Дворецкий встретил меня в холле:

— Леди Иржина, вас ждет отец. Просил зайти к нему сразу же, как только приедете.

— Что-то случилось, Марей? — Я положила шлем на стол, туда же легли перчатки.

— Я не в курсе, леди. Но это срочно, лорд Маркас велел вам явиться к нему немедленно.

— А?.. — Я показала на тяжелые шнурованные ботинки и комбинезон, в которых обычно ездила на мотолете. [1]

— Немедленно, леди, — поклонился Марей, стараясь сгладить неприкрытую ультимативность своих слов. Хотя… не своих, это был приказ лорда.

Ну, и что там такое произошло? Я кивнула дворецкому и направилась к кабинету отца. Постояла пару секунд под дверью, прислушиваясь — мало ли, вдруг он с кем-нибудь беседует. Не хотелось входить в это время. Но нет, тихо. Даже странно. Обычно, если папа в кабинете, всегда слышны либо жужжание какой-то техники, либо обсуждающие что-то голоса.

— Иржина, проходи. — Отец сидел за столом с задумчивым видом и был непривычно серьезен и неулыбчив.

— Доброе утро. — Пройдя в кабинет, я села напротив него на стул для посетителей.

— Иржи, — нервно переложив бумаги с одного края стола на другой, папа взял в руки карандаш и задумчиво побарабанил им по столу, — у меня есть для тебя новость.

— Да?

— Иржи, через три дня твоя свадьба… — Он нахмурил брови и старался на меня не смотреть, а я…

— Что? Какая свадьба?! С кем свадьба?! — Я настолько растерялась, что даже не поняла, испугалась ли такой новости.

— Свадьба твоя, — терпеливо повторил отец. — Через три дня. А с кем… Какая тебе, в сущности, разница? Все равно ведь замуж выходить нужно. Не за того, так за этого.

— Пап, ты шутишь, да? — Я нерешительно улыбнулась.

После ухода госпожи Марилы я успела попсиховать, перебрать свои драгоценности и прийти к выводу, что брать их нельзя. Не продам… Или продам, но за бесценок, и меня тут же вычислят. Это, конечно, не фамильные драгоценности, те я вообще никогда не решусь унести. Но все равно: мои украшения заказывались у известных ювелиров, они очень дорогие, а некоторые — вообще уникальные. Папа в этом вопросе большой специалист и дешевку мне никогда не покупал.

Вздохнув, я отложила несколько самых неброских и скромных вещичек, которые смогу носить при случае. Потом проштудировала карту империи на предмет местонахождения станций переноса.

В принципе находятся они в большинстве крупных городов империи: маги свой хлеб не зря едят. Именно благодаря им мы можем при необходимости переноситься из одного города в другой, не теряя времени на длительные переезды. Правда перенос идет не напрямую, а цепочкой. Так, если желаешь попасть из северного города «N» в южный город «NN», придется сначала посетить транзитом несколько городов, лежащих южнее «N», и только потом доберешься до конечного пункта. Тут уж ничего не поделаешь. Арки перехода ставятся только на природных точках выхода силы, а они есть не во всех населенных пунктах. Расстояние, на которое можно перебросить объект, зависит от мощности источника. Плюсом считаю то, что имеется возможность выбрать любое из нескольких доступных направлений и двигаться в любую сторону света.

Но, учитывая мою ситуацию, вычислят меня мгновенно, а потому в том городе, куда я перенесусь, оставаться нельзя. Придется побегать по всей империи, путая следы. По-хорошему, действительно — сбежать бы в Темную империю. Ну не звери же там живут! Не съедят ведь они меня? Я поежилась. Страшно! Нам про темных такие ужасы рассказывали все годы со времен начала холодной войны, что и соваться-то туда боязно.

С другой стороны, технику ведь они у нас покупают, дипломатами мы обмениваемся. Способностями к магии я не обладаю, тут мне не повезло. Бездарь я, что очень огорчает отца и меня саму. Но если поразмыслить — это положительный момент: значит, у меня точно не будет никаких конфликтов с темными магами. Мы просто в разных весовых категориях, нам нечего делить.

В дверь постучали. Горничная передала, что лорд просит меня зайти в его кабинет.

Ну что ж, зайду. Отчего не зайти? Прихватив брачный договор, я спустилась на первый этаж и прошла к кабинету.

— Иржина, входи. — Папа все так же сидел за столом.

— Я прочитала договор, — подойдя к столу, аккуратно сгрузила бумаги и даже поправила их, чтобы они лежали ровной стопкой.

— Только прочитала? — Он поднял одну бровь.

— Да. — Я села на стул и сложила руки на коленях. — Пап, неужели ты действительно думал, что я подпишу этот рабский договор?

— Почему рабский? — Отец устало вздохнул и откинулся на спинку стула.

— А ты сам-то его читал?

— Читал, конечно.

— И как ты считаешь, все эти условия… — Я помахала в воздухе рукой. — Это же рабство! Как ты ни обзови их.

— Иржина… У нас нет выбора, ты должна выйти замуж. Император Эктор выразил свою волю предельно ясно.

— Значит, этот мелкий уродец, его племянник, все-таки приложил свою руку…

— Иржи, следи за своей речью. Ты выражаешься как рыночная торговка. Помни о своем положении!

— Папа, да демоны с ним, с положением! — Я вскочила и сделала пару кругов по кабинету.

Отец не мешал мне, только наблюдал.

— Хорошо, давай поговорим серьезно. Что будет, если я откажусь от этого брака?

— А ничего хорошего не будет, Иржи. Я уже пытался отказаться. Император твердо пообещал: если понадобится, тебя приволокут за шкирку, независимо от согласия. И до дня свадьбы я обязан следить за тобой, чтобы ты не сбежала и не наделала глупостей.

— Понятно… Договор не подпишу!

— Леди Иржина! — Папа стукнул кулаком по столу, и я подпрыгнула на месте.

— Вот потому и не подпишу, что я — леди, а не рыночная торговка, готовая продаться богатому старикашке! — Я вернулась к столу и снова, упершись в него руками, нависла над отцом. — Да я лучше сдохну в Темной империи, чем позволю так с собой обращаться!

— Иржина! Кому ты нужна в Темной империи? — Папа покосился на пирамидку на столе, вскочил и подошел к стене, на которой висела карта нашего мира.

— А здесь? Кому я нужна здесь? — в запале бросила я.

— Начнем с того, что в Темную империю ты просто не попадешь! — Он поманил меня рукой. — И ты это прекрасно знаешь. Ни одна из станций тебя туда не отправит. Смотри на карту!

— Ну, смотрю! — Я подошла к нему. — Знаю про «Занавес тьмы». Все знаю!

Я уныло посмотрела на атлас мира.

Наш материк был окрашен в яркие краски: зеленые, желтые, красные, голубые. Я перевела взгляд на второй материк, на котором располагалась Темная империя. Находился он на другой стороне нашего мира, в южной ее части. Точной карты материка у светлых, то есть у нас, не было. И дипломаты темных ее категорически не предоставляли. Объясняя это тем, что часть их территорий просто не изучена из-за недоступности. Ну то есть окольными путями разведка Светлой империи эти карты, разумеется, добывала. Но это же неофициально.

На картах изображение Темной империи словно подернуто дымкой. Так как после некого катаклизма, случившегося в прошлые века, магия, оставшаяся там, — только темная. Сам же материк накрыт пологом, затрудняющим переносы на их земли. К тому же строить порталы, ведущие в Темную империю, могут только темные маги. И никак иначе. Это, конечно, по общеизвестным сведениям.

— А где живет какой-нибудь залетный темный маг, который мог бы тебя отправить туда нелегально, никто не знает! Даже я, хотя именно выявлением темных нелегалов и занимается моя служба! — рявкнул отец, продолжая наш разговор, и его палец ткнулся в карту, а сам он внимательно и требовательно посмотрел на меня.

Оценив странность его поведения, я подобралась поближе и присмотрелась, куда же указывает папин палец.

Киршас. Южный портовый город, находящийся в Ленийском заливе.

Я встретилась взглядом с отцом и снова посмотрела на карту. Отец понял: я увидела и осознала, что именно он мне показывал, убрал руку и многозначительно глянул на пирамидку на столе.

— Да не собираюсь я к темным, пап! — воскликнула тут же. — Уж тебе ли не знать, что мне там не выжить. У меня совсем нет магических способностей. И училась я другому…

— Так что не дури, Иржи. Подписывай договор и готовься к свадьбе! — Папа отошел от карты.

— К свадьбе готовиться буду. Но договор — не подпишу! И это не обсуждается. Раз уж этому престарелому женишку так приспичило на мне жениться — пусть терпит. И работать я буду, и одеваться, как я хочу, и все остальное — тоже!

Уголки папиных губ дрогнули в намеке на улыбку, и я перевела дух. Значит, он все же на моей стороне, а то уж я совсем испугалась. Против императора он не пойдет, это понятно. Да и я бы ему не позволила. Император скор на расправу, никакой титул и прочие заслуги не защитят.

Так быстро я не бегала даже на академических соревнованиях. Влетела через черный ход в кухню ресторана, расположенного по соседству. Того самого, в котором подают вкуснейшие ореховые пирожные и который мы обсуждали с Валли. Промчалась, лавируя между опешившими поварами, вылетела в коридор перед общим залом. Еще один туалет и окно, выходящее на соседнюю улицу. Снова безумный бег на пределе возможностей. Еще один ресторан… Тот, в котором отличный кофе… И снова туалет. Валлиса проверила весь маршрут, мне сейчас оставалось надеяться только на то, что за ней никто не проследил и за эти сутки на окнах не поставили решетки. Очень удачно получилось: мы часто бывали в центре города и хорошо знали эти два ресторанчика неподалеку от мэрии. И по улицам этим я ездила неоднократно и хорошо их изучила.

Спрыгнув с подоконника, огляделась и подбежала к гонщику в черном комбинезоне и закрытом шлеме, сидевшему на мотолете.

Поймала на лету комбинезон, который он мне бросил. Мужской, свободный, и велик мне — на пару размеров больше. Но это даже хорошо: длинные брючины прикроют золотистые туфли, а лишний объем позволит незаметно пристроить задранную юбку на талии и косу на спине за воротом. Быстро натянув комбинезон, схватила шлем и нахлобучила его на голову.

Как же я сама не подумала про высокую прическу и шпильки? Ведь все продумала, а это упустила… Спасибо, папа!

— Гони! — взлетев на сиденье, обхватила парня за талию и прижалась к его спине.

Не знаю, кто из ребят откликнулся на мой призыв, в шлеме не было видно. Но на мою просьбу — доставить меня в любой соседний город, в котором есть арка переноса, — примчался кто-то из гонщиков. Только они так носятся. Мой навигатор, Лексин, так не смог бы. Да и не рискнула я его просить, на него первого упало бы подозрение. Ему даже не писала.

Мы пролетели через весь город и приблизились к выезду, когда мотолет начал притормаживать. Что такое? Остановились у старого обветшалого дома в каких-то трущобах на окраине. В любом городе на окраинах всегда есть такие заброшенные строения, которые не снесли лишь по какому-то недоразумению. Открылась обшарпанная дверь, высунулась чья-то голова в непроницаемом шлеме и тут же исчезла. А через несколько секунд неизвестный выкатил на улицу еще один мотолет, и я мысленно присвистнула. Зверь!!! Даже у меня такого не было, хотя отец мне почти ни в чем не отказывал, но это — слишком дорогое удовольствие.

А водитель, за которого я продолжала цепляться, легонько пихнул меня и указал на новый транспорт. Это мне?! Но?.. Впрочем…

Я спрыгнула с мотолета и побежала ко второму гонщику. А он снял с седла сверток и протянул мне. Комбинезон, черный, моего размера. Потратила минуту на то, чтобы сменить один комбез на другой. Мне в руки тут же полетели ботинки. Хм… Тоже мой размер… Шлем я менять не стала.

Управившись с переодеванием, прижала правую ладонь тыльной стороной к шлему в области губ, потом согнула пальцы. Спасибо, ребята! Не знаю, как вам, но мне так даже лучше. Значит, ни один менталист не сможет узнать от меня ваши имена, если, не приведи боги, попадусь. А парни, желая мне удачи, одновременно приложили правые кулаки к левому плечу, а затем сделали движение, словно стряхивают что-то с рукавов, скользнув уже раскрытыми ладонями вдоль руки до локтя.

А удача мне ох как пригодится.

Первые неприятности начались сразу же, как мы въехали в город. Несколько стражников проводили нас внимательными взглядами, и один связался с кем-то по линккеру. Демоны! Кого подозревают? Меня отследили или на Грега кто-то настучал?

Я на всякий случай поехала не в центр — стала лавировать по улочкам поближе к окраине, чтобы, если что, успеть удрать за город.

— Иржик… — постучав меня по плечу, привлек внимание Грег. — Тебя ищут?

Я притормозила, раздумывая, что же делать.

— Вообще-то вполне возможно, что это тебя ищут. Ты зачем темными заклинаниями палил? Жить надоело?

— Ну… Не то что бы… — запустив пятерню в волосы, Грег подергал их. — Так получилось, что с перепугу и от неожиданности пальнул.

— Что делать-то будем? — задала я бессмысленный, в сущности, вопрос.

— То есть тебя тоже ищут?

— Тоже? — выделила я ключевое слово, ответа не получила и продолжила: — Ну, можно сказать и так… Демоны! — в сердцах хлопнула ладонью по рулю.

— И что? Сильно ищут? — продолжил Грег. — А если найдут, что будет?

— Да ничего хорошего не будет. Но в отличие от тебя казнить не поведут.

— Казнить?! М-да.

Мы помолчали, каждый обдумывал всю глубину и паршивость ситуации, в которую угодил.

— Иржик! — Парень хлопнул меня по плечу. — Ты это… Если что, ну если совсем все плохо, то я…

Договорить он не успел. Нам навстречу выехали трое стражников на мотолетах. Постояли, переглянувшись, обменялись какими-то знаками и уверенно тронулись в нашу сторону.

— Ах ты, мать демона да об бедро тролля! — выругался Грег. — Гони, Иржик!

Вот уж точно! И мать, и тролль, и бедро, не сказать бы хуже. Куда гнать-то? Я затравленно огляделась по сторонам. Если возвращаться назад, нужно развернуться, но в узком переулке этого не сделаешь, а впереди стража. И куда?!

— Да гони же!

— Мамочки! — прошептала я и резко двинулась вперед. — Помоги, Крагос! Дигна, не оставь!

— А-а-а! — завопил за моей спиной Грег и вцепился в меня мертвой хваткой.

А мы летели на таран, потому что другого пути не оставалось.

И вся надежда была на то, что стражники поймут, что двум психам лучше уступить дорогу, и пропустят нас, избегая столкновения. Иначе… Что иначе, я даже думать не хотела. Будут соскребать нас с дороги и со стен домов.

Стражники действительно почти в последнее мгновение прыснули в разные стороны, если можно так сказать про седоков тяжелых мотолетов. Я с замирающим от ужаса сердцем собиралась повернуть на соседнюю улицу, когда прямо перед нами возник тяжелый грузовик, забитый ящиками с фруктами.

Все! Допрыгались! Затормозить я уже не успевала.

— А-а-а! Тьма вас забери! — проорал за спиной Грег. — Ирж, держи руль!

Да держу, держу, толку-то, когда уже не затормозить и не объехать!

В следующее мгновение послышался хлопок, вокруг нас сгустилась абсолютно черная непроницаемая мгла, и летели мы сквозь эту мглу, а Грег продолжал кричать мне в ухо:

— Держи, держи руль крепче!

— Да держу, заткнись! — рыкнула я, потому что совсем оглушил меня этот малахольный.

И так ни тракиса [7]не видно, а тут еще этот орет в ухо. Прошло несколько мгновений абсолютной тьмы, потом колеса мотолета глухо обо что-то стукнулись, и мы вылетели в ночь. Э-э?

Пролетев по инерции еще какое-то расстояние, наконец затормозили, и я, подняв стекло шлема, ошалело огляделась.

Глубокая ночь. Звезды и обе луны перемигивались, глядя на нас сверху. А вокруг никакого города, никаких улиц, вообще никого. Только лес вдалеке.

— Вот же, тьма побери этих све… — проглотив окончание фразы, Грег спрыгнул с мотолета. — Ну ведь так хорошо все было! Два года! Два года свободы! И вот… Тролль их всех подери! И ведь не смогу снова сбежать! — Он прорычал что-то невразумительное.

— Грег? — позвала я его. — Я стесняюсь спросить, но что ты сделал и где мы сейчас вообще находимся?

— Иржик, ты прости! — Парень подошел и виновато посмотрел на меня. — Я активировал аварийный амулет переноса. Два года без него обходился, надеялся, что не пригодится. Ну кто же мог вообразить, что влипну в такую ситуацию. И ладно бы один, я бы вывернулся, так еще и тебя втянул. Ты не злись, но выхода не было, а я не мог позволить тебе пострадать из-за меня.

— Аварийный амулет? Понятно… И все-таки, где мы сейчас?

— А, демоны! — проворчал Грег. — В Темной империи мы. Портал был настроен на земли моих родственников, чтобы, если уж совсем припечет, оказаться где-то в обитаемых местах, но не у дома родителей.

Он что-то еще говорил, размахивая руками, а до моего безумно уставшего мозга доходило: мы в Темной империи!

— Темная империя? — со сдавленным смешком переспросила я. — Точно — Темная?

Грег остановил свой словесный поток и посмотрел на меня.

— Ну да, Темная.

— Ох, не могу! Темная империя! — И я, уронив голову на руки, лежащие на руле, расхохоталась. — Ну это же надо?! Темная империя! Да, боги, любите вы пошутить. Ну, спасибо!

— Ирж, да ты не расстраивайся, — покаянно произнес мой названый братец. — Все не так уж плохо, честно. Я найду способ вернуть тебя обратно к светлым. Я к учителю обращусь или к дяде. Уж они-то точно смогут. А хочешь, погости у нас? Я тебе все покажу… У нас хорошо, ты не думай!

— А я и не думаю! — Я вытерла выступившие от смеха слезинки. — Да-а, Грег, удивил. И ведь было же у меня подозрение, что с тобой что-то не так. Но такого не ожидала.

— Да ладно тебе, — пробурчал он. — Ну подумаешь, темный. И что? Я же на тебя не смотрю как на выродка только потому, что твоя магия светлая.

— А у меня нет магии, — махнула я рукой. — Бездарем родилась.

— Да?

— Ладно, Грег. Где мы можем поспать? Есть тут какая-нибудь гостиница?

— Да не надо гостиницы. Потерпишь еще немного? Тут совсем рядом замок моего родственника. Остановимся у него. Я тоже не горю желанием родителям на глаза показываться, — смущенно закончил парень.

— Потерплю… — устало вздохнула я. Можно подумать, у меня был выбор. — А ты сам водишь мотолет? Может, сядешь за руль?

— Нет, я с ним не управлюсь, — расстроенно покачал головой парень. — Но тут, правда, рядом. Вон же, стены видны.

— Где? — Проследив за движением его руки, я обернулась назад, вглядываясь в темноту.

Ха, точно. Позади нас на некотором расстоянии выступали из темноты стены, скрывающие здание. Замок или нет, отсюда не понять, да и видела я замки только на картинках. В Светлой империи либо воздушные, почти игрушечные дворцы, либо поместья и имения, окруженные стенами. Замки нам без надобности. Нечисть и нежить уже давно уничтожены, а если где-то и сохранились, то на далеких окраинах империи или на трудно проходимых территориях.

— Иржик, ты только не пугайся, ладно? Мой родственник с виду жуткий тип, и поведение такое же. Но на самом деле это все напускное. Он нормальный, просто… Ну, увидишь, короче. А сейчас едем, у тебя глаза совсем осоловели. — С этими словами Грег снова уселся позади меня. — Главное, не бойся. Все не так страшно, как кажется.

Да уж, миленькое предупреждение. И что же там за родственник такой? Еще один темный псих?

К стенам замка мы подъехали минут через пять. И, если честно, я гнала на максимальной скорости, благо дорога была неплохая, а свет двух лун позволял хорошо просматривать путь.

— Сейчас. — Грег соскочил и подошел к воротам. Нащупал на стене что-то, видимое только ему, нажал, и ворота бесшумно открылись. — Все, едем! — Он вернулся и снова сел позади меня.

Мы въехали во двор, и я снова приподняла стекло шлема, осматриваясь. Двор как двор, покрыт большими каменными плитами, между которыми кое-где проросла трава. Замок… А демоны его знают, обычный он или нет. Замок и замок. Крыльцо, тяжелая дверь, обитая железными полосами. Лепнина и какие-то скульптуры по стенам. Но окна обычные, большие, только грязные, а может, это в темноте так кажется. Странно, я думала, что в замке должны быть бойницы.

И никого из прислуги. Тоже странно.

Только я об этом подумала, как мелькнула черная тень, и прямо перед нами возник… э-э-э… Не пойму я, кто это возник. Горбатое существо невысокого роста с темно-зеленой кожей.

— Боги! — воскликнула я и отшатнулась назад, впечатавшись спиной в своего спутника.

— Лорд Грегориан, — проскрипело существо и поклонилось.

— Привет, Малкольм, — бодро откликнулся Грег и соскочил с мотолета. — А я не один, как видишь. Сейчас отведи мотолет в укрытие, а то, похоже, завтра будет дождь. А мы с моим братом пойдем в дом.

— С братом? — В голосе зелененького просквозило удивление. — Слушаюсь, лорд. — Он снова поклонился.

Ну надо же! Грег — лорд! Кто бы мог подумать. А с виду — бродяга бродягой. Хотя… Я тоже вроде как леди. А вот поди ж ты: «парень, старик, гонщик и как апофеоз всего — брат».

— Малкольм, а Себастьян дома?

— Да, господин у себя. Прикажете разбудить?

— Мм, придется, — страдальчески поморщился мой названый братец. — Мы надолго, так что нужно спросить его согласия. А что, есть кто-нибудь из гостей?

— Нет, лорд Грегориан. Все по-прежнему, лорд Себастьян никого не приглашает.

— Ладно, тогда буди его, а мы подождем, — отвернувшись от этого странного слуги, Грег схватил меня за руку и стащил с седла. — Идем, познакомлю тебя с Себастьяном. Мы у него поживем немного, а потом решим, что делать.

Он втащил меня в холл, хлопнул в ладоши, и сразу же ярко вспыхнул свет.

— Ох, демоны, глаза! — тут же зажмурился парень.

А я порадовалась, что стояла, склонив голову, и разглядывала пол, покрытый темно-зеленой плиткой. Так что не ослепла от неожиданной смены освещения. Но осмотреться не успела, только отметила, что холл просторный, обставлен старинной добротной мебелью, а на стенах картины и гобелены.

— Грег? — раздался за спиной мужской голос, и я быстро обернулась.

На широкой лестнице, устланной зеленой ковровой дорожкой, стоял высокий стройный широкоплечий брюнет с аккуратно подстриженной густой бородой до середины шеи и карими глазами. Чуть небрежно причесанная удлиненная стрижка и черные до синевы волосы даже вызвали у меня легкую зависть. Настоящая грива! Возраст его определить не было возможности, так как большую часть лица скрывала борода, но седины не увидела. Так что ему с равным успехом могло быть и тридцать лет, и все пятьдесят, ну это при условии, если он сильный маг. Мужчина был одет в черные мягкие брюки и белую рубашку с парой расстегнутых пуговиц сверху, на ногах бархатные домашние туфли. Похоже, отдыхал хозяин дома, а тут мы…

— О! Себастьян, — обрадованно воскликнул Идущий за радугой. — А я попросил Малкольма тебя разбудить, думал, ты уже отдыхаешь. Мы к тебе в гости. Можно? Иржик, знакомься, мой родственник — лорд Себастьян даль Техо. Себ, а этой мой названый брат — Ирж. Мы у тебя погостим, ты нам выдели, пожалуйста, пару комнат, ладно? Ирж сразу спать ляжет, он очень устал, — не давая вставить ни слова, тараторил Грег.

— Просто Ирж? — Внимательный взгляд темных глаз пробирал до костей, и я невольно поежилась.

— О-о! Себ, ты не представляешь, что за чудо Ирж. Он гонщик, любимчик Крагоса, не иначе. Ты бы видел, что он вытворял. Он меня из такой демоновой задницы вытащил! Это что-то! Я чуть не обделался от страха, пока мы летели с трамплина, а этот пацан вел мотолет, и рука не дрогнула. И потом мы через аварийный портал пришли, и я ему кричал, чтобы он не испугался и руль не бросил. Так он меня еще и послал, чтобы заткнулся и не мешал, а сам приземлил транспорт и даже не потерял равновесия.

— Очень интересно. — Себастьян внимательно меня осмотрел и вновь обратился к Грегу: — А скажи-ка мне, дорогой родственничек, откуда Ирж тебя вытащил? Ну? Где ты пропадал два года, если твои родители половину империи прочесали, чтобы тебя найти? И почему тебе понадобился аварийный портал? — ласково спросил лорд и, спустившись с лестницы, подошел к нам.

— Э-э… Себастьян, да какая разница? И вообще, не позорь меня перед братом.

— Об этом мы еще потом поговорим, — спокойно кивнул хозяин дома. — А пока, дорогой мой, марш к родителям. Мать ночей не спала, а он… Сюда вернешься завтра. Ну а Иржу, так и быть, я выделю комнату. Несколько дней можете погостить.

— Себастьян, — заискивающе произнес Грег, — а может, я завтра к родителям? Ну глянь на меня! Мне бы хоть переодеться, помыться…

— Вот дома и переоденешься, и помоешься, и желательно сделаешь все в другой последовательности, — холодно ответил бородач. — Ни стыда, ни совести. Мать бы пожалел…

Продолжая говорить все это совершенно спокойно и не повышая голоса, лорд Себастьян сделал какое-то движение руками, и прямо перед Грегом появилось темное пятно портала, куда он и влетел, направляемый толчком в плечо.

— А… — Я растерянно проводила взглядом исчезающие патлы Грега, и портал захлопнулся.

Ну ничего себе! Ничего себе! Это ж какая силища! Он взял и открыл портал! Сам, без арки, не стоя на источнике силы! С ума сойти!

— Так, а что же нам с тобой делать? — Хозяин замка повернулся ко мне.

— Мне бы поспать, ну и принять душ, поесть, если вас это не сильно затруднит. — Я скромно опустила глаза.

— Ты тоже из этих чокнутых «Идущих»? Уважаемые хозяева, не дадите ли воды попить, а то так есть хочется, что переночевать негде! — хмыкнул бородатый тип, и у меня вспыхнули щеки. — Вроде не похож, комбинезон у тебя совсем не дешевый, да и шлем.

— Нет. Я не из «Идущих». Простите за беспокойство. — Коротко поклонившись, я направилась к двери.

Позор-то какой! Еще не хватало, чтобы я побиралась и просила из милости меня накормить! Одна беда — стимуляторы решили закончить свое действие, как только поняли, что организм доставлен в тихое, теплое и безопасное место. Уже на подходе к дверям меня ощутимо занесло.

— Стой! — послышался строгий оклик, и я притормозила, держась за стену. — Приношу извинения за неуместную шутку. Лорд Ирж или господин Ирж? Как к тебе обращаться?

— Я из аристократов, если вы об этом. Но можно просто Ирж. Ситуация не располагает к обращению с титулом, — устало ответила я и прислонилась к стене.

— Ясно. Ладно, просто Ирж. Проходи сюда. — Мужчина открыл дверь и провел меня в небольшую гостиную. — Снимай комбинезон, если у тебя под ним есть одежда, и шлем. Малкольм их заберет и почистит. Ужин сейчас принесут.

И, не оглядываясь, лорд вышел. Да-а-а… Снять-то комбинезон я могу. Только вот… Хозяина удар не хватит, когда он увидит меня в жеваном и рваном свадебном платье? А ведь переодеться мне все равно не во что. Так что как ни крути, а пришла пора признаваться.

Пока я размышляла, в комнату проскользнул зеленокожий слуга и в ожидании уставился на меня.

— Малкольм, погоди немного, пожалуйста.

— Прикажете пока подавать ужин?

— Да, спасибо.

Поклонившись, горбатый тип исчез и тут же снова вошел, неся поднос с тарелкой, накрытой серебряной крышкой, и высокий хрустальный бокал с чем-то бордовым.

— Спасибо, Малкольм. Комбинезон можешь забрать через несколько минут, — вежливо кивнув, я его отпустила.

Стащила с себя перчатки, шлем, подшлемник и, немного помедлив, комбинезон. Сложив вещи кучкой на небольшой диванчик у стены, осмотрела себя. Нелепый вид: мятое платье с дырками на юбке, босые ноги в чулках. Туфель нет, жаль…

Ладно, надеюсь, лорда Себастьяна сердечный приступ не хватит. Какая ему разница, в сущности? Ну девушка, и что? Сев за стол, вытерла руки горячим мокрым полотенцем, свернутым в трубочку, сняла крышку с тарелки. И даже что-то немного поела, не ощущая вкуса. На меня уже волнами накатывал сон, и я из последних сил держала глаза открытыми.

Следующее, что я услышала и запомнила, — это ощущение чего-то прохладного под щекой. Затем удивленный возглас Малкольма за спиной, торопливые шаги и нецензурную брань, произнесенную другим голосом. Кажется, меня кто-то тряс за плечо, продолжая ругаться, а мне было уже все равно. Я не то что головы поднять не могла — даже на секунду приоткрыть глаза. Последнее, что я еще хоть как-то ощущала: меня кто-то подхватил и, перекинув через плечо, куда-то понес.

Затем мне снились сны, я снова ползла по карнизу и бежала по улице. Замирала от ужаса, перелетая через ящики… Но проснуться не могла, как ни пыталась.

А потом сон поменялся, и в него ворвались раздраженные мужские голоса. Кажется, я их знала, только вспомнить не могла.

— Балбес! — возмущался один голос, густой, низкий и бархатистый. — Ты хоть понимаешь, что натворил? Вот теперь сам иди и раздевай своего брата! — последнее слово было произнесено с крайней степенью ехидства. — А то спит, как бревно, уже несколько часов, и добудиться невозможно.

— Ну устал он, подумаешь! — ответил второй, более молодой голос. — Он меня предупреждал, что безостановочно ехал на стимуляторах больше суток…

— Да что ты говоришь?! — прорычал первый голос. — Ну давай, раздевай своего брата!

Говорящие приблизились и замерли подле меня.

— А это кто? — изумленно спросил молодой голос.

— Как кто? Брат твой!

— Себастьян, что за дурацкие шутки? Кто эта девушка и почему она в свадебном платье?

— Это ты мне скажи, какого хромого тролля ты притащил ко мне в замок девицу в свадебном платье? Более идиотского розыгрыша вообще представить невозможно! Еще и девчонку подговорил… Или это одна из тех озабоченных жаждой выйти замуж любой ценой и готовая на любые авантюры? Так ты прекрасно знаешь, что ничего ей не светит. Мне плевать, даже если она на весь свет заявит, что я ее опозорил, надругался и теперь обязан жениться. Я вообще не собираюсь жениться! — Последнее слово он почти выплюнул.

Сонный мозг возмутился тем, что на меня, кажется, возвели напраслину, и, не открывая глаз, я заплетающимся языком ответила:

— Ян, даю слово, что не выйду за тебя замуж. Не бойся. — Не имея сил выговорить полностью это ужасно длинное имя, я сократила его, после чего перевернулась на бок, подложив ладошки под щеку.

До чего же спать хочется… разгалделись тут…

Мужчины словно поперхнулись и на некоторое время замолчали.

— Как она меня назвала? — изумленно произнес бархатистый голос.

— Иржик?! — ошарашенно произнес второй голос. — Ты — девушка?

Постель рядом со мной прогнулась от чьего-то веса.

— Вот же троллья задница! Мой названый брат — девушка?! — продолжил молодой голос.

— Это ты — троллья задница! Не мог отличить девчонку от парня, да еще умудрился побрататься. И прекрати ругаться при леди! — противореча самому себе, огрызнулся собеседник. — Идиот! Что с ней теперь делать? Раздевай ее пока, пусть поспит нормально.

— Себ, я не могу, ты что! Она же девушка!

— Эта девушка — твой брат! — ядовито произнес… Себ?

Что за странное имя? Как собачья кличка.

— Ну и что! Давай лучше ты? Ты старше меня и опытнее, и вообще. А я не могу! Ты что, она же мне потом голову открутит! Демоны! Такая красавица, и… мой брат! Вот я идиот!

— Тупица! — припечатал хозяин бархатного голоса. — Привыкай, эта леди — твоя сестра.

Дальше я уже не могла слушать их препирательства и снова отключилась, на этот раз окончательно.

Размышляя над этим, я обернула вокруг себя большое банное полотенце, сидя перед зеркалом, подсушила волосы. И тут в дверь постучали.

— Да?

— Привет! — Дверь тут же распахнулась, и в щель заглянула черноволосая голова со жгутами волос.

— Привет, коли не шутишь! — Я с улыбкой развернулась.

Увидев, что я смотрю на него, Грег просочился в комнату и стал переминаться на месте.

Выглядел он вполне прилично, совсем не напоминал того чумазого оборванца, каким был при нашей первой встрече. Волосы вымыты, сам тоже отмыт. Одежда чистая, хотя и очень простая: темно-зеленые мешковатые брюки со множеством карманов, рыжая футболка со скелетом, приложившим ко рту указательный палец, поверх нее темно-зеленый жилет, а на ногах коричневые кожаные полуботинки с оранжевыми шнурками. Смешной…

— Ну здравствуй, брат! — выдало в итоге это косматое чудо и улыбнулось во весь рот.

— И тебе здравствуй, брат! — повторила я его приветствие, после чего мы переглянулись и расхохотались.

— Ну ты даешь, брателло! — выдавил он сквозь смех. — Представляешь мою реакцию? Выдергивает меня Себ прямо из-за стола, где мне родители голову лечат на предмет того, какой я безответственный тип, и тащит сюда с требованиями раздеть брата. А там спит без задних ног невероятная блондинка в свадебном платье. Я ему говорю: «Это кто?» А он мне: «Брат твой!» Таким дураком я себя никогда в жизни не чувствовал. А главное, знаешь как обидно? Мне ж теперь за тобой даже поухаживать нельзя! Брат, как ни крути! — выдал он под конец и всплеснул руками.

— Грег! — Я вытерла выступившие от смеха слезы. — Сестра я. Сестра!

— Да я понимаю. — Этот малахольный снова заржал в голос. — Но брат смешнее. Слушай, а как тебя звать-то? Я так догадываюсь, что ни Ирж, ни Иржик тебе теперь не подходит. Так как?

— Вообще — Иржина. Но можно Иржи или Иржик. — Я улыбнулась. — Иржик забавно звучит, похоже на название птички.

— Чума! Ты ж моя птичка! Всю жизнь мечтал о сестренке или братце. Вот… Получил! — Он вскочил и метнулся к двери. — Слушай, я там маму разорил, у нее много совершенно новых вещей, а по комплекции вы в целом похожи.

— А мама-то не возражала? — окликнула я его.

— Нет! Мама у меня потрясающая, я вас потом познакомлю. — Пятясь задом в комнату, он внес большую коробку. — Вот! Я что смог — подобрал на глаз.

Коробка плюхнулась на кровать.

— Вот спасибо! А то я не знала, как мне прикупить немного одежды, а к лорду Себастьяну боюсь обращаться. Он такой суровый… Хотя я, конечно, понимаю. В его возрасте все эти наши дикие забавы кажутся глупостью… — Я встала и подошла к кровати, придерживая полотенце.

— Вот… троллья задница! — выругался Грег, глядя на мои голые ноги. — Ну почему мне так не везет, а? Такая красавица — и моя сестра! Да ты вещи смотри, только я сразу говорю, что там этих ваших женских штучек… ну… — огладил он себя руками в районе груди, — нет. У мамы не такой размер, как у тебя. Так что пока тебе придется обойтись. Сестра… — простонав последнее слово, он еще раз осмотрел мои ноги, после чего засунул в рот жгут волос и начал его жевать.

Отвечать я не стала, только рассмеялась и потрепала его по волосам.

Вещи мамы Грега мне действительно пришлись почти впору. Почти. Несколько коротковаты были брюки, так что пришлось закатать брючины на манер бридж, и немного тесновата в груди рубашка. Но хоть что-то.

— Да-а-а… — многозначительно протянул Грег, когда я вышла из ванной, где переодевалась. — Надо везти тебя за одеждой. Мне-то, конечно, все равно, я брат. А вот Себу придется несладко. — Глаза парня, не отрываясь, смотрели на мою грудь, плотно обтянутую белой рубашкой. После чего он машинально сунул в рот новый жгут волос и снова начал его жевать.

— Грегушка, а меня покормят, а? Я так есть хочу, что готова съесть муратонда, [8]причем целиком, с хвостом и хоботом. Даже не ожидала, что так проголодаюсь за время сна.

— Ха! Еще бы! Ты почти двое суток спала. — Парень вскочил и припустил к двери. — Идем! Муратонда не обещаю, у нас их не едят. Но сейчас что-нибудь из еды найдем. А то я на нервной почве тоже проголодался. Такой стресс для моей неокрепшей психики!

— Двое суток?! — Я быстро сунула ноги в кожаные шлепанцы на маленьком каблучке, которые тоже оказались в коробке, и пошла за ним.

Шлепанцы норовили соскользнуть с ног, так как были велики, но не босиком же идти?

— А то! — Грег придержал дверь, пропуская меня в коридор. — Себ уже беспокоиться начал, мало ли, может, ты заболела от переноса. Ты же все-таки светлая. Я ему сказал, что у тебя нет магических способностей, только он не поверил. Заявил, что я тупой тролль и ничего не понимаю. А чего я не понимаю? Все я прекрасно понимаю. Подумаешь, магии нет? И что? У меня вот тоже нет таких сил, как у Себастьяна, и ничего…

Безостановочно тараторя, он тащил меня вперед, вцепившись мне в локоть.

Я уже даже не пыталась вставить хотя бы слово, а просто, глупо улыбаясь, шла за ним. Невероятный тип! Но, пожалуй, мне это нравилось. С ним точно не заскучаю.

— О! Малкольм! — окликнул братец зеленокожего слугу, когда мы почти спустились по лестнице на первый этаж. — А ты нас покормишь? А где лорд Себастьян? Сейчас же время обеда, да? Так я у вас останусь. Ты мне тоже прибор поставь. Ах да, это леди Иржина, мой брат. Ой, демоны! Сестра! Прошу любить и жаловать.

— Леди! — Малкольм поклонился, предварительно окинув меня внимательным взглядом. — У вас есть какие-нибудь особые предпочтения в еде?

— Нет, Малкольм. Спасибо. Я ем все. Ну, может, не люблю слишком жирную пищу.

— Прошу вас проследовать в столовую, господа, — снова поклонился слуга. — Обед сейчас подадут. Лорд Себастьян уже там.

— Малкольм? — Только тот упомянул о Себастьяне, как дверь одной из комнат открылась, и оттуда появился хозяин дома собственной персоной.

— Добрый день, лорд Себастьян, — приветливо обратилась я к нему. — Большое спасибо за гостеприимство. Я прекрасно отдохнула.

— Леди! — Бородатый тип быстро меня осмотрел, уделив особое внимание распущенным волосам, опустил взгляд ниже, после чего поперхнулся и отвел глаза. — Рад, что вы… — прокашлялся он, — выспались.

— Себ, это Иржина. — Грег уже тащил меня вниз. — Я у тебя на обед останусь, ты же не против, да?

— Нет, Грег, — скорбно закатив глаза, ответил Себастьян.

— Слушай, а если ты такой добрый, так я у тебя на этот раз подольше поживу. — Ураган по имени Грег подтащил меня к Себастьяну, подхватил того под локоток и повлек в столовую. — Не могу же я оставить свою единственную сестру без присмотра. Но ты не бойся, я как мышка буду себя вести. Честно-честно! Я даже обещаю больше не лезть в твою лабораторию.

— Грег… — попытался вставить слово лорд.

Безуспешно. Парень подтащил меня к столу и, ни на секунду не замолкая, отодвинул стул, усадил, придвинул его. После чего переместился и сел на свободное место напротив хозяина дома.

— Нет-нет, Себастьян, я отказа не принимаю. Ты что? Меня же родители за эти двое суток чуть до смерти не затискали. Еще немного такой отеческой любви — и я снова подамся в бега. Это будет на твоей совести, так и знай. А я маме уже сказал, что поживу у тебя. Она поругалась, а потом ничего, даже пожертвовала немного одежды для Иржи на первое время. Только взяла обещание, что, когда мы отправимся за покупками, возьмем ее с собой. Или тебя… Но я лучше тебя возьму, чем ее, она ведь ужасна в этом вопросе…

— Грег! — рыкнул лорд Себастьян. — Если ты сию секунду не заткнешься, то я лично выкину тебя через портал куда-нибудь на дальний юг, муратондам хоботы крутить. А леди Эстель подарю кошку, от нее больше пользы, чем от такого сынка.

— Ой, да ладно! — воскликнуло неунывающее лохматое чудовище.

На некоторое время Грег угомонился, и мы поели, причем я сметала все подряд. Жутко проголодалась за эти дни, проведенные в дороге и во сне.

— Себастьян, так что? — снова активизировался мой братец в то время, когда мы пили кофе. — Я остаюсь, да? Комнату занимаю свою обычную, да? Слушай, а Иржика тоже нужно переселить. Ты чего ее в такую крохотную каморку запихал?

Лорд страдальчески поморщился и покосился на меня. Но вот незадача, взгляд уткнулся мне точно в ту зону, которую так стратегически туго обтягивала белая рубашка.

— Хорошо, — пробурчал бородач, оглядев эту территорию. — Леди Иржина может сама выбрать себе любые покои, но только подальше от моих комнат. И ты тоже! Все левое крыло в вашем распоряжении, и сделайте милость, чтобы я вас не видел и не слышал!

Какой-то мрачный он, этот лорд Себастьян. Хмурится, да и нелюбезный совсем. Такое впечатление, что ему даже моя внешность не нравится. Вот уж это совсем странно, еще никто из мужчин, глядя на меня, так себя не вел. Скорее наоборот, обычно их взгляды были прикованы как раз к тому месту, которое вызывало неудовольствие бородатого типа.

— Ой, Себ, ну что ты такой бука? Заперся в своем замке и сидишь тут как сыч! Сколько можно? Ну подумаешь, какая-то дура сбежала, так когда это было?!

— Грег, заткнись! — Себастьян со стуком опустил чашку с кофе на стол.

— Все-все, молчу! — Грег миролюбиво поднял вверх обе ладони.

Я в разговор не вмешивалась, но на ус информацию мотала. Вообще впечатление от хозяина дома складывалось неоднозначное. Вроде и вежливый, но видно, что мы ему в тягость, и только воспитание и родственные узы не позволяли выставить нас взашей.

— Лорд Себастьян, — решилась я к нему обратиться. — Простите меня за неуместное любопытство, а у вас есть еще прислуга? Или только Малкольм? Но как он тогда со всем справляется?

— А вы что, хотите личную камеристку? — ехидно уточнил лорд и поднял бровь.

— Нет, я вполне могу обойтись своими силами, просто…

— Что — просто?

— Ну… Если уж я пользуюсь вашим гостеприимством, то подумала, может…

Тут я засмущалась, не решаясь прямо заявить о своей идее. Неудобно как-то говорить о том, что замок ужасно запущен и не мешало бы сделать генеральную уборку. Я только покосилась на окно с грязным стеклом, которое не мыли минимум лет пять. Да и по коридору, по которому мы сюда шли, явно нужно было пройтись с тряпками, щетками и средствами для мытья. Уж не знаю, насколько печально все обстояло в прочих комнатах, но даже то, что я успела увидеть, требовало немедленного приложения рук.

— Ну-ну? — заинтригованно произнес Себастьян.

— Просто, если у вас есть еще прислуга, я могла бы немного поруководить, чтобы они сделали уборку. Окна помыли или еще что, — выпалила я и опустила глаза.

— Какая прелесть! — откинулся на спинку стула мужчина. — А впрочем, если вам все равно нечем заняться, так и быть. Отдаю вам на растерзание левое крыло. Делайте там, что хотите, но на мою территорию не лезьте.

А я быстро покосилась на Грега, который с удивлением слушал наш разговор.

— А ваша территория — это конкретно где? Ну, чтобы случайно туда не забрести? — уточнила у него.

— Весь второй этаж в правом крыле и западная башня.

— Поняла! — кивнула я, соглашаясь.

Ну а что? Сидеть без дела я не умею. Тренироваться здесь негде, город тоже далеко. И раз уж меня приютили из милости, так хоть что-то полезное сделаю. А там, глядишь, уговорю его дать мне рекомендации и устроюсь к кому-нибудь личным помощником или ассистентом. На первое время. Пока обживусь и осмотрюсь, этого достаточно. А там видно будет.

— А прислугу я вам найду, — ухмыльнулся Себастьян. — Только не пугайтесь, сами напросились. И уговор! Вот этого оболтуса привлекайте к работе по полной программе. Чтобы на дурь времени не осталось.

— Себ, а может, не надо? — скорчил скорбную рожицу мой братец.

— Поздно, дорогой родственничек. Сам напросился. — Лорд предвкушающе улыбнулся.

— Ужас! Иржик, вот кто тебя за язык тянул? — выпалил Грег. — Ты бы видела эту его прислугу… Даже у меня волосы дыбом встают.

— А что с ней не так? — осторожно уточнила я, покосившись на Себастьяна.

— Да все с ней так, если не считать того, что это зомби. А в остальном все в полном порядке! — воскликнул Грег.

— Зомби? — пискнула я, резко потеряв голос.

— Да, леди, зомби. А вы имеете что-то против некромантии? — На меня переместился взгляд заинтересованных карих глаз. — Так вас действительно за язык никто не тянул, сами изъявили желание поработать. Да еще и прислугу затребовали. Или вы просто струсили? Так и скажите.

— Нет-нет, — просипела я. — Зомби так зомби.

Боги! Куда я попала?!

— Вот и чудно, — хмыкнул… некромант?! Ужас! — Но для начала купите себе приличную одежду. Ко мне, знаете ли, все же приезжают гости, хоть и не часто. Не стоит шокировать их вашим внешним видом.

— Разумеется!

Покраснев, я попыталась оправить на груди рубашку, что было в принципе невозможно. Я ее застегнула-то с трудом. Мама Грега не только ниже меня ростом, но и бюст у нее на пару размеров меньше, вот и… Я нервно одернула ткань, но рубашка не выдержала такого надругательства, и в сторону лорда Себастьяна со щелчком улетела маленькая перламутровая пуговка. А я вцепилась в полочки рубахи, пытаясь не дать им разойтись.

Пуговка, совершив головокружительный полет, приземлилась в тарелку с пирожным, только вот смотреть на нее никто не стал. Взгляды обоих мужчин прикипели к моей руке, пытающейся удержать упрямую ткань.

— Кхм, — первым отошел Себастьян. — И за одеждой я вам настоятельно рекомендую отправиться немедленно.

Взгляд его с трудом отлип от моей груди и переместился на тарелку. После чего лорд чайной ложечкой снял пуговичку с крема и положил на край тарелки.

— Да, сеструха! — с непосредственностью горного гоблина выпалил мой названый братец. — Бюст у тебя впечатляющий! Уже завидую твоему будущему мужу! И ненавижу себя! Ведь им мог бы стать я…

Произнеся это, он снова засунул в рот жгут волос и принялся его меланхолично жевать.

— Грегориан! — воскликнул лорд Себастьян.

— Грег! — повторила я с пунцовыми от неловкости щеками.

— Ну что ж, раз с едой закончили, предлагаю переместиться в магазин дамской одежды. — Себастьян встал из-за стола, и мы последовали его примеру. — Только, леди Иржина, вы уж смените рубашку, пожалуйста.

— Обязательно! — Я начала передвигаться к двери, ведущей из столовой.

— Иржик, я с тобой! — воскликнул Грег. — Ах да! Мама сказала, что все покупки для тебя делаем за ее счет, и карточку выдала. Но про условие взять с собой ее или Себастьяна я уже говорил. — Он повернулся к родственнику. — Ты же с нами? Я не вынесу маму во время похода по магазинам, это же на весь день растянется, она еще и меня попробует переодеть в своем вкусе.

Я скромно молчала. Вроде и неудобно, а с другой стороны, если леди Эстель, как назвал ее Себастьян, так любезна, то имеет смысл этим воспользоваться. А как только заработаю собственные деньги, смогу отблагодарить ее каким-нибудь ценным подарком или же вернуть потраченные средства. По большому счету это — обычная практика: ссужать деньгами попавших в трудную ситуацию аристократов. И подарки потом принимаются беспрекословно.

— Леди не возражает? — Карие глаза с усмешкой меня осмотрели.

Я отрицательно покачала головой. Не в моей ситуации нос воротить…

— И что же, даже позволите высказать свое мнение относительно ваших нарядов? — А голос такой ехидный-ехидный. — И прислушаетесь к нему?

— Иржик, не бойся. Он только с виду страшный. — Ко мне подлетел Грег и вцепился в локоть. — А вкус у него хороший.

— Кхм… Я не буду возражать против того, чтобы вы высказали свое мнение о тех нарядах, которые я выберу, лорд Себастьян, — вежливо произнесла, пока Грег тащил меня к двери. — И прислушаюсь к нему, если только оно не окажется диаметрально противоположным моим вкусам и предпочтениям.

Вообще-то я не возражала против того, что мои покупки будут оплачены леди Эстель. А не против того, что этот жуткий тип будет участвовать в выборе одежды. Но теперь уже поздно об этом говорить. Значит, отнесусь к данному факту как к новому опыту. Помогал же мне папа? Вкус у него безупречный. Кто знает, может, этот некромант (боги! Язык не поворачивался произнести это вслух, так жутко звучало!) тоже не будет пытаться нарядить меня в черный балахон с черепами.

Переодеваться в другую рубашку, лежавшую в коробке, я не рискнула. Скорбно осмотрела вещи, после чего перевела взгляд на задумчивого Грега, развалившегося в кресле.

— Грегушка-а, — пропела ласково.

— Да? — Парень подобрался и сел ровно.

— Скажи-ка мне, братик, ты очень сильно расстроишься, если я тебя раздену?

— Что? — У него округлились глаза, и он вцепился в пояс брюк. — Иржик, ты чего?! Я же это… как бы брат! Меня нельзя! Ты, если чего-то такого хочешь, лучше Себастьяна соблазни. Он мужчина видный, холостой…

— Тьфу, пошляк! — махнула я рукой. — Футболку отдай, а? А сам в жилете побудешь или у Яна возьмешь что-нибудь взамен? А то мне, во-первых, неудобно у него вещи просить, а во-вторых, в его футболках я утону, у него плечи вон какие широкие. А твоя мне не очень велика будет.

— Футболку?! Вот троллья зад… — проглотил он конец фразы, потом с облегчением выдохнул и рассмеялся. — Напугала.

Я подняла одну бровь и сложила руки на груди. Взгляд Грега немедленно уставился туда же, так что мне пришлось снова вцепиться в расходящуюся застежку.

— Держи! — Братец быстро снял жилет и, стащив футболку, кинул ее на кровать. — А почему ты его Яном зовешь, кстати? — не удержался он от вопроса.

— Да ну, Себ — как-то… совершенно не идет ему и звучит как собачья кличка. А он все-таки мужчина солидный, немолодой…

— Что?! — Грег закашлялся. — М-да… Ладно, пошел я грабить Яна. Ой… А хотя, ладно, ему идет.

Как только он вышел, я тут же натянула на себя футболку вместо испорченной рубашки и с удовольствием посмотрела на свое отражение в зеркале. Вид, конечно, нелепый, но вообще мне идет оранжевый цвет. Да и голова скелетика с прижатым ко рту пальцем оказалась в очень удачном месте. Хотя, как посмотреть, конечно. Но мужчинам должно нравиться.

Переодевшись, спустилась в холл и столкнулась с зеленокожим слугой.

— Малкольм, спасибо за обед. Все было очень вкусно, — приветливо окликнула я.

— Не стоит благодарить, леди, это моя работа, — вежливо ответил он.

— Ну почему не стоит? Ты хорошо ее делаешь и определенно заслуживаешь похвалы, — не согласилась я.

Со слугами в отчем доме у меня всегда были доброжелательные отношения, и они меня баловали. А я точно знала, что если хочу, чтобы мои потребности удовлетворялись как надо, то к прислуге лучше относиться хорошо, не забывать делать комплименты и благодарить за качественную работу. Если говоришь искренне, от всего сердца, это чувствуется. Ведь всем важны не только деньги. Поэтому не видела ничего зазорного в том, чтобы похвалить этого странного зеленого типа. Действительно — было вкусно.

— Благодарю, леди. — Малкольм поклонился, а на его лице расцвела неуверенная улыбка. — Рад, что угодил вам.

Ну! Я же говорила!

— Леди Иржина, — раздался за спиной голос хозяина дома, и я быстро обернулась. — Если вы готовы, пройдемте в гараж.

— А мы поедем? Я думала…

— Что вы думали? — Бородач усмехнулся. — Что я перенесу нас порталом? — дождавшись моего кивка, он продолжил: — Перенесу, разумеется. Но я не собираюсь ходить с вами по городу пешком, да еще и таскать ваши сумки.

— О!

— Иржик, у него такая тачка! — вперед пробрался Грег, уже переодевшийся в черную футболку, которая ему была ощутимо велика в плечах. — Сейчас увидишь. Но самое ужасное, что этот злобный Ян не дает мне на ней ездить. Не доверяет, представляешь?

— Как ты меня назвал? — удивленно спросил Себастьян.

— Да я тут подумал, что Ян звучит лучше, чем Себ. Иржи права, Себ и правда похоже на собачью кличку.

— Что?! — рыкнул… Ян.

— Грег! — воскликнула я.

Ну что за балбес, а?

— Все-все, молчу. Так что? Идем? Иржи, шевели ногами! — Это кошмарное существо подскочило ко мне, схватило за руку и поволокло на выход.

На улице я с интересом осмотрелась. Все же впервые при свете дня могла что-то увидеть. Ну ничего так. Симпатично. Замок был сложен из светло-серых камней с серебристым отливом. Даже не знаю, что это за камень такой. Четыре башни. Окна большие и действительно грязные. Помыть их определенно не помешало бы. Над цокольным этажом — карниз из более темного камня, на котором восседали скульптурные изображения разных монстров. Я опознала горгулий и грифонов. Другие твари не были мне знакомы, так как я не настолько хорошо изучила бестиарий. Я же не маг, и нам этот предмет не преподавали.

Территория вокруг основного здания замка не слишком большая, но среди прочего присутствовали хозяйственные пристройки. Вот к одной из них мы и прошли. Грег, не дожидаясь просьбы, протопал вперед, снова приложил к стене руку, и через некоторое время ворота скользнули вверх, открывая внутреннее помещение гаража.

— Боги! Не верю своим глазам! Это же… О-о-о! — застонала я от восторга.

— Нравится? — с интересом спросил стоящий рядом Себастьян.

— Да-а! Это же моя мечта! Отец обещал, что подарит мне такую после окончания академии и возвращения с курорта. Но… Впрочем, не важно.

— И что, даже водить умеете?

— Только один раз ездила на тест-драйве. Мы выбирали модель, которая мне больше всего понравится. Какая машина-а-а-а… — Я снова застонала, не сумев сдержать рвущийся из груди восторг.

Почти не моргая, я разглядывала свою мечту. Невероятно быструю машину с кучей магических и технических функций, позволяющих ей трансформироваться в зависимости от дороги. В непроходимых местах колеса убирались внутрь, и она могла передвигаться на воздушной подушке. Кроме этого можно было убирать крышу и включать скоростной режим, тогда сзади вырывался столб пламени, точнее, не пламени, а раскаленного воздуха, придающего поистине драконье ускорение. Эта функция так и называлась: «Дыхание дракона». Жрала такая машина очень много энергии из кристаллов-аккумуляторов и считалась безумно дорогой. Но оно того стоило!

Поджав губы, Себастьян неодобрительно покачал головой, но ничего не сказал. Выйдя из машины, мы направились в торговый центр. И начали поход с магазина одежды, куда нас привел Ян. А дальше я беспрекословно примеряла все то, что предлагали мои сопровождающие. Мне несложно, а примерить что-то другое всегда интересно. Мало ли, вдруг мне это идет, а я просто не знала.

Грег настойчиво совал мне майки, объемные штаны с кучей карманов, мешковатые свитера. Себастьян, наоборот, предлагал строгие костюмы. Хотя, как сказать, строгие… Облегающие, подчеркивающие фигуру, с узкими юбками длиной выше колена. Я не спорила. И те и другие вещи я носила и раньше, в зависимости от места, куда нужно было идти. Затем меня заставили примерить кучу разных платьев, хотя я пыталась объяснить, что мне не нужно такое количество одежды. Но… Похоже, мальчики тоже любят играть в куклы. Вот и эти двое дорвались до девушки, которая не спорила и позволяла им посмотреть на модели понравившуюся им одежду. Через полтора часа я устала и сказала, что определилась с выбором.

Взяв несколько вещей в том стиле, который нравится Грегу — для свободного времяпрепровождения, прогулок и дел, которые я планировала провернуть в замке Яна, переместилась к другим вешалкам. Там отобрала несколько блуз, топов и два костюма: брючный и юбочный. Очень уж они мне шли. Ну и на свой вкус — три платья, в одно из которых сразу же переоделась, вернув Грегу его оранжевую футболку.

Потом пошли в магазин обуви, и снова лорды развлекались, а я дефилировала мимо них на каблуках разной высоты. А апофеозом шопинга стал магазин белья. И вот тут начались проблемы. Грег заявлял, что его можно не стесняться — он брат. Себастьян загадочно ухмылялся и тоже не спешил меня покинуть. А я краснела и категорически отказывала им в возможности участвовать в выборе. После долгих препирательств Ян заявил, что у меня просто кишка тонка, ведь я сама сказала, что позволю ему высказать свое мнение о приобретаемых вещах. В итоге я, скрипнув зубами, как дура, повелась на слабо и позволила выбрать те модели, которые им нравятся, пообещав, что примерю. А их попросила подождать меня вне стен магазина.

И, наконец, после того как все было спрятано в пакеты и оплачено, мы направились в кафе на первом этаже. Покупки нам пообещали к назначенному часу поднести к машине, так что мы оказались налегке. Разместившись за круглым столиком у окна во всю стену, сделали заказ. Мне было ужасно интересно, так что я крутила головой в разные стороны и явно выглядела как провинциалка, впервые попавшая в столицу. Но мнение окружающих меня мало интересовало. Ведь все это так увлекательно!

Вон та девушка с каштановыми волосами — явно демоница. Ведь да? Но где же тогда крылья? Я определенно читала, что у демонов есть крылья. Но зато рожки виднелись, тоже коричневые, и хвостик выглядывал из-под юбки. А вон тот зеленокожий низкорослый тип очень похож на Малкольма.

— Ян, а Малкольм, он какой расы?

— Гоблин, а что?

— Просто любопытно.

И я продолжила разглядывать публику. Невероятно интересно! Еще одна девушка с кожей нежно-салатового цвета и изумрудными волосами. Нимфа? Дриада?

— Иржик, ты что будешь? — позвал Грег, а к нам уже шла официантка.

— Кофе и какое-нибудь пирожное. Посоветуйте, какое самое вкусное?

— Ну… Сказала тоже. Все вкусные!

А когда официантка подошла, Грег с Себастьяном заказали целую кучу разных пирожных, чтобы я смогла их все попробовать. И если Грег вел себя как всегда, то любезность бородатого лорда меня несколько озадачила. С чего это он вдруг сменил гнев на милость и перестал вести себя так, словно я — раздавленный таракан? Даже улыбался временами, хотя и прятал улыбку в бороду.

— Ян, а вот та девушка с рожками — она демоница? — не выдержав, шепотом обратилась к нему.

— Нет! — Мужчина усмехнулся и переглянулся с Грегом. — Это лиграсса. Лиграссы — потомки демонов, но у них нет крыльев.

— А вон та с зелеными волосами?

— Нимфа.

— А как же она оказалась в городе? — удивилась я.

— Ну живут-то они не в городе. Наверное, по делам приехала.

— Очень странно. У нас тоже нимфы живут, я думала, у них светлая магия, — озадаченно протянула я.

— Их магия вне света и тьмы. Это же магия растений, живой природы, — как маленькой, пояснил мне Себастьян.

Мы посидели еще какое-то время, поглощая невероятно вкусные пирожные, и вдруг Ян, недовольно скривившись, встал.

— Вы меня видели, но давно. Я уже ушел, куда именно — вы не знаете. Когда вернусь — даже не подозреваете, — быстро произнес он, глядя куда-то через окно, и растворился в воздухе.

— Что? — растерянно переспросила я.

Никак не привыкну к этим штучкам. Удивительно, что можно вот так вот запросто строить порталы и переноситься.

— О-о нет… — простонал Грег, тоже глядя в окно.

— Да что такое-то?

— Сейчас увидишь, — насупился парень.

А по улице мимо окна, глядя на нас, шли высокий представительный мужчина с явной долей эльфийской крови, светловолосая девушка, судя по внешнему сходству, его дочь, и пожилой пузатый господин с линккером в руках, на котором он что-то быстро печатал. Перекинувшись фразами, они решительно направились к входу в кафе, а войдя, прямиком прошли к нашему столику. Если судить по весьма недешевым нарядам, все трое принадлежали к высшему свету, а значит, придется держать лицо и не отсвечивать.

— Лорд Грегориан! — пропела девушка, кокетливо улыбаясь и стреляя глазками. — Какими судьбами? Вы уже вернулись из вашего путешествия?

— Лорд Грегориан! — Оба мужчины вежливо склонили головы.

— Приветствую вас, леди Анастара, лорд Мирк, господин Шойкен, — ответил Грег без тени улыбки.

А я с изумлением наблюдала за метаморфозами, произошедшими с ним буквально за доли секунды. Где тот странный и бестолковый парень, с которым я прыгала через ящики на мотолете и в футболке которого щеголяла? Куда он исчез, тот малахольный чудик?

Напротив меня сидел высокородный молодой господин с холодным взглядом серых глаз и недовольно поджатыми губами. Сейчас было видно, что прическа его на самом-то деле идеально уложена в мнимом беспорядке. И как я не заметила, что эти странные жгуты волос, которые он периодически жевал, на концах скрепляются колечками из белого золота с черными бриллиантами? Куда пропали нарочитая неуклюжесть и сутулость? Молодой аристократ с идеальной осанкой и посадкой головы, сидящий напротив, мог заморозить своим взглядом.

— Ах, лорд Грегориан, ну расскажите же, как прошло ваше путешествие? — щебетала блондинка. — А где же лорд Себастьян? Мы только что его видели. Он прекратил свое добровольное затворничество? Он ведь сейчас вернется?

— Лорд Себастьян срочно отбыл по неотложным делам, — произнес Грег.

— Да? Какая жалость… — Анастара косилась на наш столик с пирожными и чашечками кофе и явно ждала, что Грег пригласит всех присесть, но он этого не сделал.

— Лорд Грегориан, позвольте мне все же уточнить, могу ли я найти здесь лорда Себастьяна? — заговорил ее отец, взглядом приказав девушке помолчать.

— Нет. — Брат покачал головой, не меняя выражения лица.

— Да? Как неудачно… Что же делать? Мне непременно нужно передать ему информацию… — задумчиво произнес господин, а сам перевел взгляд на меня, словно только что заметил. — Леди? — вопросительно произнес он.

— Леди Иржина, — тут же представил меня Грег.

— Леди Иржина, а дальше? И кто вы?

— Я — личный ассистент лорда Себастьяна даль Техо, — проговорила, мило улыбаясь и не давая ответить Грегу. — Как раз вчера приступила к своим обязанностям и пока прохожу испытательный срок. И на время этого испытательного периода предпочитаю не использовать свое родовое имя.

— Что? — удивился мужчина. — Личный ассистент?

— Да, совершенно верно, — продолжая улыбаться самой вежливой, можно сказать, профессионально-официальной улыбкой, ответила я.

— Вот уж не знал, что у него появилась потребность в личномассистенте, — с ударением на предпоследнем слове произнес господин и посмотрел на мою грудь.

Я не стала ничего отвечать на такую явную провокацию и продолжила смотреть на него вежливо и невозмутимо. Знаем мы все эти повадки высших аристократов. Любимое занятие — задеть фразой, вроде бы случайно оброненной, и посмотреть на реакцию собеседника. Смутись я сейчас, покрасней и начни мямлить — и меня размажут. Не потому что я чем-то насолила, а просто так… От нечего делать. Ведь будь я из высокого рода, назвала бы полное имя. А раз предпочитаю его скрывать, да к тому же им неизвестна (ведь ни разу ни на одном светском рауте не засветилась!), значит, я по их понятиям дочка какого-нибудь провинциального аристократика, только что приехавшая в столицу. И со мной можно не считаться. А поглумиться над провинциальной особой — вообще милое дело. Некоторые молодые умники еще и пари заключают, как быстро им удастся облапошить такое вот неискушенное создание. Не думаю, что высший свет Темной империи сильно отличается от подобной публики в Светлой.

— Так зачем ему личный ассистент? — не дождавшись моей реакции, снова задал вопрос лорд Мирк.

— Видите ли, лорд даль Техо не хочет поддерживать связи с общественностью лично, именно для этих целей он нанял меня. Желаете, чтобы я передала ему какую-то информацию?

— И что же, вы будете проживать в его замке? — буравил он меня взглядом.

— Разумеется. А вы можете представить себе какое-то другое место для проживания личного ассистента лорда? Это ведь было бы неудобно… — с искренним удивлением ответила я.

— Ну что ж… Если все действительно так, то — да. Я желаю, чтобы вы передали ему кое-что.

— Одну минуту, лорд Мирк.

Я повернулась в сторону девушки официантки и показала руками, что мне нужны лист бумаги и ручка. Девушка понятливо кивнула и через несколько секунд принесла требуемое.

— Прошу вас. Вы можете написать записку лорду даль Техо. Я непременно ее передам и при этом гарантирую вам конфиденциальность.

Грег ошарашенно слушал мою речь, но не вмешивался, а я была сама любезность.

Лорд Мирк еще немного посверлил меня суровым взглядом, но потом присел на свободный стул, быстро что-то написал на листе бумаги и, сложив его, протянул мне.

— Леди Иржина, рассчитываю на вас. И сообщите мне ваши контактные данные. При необходимости я с вами свяжусь. — Он вынул из кармана свой линккер, а я с уважением посмотрела на дорогущую и мощную модель. Одна из последних.

— Сожалею, но это пока невозможно, лорд Мирк. Мы приехали сюда именно с этой целью: приобрести мне служебный линккер, но сначала зашли выпить кофе. Лорд Грегориан любезно согласился помочь лорду даль Техо и сопроводить меня. Желаете, чтобы я позднее внесла ваши контакты в мой линккер? — с официальной улыбкой ответила я.

— Непременно! — Он быстро написал на втором листе свои контактные данные.

— Леди Анастара, господин Шойкен? — обратилась я к его спутникам.

— Да, пожалуй, лишним не будет, — проговорил пузатый господин и написал свои контакты.

А вот девушка сначала презрительно поморщила носик, но потом, передумав, тоже изящным бисерным почерком написала свой номер. После чего, попрощавшись с Грегом, кивнула мне, и эта троица покинула кафе.

По дороге мы с Грегом немного отвлеклись и даже забыли о том, что близится локальный ужастик для отдельно взятых родственников, вследствие чего носились по дороге, играя не то в салочки, не то… Короче, впали в детство. Но это неожиданно оказалось таким веселым и интересным, что я махнула рукой на несолидность сего занятия. Ну подумаешь, леди Иржина, единственная дочь советника светлого императора. Подумаешь, лорд Грегориан, двоюродный племянник темного императора. И оба носятся под двумя лунами, освещающими им дорогу на кладбище, как караманы [10]в брачный период. А темный маг-некромант косится и усмехается.

Угомонились мы только тогда, когда показалась ограда кладбища.

— Ян, слушай, а давай мы тебя здесь подождем? — внес дельное, на мой взгляд, предложение Грег. — А ты выводи свое воинство, и пойдем обратно в замок.

Я промолчала, но отчаянно закивала. Что, мол, да! Да-да! Мы подождем, непременно. Но здесь, за воротами.

— Грег, прекрати трусить и пугать девушку. Ну ладно она, отрыжка светлой магии, но ты-то? — снисходительно произнес этот самый некромант.

Я поперхнулась от такой лестной характеристики и даже открыла рот, чтобы высказать все, что думаю по поводу подобных эпитетов в свой адрес, но…

— Вот потому и не горю желанием идти, что знаю, как все это мерзко, — пробурчал Грег. — Иржик, не обижайся, это он не со зла. Если тебя утешит, то я — отрыжка темной магии. С детства это от него слышу.

— Так, ладно, — перебил его Себастьян и стал серьезным. — Идите за мной. Есть пожелания, кого именно выбирать в прислугу? — глянул он на меня. — Нет? Тогда на мое усмотрение. Учитывая, что свежих трупов на этом кладбище нет, а те, что пролежали недостаточно долго, будут вонять, разлагаться, и придется вливать в них слишком много магии для поддержания целостности, придется подобрать вам скелетов почище.

— Скелетов? — проблеяла я.

— Расовые предпочтения? — Себастьян замер у одной старой могилы. — Эльфы? Гномы? Тролли?

— Да какая разница, если они все равно скелеты! — Я хмуро оглядела холмики и памятники на них.

— Не скажите. Для тяжелых работ больше подойдут тролли, а для более тщательных и кропотливых — эльфы.

— Тогда и тех, и других. А учитывая состояние вашего замка — побольше! — мстительно добавила я.

Ну это же надо? Я — отрыжка светлой магии. А сам-то?! Некромант!

Ян на провокацию не поддался и, отойдя от нас на несколько шагов, быстро нарисовал на плитках дорожки небольшую пентаграмму. Я наблюдала за его действиями с интересом и недоумением. Почему-то думалось, что он сейчас взмахнет руками или жезлом, произнесет заклинание, и все. А если уж будет рисовать пентаграмму, то большую. Чтобы вызвать и поднять много кого сразу.

Оказалось — нет. Как только эта компактная пентаграмма была закончена, Ян действительно сделал движение пальцами, произнес что-то на незнакомом мне наречии, и земля на трех ближайших могилах зашевелилась. А потом, разгребая грунт, начали выползать скелеты. И совсем даже не чистенькие, как маг нам обещал. А в каких-то жутких лохмотьях и с остатками шевелюр на черепах.

— Мамочки! — прошептала я, и совершенно неожиданно оказалось, что сижу у Грега на закорках, а он, кряхтя, поддерживает меня под попу.

Онемев от ужаса, я смотрела на три почти разложившихся тела, при жизни бывших людьми.

А Ян, продолжая что-то говорить на том самом языке, похоже, дал скелетам команду построиться, что те и сделали. После чего бородач направился дальше вглубь кладбища, Грег потащился за ним, а я поехала на Греге.

Подобная процедура повторилась трижды, и наша группа покойничков пополнилась еще двумя людьми. Затем добавились два эльфа, два тролля, один гоблин и один оборотень — это мне Грег пояснил, когда я удивилась немного странной челюсти скелета. И все бы ничего, вели они себя смирно, просто топали за нами. Но они вовсе не были чистенькими и голенькими: на них виднелись ошметки плоти. А потом оборотень, точнее, тот, кто при жизни был оборотнем, потерял правую руку. Проследив дырками глазниц за тем, как она падает на землю, скелет наклонился и подхватил потерянную конечность второй рукой.

И вот этого мой организм перенести уже не смог.

— Грег, меня сейчас вырвет, — простонала я.

— Аналогично, — промычал мой «конь» и резво потрусил в кусты.

И в самый разгар нашего… гм… освобождения от пирожных, съеденных в кафе, меня кто-то тронул за плечо.

— А-а-а!!! — срываясь на такие частоты, которые недоступны человеческому уху, я зажмурилась и с разворота сделала хук правой.

Рука впечаталась во что-то шерстяное. А я снова заорала, потому что прикоснуться голой кожей к ошметкам волос давно почивших трупов — приятного мало. И тут этот ветхий недоразложившийся труп начал крыть меня такой нецензурной бранью, что я даже глаза открыла.

— Иржи, мать твою темную, чтоб ей в могиле перевернуться. Ты совсем ополоумела? — На меня, держась за лицо, с яростью смотрел Себастьян.

— Э-э… — Я попятилась.

— Чтоб тебе во всех делах только уллис был, и никаких поблажек! — разорялся этот страшный мужчина.

— А чего вы подкрадываетесь?! — возмутилась, придя в себя.

— Я подкрадываюсь?!

— Ну не я же! Я вообще-то занята была! А вы напугали меня чуть ли не до седых волос. Я же думала, что это кто-то из этих…

Рядом, перестав рычать, да и вообще дышать, прислушивался к нашей «милой» беседе Грег.

— Я не подкрадывался! — рыкнул Ян. — Хотел убедиться, что с тобой все в порядке, а ты! — Он обличающе ткнул в меня пальцем.

— А я испугалась! Вас! — Я тоже ткнула в него пальцем. — Нашли время проверять!

— Ненормальная! И это девушка! Светлая к тому же! Грег, где ты это чудовище подобрал?! — переключился он на родственника.

— Вообще-то это она меня подобрала, — миролюбиво протянул братец, с интересом переводя взгляд с Яна на меня и обратно.

— Но драться-то зачем?!

— Себастьян, но ты и правда как-то погорячился. На ее месте и я бы так среагировал, — заступился за меня Грег. — Ты еще скажи спасибо, что Иржи тебя рукой приласкала, а не ногой с разворота. Между прочим, вот эти ботинки она надела специально для особо активных зомби.

— Да! — тихо добавила я и задумчиво осмотрела свою ногу в тяжелом ботинке, поставив ее на пятку и покачав носком.

И мне даже поплохело от мысли: а что было бы, если бы я и правда врезала ногой?

Подняла взгляд на Себастьяна, посмотрела на наливающийся фингал. М-да. Приголубила я благодетеля… А он сверлил меня взглядом и, честно скажу, было страшно. Потому что глаза у него немного светились в темноте.

А мне предстоял разговор с зомби. Брр.

Когда я вошла, скелеты меня уже ждали, выстроившись в шеренгу, во главе которой стоял Малкольм. Ну, логично. Он тоже вроде как служит в доме.

Оглядела это «костяное воинство», скорбно вздохнула и прошлась перед ними.

— Итак. Ваша задача — навести в замке чистоту, — начала я беседу. — Нужно будет методично, этаж за этажом, комнату за комнатой, отмывать помещения и убирать следы запустения. Сейчас Малкольм для всех нас устроит небольшую экскурсию и, возможно, выскажет пожелания, с каких конкретно помещений стоит начать уборку. И да, я буду отдавать распоряжения ему, а он — передавать их вам. В случае возникающих вопросов и проблем — последовательность действий обратная. Обращаетесь к нему, если он сам не сможет дать ответа, спросит у меня. Это понятно?

Зомби переглянулись, и голые черепа утвердительно кивнули.

— Вопросы есть?

— Есть! — Вперед сделал шаг один из зомби-троллей.

— Да?

— А с чего это вдруг мы должны вас слушаться? — мрачно вопросил он.

— Указания лорда даль Техо недостаточно?

— Вот его и будем слушаться. Он-то наказать может. А вы? Что вы сделаете, если мы откажемся повиноваться? — И эта черепушка ухмыльнулась.

Не знаю, как ему это удалось, но сомнений не было.

— Дай-ка подумать… — Я задумчиво глянула на скелет. — Можно встречный вопрос? А что с тобой станет, если я совершенно случайно оттяпаю тебе ногу или руку? Потом, тоже совершенно случайно, измельчу эту конечность, а костяную муку использую как удобрение для грядок. И это, разумеется, тоже нечаянно. Ну вот просыплю, и все тут…

— Вы не посмеете! — Тролль даже отшатнулся от меня.

— Так ведь нечаянно, — пожала я плечами.

— Но это же аморально!

— Ой! Я порой такая аморальная, аж самой страшно. — И я, мило улыбнувшись, поморгала.

— Великие боги! Откуда взялось это чудовище?! — Тот, кто при жизни был троллем, растерянно оглядел своих собратьев по несчастью и задержал взгляд на Малкольме.

— По непроверенным слухам леди прибыла из Светлой империи. Но тот, кто станет распускать об этом сплетни, в ту же минуту развоплотится, — невозмутимо ответил зеленокожий гоблин.

— Светлая?! — ахнули зомби и дружно шарахнулись от меня.

— Немножко, — ответила я, продолжая улыбаться.

Кажется, они не оценили шутки. Сбились в кучу и стали таращиться на меня своими синими светящимися глазницами.

— Так, ладно. — Я перестала улыбаться. — Время — деньги. Некогда мне тут с вашими страхами разбираться. В замке куча дел, а мне еще нужно приглядеть и обустроить кабинет. А потому давайте договоримся. Вы не доставляете мне хлопот и исправно выполняете свои обязанности, а я в свою очередь не приношу неприятностей вам.

Зомби переглянулись и согласились. А куда им деваться-то? Все мы в одном замке…

— Малкольм, сейчас веди нас. В первую очередь они должны привести в порядок кухню, столовую, общую большую гостиную на первом этаже, мой будущий кабинет и комнаты для меня и лорда Грегориана. Причем когда я говорю «привести в порядок» — это означает: выдраить, вымыть, выбить пыль из мебели, отмыть люстру и все прочие светильники, окна, зеркала, постирать шторы и все тканевые покрывала и накидки. Ну и так далее. Как только мы осмотримся и я сделаю выбор, выдашь им все необходимые предметы для уборки. Надеюсь, в замке есть нужные техника и моющие средства?

— Есть, леди. Но так как прислуги было мало, уборочная техника всего в трех комплектах. А моющих средств хватит только на то, чтобы отмыть половину замка.

— Ничего страшного. Для начала хватит, а там разберемся. Начнем с того, что покажешь мне кабинет лорда Себастьяна, и я выберу себе поблизости рабочее помещение. Так что покажи им, где взять тряпки и воду, пусть начинают с люстр и окон.

Разговор с лордом Мирком вышел занятный. У меня появилось четкое ощущение, что тогда в кафе он мне не поверил. Записку-то передал, но, скорее, под ответственность Грегориана, чем доверившись никому не известной блондинке сомнительной наружности и беспрецедентной наглости. И когда на экране линккера появилось его изображение, какое-то время он просто озадаченно моргал, глядя на меня.

— Доброго дня, лорд Мирк, я готова передать вам ответ лорда Себастьяна даль Техо.

— Леди Иржина? — скрипуче произнес он, словно с трудом вспомнил мое имя. Врет ведь, уверена, что врет.

— Да, леди Иржина. Личный ассистент лорда даль Техо, — терпеливо представилась я еще раз. — Так что? Мне диктовать?

— Ну и ну… — Мой собеседник, как и в кафе, сверлил меня взглядом.

Приняв его молчание за согласие, я дословно передала сообщение Яна. Дождалась кивка.

— Вам переслать текстовый файл или не нужно?

— Я все запомнил, — раздраженно ответил мужчина. — То есть теперь все переговоры с ним будут вестись через вас? Я правильно понял?

— Совершенно верно, — очень вежливо ответила ему. — Если же возникнет потребность в личной встрече, то обговаривать расписание встреч лорда даль Техо также следует со мной. А я позже сообщу, каково его решение. Сейчас мне что-нибудь ему передать?

Мирк криво усмехнулся и, похоже, решил по мне проехаться.

— Ну что ж… Вполне понимаю лорда Себастьяна. Он сделал хороший выбор. У его личного ассистента такие красивые… глаза.

А взгляд его, соскользнув мне в декольте, принялся там шарить. Вот что за народ мужики, а? Уж сколько лет удивляюсь этому. Только не понимаю, они действительно считают, что меня можно смутить, разглядывая мою фигуру? Я перестала реагировать на подобные масленые взгляды примерно через год после того, как мое тело полностью сформировалось. Сейчас это не вызывало у меня ни раздражения, ни злости, ни смущения. По-настоящему я переживала только первый год, и то это было связано с тем, что мне приходилось доказывать гонщикам в мотоклубе, что я не просто смазливая девчонка с богатым папой и красивой фигурой. Именно тогда перестала реагировать на вызывающий свист в свой адрес и нарочитое разглядывание моей фигуры, затянутой в комбинезон, который не только ничего не скрывал, а, наоборот, подчеркивал.

Вот и сейчас лорд Мирк держал паузу, с интересом что-то выискивая в вырезе моей блузки. Я тоже молчала и с не меньшим интересом рассматривала его лицо. Все-таки эльфийская кровь оставляет свои следы, даже если влилась в род много поколений назад, и лорд был по-своему красив.

Пауза затягивалась, и он осознал это первым. Хотя, как сказать, я сейчас просто вежливо ждала ответа на свой вопрос. Папа меня учил, что если уж берешь паузу, то держи ее до последнего или же вообще не пытайся строить из себя леди, которая умеет эти паузы держать.

— Так что? Мне передать что-нибудь лорду даль Техо? — повторила я вопрос, как только взгляд моего собеседника снова сфокусировался на моем лице.

— Нет. Я сам свяжусь с вами позднее. Это номер вашего служебного линккера?

— Да.

— Отлично! — почему-то очень сердито ответил мужчина и, не прощаясь, отключился.

М-да.

Ну и ладно. У меня дел много, некогда мне думать, отчего злится какой-то невоспитанный аристократ.

Я уже закончила свою эпопею о несостоявшемся замужестве и побеге, а император все молчал, задумчиво меня рассматривая. И я смотрела на него. Сейчас, когда моя сумасшедшая паника и первый испуг улеглись, я смогла оценить и осознать то, что видела. Высокий и действительно очень крупный мужчина подавлял. Он не казался рыхлым или толстым, нет, было видно, что у него подтянутое тренированное сильное тело человека, хорошо знакомого с физической нагрузкой и регулярно поддерживающего форму. Не зря я так перепугалась при его появлении. Это — тело бойца, воина, но никак не того, кто большую часть жизни проводит за письменным столом. Густые черные волосы до плеч с первыми тонкими паутинками седины на висках, высокий лоб, две морщинки над переносицей, как у человека, который часто сводит брови. Большие умные глаза, крупный подбородок. Да и все черты лица крупные и немного резкие. Но при этом лицо его невольно притягивало взгляд, была в нем эдакая тяжеловесная мужественная красота, задевающая какие-то струнки в душе. Думаю, женщинам он нравился не только из-за титула и тех благ, которые мог им дать.

— Нравлюсь? — неожиданно хмыкнул этот альфа-самец, и я даже моргнула. Оказывается, я все это время очень внимательно его рассматривала.

— Вы ведь и сами знаете, что очень красивый мужчина, — вежливо ответила ему и покраснела.

Грег прыснул в кулак, Себастьян нахмурился, а император неожиданно тепло улыбнулся.

— Хорошая девочка, одобряю. Ладно, если сможешь и удержишь, я не возражаю, — бросил он куда-то в пространство, не обращаясь ни к кому конкретно, после чего встал и потянулся. — Через три недели бал-маскарад. Чтобы были все трое.

Мы с Грегом тоже вскочили.

— Даго-о-орн, — недовольно простонал Ян и неохотно встал из своего кресла.

Дагорн? Так зовут императора? Странно, я вдруг поняла, что не знала его имени. Родовое имя, разумеется, мне было известно, а вот личное — нет.

— Ничего знать не желаю. Тем более что у тебя теперь есть представитель. Хотя… — Он оглядел меня и хмыкнул. — Радуйся, что это будет маскарад.

— Дядя! — заторопился Грег, не дав Яну продолжить речь. — Так что нам с Иржиком делать? Ты ведь понимаешь теперь, почему она скрывает свою фамилию.

— С Иржиком? — Император посмаковал мое прозвище. — А что тут думать? Она твоя названая сестра, родители, как я понял, не возражают. Я даю ей дозволение использовать наше родовое имя. Девочка из хорошей семьи, так что стыдиться не придется. Я прекрасно помню лорда эль Бланка. Хоть и светлый, но вполне адекватный и порядочный. С удовольствием вернул бы его сюда на место того маразматического светлого фанатика, которого император Эктор прислал вместо лорда Маркаса.

— О! Благодарю, ваше императорское величество! — Я снова склонилась в церемониальном поклоне.

— Кстати, детка… а что с вашей магией?

— У меня нет магии. — Я выпрямилась и улыбнулась. — Так уж случилось, что я единственный бездарь во всем роду эль Бланк.

— Чушь! — фыркнул лорд Дагорн и вдруг метнул в меня заклинание.

Оцепенев от неожиданности и изумления, я смотрела, как ко мне несется нечто черное. Что-то крикнул Грег, Себастьян метнулся ко мне. А это черное влетело мне в грудь, впиталось, и я начала гореть. Именно это я и чувствовала: мое тело пылало в черном, как сама тьма, пламени. И я кричала, кричала, кричала, срывая голос и задыхаясь от запредельной, невыносимой боли.

А потом все прекратилось так же внезапно, как и началось.

— Даг, ты сдурел! Маньяк ненормальный! — злобно ругался Себастьян. — Ты убить ее решил? Зачем ты это сделал?

— Иржик, Иржик, сестренка, ну ты что? — испуганно лепетал Грег.

— Ой, да ничего с ней не будет, — снисходительно ответил третий голос. — Подумаешь, покричала чуток. Цела же. А блокировку я снял. Кто-то очень старался над ней. Себастьян, ты-то куда смотрел? Неужели не видел?

— Ну видел и что? Зачем же так-то?!

— Мне вот только очень интересно, как папенька этой особы умудрился полностью заблокировать ее способности? Да еще такие занятные, — задумчиво обронил император. — Хотя… Эти светлые… — В его голосе послышалось непередаваемое презрение.

— Дядя, они ненавидят и боятся темных, я же рассказывал. У них, оказывается, казнят за применение темной магии. Мне Иржи рассказывала. Так что это не слухи, как я думал, а правда.

— Тогда понятно. Судя по всему, лорд Маркас очень любит свою дочь, раз так берег ее столько лет, что даже она сама не знает, чем обладает. Леди, открывайте глаза, я вижу, что вы уже очнулась.

Я послушно распахнула глаза, силясь прийти в себя после болевого шока. Попыталась что-то сказать, но только захрипела. Голос я все-таки сорвала.

— Тихо, тихо… — Меня кто-то баюкал на руках. — Сейчас съездим в город к лекарю, и голос вернется.

Я перевела взгляд и увидела, что полулежу на коленях у Себастьяна, сидящего в кресле.

— Себе не забудь синяк убрать, некромант недоделанный, — насмешливо проговорил лорд Дагорн. — И сюда запас мази купи. С такой непредсказуемой особой, как эта ваша птичка, думаю, она лишней не будет. Это ж надо, я сейчас должен возвращаться во дворец с синяками на лице! Сходил в гости, называется.

— Дядя, — расстроенно произнес Грегориан, сидевший на корточках возле нашего кресла.

— Ой, да ладно. Не благодарите меня. С остальным сами разберетесь. Про маскарад не забудьте, а так — развлекайтесь. Ах да, Грегориан, серьгу из носа вынь, и чтобы я ее больше не видел. Все остальное, так и быть, оставляй, но это уже перебор.

Сделав небрежный жест рукой, император открыл портал и шагнул в него.

После его ухода в комнате повисла тишина. Оба зомби сочувственно таращились на меня от дверей. Тоже вот странно — почему их не выгнали во время разговора? Или все уверены, что эти кости точно никому ничего не расскажут?

— Иржи? — ласково позвал Грегориан. — Ты как? Встать сможешь?

Я посмотрела на него и, увидев сочувствие, почти жалость в его глазах, не выдержала. Прямо сама от себя такого не ожидала, но это было настолько естественно в эту минуту, что я даже и не думала, что делаю. Я просто протянула к нему обе руки, а когда он подался навстречу, обняла за шею и, уткнувшись носом куда-то в плечо, расплакалась. Очень уж неожиданно все произошло…

Спускались мы с Грегом в гостиную, держась за руки. Ох, чую, сейчас получим втык. Правда, пока не знаю, за что. Но то, что император явился сюда не просто так, это понятно. Кажется, уллис к нам пришел… И все-таки… Как же мы умудрились вчера так надраться? Я вообще пила очень мало и редко. У меня ведь почти каждый день были тренировки на мотолете. Какой уж тут алкоголь? Оттого я так и окосела вчера, что организм не приучен к горячительным напиткам.

— Явились? — раздался ехидный голос лорда Дагорна.

Я тут же приложила руку к сердцу, намереваясь снова поприветствовать императора, но он быстро выставил вперед обе руки, останавливая меня.

— Не стоит! Второй раз ловить вас я не намерен.

— Прошу прощения, ваше императорское величество Мне очень стыдно… — Я смущенно потупилась.

— Это еще что-о-о… — предвкушающе протянул он. — Присаживайтесь, голубчики.

Тут же посмотрела на невозмутимого Себастьяна, развалившегося в кресле с чашкой кофе.

— Иржи, проходи, садись. — Хозяин замка указал рукой на соседнее кресло. — Кофе?

— Благодарю вас, — сказала я ему и покосилась на лорда Дагорна, не решаясь присесть без его разрешения.

Император правильно понял мою заминку и разрешающе кивнул.

— Тебя… — флегматично сообщил тем временем Себастьян.

— Что — меня? — не поняла я.

— Благодарю тебя, Ян, — повторил он.

— Э-э?

— Не помните? — вкрадчиво поинтересовался император.

— Чего? — Я перевела на него озадаченный взгляд.

— Похоже, вообще ничего! — И он гулко захохотал.

— Себастьян? Простите, не понимаю… — Я снова посмотрела на некроманта.

— Прости…

— Что?

— Прости, Ян, я ничего не понимаю… — так же невозмутимо повторил он.

Вот тут меня накрыл ступор. Или я сошла с ума, или он. Грег, присев в соседнее кресло, тоже в полном недоумении следил за нашим разговором, переводя взгляд на всех нас по очереди.

— А вы вот сюда взгляните, — ехидно проговорил лорд Дагорн и сунул мне в руки иллюстрированную ежедневную газету, открытую на странице с какими-то фотографиями.

Я тут же уткнулась в них взглядом, а над моим плечом возникла голова Грега.

Оу! Нет, не так. ОУ!!!

На одной фотографии мы с Грегом отплясывали на столе канкан, а Себастьян стоял рядом и хлопал в ладоши. На второй — уже Ян кружил меня в танце. На третьей — мы трое хохотали как ненормальные, сидя за столиком с бокалами в руках. И почему-то это был совсем не тот бар, который я запомнила как последний. На четвертой — Себастьян тащил меня, перекинув через плечо, а я, упираясь локтями ему в поясницу, весело подмигивала идущему сзади Грегориану. Затем мы на улице стояли напротив какой-то троицы эльфов в мотолетных комбинезонах, и один из этих парней покровительственно хлопал меня по плечу, а Ян хмуро смотрел на руку этого парня. А на заднем фоне виднелись мотолеты этих ребят, той же модели, что и мой, полученный от неизвестного благодетеля. Потом снова в кадр попал какой-то бар, Грег держал в руках рюмку с чем-то горящим, а мы с Себастьяном, перегнувшись через стол навстречу друг другу, самозабвенно целовались. А наши забытые рюмки с таким же полыхающим напитком стояли рядом на столе. Тут у меня глаза на лоб полезли, и я испуганно покосилась на некроманта.

Следующее фото: этот же бар, но мы с Себастьяном, бурно жестикулируя, беседуем с орками, увешанными цепями и затянутыми в кожу. Я нахмурилась… Не может быть, это же!.. И, наконец, на последней фотографии я стояла, прислонившись спиной к машине Яна, а он навис надо мной и целовал меня. И, судя по моим рукам, обвивающим его шею, я совсем не была против. А рядом Грегориан показывал в объектив средний палец на правой руке.

Боги! БОГИ! Это что?! Это все я?

Быстро пролистала назад страницы, ища название статьи и текст. Нашла и окончательно обалдела.

— гласил заголовок.

А далее следовал текст:

— Уллис! — первым отреагировал Грегориан.

— Полный уллис! — подтвердила я, таращась на текст.

— Это все, что вы можете сказать? — тут же полюбопытствовал император.

— А что тут скажешь? — Я подняла на него совершенно ошалелый взгляд. — Никогда в жизни не пила алкоголя в таком количестве… Не стоило и начинать.

На самом-то деле мысленно я кричала и стенала от ужаса и стыда. Но не могла же я делать это вслух? Вот останусь наедине с собой, тогда и буду материться в голос, пока не успокоюсь. Какой кошмар! Я целовалась с Яном. Он же старый! Хуже… Он — младший брат императора! Хотя не понимаю, как такое возможно, у них ведь разные фамилии.

— И все? А остальное? Выкладывайте ваши требования.

— Какие? — Я непонимающе моргнула.

О чем он, что еще за требования?

— Ну, как быстро вы хотите сыграть свадьбу?

— Какую еще свадьбу?! — Тут я нахмурилась. Что еще за бред?

— Как это какую? — Тут пришла очередь императора удивляться. — Вы же сейчас будете требовать, чтобы Себастьян как порядочный мужчина женился на вас.

— С чего вы взяли? — Я перевела недоумевающий взгляд на объект нашего обсуждения. — Ничего я не буду.

Ян сидел с непроницаемым лицом и невозмутимо пил кофе. Впрочем, смотрел на меня с интересом.

— Вы что же, не собираетесь за него замуж? — неверяще уточнил лорд Дагорн.

— Нет, конечно! С чего это вдруг мне собираться за него замуж? Я вовсе не для того бежала через весь мир, чтобы сразу же снова угодить под венец. И вообще… Да и лорд Себастьян не собирается на мне жениться. Мы с ним выяснили все вопросы, возникшие по этому поводу, еще в первый день.

— И что же вы выяснили?

— Ну… — Я взглядом попросила у Яна помощи, но тот демонстративно отпил кофе и промолчал. — Он сообщил, что никогда не собирается жениться. А я дала ему слово, что ни в коем случае не выйду за него замуж.

— А как же это?! — Палец императора ткнул в газету.

— Это? — Тут я не смогла сдержать тяжелого вздоха. — Ну, поговорят немного, да и забудут. Подумаешь, поцелуй…

В комнате повисла тишина. Сплетни… В общем-то они неизбежны, и я хорошо понимала это с самого начала. Слухов о том, что я любовница Яна, все равно не избежать. Плохо, конечно, что мы целовались и нас поймали за этим делом. Демоны! Это ж надо было так нажраться?! До сих пор поверить не могу! И не поверила бы, если бы не смотрела на снимки своими глазами.

— Идиот! — вдруг гневно рыкнул лорд Дагорн. — Не мог довести дело до конца! Как есть — идиот!

Себастьян зверем посмотрел на него, но ничего не сказал, а мы с Грегорианом испуганно переглянулись.

Но меня сейчас очень волновал совсем другой вопрос. О чем же мы беседовали с эльфами и орками?

— Ян? Простите, а о чем мы говорили с «Дикими»?

— С кем? — тут же влез с вопросом лорд Дагорн.

— С «Дикими». Музыкальной группой…

— Ты признавалась им в любви и заверяла, что давно уже являешься их поклонницей. А также мечтаешь попасть на их концерт, — с усмешкой ответил мне Себастьян.

— И?

— И они дали тебе билеты на ближайшее выступление.

— Оу! А когда и где?

Не может быть! Я попаду на выступление «Диких»?! А-а-а!!! Да это же мечта моей жизни!

— Через четыре дня на центральном стадионе.

— Не может быть! — Я даже взвизгнула от восторга. — Ян, мы же поедем, да? Вы отвезете нас туда? Грег, ты представляешь?! — И я принялась тормошить ненормально тихого брата, сидящего на подлокотнике моею кресла. — Мы увидим выступление «Диких»! Боги, ну как я могла забыть о такой встрече? Я ведь обожаю их! А в итоге — встретиться со своими кумирами и ничего не помнить…

Император с Себастьяном смотрели на меня с непонятным выражением на лицах и молчали, а Грег натянуто улыбнулся и чмокнул меня в макушку.

Ну? И чего такого-то?

— Ян, ты отвезешь нас туда? — произнес наконец некромант.

— Что? — не поняла я его фразы.

— Повторяй: Ян, ты сможешь отвезти меня на концерт?

— Э-э…

Вот как-то не могла я к нему на «ты». Он — мой начальник, брат императора, и вообще… Он ведь старше меня на неизвестное количество лет. Как это — вдруг взять и начать ему «тыкать»?

— А о чем вы говорили с эльфами? — пришел мне на помощь император.

— Да! О чем? — Я тут же ухватилась за эту тему.

— Ты с ними поспорила, это я помню, — первым ответил Грегориан.

— О чем? — Я тут же повернула к нему голову.

— Если честно, не очень понял. Что-то про время и количество кругов, и ты уверяла, что уделаешь их.

— А они?

— Посмеялись. И вы поспорили.

— Что? — в очередной раз обалдело переспросила его. — И на что мы поспорили?

— Если ты выполнишь условия пари, то тебя принимают в клуб на равных, выделяют время для регулярных тренировок и ты участвуешь в следующих гонках в постоянном составе. А если проиграешь, каждому из них должна по свиданию.

— Просто по свиданию? — Тут я даже сглотнула.

Я вообще невменяемая была, что ли? Да никогда в жизни не спорила на таких условиях!

— А что? Ты могла поспорить на что-то большее, чем просто свидание? — ядовито уточнил Себастьян. — Только попробуй проиграть!

— Леди, я что-то не понял… — вмешался император. — Вы гонщица?

М-да. Поговорили. В общем, император орал, топал ногами и обещал, что лично оторвет мне голову и насадит ее на центральный шпиль дворца, если я проиграю. Себастьян с ласковой и доброй улыбкой караньи сообщил, что, если я не выиграю, будет скандал и три эльфийских трупа. Грег с совершенно безумным видом то хватался за голову, то жевал жгуты волос. А я сглатывала слюну и кивала.

По итогам разговора получалось, что сегодня после обеда должен прибыть императорский механик для осмотра моего мотолета. Он же привезет кристаллы-аккумуляторы. Хотя не понимаю, чего они так волнуются? По условию пари я всего лишь должна была прийти к финишу в первой десятке. А так как я не была знакома с местом заезда, то мне любезно предоставили возможность протестировать его. Завтра в час дня. А сам заезд через неделю. То есть еще куча времени для того, чтобы потренироваться и войти в форму.

Ужас, короче!

Наконец мужчины выдохлись, перестали орать и психовать и замолчали. И вот тогда я встала, аккуратно положила газету на кресло и повернулась к ним.

— Так я пошла?

— Куда? — тут же уточнил Ян.

— Туда… — Я неопределенно указала рукой в сторону двери и начала к ней потихоньку пятиться.

— Зачем? — Он тут же с подозрением прищурился.

— Ну… Просто…

Не объяснять же ему, что мне нужно проветрить мозг, перебеситься и поорать матом на всю округу. Потому как ситуация — уллис. Большой, жирный, наглый уллис! Хотя, если честно, искушение собрать свои манатки и сделать ноги было велико как никогда. Если бы не контракт… Вот честно, если бы я не подписала на полгода договор, то сейчас уже бежала бы к эльфийской границе. Наверняка же тут где-нибудь в лесах живут эльфы. Или к оркам… Или еще лучше — к гоблинам. Они маленькие, зеленые и безобидные. Спросить у Малкольма, где именно обитают его соплеменники, и вот туда двинуть…

Сбежала, называется, из Светлой империи в надежде пересидеть в тишине и безвестности полгода. О да! Вот как меня угораздило попасть в самую гущу событий, да не к рядовым жителям Темной империи, а вляпаться по самое не могу в императорское семейство? И что теперь?

Вон… Стоят кареглазые братья, зыркают одинаковыми темными глазами так, что мороз по коже. И четкое ощущение, что шаг в сторону — попытка бегства, а прыжок на месте — провокация.

Под их гипнотизирующими взглядами я дошла до двери, приоткрыла ее и замерла. Снова закрыла, вернулась к императору и остановилась перед ним.

— Ваше императорское величество, можно мне вас кое о чем спросить и попросить, если это не слишком большая наглость с моей стороны? — И я сделала церемониальный поклон.

— Ну-ка? Удивите меня? — отреагировал тот после небольшой паузы.

— Сначала вопрос… Лорд Релиастр тан Брокаст часто отлучался в Светлую империю за годы своей службы при вашем дворе?

— Нет. Всего дважды.

— А когда он был там в последний раз?

— Десять лет назад, — озадаченно, или сделав озадаченный вид, ответил лорд Дагорн.

— Это хорошо. — Я кивнула своим мыслям.

— Неужели? По мне так лучше бы не возвращался и после первой поездки на родину…

— Тогда второй вопрос и просьба… — продолжила я, не обращая внимания на его последние слова. — Он ведь получает периодические издания из Светлой империи? И полагаю, не только он. Можно мне на время получить все имеющиеся у вас газеты и журналы светлых за последние две недели?

— Вы ведь понимаете, мы не афишируем того, что следим за новостями Светлой империи по газетам? — мрачно ответил лорд.

— Разумеется. Но я также понимаю, что вы, безусловно, это делаете. Так же, как и наши… Их… — Я сбилась, не зная, как мне теперь называть светлых. То ли я еще своя для них, то ли уже нет. — Гм… В общем, это проще, чем пытаться делать запросы иным путем.

— Хорошо. Но на время. Подшивку вам скоро доставят.

Поблагодарив, я вышла из комнаты и, уже закрывая дверь, услышала слова императора:

— Вот вам и блондинка…

Взлетев на второй этаж, я быстро прошла в свои комнаты и принялась рыться в гардеробе, разыскивая мотолетный комбинезон, ботинки и шлем. Не могу! Меня сейчас просто разорвет от переполняющих душу противоречивых эмоций.

Дарик суетливо помогал мне переодеваться, не задавая лишних вопросов. Как только я полностью облачилась в форму, прыгая через несколько ступенек, помчалась в гараж. Малкольм мне уже показывал, как его открывать, так что проблем не должно было возникнуть. Единственное, что меня немного притормозило, это глубокий женский голос, донесшийся из машины Себастьяна.

— Леди Иржина, приветствую вас.

— Здравствуй, Карина, — ответила я, не прекращая своей деятельности.

— Вы уезжаете?

— Да. Надо…

— Счастливой дороги и быстрого ветра в спину, — доброжелательно пожелала она.

— Спасибо, Карина. Надеюсь, Ян тоже скоро захочет проехаться, и тебе не придется сидеть взаперти.

— О! — Она рассмеялась. — Поверьте, леди, это лучше, чем исчезнуть навсегда, сгнив в могиле.

— Да… Наверное…

Не знаю, видела меня Карина или просто ощущала, потому что я так и не поняла, какова природа существования зомби и духов, но на всякий случай кивнула в сторону машины и выехала из гаража. Ворота мне открыл Малкольм и даже помахал на прощанье, и я на бешеной скорости помчалась куда-то туда… Подальше ото всех. Императоров, их братьев, племянников, зомби, алкоголя и вообще от всего.

Накатавшись, я глянула на часы и собралась повернуть к замку. Сейчас должен прибыть механик, нужно дать мотолету постоять перед осмотром. Да и к работе пора возвращаться. И так уж два дня ничего не делала, а ведь деньги мне просто так платить никто не станет. Я уже почти выехала на дорогу, как вдруг прямо на пути мотолета открылся портал, и из него шагнула высокая широкоплечая фигура.

— А-а-а!!! Троллья задница тебя побери, — заорала я, пытаясь удержать руль, так как пришлось резко свернуть, чтобы не сбить этого типа.

Удалось мне это с огромным трудом, я едва не улетела в овраг неподалеку. И только сумев затормозить, бешено матерясь, оглянулась.

— Себастьян! Чтоб тебя гурзуб всю зиму грыз вместо лапы! Разве можно так?! Я же едва не разбилась! — В ярости стащила шлем и стянула подшлемник. — Какого демона ты выпрыгиваешь прямо под колеса? Убить меня решил?

— Гляди-ка! Стоило всего лишь как следует тебя напугать — и сразу «выкать» перестала, — хмыкнул этот ужасный тип и подошел ко мне.

А я просто задыхалась от испуга и злости. Ведь действительно едва не врезалась в него, а потом чудом смогла удержать руль и не свалиться вниз.

— Далеко ты собралась? И почему даже брату не сообщила, что собираешься сбежать? — Он сложил на груди руки.

— Какое, к демонам, сбежать?! — рыкнула я и стерла со лба испарину. — В замок я возвращалась.

— А почему тогда петляла по полям? Замучился прыгать по твоим следам. Еле нагнал!

— А зачем за мной прыгать? — удивилась нелепости.

— А затем! — ядовито передразнил он. — Потому что Дарик в панике и от расстройства выдал, что ты умчалась, надев свой комбинезон, и даже прицепила оружие. — Тут последовал кивок на мой кинжал, пристегнутый к бедру.

— И что? Оружие я всегда ношу.

— Всегда? Даже под юбками? — Он усмехнулся.

— Да! Даже под юбками. Но это не объясняет того, зачем тебе понадобилось за мной гнаться.

— Ах, не объясняет?! А какого тролля ты решила сбежать? Еле догнал!

— Ян… Никуда я не сбегала. Мне просто нужно было побыть наедине со своими мыслями, чтобы успокоиться. — Я устало махнула на него рукой.

Себастьян какое-то время недоверчиво сверлил меня взглядом, а потом повторил мой жест — махнул на меня рукой как на нечто совершенно непонятное и безнадежное.

— Двигайся, и поехали! — Он решительно подошел к моему мотолету и уселся сзади, сдвинув при этом мое тело вперед. — Выезжай на дорогу, портал к замку я открою.

Мы еще какое-то время ехали по дороге, и он просил меня набрать скорость побольше. Похоже, ему было интересно прокатиться на мотолете или же проверял, что именно я умею. И только минут через десять перед нами открылся портал, в который мы нырнули. А на крыльце нас встречали расстроенный Грегориан, Дарик и зомби-тролль. Демоны! Я так и не уточнила его имя: Орсар он или Картир. Бантик ему на ребро повязать, что ли? Чтобы не путать.

— Малкольм! Мотолет в гараж, — отдал указание Себастьян, слезая с седла.

А я, покачав головой, устремилась к дверям.

— Орсар? — на всякий случай уточнила у тролля.

— Он самый! — прогудел тот.

Кивнув, повернулась к Дарику.

— Ты чего такой переполох устроил?

— Так как же, леди? — всплеснул тот руками. — Вы же одна… И с оружием уехали. Как же можно?

— О боги! — Я только глаза закатила. — Вот только зомби-няньки у меня еще не было. Дарик, тебе сколько лет?

— Ну… — Тот поскреб костями пальцев по голому черепу. — Сколько сейчас — уже и не знаю. А было — восемнадцать.

— Понятно. Грег, а к тебе у меня разговор! — отвернувшись от обоих зомби и не обращая внимания на ухмылку Себастьяна, я схватила брата за руку и потащила в замок.

Войдя в свои комнаты, молча пихнула его на кровать, затем быстро переоделась в легкое платье и с самым грозным видом вернулась в спальню.

— Ну? Братик мой разъединственный! — начала я наступление. — Ты почему же это, паразит такой, не сказал мне, что Себастьян тоже твой дядя?

— А что? — тут же нахохлился Грег.

— А то! — Я оценивающе оглядела подушки на кровати и, выбрав одну, взяла за уголок. — Что я, как последняя дура, считала, что он просто твой родственник по другой линии, ведь он не тель Ариас ден Агилар. А он! Он-то брат самого императора! И ты, паршивец, мало того что мне даже не намекнул на это, так еще и допустил, чтобы мы вчера целовались!

И подушка опустилась на плечи Грега.

Бам!

— А-а-а! — Тот вскочил и заметался по комнате, спасаясь от моего оружия. — Ну что такого-то? Ну поцеловались!

Бам!

— Ну, Иржик! Он же хороший! И ему девушка нужна! Ай!

Бам! Бам!

— Ай! Да что такого-то?

Бам!

— Что такого? Что такого?! — Бам! — А я тебе скажу, что такого! Ты позволил мне напиться в хлам и не остановил, когда мы начали целоваться!

Бам!

Устав бегать, Грег подскочил к кровати и схватил вторую подушку. Сейчас мы стояли друг напротив друга, вооруженные постельными принадлежностями, и тяжело дышали.

— Иржик! — Брат следил за моими движениями, чтобы успеть отбить очередную плюху. — Ну ему же тоже хочется немного любви и счастья! Из вас выйдет отличная пара…

— Ах ты, сводник! — рявкнула я. — Так ты меня специально сюда притащил, а не к своим родителям?! Он же старый!

Бам!

— И ничего не старый! — Грег отбил мой удар и отскочил в сторону.

— Да неужели? — Я сдула с лица прядь волос. — А ничего, что он брат императора, а тот правит уже лет сто? По-твоему, более чем столетний мужчина — это для меня самая подходящая пара? Так?! По нему не скажешь, что он молод!

Бам! Мне все-таки удалось дотянуться. Тут за спиной, кажется, хлопнула дверь, но, когда я быстро оглянулась, она была закрыта. Наверное, показалось.

— Да нет же, Иржик!

Тут Грег сиганул от меня на кровать, и мне пришлось бросить подушку и рвануть за ним. Все патлы повыдергиваю этому малолетнему своднику и провокатору! В прыжке я его все-таки настигла и повалила на живот. Он начал вырываться, спихивать меня, и ему это даже удалось. Наконец братик придавил меня и навалился сверху.

— Фух! Ну ты и сильная!

— А ты… А ты…

Мы еще какое-то время побарахтались, и мне все-таки удалось выбраться и усесться ему на живот. Я даже изобразила, что душу его, после чего выпрямилась. Точнее, почти выпрямилась. Потому что пока мы так мутузили друг друга, жгут его волос запутался в моей сережке, и мне пришлось сесть, низко наклонившись над ним.

Пыхтя, как разгневанный ежик, я подергала свое ухо.

— А вот так тебе и надо! — пробухтел брат, пытаясь отцепить свои волосы от моей серьги.

И тут хлопнула входная дверь, и послышалось удивленное восклицание.

— Грегориан? — В женском голосе звучало изумление.

Грег тут же дернулся вверх, отчего наши лбы встретились с громким стуком. Мы оба охнули и, стараясь не делать резких движений, повторили попытку обернуться. Грегу пришлось для этого приподняться на одном локте, а второй рукой придержать меня за талию, чтобы я не слетела. Так ведь серьгу можно из уха с мясом вырвать. И вот наконец мы скоординировались и повернулись в сторону посетительницы. Ой! Посетителей.

В дверях с совершенно ошарашенным видом стояла красивая стройная женщина с темно-русыми волосами, рядом с ней — высокий худощавый брюнет. А за спиной женщины — Себастьян.

— Я что-то не поняла! — заговорила леди. — Ты же уверял, что она твоя сестра. А сам! А как же Себ?

— Мама! Папа! — воскликнул Грег. — Э-э… Себастьян!

— Здравствуйте, — вежливо сказала я и снова сдула с лица прядь волос из растрепавшейся прически.

— Мама, папа, это Иржина, — представил нас Грег. — Иржик, это моя мама — леди Эстель, и папа — лорд Найтон.

— Очень приятно! — Я улыбнулась и легонько подергала сережку, так как выпрямиться все еще не могла.

— И что же вы с Иржиной делаете? — недоверчиво оглядывая нас, уточнила его мама.

— Э-э… — промычал братец.

— Ну-у-у… — поддержала его я. — Понимаете… Мы как бы немножко дрались… Но запутались, и вот…

— Что — вот? — вмешался отец Грегориана, с трудом сдерживая смех.

— Спасите меня, пожалуйста! — жалобно взмолилась я и прихлопнула Грега ладонью, так как он дернулся и чуть не оторвал мне мочку уха.

Тот хекнул и перестал трепыхаться.

— Да, мам, спаси меня. Она меня избила подушкой и сейчас снимет скальп! — И этот чудик скорчил жалобную рожицу.

Спасали нас в четыре руки. Леди Эстель и Себастьян, который кусал губы, чтобы не смеяться в голос, действовали в паре. Леди распутала волосы Грега, зацепившиеся за мою сережку, а Себастьян стащил меня с него, как только я смогла выпрямиться, и поставил на ноги.

— Спасибо! — поблагодарила я их и пригладила волосы, а слегка помятый Грегориан встал рядом.

Лорд Найтон все же не выдержал и рассмеялся, глядя на наши растрепанные гривы.

— Эстель, он ведь с детства просил сестру или брата. Ты не поддалась, так он сам нашел. Уж кого нашел, того нашел.

Леди тоже мелодично засмеялась, а потом подошла ко мне и обняла.

— Добро пожаловать в семью, девочка. Грег нам уже все уши о тебе прожужжал. Мы ведь можем обращаться на «ты»?

В общем, недоразумение разрешилось. Моя новая родня сообщила, что мне все очень рады. Затем леди Эстель и лорд Найтон ушли с Грегорианом в его комнаты, а Себастьян с усмешкой наблюдал за мной, стоя у окна.

— Что? — Я покосилась на гардеробную. Мне ведь тоже нужно переодеться и привести себя в порядок.

— Так значит, я — старый хрыч?

— Ну-у…

— И что, совсем старый?

— Ну-у…

— Я когда двигаюсь, из меня песок не сыплется?

— Ян… — У меня даже уши пылать начали. Все же не зря мне тогда послышалось, что хлопнула дверь.

— Ладно, тогда договоримся. Ты возвращаешь мне молодость, а то я такой старый, такой старый, того и гляди, совсем рассыплюсь.

— Ян… — Я уже не знала, куда деваться от стыда.

— Так в каком стиле играют твои «Дикие»? Ты мне поможешь подобрать одежду, чтобы не выглядеть глупо на их концерте?

— Да! — с облегчением ответила я.

А этот насмешник расхохотался и ушел. Да-а-а. Ситуация — уллис!

Избавиться от гостей Яну не удалось. Родители Грега были настроены решительно, отказов и намеков услышать не пожелали, а потому в замок мы вернулись тем же составом. Встретил нас ощутимо помрачневший Малкольм, который понял, что поваром ему еще быть долго. А затем леди Эстель посмотрела на радостного Дарика, который чуть ли не пританцовывал вокруг меня, и задумчиво обронила:

— Иржина, я пришлю тебе горничную. Никуда не годится, что у девушки нет помощницы.

— Да я как-то и сама…

— Нет-нет, дорогая. Даже не спорь. Тебе совершенно точно нужна камеристка.

— Леди Эстель, да я…

— Леди! — нервно обратился к ней зомби. — У леди Иржины уже есть камерист… Это я!

— Что?! — Надо было видеть выражение лица достойной женщины. — Как это камерист? Ты же мужчина! Ты не можешь прислуживать молодой девушке!

— Леди Иржина! Ну скажите же?! — Бросился ко мне скелетик, ломая руки. — Ведь я же хорошо справляюсь, да? Я и одежду всю вашу привел в порядок… И прическу вам смогу любую сделать, и спинку потереть. Надо будет — и на руках отнесу, я же сильный. А девушка-камеристка такого не сможет.

— Ну… Да… — Я вздохнула. Демоны! Ну и чего я такая жалостливая? Ведь он и правда мужчина. Точнее, был им. — Он справляется.

— Но он же мужчина! — возмутилась леди.

— Кхм… — Я все-таки не смогла сдержать смешок под взглядами присутствующих. — Леди Эстель, видите ли, он былкогда-то мужчиной. Но уже давно им не является.

— Себастьян! — Леди Эстель повернулась к некроманту и возмущенно ткнула в его сторону пальцем. — Это все твое тлетворное влияние. Ну как это так? Девушке, и вдруг прислуживает зомби, да еще мужчина.

— Он не мужчина, — сдерживая смех, ответил Ян. — Он когда-то был им.

— И что? Ведь был же? И ты позволишь, чтобы какой-то, пусть и бывший, мужчина прикасался к твоей лю… — Тут на нее вдруг напал необъяснимый кашель, и конца фразы мы так и не услышали.

Я заинтересованно уставилась на нее, причем не я одна. Но леди передумала, и что же за «лю…» мы так и не узнали. Любимая? Рано так заявлять, мы едва знакомы. Любовница? Хм… Тоже вроде рановато о таком говорить… Хотя газетку она видела, точно видела…

— Так что? — разрядил обстановку Дарик. — Я остаюсь, да? Пойдемте тогда, леди Иржина, я помогу вам переодеться. И ванну принять нужно, сейчас все приготовлю. А хотите, я вам потом даже спину разомну? Только перчатки надену, чтобы не поцарапать вашу нежную кожу…

— Ужас! — Леди Эстель передернуло. — Иржина, ты отчаянная девушка. Я бы валялась в глубоком обмороке с той минуты, как увидела всех этих зомби, и по сей момент.

— Но не валяетесь же, — миролюбиво ответила ей и отдала Дарику шлем и перчатки.

— Так привычная уже. С кем поведешься… — Она покосилась сначала на мужа, а потом на Себастьяна.

— Вот и я… — Удержать вздох мне не удалось. — Привычная…

Дарик действительно носился вокруг меня, как суетливая квочка, помогая стаскивать комбез, расшнуровывая ботинки и расплетая косу. С таким же квохтанием проводил меня в ванную… И самое странное, я его совсем не стеснялась. Вот ни капельки. Словно он — живая кукла. Вроде все понимает, говорит, заботится обо мне, но при этом ненастоящий.

— Дарик? — позвала его, уже лежа в теплой воде с пеной. — Зачем тебе это?

Он на мгновение прекратил свою бурную деятельность и присел перед ванной на корточки, чтобы мои глаза и его глазницы оказались на одном уровне.

— Вы живая, леди. Теплая, живая и очень настоящая. Рядом с вами я тоже словно живой. Говоря «живая», я имею в виду не то, что вы еще не умерли, а… У вас душа живая. Рядом с вами вспоминаешь о том, как прекрасна жизнь. Даже хозяин оттаивает. Из него уходит темнота.

— Темнота? — подтолкнула я зомби к продолжению разговора.

— Да, леди. Темнота. Из души и ауры уходит тьма, а вы ее забираете и даже не замечаете.

— А ты видишь тьму души?

— Конечно, леди. Я ведь мертвый. А тьма здесь у всех есть в том или ином количестве. Мы же темные.

— А какая у меня аура?

— У вас? У вас сердцевина черная. Концентрированная тьма. Знаете, я при жизни читал, что в небе, где-то очень далеко, есть черные дыры. Говорят, что это бывшие звезды. Вот у вас такая аура. Звезда, но ослепительно-черная. А вокруг нее свет. И ваша черная звезда затягивает тьму других, а делится светом.

— М-да. А ведь я всегда считала себя светлой, да еще и без малейшего магического таланта… — уныло вздохнула в ответ.

— Такое, как у вас, — это не магический талант. Вы не маг, леди, уж простите, что говорю это вам.

— А кто?

— Не знаю. Были бы вы местной и без светлого ореола, я бы решил, что вы — Горгулья. А так — не знаю.

— Кто?! — От неожиданности я даже ушла с головой под воду и, вынырнув, принялась отплевываться. — Горгулья?! Дарик!

— Да нет, — рассмеялся зомби. — Не эти — страшные, зубастые и крылатые. А одна из тех, кем правят княгини тьмы. Ну, из клана Горгулий. При моей жизни правила ими старая княгиня. Но когда это было-то… А кто там сейчас у власти — я не знаю.

— А вот с этого момента поподробнее! — Я даже села, выпрямившись и вцепившись в края ванны.

Очнулась я только тогда, когда мне в ухо кто-то надрывно завыл. Я среагировала весьма бурно. В морду монстра врезался кулак, а следом припечатала его толстым томом Бестиария.

— А-а-а! Иржина! Совсем сдурела?

— Грег? — отбросив книгу, бросилась к брату, отлетевшему в сторону и сидящему на полу. — Ты идиот?! Зачем ты меня пугаешь? Я же про монстров читала, а ты!

— Видел я, что ты про монстров читала. Даже не слышала, как я вошел и звал тебя, — сердито проворчал он и потер щеку. — Но драться-то зачем?

— Боги, Грег! — Я села рядом с ним на пол и погладила его по голове. — Я с вами всеми скоро заикаться начну. Не пугай меня так больше, ладно? Честное слово, я не железная. На меня столько всего свалилось, все время как по натянутой струне хожу… Одни зомби и явление императора чего стоят.

— Все равно больно, — капризно протянул Грегориан. — Вот жалей меня теперь.

— Хорошо. — Я со смешком потянула его к себе, чем он не замедлил воспользоваться — вытянулся во весь рост на ковре, а голову положил ко мне на колени.

— Ты билеты не забыл? — Я предвкушающе оглядывала толпу, собравшуюся перед стадионом.

— Иржи-и… — Ян закатил глаза. — Ты уже в третий раз спрашиваешь.

— Ну и что! Я же так хочу на концерт «Диких»!

Себастьян рассмеялся и предложил мне руку, а с другой стороны тут же пристроился Грег.

Выглядели сегодня мои спутники впечатляюще. Я лично проследила за тем, что они купили в специализированном магазине, куда мы отправились с утра пораньше. Сразу, как только выяснилось, что ни у меня, ни у них нет подходящей для посещения концерта одежды. Так что сейчас мы щеголяли в обновках. И честно скажу, при виде Яна, затянутого в черные кожаные брюки, у меня дыхание сбивалось. Ему невероятно шла эта грубоватая нарочитая небрежность. Кожаные штаны, обтягивающая черная майка с черепом на груди, кожаный же жилет с выстроченным на спине скалящимся волком. И множество крупных серебряных колец на пальцах. Грег от кожаных брюк наотрез отказался и остался в своих обычных мешковатых с кучей карманов, но с удовольствием прикупил кожаный жилет и шипованные кожаные браслеты. С моим нарядом мы провозились дольше всего. Я тоже настаивала на привычных кожаных лосинах и корсете, но дорвавшиеся до «игры в кукол» мужчины, невзирая на мое сопротивление, вырядили меня в черное коротенькое платье с маленьким вырезом, на тонких бретелях из тончайшей лаковой кожи, замшевые ботиночки с бахромой (на высоких каблуках) и в митенки. А учитывая, что спина у платья в противовес скромному вырезу была полностью открыта, Себастьян в том же магазине, где приобрел себе серебряные кольца, набрал для меня целую связку серебряных цепочек разных толщины и плетения. Вот они-то и прикрывали сейчас мою обнаженную спину. А волосы я гладко зачесала и собрала в высокий «конский хвост» на макушке.

И вот наконец утро дня гонок. Калпеат расположен намного южнее Меркивала, и здесь заезды проходят в утренние часы, чтобы до полудня все уже закончилось. Вполне оправданное решение, так как на треке в полдень — жуткое пекло. А ведь пилоты в плотных закрытых комбинезонах, шлемах. Плюс раскаленное покрытие трека и работающие мотолеты.

В общем, из замка мы выбрались довольно рано. Накануне вечером снова приезжал механик императора, что-то проверял в мотолете и гонял меня по дороге, прислушиваясь к шуму его мотора. Дарик и Малкольм, беззлобно переругиваясь, почистили мой комбез, шлем, перчатки и ботинки. Леди Эстель, причитая, насколько все-таки бесформенный мой комбинезон, пыталась уговорить меня быстро съездить в город и купить новый. Нет, в целом ее идея о запасном комбинезоне была не лишена смысла. Порой после гонок одежду можно сразу выкидывать. Но на моей практике такое было всего трижды, и я очень рассчитывала, что на этот раз все обойдется. Мне был дорог этот комбез как память о моем удачном побеге со свадьбы и из Светлой империи.

Как только мы прибыли на место, леди Эстель и лорд Найтон ушли искать удобные места, а мы с Грегом и Яном отправились к организаторам и распорядителям. Мне ведь требовался навигатор. И хотя роль его весьма условна на тренировках, на гонках он необходим, так как контролирует ситуацию со стороны и дает советы, если это нужно. Понятия не имею, как тут обстоит дело с этим процессом, но в моем прежнем мотоклубе было именно так. Пилоты и навигаторы получали гарнитуры с двухсторонней связью. И в случае проблем именно навигатор указывал, что впереди авария и нужно съехать правее или левее, или же предупреждал, что дальше длинный свободный участок.

Грег ощутимо нервничал и все время спрашивал, может, я передумаю? Может, ну их, эти гонки? Себастьян молчал, но хмурил брови.

— Так, быстрее, быстрее! — донесся голос давешнего орка, с которым я уже беседовала при первом приезде сюда. — Кто там следующий?

— Я! — подрулив к нему, остановилась.

— Прозвище?

— Стриж.

— Так, Стриж. Записал. Заклинание «Сохранения жизни» будешь накладывать?

— Будет! — вместо меня ответил Себастьян.

— Тогда вон к тому магу. — Орк махнул рукой в сторону тента, под которым сидел мужчина в темно-синем летнем костюме. — Так. Навигатор свой или предоставить?

— Предоставить. Я впервые участвую в ваших заездах, у меня нет своего навигатора.

— Впервые? — Орк окинул меня внимательным взглядом и вгляделся в глаза. Собственно, только их и было видно, так как шлем я не снимала, не желая привлекать к себе внимание раньше времени. — А! Вспомнил! Ты та малышка, что поспорила с Раульфом.

— Да. — Я кивнула.

— Слушай, нет у нас ни одного свободного опытного навигатора. Есть новичок, всего неделю назад к нам устроился. Ждет пилота, к которому его можно будет поставить в пару.

— И что, совсем новичок? — Я нахмурилась. Как-то мне не улыбалось доверять свою жизнь в руки совсем неопытного навигатора.

— Нет, не совсем. По его словам, работал с пилотами лет шесть и проверку прошел успешно. Но конкретно на этом треке еще ни разу в гонках не участвовал. Так что решай сама, куколка. Или на свой страх и риск без навигатора, или бери этого. Вроде парень толковый. Берешь?

— Беру, выбора-то нет! — Я развела руками.

Орк тут же набрал на линккере номер и заговорил:

— Эй, новенький! Есть свободный пилот. Тоже впервые участвует. Берешь? — Он помолчал, слушая ответ. — Тогда быстро хватай комплект наушников и дуй ко мне. Бегом!

— Иржик, ты уверена? — подергал меня за рукав Грег. — Если он новенький, то не знает ведь всех особенностей трассы.

— Грег, я сама боюсь. Не пугай еще сильнее! — Я выдохнула сквозь зубы. — Обычно для таких экстренных случаев всегда имеется кто-нибудь свободный из навигаторов. Откуда мне было знать, что сейчас такового не окажется? Рискну.

— Эй, малышка! — позвал меня распорядитель, закончив разговор. — Сейчас прибежит. Накладывай пока заклинание. Время поджимает.

Кивнув, я отъехала к магу. Заклинание «Сохранения жизни» пилоты накладывали всегда. Мало находилось отчаянных смертников, ради дешевых понтов готовых рискнуть своей жизнью. Нет, находились и такие. Но, как правило, гонщики предпочитали не рисковать, а потому перед каждым заездом обновляли заклинание. Срок действия у него недлинный, всего пара часов. Но зато оно позволяло выжить и тем, кто умудрялся попасть в аварию и вдребезги разбить мотолет. Даже когда от комбинезона оставались одни лохмотья, пилот был жив. Пусть поломанный и побитый, но живой!

Маг быстро просканировал меня на наличие запрещенной в гонках магии и наложил заклинание «Сохранения жизни», которое опутало тело и стало привычно покалывать. Это буквально на минуту, а затем последствий магического вмешательства не ощущается.

Как только он закончил, я быстро отъехала, освобождая место следующему пилоту. А к орку-распорядителю уже спешил крупный мужчина.

— Иржи, ты нормально? — тронул меня за локоть Грегориан.

— Да, Грег. Все нормально. Трушу немного, но это здоровая трусость.

— Троллья задница! — ругнулся он. — Только вспомню, как мы с тобой ехали и через ящики прыгали, у меня сердце заходится. Ужасно нервничаю.

— Да ну, не переживай! — Я рассмеялась. — Даже если побьюсь, ничего страшного. Лекарь всегда дежурит поблизости, срастят мне косточки. А заклинание сохранит жизнь.

— Демоны! — прошипел Грег и поежился. — Вот не могла ты себе выбрать какое-нибудь тихое милое хобби типа вышивания крестиком!

— Грег, сделай одолжение, заткнись. И без твоего нытья тошно, — одернул его Себастьян.

— Так, новенький. Вон та девчонка, топай к ней, — раздался сзади голос орка.

Я обернулась и даже пошла навстречу ожидаемому навигатору, но сбилась с шага.

— Привет! — С улыбкой кивнув мне, мужчина протянул руку и замер.

А я в таком же остолбенении смотрела в такие знакомые серые глаза.

— Здравствуй, Лексин, — произнесла тихо, не веря самой себе.

— Иржи?! Ты?!

— Я…

— Живая! Стрижик мой маленький! Живая!

И не успела я опомниться, как мой навигатор шагнул ко мне, сгреб в охапку, поднял и закружил.

— Боги! Живая! — как ненормальный все повторял и повторял он. А потом, закинув голову, захохотал.

— Лекси, пусти! Задушишь, гурзуб! — пропищала я.

Лексин, мой навигатор — полукровка. Мать его — человек, а вот отец — тролль. Так что, имея вполне человеческое лицо, светлые волосы и серые глаза, он отличался могучим телосложением и чуть сероватым оттенком кожи, унаследованными от отца. Я ему доставала примерно до солнечного сплетения. И если вдруг мне доводилось рыдать, то делала это с комфортом, уткнувшись ему в грудь, а он каждый раз ворчал, что я обсопливила ему футболку.

Уж не знаю, как его занесло в мир гонок, Лексин все время отшучивался и на эти вопросы не отвечал, но сам пилотом не стал именно по причине слишком крупной фигуры. Зато навигатор из него вышел превосходный. Да и в мотолетах он разбирался весьма недурно и порой сам занимался моим средством передвижения.

— Лексин, но как ты?..

— С неделю уже. Потом расскажу. А ты?

— Около двух. Лекси, папа?.. — договорить я не смогла из-за комка в горле.

— Жив, здоров.

— А Валли?

— Да ей-то что сделается, вертихвостке? — Лексин усмехнулся и обнял меня за плечи. — Боги, Иржи! Поверить не могу! Я же… — не договорив, он переключился на другую тему: — Так, Стрижик, времени сейчас на долгие разговоры нет, до старта всего ничего. После посидим, и ты мне все расскажешь, ладно? И я тебе — все, что произошло. Главное, что мы живы и здоровы. Уже ездила тут?

Меня, конечно, разрывало от желания вытрясти из него всю информацию, но он был прав. После заезда. Боги! Лексин — и тут, в Темной империи!

— Один раз. Здесь почти как… Ну…

— Да. Все то же самое. Ветер и солнце учла?

Я кивнула.

— Мотолет проверяла? Когда?

— Вчера механик смотрел.

— Отлично. Так, на гарнитуру. — Мне в руки перешел мой комплект. — Снимай шлем. Подшлемник не трогай, не нужно. И давай быстрее, требуется проверить, как аппаратура работает.

Я фыркнула и последовала его совету. Лексин как никто другой знал, сколько насмешек я в свое время претерпела из-за пола и внешности. Так что он прав, ни к чему сейчас привлекать лишнее внимание.

Мои руки действовали сами, выполняя привычные движения. Воткнуть в ухо наушник, поправить паутинку провода, ведущую к микрофону, закрепить на шее. Расправить ткань подшлемника. Повторить знакомые до боли слова:

— Я — Стриж. Как слышишь?

— Я — база, Стриж. Слышу хорошо.

Я глянула на Лексина и, не выдержав, тихо рассмеялась.

— Лекси, я очень рада тебя видеть, — произнесла на грани слышимости. Гарнитура очень чуткая, и эти слова услышит только он.

— И я, Стрижик. Я ведь уже похоронил тебя, птичка. Не представляешь, как счастлив снова видеть твои нахальные зеленые глазки. И кстати: кто эти два суровых темных типа, которые прожигают во мне дырки взглядами?

— Ох ты ж демоны! — воскликнула я и, хлопнув себя по лбу, стремительно обернулась к Грегу и Себастьяну.

— Ян, Грег! Это — Лексин Вертас. Навигатор. Вот, короче… Ну, вы поняли, да?

Лексин хмыкнул, а я продолжила:

— Лексин, это лорд Себастьян даль Техо и лорд Грегориан тель Ариас ден Агилар.

Покачав головой, Себастьян окинул меня задумчивым взглядом, перевел его на Лексина и протянул ему руку. Потом то же самое сделал Грег.

— Иржи, я понимаю, что сейчас не время выяснять подробности, но… — начал говорить Ян.

И тут из громкоговорителя донесся голос, призывающий пилотов занять места по сетке.

Мы с Лексином замерли, вслушиваясь.

— Стрижик, шлем. И давай дуй на свое место. — Он протянул мне включенный линккер с открытой сеткой и ткнул пальцем в нужную точку.

— Ян, Грег! — Я повернулась к ним.

— Удачи, Иржик! — тут же откликнулся брат.

— К демонам!

Лексин ничего говорить не стал, только приложил правый кулак к левому плечу, а затем сделал движение, словно стряхивает что-то с рукава, скользнув уже раскрытой ладонью до локтя. Именно так, без слов, желая удачи и легкой дороги, он всегда провожал меня на трассу.

Заняв свое место, я замерла в ожидании старта и постаралась отбросить все лишние мысли и всю нервозность. Позже. Все позже. И про папу позже узнаю, и про Валлису, и про то, как занесло сюда Лексина. Сейчас главное — дорога, мотолет и я. И не важно, смогу ли я выиграть это дурацкое пари.

Помоги мне, Крагос!

И вот мы стоим и ждем результатов заезда. Очень я люблю этот момент. Всегда так интересно, кто же на этот раз смог попасть в тройку лидеров? И каждый раз где-то в глубине души теплится надежда, что удача мне улыбнется и я тоже смогу постоять на пьедестале почета. Пусть не первой, не доросла еще, но хотя бы третьей. Пока мне ни разу не повезло. Пятой бывала, четвертой, стабильно держалась в пятерке сильнейших пилотов. Но вот призовых мест еще ни разу не получала. Ну да ничего, какие мои годы? Успею еще.

Главное, что я выиграла пари! Ура! И мне не придется идти на три свидания с какими-то непонятными эльфами. Я вновь смогу заниматься любимым делом. И Лексин снова рядом.

— Лекси! — Я пихнула навигатора в бок. — А я хоть какой по счету пришла?

— Тш-ш-ш… — Он шикнул, и я даже ойкнула, так как общались мы все еще через гарнитуру. Шлем снимать я не торопилась.

— …третье место занял… — Комментатор сделал паузу, и толпа замерла в ожидании. — Сокол! Как мы все знаем, под этим прозвищем выступает Асгарен Фелтан.

Я с интересом смотрела на одного из тех трех эльфов, с которыми заключала пари. Комментатор продолжал говорить о том, что сегодня Асгарен спустился на ступеньку ниже, заняв не привычное второе место, а третье. А эльф демонстративно разводил руками и обнимался со своими друзьями, которые хлопали его по плечу, мол, не расстраивайся, всякое бывает. Рассмеявшись, Асгарен сказал что-то одному из двух других пилотов-эльфов и тоже ткнул того кулаком в плечо. Я так поняла, эта троица успешно соревнуется между собой и всегда занимает первые три места. И, вероятно, сегодня Сокол поменялся местом с одним из своих друзей и соперников по трассе.

Сокол с улыбкой занял ступень с цифрой три.

— Лекси, я вот с этими тремя поспорила. Надо будет потом подойти к ним, поздравить с победой и отметиться, что я в десятке.

— Тише ты, Стрижик!

— …второе место занял… — Я опять пропустила начало фразы комментатора. — Ого! А второе место у нас сегодня занял никому пока не известный пилот, впервые участвовавший в заезде. Итак! Поприветствуем пилота с прозвищем Стриж!

— Иржи! — Лексин ткнул меня локтем в бок.

— А? — Я стояла и пыталась понять: мне показалось или?..

— Иди, давай! Стрижик, ты вторая! — И мой навигатор рассмеялся, глядя на меня с хитрым видом.

Что?! Я вторая? Но как же?.. Я ведь только в десятке… Все еще не веря, сделала один робкий шажок.

— Стриж! Поприветствуем победителя, показавшего сегодня превосходные результаты! — с воодушевлением вещал комментатор.

А я растерянно шла, не веря в то, что это правда. И ошарашенные взгляды эльфов уверенности не добавляли. Похоже, они также не могли поверить произошедшему. Поднялась на второе место и встала, глядя в глаза Асгарену, который хоть и находился ниже, но все равно оказался выше меня. Улыбнувшись этой нелепице, я окликнула его:

— Поздравляю, Сокол!

— И я тебя поздравляю, Стриж! — Гонщик улыбнулся.

А в это время между нами встал еще один эльф из этой ушастой троицы. А комментатор объявил, что первое место, как всегда, занял Раульф тен Аренак. Ага, так вот с кем я поспорила — с постоянным победителем!

— Иржи… — позвал меня в наушнике голос Лексина. — Я, конечно, все понимаю. Но шлем-то сними!

— Ой!

Под взглядами толпы я сняла шлем, потом подшлемник, и вытащила из-под ворота комбинезона две косы.

Ответом на мои действия были дружное многоголосое «Ах!», запнувшийся комментатор, до того что-то бодро говоривший, и изумленные взгляды обоих эльфов-победителей. Так что мне не оставалось ничего иного, как пожать плечами и улыбнуться. Ну простите, ребята, так получилось. Сама в шоке.

— Твою ж мать! — с чувством выругался Раульф.

— Горгулья мне в печенку! — подтвердил Асгарен.

И вот тут я от души рассмеялась.

А дальше нам вручали медали и призы, и я впервые в жизни держала в руках свой собственный кубок. Пусть не такой большой, как у занявшего первое место Раульфа. Но мой! Мой собственный, настоящий, сияющий кубок. А на комбинезоне блестела моя первая медаль.

Шлем у меня уже давно забрал счастливо улыбающийся Лексин, а я наслаждалась минутами триумфа. Цветы… И бутылки шипучего белого вина… Раульф, выбив пробку из своей бутылки, с шутливым поклоном вручил ее мне и забрал мою. Бьющее фонтаном вверх вино. Восторженно ревущая толпа. Наши смеющиеся лица на огромном экране. Вспышки фотоаппаратов.

А сквозь толпу пробирались два человека. И один из них сурово сверкал на меня карими глазами. А Грег сиял улыбкой и махал мне рукой. Вот уж точно, эти двое везде пролезут, даже туда, куда не пускают никого. Странно, что они раньше не появились.

Наконец настал завершающий момент награждения, исполнение своего рода гимна гонщиков — обращение к богу Крагосу. К нему мы взываем, прося поддержки, его благодарим после удачного заезда. Или не очень удачного, но тут уж не он виноват, ведь руль держат наши пальцы. Я вместе со всеми пилотами пела такие знакомые слова и думала о том, что не так уж сильно, оказывается, темные отличаются от светлых. Те же мечты, те же чаяния, те же боги. И те же просьбы, с которыми мы обращаемся к богам.

Когда настал миг спускаться с пьедестала почета, я первым делом бросилась на шею Лексина и расцеловала в обе щеки, а он меня покружил. Это ведь наша первая победа. А тут и брат с Себастьяном подошли.

— Иржик! — Грег распахнул руки и принял меня в объятия. — Ну ты даешь! Это что-то нереальное! Я себе чуть все пальцы не отгрыз, так за тебя болел. А мама-то! Она все время за сердце хваталась. Это же ужас! Но невероятно! С победой тебя, сестренка!

— Спасибо, Грегушка! — Я весело рассмеялась. — Да! Гонки — это… Ну ты же помнишь, как мы ехали!

— Помню, конечно! — Он понизил голос до шепота и демонстративно сделал вид, что стирает со лба пот. — Чуть не обделался тогда. Как вспомню! Фух!!!

— Иржина! — окликнул стоящий рядом Себастьян.

— Ян! — выпутавшись из рук брата, я шагнула к нему, и некромант тоже меня обнял, прижав к себе так, что еще немного, и ребра затрещали бы. — Я смогла!

— Ты невероятная! — поцеловав меня в щеку, шепнул он на ухо. — В жизни ни за кого так не переживал. Думал, поседею раньше срока. А уж после той аварии… Да и ты еще! Ехать, лежа на боку! — Его передернуло. — Честно тебе говорю, если бы разбилась насмерть, я бы сам лично тебя поднял, чтобы отшлепать, потом прибил бы за то, что так напугала, и снова поднял.

— Брр! Какие страсти! Шутки у вас, некромантов, очень специфические…

— Никаких шуток. — Чуть отстранившись, Ян заглянул мне в глаза. — Я безумно за тебя боялся.

— Леди Стриж! — К нам подлетел один из корреспондентов, молодой парень, принадлежащий к человеческой расе. — Журнал «Молния»! Прошу вас дать нам эксклюзивное интервью!

— Леди не дает интервью, — ответил Себастьян и предложил мне руку.

Я с улыбкой положила на нее ладонь, но в разговор пока не вмешивалась. Интересно же.

— Но как же?! Лорд даль Техо, публика ведь умирает от любопытства — кто эта удивительная девушка? Ведь она взялась ниоткуда, никто даже не знает ее имени! И такая невероятная победа! Умоляю! Хотя бы несколько слов для нашего журнала.

— Леди Иржина работает на меня. Она мой ассистент. А гонки — это ее личное увлечение.

— Леди Иржина? — У парня лихорадочно блестели глаза, а рядом щелкали вспышки. — А дальше?

— Леди Иржина тель Ариас ден Агилар, названая сестра моего племянника Грегориана тель Ариас ден Агилар, — внезапно раздался за нашими с Яном спинами голос императора.

Я даже подпрыгнула от неожиданности, а стоящий сбоку Грег подмигнул мне.

— Император! — взревела толпа.

Последовала короткая пауза, все присутствующие, в том числе и я, склонились в церемониальных поклонах, и тут же снова бешено защелкали камеры и замелькали вспышки, вспышки, вспышки.

— О-о! То есть леди Иржина член императорской семьи, но не по крови? Правильно я понял, ваше императорское величество? — Корреспондента буквально трясло. Еще бы! Это же сенсация!

— Представьтесь! — небрежно обронил лорд Дагорн, а сам с улыбкой повернулся ко мне. — Иржина! Поздравляю, вы молодец, полностью оправдали мои надежды и ожидания.

— Спасибо, ваше императорское величество! — Я собралась снова поклониться, но мне на плечо легла рука императора.

— Не стоит кланяться, девочка. Вы — член семьи. И я очень горжусь вашими успехами.

— Журнал «Молния», ваше императорское величество, — снова напомнил о себе журналист, как только лорд Дагорн замолчал. — Марих Протек, уполномоченный корреспондент. Ваше императорское величество, вы позволите несколько вопросов о леди? Кто она, откуда, сколько ей лет? Давно ли занимается гонками? Как давно принадлежит к вашей семье?

Меня журналист уже не спрашивал, четко поняв, кто тут диктует правила. А я и не пыталась возражать. Императору виднее, что можно сказать, а чего говорить не стоит. И кто я такая, чтобы спорить с его мнением? Мне оставалось только улыбаться в объективы и держать спину.

— Двадцать лет… Пять лет… Не очень давно, но достаточно долго, чтобы полностью влиться в семью и стать ее полноправнымчленом, — выделив предпоследнее слово интонацией, доброжелательно ответил император. Но по его виду было понятно, что уточнять не стоит. — Остальное без комментариев.

— А какое же личное родовое имя леди?

— Вас чем-то не устраивает родовое имя императорской семьи? — В голосе лорда Дагорна скользнули металлические нотки.

— Прошу прощения! — Журналист переменился в лице и поклонился.

— Продолжайте, — небрежно отмахнулся от него император.

— Лорд Себастьян даль Техо, а можно ли вам вопрос? Что вас связывает с леди Иржиной? Она просто ваш ассистент? Или все же нечто большее? — продолжил Марих.

— Без комментариев. И не советую лезть в мою личную жизнь, — без тени улыбки ответил некромант.

— Прошу прощения, лорд! — Журналист стремительно побледнел и почтительно склонил голову. — Ваше императорское величество, вы позволите сделать снимок леди Иржины? И если вы не против, попозируйте все вместе… Обещаю, перед тем как журнал пойдет в печать, вам все вышлют на утверждение. Клянусь Богиней Матерью. У нас приличное издание: никаких сплетен и домыслов, только достоверная проверенная информация.

Лорд Дагорн, пожав плечами, подошел поближе ко мне. Марих тут же начал суетиться, обсуждая с фотографом лучшую точку, с которой надо снимать, а мы вставали в определенном порядке. Все-таки хоть призер заезда я, но император — это вам не просто гость с улицы. Так что… В итоге фотографировались лорд Дагорн, Грег и Себастьян. Ну и меня, понятное дело, к ним пристроили.

— Благодарю! — Журналист в очередной раз поклонился. — И если леди не возражает, то отдельно сделаем ее снимок вместе с навигатором.

Леди, то есть я, не возражала. Наоборот, была очень рада. И мы с Лексином улыбались в объективы столько, сколько понадобилось. Ведь снимали не только журналисты «Молнии». А со всех сторон неслись выкрики: «Газета „Новости Калпеата“. Улыбнитесь, леди!», «Журнал „Эксперт“, просим вашего внимания!» Чуть в стороне снимали для прессы эльфов-победителей. И хотя первое место занял Раульф, но сегодня публику буквально взорвали мой успех и появление императорской семейки почти в полном составе.

И только когда толпа журналистов вокруг нас рассосалась, Лексин наклонился к моему уху и шепнул:

— Ну ты, Стрижик, даешь. У меня просто слов нет. Как ты умудрилась породниться с самим императором Темной империи?

— Так получилось, Лекси. — Я развела руками.

— Я просто в шоке! — Навигатор повторил мой жест и закатил глаза.

— Веришь, сама дар речи потеряла, когда узнала, к кому именно попала. А хочешь напугаю? — Лексин тут же кивнул. Еще бы он не хотел… — Ни в жизни не догадаешься, кто такой лорд Себастьян.

— Твой начальник? И кто же?

— Угу. — Я многозначительно понизила голос. — Он — некромант. А знаешь, кто у меня вместо камеристки? Зомби! Представляешь, настоящий такой голый человеческий скелет по имени Дарик.

Лексина перекосило, и он с таким выражением лица глянул на Себастьяна, что тот даже вопросительно поднял брови.

Мы, улыбаясь, понаблюдали за тем, как император поздравил остальных победителей сегодняшнего заезда и позволил поочередно сфотографировать его с ними. Потом и меня позвали, и уже троих сегодняшних победителей запечатлели вместе с повелителем Темной империи. В общем, прессе сегодня нереально повезло. Таких сенсационных гонок, а точнее, сведений и фотографий, полученных после заезда, не случалось еще ни разу. Да-а. Представляю, сколько еще будут муссировать эту тему и использовать сегодняшние снимки. Кстати, почему не видно леди Эстель и лорда Найтона? Странно, что они не подошли. Или все дело как раз в нежелании общаться с прессой?

И только я наконец собрались поговорить с Раульфом, как толпа снова взвыла, и защелкали объективы. О боги, ну что там опять?

— Леди Иржина, — окликнул меня глубокий сильный голос солиста «Диких». — Мы пришли поздравить вас и поблагодарить за доставленное удовольствие. Было весьма познавательно, и мне определенно понравилось болеть за вас. Очень переживал! — Орк рассмеялся.

— Здравствуйте, Варг! Рада вас видеть! — Я протянула ему руку, и он аккуратно ее поцеловал. А я повернулась к остальным музыкантам, тоже решившим сегодня прийти сюда. — Приветствую вас, господа! Спасибо за поддержку и поздравления.

— Вы очаровательны даже в этом комбинезоне, — продолжил говорить орк. — И я рад, что вы стали моей Музой. Как и говорил, баллада уже написана. И даже не одна. Надеюсь, сегодня вечером вы все-таки сможете посетить наш праздник? Будем очень рады вашему приезду.

Тут меня в бок аккуратно пихнул Лексин и сделал страшные глаза.

— Варг, господа, позвольте вам представить моего друга и навигатора. Лексин Вертас. Без него ничего не получилось бы. Лексин, а это музыканты из группы «Дикие». Ты ведь помнишь, как я всегда сходила с ума по их песням? — Все рассмеялись на мое непосредственное заявление, а певец добродушно подмигнул. — Лексин, познакомься. Варг Гулакай, солист «Диких»…

Потом я назвала имена тех музыкантов, которых знала и помнила, а остальные представлялись сами, пожимая руку полутроллю.

— Варг! — К нам мчался, распихивая толпу, Грег, а за ним следовал Себастьян. — Вы все же пришли!

Дослушать разговор я не смогла, так как меня отвлек совершенно обалдевший от сегодняшних встреч и знакомств Лексин.

— Иржи, ну как? Как?Нет, я всегда знал, что ты проныра. Но за две недели влиться в императорскую семью, подружиться с кумирами своего детства, стать их Музой и общаться накоротке… — Он покачал головой.

— Лекси-и… — Что ответить, я не знала, поэтому только развела руками и рассмеялась.

А что сказать-то? Сама в шоке! Причем в таком глубоком, что никак не могу из него выйти. Так как не успеваю слегка оправиться от одного потрясения — случается нечто новое, и я снова в нокдауне.

Попрощавшись с нами и договорившись о встрече в загородном доме, музыканты ушли, а я наконец смогла пробиться к эльфам, с которыми заключала пари. Себастьян и Грег о чем-то переговаривались с лордом Дагорном, поэтому мы направились к гонщикам вдвоем с Лексином.

— Господа! — окликнула весело смеющихся мужчин. — Я пришла подтвердить, что выиграла пари.

— О! Стриж! — Раульф хитро переглянулся с Асгареном, а третий эльф, чьего имени я пока не знала, поджал губы. — Скажите честно, леди, вы ведь специально выиграли этот заезд, лишь бы только не идти с нами на свидание? За что же вы нас так?

— О да! — поддержала я их игру. — Я такая коварная и неприступная… Это что-то! Вот верите, господа, каждый раз, когда меня приглашают на свидание такие красавцы, устоять перед которыми не может ни одна девушка, я сразу же устраиваю с ними гонки. А когда таких красавчиков сразу трое… Что еще прикажете делать бедной девушке?

— Леди, вы нам льстите! — Раульф хохотнул. — На самом-то деле мы должны сейчас от горя биться головой об стену. Мы лишились возможности пригласить на свидание такую потрясающую девушку. Так мало того! Эта самая красавица обвела нас вокруг пальца и сделала как мальчиков. Керент Роваль до сих пор в трансе от того, что вы потеснили его с пьедестала.

— И я! Я тоже в шоке! Леди, вы меня сдвинули со второго места! — дурашливо воскликнул Асгарен. — А я ведь так к нему привык. И рассчитывал сойти с него только в том случае, если смогу наконец обогнать этого наглого ушастого типа. — Он пихнул в плечо Раульфа.

— От ушастого слышу! — не остался тот в долгу, и великовозрастные балбесы рассмеялись.

Даже их третий друг, Керент, не выдержал и улыбнулся.

— Леди Иржина! Стриж! Мы очарованы и покорены вашими способностями! — Именно Керент первым протянул мне руку для рукопожатия.

Так уж сложилось, что гонщики не целуют руки своим коллегам женского пола. Это не принято и считается дурным тоном. Здесь все равны, обращаются друг к другу по имени или прозвищу, на «ты» и без титулов, если таковые имеются. Почти одна большая семья. Так что Керент, хоть и попытался сделать вид, что не обижен, но на самом-то деле дистанцировался от меня, не признав как пилота. Гад длинноухий. Впрочем, они все мне «выкали» и величали «леди».

— Просто Иржина! — ответила я на рукопожатие. — Я знаю правила.

— Иржина. — Керент дернул щекой, признавая, что попался.

— Иржина, а ничего, что мы, ну?.. Императорская семья все-таки. Как-то «тыкать» члену императорского рода… — обронил Асгарен и покосился мне за спину.

— Все в порядке, — оглядываться я не стала, и так понятно, на кого он поглядывал.

— Раульф! — Победитель заезда кивнул и тоже протянул мне руку. — Добро пожаловать в клуб. Позвони мне на днях, обговорим время твоих тренировок. И, кстати, Лексин! Я потрясен вашей с Иржиной сработанностью. Ты молодец! — Он пожал руку моему навигатору, а потом вынул откуда-то две визитных карточки и протянул нам.

— Асгарен! — подтвердил новые дружеские отношения третий эльф. — Рад знакомству, Иржина. Лексин, с первым заездом в нашем клубе.

— Иржик! — позвал сзади Грег. — Ты идешь?

— Прошу прощения, Раульф, Асгарен, Керент. Нас ждут. Раульф, я позвоню дня через два, ладно?

— Давай. Счастливо, Иржина, Лексин! — Эльф махнул нам рукой.

— Куда сейчас? — спросил навигатор, пока мы шли к императорской семье.

— Думаю переодеться и привести себя в порядок. А потом к «Диким». Тебя где забрать? Или ты сам туда доберешься?

— Я тут неподалеку на первое время квартиру снял. Правда, обжиться еще не успел, сама понимаешь…

Я помрачнела. Да уж! Как же хотелось вытрясти из него всю информацию, узнать подробности — что, как, почему? Как он-то здесь оказался? Да еще император никак не передавал мне обещанные газеты из Светлой империи. Но ведь не поторопишь, не тот он человек, которого можно подгонять.

— Не надо, Иржи. — Лексин обнял меня за плечи, увидев, как я поникла. — Все нормально, правда. Поговорим позже. Спокойно, без спешки. А сегодня у нас праздник, и давай не будем его портить.

— Ты прав. Все хорошо. Жизнь продолжается, и мы сегодня победители.

— Кхе-кхе… — многозначительно кашлянул Себастьян, к которому мы уже подошли, и посмотрел на руку Лексина, все еще лежащую на моих плечах.

— Эмм… — Полутролль отдернул ее, словно ошпаренный. — Да я ничего…

— Ян… — Серьезно глядя в глаза некроманту, я покачала головой. — Лекси мой старинный друг. Он знает меня еще с тех пор, когда я не умела правильно сидеть на мотолете. И все эти годы мы работали вместе.

— О! А я ее брат, — вмешался Грег. — Лексин, а она тебя возила? И как?

— Нет, — рассмеялся мой навигатор. — У нас со Стрижиком разные весовые категории. Если я сяду на ее машину, она не сможет ею управлять. Меня одного-то не каждый мотолет может выдержать.

— А меня — возила! — Брат многозначительно поднял указательный палец. — Жуткое дело, я тебе скажу!

Попрощавшись с Лексином до вечера, мы отправились обратно в замок Себастьяна. Грег сказал, что родители его сбежали от прессы, так как леди Эстель очень уж не любит эту братию. Поэтому они отзвонились, передали мне поздравления и сообщили, что будут ждать в замке.

Собственно, так оно и было. Как только мы прибыли, я тут же получила букет цветов от лорда Найтона и бесконечное количество объятий, поцелуев, поздравлений от леди Эстель, после чего она с заговорщицким видом увлекла меня в свои покои.

— Иржина, вот! — Леди с сияющим видом указала на женские мотолетные комбинезоны, разложенные на огромной двуспальной кровати. — Твой совершенно испорчен, но какой именно тебе подойдет — я не знала. Поэтому мы забрали все модели твоего размера. Ты должна сейчас примерить и выбрать для себя три подходящих и удобных. А все дополнительное, ну там шлем, перчатки — вон в той куче. К каждому комбинезону свой комплект. Ботиночки твоего размера тоже есть, несколько моделей.

— О! — Я ошарашенно смотрела на это богатство. — А почему три?

— Как почему? — Она так искренне изумилась, что я тоже удивилась. Я спросила что-то странное? — Один от меня, второй от Найтона, а третий от Грега, разумеется.

Ну да, действительно. И как это мне самой в голову не пришло?

— А-а… Поняла. А может, проще было бы съездить в магазин и на месте все купить? — уточнила робко.

— Ну что ты! — всплеснула она руками. — Это же неинтересно. И, кроме того, обязательно найдется какой-нибудь подкарауливающий журналист. Проще так, а лишнее потом просто отправим в магазин, и они перечислят средства обратно на карточку.

Да… Действительно. И как я могла подумать, что легче съездить в магазин и потратить на это уйму времени, чем притащить в замок огромное количество крупногабаритной экипировки? Это ведь такая ерунда! Ну, подумаешь, вся комната теперь завалена комбинезонами, шлемами и перчатками? Просто вещи туда-сюда поперемещаются, и деньги со счета снимут — вернут… Пустяк.

Мне не оставалось ничего другого, как поблагодарить леди Эстель за сногсшибательный сюрприз и заняться примеркой. Как стало понятно буквально через пять минут, желающих принять участие в выборе оказалось предостаточно. После того как я надевала очередные комбинезон, ботинки и шлем, мне приходилось выходить в гостиную, где уже собралась «публика». «Игра в кукол» продолжалась. Не понять мне этого, честно. Но всем так нравилось, что я улыбалась и принимала участие в безумном «показе мод».

По итогам моих примерок были выбраны три комплекта. Черный — для регулярных тренировок, белый с черным — для красоты, и красный с черным — для сногсшибательного эффекта.

Но и это не все. Когда мы закончили, а я с облегчением выдохнула, в дверь постучали, и Малкольм сообщил, что прибыла коробка для леди Иржины от императора.

О боги!

Лорд Дагорн прислал мне изумительной красоты вечернее платье из шелка насыщенного изумрудного цвета. К платью прилагались туфли на высоком каблуке и записка. Завтра нас всех ждали на прием во дворце. Ждали бы сегодня, но раз уж мы приглашены к «Диким», то так и быть — завтра.

— А откуда лорд Дагорн знает мой размер? — растерянно уточнила я, глядя на свое отражение в зеркале. Платье сидело на мне как влитое, что несколько сбивало с толку.

— Да! Я тоже удивлена, — поддержала меня леди Эстель. — С туфлями-то понятно, он уточнял размер обуви у меня, а вот платье?..

— Кхм… — Себастьян недовольно поджал губы и переглянулся с Грегом. — Ты бы еще подольше перед ним побегала полностью раздетая и ногами помахала, так он бы не только размер твоей одежды знал…

— А что еще он знал бы? — Мама Грега даже ротик приоткрыла. — И почему Иржина бегала перед ним без одежды?

— Что, что! — свирепо рыкнул Ян, и леди Эстель даже отшатнулась от него. — Он еще и размер ее белья знал бы, и на зуб попробовал бы, и на ощупь!

Я закашлялась и залилась краской. Такое ощущение, что у меня даже уши начали полыхать.

— Что-то я, молодые люди, не понимаю ваших забав и намеков, — нахмурилась леди.

— Оставь их, Эстель, — усмехаясь, бросил лорд Найтон. — Ты же видишь, Ян просто ревнует, а Грег боится попасть под горячую руку, вот и молчит.

Родители Грега обменялись многозначительными взглядами и заулыбались. Ну вот чего они? Я и так готова от стыда под кровать спрятаться, а они!..

Ян ушел, хлопнув дверью, Грег старательно прятал улыбку, но она у него все равно прорывалась. А родители его вели себя так, словно все в порядке. Ну и ладно…

В конце концов, у меня сегодня праздник, и скоро придет пора отправляться за Лексином и к «Диким».

Себастьян заглянул ко мне в комнату, когда я уже была полностью готова. Брюки, футболка, куртка из парусины для позднего вечера — а то комары сожрут.

— Ты готова? — Он потоптался у порога.

— Да, уже все. Можем забирать Лекси и отправляться.

— А его обязательно брать?

— Ян, я ведь уже говорила… Лексин — мой друг. Очень давний, я его знаю с пятнадцати лет. Мы с ним столько часов за эти годы провели на треке, что и сосчитать-то сложно. Когда я готовилась к побегу из дома, даже не стала к нему обращаться за помощью, потому что он был бы первым, на кого подумают… А я не хотела его подставлять.

— Какая же ты дурочка еще! — Ян покачал головой. — Именно к друзьям и нужно обращаться. Только попробуй когда-нибудь, если вдруг окажешься в беде, не обратиться ко мне. Сам найду и лично голову откручу.

Я рассмеялась и, чуть наклонив эту самую голову, оглядела его. Сейчас он был одет в бесформенные штаны с кучей карманов, какие обычно носит Грегориан, и черную футболку с черепом на груди. Очень так говоряще, мол: я — некромант!

— Ладно… — Себастьян прошел ко мне. — У меня для тебя тоже подарок по случаю твоей сегодняшней победы. Просто не успел отдать, так разозлился из-за этого платья. Дагорн, демоны его побери, не мог не влезть. Очень ему надо было продемонстрировать, что он все разглядел…

— Спасибо. — Я с улыбкой протянула руку, не обратив внимания на его бурчание.

— Я сам надену. Поворачивайся спиной.

И после того как я выполнила его просьбу, он что-то застегнул у меня на шее.

— О-о! Какая красота, Ян! Спасибо!

Я с восторгом рассматривала в зеркале подарок. С витой золотой цепочки свисал кулон. Маленький круг из золота, к которому крепились две подвески: первая буква моего имени — замысловато выписанная буква «И», усыпанная бриллиантами, и птичка с изумрудными глазками, раскинувшая в полете крылышки. И если мои глаза меня не обманывали — это был стриж.

— Мне очень нравится! — развернувшись, я приподнялась на цыпочки и поцеловала Себастьяна в щеку, куда-то выше бороды.

— А мне очень нравишься ты! — напряженно глядя мне в глаза, Ян наклонился, и…

— Иржи! Ты уже готова? А то я тебя жду! — в комнату, как ураган, ворвался Грегориан. — А что это вы тут делаете? Целуетесь? Так я подожду, только быстрее.

С хитрой ухмылкой мой безбашенный братец прислонился к косяку и уставился на нас.

— Грег! Я когда-нибудь тебя все-таки прибью! — сообщил ему хозяин замка и с неохотой выпустил меня.

— Не-а! Тебе без меня скучно будет. Кто ж тебе еще посмеет отравлять жизнь так, как я? — Грег рассмеялся. — Все, давайте уже, двигаем.

Вот и поговорили. Я подняла глаза к ночному небу и прошептала подмигивающим звездам:

— Издеваетесь, да? Почему все так сразу и так быстро? Как-то помедленнее нельзя было?

Звезды мне, разумеется, ничего не ответили. Только вот почему мне показалось, что две из них, расположенные на небольшом расстоянии друг от друга, поочередно мне подмигнули? Точно издевались.

«Сделай свой выбор»… Скажут же тоже. Можно подумать, мне есть из кого выбирать! Я перевела взгляд на своих спутников. Грегориан не в счет — он вроде как брат. Лексин — ну его мы вообще не рассматриваем. Нет, внешне он, конечно, очень так даже… Симпатичное лицо, потрясающая фигура — сплошная груда мышц. Но он — друг, и только. Никак иначе я его никогда не воспринимала и не смогу воспринять. И что остается? Точнее, кто? Ха-ха. Я очень внимательно оглядела Себастьяна. Вот он и остается, чего уж лукавить? Да и мои эмоции по его адресу никуда не делись.

Но! Но, демон побери, все эти предсказания! Я что, должна сама его соблазнить?! Как-то я морально не готова к таким подвигам в эротической сфере. И не потому, что так уж сильно дорожу этой самой «чистотой», от которой мне надлежит спешно избавиться. Просто… Да некому мне было ее отдать, если уж честно. Как-то ни разу дело не доходило ни до чего серьезного. Те, которые пытались ухаживать за мной в надежде на удачную женитьбу на папиных деньгах, предпочитали не рисковать, затаскивая меня в постель. А то ведь и вправду придется жениться, а вопрос с наследством окончательно не выяснен. Те, которые пытались сделать меня всего лишь своей любовницей, не интересовали меня. А встречаться с обычными парнями я не имела возможности и времени. Во-первых, опасалась влюбиться по-настоящему. Зачем мне разбитое сердце, если я точно знаю, что выйти ни за одного из них мне никто не позволит? А во-вторых, все то время, которое я могла бы потратить на любовные похождения, у меня отнимали тренировки и учеба. Вот и умудрилась дожить до двадцати лет девственницей.

Валлисе с этим вопросом было проще. Она не заморачивалась тем, что вдруг влюбится и будет страдать. Скорее это по ней страдали и сохли, а она крутила парнями как хотела. Не зря Лексин назвал ее вертихвосткой. Именно ею Валли и являлась. Моя любимая подруга — вертихвостка с мужчинами и верный, преданный друг для меня.

Ох, Валли, Валли… Как же мне тебя не хватает! Сколько раз за эти безумные дни я гнала от себя мысли о тебе, потому что хотелось плакать от тоски по тебе и папе. Сейчас бы посидели, поболтали, ты посмеялась бы над всеми моими страхами и глупостями, мы бы обсудили окружающих мужчин и быстро придумали, как мне соблазнить Себастьяна. А ведь придется соблазнять, как ни крути.

Я еще раз прошлась взглядом по его фигуре. Хорош! Но сам он не пытается затащить меня в постель, а мне придется. С богами шутки плохи, и если уж подвалила удача в виде предсказания шамана, то тут и думать нечего. Боги просто так ничего не подсказывают, а значит, времени у меня мало.

«Валлиса-а-а… — мысленно возопила я. — Ну вот, что мне делать, а? Явиться к нему в спальню и сказать, вот она — я. Люби меня, а то мне нужно срочно избавиться от девственности?»

Я задержала взгляд на руках Яна, пытаясь представить, как они могут ласкать женщину. Тут же залилась краской — очень уж неприличные мысли пришли в голову. Вспомнился журнал, который я в семнадцать лет стащила у одного из моих телохранителей. Ох и ругался он, когда обнаружил пропажу. Но на меня никто даже не подумал. Как можно?! Я ведь девушка приличная. Но журнальчик мы с Валли проштудировали от корки до корки. О-о-чень познавательная оказалась литература. Никаких розовых соплей, как в любовных романах, все предельно ясно и понятно. А потом я подкинула журнал обратно, тщательно спрятав, чтобы телохранитель подумал, что это он сам его так засунул и забыл. Так оно и получилось.

В общем, стояла я, полыхая румянцем, и вспоминала картинки из того журнала, пытаясь представить, а я смогу так? Ну… Вот так… Потому что некоторые позы без акробатической подготовки невозможно провернуть, как мне кажется. Да, кстати! А когда мне вообще нужно это сделать: до того, как кольцо приму, или после?

Если «до», то велик шанс того, что его и не придется принимать. Потому как… зачем Яну эта помолвка, если мы уже… А если «после», то придется замуж выходить, да? Я же вроде как буду со своим женихом и все такое… Значит, надо «до». Потому что расстаться с «чистотой» надо, а вот замуж пока не обязательно.

— Иржи, ты меня пугаешь…

За своими развратными мыслями я и не заметила, как предмет моих грез приблизился, и сейчас его шепот в мое ухо буквально оглушил. Я даже подпрыгнула от неожиданности, впечатавшись головой в подбородок Яна.

— Ох! — Себастьян тут же схватился за лицо, с усмешкой глянув на меня. — Ты решила меня добить?

— Эм-м… Нет. Просто задумалась, а ты меня застал врасплох, — пролепетала в ответ.

Да уж, знал бы он, о чем я сейчас думала, еще больше испугался бы. Я сама себя боюсь в такие моменты.

— Если не секрет, о чем же таком ты размышляла? А то, знаешь, мне как-то даже не по себе было под твоим взглядом…

— О-о… Ну…

Он издевается, да? Как я ему расскажу, о чем таком думала? Может, еще и позы описать? Те самые, из журнала.

— Иржи-и-и… — Ян тихо рассмеялся, а в его голосе снова появились бархатистые нотки, от которых у меня волоски на руках встали дыбом.

Может, мне и не придется его соблазнять, а? Пусть он сам все сделает, а я не буду противиться. Ну не умею я!

— Мм? — Я придвинулась поближе и положила ладошки ему на грудь.

Вау! А там, оказывается, такие мышцы! Он железо тягает в зале? Кстати, мне пора бы тоже возобновить тренировки, а то в кисель превращусь скоро с таким праздным образом жизни. Так, стоп! Не о том думаю! У меня под руками потрясающее тело потрясающего мужчины. Мои ладошки подумали и погладили это самое тело. Тело напряглось, и его дыхание сбилось.

Верным путем идем, товарищи гормоны и девственность! Скоро у одних будет праздник жизни, а с другой попрощаемся и расстанемся навеки. Мои руки снова двинулись, ласково поглаживая то, на чем лежали. Фух! Жарко-то как, оказывается… Не замечала, пока сидела, а сейчас очень хочется снять куртку. И лицо горит. И уши тоже. А по спине мурашки строем маршируют.

— Иржи-и-и… — И снова жаркий шепот мне в ухо. — Ты издеваешься так, да?

— Н-нет… — Я подняла взгляд.

Вечер издевательств, не иначе. У всех на уме одно и то же слово…

— А по-моему, издеваешься. Как я теперь пойду? — Горячие ладони накрыли мои руки и плотно прижали к груди, не давая им сдвинуться.

— А что?.. — смутившись, я быстро опустила взгляд, пряча глаза.

Эмм… Ну как бы да. Отойти от меня ему теперь несколько затруднительно. Потому как в отличие от Себастьяна, который задавал глупые вопросы, его тело все прекрасно поняло. И намерения свои высказало весьма твердо.

Пылая пунцовыми щеками, я посмотрела на Яна и наткнулась на насмешливый взгляд.

— Иржик, Ян, давайте двигаться! Нужно еще Лексина закинуть в город. А что это вы тут делаете? Милуетесь? — Грег опять выскочил, как уллис из норы, застав нас врасплох. Он окинул наши фигуры внимательным хитрым взглядом. — А вас ничего не смущает? Нет?

— И что будем делать? — Ян не смог удержать смешок, глядя не на Грега, а на меня.

— Не знаю. — И, не выдержав нелепости ситуации, я рассмеялась, уткнувшись лицом в каменные мышцы, которые только что гладила.

Секунду ничего не происходило, а потом Ян обнял меня и присоединился к моему смеху. Весело, ничего не скажешь. А намерения… Да-а… Намерения весьма тверды.

— Они еще и смеются, малахольные… — проворчал Грег. — Стоят тут, понимаешь ли, милуются так, что на них даже смотреть стыдно. Словно в чужой спальне подглядываешь. Не-э-эт, надо мне срочно девушку завести. Рядом с вами ведь невозможно находиться. У одной такие формы, что скоро косоглазие заработаю, даром что названый брат. Кстати, Иржик, дай хоть раз пощупать, а? А то выйдешь замуж, и уже нельзя будет. А второй… Эх, со вторым вообще все понятно. Позорище! На, прикройся!

Грег оттащил меня в сторону и сунул в руки Себастьяна свою куртку, которую снял, пока читал воспитательную лекцию. Я отвернулась и увидела Лексина, стоящего в стороне и наблюдающего за нами. Глянула в его насмешливые глаза и пожала плечами. Что тут скажешь?

— Значит, маленькая Горгулья… — протянул Себастьян, как только за императором закрылась дверь.

— Я только недавно об этом догадалась, да и то не до конца уверена. А кто была моя мама, до сих пор не знаю.

— Понятно, — сухо обронил он. — Мне нужно торопиться. Дагорн хотел поговорить…

— Да, конечно. — Отойдя от него, я присела на кровать.

Времени нет, меня все ждут. А так хотелось бы подумать… Проводив взглядом Себастьяна, я посмотрела на кольцо. Ну что ж! Все могло бы быть намного хуже. Мне и так несказанно повезло. По крайней мере, Ян мне нравится, и очень. И я сильно надеюсь, что скоро моя искренняя симпатия и влечение к нему сменятся любовью. Да и он ясно дал понять, что я ему не безразлична, и главное, его интересуют не деньги моего отца. А это уже много! У меня-то сейчас вообще ничего нет. Усмехнувшись, я расстегнула замок цепочки, позволив украшению соскользнуть в ладонь. И решительно надела обручальное кольцо на левую руку. Дождавшись, пока оно уменьшится и плотно обхватит палец, пошла в душ.

Когда я с вежливой улыбкой вошла и поздоровалась, почти все, переговариваясь, сидели за столом. Только Ян и Лексин стояли у окна, но тут же повернулись ко мне, впрочем, как и все присутствующие. А вот реакция на кольцо, которое невозможно было не заметить, у всех оказалась разной. Радостная улыбка у Грега, чувство удовлетворения в глазах императора, приятное удивление у леди Эстель и лорда Найтона. Не очень поняла я выражение глаз Лексина. А потом взглянула на Яна, все еще продолжая улыбаться. Ведь сейчас он должен будет объявить о помолвке. Я уже собралась подойти к нему, но… Он смотрел на меня, и не было в его глазах ни радости, ни… А вообще ничего не было. Наоборот, на мгновение лицо его исказила какая-то гримаса. Брезгливость? Презрение? Досада? Я не смогла понять. И моя улыбка медленно угасла.

На секунду я окаменела, уставилась прямо перед собой в никуда и часто заморгала, пытаясь сохранить лицо.

А потом… Вздернув подбородок, прошла к столу и села на свое место. Ничего. Мне не привыкать… И это переживу.

О нашей помолвке Себастьян так и не объявил, не обратив внимания на вопросительные взгляды Грега и его родителей. А я, как каменная, сидела и молча пыталась есть, хотя мне кусок в горло не лез. Но, как бы то ни было, мы позавтракали, после чего переместились в гостиную.

— Итак, господин Лексин Вертас, — заговорил лорд Дагорн. — Мы все в нетерпении. Расскажите, пожалуйста, все, что вам известно о событиях, произошедших после исчезновения леди Иржины с собственной свадьбы.

— Да, ваше императорское величество. Но сначала позвольте отдать Иржи то, что мы доставили сегодня утром с лордом даль Техо?

— Разумеется. Мне и самому интересно, что там, — махнул рукой император.

Лексин наклонился и вынул из рюкзака, лежавшего у его ног, большой сверток.

— Иржина, пока ты спала, лорд Себастьян был так любезен, что перенес меня в мою квартиру… Это мне дал твой отец. Только я не знал, что это для тебя. Он просто вручил мне посылку со словами, что однажды я сам пойму, кому нужно отдать эту вещь. Вот уж не ожидал, что это окажешься ты, после похорон-то… Но больше некому. Так что — вот. — Встав, Лекси прошел через комнату и положил сверток мне на колени.

— Себастьян, спасибо за помощь, — предельно вежливо поблагодарила я своего начальника.

А затем под взглядами присутствующих вынула из обертки большую шкатулку-ларец. Мою шкатулку. Папа подарил мне ее на восемнадцатилетие, и она всегда стояла на моем трюмо. Этот ларец делали на заказ, и открыть его могли только мы с отцом, потому что он был не только зачарован на магии крови, но еще и завязан на ауру. Там я хранила свои драгоценности и милые сердцу безделушки.

Я судорожно вцепилась в ларец руками, не решаясь открыть. Не могу… Не сейчас…

— Лексин, расскажи нам пока? — Я посмотрела на своего друга.

— Н-да, — вздохнул он. — Ну, собственно, ты исчезла, а к вечеру этого же дня начался сущий переполох. Как я потом узнал, ты пропала прямо из здания мэрии в день свадьбы. И никто не видел, как ты покидала здание. Вечером в клуб явились дознаватели. Перетрясли все здания и ангары, нашли свидетелей, которые видели, что твой мотолет стоял там вплоть до дня исчезновения. Если честно, я так и не понял, как он там оказался, ты ведь всегда уезжала на нем домой. Нас обвинили в содействии и в том, что кто-то из нас переправил тебе машину для побега. К этому времени версию о твоем похищении уже отмели. Всех нас гоняли на допросы несколько дней, меня — так вообще увезли и продержали в одиночной камере четыре дня и ежедневно допрашивали. Только я ничего не знал, даже о твоей свадьбе. Почему ты мне ничего не рассказала? — Он с укоризной посмотрел на меня.

— Продолжай, — хрипло попросила друга.

— Потом вмешался твой отец, и меня выпустили. А еще через два дня в горах нашли разбитый сгоревший мотолет. Твой. И обгоревшее женское тело в твоем комбинезоне. Меня снова пригласили, но уже на опознание. — Лексин закашлялся, и его передернуло от воспоминаний. — Я опознал твои вещи и машину. Мы похоронили… тебя. Все наши пришли. У тебя очень красивая могила… А Валлиса так плакала, ее успокаивающим пришлось накачать.

— А… папа?

— Лорд Маркас периодически потирал сердце и был как неживой. Но держался. Тебя похоронили, а за меня снова взялись, но уже служба императора. Мне выдвинули обвинение в том, что это я помог тебе бежать, переправив мотолет в заранее условленное место. И в том, что по моей вине транспорт оказался неисправен — там нашли какие-то повреждения в тормозах. В общем, это я был виноват в гибели Иржины эль Бланк, — развел он руками. — И как следствие, нес вину за то, что сорвался ее брак с очень выгодным женихом, неким лордом Аурватором дер Касар. Император был весьма… недоволен. — Лексина снова передернуло, и он потер шею.

— Тебя били? — тихо задала я вопрос.

— Нет, Иржи, не били. Ты ведь знаешь, сейчас на допросах используют совсем другие методы. Так вот… Этот лорд… он приходил ко мне. Жуткий человек!

— Ты знаешь, кто он?

— Я знаю, — перебил нас император Дагорн. — Глава ордена Света Негасимого. Религиозный фанатик, помешанный на чистоте человеческой крови и главенстве светлой магии.

— Что?! — ошарашенно воскликнула я. — Но ведь орден давно разогнали! Они же убийцы, маниакальные убийцы! Приносить в жертву разумных живых существ уже давно запрещено, а их культ именно на этом и зиждется!

— Официально разогнали. А по факту орден все так же существует и действует, только в качестве жертв им теперь отдают преступников.

— Что?! — почти прохрипела я, и у меня волосы дыбом встали. — То есть меня фактически принесли в жертву как преступника?

Мне никто не ответил, наоборот, все старательно отводили глаза, а я от ужаса не могла дышать. Даже мои собственные «похороны» не так потрясли меня, как известие о том, кому именно отдал меня император Эктор.

— Ну вот… — продолжил Лексин. — Через сутки мне организовали побег из тюрьмы. Я только потом узнал — кто, когда меня привезли в какой-то загородный дом. Лорд Маркас сказал, что я не виноват в случившемся и он поможет. Но если я хочу жить, мне лучше бежать как можно дальше. Я согласился. В Светлой империи меня ничего не держало: мои родители мертвы, а жены и детей нет. Тогда он передал мне вот этот сверток и сказал, что очень надеется на то, что однажды я встречу кое-кого и сразу пойму, что нужно отдать эту посылку. Посоветовал устроиться в гоночный клуб, аналогичный нашему, так как найти другую нормальную работу без документов об образовании я вряд ли смогу. Я тогда не понял его…

— Что было потом? — снова заговорил лорд Дагорн, потому что у меня пропал голос.

— Лорд Маркас предложил мне поспать, сказал, что все сделает сам. А утром проснулся с дикой головной болью и не сразу понял, где я. Спал на траве под деревом. Оказалось, что это лесок неподалеку от Калпеата. В рюкзаке обнаружил документы на банковский счет, открытый на мое имя, и карту местности. Ну, пошел в город. Сначала проверил, что со счетом, снял с него небольшую сумму и арендовал квартирку. А на следующий день устроился в мотоклуб навигатором.

— То есть вы не знаете, как попали в Темную империю? — уточнил император.

— Нет, ваше императорское величество. Засыпал в каком-то доме в Светлой империи, проснулся в лесу, находящемся в Темной.

— Вот что мне всегда нравилось в лорде эль Бланке, так это умение заметать следы, — усмехнулся правитель Темной империи. — Очень жаль, что он не мой советник.

— А с Иржиной я столкнулся через неделю после того как попал к вам, и сначала даже глазам своим не поверил… — продолжил говорить Лексин. — Я ведь видел ее тело, видел, как его хоронили. Но, по крайней мере, мне теперь понятно, кому именно я должен был отдать посылку.

— Ну что ж… — побарабанил пальцами по подлокотнику кресла лорд Дагорн. — Вы ни в чем не соврали, а потому к вам никаких претензий нет. Легализацию и подданство получите в течение недели. Распоряжение я отдам, можете смело идти в отдел миграции и регистрировать документы. Но это разовая акция, имейте в виду. И скажите спасибо, что вы друг Иржины.

А у них есть отдел миграции? У нас вроде нет, темные не бегут в Светлую империю, нечего им у нас делать — с нашими-то законами. А нелегалами занимается служба, которую курирует мой отец. Заторможенное сознание с трудом воспринимало информацию. Впрочем, услышала я и то, что император различает ложь. Приму к сведению.

Лексин благодарил его величество, но я уже не слушала.

— Иржина! — донесся до меня голос лорда Дагорна. — Иржина-а. Вы меня слышите?

— Д-да?

— Можно узнать, что вам передал отец?

— Мм?

— В ларце, спрашиваю, что? — терпеливо уточнил он, видя, что я в ступоре.

— В ларце? — Я перевела взгляд на свои пальцы, которые так вцепились в шкатулку, что побелели. — В ларце…

Попыталась разжать пальцы, только вот они совершенно меня не слушались. Такое ощущение, словно они окаменели, и я никак не могла выпустить из рук то, что мне передал папа.

— Я… не могу…

— Что именно? — Император даже чуть наклонил голову, с интересом глядя на меня. — Не можете мне сказать?

— Не могу пальцы разжать. Свело.

— Ох, Иржина, деточка! — всплеснув руками, леди Эстель начала вставать с дивана.

— Сидеть! — негромко обронил император и сам, встав, подошел ко мне.

Леди замерла и перевела взгляд на Себастьяна. А тот так странно смотрел на меня, не предпринимая, впрочем, никакой попытки встать или сказать что-либо. А у Грегориана, озадаченно поглядывающего то на меня, то на Себастьяна, в глазах стояло недоумение.

— Ну-ка! — Сильные пальцы императора нажали на какие-то точки на моих запястьях и на тыльной стороне рук. — А теперь осторожно разжимайте. Вот так… — И он один за другим сам разогнул мои сведенные судорогой пальцы. — Вот так-то лучше. Сейчас станет легче.

Я ошарашенно пережидала, пока император Темной империи разминал мне руки, восстанавливая кровообращение. И ладно бы только это… Тут еще можно понять — мужчина пожалел девушку. Но он сидел передо мной на корточках. А я… Я сидела в кресле. Наверное, мир сошел с ума. Потому что в нормальной жизни так не бывает. Просто не бывает, и все! Я, распахнув глаза, смотрела на этого огромного мужчину, и тут он мне подмигнул, разрушая напряженность момента.

— Ну вот. А теперь, Иржина, удовлетворите мое любопытство?

— Д-да…

Вставив кончики четырех пальцев в специальные небольшие углубления на крышке, опустила большой палец на место запора. Привычное покалывание, щекотка, пробежавшая к запястью, и — щелчок открываемого замка.

Сверху лежал мой игрушечный плюшевый зайчик, с которым я росла и неизменно спала долгие годы. Когда повзрослела, эту игрушку я никому не отдала, и заяц сидел на моем трюмо, каждый день радуя своей потрепанной мордашкой. Даже не знаю, как папа умудрился засунуть его в шкатулку, все же не маленький. Наверное, потом с большим трудом удалось закрыть крышку.

Император хмыкнул, но не стал комментировать то, как я погладила зайчика по мордочке и положила к себе на колени. Под игрушкой лежали и те драгоценности, которые мне покупал и дарил папа, и те, которые я приобретала сама. Я подвигала их, проверяя, есть ли в шкатулке еще что-нибудь. Некоторые из украшений мне были незнакомы, вероятно, их приобрели уже после моего бегства. Один крупный браслет вызвал невольный вздох — это любимый браслет Валли, который очень нравился и мне, но она всегда в шутку говорила, что не видать мне его на этом свете, как своих ушей. Значит, посмертный подарок любимой подруги. На самом дне ларца обнаружился футляр с колье из фамильных драгоценностей рода эль Бланк — жемчуг и бриллианты в оправе из платины, и там же — родовая печатка, та, которой я всегда пользовалась, запечатывая письма. Носить повседневно это кольцо я не хотела, слишком крупное, но как печать использовала.

Только вот теперь, понятно, носить колье и пользоваться печаткой я не смогу. Лишь на память мог папа передать мне одну из фамильных драгоценностей, мою самую любимую.

— Вот теперь я окончательно уверился в том, что вы дочь лорда Маркаса — Иржина эль Бланк, — вывел меня из задумчивости голос императора. И он покачал пальцем одну из жемчужин-висюлек на колье.

— А нет больше Иржины эль Бланк, ваше императорское величество. Она умерла около двух недель назад и похоронена на кладбище в Меркивале. Могила у нее, как говорят, красивая. — Я смотрела в глаза императора, стараясь не моргать. Мигну — слезы покатятся.

— Иржик! — воскликнул расстроенный Грег, порываясь встать, но замер, остановленный жестом его величества.

— А кто есть? — уточнил лорд.

— Не знаю. Я уже ничего не знаю, — не удержавшись, я все же моргнула, и император вздрогнул от упавших на его руки капелек.

— Ладно, все ясно. Документы вы получите сегодня же. Найтон, Эстель, вы же не против того, что у вас теперь есть приемная дочь Иржина?

— Нет-нет! — торопливо откликнулась леди Эстель.

Лорд Найтон просто молча кивнул, и император встал, жестом остановив меня и Лексина, так как мы тоже попытались подняться — сидеть в присутствии стоящего императора недопустимо.

— Учитывая сегодняшний стресс, я переношу прием во дворце на завтра. Сегодня отдыхайте, изучайте прессу, и… — Он поморщился и повернулся к маме Грега. — Эстель, отвезите девочку в салон красоты. Ну, все эти женские штучки, вы же их любите. Пусть ей там массаж сделают, что ли. Или чем вы там еще занимаетесь? Пусть расслабится, а то на нее смотреть тошно. Сидит как неживая.

— Дагорн, погоди, — поднялся Себастьян. — Нужно поговорить. Пойдем ко мне, там спокойно все обсудим.

Братья ушли, а следом за ними и я сбежала, извинившись и объяснив, что мне необходимо недолго побыть одной. Только сначала подошла к леди Эстель и, взяв ее за руку, поблагодарила.

— Ступай, Иржи, — та отмахнулась и заморгала, пряча от меня глаза.

В свои покои я почти бежала, прижимая к груди ларец и плюшевую игрушку. Войдя, поискала глазами, чем бы подпереть дверь, чтобы никто не вломился, как обычно. Подтащила к ней кресло, а потом, скинув пиджак, который не давал дышать, прошла в ванную. Заперлась и, сев на пол, снова открыла ларец. Высыпала все драгоценности на расстеленное на полу полотенце, на котором уже лежал плюшевый заяц, и нажала на определенное место в одном из внутренних углов шкатулки. Кольнула иголочка, проверяя кровь, и после прозвучавшего тихого щелчка я подняла дно. Да, в этом ларце двойное дно, об этом знали только мы с папой и мастер, сделавший его. И вот там лежало два ключа с прицепленными бирками. Один — судя по форме, от квартиры, на бирке был написан адрес. Второй — от банковской ячейки.

А под ними записка. Я развернула ее дрожащими пальцами.

Я несколько раз перечитала текст, запоминая команды и их последовательность, после чего разорвала записку на малюсенькие клочки и выбросила их в унитаз. Еще минута ушла на то, чтобы убрать и разложить драгоценности, а потом закрыть крышку ларца.

Спасибо, папочка! Теперь я окончательно убедилась в своих подозрениях насчет личности дарителя мотолета. Представляю, как же ты переживал, когда я не появилась у того темного мага в Киршасе. Но кто знал, что я столкнусь с Грегорианом? Случайности всегда вносят свои коррективы даже в самые тщательно продуманные планы.

Теперь бы мне поговорить с императором.

Поставив ларец на туалетный столик, я осмотрела себя. Нет, так не годится. Слишком строго и официально я выгляжу в этом брючном костюме, нужно немного изменить облик. Буду пользоваться той малостью, что у меня есть, — внешностью. Быстро переодевшись в платье и схватив в руки туфельки (надену потом, а сейчас нужно спешить!), я почти бегом отправилась искать лорда Дагорна, пока он не отбыл обратно в императорский дворец.

И начать решила с кабинета Себастьяна или с его покоев. Скорее всего, именно там они и решили поговорить.

Разговор на повышенных тонах услышала именно из кабинета хозяина замка. Подойдя поближе, я наклонилась и стала надевать туфли — не босиком же появляться перед ними! — да так и замерла.

— …сказал — нет!

— Да почему?!

— Дагорн, я все понимаю. Но я не стану жениться на шлюхе! — со злостью выплюнул слова Себастьян.

— О боги! Да с чего ты взял, что она — шлюха? — насмешливо отозвался император.

— С того! Когда я предлагал ей свое кольцо, еще не знал, что она из Горгулий.

— И что? Выросла-то она не среди них.

— Да какая разница, где она выросла? Я, дурак, тоже повелся на эти невинные зеленые глазки. Только вот что тебе скажу, брат, шлюха — она и есть шлюха, где бы она ни росла.

— Ты меня удивляешь, Себастьян. Мне показалось, что между вами что-то есть и она тебе нравится. Я даже обрадовался, что наконец-то тебя хоть кто-то расшевелил.

— Нравилась, — не стал отпираться Себастьян. — Только я-то думал, что это светлая перебежчица, аристократка, попавшая в беду. А оказалась, что это просто дочь одной из Горгулий, которую та нагуляла от лорда эль Бланка.

— Одно другому не мешает. Девчонка-то ни в чем не виновата, — протянул император и, судя по звуку шагов, прошелся по комнате.

— Не виновата? Возможно. Только вот жениться на потаскушке, пусть даже потенциальной, я не собираюсь. И мне плевать на то, что ты так хочешь породниться с княгинями тьмы. Надо — сам и женись на ней. А с меня хватило одной гулящей дряни.

— Себастьян! Прекрати ее оскорблять. Иржина, насколько я знаю, не сделала ничего плохого. Она же еще невинна, и это очевидно. Неужели не понимаешь? А твоя несостоявшаяся невеста, леди Риверия, — эльфийка, и к Горгульям никакого отношения не имеет.

— Не знаю, не знаю, — неприятно рассмеялся Себастьян. — Я сначала тоже думал, что Иржина еще невинна, а на мои поцелуи отвечает, потому что я ей нравлюсь. Только от дурной крови никуда не денешься, Дагорн. И даже если она еще не лишилась невинности, то это ненадолго. Девочка темпераментна, это чувствуется. А Горгульи из княжеского рода никогда не ограничивались одним мужчиной. А уж кто отцы их дочерей — так вообще никто не знает. И мне как-то совсем не хочется в итоге воспитывать ребенка, которого она нагуляет от кого-нибудь. Пусть даже от…

— Молчи! — приказал лорд Дагорн. — Это только слухи, и не стоит гневить богов, поминая всуе их имена.

— Дагорн, я все сказал! К тому же мне теперь понятно ее нежелание принимать мое кольцо. Иржина надела его только после твоего приказа. Счастье, что я не успел стать ее любовником, от такого позора не отмыться.

— Так ты из-за этого так бесишься? — удивился император.

— Я, так и быть, согласен числиться некоторое время ее женихом, хотя, видят боги, меня мутит от отвращения, — продолжил Себастьян, не обращая внимания на последний вопрос брата. — Но никогда я не возьму ее в жены. Так надо породниться с княгинями — выдай ее за Грегориана. Наверняка их братание можно расторгнуть в храме. Или женись на ней сам. В конце концов, ты сам холост и у тебя нет детей.

— Скажешь тоже, сам, — засмеялся лорд Дагорн. — Сколько лет мне, а сколько этой девочке?

— Ну, твоему отцу возраст не помешал жениться на маме. Сколько ей было тогда? Семнадцать? А императору более пятисот, так что не прибедняйся. Тебе же немногим больше ста…

— Не смешно! — отрезал лорд Дагорн. — Плохо то, что, если на ней не женишься ты, успеет подсуетиться кто-то бесполезный для короны. Не говоря уж о том, что девочка — настоящая красавица и умница, жаль упускать такую драгоценность.

— Не успеет. Мы с ней подписали договор, по которому она не может выйти замуж без моего одобрения, а я — жениться без ее согласия. Так что пользуйся — я даю свое дозволение на ее брак с тобой. — Себастьян невесело рассмеялся.

— М-да, брат. Ты делаешь ошибку, и громадную… Возможно, самую большую в своей жизни. И я уверен, ты еще не раз пожалеешь о своих словах, — ответил ему император. — Но я тебя услышал. Ладно, теперь давай вернемся к тому, с чего мы начали разговор, — к нашему «другу», занимающемуся вопросами на севере империи.

Судя по тому, что голоса стали тише, разговор пошел более спокойный, и я перестала прислушиваться. Я постояла, продолжая держать в руках туфли и восстанавливая дыхание. Было не просто плохо. Больно было до такой степени, что перед глазами кружились черные мушки, а горло так перехватило, что вдохнуть воздух казалось непосильной задачей.

Опять за меня все решало мое происхождение. Как у породистой суки, которая внешне-то — породистая, а на деле — в предках дворняжка затесалась. И все, не годится уже эта псина для аристократов. Для публики помельче — пожалуйста. А представители «голубой крови» и «белой кости» требуют чистой породы.

Обо мне даже говорили сейчас не как о человеке, о девушке, в конце концов, а как о… племенной кобыле. Красавица, умница и упускать жаль, кровь моя опять-таки чем-то полезна для короны. Надо бы воспользоваться! Но вот беда… Маменька-то у «кобылки» подкачала, а от дурной наследственности никуда не денешься.

С тихим всхлипом втянув в себя воздух, сжала зубы и несколько раз моргнула, прогоняя черноту перед глазами.

Ну что ж…

С глупой надеждой попыталась снять с пальца кольцо Себастьяна и горько усмехнулась, когда то не поддалось. Почему-то я так и думала. Дура, боги, какая же я дура! Как я могла поверить в то, что хоть немного значу что-то сама по себе. Наивность умирает болезненно, это факт. Но и жизнь учит, жаль, что на собственных ошибках.

Значит, пойдем другим путем. Но сначала нужно переговорить с Грегом и его семьей.

На цыпочках удалилась подальше, надела наконец туфли и, так никем и не замеченная, вновь спустилась на первый этаж. Леди Эстель и лорд Найтон по-прежнему были в гостиной, оттуда же доносился и голос Лексина. На пороге я несколько раз глубоко вздохнула, собираясь с силами и мыслями, и решительно вошла в комнату.

— Это снова я, — привлекла их внимание.

— Боги, Иржик, что случилось? — вскочил Грег, глядя на меня. — Ты белая, как мел. Тебе плохо?

— Да, Грег, мне плохо. — Я криво улыбнулась и подошла к нему. — Но у меня есть на это причины. Не каждый день узнаешь такие новости…

— Иржик… — Названый брат шагнул и обнял меня.

— Леди Эстель, лорд Найтон… — пожав Грегу руку, я обернулась к его родителям. — Я бы хотела вам кое-что сообщить до того, когда будет поздно и меня признают вашей приемной дочерью.

— Да, Иржина? — внимательно глядя на меня, ответил лорд Найтон.

— Так уж случилось… — Я откашлялась. — В общем… Мой отец действительно лорд Маркас эль Бланк, это вы уже знаете. А вот моя мать… Уже попав сюда, я выяснила, что она принадлежит к клану Горгулий. Я до сих пор не знаю ее имени, но вполне вероятно (хотя и не уверена), что она имеет отношение к роду княгинь тьмы, которые правят кланом. Я покажу вам ее портрет, возможно, вы ее знаете.

— И что? — не поняла леди Эстель.

— Ну… Я тут почитала все, что мне удалось найти об этом клане. Как-то у них репутация не очень. Поэтому я пойму, если вы не захотите связывать свое имя с одной из… Со мной. — Я с трудом выдавила из себя слова.

— Иржина, это ничего не меняет. Ты спасла Грегориана, и ты — его названая сестра. Так какая разница, кто твоя мама? — улыбнулась мне леди Эстель.

— Могу я взглянуть на портрет? — Отец Грега встал и подошел ко мне.

— Да. — И я продемонстрировала ему содержимое медальона.

— Красавица! — Лорд улыбнулся. — А я помню ее. Одна из юных фрейлин, которая пробыла при дворе совсем недолго. Леди Анлисса. Эстель, помнишь ее? Вы, кажется, общались в те годы?

— Не то чтобы общались, но знакомы были, — подошла к нам леди. — Она как-то быстро исчезла. Позже ходили слухи, что она умерла от осложнения после тяжелых родов. Только я не помню, чтобы была информация о ее замужестве.

К моему удивлению в замок Себастьяна мы не вернулись. Весело щебеча и заговаривая мне зубы, леди Эстель сообщила, что мои вещи уже в городском особняке, где они проживают с лордом Найтоном и откуда сбежал Грег. Мне пока выделили комнату, и завтра на прием мы поедем оттуда, а с Себастьяном встретимся уже в императорском дворце.

А когда миловидная горничная, приставленная к моей персоне на это время, открыла дверь в выделенную мне спальню, я онемела от удивления. Здесь находились все мои вещи, которые до того были в замке Себастьяна. Все! Одежда, обувь, белье, даже расчески и заколки. Тут же стоял мой ларец, полученный от Лексина. А на столе у окна лежала толстая кипа газет и журналов.

— Но откуда? — спросила я девушку.

— Распоряжение императора, леди. В обед привезли, я все развесила и расставила. Но если вам что-то не нравится, вы скажите. Я исправлю.

— А… для меня есть какое-нибудь сообщение или записка?

— Нет, леди. Только вещи.

— Понятно. Спасибо… — Я глянула на нее вопросительно.

— Аника, госпожа. Буду помогать вам, пока вы живете в этом доме.

— Спасибо, Аника. Ступай, мне нужно немного побыть одной.

Девушка вежливо поклонилась, отчего ее темно-каштановая коса перекинулась на грудь, и собралась выйти. А я прошла к столу и, присев, подперла подбородок кулачком.

— Погоди, Аника! А лорд Грегориан здесь?

— Нет, леди. Он гостит у своего родственника, лорда Себастьяна даль Техо.

Кивнув, я отпустила горничную.

Неожиданно. Я, конечно, предполагала, что император Дагорн скор на решения. Но не настолько же! Я даже не успела поговорить с Себастьяном и Грегом.

Хотя скажу честно: как общаться с некромантом, чтобы не сорваться и не выказать ему свою обиду, я пока не знала. Не ожидала я от него такого. Он казался мне… А вот так… Это было очень больно. Но если вспомнить, как он вел себя поначалу, то тоже надо признаться — совсем не являлся образцом галантности. Помнила я его характеристику в мой адрес — «отрыжка светлой магии», помнила и ругань, когда он выяснил, что я девушка, а не «брат» Грега. Он ведь перестал себя так вести только после того, как я назвала имя отца. Хорошо, что не мамино… Я нервно рассмеялась. Скорее всего, тогда я не задержалась бы в его замке и дня, выгнал бы сразу же.

И теперь я не знала, как мне поговорить с ним. Да и номера его линккера я тоже не знала. Он сам мне его не давал, а мне тоже ни к чему было спрашивать, мы ведь жили в одном замке. Значит, надо звонить Грегориану.

— Грег! — окликнула я брата, как только на экране высветилось его лицо. — Привет. А ты где?

— В замке Яна, где ж еще. Прячусь.

— От кого?

— От Яна, конечно, — фыркнул брат. — Не от зомби же.

— А что с Себастьяном? Почему ты от него прячешься?

— Напился он, как скотина последняя, матерится и комнату громит.

— О-о! А ты?

— А я сбежал от него после первой бутылки. Я не могу столько пить.

— Хм… Грег, а что вообще происходит? — осторожно спросила я. — Мои вещи в доме твоих родителей, мне комнату выделили. И твоя мама сказала, что на прием мы завтра поедем прямо отсюда.

— Да то и происходит, — мрачно ответил Грегориан. — Дядя приказал, чтобы все твои вещи перевезли в особняк родителей. Сказал, что забирает твой контракт и на Яна ты больше не работаешь.

— А он не сказал, кем я буду работать на него? — затаив дыхание, уточнила я.

— Пока нет. Скорее всего, что-то связанное с бумагами. Не знаю.

— Понятно. А ты пока останешься в замке?

— Да. Ян стал совершенно невменяемым, мне лучше побыть с ним. Иржик, я не знаю, что между вами произошло и почему он так себя ведет. И я не понимаю… Ты же надела его кольцо. Так в чем дело?

— Да ничего катастрофического. — Я печально усмехнулась. — Это кольцо было не для настоящей помолвки и последующей свадьбы, а лишь для того, чтобы сплетники подумали, что я невеста Себастьяна, и перестали чесать языки.

— И?

— И все.

— Как это все?! Я же видел, что ты нравишься Яну!

— Ну, Грег. Мало ли кто из девушек нравится мужчине? Что же, на всех жениться, что ли? Ты же уже взрослый мальчик и должен это понимать.

— Ну да, ну да. Только Себастьян не стал бы предлагать кольцо просто так. Ему с высокой колокольни плевать на сплетни и слухи. Знаешь, сколько было писаных красавиц, которые пытались обставить дело так, словно он их опорочил, а теперь обязан жениться?

— Грег… — Я вздохнула и потерла лоб рукой. — Давай закроем эту тему. Просто прими как факт: я не хочу замуж за Себастьяна, а он не хочет на мне жениться. Кольцо — это фикция и ненадолго. Тут много всего… В том числе то, что я принадлежу к роду княгинь клана Горгулий. Так что свадьбы не будет. А если и будет, то не наша с Себастьяном.

— Себастьяном… Хотел бы я знать, чем он так тебя обидел, что ты даже перестала называть его Яном, — мрачно протянул Грегориан и уставился на меня.

— Не надо, Грег. Не лезь в это. — Я вымученно улыбнулась и перевела разговор в другое русло: — Кстати, завтра на приеме меня представят как твою сестру и приемную дочь твоих родителей. Будешь моим кавалером?

— А какие планы на потом?

— Хочу снять квартиру в Калпеате. И выйду на работу к императору. Он мне, правда, пока не сообщил, что именно от меня потребуется.

— Не забудь для меня одну комнату приготовить в своей новой квартире.

— А это еще зачем?

— Ну не могу же я в твоей спальне ночевать? — Он удивленно поднял брови.

— А чем тебя не устраивает особняк твоих родителей? Или замок Себастьяна? — озадаченно спросила я.

— Ну-у… У Яна я только набегами бываю, это из-за тебя я сейчас застрял там надолго. Он не очень-то любит гостей, предпочитает жить в одиночестве, а в столицу и в другие места выбирается только по делам. А у родителей я не хочу жить. Мама очень хорошая, но ее опека душит. Хоть иногда хочется сбежать, чтобы глотнуть свободы.

— Почему же ты не снимешь себе квартиру? — рассмеялась я. — Неужели нет на это средств?

— Да есть у меня квартира, в том же квартале, где и столичный особняк Яна, — отмахнулся брат. — Но одному жить скучно. Я там уже года три почти не появлялся. Хочешь, кстати, можешь в ней жить, я в ней только изредка бываю, набегами.

— Да-а, Грег. Правы лорд Дагорн и Себастьян. Надо тебя привлекать к какой-либо деятельности, а то ты от дури уже бесишься. Придется мне этим заняться. И первое: как только я улажу дела, начнешь ходить со мной на тренировки. Понял, братик? — Я ткнула в его сторону пальцем и «сурово» нахмурилась. — Будем делать из тебя могучего мужчину.

Воспринимать всерьез Грега невозможно: он такой обормот, что никак не получается.

Поболтав еще немного, мы попрощались. До сна еще было время, и я решила просмотреть газеты из дома, начиная со дня моего побега.

Ну… Что сказать? Лексин не соврал. Первые два дня шла информация о том, что меня похитили. Потом извещали, что версия о моем похищении не подтвердилась. Затем на неделю обо мне словно забыли. А через несколько дней прошла статья с фотографиями о найденном в горах разбитом мотолете и обезображенном до неузнаваемости теле Иржины эль Бланк. Я с грустью смотрела на обгоревший остов моего мотолета, который верой и правдой служил мне несколько лет. А вот снова статья о том, что я, оказывается, сбежала с собственной свадьбы, за что и поплатилась. Еще через три дня — заметка о моих похоронах. Уставшее измученное лицо папы, стоящего у моей могилы, рядом рыдающая Валлиса. Фотография моей могилы и памятника. Некролог.

Позднее — небольшая заметка о том, что пропал без вести Лексин Вертас, бывший навигатор погибшей Иржины эль Бланк. Указана сумма вознаграждения за любую информацию о нем. Опять несколько дней тишины касательно моей скромной персоны и Лексина. И небольшое упоминание о том, что лорд Маркас эль Бланк, находящийся в трауре по погибшей дочери, взял длительный отпуск и уехал на курорт поправить здоровье, ухудшившееся из-за последних событий. На тот самый курорт, куда мы собирались с ним поехать после моего обучения.

Бедный папочка. Как же тяжело тебе все это далось. Меня спас, Лексину помог. И остался совсем один. Что за послание ты передал мне через Лекси?

Набрав номер своего навигатора, я устроилась поудобнее и приняла безмятежный вид. Проблемы моей личной жизни никого не касаются. Сама разберусь.

— Иржина? — Лекси сонно смотрел на меня. — Что-то случилось?

— О! Я тебя разбудила? Ты так рано лег спать?

— Рано? — Парень озадаченно потянулся куда-то рукой. — Ничего себе рано, четыре часа утра.

— Сколько?! — пришла моя очередь удивиться.

Ну и ну, надо же, как я увлеклась просмотром прессы!

— Чего хотела? — прикрыв зевок, спросил Лексин.

— Прости, Лекси. Засиделась с газетами, читая о своей гибели, и не заметила, что уже ночь, — покаялась я. — Скажи, ты завтра сможешь со мной встретиться? Я уже в городе. Могу прийти к тебе на квартиру, заодно посмотрю, как ты устроился.

— А это прилично? — едва сдержав еще один зевок, он потер глаза. — Ты же вроде как невеста лорда даль Техо.

— Прилично. Ты мой старинный друг. Да и невеста из меня липовая, это так… понарошку. О помолвке ведь не объявлено.

— Ну, давай с утра. К обеду мне нужно в мотоклуб, а у тебя же еще прием завтра вечером. Записывай адрес.

Ну, что сказать? Императорский дворец — это императорский дворец. Роскошно, красиво, изящно. Светлые цвета, ковры, мрамор, редкие породы дерева. Наборный паркет и мозаика, витражи и хрусталь. Статуи и картины. Вазы и гобелены. И такая же роскошная публика.

Впрочем, с этим сложно. Внешне — все очень благопристойно: красивые женщины в дорогих платьях и драгоценностях, галантные кавалеры, вышколенная прислуга. И только взор того, кто крутится среди этого достаточно долго, может различить, что в глазах леди под трепетом ресниц порой прячутся зависть, ненависть и презрение. А кавалеры отнюдь не так галантны, как кажется, а зачастую невыносимо навязчивы, и упасите боги уединиться с некоторыми из них в небольших будуарах. Если не лишишься девичьей чести, то распрощаешься с репутацией.

Никогда я не любила все эти дворцовые игрища и старалась посещать их по минимуму. Только те, от которых никак не отвертеться. Вот сегодня — как раз такой случай.

Себастьяна мы увидели только тогда, когда он вышел вместе с императором из дальних дверей залы. Две затянутые в черное мужские фигуры, два брата, два сына одной матери. Совершенно разные и в то же время похожие между собой.

Поприветствовав всех и пройдясь по залу, братья остановились подле нас.

— Иржина, ну и как вам дворец? — лукаво поинтересовался император после того как обменялся приветствиями с лордом Найтоном и леди Эстель.

— Очень красивый! — Я искренне улыбнулась ему.

А чего не улыбнуться? Пока владыка Темной империи не сделал мне ничего плохого, наоборот, был очень добр и любезен. И даже заступался за меня в беседе с братом. Я скосила глаза на Себастьяна.

Вел он себя отстраненно. Поздоровался с непроницаемым лицом, и только на миг в его глазах мелькнули эмоции — когда он увидел перчатки, скрывающие мои руки. Но опять-таки не поняла, что он подумал. То ли был недоволен, что я прячу его кольцо, то ли, наоборот, рад этому. Теперь уже и не разберешь.

— Вам невероятно идет это платье, — продолжил лорд Дагорн, совершенно не скрывая того, что смотрит он, как и большинство окружающих мужчин, мне в декольте.

— Вашими стараниями, ваше императорское величество. Вашими стараниями. — Я рассмеялась.

— Ну да, — он хмыкнул. — Моими стараниями… Но такую красоту грех прятать. Вы у нас девушка привлекательная, и кавалера вам нужно найти достойного. Я подумаю, с кем бы вас познакомить.

— Ах, лорд Дагорн, вы слишком добры ко мне. Право, не стоит об этом беспокоиться. — Я продолжала улыбаться самой очаровательной улыбкой. — Сегодня мой кавалер — Грегориан. И я этому обстоятельству безмерно рада.

Себастьян недовольно зыркнул на старшего брата, метнул взгляд на Грега, но промолчал. А Грег снова был высокородным аристократом, таким, каким я однажды видела его в кафе: высоко поднятая голова, холодный, чуть отстраненный взгляд, безупречная вежливость, в то же время не дающая ни малейшего повода заговорить с ним панибратски никому из тех, кто подходил к нам с приветствиями.

— Мне даже жаль, что сегодня не бал. С удовольствием станцевал бы с вами самый длинный танец, а может, и не один. — Император хитро улыбался.

— А может, и не только танец? — не выдержал Себастьян.

— Безусловно, — согласился лорд, словно не замечая ядовитого сарказма. — Даже и спорить не буду.

Ну-ну! Спорить они не будут. И правильно, уже поспорили по поводу моей скромной персоны, перемыли мне косточки. Только ведь по официальной версии я не в курсе их приватной беседы.

— Лорд Себастьян, — обратилась я к некроманту. Все же мы не наедине, а прилюдно я не могла ему «тыкать» или звать просто по имени. — Мне, наверное, нужно вернуть вам линккер? Это ведь служебный, он вам, вероятно, понадобится для вашего нового ассистента. Мне сообщили, что у меня теперь другой работодатель.

— Леди Иржина. — Он едва заметно поморщился. — Не стоит беспокоиться об этом. Пользуйтесь на здоровье.

— Спасибо, — кивнула я, невозмутимо глядя на него.

Себастьян постоял, словно собираясь с мыслями, и, кажется, я даже догадывалась, о чем именно он думал. Потому что взгляд его невольно скользнул на мою левую руку, прикрытую перчаткой.

— Не стоит об этом переживать, — обронила тихо.

На мне тут же скрестились вопросительные взгляды Грега, императора и непонимающий — Себастьяна.

— О чем? — осторожно уточнил некромант.

— Об этом… — Я небрежно пошевелила пальцами. — Я помню наш уговор, пока все в силе. Да и слово я вам давала, об этом я также помню.

Себастьян замер, обдумывая мои слова, и тут к нам приблизились две очаровательные дамы, кокетливо стреляющие глазками.

— Ах, ваше императорское величество! Лорд даль Техо! Лорд Грегориан!

Дамы присели в реверансе, позволяя мужчинам рассмотреть содержимое их декольте. А я, пользуясь заминкой, увела Грега подальше.

— Ничего не хочешь мне объяснить? — тихонько спросил брат.

— Возможно… Но не сейчас. Это все пустое, Грег, не о чем беспокоиться.

Улыбаемся и ведем себя невозмутимо! Это самое главное. Понял Себастьян или не понял — тоже уже не важно. Я для себя выводы сделала.

Да и, откровенно говоря, мне было уже все равно. После того, что я подслушала… Нет, злости на него у меня не возникло. Возникли обида, разочарование, непонимание и раздражение из-за такого его отношения к окружающим. А вот теплоты не осталось. Безусловно, я его должница за ту помощь, которую он мне оказал ранее, но ни о каком доверительном отношении или близкой дружбе с ним и речи уже идти не могло. Да и вообще, у меня другие проблемы, гораздо более сложные и важные, чем нелестные слова, сказанные в мой адрес.

Но жаль, конечно, что не сложилось. Он мне нравился. Очень нравился, и все могло перерасти во что-то гораздо большее, чем симпатия и дружба. Меня впервые так зацепил кто-то из мужчин. Но нет — значит, нет. Переживу. Пройдет немного времени, вообще успокоюсь и забуду его.

Грег ждал меня в комнате по соседству и, как только я вошла, подбежал и обнял.

— Иржик, боги, как же ты меня напугала! Зачем ты бросилась под заклинание? — Он встревоженно заглянул мне в глаза. — Ты точно в порядке?

— Да, Грег, все нормально. Устала только, как собака. Все у меня не по-людски… — Я улыбнулась. — Вроде хочешь как лучше, а все наперекосяк получается. Давай домой?

— Я сейчас отправлю, — раздался сзади голос Себастьяна. — Грег, ты ко мне или к родителям?

— Я с Иржиной, Ян. Провожу ее, а потом можно и к тебе.

Себастьян открыл портал и сам шагнул в него вслед за нами.

— Спасибо. Всем спокойной ночи, — кивнув, я пошла в свою комнату.

Зашла, села перед зеркалом и отрешенно посмотрела на свое отражение. Прическа растрепалась, под глазами тени, и вообще — вид не так чтобы хороший. Сходила на прием, называется. А в душе была гулкая пустота. Ни сил, ни эмоций. Выгорело все за сегодняшний день. И пока не отосплюсь, не смогу даже думать нормально.

Тут раздался стук в дверь, и вошел Себастьян.

— Можно? — Он замер на пороге.

— Да. Ты что-то хотел? — Я повернулась к нему, даже не пытаясь изобразить вежливую улыбку. Просто не могла уже.

— Да. Нет. — Некромант покачал головой. — Не знаю…

Не желая помогать ему, я просто смотрела и ждала продолжения.

— Как ты тут устроилась? — снова заговорил он после паузы.

— Нормально. Все равно это ненадолго, — пожала я плечами.

— Ненадолго? Ты вернешься? — Себастьян сделал шаг в мою сторону.

— Что?

— Ты вернешься домой?

— У меня больше нет дома. И пока еще нет нового дома здесь, в Калпеате, — говорила я спокойно, но отстраненно.

— Иржи… Я… Ты… — Себастьян перекатился с пяток на носки и отвел взгляд в сторону. — Мой замок всегда открыт для тебя. И если…

— Спасибо, Себастьян. Но я найду жилье здесь, в городе. Сниму квартиру и сразу перееду. Так всем будет удобнее. Но все равно спасибо за все, что ты для меня сделал. Я это очень ценю. — Я все-таки постаралась улыбнуться, а то как-то невежливо. Хотя мне было не до веселья, честно.

— Иржи, я… — И он снова замолчал.

— Себастьян, прости, но я очень устала. Если ты не против, то я хотела бы лечь спать.

Не понимаю, что ему нужно? Мнется, глаза отводит… Все ведь уже ясно, к чему этот лепет? Решил сообщить, что свадьбы не будет? Так я сама ему уже об этом практически прямо сказала на приеме. Или его беспокоит то, что пока он не может забрать свое кольцо? Так и насчет этого я в курсе, император уже просветил.

— Хочешь, я составлю тебе завтра компанию? Тебе ведь нужно найти квартиру, — после довольно длительного молчания спросил Себастьян.

— Не стоит, спасибо. — Я покачала головой. — Я Грега привлеку, а еще лучше погуляю в одиночестве. Нужно ведь изучить город, я совсем не знаю пока вашу столицу. Вот заодно и осмотрю Калпеат.

— Иржи…

— Себастьян, давай ты мне в другой раз все скажешь? Я действительно очень устала и плохо себя чувствую.

Наконец он ушел, и я принялась разбирать прическу. Учитывая позднее время, будить горничную не хотела. Я и сама справлюсь.

А утром, сразу после завтрака, за которым леди Эстель пыталась узнать подробности вчерашнего происшествия, уехала в банк. Как оказалось, Грег все-таки ушел с Себастьяном, и я была предоставлена сама себе. Но так даже лучше.

Выйдя из такси у здания банка, осмотрелась. Квартал этот, судя по всему, заселен в основном гномами. По крайней мере магазины вокруг торговали их товарами. Да и снующий вокруг народ принадлежал в основном именно к этой расе.

«Банк Гномьего Союза» на Степной улице располагался в добротном приземистом здании. Все, как любят представители этого народа. Их жилища, как правило, невысоки, а многочисленные этажи уходят не вверх, а вниз. Для банка это вполне оправданно. Странно только, что название улицы — Степная. Это больше подошло бы оркам, но… Кто их разберет, этих темных?

— Леди желает открыть счет? — обратился ко мне сидящий за столом степенный пузатый гном с пшеничного цвета волосами и бородой.

И как он только передвигается, с таким-то брюшком? Будь у меня нечто подобное, я бы, наверное, заваливалась вперед и вообще не могла ходить. Вот оно: сидячая работа и известная любовь гномов к пиву и элю…

— Добрый день, уважаемый, — спокойно присев у его стола на стул для посетителей, достала из кармана ключ, полученный от папы. — Леди желает заглянуть в банковскую ячейку.

— Могу я взглянуть?

— Можете, — чуть усмехнувшись, вложила ключик в его протянутую руку.

Время было еще только обеденное, так как управилась я достаточно быстро, и чем сегодня заняться, пока еще не знала. Вот сейчас пообедаю и решу.

— Иржина! — поприветствовала меня с порога леди Эстель. — Как успехи?

— Неплохо. — Я радостно улыбнулась. — Погуляла по городу, счет в банке открыла, ну и квартиру присматривала. Вот! — И я помахала в воздухе сложенной газетой, которую купила по пути.

Не знаю, может, я параноик и слишком мнительна, но не хотелось мне открывать историю с ключом от родительской квартиры. Лучше пока умолчу об этом факте и сделаю вид, что ищу квартиру по объявлениям в газетах. Я даже обвела ручкой несколько таких объявлений о сдаче квартир в аренду.

— Ну и зря ты торопишься отсюда съезжать, — с ноткой обиды произнесла леди. — У нас такой огромный дом, всем места хватит. Грег не хочет здесь жить, так и ты теперь собираешься переехать.

— Чего же вы от нас ждете? Мы выросли и хотим быть самостоятельными. — Я тепло улыбнулась ей. — Иначе мы так и не сможем набраться опыта и набить своих собственных шишек.

— Тоже верно. — Леди вздохнула. — Но все равно. Без вас, молодых, скучно.

— А Грег не возвращался? — перевела я разговор на другую тему.

— Они с Себастьяном заглядывали не так давно. Узнавали, где ты, а когда оказалось, что ты уехала, они тоже сразу переместились обратно в замок.

— А, ну ладно. Я после обеда тоже снова уеду. Нужно пользоваться тем, что у меня образовались неожиданные свободные дни. Кто знает, когда следующий выходной будет, — улыбнувшись ей, я пошла в сторону лестницы.

— Иржина? — позвала она меня, когда я была уже на первой ступеньке. — Прости за вопрос, у вас с Себастьяном все нормально? Он какой-то нервный и злой. Я давно его таким не видела… Вы поссорились?

— Ну что вы. Что мне с ним делить? — обернувшись, я пожала плечами. — Он столько для меня сделал. А сердится, наверное, потому, что лорд Дагорн приказал мне надеть его кольцо. Мы с Себастьяном на самом-то деле не планировали этого всерьез, только видимость хотели создать для посторонних. Да и то не уверены были — стоит ли или это плохая идея.

— Ох, Иржи! Дагорну не следовало… То есть… я понимаю его цели, но ему не стоило… — Она замялась, не решаясь говорить прямо.

— Ничего, леди Эстель. Все образуется и уладится, — кивнув ей, я ушла к себе переодеваться.

До обеда еще успела позвонить Раульфу тен Аренаку. Объяснила ему, что пока не в курсе своего рабочего расписания и, следовательно, не могу знать, в какое время точно смогу тренироваться. Ну и спросила, можно ли делать это без четкого графика. Эльф продиктовал мне нужные номера линккеров для уточнения и передал привет от двух своих друзей.

Попрощавшись с ним, я позвонила на трек и уточнила, можно ли приехать сейчас. И сразу же после обеда переоделась и умчалась на мотолете тренироваться, чем и занималась довольно долго. Мне нравится просто ехать, не пытаясь кого-то обогнать. Сам этот процесс доставляет удовольствие. Есть в этом что-то такое, что очищает душу от негатива, отрицательных эмоций, оставляя разум чистым. То же самое и на тренировках по физической нагрузке. Не тех, когда занимаешься с тренером и отрабатываешь удары и позиции, там как раз нужно думать. А на обычных: бег, отжимание, работа с тренажерами. Там не помнишь о плохом. Есть ты и твое тело. А мысли уплывают и не останавливаются ни на чем серьезном или негативном. И даже усталость после таких нагрузок приятная, доставляет удовольствие от проделанной телом работы.

Так и прошли три моих свободных дня. Утром я уезжала на своем мотолете из особняка на весь день. Ездила по городу, изучая и запоминая его, еще какое-то время тратила на треке. Знакомилась с теми из гонщиков, кого заставала там в это время. Осмотрела еще несколько жилищ, предназначенных к сдаче в аренду, на тот случай, если вдруг решу скрыть наличие у меня квартиры родителей. Гуляла по магазинам, смотрела, чем торгуют в Темной империи, и сравнивала, насколько это отличается от товаров в Светлой. Узнала, где находятся центральная городская библиотека и архив. Нашла храмы Дигны и Крагоса и оставила там приношения — поблагодарила богов за помощь.

В квартиру папы я пока больше не наведывалась. Жить там еще нельзя, сначала нужно полностью привести ее в порядок. А для этого требуется нанять прислугу.

Ни с Грегом, ни с Себастьяном я за эти дни так ни разу и не столкнулась. Хотя они, оказывается, каждый день бывали в особняке, но меня не заставали. И не буду лукавить, говоря, что это случайность. Я не хотела видеть некроманта, поэтому обедала и ужинала в городе и возвращалась в дом уже к ночи. Если бы было что-то срочное, Грег позвонил бы.

Вечером третьего дня, когда я в компании двух гонщиков и Лексина ужинала в кафе, со мной связался лорд Дагорн. Ответила я на звонок, не предполагая, что это окажется именно он, и от неожиданности даже растерялась. Вот уж никак не ожидала личного звонка от императора.

— Иржина? Как дела? Как отдохнули? — проговорил его величество, прислушиваясь к голосам сидящих рядом мужчин.

— Здравствуйте, лорд Дагорн. — Быстро встав из-за стола, я отошла к выходу.

— Развлекаетесь?

— Не то чтобы. Просто ужинаем в кафе с ребятами из мотоклуба.

— Вот как? А Себастьян и Грегориан с вами?

— Нет, я одна. Я их вообще эти дни не видела, — осторожно ответила ему.

— Я в курсе. — Он загадочно усмехнулся. — Ну что? Готовы завтра выйти на новую работу?

— Да, конечно. Жду ваших указаний.

— Вот и отлично. Жду вас завтра к десяти утра. Представитесь и попросите проводить вас ко мне в кабинет.

— Хорошо. А… можно узнать, что мне предстоит делать?

— А вот завтра и узнаете. Всего хорошего, Иржина.

— До свидания, — ответила я.

Во дворец мы добрались на такси довольно быстро. В холле нас встречал посыльный от императора, который сразу провел в кабинет и попросил подождать, пока у его императорского величества закончится совещание. Ну, подождать так подождать. Мы с Грегом не скучали. Он водил меня по залитому солнечным светом кабинету дяди и показывал разные занятные вещички. Старинную карту на стене, редкие антикварные статуэтки и поделки гномьей и эльфийской работы. Древнее холодное оружие, висящее на одной из стен, особенно меня заворожило. Сражаться им я не умею, но тем не менее в состоянии отличить обычные железки от шедевров истинных мастеров.

Мне вообще понравился кабинет императора. Даже странно, что нас тут оставили без присмотра. Наверное, потому что Грегориан — его племянник, ну и я вроде как примазалась к семье. Кабинет оказался большим и светлым, что меня поначалу немного озадачило. Все-таки император Темнойимперии (акцентируем слово «Темной»), невольно ожидаешь чего-то мрачного и подавляющего. А здесь было два огромных окна, обрамленных бледно-желтыми шторами из эльфийского шелка. Стены теплого молочного цвета. Медового оттенка мебель, обитая рыжеватой кожей. И пушистый светло-бежевый ковер, который меня совершенно покорил — на него даже ступать в обуви казалось кощунством. Довольно много декоративных растений. В углу большой глобус, вся поверхность которого выполнена из поделочных камней и эмали. И огромное количество всяких штучек, которые мы с Грегорианом самозабвенно разглядывали.

В ту минуту, когда раздалось привлекающее наше внимание тихое покашливание, мы с ним как раз, встав на четвереньки, изучали статую в половину человеческого роста, сделанную в одном из племен степных орков, стоящую в углу за большой декоративной пальмой. Точнее, не саму статую, с этим мы уже управились. Сейчас же мы были крайне заняты, пытаясь вынуть из сумки, висящей на бедре у этого деревянного орка, маленькую каменную пластинку, покрытую письменами. Она явно вынималась, и нас очень интересовало: что же на ней написано?

— Иржик, ну дай я, дай я! Я же сильнее, я точно смогу ее выдернуть.

— Да тише ты, варвар криворукий, — шипела я на Грега, отпихивая его локтем. — Сломаешь же так! Лорд Дагорн тебе голову тогда открутит. Надо осторожно. Вот сейчас поймем, как именно она вынимается, и тогда вытащим.

— Ну, Иржик! Дай же! — Рука брата вновь оттолкнула мою и вцепилась в эту злосчастную пластину.

— Грег! Сейчас по шее получишь! — возмутилась я. — Не от меня, так от дяди. Ну испортишь ведь! Так нельзя!

— Кха-кха! — Покашливание повторилось более громко и дошло наконец до наших ушей.

Ой! То есть в первый раз мне не показалось, за нами действительно кто-то наблюдал!

От испуга мы с Грегом дернулись, тут же врезались друг в друга головами и, пятясь назад, начали выползать из угла. Собственно, по-другому было никак. Уж не знаю, зачем эту статую задвинули в самый дальний угол, да еще загородили кадкой с пальмой, но только на четвереньках туда и можно было забраться. Что мы и сделали, начав наше исследование.

Грег выбрался первым, и это неудивительно, если учитывать, что он в брюках, а на мне узкая юбка-карандаш и туфли на шпильках.

— Дядя! Лорд Эларил! — бодро приветствовал он невидимых мне пока посетителей. — Себастьян!

Вот уллис!!! В комнате трое мужчин, лордов, а я, стоя на четвереньках, торчу кверху попой из-за кадки с пальмой. И не где-нибудь, а в кабинете самого императора! Мысленно застонав от стыда, я попыталась ускориться и… застряла.

О БОГИ!!!

— Иржина? — едва сдерживая смех, позвал меня император. — Нам, безусловно, очень нравится открывающийся отсюда вид, но, может, вы все же повернетесь лицом? Я хотел бы представить вас моему придворному магу.

— Грег! — не отвечая императору, позвала я брата громким шепотом.

— Вылезай давай! — отозвался он, бочком заглянув ко мне со своей стороны пальмы.

— Не могу! — едва не плача от позора, прошептала ему. — Я застряла.

Похоже, услышал это не только Грег, но и все присутствующие, так как до меня донеслись вполне отчетливые смешки, которые, впрочем, деликатно попытались замаскировать под кашель. Ну да, ну да, прямо эпидемия кашля в одном отдельно взятом кабинете.

— Вот троллья задница! — тоже шепотом выругался брат, подошел ко мне сзади и, схватив за бедра, попытался вытащить.

— Кадку отодвинь, идиот! — рыкнул сзади Себастьян.

Все же странные у них отношения, не понимаю я их.

Грег постоянно подшучивает и пытается строить каверзы Себастьяну, тот же, не соблюдая никаких правил приличия, может приласкать его добрым словом, и не удивлюсь, если отвесить затрещину… Вероятно, они действительно очень близки.

Впрочем, в данный момент мне было не до размышлений над странностями родственных отношений Грегориана и Себастьяна.

Послышался звук быстрых шагов, и эта злосчастная кадка с пальмой сдвинулась в сторону, давая мне свободу. Грег тут же дернул меня вверх, его руки поправили на мне юбку и переместились к вырезу блузки. Пришлось легонько шлепнуть его по этим шустрым конечностям.

— Я сама, — зыркнув на него, быстро оправила на себе одежду.

Затем глубоко вздохнула, набираясь смелости, и повернулась к присутствующим. И ничего, что у меня не только лицо горит, но еще и уши полыхают от стыда. Кажется, даже шею залило краской. Это ничего. Они же аристократы, они не будут надо мной потешаться.

Или будут?..

Ну точно! Стоят и смеются надо мной. Не в голос, конечно. Но я же вижу! Боги! За что мне это? Я первый день в императорском дворце (если не считать приема), только вышла на работу и сразу же так опозорилась!

— Доброе утро, ваше императорское величество. Лорд даль Техо, спасибо. — Я перевела взгляд на некроманта и открыла рот от удивления. Похлопала глазами, переваривая увиденное. Закрыла рот и повернулась к пока неизвестному мне мужчине. — Здравствуйте.

— Иржина, я хочу вас познакомить с моим придворным магом. Эларил даль Маронд. Собственно, именно в его распоряжение вы с Грегорианом пока и поступаете. Эларил, а это та самая новая родственница, о которой ты уже так много слышал. Иржина тель Ариас ден Агилар, урожденная эль Бланк, дочь Анлиссы тирд Линан, княжны Аванкальской. Ты помнишь Анлиссу, так что пояснения излишни.

Ну и зачем? Мы же договаривались, что мое происхождение не будет афишироваться! Не сдержавшись, я нахмурилась и возмущенно покосилась на императора.

— Приветствую вас, леди Иржина. — Придворный маг осмотрел меня и отвесил учтивый поклон. — Не переживайте. Я не собираюсь никому рассказывать о вашей родне ни с той, ни с другой стороны.

Я тоже оглядела его. Эльф, красивый и утонченный, как и все представители этой расы. Судя по выражению глаз, очень и очень немолодой. Впрочем, сейчас в этих зеленых глазах плескался смех, и я даже знала, по какому поводу. Тут мне не удалось сдержать тяжелый вздох, и я смущенно отвела взгляд.

— Иржина! — нарушил мое затянувшееся молчание император. — Если не секрет, что именно вас интересовало у этого замечательного орка? — Он со смешком кивнул на статую в углу.

— Кхм… — Я совсем смутилась. — Мы хотели прочитать, что там написано.

— Где? — уточнил лорд Дагорн.

— Дядя, там в сумке какая-то пластинка из поделочного камня. Вот мы и хотели ее вынуть, — вмешался Грег, и я с облегчением кивнула.

— Да? А ну-ка! — Император решительно прошел вперед и присел перед статуей на корточки. — Да, точно. Странно, никогда не обращал внимания. Эларил, глянешь? — не поворачиваясь, бросил он придворному магу.

Ничего не ответив, эльф подошел и присел рядом с лордом Дагорном. А пока они вдвоем рассматривали, что же там за пластинка, я снова глянула на Себастьяна.

Да уж! Удалось ему меня удивить. И что же такое случилось, если некромант вдруг решил сбрить свою бороду? Неожиданно!

На вид этому смуглому черноволосому мужчине, что стоял напротив нас с Грегом и смотрел на меня, можно было дать лет тридцать с небольшим. Возможно, года тридцать два-тридцать три. Точнее сказать не могу. Волосы он тоже немного укоротил, и они перестали падать вперед, закрывая лицо. Красивое лицо, кстати. Чуть запавшие щеки сейчас были гладко выбриты. Глаза сразу стали казаться больше и обнаружилось, что у него длинные ресницы, чего раньше не было видно, так как борода отвлекала все внимание на себя. Волевой подбородок украшала ярко выраженная ямочка. И чего, спрашивается, прятал такую привлекательную внешность под своей кошмарной бородой? Нет, не понять мне мужчин. Не будь я сейчас твердо уверена в том, что этот эффектный смуглый брюнет — Себастьян, даже не узнала бы его, встретив где-то на улице.

Дав мне время рассмотреть его, некромант приблизился к нам с Грегом.

— Как настроение? — обратился он ко мне и мазнул взглядом по моей левой руке.

— Нервное, — честно ответила я. — Мы не ожидали императора так быстро. Вы застали нас врасплох.

— Зато сколько интересного нам удалось увидеть! — Он усмехнулся. — Ты в своем репертуаре, Иржи. Мне уже жалко императорский дворец…

— Ну, знаешь! — возмутилась я.

— Знаю! Потому и говорю, — фыркнул этот наглый тип.

— Ян! — негромко одернул его Грег.

— Ты не передумала? — продолжил Себастьян, не обращая внимания на Грегориана и пытливо глядя мне в глаза. — Не хочешь вернуться ко мне в замок?

— Нет, спасибо, Себастьян. — Я растянула губы в вежливой улыбке. — Я уже нашла себе квартиру. Скоро перееду.

Он открыл рот, собираясь что-то сказать, и в эту минуту в комнате прогремел оглушающий взрыв. Меня взрывной волной смело в сторону двери и опрокинуло на пол, рядом грохнулся на спину Грегориан, а на меня сверху, выбив из груди воздух, упало что-то тяжелое. По-моему я даже на минуту потеряла сознание. И лишь когда в ушах перестало звенеть, а перед глазами исчезли мельтешащие черные мушки, смогла различить мат, рвущийся из глоток императора и придворного мага.

— Дагорн! Жив? — крикнула каменная плита, придавившая меня к полу.

— Да! — прорычал император. — Вы там как?

— Живы!

В это мгновение мне наконец-то удалось сфокусировать взгляд, и оказалось, что я лежу на спине, а меня придавил к полу Себастьян.

— В порядке! — хрипло откликнулся лежащий рядом Грег.

— Варкхаделе элепсаро! Горна луксардо! Таркхадерр! [14]— затейливо и эмоционально выругался на древнеэльфийском языке лорд Эларил. Кстати, надо бы запомнить слова и уточнить потом, что они означают. Хорошие ругательства никогда лишними не бывают, ситуации в жизни случаются разные… — Дагорн! Ты какого демона держал эту дрянь у себя в кабинете?

— Иржик? — встревоженно окликнул меня Грег, но ответить я не успела.

— Иржи? Ты как? — позвал Себастьян и приподнялся на локтях, давая мне вдохнуть воздух. — Где больно?

— Если ты сейчас не слезешь с меня, то уже никак. Я просто задохнусь, — удалось прохрипеть мне.

— Ты не ранена? — продолжал он допытываться, не меняя позиции.

— Да откуда я знаю? — тихонько рыкнула на него. — О боги! У меня вся спина отбита. И то, что пониже спины, тоже. Ох! Уллис какой-то, — простонала я, так как в эту минуту попыталась пошевелиться, и от копчика вверх по позвоночнику стрельнуло болью.

— Ян! Слезь с моей сестры и прекрати лапать! — проскрипел Грег и с трудом сел, недовольно глядя на руку Себастьяна, которая скользнула мне за спину. — Ты все равно не лекарь, так что нечего руки распускать.

Двухколесное транспортное средство, выглядит как мотоцикл, но имеет функцию воздушной подушки. В качестве источника энергии используются кристаллы-аккумуляторы, которые заряжают магией. — Здесь и далее примеч. автора.

Дикое животное, живущее в северных областях обоих материков. Выглядит как худой горбатый медведь с длинным хвостом. Зимой впадает в спячку. Весной активно линяет, и к середине весны его шкура покрывается большими проплешинами. Полностью обрастает новой шерстью к концу весны.

Даранкайская дирела— фруктовое дерево, растущее на юге Светлой империи в Даранкае. Плодоносит круглый год. Зимой плоды приобретают багряный окрас и горчат, летом — ярко-оранжевые с кисло-сладким вкусом. Особенностью плодов является то, что их можно употреблять только в свежем виде. Через трое суток после того как их сорвали они становятся ядовитыми.

Коммуникатор, нечто среднее между телефоном и планшетом.

Богиня, покровительствующая семейной жизни и материнству.

Уллис— некрупное хищное животное семейства псовых, обитает на северных территориях обоих материков. Летом имеет серовато-бурую окраску, зимой — белую. Линька происходит два раза в год. Шерсть очень длинная и мягкая, поэтому уллисы ценятся за густой теплый мех, и на них часто устраивают охоту. Хитрые и смышленые, из-за чего название этого вида часто используют как ругательство.

Тракис— маленькое насекомоядное животное черного цвета. Обитает в почвенной среде, ведет подземный образ жизни, копает туннели, кормится подземными беспозвоночными и реже частями растений.

Муратонд— крупное животное, обитающее в областях с жарким климатом. Обладает большими ушами и длинным хоботом. У мужских особей длинные бивни.

Каранья— крупное хищное морское животное с огромной пастью, в три ряда усыпанной острыми зубами.

Караман— крупное парнокопытное животное с ветвистыми рогами из семейства оленьих. В период брачных игр мужские особи издают громкие гортанные крики для привлечения самок и отпугивания соперников. При непосредственном общении с самками караманы гоняются за ними и совершают высокие прыжки, а самки делают вид, что убегают.

Гимн гонщиков «Обращение к Крагосу» — автор Анатолий Старков. Написано специально для романа «Иржина. Всё не так, как кажется…».

«Баллада о Стриже» группы «Дикие» — авторы Марина Чистякова, Анатолий Старков — написано специально для романа «Иржина. Всё не так, как кажется…».

Плотное приземистое животное из семейства хищных сумчатых размером с небольшую собаку, однако тяжелым телосложением и темной окраской больше напоминает миниатюрного медведя. Норберы обитают повсеместно на обоих материках. Отличаются крайне злобным и агрессивным характером, как самцы, так и самки, которые съедают своих новорожденных детенышей (кроме тех, что успели присосаться к соскам, находящимся в сумке матери).

Нецензурная брань на древнем языке эльфов.