространившаяся ниже, помогла постепенно вновь обрести себя. Сотни и даже тысячи глаз - это ничто. Тело все равно остается единым и пусть медленно и все еще неуверенно, но возвращается под контроль единого разума.

   Меня бросало из одного конца планеты в другой. Что-то вроде фокусировки взгляда, иначе и не объясню. Все прочие места оставались в размытой дымке и только одно-единственное, где в данный момент уничтожался разлом, становилось четким и ясным. Каждый раз происходило одно и то же: от машины, через множество копий меня, будто через ретрансляторы, невидимый энергетический импульс пробивал до конечной точки и жаркими когтями впивался в податливую плоть разлома. Тот мерцал, вздрагивал, то расширялся, то сужался, а потом, исчерпав всю свою энергию, сворачивался многочисленными алыми спиралями и, в конце концов, исчезал. При этом происходило нечто вроде локального, но весьма мощного взрыва. Без вспышек и пламени - всего лишь сжатый поток воздуха, высвобожденный на свободу, поднимал тучи пыли и камня, рождая удушливый, долго не исчезающий гриб. И все же не вся энергия разлома расходовалась столь расточительно. Часть, не знаю насколько большая, перебрасывалась обратно к "Деформатору", где поглощалась, преобразовывалась и использовалась позже для закрытия следующего разлома.

   Трудно стоять на месте и по сути ничего не делать, когда там, за спиной, быть может, идет схватка.

   Разряд, боль от затылка распространяется по всему телу, мгновение затишья, возврат излишков энергии, еще мгновение продышаться и прийти в себя. И снова по кругу. Процесс быстрый, но в его периодичности исчезает время, распыляется на отдельные такты, но воссоединиться уже не может.

   Возможно, с начала работы прошло всего несколько минут. Возможно - часы. Не знаю, сколько разломов машине удалось задраить, но не менее нескольких десятков. Хотя, все еще меньше половины.

   Появление новых дыр в материи моего мира подействовало на меня, точно ведро ледяной воды. И ладно бы они появились где-то далеко... так нет - друг за другом два разлома возникли буквально в соседнем зале. Еще две мои копии тут же оказались там же. Я по-прежнему ничего не слышал, да и видел сквозь мутную поволоку, но определенно там шла схватка. Не прошло и минуты, как там же возник третий разлом. Он стал последней каплей. Более не смог стоять. Я и представить себе не мог, что дыры между мирами могут возникать вот так просто, с одного плевка. Какие же твари пожаловали оценить успехи наших исследований "Деформатора".

   Преодолевая жжение в мышцах, сделал шаг в сторону. Легкость исчезла. Голова раскалывалась от боли. Того и гляди не поместится в шлем. Звуки выстрелов действительно слышны. Значит, оборона все еще держится.

   Миха > Не хочу тебя отвлекать, но тут творится нечто.

   Миха > Они лезут прямо из воздуха.

   Миха > Поторопись, долго их не удержать.

   Сообщения получены несколько минут назад, а я даже не заметил их.

   Райн > Иду.

   Мне наперерез бросился Афанасий Васильевич.

   - Нет-нет, вернитесь обратно! Нельзя прерывать процесс! Мы должны закрыть как можно больше разломов. Как можно больше!

   - Мы закроем их все! - рявкнул я. - Но позже.

   Старик так и остался стоять с воздетыми руками и открытым ртом.

   - Чтобы ни одна тварь не проникла сюда! - бросил ему, обернувшись. - Делайте что хотите, но коридор надо удержать.

   Понимал, что мои слова вряд ли будут восприняты им, как посыл к действию. Кто я? Мальчишка, действующий не по запланированному сценарию. Но остановить меня он все равно не сможет. А вот противостоять демонам, если те смогут пробиться в коридор, все равно придется.

   В зале "Деформатора" осталось человек день. Примерно половина из них - члены технической группы и еще пятеро - бойцы. Последних можно взять с собой, но уж лучше пусть остаются в качестве последнего рубежа.

   Вооружившись огненным мечом и жезлом, бросился по коридору к первому залу. Звуки схватки быстро заполнили небольшой мирок вокруг.

   Странно, что не было никаких сигналов о приближении демонов. Судя по всему, тех немало. Как же все эти знаки? Не сработали?

   Вылетев из коридора, тут же нос к носу столкнулся с какой-то крылатой тварью, сильно смахивающей на червя. Огромная пасть щелкнула у самого забрала, дохнуло тошнотворной гнилью. Резким ударом раскроил создание надвое. Тонко пискнув, летающий червь, которого игра назвала "летучим вывертнем", грохнулся на пол, но издыхать не спешил - обе половины продолжали биться в конвульсиях. С отвращением опустил сапог на голову твари, но и тогда та продолжала метаться в кровавом исступлении.

   Плюнул на летуна - все равно больше не опасен.

   Вы использовали способность "Клинок света"

   Вы использовали способность "Щит Света"

   Вы использовали способность "Аура физического отражения"

   И тут же:

   Вы использовали способность "Гомункул"

   Но источником формирования последнего стал не все еще трепыхающийся червь, а некая буро-черная масса, расплющенная с особенным старанием. Определенно, при жизни масса не была человеком (в стороны торчали неподвижные щупальца), а других сведений мне не нужно.

   В зале действительно пульсировали три разлома. Впрочем, их можно и не видеть - все скажут ощущения: резь во всем теле, песок в глазах, ядовитая горечь в горле.

   Но как?..

   Вопрос быстро получил ответ: появился четвертый разлом, но вдвое больше остальных. Из противоположного конца зала медленно протянулась тонкая пульсирующая дорожка, которая, в конце концов, и расцвела алеющим нарывом разлома.

   - Абаддон!

   Именно демонолог стал источником дорожки, именно он стоял а дыры, ведущей на поверхность. Во всем черном, с развивающимся за плечами плащом и парой перекрещенных перед собой посохов. Благодаря усиленному зрению я отлично его видел: абсолютно лысый череп, бледная кожа и синеватые губы. Его глаза ввалились так сильно, что не рассмотреть зрачков, зато грязно-серые круги вокруг занимают чуть ли не пол лица.

   Вот она, причина внезапного нападения! Никаких демонов не было. Он пришел один. Вернее, с напарниками. Наверняка где-то рядом рыскает танцор. Уж ему ничего не стоило по-тихому снять охрану и проложить путь в зал.

   Абаддон прятался за каким-то прозрачным экраном, отсекающим его от остального зала. А по эту сторону шла настоящая бойня. Демоны валом валили из разломов. Каких тварей тут только не было - и летающие, и ползающие, и на двух ногах, и на четырех... Кто с оружием и в доспехах, комы собственное тело служило как оружием, так и доспехами. Ядовитые, магические и прочее-прочее... Такого вала нам действительно не удержать. И это притом, что пол просто-таки устилали окровавленные останки. К несчастью, не только демонов, но и людей.

   Я попытался выискать взглядом Эшу, но куда там. В мельтешении всевозможных тел из другого мира едва ли не ударить своего. В ход пошло все, что не било по площади. Но даже перед использованием "Просеки" или "Круга пламенного гнева" приходилось бросать взгляд вокруг - не задену ли.

   Миха > Надо вынести Абаддона! Его прикрывает техник. Осторожно, где-то тут танцор.

   Райн > Понял. Не подставляйтесь. И обязательно сохраните людей.

   Вонь стояла невообразимая. Запах гнили, крови, гари, думы, кислоты и еще с десяток отталкивающих "ароматов". Все условия, чтобы облегчить собственный желудок. И не раз.

   Вы использовали способность "Прорыв"

   В стороны брызнула слизь и черная кровь. Несколько демонов повалились на пол. за много мерной походкой шествовал гомункул и добивал раненых.

   Вы использовали способность "Бес-прихвостень"

   Этого пустил вперед себя, дабы отвлекал и выводил из себя противника.

   Райн > Где Эша?

   Лани > Тут твоя зазноба. Жива.

   Райн > Спасибо.

   От сердца немного отлегло.

   Значит - на прорыв, к Абаддону.

   Фигуры на стенах и потолке, которые раньше еле-еле пульсировали, теперь налились ярким свечением и время от времени, видимо накапливая достаточно мощи, разряжались в ближайших демонов, оставляя от тех груды дурнопахнущей обгорелой плоти. Неплохое подспорье.

   В нескольких шагах от меня трое мужчин, встав спина к спине, отбивались от наседающих демонов. Вокруг троицы уже возник вал мертвых и полумертвых тел, но и обороняющиеся выглядели порядком побитыми.

   Вы использовали способность "Омертвение глазных яблок"

   Время точно застыло - и я смог быстро выбрать десяток наиболее, как показалось, опасных тварей. Тут же натиск на троицу немного опал. Проклятые демоны метались из стороны в сторону, нанося удары без разбора.

   - Очень вовремя!

   Голос принадлежал Мастеру - одному из обороняющихся. А я и не узнал его - весь измочаленный, лицо грязное, но глаза горят. В руках пара странного вида мечей - лезвия узкие, но по режущей кромке каждого то и дело проскальзывают голубоватые искры.

   Рядом мелькнула тень, что-то ударило мне по ногам. Уже падая, увидел сгустившуюся фигуру возле Мастера.

   - Танцор!

   Крик еще звучал под потолком зала, а игрок уже заканчивал свою работу. Короткие парные клинки сверкали так, будто лезвия в них не стальные, а энергетические. Очень похоже на оружие самого мастера, только выглядит помощнее. Несколько неуловимых взмахов, быстрые уклоны - и все трое начинают оседать. Только теперь из тонких, едва различимых, разрезов на их коже показалась кровь.

   Преодолевая боль в ногах, вскочил.

   Вы использовали способность "Бег"

   Сорвался с места.

   Танцор уже снова начал растворяться в воздухе. Но не успел. Я буквально снес его. Вместе покатились по полу. В голове билась единственная мысль: не выпустить гада из рук. Во второй раз мне его уже не поймать. И я держал. Выронил жезл и чуть было не потерял огненный меч, но все равно держал. А он бил. Не знаю, как умудрялся. Выкручивался и извивал, точно в теле нет ни единой кости, и бил. Не знаю уж, из чего сделаны его клинки, но броню они прошивали только так. Не отправил меня на тот свет лишь чудом - каждая атака снимала не менее двухсот единиц здоровья. А сколько этих атак было?

   От боли перехватывало дыхание.

   Падение закончилось - и тогда настала очередь бить мне. Я быстро оказался сверху и с силой рубанул мечом. Но танцор умудрился убрать голову. Огненные искры и капли расплавленного камня брызнули в стороны. Противник зашипел от боли. Отбросив меч, я обрушил на него град ударов. Бил руками. Вмолачивал игрока в пол. От первых ударов тот снова уклонился и даже снова полоснул меня, целясь в горло, но на этот раз промазал. Но стоило мне попасть лишь раз - танцор обмяк. А я продолжал бить. Не жалея и не сомневаясь. Кровь стучала в висках, заслоняла алым глаза. Остановился только тогда, когда тело танцора исчезло, отправившись по Анкху к ближайшему лекарю.

   Не теряя времени, подхватил меч, обернулся. Мой гомункул самоотверженно занял позицию, недавно обороняемую троицей людей. Наскоро подлечиться. Доспех на дырявое решето походит. Каждый вздох сопровождается клокочущим звуком в горле... или только кажется? Вместе с гомункулом мы быстро раскидали напирающих демонов. Но помочь атакованным танцором я уже не мог. Все трое получили глубокие рассечения на горле, а так же по нескольку других серьезных порезов, через которые уже даже не струилась кровь. Зато вокруг крови хватало. Хлюпала под сапогами, разлеталась крупными брызгами.

   В тщетной попытке попытался вылечить хотя бы Мастера. Заклинание пропало впустую. Они умерли.

   Далекий рев затопил зал. Из самого большого разлома медленно выползало щупальце. Темно-зеленого цвета, его поверхность покрывали многочисленные шипы и наросты-присоски. Любой, кто касался такой присоски, уже не мог от нее отцепиться. Человек или демон - неважно. Крики и любые попытки высвободиться ни к чему не приводили. Да и времени на попытки почти нет. уже спустя несколько секунд несчастный терял силы, а потом начинал усыхать, пока не превращался в пустую сухую оболочку без капли жидкости. Только тогда неведомая тварь, сидящая по ту сторону разлома, выпускала добычу.

   Буквально за шиворот заставил себя подняться.

   Вы использовали способность "Огненный вал"

   Вряд ли в стороне Абаддона есть хотя бы один человек, а пламя направил именно туда. Проверить защитные экраны, расчистить путь. Демонологу даже не надо самому марать руки - достаточно стоять там и открывать все новые разломы. Впрочем, достаточно уже и тех, что уже открыл.

   Далекий рев повторился. Щупальце приподнялось и с силой опустилось на пол. Грохот на некоторое время оглушил. По стенам побежали трещины, с потолка грохнулось несколько внушительных каменных глыб.

   А Абаддон продолжал колдовать.

   В стороне от него, у самой стены, застыл техник. Он изменился. Куда только делось то подобие брони, в какой видел его на турнире. Теперь игрок походил на небольшой танк. Судя по всему, заполучил экзоброню. В развитии пошел по пути защитника - передвижная крепость. Прикрывает и себя, и того парня. Такого свернуть будет очень непросто. Да и как? За экран не проникнуть.

   Вы использовали способность "Маскировка"

   А теперь - быстро, но не торопясь. Огненный вал отлично выжег пространство до самых экранов, о которые и разбился, не причинив тем ни малейшего вреда. Дым застилал обзор, душил. Зато стал отличным прикрытием.

   За спиной снова грохнуло щупальце.

   В моей голове точно рубильник переключился.

   К счастью бес-прихвостень еще не протянул лапы, а околачивался рядом, пиная обугленные тела сородичей. Указал ему на щупальце, а сам отправил в него выхлоп темной материи. Темно-фиолетовый сгусток ударил в одну из присосок, чем заметно рассердил невидимого обладателя щупальца. Подоспевший бес хватал с пол куски всего, что попадалось под руку и метал их в здоровенный кусок живой плоти. А затем, вовсе обнаглев, подхватил короткий обломок стали, запрыгнул на щупальце и принялся тыкать импровизированным оружием в присоски. Шустрый и верткий, уродец нисколько не опасался быть пойманным, а вот в качестве раздражающего фактора действовал отлично. Демоны же, появляющиеся из малых разломов, не торопились приближаться к щупальцу, а потому после прокатившейся по залу огненной бури целей для последнего осталось немного.

   Рядом возникла Лани. Не говоря ни слова, принялась массировано обстреливать здоровенную тварь. Похоже, в ход пошло содержимое самых ее закромов: магия и техника - пламя, лед, электричество в самых разных сочетаниях. Кивнув охотнице, сам бросился к бесу. Жаль, что потерял жезл - сейчас бы он пришелся очень кстати. Выудил из вещевого мешка меч громового раската. Своих рядом нет, так что опасности задеть их расходящимися от клинка молниями - нет. Разве что беса... но тот оседлал иномировую "лошадку" и чувствовал себя сверху вполне уютно - не задену.

   Вы использовали способность "Аура скорости"

   Только бы не попасть на присоску...

   Ударил - отпрыгнул. И все быстро, не тратя ни мгновения на сомнения.

   Щупальце двинулось за мной. Почувствовало крупную добычу? Отлично!

   Лани отвлеклась от куска извивающейся плоти, переключилась на отстрел редких приближающихся демонов. Значит, ожидать нападения более мелких тварей не приходится. По крайней мере, на это есть надежда.

   У входа в коридор, ведущего к "Деформатору", то и дело возникали огненные вспышки. Основные силы созданий Хаоса направлялись именно туда. Миха с Николь и оставшимися в живых аборигенами все еще удерживали их. Очень хотелось верить, что и Эша среди обороняющихся. Но спрашивать уже некогда. Все внимание сосредоточено на собственных движениях.

   Я даже не заметил как добрался до защитных экранов. Просто уперся в них спиной, отчего тело встряхнуло хорошим разрядом. Щупальце ползло следом. Но медленно, слишком медленно для моего плана.

   - Райн!

   Голос Абаддона изменился, стал надтреснутым и скрипучим, но я все равно узнал его. Заметил-таки. Вот уж не ко времени. Демонолог прокричал что-то еще, но слов я не разобрал.

   Остается рисковать.

   Выдохнув, сделал то, чего только что рьяно избегал - побежал вперед, подставляя себя неведомому демону. И тот не преминул воспользоваться приглашением. Разъяренный, он бросил щупальце ко мне.

   В спину ударило разрядом электричества. Все тело на мгновение онемело, перед глазами помутилось. Желудок рванул к горлу. Хорошо, что при выборе способностей достаточно относительно ясного ума.

   Вы использовали способность "Крылья ангела"

   Точкой приземления указал место за экранами, в стороне от прямой, по которой бежал. Меня подбросило и с силой приложило о потолок. Скрежет и хруст еще звучали в ушах, когда грохнулся уже об пол.

   Уровень здоровья скатился к несчастным трем сотням с копейками единицам.

   Вы использовали способность "Лечение"

   Стало немного легче.

   Маневр удался. Во время прыжка меня немного отнесло от щупальца. Демон на той стороне разлома послужил тараном - вспорол защиту техника.

   Защитные экраны вокруг Абаддона исчезли. Вряд ли надолго. К тому же сам демонолог умудрился создать разлом и возле себя и оттуда уже появлялись первые твари.

   Надо успеть!

   Глотая собственную кровь, поднялся на ноги. Щупальце металось в поисках добычи. Увернуться от него - верх того, на что я еще способен. Сил не осталось никаких, а все растворы у Михи и остальных.

   Из разлома друг за другом вывалились два коренастых демона, закованных в полные латные доспехи, с копьями наперевес. Завидев меня, бросились наперерез.

   Я готов был выть от бессилия. Как Абаддон вообще может создавать разломы?! Как?! Их слишком много.

   Я приготовился к схватке. Пока живой - не отступлю ни на шаг.

   - Райн!

   Отчаянный крик Лани пронзил сознание.

   Не знаю, откуда она взялась. Не видел за клубами дыма, да и не мог даже представить, что девчонка окажется здесь. Эша! Уже отбиваясь от копьеносцев, краем глаза отметил ее прыжок. Не знаю, почему не стреляла. Возможно, лишилась всего оружия. С дуру даже успел порадоваться ловкости и проворству девчонки, а так же исказившейся в ярости физиономии Абаддона. Демонолог вскинул оба жезла в защитном жесте, но и для него атака стала слишком неожиданной.

   Моя радость улетучилась. Девчонка не собиралась тянуть время и рисковать, давая противнику шанс вновь спрятаться за защитные экраны. Понимала, что не сможет противостоять неслабому игроку, а потому действовала наверняка. Даже слишком наверняка. Силы ее прыжка хватило, чтобы довольно тщедушный демонолог попятился и, не устояв на ногах, начал заваливаться на спину. Из своего угла завопил техник, что-то заскрежетало. Белые, потрескивающие электрическими разрядами, сгустки, метнулись к Абаддону и Эше. Наверное, техник мог ими управлять... Не знаю. Не успел понять. Лишь на секунду я отвлекся от схватки с демоническими тварями и тут же пропустил чувствительный тычок в плечо. Но боли не почувствовал. На секунду весь мир вокруг замер. И только две фигуры продолжали двигаться. Медленно, но неуклонно. Абаддон что-то выкрикнул, выронил один жезл и вцепился в руку обидчицы, а потом обоих поглотила плоть разлома. Следом влетели шаровые молнии техника.

   - Нет!

   Собственный крик разорвал горло кровавым привкусом. Ноги сами собой начали подкашиваться, по нагруднику вскользь прошло острие копья. С отчаянным рыком я повалился на землю. Кто-то царапал броню, норовя вскрыть стальную оболочку. Не видя ничего вокруг, отмахнулся мечом, вскочил, рванулся к разлому, в котором вслед за Абаддоном исчезла Эша.

   Я не успел. Копейщики стояли насмерть. А разломы начали закрываться. Сворачивались тугими спиралями, схлопывались в точку и исчезали. Один за другим. К тому времени, как освободился от наседающих демонов, не осталось ни одного разлома.

   Она исчезла... исчезла! Провалилась в Хаос. Туда, откуда нет выхода!

   - Я пыталась предупредить!

   Рядом тяжело дышала Лани. Именно ее стрелы помогли поубавили пыл копьеносцев, нашли самые уязвимые точки в их броне. Добить раненых и порядком замедленных противников не оставило труда. Но время уже упущено.

   Голова готова была треснуть, разорваться на куски. Будто слепой, я ходил там, где только что зияли провалы в иной мир. Что-то кричал, размахивал мечом, будто его пламя в силах распороть плоть двух миров. Не распорол.

   Не знаю, сколько прошло времени, когда в клубах зловонного дыма показались осмелевшие демоны. Лишь благодаря их натиску я смог выплеснуть хотя бы часть душившего меня отчаяния. Наплевав на собственные способности, рубил и крошил тварей, буквально впитывая их смерть. Никогда прежде не испытывал такого упоения схваткой. Нет, она не приносила удовольствия или облегчения. Скорее - затягивала не хуже разломов. Поглощала, напрочь выбивая из головы все мысли. В какой-то момент тело начало зудеть, по жилам будто огонь прыснул. Ни намека на усталость или даже небольшое утомление. Энергия бьет изнутри, сжигает, не позволяя остановиться. Все труднее распознать своих и чужих. Всюду кровь, всюду тела. Крики, рев, стоны. И это правильно. Именно таким должен быть мир. Спокойствие и пощада давно изжили себя. Пришло время стали.

   В чувства привел надрывный вопль над самым ухом. Остановился в поисках источника шума. Алое марево, успевшее набрякнуть перед глазами, начало опадать. И пришла усталость. Резко, точно из спины выдрали позвоночник.

   - Надо завершить процесс!

   Передо мной висел говорящий череп, поддерживаемый Барсиком. Его глаза бешено вращались, зубы отбивали частую дробь. Мелкий демон часто-часто махал одним крылом, второе же было сильно повреждено. Чуть ли не надвое рассечено.

   - Вернись в машину! - продолжал вращать глазами Максимус. - Иначе все напрасно.

   - Она провалилась... - только и смог выдавить я.

   В висках кололо электрическими разрядами. Хотелось сорвать с башки шлем и обруч, зашвырнуть их куда подальше.

   - А ну отставить сопли! Бегом в машину! Иначе все придется начинать с нуля.

   Каждое слово черепа сопровождалось небольшим фонтаном слюней.

   Странно, но его крики заставили вернуться к реальности. Схватка вокруг стихала. Без подкрепления демоны быстро сдавали свои позиции. Щупальце же лишь подрагивало в предсмертных конвульсиях, отсеченное от тела хозяина. И где-то за щупальцем виднелся покореженный экзодоспех техника.

   "Жив еще..." - отметил про себя.

   - С ним разберемся, - заметив мой взгляд, сказала Лани. Она по-прежнему была рядом, хотя во время последней схватки я не видел вокруг никого и ничего, кроме когтей, зубов и мельтешения безобразных тел.

   - Не убивайте... сразу. Возможно, он что-то знает. Хорошо бы узнать - кто их направил сюда?

   - Само собой.

   Лани развернулась, выхватила из-за спины морозную стрелу. Что делала дальше - уже не видел. На негнущихся ногах направился в сторону пещеры с "Деформатором". С одной стороны хотелось, чтобы все происходящее вокруг было всего лишь игрой - чтобы никакой настоящей крови, никаких реальных смертей. Но тогда к чему все усилия? Нет - Эша была настоящей! Была...

   По пути подобрал оброненный жезл. И не заметил бы, не попадись тот под ноги. Барсик с говорящим черепом в руках следовал за мной. Держится в воздухе с большим трудом, но не жалуется, терпит. Зачем вообще тащатся следом? Боятся, что передумаю?

   По лестницам и переходам добрался до столба света.

   Внутри все опустело, а в глазах щипало, мир подернулся мутной поволокой. Более не помогут никакие способности, никакие древние книги. Я могу убивать, могу лечить, могу даже призывать из мертвых... но ее все равно не вернуть.

   Шаг - ступить в свет.

   Тело охватило жаром, снова знакомая легкость полета, но более она не радует, не вызывает восторга. И снова раскрывается над головой потолок, а меня расщепляет на сотни частиц и в яростном броске разбрасывает по планете. Огромная сила, непередаваемая мощь, которой нельзя управлять. А как бы хотелось собрать ее в кулак, хотя бы ненадолго. В груди снова всколыхнулась ярость. Уничтожить не только разломы, но и всех тварей, что когда-либо выползли из них. Чувствовал, что "Деформатор" способен и на такое. Убивать созданий Хаоса должно быть куда проще, чем изменять структуру материи.

   Разломы исчезали один за другим. Машина действительно работала. Минуты - и Земля избавится от присосавшегося к ней мира Хаоса. Навсегда ли, нет? Не знаю. Да и не хочу знать. Завтрашний день скрылся за серой пеленой потери. Если бы рядом оказался хоть один открытый разлом - бросился бы в него не раздумывая. Но таковых не оказалось. А что если...

   Шагнул прочь из света.

   - Ты чего?! - засуетился Максимус. - Работа машины не завершена.

   - Она закрывает разломы. Но ведь может работать и в другую сторону.

   - Ты на что намекаешь?

   - Мне нужен разлом прямо здесь.

   Стащил с головы шлем, бросил его под ноги. Голову продолжает ломить, но без железяки хотя бы немного легче.

   - Нет. Это невозможно. Машина создавалась с одной целью...

   Череп смолк, не докончив фразу. Я пристально смотрел ему в глаза. Те бегали из стороны в сторону.

   - Хорошо, она может работать в другую сторону. Ты же не думаешь, что сможешь вытащить ее из Хаоса!

   - Именно так я и думаю. Ты перенастроишь машину - и та откроет разлом. Всего один, ненадолго. Достаточно будет нескольких секунд.

   - Ты точно тронулся! Из Хаоса не выбраться! Оттуда нет дороги людям.

   - Некоторые возвращались.

   Максимум шевелил желваками, явно не желая со мной соглашаться.

   - Ее можно вернуть? - спросил я, обращаясь к Барсику.

   Тот, вконец обессилев, опустил череп мне в руку, а сам опустился на пол.

   - Подожди...

   Совсем без головы остался.

   Вы использовали способность "Лечение"

   Рана на крыле демона затянулось в несколько секунд. Сморщенная рожица расплылась в улыбке, потом снова посерьезнела. Барсик что-то зачирикал, замахал руками, но, видя, что его не понимают, ссутулился, затих. Потом поднял на меня глаза и неуверенно кивнул.

   - Кому ты веришь?! - завопил Максимус.

   - Ты перенастроишь машину.

   - А если нет?

   - Я просто прошу. Если нет - оставлю тебя здесь и попытаюсь найти еще не закрытый разлом. Теперь знаю, где они находятся.

   - Это очень неразумно.

   - Знаю.

   - Ничего ты не знаешь! Даже если здесь открыть портал в том же месте - это не гарантирует, что в Хаосе попадешь точно туда, где оказалась твоя девчонка. Она сама сделала свой выбор. Не скрою - безрассудный, я бы на такое не пошел. Но выбор сделан. Враг остановлен. Живи. Смирись. За все надо платить.

   - В твое время кто-нибудь мог вот так легко создавать новые разломы? Без долгих обрядов и жертв.

   - Нет, - нехотя признался Максимус. - Процесс требует много энергии, заклинатель должен обладать филигранными навыками. Не уверен, что открыть пролом вообще возможно в одиночку.

   - Но он это сделал. И ни раз. А если завтра появится еще один Абаддон? А если сотня?

   - Нет. Это невозможно!

   - Уверен?

   Череп скрежетнул зубами.

   - На что ты намекаешь?

   - Вместе с Эшей я могу отыскать и демонолога. И задать ему вопросы.

   - Ты еще безумнее ее!

   - Возможно, именно поэтому мы держались вместе. Кто-то дал Абаддону силы и умение создавать разломы. Надо узнать - кто.

   - Бьешь по самым яйцам, - поморщился Максимус. - Это нечестно.

   - Не до честности. Я закончу здесь то, что должен. Но смириться... нет.

   Некоторое время мы смотрели друг на друга. Затем череп произнес, не разжимая губ:

   - Ладно. Я даже постараюсь сузить радиус твоих поисков... - зубы черепа отбивали чечетку. - Тебя перенесет в одну из пяти точек Хаоса. Пять точек, куда твой друг открыл проходы. Возможно, они окажутся рядом. Возможно - на разных континентах. Это все, чем смогу помочь.

   - И на том спасибо.

   На то, чтобы закрыть оставшиеся разломы, не понадобилось много времени.

   Земля освободилась от тех пуповин, что связывали ее с Хаосом. Мы победили. И цена победы - всего несколько десятков жизней. Всего!..

   ***

   Сказать, что персонал, обслуживающий машину, встретил мое решение без энтузиазма - не сказать ничего. Афанасий Васильевич делал гневное лицо и наотрез отказывался что-либо менять в настройках "Деформатора". Но его слова остались неуслышанными. Барсик с Максимусом в руках опустились куда-то внутрь кубической конструкции и почти тут же образующие ее тонкие трубки начали менять свое положение.

   - Я не позволю вам этого сделать!

   Афанасий Васильевич достал пистолет и направил его на меня. Так же поступили его помощники.

   - Думаете, сможете меня остановить?

   - Попытаюсь. Мы не для того работали, чтобы сейчас своими руками все испортить.

   - Хотите оставить Эшу там?

   - Я всем сердцем скорблю о ее потере. Как и о всех тех, кого мы потеряли на пути к сегодняшнему дню. Но это не значит, что их жертва была напрасной. Ты же хочешь обесценить их жизни.

   - Мне нужна пара секунд. Машина сама уничтожит свое детище.

   - Откуда вы знаете?

   - Вы и сами это знаете.

   Я блефовал. Понятия не имел, насколько хорошо аборигенам удалось проникнуть в возможности "Деформатора". Их помощь, в отличие от помощи Максимуса, мне не требовалась. Но и проливать еще больше крови не хотелось.

   - Хаос лишает разума. - Лицо Афанасия Васильевича исказилось болью. - Даже если...

   - И все же шанс есть. Но чем дольше мы спорим, тем меньшим он становится.

   - Как вы вернетесь?

   - Не знаю. Разберусь на месте. Сам всегда могу сдохнуть и перенесусь обратно. Ничем не рискую.

   - Это похоже на безумство!

   - Считаете, что мир вокруг вас все еще нормален?

   - Несколько секунд?

   - Да.

   - Машина сама его уничтожит?

   - Да.

   Решение давалось непросто, но он его принял.

   ***

   Миха > Райн, а ты в курсе, что нас не пускают к тебе?

   Райн > Да. Секунду...

   Я уже стоял возле изменившего цвет столба света. Теперь он стал насыщенно-серым. Рядом застыл Афанасий Васильевич. Он нервничал, но решения, судя по всему, менять не собирался. У меня будет шанс проникнуть в Хаос. Барсик с черепом в руках вился где-то выше. Странно - и не мерзнет.

   - А что здесь творится?! - Послышался из-за спины окрик Михи.

   - Спасибо за помощь! - Я обернулся. Они приближались быстрым шагом - грязные, в крови и копоти.

   - На этот раз турнир остался за нами, - невесело сказала Лани.

   Я кивнул. Поводов веселиться действительно немного - слишком многие погибли, а осознание завершения работы с "Деформатором" греет мало.

   - Прошу прощения, но снова не могу всего объяснить. Там, в первом зале, найдете гору магических книг. Надеюсь, от них хоть что-то осталось. Думаю, за них можно выручить хорошие деньги. Афанасий Васильевич, расскажите ребятам правду?

   Старик нахмурился, затем кивнул.

   - Полагаю, теперь от этого не будет вреда.

   - Еще раз спасибо.

   Мои слова адресовались и старику, и троице спутников.

   - Помощь нужна? - неожиданно тихо спросила Лани.

   - Нет. Справлюсь. Вы тут осторожней - черт его знает, что теперь начнется...

   - Ты на связи?

   - Вряд ли. Но как только - сразу дам о себе знать.

   - Подожди.

   Охотница протянула мне несколько склянок с растворами. Так же поступили Миха с Николь. Последняя протянула еще и щит. Подумав, я не стал отказываться.

   - Я тут хранила на черный день, но так и не пригодился, - сказала Лани, указав мне на склянку черного стекала, в глубине которой нет-нет, а проскальзывали зеленоватые всполохи. - Возьми. Вещь редкая, в лавках не видела. Получила за выполнение задания.

   Я взял склянку в руки. Игровой интерфейс тут же опознал ее содержимое, как "Раствор демонической стойкости", дающий тому, кто его выпьет, практически полный иммунитет к физическому урону, к магии огня, к магии крови и к черной магии, а так же невосприимчивость к боли. Последствия, конечно, поганые - целый набор, вроде слабости, головной боли, плохой сворачиваемости крови, надолго убитого иммунитета и прочее-прочее. Но как вариант на самый крайний случай - вполне может пригодиться.

   - Спасибо.

   Еще некоторое время пришлось потратить на поиски хоть какой-нибудь еды, воды и перевязочных материалов. И если с едой и водой проблем не возникло, то перевязочные материалы были нужны и здесь. Куда нужнее, чем мне. В итоге довольствовался несколькими чистыми тряпками, которые закинул в вещевой мешок. Кто знает, возможно, пригодятся на той стороне. На всякий случай прихватил толстую веревку метров в пятнадцать длиной. Вообще, в залах с "Деформатором" царило какое-то моральное опустошение. Выжившие больше походили на побежденных. Сколько их осталось? Десятка два - раненые, измученные, все еще не понимающие, что пришли к финишу. Пусть и промежуточному. Впрочем, финиша не ощущал и я. Закрытие разломов прошло как-то между делом, походя. Куда большие эмоции оставила схватка с тварями Хаоса и Абаддоном.

   - Не знаю, куда ты отправляешь, но мне это не нравится, - сказал маг, когда я вернулся к световому столбу.

   - Это всего лишь игра, мы ничем не рискуем, - ухмыльнулся я. - Ведь так?

   - Ну да. Так оно и было, пока ты не сошел с ума и не затеял свою собственную игру.

   - Так интереснее. Согласись.

   - Не буду спорить.

   - Будь осторожен... - Лани приподнялась на цыпочках, поцеловала меня в щеку.

   Я кивнул всем троим, нацепил на голову шлем и шагнул в световой столб. Прежней легкости нет. Напротив - на плечи наваливается тяжесть, увеличивающаяся с каждой секундой. Стены пещеры сделались прозрачными, отступили.

   - У тебя будет секунд пятнадцать! - выкрикнул Максимус.

   Его тень мелькала за пределами столба света.

   Я кивнул.

   Радиус, в котором мог создать разлом, не был велик. Не более двух-трех сотен метров. Но большего мне и не требовалось. Нацелился взглядом как можно ближе к той точке, где исчезли Эша и Абаддон. Надеялся, что Максимус настроил все верно. Осталось только сконцентрироваться и пропустить энергию через себя. Она поднялась по ногам, чуть было не разворотила грудную клетку, а потом выплеснулась из глаз. На мгновение все вокруг померкло, голова пошла кругом. Не знаю, как устоял на ногах. Когда снова смог видеть - рассмотрел колышущееся марево разлома. Немного в стороне от того места, куда целился, но не сильно. Видимо, все же дрогнул во время "выстрела".

   Теперь ноги в руки.

   Выбравшись из света, бросился к выходу. Благо, выжившие аборигены уже оповещены о предстоящем безумстве. На пути никто не мешается. Только собственные спутники проводили растерянными взглядами. Наверняка решили, что я сбрендил. Ничего - еще будет время объясниться. Спокойно и без опасения, что кто-то там, смотрящий со стороны, услышит или увидит лишнее. Потом, когда вернусь... когда мы вернемся!

   Последнее, что успел осознать перед прыжком в разлом - начисленные опыт и монеты. Потом игровой интерфейс вздрогнул и погас. В лицо ударил порыв раскаленного воздуха. Раздался отрывистый хлопок, от звука которого заложило уши. Перед глазами что-то ярко вспыхнуло - и все исчезло.

   Тишина и темнота.

   Добро пожаловать в чужой мир. Добро пожаловать в Хаос.