В тёмном-тёмном лесу у тёмного-тёмного ручья стояла тёмная-тёмная башня. Там, в единственной жилой - тёмной-тёмной! - комнате светлый-светлый человек...

   ...-Ты. Немедленно. Мне. Всё. Скажешь, - отчеканил Мабог, гипнотизируя скорчившегося в центре пентаграммы пёсьеголового демона.

   -Нет! - взвизгнула тварь, когда старик поднял руку, а нарисованные на полу узоры послушно засветились ярко-красным. Далее последовала очередная серия воплей. Мабог скривился. Рука - иссохшая, тонкая, с противно отвисшей желтоватой кожей - привычно потянулась к длинной седой бороде. Да, триста лет с гаком - не шутка. За это время любые заклинания, сохраняющие молодость, изнашиваются, а встреча с костлявой, неумолимой старухой в чёрном балахоне становится такой же неизбежностью, как и у обычных людей. Ну, ничего, скоро Мабог устранит эту маленькую проблему. Как только проклятый демон, наконец, решится сказать...

   -А-а-а! Хватит! Всё! Всё скажу! Только прекрати-и-и-и!

   Мабог придирчиво изучил извивающегося демона, подождал, пока крики твари перейдут на уровень ультразвука и снова поднял руку. Линии угасли. Демон ещё какое-то время подёргался, потом затих. И, обжигая Мабога ненавидящим взглядом, прошипел:

   - Третьего велецвета. В полночь. "Сеть возрождения". Когда созвездие Пса встретится с Котом.

   Мабог хмыкнул. Всего-то!

   -Но заклятье будет иметь силу, только подкреплённое разбитой любовью юной красавицы. Любовью к тебе, человек, - мстительно выплюнул демон, скаля клыки.

   -То есть мне надо за месяц соблазнить девушку, - нахмурился старый маг, - а потом её бросить..., - Мабог задумчиво принялся пощипывать бороду. Вот уже двести с лишним лет он не занимался подобной глупостью! Желания не было, да и облик юноши-ловеласа наводить всё труднее. Неужели придется тряхнуть стариной?

   - А что, другого способа нет? - ворчливо уточнил он.

   -Нет! - рыкнул демон. - А теперь отпусти меня, смертный! - последнее слово тварь выплюнула с особенным наслаждением.

   Маг наклонился, начертил на полу необходимую руну. Демон взвизгнул и провалился в бездну. Или в астрал. Или в иной мир - кто их, тварей, знает. Только отчётливо запахло серой, пришлось даже окно открывать. Наблюдая, как катится к горизонту солнце, Мабог, задумчиво потёр переносицу.

   -Значит, соблазнить женщину?

   ***

   -Что, опять?! - взвизгнул пёсьеголовый демон, возникая в центре пентаграммы. - Вы что, смертные, совсем одурели?

   -Я сказала: отвечай, тварь! - прошипела сгорбленная старуха. - Скажи, как мне вернуть молодость и красоту!

   Насчёт молодости - ещё бабушка на двое сказала, а вот красота колдунье бы и впрямь не помешала. Бородавка на крючковатом носу, треугольное лицо, кустистые, мужские брови, заплывшие глаза и реденькие седые волоски - всё это не прибавляло пожилой даме очарования.

   -Не скажу-у-у-у! - привычно взвыл демон, поворачиваясь к "даме" спиной. Колдунья патетично воздела иссохшие руки с когтистыми пальцами к небу, точнее потолку. Края пентаграммы засияли, и тварь заорала, крутясь на месте.

   -Ладно! Ладно! Скажу! Третьего велецвета! В полночь! "Сеть возрождения"! Когда созвездие Пса встретится с Котом! Хвати-и-и-ит!

   Ведьма уронила руки. Задумчиво поскребла бородавку.

   -Что - и всё?

   -Нет! - мстительно прошипел демон. - Заклятье будет иметь силу, только подкреплённое разбитой любовью юноши. Любовью к тебе... смертная.

   Ведьма хмыкнула. Её лицо предательски заалело, руки сами потянулись пригладить "волосики".

   -То есть я должна его соблазнить и бросить? - уточнила она.

   Демон возвёл очи горе.

   -Да! А теперь отпусти меня!

   Старуха мечтательно закатила глаза и машинально сложила крючковатые пальцы в нужный знак. Демон исчез - теперь уже окончательно. Но от стойкого запаха серы пришлось проветривать избушку.

   Сидя на крыльце и глядя, как догорает пронзительно-красное солнце, ведьма улыбнулась, обнажив беззубый рот.

   -Значит, соблазнить мужчину?

   Тщательно обдумав новый образ и изучив современные нравы и моду, Мабог отправился искать жертву - на бал. Как известно, толпы романтично (и практично!) настроенных красавиц собираются именно там. А местный граф, чьё загородное поместье как раз находилось на границе с Чёрным Лесом, давал бал. Упускать такую возможность - глупо, решил Мабог. И, нарядившись по последнему писку - в тёмно-зелёный камзол, сидящий точно по фигуре, накинув облик хрупкого белокурого юноши, чародей отправился соблазнять. Благо за первую сотню лет отнюдь не скучной жизни эту науку он усвоил практически в совершенстве.

   Не так уж много, в сущности, изменилось за два столетия. Те же танцы, тот же флирт. Даже красавицы - и те какие-то типичные. И дворец графский Мабогу не понравился - слишком вычурно, граничит с безвкусием.

   Прислонившись к колонне, маг лениво наблюдал за танцующими и теми, кто скромненько стоял у стеночки, решая, к кому бы подойти, когда...

   Она заметно волновалась, эта золотоволосая, голубоглазая юная леди с чудесной фигуркой, когда по широкой лестнице спускалась в зал. Герольд назвал её имя и титул - но они потонули в звуках музыки - незнакомка умудрилась опоздать. Потерянно оглядывая зал, она очень медленно - и в то же время грациозно - сошла с последней ступеньки - и увидела протянутую руку Мабога.

   -Леди разрешит пригласить её на танец? - очаровательным, бархатным баритоном произнёс маг.

   Айне смотрела на прекрасного, белокурого юношу, склонившего перед ней в вежливом поклоне - и хлопала глазами, как какая-то девчонка. Ей хотелось визжать и рыдать от счастья: неужели за все эти годы кто-то обратил на неё внимание! Да, дело в облике. Да юнец видит перед собой молодую леди, но... она же никогда не была сильна в чарах иллюзии!

   -Конечно, - пропела ведьма серебристым контральто - ах, а ведь когда-то у неё и впрямь был этот голос! - и храбро шагнула следом за галантным юношей в середину залы.

   -Ваша Светлость! А кто это там - посреди залы?

   Граф Киосский обернулся, удивлённо глянул на танцующих. И улыбнулся: уж очень уморительно отплясывали старик - прямой, как палка, седовласый и длиннобородый - и старуха - вылитая лесная ведьма: сгорбленная, почти лысая и к тому же обладательница огромного носа, украшенного бородавкой. До чего удивительная парочка!

   -Вы и их пригласили? Я имею в виду...

   Граф повернулся к юной спутнице - прекрасной принцессе Клиа.

   -Не помню. Но это, наверное, местные маги, из Чёрного Леса.

   -Чёрного Леса? - закатила глаза принцесса. - Какой ужас! Они же опасны, наверное.

   -Отнюдь, - усмехнулся граф. - Они вот уже несколько веков озабочены только одним - как вернуть молодость.

   Клиа снова посмотрела на странную парочку. Скривила изящные губки. Как раз в этот момент старик со старухой слились в страстном поцелуе.

   -Оригинальный они нашли способ!

   - Ну что вы, милая, - улыбнулся граф. - Какая разница, сколько лет, главное, чтобы любовь жила в сердце. Пускай развлекаются. Идём и мы потанцуем, принцесса.

   Месяц для Мабога пролетел на удивление незаметно. Он и не думал, что эта затея сможет его увлечь. Однако Айне оказалась не просто мила - она была столь очаровательная, умна и... да, прекрасна. Впрочем, последний пункт не слишком волновал старого мага - вернуть эту - да ту, ту, что поможет насладиться красотой в полной мере - силу в его возрасте невозможно никакими заклинаниями. А жаль. Должно быть, Айне чудесна и здесь...

   Да, месяц был хорош! Отменен! Вечера он проводил вместе с Айне - во дворце графа. Водить юную прелестницу куда-то ещё волшебник не мог - силы уже не те, чтобы достопримечательности мира демонстрировать. Зато Мабог снова научился смотреть на звезды - не обращая внимания на их расположение и не рассчитывая угол пентаграммы - вдыхать аромат дивных заморских цветов, танцевать, петь и, конечно, целовать свою... жертву?

   Накануне назначенной даты, второго велецвета, гуляя по пустынным, тёмным аллеям графского сада вместе с красавицей Айне, слушая её удивительно разумные рассуждения о природе людей - да, все сволочи и мерзавцы! - он представил, что её не будет рядом. Снова чёрные стены Башни... Снова вонючие пентаграммы... Да, он, конечно, сможет отправиться путешествовать... Но - один. Хотя сколько ещё таких Айн он встретит! Но Мабог по опыту знал - ни одной. Такой юной и такой мудрой - ни одной. С такой тёплой, нежной ручкой, замершей в его пальцах - ни одной. С таким открытым, лучистым взглядом - ни одной. Такой понятливой, ласковой умницы нет больше. Нет...

   Они вместе гуляли по саду, вдыхая сладкий аромат весны. Он держал её за руку. Он пробовал вкус её губ - так нежно их касался, этот хрупкий и такой милый юноша. Мабог. Красавец. Да, немного скептик. Но так даже лучше - будь он наивен, игра бы ей быстро наскучила. Айне всё ещё смущалась смотреть ему прямо в глаза, всё ещё замирала каждый раз, когда он брал её за руку, когда обнимал - крепко-крепко, будто защищая. О да, с ним спокойно. Спокойно - как никогда! Надёжный. Умный. Галантный. Приносит ей цветы каждый вечер, без устали слушает её глупые рассуждения. Только с ним она может открыться, быть собой. Той самой девчонкой, что живёт где-то в глубине её души.

   Но месяц неумолимо заканчивался. И что - наступит третье велецвета - и он исчезнет? Да, её красота вернётся, но - без него... зачем?

   Ночами, не в силах уснуть, подправляя облик, она рыдала в подушку. И гнала от себя мысли о расставании. Но время шло. И назначенная дата приближалась.

   А гости графа Киосского с удовольствием целый месяц наблюдали за странной парочкой - старички вели себя просто как юные возлюбленные. И, если сначала над ними посмеивались, то к началу велецвета многие завидовали - раз уж в столь почтенным возрасте сохранили такую живость чувств, то как сильна должна быть любовь!

   -Мне бы так. Найти бы принца, чтобы любил - до гроба, - каждый раз вздыхала Клиа, встречая парочку в саду.

   - Найдёшь милая. У тебя ещё всё впереди, - улыбался граф.

   Или король найдёт. До гроба ведь и по расчёту любят. Смотря до чьего гроба. Любовь - она же такая разная...

   Третьего велецвета, когда часы на главной башне дворца отсчитывали двенадцать ударов, Мабог обнял возлюбленную. И с удивлением почувствовал, как щиплет глаза. А по щекам текут давно забытые слёзы.

   "А оно мне надо?" - отстраненно подумал маг. И тут же, пока часы не закончили бить, решил - не надо. Ну, вернёт он молодость. Ну, отстрочит встречу с костлявой. И что? Хрупкая, прекрасная Айне будет плакать. Его Айне... только его.

   Не надо.

   Часы отсчитывали двенадцать.

   Часы отсчитывали двенадцать, и Айне решилась. Сейчас... она... скажет... Но тут Мабог обнял её, крепко сжал, а, заглянув ему в глаза, она...

   Кажется, просто смотрела. Но мир словно замер вокруг, а, когда она очнулась, часы уже смолкли.

   "Опоздала", - отстраненно подумала она. И не почувствовала ничего, кроме лёгкости и радости. Словно камень с души свалился. Как же хорошо! Теперь её Мабог всегда будет с ней!

   -Милая, - произнёс его приятный голос. - Я должен тебе кое в чём признаться.

   Она доверчиво смотрела на него чистыми, прекрасными глазами.

   -Я, - он даже замешкался, не зная, как сказать. - На самом деле я маг. И то, что ты видишь - только облик.

   -Что?

   Только облик? Он ... то есть... он... её... обманывал?

   -Это - мой настоящий вид, - сказал Мабог дрогнувшим голосом и взмахнул перед лицом рукой.

   Ничего не изменилось.

   - А я и не знала, что со мной по соседству живёт такой красивый, обаятельный волшебник, - улыбнулась Айне, проводя изящным пальчиком по его щеке.

   По соседству? Красивый?

   По соседству?!

   -Что значит - по соседству? - удивился он. - Ты же не хочешь сказать, что ты тоже...

   -Да милый, - её голос предательски дрожал. - Я ведьма. И это, - она щёлкнула пальцами, - мой настоящий облик.

   Он зачарованно глядел на неё долго-долго. И, наконец, улыбнулся.

   -Ты прекрасна.

   -Такие счастливые, - шепнула принцесса Клиа, проходя мимо и глядя на целующихся стариков. - Как же я им завидую...

   В тёмном-тёмном лесу, у тёмного-тёмного ручья стояла тёмная-тёмная башня. Там, в единственной жилой - тёмной-тёмной! - комнате старик со старухой склонились над фолиантом, внимательно рассматривая гравюры. Его рука как бы невзначай скользнула по её талии. Её щека случайно коснулась его груди...

   -Милый, а что ты думаешь о мировом господстве? Вечная жизнь и молодость - это так мелочно! - прошамкала старуха.

   -Умница моя! - воскликнул старик и, подхватив, закружил "даму сердца" по комнате, роняя книги, склянки и реактивы. - Как я тебя люблю!

   Линии засияли красным. Воздух наполнился запахом серы. В центре затейливой пентаграммы возникла знакомая фигура с пёсьей мордой.

   -Что, опять?!

   - Одну простую сказку..., - вопила в такси Даша.

   - Рассказать вам... дум...жажд...а, хотим! - не в лад подпевала я.

   Водитель периодически бросал на нас странные взгляды. Очевидно страшная судьба обделённой вороны (или собаки, или коровы) его не впечатляла.

   Чёрствый человек! Высадил нас на повороте к дому, а не у крыльца, как просили. И, я уверена, наблюдал где-нибудь из-за угла, как мы до двери добирались. Хотя как он мог наблюдать, он же на машине... А, чёрт, какая разница. Он точно за нами следил. Ибо чёрствый...

   - Да я правда могу! - с жаром доказывала что-то Даша, ввалившись ко мне в квартиру. - В-в-вот ув-в-видишь!

   И юзом прошла на кухню.

   - Ага, - улыбаясь, согласилась я.

   В голове плыло, ноги не держали, и я упала на стул, бездумно глядя, как Даша сначала вилкой, потом огурцом (до этого мирно лежавшим на столе), ну а после - карандашом (с того же стола) что-то чертит на моём линолеуме.

   - Щас. На т-т-там у-у-учили, - приговаривала подруга. - Ну-у-у... в школе... астроло...астроло...гии...

   - Это типа экзицизм? - выдавила я, имея в виду "экзорцизм".

   Даша возмущённо остановилась и погрозила мне обломком карандаша:

   - Не-е-е! Этвзыв!

   - А-а-а, - глубокомысленно закивала я.

   - Щас я тебе ка-а-ак взыву! - объявила Даша и, сев на корточки перед своим рисунком, вскинула руки.

   Что она верещала, я так и не поняла. Как и не поняла, откуда на моей кухне взялся дым. Густой такой, чёрный, воняющий пригоревшим молоком.

   "Форточка", - мелькнула в голове здравая мысль. Кашляя, я попыталась встать, когда дым неожиданно рассеялся, и... в общем, хорошо, что я сидела.

   В центре рисунка возлежал парень в прозрачных розовых шароварчиках, розовой же и прозрачной жилетке и золотым ободком на чёрных, курчавых волосах.

   - Даша, - выдохнула я. - Что это?

   - Гы-ы-ы, - с чувством полного удовлетворения ответила Даша. И отключилась.

   Проснулась я где-то за полдень - солнце вовсю светило в спальне. А это только во второй половине дня бывает - сторона дома такая.

   Зарывшись лицом в подушку, я щупала рукой по одеялу, пытаясь найти телефон, надсадно трезвонящий где-то рядом.

   А нащупала грудь. Мускулистую, мужскую.

   Судорожная попытка вспомнить, что у меня в кровати делает мужчина, успехом не увенчалась. Да, вчера мы отмечали девичник. И начало моего недельного отпуска. Но девичник на то и девичник, что без мужчин. Тот товарищ, что из торта вылез, ведь не считается?

   Это же не он?!

   Я приподнялась на локтях, прищурилась.

   - Ну, с добрым утром, - мрачно произнёс тип в розовом. - Тяжёлая штука - похмелье?

   Я машинально кивнула.

   Лежащая на другой стороне кровати Даша открыла глаза, увидела "розового" и немузыкально заорала.

   - Изы-ы-ыди! - вопила Даша, бочком продвигаясь к входной двери.

   Юноша отвечал странными ругательствами - кажется, на разных языках. Но по тону всё и так было понятно.

   Я молча изучала художества на кухне, когда дверь наконец-то хлопнула, и голос "розового" из прихожей объявил:

   - Значит, я буду жить у тебя.

   Я бросила задумчивый взгляд на висящую у холодильника сковородку.

   Ага, щас!

   - Слушай, я понимаю, у меня подруга не в себе - астролог, гадальщица... что там ещё? Но при чём тут я?!

   - Кухня твоя? - вскинул брови юноша, допивая, кажется, вторую чашку чая. - И пол тоже твой. Значит, и вызвала меня, считай, тоже ты.

   Я прижала палец к переносице, пытаясь успокоиться.

   - Ну не можешь ты быть демоном! Демонов не...

   Юноша со вздохом посмотрел на потолок.

   - Ещё разок?

   Я содрогнулась. Ну нет, изучать собственную квартиру с нового ракурса - вверх ногами - мне не понравилась ещё в прошлый раз.

   - Ладно, ладно, считай, убедил. А как от тебя избавиться?

   Юноша снова вздохнул.

   - Как, как... Загадываешь желание, берёшь бумагу, перо гусиное, протыкаешь палец, продаёшь мне душу...

   - А без этих заморочек?

   Юноша окинул меня долгим, пристальным взглядом.

   - Сделай доброе дело.

   - Какое? - опешила я.

   - Какое, какое... Любое! Сопоставимое с моим демоническим уровнем. Спаси жизнь кому-нибудь, ну, или я не знаю... Любовь верни.

   - А попроще ничего нельзя? - скривилась я.

   - Нельзя, - отрезал юноша. - Думать надо было, когда вызывала.

   Я пару раз глубоко вздохнула, успокаиваясь.

   - Хорошо... Допустим, разберусь я с делом. А до этого?

   - А до этого, милочка, - хмыкнул юноша. - Я буду жить у тебя.

   К следующему утру я окончательно пришла к выводу, что все мужики - козлы. А те, что в розовых шароварчиках - особенно.

   Сначала юноша, почему-то назвавшийся Сеней ("Да, Арсений я, Арсений, только отстань"), потребовал ужин из пяти блюд, самым простым из которых оказался запечённый акулий плавник ("Ну что ты, акулу не найдёшь? Ну вот. А потом гарпуном её, гарпуном!"), затем где-то в гостиной откопал коробку с новенькой PlayStation ("Ух ты, какая вещь!") - подарок младшему брату - и с удовольствием ею занялся. А когда я с халатом наперевес попыталась заставить его сменить розовый маскарадный костюм, вновь чуть не подвесил меня вниз головой.

   Зато к вечеру я поняла, что и этим чудиком, как и любым мужчиной, можно управлять. Конкретно Сеня очень не любил, когда я наступала на "пентаграмму" на кухне. А уж когда я случайно полила её молоком, взвыл так, что услышали, наверное, в соседнем доме.

   К утру мы заключили временное перемирие и пошли гулять, благо оставаться в бардаке, которым стала моя квартира, никто из нас не хотел.

   - Ну вот, чего ты кочевряжишься? - возмущался сидящий у меня на плече крысой Сеня. - Подписала бы со мной контрактик, я бы тебе такого мужика приворожил... И все довольны!

   Я же костерила про себя Дашу, со вчерашнего дня не отвечающую на мои звонки. (Как демонов вызывать - так это мы горазды! А разбираться с ними уже страшно).

   Мимо проехала чёрная иномарка, щедро обдав меня водой из ближайшей лужи.

   Нет, ну... ну вот хоть садись у этой лужи и рыдай!

   Иномарка подкатила к шестому подъезду, остановилась и выплюнула закутанного в чёрный же плащ мужчину, что-то недовольно внушающего по телефону.

   Я проводила его тоскливым взглядом.

   - Вот, - неожиданно сменил тему крыс. - Этого хочешь? Свободен. Уже. В глубо-о-окой депрессии. Сам свою подругу бросил и теперь почему-то уверен, что ни одна нормальная девушка на него не посмотрит.

   "Так ему и надо", - решила я. И остановилась.

   - Сеня... А уверенность ему вернуть можно? Как-нибудь. Это будет доброе дело?

   - Конечно. Влюби его в себя, если сможешь... Хм, а это вариант... Только, - крыс окинул меня оценивающим взглядом. - На такую как ты он в жизни не посмотрит.

   - Это ещё почему? - вскинулась я.

   - ...Но, возрадуйся, ничтожная, - продолжал крыс. - Я знаю, что делать. Держись. Раз-два-три!

   - По-твоему, соблазняют мужчину... так?!

   - А что, - фыркнул лягушонок, храбро прыгая в атаку на очередную ступеньку. - Зато навека.

   - Навека?!

   - Девочка, - лягушонок преодолел ступеньку и назидательно поднял лапу. - Что б ты знала, вечная любовь бывает только в сказках. И в сказках, если мужчина поцелует лягушку, он непременно в неё влюбится.

   - Лягушку, а не жабу!

   - Да какая разница? - философски пожал лапами лягушонок. - Прыгай давай.

   Я не буду рассказывать, как мы преодолели лестницу (а уж как мы попали в подъезд, вообще лучше выкинуть из памяти). Хотя матерящийся подпрыгивающий до звонка лягушонок наверняка повеселил соседей, если кто смотрел в этот момент в "глазок".

   Вот, спрашивается, что ему стоило превратиться? Потом же додумался!

   Громадный мужчина в синем пальто схватил меня и, отряхиваясь свободной рукой, пнул дверь.

   - Откройте! Налоговая!

   Я закрыла лапами глаза.

   - Ой, дура-а-ак!

   - Чего "дурак", налоги все платить обязаны! Откройте, гражданин, у вас долг за весь прошлый год!

   - Что?! - возмутился обладатель чёрной иномарки, всё-таки открывая дверь. - Какой ещё долг?!

   - Громадный, - авторитетно заявил демон. И, протягивая меня незадачливому "должнику", не терпящим возражений тоном приказал. - Возьмите жабу!

   Забавно, но мужчина - явно машинально - протянул в ответ руку. Я с подозрением на неё покосилась и нерешительно переползла, почему-то именно сейчас очень остро ощущая свою... жабость. Мгновение просто сидела, потупившись, а мужчина смотрел на меня с изумлённым презрением, точно на... жабу. Потом медленно, словно не веря, поднёс к лицу...

   Если он сейчас меня поцелует, я удавлюсь.

   - Да что вы себе позволяете! - как-то по-женски визгливо вскрикнул мужчина, роняя меня на пол. - Вон отсюда, я полицию вызову!

   И для вящей убедительности хорошенько хлопнул дверью.

   - Ну и дурак, - буркнул демон, поднимая меня с пола. - Она готовит - закачаешься. Стерва, правда, но женщин без изъяна...

   Я не выдержала и отвесила ему жабью пощёчину.

   - Ты убираешься, - объявила я, открывая дверь. - Сначала в квартире, потом из квартиры. Давай, вперёд.

   - Что, снова жабой стать захотела? - фыркнул Сеня.

   Я задумчиво покрутила в руке серебряный крестик.

   - Очень страшно, - буркнул Сеня. - Ладно, где там у тебя, чем убираться. Но ты помогаешь!

   Я крутанула крестик. Из квартиры - с удовольствием!

   За вечер мы дружно вымыли все комнаты, что оказалось неожиданно весело и, главное, очень продуктивно - даже под Новый год моя двушка так не блестела.

   - А знаешь, с тобой можно жить. И даже неплохо, - подытожил Сеня, заваливаясь на диван. - Слушай, будь другом, сбегай за пивом.

   - Что?!

   - Ну, за шоколадкой, - тут же передумал демон. - Или за мороженым. Что вы там, девушки, любите?

   Мороженое в марте я есть, естественно, не хотела, но в холодильнике было шаром покати, так что за "шоколадкой" я всё-таки вышла.

   Улица, днём весёлая и солнечная, встретила меня свеженьким ледком и яркими эвфемизмами скользящих мимо парней. Я, углядев среди них кого-то смутно похожего на Сеню, ехидно усмехнулась... и тут же поскользнулась сама.

   Чёртова московская весна! Чёртов "ледяной дождь"! Чёртов демон, чёртова Даша, чёртовы жабы...

   - Девушка, вам помочь? - произнёс рядом знакомый голос.

   Я обернулась и снова поскользнулась.

   Давешний владелец чёрной иномарки кинулся ко мне, поймал и как-то очень интимно прижал к себе. Но тут же отпустил.

   - Простите, я...

   Ага! А как жабой была, так сразу о пол!

   - Простите... Я... Я... А м-м-можно ваш телефончик?

   - Вы понимаете, транзакции в Америку, помня про коэффициент роста дивидендов в феврале...

   Я мрачно попивала глинтвейн.

   Вот. А всего лишь попросила подвезти до ближайшего супермаркета. Две минуты! Нет, потащил в дорогущий ресторан, заставил есть устриц и слушать этот бред про транзакции.

   Кажется, я понимаю, почему он один.

   Выговорившись, жабоненавистник (Гринписа на него нет!) Антон с надеждой уставился на меня.

   Я радостно закивала.

   - Ой, как интересно! А что дальше?

   - Вам, правда, интересно? - изумился мужчина. И расцвёл просто на глазах. - Так вот...

   С транзакций мы перешли на международные проблемы, потом - на политику и закончили машинами.

   На этом, слава богу, остановились - последний бокал шампанского пошёл Антону не в то горло, и мужчина, сбивчиво извинившись, сбежал, провожаемый услужливым официантом.

   Я тоскливо допивала свой бокал, когда оставленный Антоном телефон - навороченный Samsung - весело тренькнул. На экране настойчиво высветилось: "Любимая".

   Хм...

   Покосившись на дверь туалета, я схватила трубку.

   - Тошенька, милый, ну прости, я такая дура была, ну...

   - Вот приезжайте в "Асторию", - мрачно предложила я. - И скажите ему это.

   И, подхватив пальто, бросилась к выходу.

   "Тошенька" и неизвестная девица в розовой шубе целовались у капота чёрной иномарки.

   Я вздохнула и подула на замёрзшие руки. Интересно, это моё художество баллончиком краски: "Любимая, вернись. Твой Тоша" или антоново обаяние сыграло решающую роль?

   А, ладно. Главное, всё. Добро не добро, но что-то я точно сделала.

   Теперь пора, наконец, идти за покупками.

   - Сень, не знала, какой шоколад ты любишь - молочный или горький. Поэтому купила белый. Жуй! Сень... Сень, ты где?

   Демон исчез. Как я позже убедилась - вместе с розовыми шароварчиками. И художеством на линолеуме.

   Ура?

   Я прошлась по неожиданно пустой, идеально прибранной квартире. С ностальгией погладила PlayStation. Посмотрела на постель. Даже битву подушками больше ни с кем не устроишь... А мне ведь почти начинало нравиться...

   И грудь у него была ничего...

   Даже грустно как-то.

   Дым улетучился в заранее открытую форточку. Рисунок на полу пару раз сверкнул, и из ядовито-зелёного пара соткался юноша в розовых шароварчиках и золотым обручем на лбу.

   - Так мы в прошлый раз не договорили, ты какой шоколад-то любишь? У меня сейчас только горький, - сообщила я.

   Юноша прищурился. И подался назад.

   - Ты?! Опять? Как?!

   Я пожала плечами.

   - Институт астрологии Москвы - и любой демон ваш. Ты, кстати, не сказал, что нужно, чтобы ты остался.

   Демон фыркнул.

   - Надолго?

   - На год, а потом - зависит от поведения, - улыбнулась я.

   - Я тебе что, собачка, что ли? "Зависит от поведе-е-ения", - буркнул демон, цапнув со стола шоколадку. - Ну... пять добрых дел.

   Я хихикнула.

   - Легко!

   -Ваше Величество!

   Под длинным - от стены до стены - столом зашебуршилось, зазвенело, застучало и явило-таки свету темноволосую макушку.

   -Ну что ещё?

   -В-ваше Величество, - чуть дрогнувшим голосом произнёс посланник, напрочь забыв все приличествующие моменту обороту. - Тут... сообщение... от.... Конфедерации...

   -Опять?! - макушка исчезла под столом. - На прошлой неделе ведь писали! Да твою ж...! - последнее относилось уже не к набившей оскомину оппозиции, зачем-то обозвавшейся Конфедерацией, а к грохнувшей и покатившейся прямо под ноги посланника початой бутылке золотистого арманьяка.

   Наступившую после этого неловкую тишину перебил скрип двери.

   -Ваше Величество, здесь... Что, опять?!

   Венценосная макушка Его Величества снова соизволила вылезти из-под стола - и тут же спряталась обратно.

   -Тэлий! Это не то, что ты подумал! - раздалось оттуда.

   Королевский секретарь склонился над бутылкой, как дама над дохлой мышью.

   -Ваше Величество, Вам должны были принести сообщение от Конфедерации, - ледяным голосом произнёс он, тыкая бутылку носком сапога. - Я так понимаю, принесли?

   Посланник - молоденький мальчишка, лет восемнадцати, наверняка только-только принятый в гильдию, - быстро-быстро закивал.

   -В таком случае, - ещё более холодно продолжил Тэлий, выпрямляясь. - Не изволите ли изложить королю его содержание?

   Явственное бурчание из-под стола "А может, мне не хочется его слушать" присутствующие проигнорировали. На свет из заплечного мешка посланника был поспешно извлечён мешок поменьше и отдан изумлённому секретарю.

   -Что это? - не открывая, строго поинтересовался Тэлий.

   -С-с-сообщение, - пролепетал побледневший посланник.

   Заинтересовавшийся король, вынырнув из-под стола, потянулся, перехватил мешок - и с ещё большим удивлением извлёк оттуда дохлую кошку.

   -Кот в мешке! - выдохнул секретарь. - На что они намекают?!

   Мальчишка-посланник только вжал голову в плечи. К конфедерации он никакого отношения, естественно, не имел - его гильдия только передавала сообщения, не более. Впрочем, мальчика никто и так не спрашивал.

   -Манька?! - неожиданно скорбно всхлипнул король, прижимая к себе трупик несчастной кошки. - Что они с тобой сделали?!

   -П-простите, - спустя минуту относительной тишины произнёс секретарь. - Ваше Величество, там Вам на стол ещё записка выпала. Может, прочтёте?

   Король, продолжая укачивать кошку и бормоча что-то вроде "ничего, милая, сейчас зомби из тебя сделаю, и будет ещё лучше, чем раньше", подобрал листик, развернул...

   -Что? - тихим голосом произнёс он, спустя ещё минуту. - Что?

   -Ваше Величество? - подобрался секретарь, - Вы позволите...

   Король покорно протянул листок.

   Две минуты...

   -Что?! - у Тэлия получилось куда эмоциональнее. - Что это значит?!

   -Что моя сестра будет следующей, - вздохнул король, грустно глядя на тельце кошки. - И, боюсь, зомби из неё не получится...

   В тёмной-тёмной чаще тёмного-тёмного (и условно - заколдованного) леса стояла избушка. Маленькая, скособоченная и вдобавок обнесённая забором из человеческих костей. А чтобы случайный путник вдруг не решил, что ему тут рады, на выглядывающей из-за забора ветви, среди обильно зеленеющих яблок покачивался скелет, тоскливо скрипя на ветру.

   Впрочем, путника это не остановило. Толкнув костяную калитку, он привычно приказал:

   -Избушка-избушка, развернись к лесу задом, ко мне передом.

   Домик содрогнулся и медленно, словно нехотя повернулся вокруг своей оси, явив путнику крыльцо. Крыша, пытавшаяся остаться на месте, с угрожающим стоном поехала куда-то влево.

   -Нет, опять, да?! - завопили внутри избушки. - Учтите, на этот раз возьму натурой!

   Крыша испугано остановилась и угрожающе нависла над яблоней. Скелет с той стороны закачался ещё тоскливей.

   -А за приворотное зелье вообще три шкуры сниму!

   Печально скрипнули кости...

   -Ну что, вы ещё здесь?

   На крыльцо выскочила девушка в заляпанном цветными пятнами халате. Удивлённо огляделась, столкнулась взглядом с путником.

   -Брат?!

   -Лорн, братишка, как же я рада тебя видеть! - в который раз воскликнула девушка, суетясь в единственной комнатушке, невесть откуда вытаскивая на стол лесные "яства" и разогревая самовар. - Я соску-у-училась! Почему тебя так долго не было?

   Привольно развалившийся на широкой лавке Лорн, он же король Валенсии, виновато вздохнул.

   -Извини, сестрёнка, Конфедерация совсем заела. Мочи нет, хоть к тебе перебирайся.

   -Ну и перебрался бы, - фыркнула девушка. - Что, Тэлий всё ещё всем заправляет, да? Месяцок без тебя он прекрасно переживёт.

   Лорн мечтательно вздохнул.

   -Ах если бы...

   Девушка криво усмехнулась. И неожиданно произнесла:

   -Лорн, зачем ты приехал?

   -Но дорогая, я тоже соскучился! - попытался изобразить изумление король. Получилось неубедительно.

   -Только не говори, что снова выдаёшь меня замуж, - угрожающе перехватив ручки сковородки, произнесла девушка.

   -Что ты милая, - король на всякий случай отодвинулся подальше - вместе с лавкой. - Кто ж тебя возьмёт после того случая с принцем Карессы?

   -Хм, - фыркнула девушка, покачивая сковородкой. - Кто этих дураков знает... Тогда у кого-то из твоих придворных заболела любимая тёща?

   -Дорогая, не прибедняйся, - отмахнулся король. - Твой целительский дар тянет минимум на уровень любимой тёщи главы государства. Но у меня такой, хвала богам, пока нет, так что...

   -На бал не поеду, - хмуро перебила девушка. - И не проси.

   Лорн вздохнул.

   -Сестра, никакой бал я пока устраивать не собираюсь.

   -Тогда...

   -Но я действительно приглашая тебя в столицу, - продолжил король. - Ты поживёшь у меня... месяц.

   Сковородка упала на стол.

   -Месяц?!

   -Да, сестра, - улыбнулся Лорн. - И на этот раз я хочу, чтобы ты превзошла себя.

   Девушка тяжело опустилась на колени рядом с лавкой.

   -Брат, что случилось?

   -То есть мы испугались кучку магов, которые возомнили, что они - центр Вселенной... И ради этих кретинов я должна бросить всё и снова переехать в столицу?!

   -Да, Лиана, - вздохнул брат. - Ты же понимаешь, мне будет спокойнее...

   Я швырнула в него очередную кружку. Эх, жаль не королевский форфор!

   -Спокойнее?! Да я о себе лучше твоей хвалёной гвардии позабочусь!

   -Сестрёнка, ну что ты? - Лорн увернулся от очередной кружки. - Подумай, стоит им узнать о твоей степени боевого мага, за тобой начнёт охотиться полмира!

   Резонно, именно столько врагов в статусе глав государств я и заимела за предыдущий пяток лет, как Лорн стал королём.

   -А в столице я тебе охрану выделю!

   -Конвой?! - завопила я, примериваясь поудобнее схватить самовар.

   -Лиана, но естественно же, от тупой блондинки не ждут, что она начнёт швыряться заклинаниями, - неожиданно устало произнёс брат. - Подумай, если тебе удастся заманить твоих будущих убийц, мы получим всю Конфедерацию, как на блюдечке! И никто, совсем никто не поймёт, что это ты их убила - ну, если вдруг так получится.

   Я замерла. Он прав - мертвецы обычно молчат.

   А мои мертвецы молчат всегда.

   -Но я не смогу держать щит...

   -Я уже выбрал для тебя рыцаря, у него отличные физические данные, с троицей нападающих точно справится, я проверял. За это время ты успеешь их не только убить, но и воскресить, и упокоить снова, - перебил брат. - Что? Тебе по статусу давно рыцарь положен, ты же совершеннолетняя уже год как. Давай, сестрёнка, заканчивай истерику - до столицы путь не близкий. Даже с пересадочными порталами.

   Я тоскливо посмотрела на зажатую в руке скалку.

   Прощайте приворотные зелья, экзальтированные селянки, забредающие на "огонёк" гули и посиделки с русалками...

   -Ну ты готова, Лиана? - позвал брат, уже успевший открыть портал, причём прямо в моей избушке.

   -А этот... рыцарь... Тоже считает меня безмозглой блондинкой? - на всякий случай уточнила я.

   Брат пожал плечами.

   -Так все считают. И да, он не исключение.

   Кошмар... Похоже роль "я блондинко" на этот раз сорвёт овации.

   Любому солдату ясно, что наилегчайший способ получить повышение - отличиться на войне. Но если война и не намечается, сойдёт и королевский турнир, в котором по давней традиции участвует все желающие - от простолюдинов до герцогов. Только королю приходится сидеть в судейской ложе: рисковать драгоценной жизнью монарха ради зрелища не только глупо, но и расточительно. Особенно, если этот монарх последний в своём роду по мужской линии...

   Потому его Величество Лорн откровенно скучал, периодически поглядывая то на небосклон, то (воровато) на сидящего рядом лорда Тэлия. Ещё на запасный и парадных выходы пару раз. "Никак сбегать собрался", - шутливо подумал Терн, выходя на ристалище. Поговаривали, Его славное Величество в бытность Его Высочеством хорошенько мутузило на таких вот турниров всех, кого ни попадя, швыряя боевые заклинании со скоростью света. И неважно, что магия во время сражений запрещена, наследного принца такие мелочи не волновали. Конечно, победить он так ни разу и не победил, но турниров с участием Его Высочество боялись как нашествия чумы...

   На ристалище, наконец, выбрался противник Терна и стало как-то не до раздумий. На ближайшие семь минут - потом неудачливый граф, невесть как сумевший победить в предыдущих двух турах, постанывающей кучей свалился солдату под ноги. Терн только усмехнулся, принимая у него меч. Все они такие, аристократы, только приказы отдавать и горазды...

   Впрочем, герцог Хэлесский, с которым Терн бился в полуфинале, заставил изрядно попотеть. Страдающее тяжкой паранойей Его Сиятельство тренировками не пренебрегало и позволило себя обезоружить только после парочки сломанных рёбер, подбитого глаза и сломанного носа.

   Так, в финал вышел Терн и невесть каким ветром залетевший на турнир второй принц Синктии, соседнего с Валенсией государства. Его Высочество раскрыли только в третьем туре, но исключать из состава участников не стали, боясь международного конфликта. Так что от финала Терн честно не ждал для себя ничего хорошего, особенно учитывая, что на этом этапе разрешалось пользоваться всем - значит, и магией тоже. Только в финале, только ограниченным количеством заклинаний, но и без слов ясно, что в таком поединке аристократ не владеющего волшебством простолюдина победит без труда.

   В очередной раз выходя на ристалище, Терн снова бросил взгляд на судейскую ложу. Его Величество заметно оживился, поглядывая вниз. Очевидно, решал, какими проклятиями он бы сейчас всех сделал.

   Первый раунд продержаться как-то удалось. Его Высочество владел магией, конечно, отлично - но слишком часто промахивался, целясь по живой и мельтешащей то там, то тут мишени. Зато для последнего, второго раунда он вызвал мантикор. Терн прижался к ограде, судорожно соображая, как быть. Пока состав судей-магов решает, являются ли мантикоры иллюзиями, спасать побеждённого будет поздно.

   Терн снова огляделся. Приближающаяся мантикора справа угрожающе махнула когтистым хвостом. Что-то в ней Терну определённо показалось странным. Вроде ничем от остальных не отличается... действительно, какая разница, которая тебя съест: эта малышка справа или вон та, слева. И принц уже что-то нехорошее готовит.

   А раз разницы никакой, Терн доверился интуиции - и рубанул хвост правой мантикоры. Та совсем по-человечески завопила, встала на задние лапы... и рассыпалась искрами. Как и остальные твари. Позже Терну объяснили, что законопослушный принц действительно создал иллюзии, но очень хорошего качества и разрушить их можно было только найдя иллюзию головную, то есть какую-то из четвёрки абсолютно одинаковых мантикор. Её-то Терн (совершенно случайно) и обесхвостил.

   А обезоружить потерявшего концентрацию принца оказалось проще простого.

   Ещё не веря в победу, стоя над побеждённым противником, Терн снова посмотрел на судейскую ложу. И ехидный, предвкушающий взгляд короля ему очень не понравился.

   -В-в-ваше Величество, - обречённо выдохнул Терн, прекрасно понимая, что просить об отмене приказа не только глупо, но и опасно. Но что-то же надо предпринять!

   -В чём дело? - холодно отозвался король, отворачиваясь к окну.

   -Его Величество поручает Вам жизнь своей любимой сестры! - поддакнул королевский секретарь, глядя на новоиспечённого рыцаря как на надоедливую муху. - Это великая честь!

   Его Величество согласно хмыкнуло.

   Терн содрогнулся.

   -Д-д-да, - каким-то чудом всё-таки удалось взять себя в руки. - Благодарю, Ваше Величество!

   Король снова хмыкнул, на этот раз вроде бы удивлённо.

   -Принцесса Лиана прибывает через два дня, - продолжил лорд Тэлий. - От Вас требуется сопровождать её всюду, - последнее слово секретарь выделил, кинув на Терна ещё один уничижительный взгляд. - Глаз с неё не спускайте! С королевской сестрой ничто не должно случиться!

   -Оставь, Тэлий, он всё прекрасно понимает, - неожиданно произнёс король, оборачиваясь. - Вы же понимаете, как дорого я ценю жизнь своей сестрёнки? - добавил он, выразительно глядя на рыцаря.

   Терн судорожно кивнул.

   -Ну что ж, отлично, - оживился король. - Тогда готовьтесь... морально... и физически... И позвольте пожелать Вам удачи.

   Откровенно говоря, от неё рыцарь сейчас бы совсем не отказался!

   Принцессу Лиану Терн не видел ни разу - по стране она не ездила, почти постоянно живя где-то в районе Летнего дворца Его Величества. Периодически выбиралась, конечно, в столицу... Но всегда ненадолго.

   Да, лично он принцессу не видел. Но слухи ходили. И боги, если правда хоть половина, встречаться с этой упырицей Терну совершенно не хотелось. Вспомнить только, что она сотворила два года назад с женихом! Карессийцы до сих пор после того случая посольство в Валенсию не прислали. А ведь то принц... С простолюдином, пусть и формально рыцарем Её Высочество, конечно, церемониться не станет...

   Естественно, Терн подозревал, что ничего хорошего из этой службы не выйдет. Но и не думал, что скоро ему начнёт сочувствовать вся столица.

   Рыцаря звали Терн. И встреть я такого парня во время очередного путешествия (а-ля из пункта А в пункт В за драконьей шкурой) ни за что бы не отказалась замутить ночку-другую. Такое редкое сочетание - простолюдин с манерами и внешностью аристократа. Ещё чуть-чуть трагизма - и можно сочинять вполне правдоподобную историю о внебрачном сыне какого-нибудь графа или похищенном разбойниками виконте.

   И мечом он махал отлично. Я уже час подглядывала за ним в хрустальный шар - и столько же он тренировался. Красиво. Мне такой скорости никогда не добиться, даже с магией...

   А трагизма в его глазах уже хватало. Интересно, несчастный уже знает, что его ко мне определили? Если да, то - как я его понимаю!

   Эх, брат мог бы выбрать мне кого-нибудь менее... привлекательного. А теперь вместо нормального флирта... у-у-у, даже думать не хочу! Можно, конечно, когда всё закончится, изменить внешность и "подкатить" уже по-настоящему... Но, боюсь, после меня в роли блондинки он начнёт шарахаться от всех представительниц женского пола.

   Позади хлопнула дверь и голос брата произнёс:

   -Лин, я принёс тебе новую Малышку... Сестра, что ты делаешь?

   Я поспешно сунула шар обратно в сумку и обернулась.

   На меня укоризненно глядели две пары глаз: серые - брата и круглые, чёрные - серебристой болонки с кокетливым бантиком между ушек.

   Ненавижу болонок.

   Брат, понятливо хмыкнув, опустил возмущённо вякнувшую собачку в переносную корзинку.

   -Ладно тебе, на этот раз я постарался выбрать... не такую вредную, как в прошлый раз.

   Из корзинки донеслось что-то среднее от скулежа и рычания.

   -Лучше выбери ей поскорее новую хозяйку, чтобы уж точно знать, кому это пушистое чудо сбагрить, когда всё закончится, - вздохнула я. Боги, и почему в стереотипе про блондинок нет места собакам покрупнее - например, сенбернарам? А лучше - ротвейлерам. И рыцарь не нужен...

   Лорн усмехнулся.

   -Не беспокойся, сестрёнка. На этот раз всё пройдёт без сучка, без задоринки.

   Я скривилась, а он продолжил, подходя к окну:

   -План такой: ты въезжаешь в столицу завтра, как обычно: карета, лакеи, багаж... Я уже пригласил сестёр Лэйнди, они тебя встретят. Вечером состоится приём в твою честь, так что озаботься новым нарядом... ну и так далее. А, да, дочери графа Жуйского тоже недавно приехали, - Лорн обернулся, посмотрел на мою кислую физиономию и снова усмехнулся. - Они, кстати, расцвели за два года... Между прочим, как тебе твой рыцарь? - без перехода поинтересовался он.

   Я тяжело вздохнула. Брат всё понял без слов.

   -Тебе его не жалко? - спросила я, чуть погодя.

   Лорн равнодушно пожал плечами.

   -Дорогая, ты для него - практически единственная возможность выбиться в люди...

   -А оно ему надо? - я наклонилась к болонке, почесала услужливо подставленное ушко.

   -Надо, - фыркнул брат. - У него больная мать где-то в деревне под столицей осталась и маленькая сестрёнка. Месяц отслужит с тобой, я его озолочу и дам титул барона. Как думаешь, дорогая, - улыбнулся брат. - Оно ему надо?

   Да уж...

   Похоже, единственная, кому "это не надо" - я.

   Принцесса Лиана казалась потрясающей красавицей.

   Пока сидела в карете.

   Ещё бы - аккуратная фигурка, пышная грудь, выпирающая из довольно смелого декольте, светло-золотистые волосы, убранные в замысловатую причёску, кудрями падают на обнажённые плечи. И ко всему этому уже убойному сочетанию - ярко-голубые глаза, нежные, мягкие черты, пухлые розовые губки...

   Существенно портило впечатление выражение лица, с которым Её Высочество выглядывала из окна. "Вы все - отбросы общества, падите к моим ногам", - можно было даже вслух не произносить. Примерно то же светилось и на мордочке серебристой болонки, тут же смотрящей из окна и периодически облаивающей сопровождающих принцессу гвардейцев.

   Карета остановилась, но открывать Её Высочеству дверку никто не спешил. Терн, за эти дни прекрасно изучивший протокол, недоумевал: почему? Недолго. Откуда не возьмись, выбежали слуги, расстелили от кареты до парадного входа во дворец красную ковровую дорожку. Только тогда капитан гвардейцев, поискав Терна взглядом, кивнул: мол, готовься. Спешился и, склонившись, открыл дверцу, подавая руку.

   Лишь спустя пять минут (слуги как раз успели невесть откуда вытащить чаши с лепестками) из кареты соизволили показаться сначала ножки Её Высочества, обутые в сверкающие алмазами изящные туфельки, потом подол нежно-розового платья... И болонка. С победным лаем, собачка выскочила из кареты, бросившись прямо на руки склонённому капитану.

   -Подержите Малышку, - бросила Её Высочество, наконец, выбираясь из кареты. И ничтоже сумняшеся, прошествовала по дорожке - осыпаемая алыми лепестками - мимо обомлевшего Терна.

   Рядом безмолвно появился капитан, ссадил рыцарю рычащую болонку, сочувственно похлопал по плечу и кивнул на карету.

   -С багажом мы сами разберёмся. Ты иди, догоняй.

   Принцесса уже успела подойти к парадной двери и теперь оглянулась, изумлённо подняв бровки. Терн порывисто кивнул и, сражаясь с рвущейся на свободу собачкой, поспешил за Её Высочеством.

   -Дражайшая сестра! - пафосно начал король, стоило принцессе и задыхающемуся (собачка оказалась удивительно противным созданием) Терну войти в главную гостиную. - Как я счастлив тебя лицезреть!

   Лиана дёрнула бровкой.

   -Ах, оставьте, бесценный брат, - томно вздохнула, опускаясь в кресло и кокетливо оставляя обнажённую ножку в разрез платья.

   Рычания недовольной болонки никто будто бы не замечал.

   -Надеюсь, путешествие было удачным, - осторожно произнёс король, не спеша садиться в соседнее кресло.

   Принцесса надула губки.

   -О, дражайший брат, когда твои маги, наконец, изобретут способ перемещаться с места на место в течение секунды? - вместо ответа поинтересовалась она.

   -Но Лиана, они уже изобрели - портал, - недоумённо отозвался король.

   -Ах это?! - наморщила носик принцесса. - Это ужасное приспособление, после которого причёску, на которую я потратила полдня приходится ещё столько же переделывать? Я же просила тебя казнить того, кто изобрёл это. Представляешь, мой парикмахер укладывал эти чудесные кудри прядка к прядке и из-за какого-то...

   -Дорогая, я с радостью спешу сообщить тебе, что вечером состоится приём в твою честь, - напряжённо перебил король.

   -Приём? - оживилась принцесса. - О, как это чудесно! Между прочим, милый, а что это за... парень, который таскается за мной, стоило только выйти из кареты?

   Терн замер, выронив болонку. Та мгновенно шмыгнула принцессе на колени и завиляла хвостом.

   -А это, милая, - король бросил (как Терну показалось) виноватый взгляд на юношу, - твой рыцарь.

   -Это?! - принцесса смерила рыцаря таким взглядом, словно увидела в тарелке со сладостями таракана. - Ну что ж...

   -Э-э-э, милая, - засуетился король. - Ты, наверное, устала с дороги...

   -О да, - откликнулась Лиана, отворачиваясь. - Надеюсь, мои апартаменты готовы?

   -Конечно, бесценная, - воскликнул король уже вслед удаляющейся процессии из принцессы, болонки и понурившегося Терна. - Жду тебя вечером!

   -И долго ты собираешься меня преследовать? - презрительно сморщив носик, поинтересовалась сидящая на кровати принцесса, не глядя на Терна. Собачка крутилась рядом, отчаянно пытаясь укусить подол платья Лианы, но девушка привычно его отдёргивала.

   -Ваше Высочество, - опешил Терн, - н-но я должен...

   -Что Вы должны? - Лиана, наконец, обернулась. И тут же, указав пальцем на дверь, приказала. - Вон!

   "Глаз с неё не спускай!" - словно наяву послышался Терну голос королевского секретаря.

   -Но Ваше Высочество, - куда смелее продолжил юноша, - обязанности рыцаря...

   Лиана возвела очи горе и тяжко вздохнула.

   - Обязанности моего рыцаря, - Лиана метнула в сторону Терна уничижительный взгляд, - выгуливать Малышку, не мельтешить у меня перед глазами, вовремя доставлять мне наряды и ложиться со мной в постель, если мне того хочется, - принцесса запнулась, скептично оглядела готового сквозь землю провалиться юношу и снисходительно махнула ручкой. - Ладно, последний пункт мы опустим. Но с Малышкой погуляешь прямо сейчас!

   Болонка, словно поняв, что речь о ней, нетерпеливо облаяла рыцаря.

   -Вон!

   Дожидаться истерики, которыми так славилась королевская сестра, Терн не стал.

   Распорядок дня принцессы особым разнообразием не отличался. Основною часть времени занимал выбор нарядов, парикмахер, маникюр и педикюр, массажист...

   Терн бы умер от скуки - стоять и наблюдать за принимающей процедуры принцессой, было, мягко говоря, не самое весёлое занятие. Но Лиана скучать не заставляла никого - Терна она то и дело гоняла за нарядами в гардеробную - с ума сойти, целая зала для платьев! В основном её вердикт заключался в следующем:

   -Зелёное? Нет, оно слишком бледное! Я не кладбище собираюсь. Принеси другое! Жёлтое? Фи! Здравствуй солнечная овечка! Неси другое!

   И так до бесконечности.

   Или:

   -Ваше Высочество, Вам очень идёт эта причёска, она чудесно оттеняет Ваши яркие глаза, - соловьём разливался парикмахер.

   Лиана королевским жестом брала зеркальце, всматривалась.

   -А ты что скажешь? - кивала она на Терна. - Мне идёт?

   Пару раз за свои комментарии рыцарь удостоился презрительного взгляда и удивительно точно брошенного зеркала.

   К концу третьего часа выдохся не только Терн, но даже незабвенная Малышка, уставшая цапать всех и каждого за ноги. Что уж говорить о прислуге...

   -Кошмар! - подытожила принцесса, смотрясь в настенное зеркало. - Неужели никто не может сделать из этого, - она указала на отражение, - красавицу? Кретины!

   Терн вполне серьёзно ждал, что Её Высочество сорвёт зеркало и метнёт в них, но...

   -Лиана!

   От хорового визга заложило уши.

   А потом от ещё одного, правда, в одиночном исполнении.

   -Кали! Нэти!

   В комнату ворвались две расфуфыренные дамочки, следом - сногсшибательный шлейф духов.

   -Девочки! Как я соскучилась! - Лиана резко забыла всё недовольство и кинулась дамочкам в объятья.

   Что-то они ещё визжали - втроём. Но хвала богам, приглушённо, попутно обнимаясь и как бы не целуясь. Воспользовавшуюся заминкой прислугу как вихрем сдуло. Терн с удовольствием бы последовал за ним, но не тут-то было.

   -Ой, а кто это? - воскликнула одна из дамочек (совершенно одинаковых, кстати, вплоть до платьев, туфель и аксессуаров). - Лин?

   -А, это мой рыцарь, - изящно откинув упавшую на грудь прядку, откликнулась принцесса. Прозвучало это примерно как: "А, это моя Малышка".

   -Какой симпотя-а-ага, - протянула вторая дамочка, бесцеремонно хватая Терна за подбородок.

   -Эй, Нэти, милая, - предупредила принцесса. - Трогать - ещё можно, а вот пользоваться не дам, - категорично заявила она.

   Дамочки надули губки и синхронно отвернулись от замершего рыцаря.

   -Кстати, милая, в тебе что-то изменилось, - протянула одна. - Ты покрасилась?

   Терн тяжело привалился к стене. О боги...

   -Нет, - удивилась принцесса.

   -О! Ты похудела! - "догадалась" вторая.

   -О? - изумилась Лиана, снова поворачиваясь к зеркалу. - Правда?

   -Да-а-а! - оживились дамочки. - Как? Как ты это сделала?! На какой диете сидела? Поделишься секретом?

   Терну на мгновение показалось, что миленькое личико принцессы перекосило. На мгновение.

   -Ой, да ладно, девочки! - отмахнулась Лиана. - Лучше скажите, вы сходите со мной к портному? Вечером приём, а мне, - она всхлипнула, - даже надеть нечего!

   -Милая! - радостно воскликнули дамочки. - Конечно! Идём!

   Терн с тихим стоном сполз бы на пол и забился куда-нибудь под кресло, но принцесса вместе с подружками (под стать ей, фифки) уже направилась к выходу.

   Пришлось идти следом.

   У портного ситуация с парикмахером повторилась с абсолютной точностью. С той лишь разницей, что теперь к Лиане прибыло подкрепление.

   -Ах, это ужасные оборки! Уберите их! Та-а-ак, а этот воротничок вполне ничего... Повернись дорогая. О-о-о, не-е-ет, это ужас! Лина, снимай!

   -Ну я же говорила, мне голубой не к лицу, - поддакивала принцесса.

   Портной с подмастерьями только вздыхали, стирали с лица пот и, со слегка поутихшим энтузиазмом, предлагали принцессе и дамочкам новый наряд. Который с такой же категоричностью отвергался.

   Наконец, Лиана остановилась на пятнадцатом платье - весьма открытом, приталенном чуде, расшитом камнями и мехом во всех возможных и невозможных местах.

   -Ты думаешь? - наперебой заголосили дамочки. - Нет, оно вполне ничего, но...

   Портной напрягся.

   -Да, пожалуй, всё-таки стоит его взять, - хмурясь, будто им всучили змею, вынесли вердикт подружки.

   Но экзекуция на этом не закончилась.

   -Ювелир! - воскликнула Лиана, отдав приказ привезти готовое платье во дворец к вечернему приёму.

   У ювелира, встретившего девушек, как родных дочерей, всё грозило повториться, только...

   -Ой, гляньте-ка, кто это тут!

   На изумлённых подружек надвигались ещё две фифки. Позади тащился юноша, в котором Терн легко узнал товарища по несчастья.

   -Что, покупать явились? Эй, Лиана, ни одно ожерелье не исправит твою "чудесную" шейку!

   -Кто бы говорил! - немедленно откликнулась принцесса. Дамочки сплотились вокруг неё, словно собирались держать оборону.

   -А ты сегодня снова будешь в розовом, поросёнок? - поинтересовалась вторая фифка.

   Терн со вздохом закрыл глаза. Такая концентрация блондинок на квадратный метр вполне могла оказаться смертельной.

   -А ты! - вякнула одна из дамочек. - Ты... ну... как бы...

   Фифки немедленно повернулись в её сторону, но ответила Лиана, задумчиво прикладывая к себе ожерелье.

   -Смотрите, как бы над вами снова вся страна не засмеялась, сестрёнки-мертвячки. Кстати, зелёный шарф - это уже не модно.

   Фифика номер один немедленно стянула злополучный шарф, фифка номер два набрала в грудь побольше воздуха, готовясь дать отпор.

   Её опередили.

   -Милая, - произнёс чей-то бархатный голос.

   Терн напрягся, но судя по всему, к Лиане это тип не имел никакого отношения. Обнимал он, во всяком случае фифку номер один.

   -Ты оставила меня так надолго, я соскучился, - сладострастно прижимаясь к девушке, произнёс он, косясь почему-то в сторону дамочек.

   -Ты прав, Дерек, - решили фифки, - что-то мы тут задержались. Кстати, Лиана, это ещё не всё!

   -Скатертью дорожка, - фыркнула принцесса вслед уходящим фифкам.

   -Граф Сэйи! - простонала чуть погодя одна из дамочек (да как же их отличить-то?). - Такой ла-а-апочка.

   -Ага, - поддакнула вторая.

   -А по-моему, ничего особенного, - пожала плечами принцесса.

   -Ну конечно, - хором возмутились дамочки. - С твоим герцогом не сравнить, но ты же даже приближаться к нему не даёшь! Хотя, говорят, вторая Жуйская грозилась отбить.

   -Кому нужна эта пигалица? - равнодушно протянула Лиана, останавливаясь на пятом ожерелье.

   -И всё-таки граф - душка, - мечтательно вздохнула дамочка номер один.

   -Да, но он с Лайной Жуйской...

   -Но у нас уже было пару раз, - оживилась дамочка. - Лиан, а ты что думаешь?

   -Пошли его к демонам, он тебя не стоит, - откликнулась принцесса, отдавая ожерелье ювелиру.

   -Ах, ну не правда!

   Терн снова закрыл глаза, думая как бы незаметно заткнуть ещё и уши.

   Эти блондинки сведут с ума кого угодно!

   Как принцесса не опоздала на приём - уму не постижимо. И после всего - умудрилась выглядеть вполне... привлекательно. Терну пришлось признать, что даже очень привлекательно. Кто Лиану близко не знает, мог бы, пожалуй, и влюбиться с первого взгляда. Но вон тот аристократ в два раза шире Терна в плечах наверняка изучил принцессу вдоль и поперёк. И всё равно подмигивает. Лиана в ответ послала ему воздушный поцелуй и уселась на почётное место во главе стола рядом с братом.

   Весь вечер Терну пришлось стоять позади её кресла, наблюдать, как принцесса флиртует со всеми подряд, а особенно с давешним аристократом - наверное, тот самый герцог. На турнире его Терн вроде не видел - может, вылетел ещё в первом туре? Или точно знал, какая последует награда? Но любезничал он с Её Высочеством весьма активно. Да и Лиана охотно позволила поцеловать ручку... чуть не до локтя. И щёчку...

   К концу приёма расхрабрившийся вельможа предложил проводить принцессу до её покоев. Лиана надула губки и обернулась.

   -Не стоит. Думаю, мой рыцарь с этой задачей отлично справится.

   Герцог, не растерявшись, намекнул на "дополнительные услуги", на что получил в ответ:

   -Думаю, мой рыцарь и с этим справится.

   Ни живой, ни мёртвый, Терн потащился за принцессой, провожаемый ехидным взглядом короля и откровенно ненавидящим - герцога.

   Лиана против обыкновения молчала. Только наотрез отказалась заходить в тёмную спальню, даже терпеливо подождала, пока Терн зажжёт свечи. Хм... боится темноты?

   -Ваше Высочество, позвольте пожелать Вам спокойной ночи, - Терн склонился в глубоком поклоне, как и требовал этикет.

   А когда выпрямился, принцесса уже стояла непозволительно близко, странно на него глядя.

   -В-в-ваше Высочество? - выдохнул рыцарь, отступая.

   Лиана с каменным выражением лица медленно потянулась...

   "То есть она не шутила? Ни утром, ни сейчас, на приёме?", - мысли в панике разбегались, а Терн всё не решался прервать поцелуй. - "И на какие ещё "дополнительные услуги" она намекала? Не может же она..."

   Ручка принцесса тем временем по-хозяйски играла его волосами. И это, а также удивительно нежное прикосновение губ оказалось приятным... даже очень... очень... приятным.

   И, когда Терн уже окончательно решил сдаться и расслабиться, Лиана неожиданно отступила. Кривясь, будто не иначе как лягушку целовала, принцесса выдохнула:

   -Идите.

   Сердце стучало, словно выбивало марш. Терн поднял взгляд на принцессу. Та отвернулась.

   -Идите, рыцарь!

   -Прошу прощения, - пробормотал Терн, выскакивая за дверь.

   Боги, ну и что это было?

   Я закрыла глаза и повалилась на кровать. Боги, ну зачем! Зачем я согласилась на эту авантюру! Поймал бы дорогой братик свою оппозицию как-нибудь иначе. А я бы свалила в очередной квест спасать следующую принцессу/герцогиню/графиню... И фиг бы кто меня там нашёл...

   На худой конец, превратилась бы в старуху. У меня же талант на превращения. С детства, демоны его заберите...

   Я приподнялась на кровати. Может, дверь приоткрыть? Ну не будет же он в коридоре ночевать, правда? Не за чем, да и достала я его наверняка знатно.

   Терн...

   Боги, чего ради я полезла с этим поцелуем! А-а-а?!

   Подушка полетела через постель и с глухим бухом врезалась в дверь. Та приоткрылась - самую чуточку.

   Вот же ж! Стоит! Караулит!

   Может капризно закричать "уйди, противный?".

   А ещё лучше на ком-нибудь поквитаться... За мерзкое настроение, за красоту моего рыцаря, за его поистине железное терпение, за постоянное "да, Ваше Высочество"...

   Я вздохнула. Колдовать, тут конечно нельзя, но принимать чужой облик для меня - не волшебство. Лишь лёгкое усилие мысли, его и засечь-то нельзя.

   Я усмехнулась.

   Вот и славно. Что ж, пойдём изводить настоящего виновника "торжества"?

   Спустя пять минут дверь из спальни принцессы неслышно приоткрылась. Тихо, очень тихо в коридор выскочил мальчишка лет девяти в костюмчике пажа. Прокрался миом задумавшегося рыцаря и бегом кинулся в левый коридор.

   Терн встрепенулся, с опаской заглянул в щёлку двери. И осторожненько её закрыл.

   Проскользнув мимо стражи в покои короля, девятилетнее дитя неслышно закрыло за собой дверь и с визгом "Братишка!" кинулось на отходящего ко сну короля.

   Судя по крику, Его Величество чуть не отошло в мир иной.

   -Лиана? - отдышавшись, пролепетал Лорн. - Боги, ну зачем...

   Королевскую речь прервали вломившиеся в спальню стражники. Лорн досадливо послал их... обратно, зажёг свечу и повернулся ко мне.

   -Ну... давай. Жалуйся.

   И я с удовольствием выполнила его просьбу!

   Брат выдержал ровно час, потом, перебив, предложил:

   -Сестра, а может, давай сегодня вместе поспим? Как раньше. А утром я тебя растолкаю, снова прокрадёшься обратно в спальню, превратишься и будешь дальше портить жизнь окружающим.

   -А твои придворные не удивятся, увидев тебя в постели с ребёнком? - нахмурилась я. - Ну, вдруг? Тэлий, помнится, обожал вламываться к тебе в спальню по утрам.

   -Ха, помню, - усмехнулся брат. - Один раз он столкнулся с тобой. Интересно, кто кого тогда больше испугался?.. Расслабься, сестричка. В конце концов, я король. Мне чудить можно.

   Я улыбнулась. Ну, раз так...

   В компании Лорна всегда спиться лучше. Даже если под головой - попона, а вместо кровати - сыра земля.

   А парочку раз именно так и было...

   -Вижу... тебе... явно... понравился... твой... рыцарь, - задыхаясь, - пробормотал брат. - Может, отпустишь?

   Только теперь я поняла, что сижу на нём верхом, схватившись за лорнову шею, как утопающий за соломинку.

   -Это ты его во сне так сладострастно душила? - поинтересовался брат, минут пять спустя.

   Я промолчала. Хотя вообще-то он прав. И, эх, не только душила...

   Лорн только усмехнулся. Нагнулся, чмокнул в лоб.

   -Давай, сестрёнка. Сегодня вечером приём в честь Синктии. Их второй по счёту принц зачем-то явился к нам на турнир. Я всё голову ломаю - может, твою ручку захотел.

   -А ножку он не хочет? - выдохнула я.

   -А ты его об этом спроси, - серьёзно предложил брат и, махнув на прощанье, скрылся за дверью.

   Я подождала немного и последовала его примеру.

   Короли нынче рано встают. Заря ещё только-только занималась, дворец только-только просыпался. То тут, то там сновали слуги, менялся караул.

   По дороге я чуть не столкнулась с Терном. Чего он делает в такую рань у моей двери? Вид, как будто мимо проходил. Забавно...

   Пришлось пробежать мимо своих апартаментов.

   Потом снова мимо.

   И ещё разок туда-обратно.

   Демоны, он долго будет так стоять?! Эй, рыцарь! Тебе на тренировку не пора?

   Я всё-таки проскользнула внутрь, но получасовая задержка и топтание в районе собственных покоев настроение не подняло.

   И чего он, спрашивается, выслуживается?

   Часок соснуть я ещё успела. Зато проснулась под извечное:

   -Если Вы позволите, Ваше Высочество, Вам пора вставать.

   А если не позволю?

   Мне даже не пришлось разыгрывать капризную, раздражённую дурочку. Царственный жест получился сам.

   -Подите вон!

   -Слушаюсь, Ваше Высочество.

   Терн с каменным лицом скрылся за дверью.

   Ха, тоже мне, тюремщик нашёлся!

   Я потянулась... Зевнула.

   Ну что, день блондинки начинается!

   М-м-м, может, Конфедерация похитит меня всё-таки пораньше, чем через месяц, а?

   С утра принцесса казалась ещё злее, чем вчера. По крайней мере, над парикмахером она издевалась ещё суровее. Гоняла горничных в сокровищницу за колечками, браслетиками и кулонами.

   Хвала богам, на Терна внимания не обращала.

   Только, собираясь на завтрак (по времени - обед) бросила, словно ни к кому не обращаясь:

   -Сегодня вечером мы идём на приём.

   Терн молча кивнул.

   А ещё - о счастье! - Лиана весь день сидела дома. Правда, в компании дамочек, но на рыцаря принцессы троица не отвлекалась, обсуждая наряды, макияж и светские сплетни.

   Веселье началось, когда его уже не ждали - на приёме. То, что Лиана не в ладах с леди Жуйскими. Терн понял ещё вчера и, честно говоря, особо не удивился. Говорят, красавицы всегда враждуют. Эти, правда, предпочитали делать друг другу гадости в "закрытую".

   Лиана спокойно сидела за одним из столиков и наблюдала за танцующими. Принцессу, что показательно, никто не приглашал. Интересно, боялись, что её каблучки острее язычка?

   Зато дамочки Лианы танцевали вовсю - валесийский народный танец с шалями. Пытались, точнее - жалкое зрелище. И фигуры, и платки подкачали...

   Но стоило в центр залы выйти сёстрам Жуйским, Лиана встрепенулась.

   Эти танцевать умели. И у них, откровенно говоря, было на что посмотреть. Терн и смотрел - пока не понял, что всё это время принцесса открыто за ним наблюдает. Но стоило глянуть в её сторону, как Её Высочество тут же отвернулась.

   -Они победили, - чуть не плача, пролепетала одна из дамочек, садясь за принцессин столик.

   Леди Жуйские как раз закончили танец и победно поглядывали в сторону близняшек.

   -Правда? - подняла бровки принцесса. - Ну, это мы ещё посмотрим. Эй, рыцарь, - потребовала она. - Твой меч!

   -Что? - опешил Терн.

   -Меч, - недовольно повторила принцесса.

   Терн торопливо отцепил ножны.

   Наблюдая за веселящимися Жуйскими, Лиана кровожадно улыбнулась.

   -Сейчас я их сделаю.

   Увидев принцессу с обнажённым клинком, танцующие послушно раздались, снова освободив место в центре залы. В почти полной тишине, Лиана распустила волосы и положила меч на голову. Улыбнулась Жуйским...

   Музыканты грянули что-то быстрое. Принцесса, продолжая удерживать меч на голове, танцевала - и да, народный валенскиийский танец у неё получился безупречно. Терн недоумевал, где изнеженная разряженная фифка сумела ему научиться - пока эта фифка, внезапно оказавшись рядом, не обняла его, прижав этим же мечом к себе.

   Терн послушно проследовал за девушкой в центр залы, судорожно соображая, как быть. Глаза у принцессы были совсем шальными - ей, вон, похоже на всё плевать.

   Но Лиана просто танцевала вокруг - будто бы для него. Клала меч на плечо, бедро, полуобнажённую грудь... Это было бы дико красиво - не находись рядом с полсотни придворных.

   Но всё равно - дальше дозволенного Лиана не зашла и, закончив танец, взяла Терна за руку, приседая в реверансе.

   Кланяясь вместе с принцессой, Терн заметил только, что пальчики Её Высочество дрожат. От возбуждения?

   -Вы прекрасны словно роза, алеющая на закате! - надрывался этот... второй принц.

   Боги, роза... на себя посмотри, вылитый грач! И нос-клюв такой же.

   Я выдернула ручку из его крепких объятий и хмуро буркнула (ой, то есть ласково улыбнулась):

   -Мой принц, Ваша роза ждёт Вас в другом месте.

   -Правда? - невесть отчего воодушевился Высочество.

   Боги, кажется, он что-то не то подумал. Наклонилась к разрумянившемуся мальчишке (года на три меня моложе!) и шепнула на ухо:

   -Я имела в виду не себя.

   И тут же отпрянула, отворачиваясь.

   Ручку он мою хочет, видети ли!

   Терн топтался сзади, кажется, ещё не придя в себя после танца. Ладно, ладно, глупо - знаю. Но моя хвалёная интуиция трубила, что за столом находиться опасно.

   Ощущение не пропало и после танца.

   Я переглянулась с братом. Тот кивнул, беседуя с кем-то из министров. Хорошо...

   -Рыцарь!

   Терн немедленно оказался рядом.

   -Ваше Высочество?

   -Выведи меня отсюда. На воздух. Лучше - в сад, - я довольно достоверно изобразила удушье.

   Если за мной и впрямь охотятся, то лучше пусть схватят в саду - народу меньше. Случайных жертв - соответственно.

   В саду ощущение опасности усилилось. Хм, ребята-похитители обрадовались? Им тоже, поди, нападать легче. Может, ради спокойствия, отослать Терна? Я готова, щит создам мгновенно, а этот красавчик вполне может случайно пострадать.

   -Ты не мог бы принести мне воды? - обернулась я к рыцарю.

   Тот встревоженно поглядел на меня.

   -Может, лучше отвести Вас к целителю?

   Голова уже побаливала, руки сами складывались в нужную комбинацию - скоро... скоро... Ещё чуть-чуть.

   - Ради всего святого - уйди! - прошипела я.

   Терн и не подумал подчиниться.

   -Я не могу, - только произнёс он, озираясь.

   Тоже почувствовал?

   -Это приказ!

   -У меня приказ короля - охранять Вас, - отчеканил юноша. - Ваше Высочество, давайте вернёмся внутрь.

   Идиот! Никогда не видел, как заклинания от стен рикошетят?

   Я схватила его за руку, развернула к себе и, глядя в глаза, пригрозила:

   -Если ты, мальчишка, станешь мне перечить...

   Договорить я не успела.

   Оно началось.

   "Портал!" - только и успел подумать Терн, хватая принцессу за руку. Лиана в последний момент попыталась то ли вырваться, то ли отпихнуть его. В любом случае у неё не получилось.

   В следующее мгновение они очутились в чём-то напоминающем пыточную. Внушительная коллекция соответствующих орудий впечатляла. Видимо, похитители хотели, чтобы принцесса прониклась заранее - непосредственно перед "убеждением".

   Кстати, о похитителях. Пятеро, в балахонах.

   Заслоняя принцессу хотя бы от троих, Терн поискал глазами выход. Не нашёл. Снова магия?

   -Опустите меч, юноша, - произнёс один из "балахонов". - Если хотите посражаться - мы дадим Вам такую возможность, - он щёлкнул пальцами и словно из воздуха рядом возникли десять вооружённых до зубов воинов. По виду - королевские гвардейцы, только в масках.

   -Позвольте поприветствовать, Ваше Высочество, - произнёс второй "балохон".

   -Не позволю! - капризно откликнулась принцесса, выглядывая у Терна из-за плеча. - Вы кто такие? Немедленно верните меня на место!

   -Боюсь, что Ваше место отныне здесь, - с деланой грустью вздохнул третий "балахон".

   -Здесь?! - ахнула Лиана. - В этом склепе?! Вы что, шутите? Учтите, мой брат будет меня искать! Он вас убьёт!

   Да, переговоры Её Высочество вела отменно.

   -Искать-то будет, - откликнулся первый "балахон". - Но вряд ли найдёт. Прикажите Вашему рыцарю убрать меч - и мы его не тронем.

   -Клянётесь? - слегка изменившимся тоном, спросила принцесса.

   -Да, - в унисон подтвердили "балахоны".

   -Убери меч! - приказала Лиана.

   Терн усмехнулся и поудобнее перехватил рукоять.

   -Я приказываю! - повысила голос принцесса.

   Терн пожал плечами, следя за "балахонами" и "гвардейцами".

   -Видите? Он меня не слушается, - вздохнула Лиана. - Может, вы его так, чем-нибудь тяжёлым тюкните, а потом отпустите?

   -Сожалею, принцесса, но мы не можем его... отпустить, - развёл руками третий "балахон". - Если только стереть память, но боюсь...

   "Когда я скажу "давай!", бери на себя воинов", - вдруг раздался у Терна в голове голос принцесса. Рыцарь покосился на неё.

   "Понял?" - тут же раздалось в голове.

   "Да, Ваше Высочество!", - по привычке чуть не сказал рыцарь, но вовремя спохватился.

   -То есть вы нас совсем не отпустите? - воскликнула принцесса. И, воздев руки к потолку протянула. - А-а-а-а-а-а! Что с нами будет?! Мы все умрём!!!

   От крика заложило уши. Воины и не пошевелились, выдавая своё иллюзорное происхождение, а вот "балахоны" согнулись, зажимая головы руками.

   "Давай!"

   Сорвавшись с места, Терн бросился на "гвардейцев". И только на бегу вспомнил, что принцесса вообще-то осталась совсем без защиты...

   Додумать не дали. "Гвардейцы" оказались странными - слишком быстрыми и слишком ловкими. И головную иллюзию Терн искал минут пять, пока не догадался одного из нападающих обезоружить. Собственно, снова совершенно случайно.

   И только успел обернуться туда, где осталась принцесса, как Лиана возникла рядом, словно чёрт из табакерки и потянула за выступ стены (откуда он тут, кстати?), в укрытие.

   -Ты в порядке? - выдохнула она на ухо рыцарю. - Кстати, классно дерёшься.

   -Ничего себе она классно дерётся! - заявили из такого же второго укрытия. - У неё что, степень боевого мага?

   -Да, вашу...! - заорала принцесса, высовываясь наружу и выстреливая чем-то фиолетовым. - Первая!

   Во втором укрытии восхищённо замолчали.

   -Демоны! - протянула Лиана, не попав. - Они тянут время! Терн, обними меня!

   Юноша, не раздумывая, прижал принцессу к себе.

   Второй портал его даже не удивил.

   -Где мы? - выдохнул Терн, оглядываясь. - Тёмный лес?

   -Да! - полузадушено вякнула принцесса. - Отпусти. Меня!

   Терн только сейчас сообразил, что всё ещё сжимает Её Высочество в объятьях и быстро разжал руки.

   -П-п-простите...

   Лиана поскорее отскочила подальше, смерила рыцаря странным взглядом - Терн не на шутку испугался, что она сейчас истерику закатит. Во избежание рыцарь поймал Лиану за руку и крепко сжал.

   -Куда... ты... меня... тащишь?! - завопила принцесса. - Пусти немедленно!

   -Простите, Ваше Высочество, - как, боги, как их занесло в самое опасное место королевства - Тёмный лес?! - Здесь опасно оставаться, я должен отвести Вас в безопасное место...

   -Какое, к демонам, безопасное место?! - принцесса всё-таки вырвала руку. - Ты, правда, думаешь, что если мы отойдём подальше, нас не найдут? Да самый захудалый следопыт отыщет на раз! А маг и подавно!

   Терн снова огляделся. И терпеливо начал:

   -Ваше Высочество, здесь земли гоблинов...

   -Вот именно! - рыкнула принцесса. И, обернувшись, громко закричала. - Эй! Гоблины! Нежить зелёная! Сюда! Только сегодня и в ближайшие пять минут прекрасная невинная девушка, заблудившаяся в лесу, ждёт вас ТУТ! Спешите, я вся ваша...

   Продолжить Лиана не смогла, Терн зажал ей рот, судорожно озираясь.

   Что эта блондинка творит?!

   Хрустнула ветка. Одна. Вторая...

   -Отцепись! - промычала Лиана, кусая его ладонь.

   Терн немедленно отстранился, одновременно обнажая меч.

   Двадцать кряжистых, зелёненьких, клыкастых гоблинов взяли рыцаря и принцессу в кольцо, постепенно сужая круг. Тускло сверкало солнце на ятаганах и на лысой макушке вожака.

   Барабанный бой гоблина-менестреля прекрасно нагнетал обстановку. Терн задвинул принцессу за спину, приготовился. Вожак, потрясая ятаганом, раззявил пасть... и заметил высунувшаяся из-за плеча рыцаря принцессу.

   -Ты! - прорычал он, тыкая в Лиану когтистым пальцем. Терн направил на него клинок, но вождь будто и не заметил. - Ты!

   -Я, - улыбнулась принцесса.

   Нападающие разочарованно вздохнули.

   -Моррой! - высказался вожак, давая оплеуху крутящемуся рядом гоблёнку с мини-ятаганом. - Почему не сказал, что целительница снова чудит!

   -Я не знал! - провыл гоблёнок.

   Вожак непечатно высказался и спокойно повернулся к Терну спиной.

   -Ну, мы пошли тогда.

   -Эй! - оживилась Лиана. - Куда?! Ну подыграйте, вам что, сложно?!

   Гоблины оглянулись, смерили принцессу и рыцаря недоверчивыми взглядами.

   -А ты колдовать не будешь? - осторожно поинтересовался вожак.

   -Нет!

   За считанные секунды племя перегруппировалось и с оглушительным рёвом кинулось в атаку.

   В последнее мгновение Лиана дернула Терна вниз. Гоблины, словно не замечая исчезнувшую добычу, упоённо рубились друг с другом, а принцесса и рыцарь по-пластунски поползли прочь с поляны.

   В третий раз их выбросило у ворот какой-то избушки. Забор из костей рыцаря впечатлил. Повесившийся скелет - тоже.

   В общем, место чокнутой врачихи, про которую ходили слухи один другого страшней, узнавалось легко.

   Но принцесса их, видимо, не знала, потому что спокойно толкнула калитку и, бросив на избушку короткий взгляд приказала:

   -Вертайся!

   И уже поднималась на крыльцо, когда Терн нагнал её и поскорее потащил вниз.

   -Ты что... творишь?! - принцесса метко заехала ему под ребро. - Пусти! Пусти, я сказала!

   -Принцесса, - шепотом (а ну как врачиха услышит) произнёс рыцарь. - Здесь опасно, позвольте...

   Вырвавшаяся Лиана отбежала к крыльцу.

   -Калитку закрой, идиот! - рявкнула она, шмыгнув за дверь.

   Рыцарь бросился следом.

   Легендарная врачиха отсутствовала - хвала богам! - причём, давно. Лавку и стол покрывала пыль, цветок на окне печально опустил листки, пол давненько не мели.

   Принцесса, пройдясь по столу пальцем и морщась, по-хозяйски полезла в подпольный чуланчик.

   Оглядевшись, Терн сделал ещё одну попытки увести свихнувшуюся подопечную. Хм, может, её от шока переклинило?

   -Отпусти! - ещё один удар в многострадальный бок - но на этот раз Терна ещё и по полу прокатило.

   -Ещё. Раз. Сунешься! - выдохнула принцесса, поигрывая миниатюрной молнией в правой руке, - и я отправлю тебя в родную деревню быстрым шагом!

   "Она правда колдует! - пронеслось в голове. - Не королевскими амулетами пользуется, а колдует!"

   Принцесса погасила молнию и снова полезла в подпол.

   -Госпожа, - вставая, медленно произнёс Терн, - Вы знаете, чей это дом?

   -Да! - фыркнула, не оборачиваясь, Лиана. - Мой!

   -Что? - поднявшийся было Терн осел обратно, на пол.

   Принцесса положила на стол пять картофелин и обернулась.

   -Это Летний дворец, - криво усмехаясь, заявила она. - Что, не узнал? Та резиденция, в которой я постоянно живу вот уже пять лет.

   "Точно свихнулась", - пролетело в голове.

   -У нас про такое место говорят, что это дом чокнутой врачихи, - устало произнёс Терн, обращаясь скорее к себе.

   -Ненавижу, когда меня так называют! - откликнулась принцесса. - Я целительница со стажем и уж тем более не чокнутая, - она свалила на стол ещё три луковицы и морковку. И снова обернулась. - Терн, да успокойся. Я не сошла с ума и ты тоже. У меня действительно первая степень боевого мага и целительский стаж пять лет. И вместо Летнего дворца я живу в тёмном лесу, потому что он куда симпатичнее и безопасней. И да, я не тупая блондинка, как ты привык думать.

   Терн вздрогнул.

   -Но...

   -Я тебя разыгрывала, - вздохнула Лиана. - Тебя и всю страну. Ты же тоже понимаешь, что от блондинки с ветром из нарядов в голове не ждут великих свершений, а значит, оставят в покое. Это образ - гарантия моей безопасности. Куда более мощная, чем все гвардейцы и заклинания на свете. Когда тебя не воспринимают всерьёз, обороняться проще, - принцесса улыбнулась. - Да?

   Терн закрыл глаза. Помотал головой. Не помогло: избушка осталась, улыбающаяся Лиана - тоже.

   -Про врачиху говорят, что она горбатая старуха с длинным носом, - тоскливо произнёс он. - Будь это Вы, Вас бы узнал даже...

   Договорить он не смог: перед ним и впрямь стояла уродливая, носатая старуха.

   -Ну? Убедился? - прошамкала она голосом принцессы. - Да я это, я, - добавила Лиана, превращаясь обратно. - Чем просто сидеть, да ещё и на полу, помоги лучше с ужином. Я когда поколдую - умираю, как есть хочу.

   -Да, Ваше Высочество, - вздохнул Терн.

   Ничто так не сближает, как совместная чистка картошки.

   Заручившись помощью Терна, Лиана воодушевилась, вытащила из чуланчика весь мешок и радостно сообщила, что приготовит бо-о-ольшой ужин.

   -Как пожелаете, Ваше Высочество, - бесцветным голосом ответил рыцарь.

   Лиана немедленно взъярилась:

   -Терн, ну хватит! Мы не во дворце, можно и без формальностей обойтись.

   Кожура ровненько сыпалась в подставленную чашу. Терн следил за ней и не мог отделаться от ощущения, что он дома. Если бы снаружи так зловеще не поскрипывали кости...

   -Вы знаете моё имя, принцесса? - усмехнулся он, решив не комментировать предыдущее высказывание.

   -Конечно, я знаю твоё имя, - буркнула Лиана, дёргая ножик из картофелины. - Слушай, я же уже извинилась. И вообще, не моя вина, что ты полез за мной в этот портал. Остался бы во дворце, брат бы тебе слова не сказал.

   -Он знает, что Вы... колдуете? - удивился рыцарь.

   -Конечно, знает! - принцесса отправила картофелину в миску с водой. Скорбно поглядела на сломанный в процессе чистки ноготь. Вздохнула. - Мы раньше вместе по стране путешествовали, когда родители были живы.

   -Подождите, - Терн отложил ножик. - То есть его знаменитый оруженосец - на самом деле Вы?

   -Ага, - подтвердила Лиана, мгновенно превращаясь в худосочного юношу с длинными блондинистыми космами. - Эх, мы тогда классно замутили с оборотнями...

   Терн, не отрывая взгляда от ставшей собой Лианы, снова взял нож.

   -Но... зачем Вам это? Разве на Вас так часто... покушаются?

   -Когда покусятся окончательно - будет поздно, - глубокомысленно заметила принцесса. - Честно говоря, первым сыграть этот балаган предложил отец. У нас тогда "случайно" стали погибать родственники и он решил, что это неспроста. Мне было лет восемь и у меня уже проявился дар менять облик. Так что сначала это напоминало игру... Мы с братом периодически даже ставки делали, кто из моих ухажёров продержится дольше. Потом... потом погибли родители и ни я, ни брат не поверили, что это был несчастный случай. Лорн быстро переселил меня в Тёмный лес, откуда я, сменив внешность, отправилась в Арлейскую академию волшебства. Там же безопасно, как у Спасителя за пазухой. А брат... слышал, наверное, сколько раз его пытались убить? Пока на его жизни не оказались завязаны несколько важных договоров. И от идеи его кончины кто-то там отказался. Теперь Лорна хотят контролировать с помощью меня. Но я, - принцесса покосилась на рыцаря и улыбнулась, - резко против. Так что, Терн, ты просто подвернулся брату под руку не в то время и не в том месте.

   -Это вряд ли, - усмехнулся рыцарь. - Если король действительно мне хорошо за Вас заплатит...

   -...можно и потерпеть выходки свихнувшейся блондинки? - закончила принцесса. - Да, брат мне именно так про тебя и говорил... Терн, а, - Лиана на мгновение замялась, и рыцарь удивлённо поднял на неё взгляд, - а твоя мать действительно больна?

   Терн молча кивнул.

   Лиана мгновение молчала, кусая губу. Потом тихо спросила:

   - Разрешишь мне осмотреть её... когда всё закончится? Я, правда, неплохая целительница. Гораздо лучше, чем боевой маг.

   Терн представил принцессу в почти такой же избушке - у себя дома.

   -Если Ваше Высочество прикажет.

   Лиана вздохнула и отчего-то стала похожа на побитого щенка.

   -Ну, прости, а? - выдохнула она, осторожно касаясь его руки. - Я, правда, не хотела... над тобой издеваться...

   -И целовать? - зачем-то вспомнил Терн.

   -Целовать - хотела, - щенок мгновенно обернулся скалящимся ротвейлером.

   Лиана встала, забрала у Терна картошку, лихо раскочегарила печь и поставила туда горшочек.

   -Завтра брат пришлёт мне послание или придёт сюда сам. Рыцарь, - принцесса обернулась, холодно глянула на Терна, - я во второй раз предлагаю Вам вернуться во дворец. Не думаю, что Ваши услуги ещё понадобятся.

   Терн привалился спиной к стене.

   -Почему Вы считаете, что на Вас больше не нападут?

   Принцесса усмехнулась.

   -Нападать в логове мага - весьма опрометчиво, об этом каждый волшебник знает. Здесь мне и стены помогают. Итак, рыцарь?

   -Как только я получу соответствующий приказ короля, сразу Вас оставлю - откликнулся Терн.

   Лиана нахмурилась, но промолчала.

   Кажется, принцесса погорячилась, когда утверждала, что нападения ждать не стоит.

   Терн проснулся за мгновение до того, как Лиана, выгнувшись дугой, протяжно закричала, а дверь в избушку с громким бухом упала внутрь.

   Уже знакомые ребята в балахонах встрече с заспанным, а потому злым рыцарем почему-то не обрадовались.

   -Он мои иллюзии разрушил! - обличительно ткнул пальцем в Терна один их "балахонов".

   -Сильный мальчик, - вторил другой. - Нам бы такой пригодился.

   Терн отступил поближе к бьющейся в судорогах принцессе.

   -Послушай, мальчик, не хочешь перейти на нашу сторону? - предложил "третий" балахон. - Наш господин таких ценит, а шпион во дворце нам не помешает. Король тебе доверяет... А за наградой дело не станет, уж поверь.

   Терн удивлённо поднял брови и покосился на затихшую принцессу.

   -Она тебе не помощник, - заявил кто-то из "балахонов", поймав его взгляд. - Ей теперь сутки не колдовать, а если откажешься... сам понимаешь, без магии тебе с нами не справиться.

   Терн снова покосился на принцессу. Та, явно не в силах пошевелиться, с мукой во взгляде смотрела почему-то в сторону печки.

   Рыцарь чуть опустил меч. "Балахоны" оживились.

   -Соглашайся, любое твоё желание будет исполнено. Тебе же не выгодно отказываться, кто выберет смерть, если есть альтернатива?

   Пол у печки странно сверкнул в лунном свете.

   Терн снова посмотрел на принцессу и картинно убрал меч. А что, действительно хорошая возможность. Правда, какая разница кому служить? Если и те, и другие обещают награду...

   "Балахоны" придвинулись ближе.

   -Согласен, рыцарь?

   -Не-а, - пьянея от собственной наглости, заявил Терн, молниеносно хватая принцессу с лавки и кидаясь к печке.

   Как он и ожидал, портал сработал мгновенно. Быстрее, чем "балахоны" колдовали.

   "Послушай, мальчик, не хочешь перейти на нашу сторону?"

   Ну конечно, он хочет. Наверняка не прочь отомстить мне, и тем более сможет это сделать, если не будет связан приказом короля. Кто ж откажется от такой чудесной возможности? Да ещё и на выгодных условиях?

   Не может же он...

   Я поймала его взгляд - на мгновение, но это хватило, чтобы понять: не может.

   "Согласен, рыцарь?"

   Сознание милостиво уплыло до того, как я услышала его ответ.

   Да. Конечно же, да.

   ... Я проснулась от яркого света. Чуть погодя сообразила: солнечного, а не искры заклинания. Полежала чуть-чуть не спеша открывать глаза. Попыталась пошевелить руками - не вышло. Вроде не связаны, да и ноги тоже. Заклинание, очевидно.

   И тихо так... не как в темнице - бывала случайно пару раз, знаю. Там обчно крысы безагют, вода капает. А тут - тишина... О! Стрекочет кто-то. Не.. не... не могли же они паука в камеру запустить? Не-е-ет! Гады! Я пауков бою-ю-юсь!

   Высказать эту глубокую мысль не вышло, так что я просто открыла глаза. Так, на всякий случай. С закрытыми глазами, оказывается, очень страшно умирать.

   Ух ты! Небо голубое... У меня глюк, или я и правда лежу на земле с чудесным осмотром синей выси? Нет, голова на чём-то другом лежит. Но тоже твёрдом.

   -Проснулись, Ваше Высочество? - произнёс знакомый голос. Настолько знакомый, что я, забыв про обездвиживающее заклинание, дёрнулась посмотреть.

   Ай-й-й-й! Я же себе всё, что можно отлежала! И всё, что нельзя - тоже! Уй! Как больно!

   Пока я скулила, чьи-то пальцы аккуратно принялись растирать мне руки, шею, ноги...

   Спустя пять минут я всё-таки смогла обернуться.

   Хм. Это что - шутка?

   -Ты что здесь делаешь? - голос удивил даже меня. Что называется, вороны отдыхают.

   -Где же мне ещё быть, принцесса? - удивился Терн, кладя мою голову на место - то есть себе на колени.

   Я непонимающе уставилась на него.

   -Тебе ж предложили небо в алмазах.

   -Я отказался, - флегматично отозвался рыцарь.

   Что?!

   -Идиот! Начерта?!

   Рыцарь ошеломлённо глянул на меня.

   -Теперь тебя убьют вместе со мной! Оно тебе надо?!

   -Значит, надо, - отозвался Терн. - Кстати, Ваше Высочество, Вы как, уже можете идти?

   -Куда? - вздохнула я, смиряясь, что перед смертью увижу красочную картину пыток некоего бестолкового рыцаря.

   -К лесу и дальше, - удивился Терн, указывая на виднеющиеся вдали деревья.

   -К лесу.., - повторила я. - То есть... ты смог сбежать? Вместе со мной? Как?!

   -С помощью Вашего портала, - спокойно объяснил рыцарь, словно каждый день спасает непутёвых принцесс. - Вы же на него указывали.

   А...А...А...Обалдеть! Он не только и не думал соглашаться на выгодные предложения похитителей, но ещё и заметил, как я отчаянно кошусь на такой близкий и недостижимый портал. И умудрился успеть им воспользоваться!

   Лорн... Братик... Если ты возьмёшь это чудо в свои телохранители, то сильно об этом пожалеешь!

   Я делаю шаг. Я делаю два. Делаю три! Какая я умница! Та-а-ак, четыре... вот, демоны!

   Терн вовремя схватил меня за руку и позволил о себя опереться.

   -Ваше Высочество, а куда должен был открыться портал?

   - Во дворец, но, как видишь, его переглючило, - вздохнула я. - Не удивлюсь, если мы сейчас идём прямо в ловушку.

   -Но на месте оставаться тоже опасно, - растерялся Терн.

   -Ага, - поддакнула я. - Потому пошли, я есть хочу. Перед казнью же обязаны кормить!

   Терн бросил на меня странный взгляд и пожал плечами.

   -Не знаю, не проверял... Принцесса, а почему Вы думаете, что Вас убьют? Разве Вы не... ценнее живой?

   Я усмехнулась.

   -Брату прислали нашу старую кошку в виде трупа. Бедная Манька, она и так доживала последние деньки... Потом пропала - года два назад. И вот. Впрочем, брат сделал из неё зомби - видел, наверное, рыжая, шерсть клоками лезет и глаза зелёным горят. В общем, почти как при жизни... А заодно господа отправители пообещали, что сделают то же со мной.

   Терн серьёзно кивнул.

   -И колдовать Вы теперь не можете?

   Я пошевелила пальцами. Попыталась создать что-нибудь простенькое... Боги, даже облик сменить не получается!

   -Нет. И судя по всему, это надолго.

   Рыцарь вздохнул.

   -А... в Вашей академии рукопашной схватке не учили? - спросил он вдруг.

   Я вздрогнула. О да... учили.

   -Ну... Э-э-э-э...

   Кажется, Терн всё понял.

   -Руками без усилительных заклинаний - не могу, - сдалась я. - Мечом - очень плохо. Зато кинжалы метаю!

   Терн снова вздохнул и, будто сам волшебник, протянул мне два кинжала.

   -У тебя что, склад? - фыркнула я, убирая клинки.

   -Погодите, Ваше Высочество, - очень вежливо попросил рыцарь. - Метните.

   -Что? - опешила я. - Не веришь, что умею?!

   Терн промолчал. Я надулась и вытащила кинжал из ножен.

   -Ха! Смотри!

   Взгляд, разворот, бросок через спину.

   Сзади вскрикнуло, застонало и бухнуло.

   -Ой...

   Терн уже привычно швырнул меня себе за спину и ощетинился на выходящих из леса магов. Двоих из которых я случайно подбила.

   -Принцесса, - прошипел один. - Вам не надоело бегать? Может, сдадитесь, наконец?

   -Ни за что! - фыркнула я. Терн сунул мне ещё парочку кинжалов. Я тут же взяла одного из магов на прицел.

   -Ну что ж, - делано вздохнули маги.

   Беда ребят заключалась в том, что они не решили, кого больше ненавидят. Терн ловко уворачивался от всяческих молний и прочей гадости. Я сбила одного из волшебников и теперь добивалась ближнего боя.

   На этом чудесном месте маги-таки договорились - прищучить всех, чтобы не обидно. Терн, оказавшийся рядом, бросился на меня за мгновение, пока синяя волна, пенясь не обрушилась вниз... натолкнувшись на прозрачный щит.

   -Вы же говорили, что не можете колдовать, - выдохнул мне на ухо рыцарь, порываясь встать.

   Я притянула его обратно.

   -Это не я!

   Да, сражаться с этим на турнире не просто опасно для жизни - о ней тут и говорить нечего! Его Величество создавал заклинания молниеносно, маги оглянуться не успели, как их зажали в огненное кольцо, а потом так пристукнули, что земля содрогнулась.

   "Интересно, живы?", - вяло подумал, отпуская принцессу.

   -Брат!

   Король улыбнулся, эффектным жестом откидывая плащ. И тут же получил звонкую пощёчину.

   -Где тебя носило?! - заорала принцесса, кружа вокруг брата с кинжалом наголо. - Меня чуть не убили! Если бы не Терн...

   -Ваше Высочество, Вы точно блондинку только во дворце изображаете? - выдохнул рыцарь, кланяясь королю.

   -Что? - клинок упёрся ему в шею. Терн схватил принцессу за руку, повернул. Кинжал послушно упал на землю.

   -Ваше Высочество, кинжал не игрушка.

   -Что?!

   -О, вижу, вы достигли определённого взаимопонимания, - рассмеялся король, обнимая Лиану. - Дорогая, какой-то мерзавец закрыл всё пространство в столице, я только сейчас смог создать портал. Кстати, есть предположение, кто это мог быть?

   Насупившаяся принцесса покачала головой.

   -А обратно ты нас перенести сможешь?

   -Зачем? - удивился король. - Там тебе небезопасно, как и везде. Кроме как рядом со мной, - улыбнулся он.

   Терн вздохнул. Ну почему король не мог прихватить с собой ещё и маленькую армию? Ну или хотя бы дворцовых гвардейцев?

   "Балахоны", кстати, оказались живы, но обездвижены. "Дня на два", - предположил король. - "Потом, если не успеют что-нибудь сделать, останутся без магии. Навсегда".

   Следующие пару часов Лиана в красках описывала брату их с Терном приключение, особенно останавливаясь на самых трепетных моментах. Король проникся, выдал Лиане несколько амулетов, предложив, если что тянуть силу из них. Терну тоже досталась парочка колечек - якобы усилители скорости и одноразовые отражатели.

   Всё это конечно, хорошо, но в случае чего мало поможет.

   Словно прочитав его мысли, король, предложив на привале готовить сестре, подошёл к Терну.

   -Я могу отправить тебя во дворец или домой, как хочешь. Награду ты уже более чем заслужил. Я благодарен за заботу о Лиане...

   -Позвольте мне остаться, - перебил рыцарь, сам не понимая, чего ради упрямится.

   А вот Его Величество, кажется, понял. Он довольно улыбнулся, глянул на Лиану, снова на рыцаря и подмигнул.

   -Ладно. Если хочешь, заботься дальше.

   -Сестра, ты пересолила! - удивлённо воскликнул король, пробуя картошку.

   -Это не я, это твоя идиотская скатерть, - заявила Лиана, - она и продукты приносит, и советы кулинарные даёт, жаль только готовить никак не научится!

   -Это у тебя руки кривые, неумеха, - раздался голос из ниоткуда.

   Терн поперхнулся, инстинктивно озираясь.

   -Заткнись, тряпка, - буркнула принцесса.

   Король усмехнулся.

   -Ваше Величество, так что мы будем делать дальше? - осторожно поинтересовался рыцарь. Всё-таки сидеть за одним костром вместе с королевской семьёй было как-то... непривычно.

   -Пойдём дальше, желательно не выбираясь к селениям. Не хочу, чтобы мой народ случайно пострадал, - пафосно изрёк король и улыбнулся. - На самом деле я надеюсь, что оппозиция не заставит себя долго ждать. Раз уж они так рьяно взялись похищать тебя, Лиана.

   Принцесса поморщилась.

   -Лучше бы подождали. Я колдовать дай боги завтра смогу. Вот пусть тогда и нападают.

   Король усмехнулся, но промолчал.

   Терн озадаченно переводил взгляд с брата на сестру. Что-то тут не так.

   Очевидно, Лиана думала также.

   -Лорн, ты что-то от меня скрываешь.

   Король помялся, глянул на Терна и вздохнул.

   -Да. Но давай, я чуть позже расскажу. Дай хоть поесть.

   "Дай хоть поесть" растянулось на час минимум. После Лиана ещё долго переругивалась со скатертью, которая не желала забирать грязную посуду, снова обозвала королевскую сестру неумехой и потребовала всё помыть.

   -Ваше Величество, - Терн повернулся к стоящему рядом королю. - Что ей действительно угрожает?

   -Со мной - ничего, - улыбнулся король. - За Лиану не беспокойся. Лучше беспокойся за себя.

   Терн нахмурился, собираясь переспросить, в чём дело. Но тут визг "Ах ты тряпка паршивая, сейчас порежу к демонам!" резко сменил тональность.

   Рыцарь и король кинулись к принцессе наперегонки. Оба опоздали.

   Теряя равновесие, Терн только слабо подумал, какой же это по счёту портал за эти дни?

   ***

   -"Здравствуйте, принцесса" можете не говорить, я поняла... О боги!

   Громадный лабиринт пляшущего огня внизу впечатлял, так что дух захватывало. Я уставилась на него, не в силах оторваться. Золотисто-алые язычки плясали, звали, манили туда, вниз...

   Я не заметила, как перелезла через ограду галереи и цеплялась за каменный, горячий бортик только одной рукой.

   Впрочем, кто-то оказался более расторопным. Меня поймали за шиворот и бесцеремонно втащили вверх.

   -Господин, источник зовёт и принцессу тоже, - удивлённо произнёс чей-то голос. Не знаю, оглядеться как следует я не успела.

   Слово "источник" само по себе заставит вздрагивать любого мага нашего мира, а уж вкупе с тем, что я видела...

   -Это легендарный лабиринт Аштейи! - ахнула я. - Не... не... как?!

   -Да, милая, - о, а этот голос определённо знаком. - Это действительно тот самый лабиринт-источник.

   Я обернулась.

   Желание прыгнуть вниз стало просто невыносимым. Там хоть от экстаза помру, прежде чем сжарюсь, а тут...

   -Тэлий! - раздался откуда-то слева голос Лорна.

   О, отлично, можно не прыгать!

   "Господин", оказавшийся (демоны!) нашим секретарём, улыбаясь, обернулся.

   -Здравствуйте, Ваше Величество! Удивлены!

   Я поискала глазами брата. О, хвала богам, Терн там же. Далековато от меня - у противоположной стены. Но ничего, прорвёмся.

   -Нисколько, - флегматично отозвался брат, снова играя на публику. - Я уже, честно говоря, давно задумывался тебя на кого-нибудь поменять, да всё повода не было. А то сильно умный стал.

   Тэлий коротко рассмеялся.

   - Ну что ж, очевидно, пока и не появится, - он повернулся ко мне, кивнул.

   О-о-о, старо как мир! Ну вы ещё кинжал к горлу приставьте. О, приставили! Боги, где же творчество?!

   -А сейчас, Ваше Величество, - снова повернувшись к брату, заявил Тэлий, - Вы позовёте источник. Для меня.

   Немая сцена.

   -Т-т-ты! В своём уме, Тэлий, - отдышавшись, рявкнула я. - Источник стихиен! Это даже дети знают! Об этом сказки рассказывают! Забыл?! Он никому не подчиняется!

   -Ошибаетесь, принцесса, - как ни в чём не бывало протянул Тэлий. - Я удивлён, сколь много Вы знаете о магии... хотя было бы странно, если бы брат Вам не рассказывал. Но кое-что он, видимо, упомянуть забыл. Источник подчиняется Вашей семье. Вот уже пять столетий.

   Я прикинула - да, именно в это время в нашем роду появился некий Калий Валенсийский, архимаг и виртуоз... скоропостижно скончавшийся.

   -Лорн, это правда?!

   Брата прикусил губу и отвёл взгляд.

   -Э-э-э... В общем-то... да.

   Я рванулась, чуть не напоровшись на кинжал у горла. Кровь всё-таки потекла по шее, но, кажется, царапина не глубокая.

   -Лиана, Лиана, не горячись! - поднял руки Лорн. - Я сам узнал не так давно, отец приказал, никому не слово, и потом, если бы ты знала...

   -То помощь Его Величества, - усмехнулся Тэлий, - нам бы и не понадобилась. Вместе со знанием передаётся и способность управлять источником. Она, как говорится, у вас в крови... Ну что, Ваше Величество? Вы готовы?

   -И не подумаю, - откликнулся Лорн. - Призванный источник сметёт всю Валенсию, что б ты знал. Так что заканчивай этот балаган и...

   Клинок снова нехорошо прижался к моей многострадальной шее.

   -Боюсь, мне плевать на эту страну, - радостным голосом чокнутого произнёс Тэлий. - А Вы? Вы хотите, чтобы Ваша сестра осталась в живых?

   Я кинула предупреждающий взгляд на Лорна. Увидела, как напрягся рыцарь. Хоть бы братишка его сейчас удержал, помрёт же ни за что!

   -Или эта стерва уже и Вас достала? - продолжал Тэлий.

   Я мысленно потянулась к одному из амулетов. Вот глупцы, даже отбирать не стали. Решили, что наивная дурочка не умеет ими пользоваться? Ха!

   -Признаться, раньше я не верил во все эти истории про блондинок, но Ваша сестра наглядно показала...

   Я подалась назад, молниеносно (магия, ура!) поднырнула под руку с кинжалом, куснула её, поймала клинок и вместе с призванной ледяной волной кинулась на Тэлия.

   -Ты не к той блондинке сунулся, мерзавец!

   Жаль, не достала. Зато брат не сплоховал, помог с ментальным заклинанием гнева.

   Следующие минут пять, Лорн картинно сражался с Тэлием, а мы с Терном пытались остаться в живых. Чертовски утомительное занятие! Магия в амулетах кончилась уже через три минуты. Враги, почему-то - нет. Где в жизни справедливость?

   Секретарь, наконец, осчастливил нас своей смертью - оказался выброшен в источник. Надеюсь, его не так штырило, как меня и умер он от жара. Или удушья. Предатель!

   С помощью освободившегося брата удалось кое-как выбраться из подземелья с источником. Лорн пытался создать портал, но пространство предсказуемо оказалось закрыто. Интересно, сколько магов сюда Тэлий притащил? А наёмников не иначе как со всего мира согнал. А мы-то с Лорном думали, куда деньги из казны деваются! На шмотки, ха! На грубую рабочую силу! И эта сила не пускает меня домой! Гады! Сейчас блондинка всем покажет!

   -Лорн, создай огненный смерч, а мы с Терном пробьёмся на второй этаж. Где-то там наверняка есть амулеты! Лорн!

   Брат и рыцарь переглянулись.

   -Хорошо, Лиан, - выдохнул брат, притягивая меня ближе - мы как раз скорчились в каком-то закутке под лестницей. - Только я тебе ещё один амулет дам, ладно? Последний.

   Я протянула руку, одновременно услышав топот сверху.

   И слишком поздно обернулась, осознав, что держу усыпляющую звёздочку.

   -Брат, - ахнула я, цепляясь за Лорна.

   Тот перехватил меня удобнее.

   -Да милая. Отдохни.

   Это последнее, что я услышала, прежде, чем уснуть.

   -Я предлагал отправить тебя во дворец, - выдохнул король, создавая ледяные осколки и метко кидая их в нападающих.

   -Хорошо, что не согласился, - усмехнулся Терн, поддерживая спящую принцессу. - Вы бы погибли.

   -Кто знает? - улыбнулся, оборачиваясь, король. - Но...

   -Троим отсюда не выбраться, я понимаю, - кивнул рыцарь. - Кто-то должен отвлекать. Вам нельзя, Вы король. Значит, останусь я.

   Его Величество потянулся, заглянул рыцарю в глаза. Маги сверху отбивались от огненной стужи. Пока что не очень успешно.

   -Ты погибнешь. Уверен? - тихо спросил он. На лице короля застыла спокойная, уверенная маска, но рука, державшая Терна за плечо, предательски дрожала.

   Рыцарь улыбнулся.

   -Конечно. Иначе умрёте Вы. А, - он усмехнулся, - Вы представляете блондинку на троне?

   -Да, - фальшиво рассмеялся король, - надо озаботиться наследниками... Держи тогда, - он протянул Терну горстку амулетов. - Для мага они не поддержка, а тебе пригодятся. Те, что я давал, наверняка уже разрядил, да?

   Терн кивнул.

   -У Вас там склад что ли? - усмехнулся он.

   Король изумлённо глянул на него.

   -Ага. Я тебе, кстати, один лианин дал. Сестра, кажется, сама не знает, для чего он, но вдруг пригодится.

   -Благодарю.

   -И я обещаю приглядеть за твоей семьей. Обещаю также, она ни в чём не будет нуждаться, - добавил король, принимая у рыцаря сестру. - Теперь, если ты готов, я создам огненный вихрь, как и говорила Лиана, он с помощью него выберемся наружу, а ты тогда, - король сглотнул, отвлечёшь их там.

   -Погодите, Ваше Величество.

   Терн наклонился, отбросил с лица принцессы прядку. Такое мирное во сне, надо же... Кто бы мог подумать, что капризная блондинка может так мило выглядеть.

   Рыцарь вздохнул и осторожно коснулся губ Лианы. Лёгкий, короткий поцелуй. Какая разница, принцесса она или нет, в конце концов, он почти наверняка её больше не увидит.

   Ещё Терн хотел бы, чтобы она знала: он делает это ради неё.

   -Пора, - произнёс король, щёлкая пальцами. - Готов?

   Терн последний раз взглянул на принцессу. Та улыбнулась во сне и, причмокнув, повернулась к брату, обхватив его руками за шею.

   -Да.

   -Тогда, - король бросил хищный взгляд наверх. - Начали!

   Лиана стала просыпаться только за воротами. И заняло это у неё довольно долгое время - Лорн успел отразить шальную молнию да так, чтобы лошадь не испугалась, и доскакать до леса. Где-то здесь район закрытого пространства кончался. Ещё чуть-чуть и они будут дома.

   Вообще, королю впору было благодарить всех богов разом. Сначала удалось довольно легко отбросить нападающих, выбраться во двор башни, там - найти конюшню и даже - лошадей.

   И сестра пробудилась почти вовремя. Идеально было бы - во дворце. Но так тоже неплохо. Кидаться на врага уже не будет, башня позади. И, раз их пока не преследуют - Терн ещё держится.

   -Где мы? - выдохнула Лиана, крепче прижимаясь к брату. - Мы... мы выбрались?

   Лорн кивнул.

   -Да. Выбрались. Всё в порядке, сестра. Скоро будем в безопасности.

   -Хорошо, - сонно пробормотала Лиана. И вдруг встрепенулась.

   -Где Терн?

   Лорн промолчал. Ха, если бы это сработало!

   -Где он?! - засуетилась Лиана, делая тщетную попытку сползти с лошади. - Где мой рыцарь?! Брат!

   Лорн молчал, не глядя на сестру.

   Лиана обернулась, выглянула из-за плеча брата, увидела сверкающую всеми цветами радуги башню.

   Замерла.

   -Ты... Ты же... не... Терн там?!

   Лорн всё также молча кивнул, понукая лошадь скакать быстрее.

   -Ты оставил его там?! - завопила Лиана, кидаясь на брата с кулаками. - Останови лошадь! Пусти! Пусти меня!!!

   -И что ты сделаешь?! - прорычал Лорн, прижимая сестру крепче. - У тебя нет магии, нет оружия. Ты. Ему. Не. Поможешь!

   -Помогу! - пропыхтела принцесса, пытаясь вырваться и скатиться с лошади. - Как ты мог?! Как ты мог его оставить, брат?!

   -Он сам остался, - тихо произнёс Лорн, сворачивая на тропинку к лесу. - Это было его желание.

   -Почему? - простонала Лиана, обмякнув.

   -Полагаю, ради тебя, - усмехнулся король. - Представляешь, как он будет рад, когда ты объявишься? А уж как счастлив погибнуть вместе с тобой!

   - Я не дам ему погибнуть! - рыкнула Лиана, возобновив попытки вырваться. - Заклинаю, брат - пусти! Пусти меня! Немедленно! Те-е-е-ерн!

   Лорн вздохнул и вытащил второй усыпляющий амулет.

   ...А в крепости позади, в кругу мертвецов, задыхаясь, лежал раненый рыцарь Её Высочества. Уже подтягивались, приходили в себя маги, на которых Терн потратил последний амулет. И будто бы замедленно формировалось новое заклинание...

   Терн сражался за каждый вздох, глядя, как чёрное небо постепенно становится сверкающим зелёным. Перед глазами на мгновение встал образ спящей принцессы. Милая, когда не капризничает.

   Жаль, он не успеет ей об этом сказать.

   Зелёный свет заслонил небо. Гул приближающейся молнии, вспышка...

   -Лиа-а-а-ана!

   ...Король открыл портал и, поддерживая заснувшую сестру, направил коня вперёд...

   Домой.

   Её Высочество после похищения окончательно озверела.

   Первую неделю она вообще с кровати не вставала, швыряя всеми тяжелыми предметами, какие находила, в любого посетителя. Даже в короля.

   На вторую неделю начались истерики.

   Поговаривали, именно принцесса довела королевского секретаря до ручки и тот сбежал из дворца, не оставив даже обратного адреса.

   Про рыцаря Её Высочества вообще никто ничего не слышал. Может, тоже сбежал, но... кто знает?

   Через две недели Его Величество, в очередной раз выскочив из покоев сестрицы, с удвоенной силой обрушился на оппозицию. Конфедерация исчезла за один вечер.

   Спустя месяц принцесса Лиана начала потихоньку отходить. По крайней мере, теперь её видели не только в покоях, но и в коридорах и уже не с вазой наперевес. Короля она теперь игнорировала, прислугу - тоже. Все облегчённо вздохнули.

   Его Величество, чтобы развлечься, устроил очередной турнир. На него собралось рекордно маленькое число участников, потому как поговаривали, король ищет нового рыцаря для своей стервы-сестрички. Победитель свалился с инфарктом прямо на ристалище.

   В общем, жизнь шла своим чередом.

   А принцессу - вот жаль - больше никто не похищал. Аристократы и прислуга уже молиться устали, чтобы Её Высочество сгинула ну хоть куда-нибудь.

   Но судьба с женской солидарностью Её Высочество миловала.

   Такая же стерва.

   -Ваше Высочество, Ваш рыцарь прибыл! - отрапортовал капитан гвардейцев, с опаской заглядывая в комнату.

   Сегодня у принцессы гостили сёстры Лэйнди. По мнению короля, они должны были Её Высочество развлечь. Пока же они веселили только себя.

   Лиана стояла у окна, не отрываясь, разглядывала двор. Не обернулась и сейчас.

   Так и не дождавшись ответа, капитан посторонился, пропуская новенького. И тут же шмыгнул за дверь.

   Не дойдя и пяти шагов до Её Высочества, рыцарь опустился на колено, склонив голову.

   Лиана, всё также молча, стояла, не обращая на происходящее никакого внимания.

   Залившиеся было смехом, сёстры Лэйнди удивлённо замолчали, разглядывая юношу. Одна из близняшек потянулась к другой и тут же затараторила что-то ей на ухо.

   Не отрываясь от пейзажа за окном, принцесса бесцветным голосом произнесла:

   -Итак, обязанности моего рыцаря...

   - ... выгуливать Малышку, не мельтешить у Вас перед глазами, вовремя доставлять Вам наряды и ложиться с Вами в постель, если Вам того хочется, - закончил юноша, улыбнувшись. - Я помню.

   Пальчики Её Высочества дрогнули.

   Медленно, очень медленно Лиана обернулась.

   Рыцарь поднял голову. Дотронулся до подола принцессы и с улыбкой прижал ткань к губам.

   -К Вашим услугам, Ваше Высочество.

   Лиана отняла подол. Отвернулась.

   -Г-г-где, - её голос чуть дрожал. - Г-где т-т-ты, - она глубоко вдохнула и привычно схватившись за вазу, завопила. - Где ты два месяца шлялся, мерзавец?!

   Ваза полетела в отпрянувшего юношу.

   -Героя из себя строить решил?! Выслуживался?! Скажу брату, чтобы ни монетки сверх не добавил!!!

   На глазах у изумлённых сестёр Дэйли, рыцарь поднялся и, шагнув к раскрасневшейся принцессе, крепко обнял.

   Мгновение они смотрели друг на друга.

   И Лиана, даже не пытаясь оттолкнуть, сама потянулась к губам рыцаря.

   -Кажется, герцогу дали отбой, - повернувшись к близняшке, сказала леди Дэйли.

   -Вот и чудесно, - наблюдая за целующейся парочкой, откликнулась сестра. - Себе заберу.

   - Вы словно цветок в моём саду, как алая роза...

   - ...алеющая на закате, - подхватила я. - Ваше Высочество, я помню. Кажется, я советовала Вам поискать розы в другом месте. Тут только шипы.

   -А Вы не передумали? - искренне удивился второй принц... чего-то там, уже не помню, чего.

   -Нет, - фыркнула я. - И хвала богам.

   На радостях, что я с ним разговаривая, братишка устроил бал. Скука смертная. Сёстры Жуйские снова косятся на меня. Старшая вовсю флиртует с "отставленным" герцогом. Ну и пожалуйста!

   -Терн, уведи меня отсюда, - не оборачиваясь, капризно потребовала я.

   -Да, Ваше Высочество. В сад?

   Я метко стукнула его по руке веером. Высочество?

   -Да.

   -Только не говорите, что Вас снова похитят, - с деланым стоном произнёс Терн, когда мы очутились на тёмной, уютной и, как мы уже убедились, многофункциональной аллее.

   -Нет, - усмехнулась я. - Просто скучно стало. Ой, гляди, что это там?

   Терн напрягся, на всякий случай отодвигая меня за спину. Зря, опасности не наблюдалось. Только Нэти, одна из сестёр Дэйли, отчаянно флиртовала в беседке с графом Сэйи, Дереком. Ну и удачи ей. Я собиралась было взять Терна за руку и увести - непристойные сцены мы и в спальне посмотреть можем.

   Но тут из беседки донеслось:

   -Ты? Да, милая, ты просто кукла. Не больше. Извини, дурочки мне не нужны.

   Я замерла. Да, Нэти умом не отличается, но и сёстры Жуйские не кандидаты наук.

   -Милый, погоди!

   Граф, уже выходивший из беседки, обернулся.

   - Ты не поняла, дорогая? Мне не нужны подстилки.

   Терн потянулся взять меня за руку. Я отступила.

   Да как он смеет обижать мою подругу?!

   Граф Сэйи как раз проходил мимо... Мимо.

   -Ваше Сиятельство!

   Дерек обернулся. Увидел меня, скорчил страшную физиономию.

   -Гуляете Ваше Высочество?

   -Ага, - заявила я, размахиваясь. - Гуляю.

   Хороший вышел удар, чистый. Нос у этого красавчика точно будет с горбинкой.

   -Ещё раз оскорбишь мою подругу - убью вазой, - пообещала я. - Идём, Терн.

   -Лиана, - спустя минут пять, заявил Терн. - Это было... некрасиво. Если хотите кого-то... наказать, у Вас есть я.

   -Ха! - фыркнула я. - Что я сама в морду не дам? Терн, ну хватит! Мы завтра отправляемся в Тёмный лес с заездом к твоей маме. Ты и там меня величать, критиковать и поучать будешь?

   -Вам не помешает, - откликнулся Терн. - А что-то я не помню, когда Вы говорили про вторую часть?

   -Знакомство с твоей семьёй? - я состроила большие глаза. - Только что. Ну ты же позволишь мне осмотреть твою маму, да? Ты же видишь, я чудесная целительница, мой амулет даже тебя с того света вытащил! Ну, возьмёшь? Да? Да?

   -Хорошо, - с минуту подумав, вздохнул Терн. - Но с условием.

   -Каким? - я капризно надула губки.

   Терн подошёл ближе, взял меня за подбородок, заглянул в глаза.

   -Малышка с нами не поедет, - прерывая поцелуй, произнёс он.

   Я встала на цыпочки, сама потянулась к его губам.

   -С удовольствием!

   Солнечный луч сверкнул на клинке. Радостно и плотоядно. Пробежал к рукояти, запутался в кольчуге, разбился на мириады звёздочек и замерцал победно - в предвкушении.

   За окном нетерпеливо вопила толпа, требуя хлеба и зрелищ.

   Я вздохнула и печально коснулась его щеки.

   "Ты должен идти?"

   Он не мог меня услышать. Но мы давно научились понимать друг друга.

   - Прости, любимая. Я должен, - опустив голову, произнёс он. - Не бойся за меня. Я вернусь. Обещаю.

   "Я знаю".

   Он усадил меня в кресло, чмокнул напоследок в носик и, проверив перевязь, ушёл. К ревущей толпе. К смертельной битве.

   К его дракону.

   И я не могла сопровождать его. Я могла только смотреть прямую трансляцию его боя, и волноваться, и вздрагивать каждый раз, когда он оступался, или дракон был слишком быстр.

   На этот раз всё началось слишком рано.

   Он только-только появился на арене, как всё вокруг заволокло густым белым дымом. И где-то в этом дыму медленно и плавно выползало крылатое чудовище.

   Я зажмурилась и для верности прикрыла глаза пальцами, не в силах смотреть.

   Но всё равно смотрела: в щёлочку.

   Любопытство кошку сгубило.

   Дракон горделиво изогнул шею, и солнце сверкнуло на его алмазных рогах.

   Мой рыцарь выхватил меч...

   Аплодисменты звучали как гром.

   Поверженный дракон без дыхания лежал посреди арены, забросанной цветами и блёстками украшений. Мой рыцарь вскинул меч, и, наверное, только я одна видела в этом жесте усталость.

   После, как обычно, было интервью. Надоедливые журналисты, окружившие рыцаря, совали ему микрофоны под нос, а он морщился, точно видел дохлую мышь.

   Или это тоже видела только я?

   - Скажите, что вы чувствуете, когда убиваете дракона?

   - Я сам чувствую себя драконом, - печально улыбнулся мой рыцарь. - Я знаю его, я его понимаю. Без этого невозможно победить.

   Толпа снова взревела, а журналисты засуетились:

   - Ах, какая прелесть! Как оригинально! Какие слова!

   И новый вопрос из рога изобилия

   - Но вы радуетесь своей победе?

   - Конечно, - отозвался мой рыцарь совершенно печальным голосом.

   Толпа бесновалась.

   А мне так хотелось сейчас прижаться к нему, увести от этих безумцев прочь, успокоить...

   - Скажите, у всех рыцарей есть дама сердца. А у вас? - пропищала какая-то блондинка, подсовывая розовый, в ленточках, микрофон.

   - Да, конечно, - отозвался рыцарь. - Моя любимая. Матильда.

   Я улыбнулась.

   - Матильда? - забеспокоились журналисты. - Какая Матильда? Кто такая...

   - Это моя кошка, - усмехнулся рыцарь. - К сожалению, я не могу взять её на битву. Но я знаю, что она смотрит на меня сейчас. Матильда, я люблю тебя!

   Я замурлыкала, а толпа разразилась смехом.

   - Ваша возлюбленная - кошка? - не успокаивалась блондинка. - Скажите, может, вы верите в сказки? Что она заколдованная принцесса? Что-то вроде этого?

   - Ну что вы, - вздохнул рыцарь. - Кто сейчас верит в сказки? Все мы знаем, что дракон, с которым я сражался - голограмма, а эта арена окружена силовым полем, а вовсе не заклинаниями, - и задорно улыбнувшись, прижал палец к губам. - Только, пожалуйста, не говорите об этом детям.

   Толпа взорвалась аплодисментами.

   Меч брошен в угол, кольчуга - на диване.

   - Матильда, ты моя принцесса! - рассмеялся рыцарь, наливая мне молока. - Иди сюда, малышка!

   Я степенно подошла. Понюхала блюдечко и демонстративно вздёрнула хвост трубой.

   - Ну-ну, Ваше Высочество!

   Я мурлыкнула и потёрлась о его колени.

   - Да-да, я тоже тебя люблю, Тильда, - сказал он, потрепав меня за ушком.

   "И я тебя люблю. Очень"

   Молоко было вкусным.

   ***

   Прижать хвост, скользнуть в щель под дверью. Подпрыгнуть, коснуться лапой пары кнопок - я снаружи.

   Ночь была прекрасна: воздух пах полевыми цветами, травы шептались о чём-то с деревьями и таинственно сверкали на чёрном небе звёзды.

   Я люблю ночь. Это моё время.

   Порыв ветра заставил присесть, вздыбив шёрстку. Я подняла голову: изящный дракон - алмазное чудо - грациозно приземлился рядом.

   - Здравствуй, Матильда.

   Я улыбнулась, встала на задние лапы и, пошатываясь, отвесила церемониальный поклон.

   - О, доблестный Седрик, великий и ужасный, я приветствую тебя!

   Дракон ухмыльнулся и привычно протянул мне лапу. Я привычно же взобралась по ней на спину и пристроилась между гребней.

   Скоро звёзды станут близко.

   - Ты смотрела сегодня?

   - Естественно, - я приготовилась.

   Дракон разбежался и распахнул крылья. Я прижалась к его спине всем телом.

   - И ты думаешь, он когда-нибудь поймёт?

   Из-за облака выглянула луна.

   Я выпрямилась, обхватывая спину дракона голыми ногами. Длинные волосы трепал ветер. Скользил по непривычно голой коже.

   - Он никогда не поймёт, - вздохнул дракон. - Никогда. Ты навсегда останешься кошкой. Не боишься?

   - Не боюсь, - улыбнулась я.

   Где-то внизу проносился наш дом. И - далёкими огоньками - город.

   Но люди спали.

   Они не видят нас. Они больше не верят в сказки.

   - Не боюсь, - повторила я. - Я люблю его и так.

   Дракон усмехнулся и заложил вираж, так что у меня в ушах зазвенело, а земля и небо перед глазами завертелись в безумной пляске.

   Утром я вернусь домой и снова свернусь клубочком на его кровати. А он проснётся и будет шутливо возмущаться, что я щекотала хвостом его нос.

   Мир и покой. И так до следующей его битвы.

   Дракон заскользил в воздушном потоке, и я снова выпрямилась, откидывая мешающие волосы.

   Я люблю его. Я люблю эти ночи. Я привыкла, как и люди к своей размеренной удобной, но, увы, совсем не сказочной жизни.

   А вы? Вы тоже не верите в сказки?

   - Меня обязательно спасут! - вопила принцесса, вышагивая от окна к двери. - Ансельм отрубит тебе голову и подарит её моему отцу! А потом женится на мне!

   - И получит полкоролевства, - вставила я. - Неплохой вклад в будущее.

   Принцесса на мгновение замерла, недоверчиво глядя на меня.

   - Неправда! Ансельм меня любит! Он такой благородный, честный, отважный, доблестный рыцарь... Да ты просто завидуешь! На такую уродину, как ты, даже самый... самый..., - принцесса запнулась, подбирая подходящего моему уродству кавалера. И, наконец, торжественно выдала. - Никто не посмотрит!

   Я хмыкнула и указала на окно, как раз выходящее на "каменный" сад.

   - Да у меня таких Ансельмов... Ставить уже некуда.

   Принцесса покосилась на окно и заметно приуныла.

   - Мой Ансельм не такой! Тебе его не победить!

   Я пожала плечами.

   - Посмотрим...

   Ансельм действительно оказался... не таким. Начать с того, что за его лошадёнку я и гроша бы ломаного не дала - к чему, если эта доходяга всё равно скоро издохнет.

   А то, что у него имелось вместо меча... Притащил бы уж лучше вилы, всё больше проку.

   Зато сам по себе - ничего. Нет, ничего такого. Но ничего...

   Я вздохнула, перевела взгляд с магического кристалла на зеркало. Права принцесса, на это никто не польстится.

   Ладно, пусть снова будет морок. Аккуратные ушки, вздёрнутый носик, большие голубые глаза, золотистые волосы до пояса.

   Почти как у принцессы.

   Осталось попросить знакомого дракона снова мне подыграть.

   Вельз ворчал, пару раз дохнул пламенем, подпалил платье, но всё-таки согласился в последний раз пустить меня в сокровищницу. С некоторых пор дракон стал подозревать мои статуи из "каменного" сада в воровстве его золотых кубков.

   А ещё говорят, мы, женщины, не логичны...

   Ждать предстояло около часа. Пока Ансельм сразится и победит (дракон обещал не убивать беднягу), пока найдёт меня...

   Что ж, посмотрим, что тут у Вельза новенького? Из кубков...

   Золотые кубки закончились. Ожерелья и диадемы я давно примерила по три и четыре штуки.

   А рыцаря всё нет...

   Прибил его там нечаянно дракон, что ли?

   Наконец, по ощущениям - где-то за полночь - послышался долгожданный звук: кто-то двигал камень, закрывающий вход в пещеру.

   Звук плавно слился с невнятным драконьим бурчанием:

   - А тут он мне ка-а-ак! Ик... А я ему ка-а-ак! Ик... А потом он ка-а-ак!

   Ответ второго голоса я и не разобрала.

   - Да вот она, тута сидит! - пропыхтел дракон, вползая в пещеру. И дохнул паром прямо на меня. О, боги, что они там пили?! - И да-а-авно тебя ждёт... Ну, ты это, в общем, заходи тоже потом, ага?

   Ещё один невнятный ответ, удаляющиеся шаги дракона, и финальный "бух" где-то у входа в пещеру.

   А я, наконец, увидела благородного Ансельма вживую.

   - Прекрасная дева, - объявил юноша, в отличие от дракона трезвый, как стёклышко. Я приготовилась, было, к обычной в таких случаях речи, но меня опередили.

   Рыцарь шагнул ближе и без предупреждения подхватил меня на руки.

   - Ты свободна!

   - Ага, - обалдело промычала я ему в плечо. - Похоже на то...

   К утру я стала сомневаться: а не перепутала ли рыцаря?

   Как-то странно он на меня смотрел. Всё время. Так эти, с мечами да в забралах, обычно на моих жертв глядят. Но на меня, пусть и с мороком...

   - Ансельм, - позвала я, пытаясь удержаться в седле. Доходяга-лошадь, несмотря на внешний вид, скакала весьма резво. - Я знаю, прекрасная принцесса Милесанта ждёт освобождения...

   - Да, - оживился рыцарь. - Говорят, её охраняет ужасное чудовище?

   Ну наконец-то мы вернулись в привычную колею! Все рыцари спрашивают про чудовище. Сейчас начнёт обсуждать преимущество копья перед мечом и лат перед кольчугой.

   Я закусила губу.

   - Тебе нечего бояться, мой прекрасный рыцарь! Я добрая фея и за то, что ты освободил меня, я помогу спасти твою возлюбленную.

   - Правда? - после паузы выдохнул рыцарь. - Да я и сам справлюсь.

   С минуту я беспомощно хватала ртом воздух, потом выдавила что-то про якобы данный обет, и про то, что не могу теперь вернуться домой, и так далее и так далее...

   Ансельм посмотрел на меня с жалостью и пожал плечами.

   Указатель рыцаря не смутил. Покрутившись туда-сюда, юноша довольно быстро выбрал из "любви", "здоровья" и "богатства" последнее.

   Я возликовала.

   Ну, сейчас мои разбойнички его сделают...

   Очень скоро посреди леса, как из-под земли, появился трактир.

   ***

   ... -А не хочешь ли, рыцарь, сыграть? - улыбнувшись частично беззубым ртом, прошипел атаман.

   Ансельм поставил передо мной пирог и выпрямился.

   - Конечно!

   - Выпивку за мой счёт! - объявил Ансельм, сгребая в кучу медные гроши и швыряя их трактирщику. - На всех! - и, поворачиваясь к разбойникам, добавил, шелестя картами. - Ну что, ещё разок?

   Разбойники просияли.

   К полуночи весь трактир был готов идти за Ансельмом вызволять его принцессу хоть на край свет.

   А я уплетала второй пирог за раз и глазам не верила.

   Хотя после того, как он умудрился напоить угрюмого дракона... чему я удивляюсь?

   Ну, русалки-то уж точно не подведут!

   Ни один рыцарь в здравом уме и потенции никогда не проедет мимо нагой речной девы. А морок водяницы ещё лучше меня накладывают.

   Так что без шансов.

   Ансельм словно специально выбрал длинную дорогу, пересекаемую аж тремя русалочьими реками.

   Я честно предупредила, чтобы по сторонам он не смотрел. А ещё лучше - заткнул уши.

   Остановились мы у первой же речки. Я решила, что это надолго, и вернулась домой - до вечера, а то и до следующего утра Ансельму уж точно будет не до его принцессы.

   ... которая, кстати, изрядно успела мне надоесть. Умаялась в башне, бедняжка, заскучала. Так, стоило вернуться, она обрушилась на меня с рассказом о платьях, ожерелье и "ой, какая у тебя коллекция кубков, даже у папы такой нет".

   И ведь профилактическая прогулка в "каменный" сад её не проняла.

   Ну вот что у них с Ансельмом общего, а?

   Под утро, как и планировала, я вернулась к рыцарю.

   Только Ансельма не обнаружила. А мечтательно вздыхающие русалки лишь отмахивались.

   И у второй, и у третьей реки то же самое.

   Ансельм нашёлся в лесу, почти на границе моей территории. И просто неприлично обрадовался, словно к нему принцесса явилась.

   И горел желанием продолжать квест в моём обществе.

   До вечера я допытывалась, как же он справился с водяницами, судорожно соображая, кого бы ему на этот раз подкинуть.

   Есть у меня тут поляна с эльфами... У них неустойка, между прочим, за три года. Вот, пусть отрабатывают, плясуны.

   Ансельму у эльфов очень понравилось! Наверное, почти как у русалок. А что - накормили, напоили, красавицами окружили...

   Вот только зачем меня-то на танец звать?

   Проснулась я на рассвете... почему-то с Ансельмом в обнимку. И долго пыталась сообразить, а точнее вспомнить, что же после вчерашнего танца было...

   Наверное, много чего, учитывая, что я сейчас "нагую речную деву" изображаю.

   Боги, как же я эльфам теперь в глаза посмотрю?

   Зато желание "окаменить" рыцаря только усилилось.

   Заколдую и в качестве исключения поставлю у себя в спальне. И буду наслаждаться. Вот.

   Орать: "Чудище, выходи на честный бой" Ансельм не стал. Нет, он терпеливо ждал, пока я марафет наведу.

   Уж я постаралась! Лапы, хвост, клыки, когти - ну прелесть просто.

   И рыцарь оценил. Уставился на меня, даже рот от удивления открыл.

   Проняло, а?

   - Нет, фея, я не буду с тобой сражаться.

   Я замерла, так и не приступив к стартовому рыку.

   А Ансельм демонстративно швырнул меч и скрестил на груди руки.

   Это... Это что ещё за новости?! Что значит, "не буду"?! Я тебе принцессу за так не отдам!

   А ну выходи на честный бой!

   К полудню я устала выколупывать рыцаря из каменного сарайчика. Морок в дверной проём не пролезал никак, а сам Ансельм только смеялся, собираясь, видимо, сидеть там до конца света.

   Я поймала себя на желании послать морок к дьяволу, взять сковородку и отходить мерзавца, который честно биться не желает, по самое "не хочу".

   Значит, как с русалками баловаться - так он герой! Как со мной танцевать... Ладно, я взрослая женщина сама за свои поступки отвечаю. Но он меня склонил!

   Каменная крыша сарайчика всё-таки не выдержала: рухнула, ослепив меня пылью.

   - Ансельм! - судорожно кашляя, прохрипела я, обходя руины. - Ансельм, ты там как?!

   - Нормально! - отозвался рыцарь, приставляя мне к горлу клинок.

   - Это не Ансельм! - завопила принцесса, обиженно глядя почему-то на меня. - Где мой Ансельм?!

   - Сейчас будет, - откликнулся рыцарь, доставая из-за пазухи кристалл портала.

   Я даже возмутиться не успела, как он швырнул кристалл и открыл дыру в пространстве... прямо у меня дома!

   Из дыры выбрался тщедушный, сморщенный, лысый старичок... и кинулся к принцессе.

   - Любовь моя!

   - Ансельм!

   Я поражённо оглянулась на рыцаря. Тот, пряча увесистый, характерно позвякивающий мешочек, пожал плечами и невинно улыбнулся.

   - Тебе нечего бояться, мой прекрасный рыцарь! Я добрая фея и за то, что ты освободил меня, я помогу спасти... твою... возлюбленную, - запнулась я, глядя в знакомые зелёные глаза. - Ты?!

   - А я сегодня Гийом, - улыбнулся рыцарь, подъезжая ко мне всё на той же "доходяге". - Знаешь, я хотел узнать, как ты по-настоящему выглядишь?

   Я зло тряхнула длинными тёмными кудрями и сняла морок.

   Да подавись!

   Долгая пауза... вот только вместо возгласа "уродина" юноша неожиданно произнёс:

   - А мне всегда нравились такие ушки. И хвостик. Это кошачьи, да?

   Я ошеломлённо шагнула назад.

   - Можно я буду звать тебя "Киса"?

   Ещё шаг назад.

   - Кис, а может, ну её, эту принцессу, покажи мне свой замок? Или снова прогуляемся к русалкам и эльфам? Хотя разбойники мне тоже понравились, хорошо играют. И кормят в том трактире отлично. Так как?

   В воздухе пахло грозой и сиренью.

   Тонкий, шёлковый аромат доносился от цветущих за стеной садов; подхватываемый прохладным ветром, летел над золотой пирамидой дворца, над полумесяцем площади, над воротами в Нижний город. Шалью обволакивал возвышающиеся у ворот фигуры богов - уродливого коренастого Бакхра и величественной прекрасной Алии.

   Ветер скользил над площадью, искусно вплетая в шлейф сирени нотку грозы, крик боли, предсмертный хрип. И вновь взлетал, неся их на стену, где король Рейгар полной грудью вдыхал аромат, слушал крики, как музыку, и улыбался.

   Внизу, прибитые к деревянным крестам, корчились люди, умоляя о помощи, милосердии и жизни. За их спинами - за воротами пылал Нижний город, и запах гари перебивал аромат сирени, а крики ужаса заглушали мольбу о помощи.

   Спокойно улыбался король. Смотрели на него в ответ каменные изваяния богов. Жестокосердный Бакхр, бог кровавой войны, довольно скалился, и кровь, запятнавшая плиты у его ног, словно богатая жертва, славила безжалостного бога.

   Далеко на западе, там, где скрылось за горами солнце, ослепляюще полыхнуло. Чуть погодя грозно заворчал гром. Ему вторил шорох дождя, почти неслышный за треском громадного костра, в который превратился Нижний город.

   Прозрачные крупные капли смывали кровь с каменных плит площади, барабанили по позолоченному куполу над улыбающимся королём, слезами стекали из глаз жалостливой богини мира Алии.

   Под дождём умирали крики. Под дождём затухало пламя.

   Король Рейгар, глубоко вдохнув, отвернулся и исчез за дверью башни.

   Изваяния богов проводили его каменными взглядами. Под холодным серым дождём они молча смотрели на тела на площади, на пепелище за воротами.

   Боги смотрели. Боги видели.

   В воздухе терпко пахло сиренью и немножко - грозой.

   Потрескивали на столе свечи. Сверкали отсветами огня пустые хрустальные бокалы. Розы ловили лепестками солнце.

   - Скажи, что ты пригласил меня не для этой чепухи, - вздохнул нежный девичий голос.

   Рыжий коротышка неуклюже спрыгнул со слишком высокого для него кресла и растянул в кривой ухмылке безобразный рот.

   - Ну что вы, миледи, я позволил себе потревожить ваш покой исключительно ради дел мира... Или войны.

   - Ну хватит, - поморщилась изящная брюнетка, снимая плащ и подходя к столу. Тонкие пальчики задумчиво погладили бокал.

   - Розовое винесское, - усмехнулся, наблюдая за ней, карлик. - Ваше любимое, леди.

   Девушка фыркнула в ответ.

   Золотые глаза карлика внимательно следили за тем, как она наполняет бокал, как музыкальные пальчики осторожно берут тонкую хрустальную ножку, как позолоченный край касается губ.

   - Отравлено? - не выдержала девушка, глядя на вино.

   - Ну что вы, миледи, - вздохнул карлик.

   Девушка осторожно поставила бокал обратно на стол.

   - Прекрати это, - поморщившись, попросила она.

   - Что, леди?

   - Это, - вздохнула красавица. - Твои ужимки. Надоело. Ты позвал меня ради Рейгара? Вот давай и перейдём, наконец, к нему.

   - Моя леди как всегда проницательна, - отозвался карлик, проходя мимо девушки и пальцами невзначай касаясь её подола. С трудом взобрался на кресло.

   Досадливо поморщившись, девушка одёрнула подол.

   - Почему ты просто не убьёшь этого мерзавца? Он спалил уже три города и теперь собирается взяться за четвёртый. А там были наши храмы. Мне надоело слушать молитвы паломников и смотреть на их бесконечные казни. Как этот уродец вообще оказался на троне?

   - Убил отца и старших братьев, - слабо улыбнувшись, отозвался карлик. - Леди, как бы мне ни хотелось угодить вам, но его смерть от моей руки посеет лишь хаос и войну. У Рейгара пока нет наследников, и кто вместо него сядет на трон?

   Красавица с тоскливым вздохом посмотрела на полыхающее зарницами небо.

   - Очередной мерзавец, я полагаю. В них никогда не бывает недостатка. Но ты прав. Это не выход. Я не хочу войны, - и, посмотрев на карлика, добавила, усмехнувшись. - Признайся, ты не хочешь его убивать, потому что он такой же уродец, как ты?

   Карлик на мгновение прикрыл глаза и, чуть погодя, ровным голосом произнёс:

   - Нам нужен герой, леди. Герой, который убьёт Рейгара, герой, который потом станет королём.

   - Герой, - хмыкнула девушка, проводя пальчиком по столу, - как это банально... И искать его должна, конечно же, я?

   Карлик с улыбкой кивнул.

   - У меня нет вашего дара, миледи.

   - А я так хотела отдохнуть на побережье, в Загранских садах... пока не отцвела сирень, - пробормотала красавица. - Вечно эти люди всё портят. Ладно. Я дам тебе знать, когда найду... героя.

   - Я буду ждать, миледи, - склонил голову карлик. - И лучше вам поискать его где-нибудь подальше... отсюда. Вы меня понимаете.

   Красавица капризно поджала губки и подхватила плащ.

   - Не в первый раз.

   - Значит, так! - объявила развалившаяся в кресле блондинка. - Я хочу!..

   Дальше последовала пауза, вызванная то ли непосильным мыслительным процессом, то ли необходимостью переложить жвачку за другую щёку.

   В наступившей тишине пискляво тявкнула собачонка на руках у невозмутимого, как стенка, телохранителя.

   - А! Я хочу, чтобы всё было душевно, - объявила, наконец, блондинка. - Ну, типа, как "Сумерки". Только лучше.

   Режиссёр будущего клипа - подарка богатого папочки капризной дочке - с трудом сдержал вздох.

   - Ясно.

   - И мистично, - выдала сложное слово блондинка, не переставая жевать жвачку. - Типа как у этого... как там его... ну, того чувака, у которого голая тётка на швабре летала.

   Режиссёр представил эту расфуфыренную пигалицу, голую и верхом на швабре, и, не удержавшись, хмыкнул.

   - "Мастер и Маргарита"? - робко предположил сидящий рядом ассистент. - Только там щётка была.

   - Во-во, - воодушевилась блондинка. - Вот, типа как там. Мистически.

   Режиссёр не выдержал и тяжело вздохнул.

   - Слышь, кретин, чё вы курили, когда это сочиняли?! - спустя три дня пищала блондиночка, прочитав сценарий. - Вы, блин, траву хоть фильтруйте, типа, да?! Я чё просила? Чтобы было ду-шев-но! А это, типа, чё за "Война и мир"?!

   - Алина, ну что вы, - успокаивал её режиссёр, представляя, как будет успокаивать потом сценариста, чей труд только что пафосно разорвали в клочья. - Скажите, как вы хотите, мы всё сделаем...

   Блондинка, как истинная женщина, не знала, как она хочет, но хотела здесь и сейчас.

   "Поток сознания" у любимой папиной доченьки начался на съёмках - когда она стала буквально фонтанировать идеями.

   - Ну вот, а тут я такая, типа захожу, а они все - а-а-ах, и штабелями у моих ног.

   Актёры-статисты дружно уставились на режиссёра. В их глазах ясно читалось, что на штабеля они не подписывались. А когда один из них попытался высказать это блондинке, та завизжала: "Чё?! Да ты чё, ваще, что ли?! Не ляжешь - щас уложим!".

   Нолики на сумме гонорара росли, как на дрожжах. Самолюбие режиссёра и его команды страдало.

   - А тут он такой заходит, а я, типа, ну, танцую, да. Он меня целует, а потом, типа, ну, впивается мне в шею.

   Актёр, играющий вампира, страдальчески вздохнул. Режиссёр мысленно прибавил к гонорару ещё один нолик. А когда блондинка принялась "танцевать" - сразу два. То, как Алиночка дрыгалась под музыку, вызывало мысли о предсмертной агонии, а никак не о вожделении.

   - Ну ты, типа, чё, целоваться не умеешь?! - вопила несколько минут спустя блондинка. - Чё? Чё ты сказал?! Да я папе скажу, он тебя уроет!

   Девушки-статисты жались к стеночкам и режиссёр, пережидая очередную эмоциональную бурю, случайно глянул на них. Взгляд зацепился за высокую яркую брюнетку, внимательно наблюдающую за Алиной.

   - Саш, а кто это? - тихо спросил режиссёр у стоящего рядом ассистента.

   Тот удивлённо поднял брови.

   - Понятия не имею.

   Режиссёр хмыкнул и снова повернулся к статисткам. На это раз брюнетка улыбалась - весело, красиво и предвкушающе.

   - Слышь, я к тебе, урод, обращаюсь! - заорали у режиссёра над ухом. - Я же, просила, чё вам было непонятно?! Я же сказала, чтобы всё было, как я хо...

   Фраза повисла в воздухе, не успев закончиться. Режиссёр, а вслед за ним и остальные, поражённо уставились на пустое место, где только что была блондинка. Точно была. А теперь исчезла.

   Капризно тявкнула собачонка, когда обалдевший телохранитель разжал руки.

   - Это чего такое? - выдохнул актёр-вампир. - Куда эта ду..., куда она делась?

   Режиссёр машинально огляделся, ожидая, что блондинка выскочит из-за портьеры или - чем чёрт не шутит - из-под стола.

   И машинально отметил, что красавицы-брюнетки тоже не видно.

   - Я же просила, чтобы всё было, как я хочу! Чё, типа, сложно?!

   - Госпожа.

   - Нет, я, типа, ваще не понимаю, чё сложного сделать романтично, за что вам бабки платят, а?!

   - Госпожа!

   - Чё?! Ну чё ты ко мне пристал?..

   Запах сирени настойчиво ткнулся в нос, и Алина, наконец, огляделась.

   - А типа, чё, откуда тут кусты? - изумилась она. - Я кусты не заказывала!

   - Госпожа, ну позвольте же мне объяснить, - простонал красивый золотоволосый юноша, точно пришедший из сокровенной женской мечты о принце.

   Алина уставилась на него, широко раскрыв глаза.

   - Вот же, блин, типа, можете, когда хотите! Эй ты, кретин, - заозиралась она в поисках режиссёра. - Я хочу, чтобы он меня цело.., - взгляд блондинки упёрся в восседающую в кресле с бокалом вина темноволосую красавицу. - А это ещё чё за мымра?

   Красавица вздёрнула изящную бровь и посмотрела на юношу. Тот вздрогнул и суетливо принялся объяснять:

   - Госпожа, позвольте, рассказать, моя леди перенесла вас в наш мир, чтобы вы убили тирана и монстра Рейгара, а потом...

   - Чё за бред?! - перебила блондинка, подскакивая. - Чё тут ваще происходит? Понатаскали тут кусты сирени, у меня на неё ваще аллергия! Чё это за, типа, сад?! Где этот кретин, который тут всем заправляет? А ты чё на меня так пялишься, а, мымра, чё, а?..

   Красавица в кресле грациозно взмахнула рукой и блондинка, замолчав и закатив глаза, повалилась на траву.

   - Отдай её... работорговцам, - прожурчала красавица после паузы, пригубив вино. - Не хочу её больше видеть.

   - Миледи, - аккуратно подбирая слова, начал юноша, склоняясь над блондинкой. - Не слишком ли это жестоко?

   - Не слишком, - раздражённо откликнулась красавица. - Её не смогут коснуться, а остальное пойдёт девчонке только на пользу.

   - Миледи, - поклонившись, выдохнул юноша, с жалостью глядя на Алину. - Я мог бы...

   - Довольно, Антер.

   - Да, миледи, - согнулся в поклоне юноша. - Как вы прикажете.

   - Антер, - произнесла девушка, когда юноша, подхватив спящую блондинку, шагнул к выходу из сиреневой беседки. - Ты мой посланник и слуга. Я не терплю критику слуг.

   - Да, миледи, - повторил юноша. - Я прошу прощения.

   - Иди, - отмахнулась красавица. - Передавай привет Бакхру. Скажи, что я нашла ему Героя. Точнее, Героиню.

   - Скажи, Батар, ты никогда не задумывался, в чём человеческая загадка? - протянул король Рейгар, покачиваясь в седле.

   Едущий рядом - кони шли шаг в шаг - советник привычно склонился, дабы не возвышаться над карликом-королём. А ещё так речь Рейгара становилась понятней - у короля был сильный, грубый акцент: заячья губа мешала говорить.

   - Простите, Ваше Величество, но я не понимаю, что вы имеете в виду?

   Рейгар растянул губы в жуткой усмешке, став в разы уродливей.

   - Посмотри, - кивнул он. - Разве это не удивительно? Когда-то на этой же площади они вместе с моими братьями приговорили меня к казни. А теперь готовы целовать копыта моего коня. Разве это не странно? Разве не смешно?

   - Ваше Величество, - осторожно произнёс советник. - Мы не в столице. Это Дари, мой король, вы же помните, мы приехали сюда для переговоров с делегацией со Свободных островов.

   Рейгар, нахмурившись, посмотрел на него в ответ. Потом покачал слишком большой для его маленького тела головой.

   - Ах да. Точно. Дари, - и, снова скривив губы, пришпорил коня.

   Люди расступались перед королевским кортежем, люди кланялись и с испугом поглядывали на уродца Рейгара. Тягучая тишина следовала за ним по пятам - все разговоры замолкали, стоило копытам его коня зацокать по каменным плитам - везде, даже на торговой площади, куда невесть зачем принесло Рейгара. Королевский кортеж ехал в полной тишине - телохранители с равнодушными лицами, глядящий прямо перед собой советник и с наслаждением осматривающийся по сторонам Рейгар. Глаза его безумно блестели - казалось, вот-вот и он соскочит с седла, обернётся чудовищем и бросится на склонившихся перед ним даринян.

   Но король только скалился и, забывшись, бормотал: "Горите. Горите вы все!".

   - Ваше Величество? - тихо позвал советник, опасаясь очередного приступа безумия, но король уже смотрел на помост, где выставили рабов на продажу и до появления Рейгара вовсю шли торги.

   - Батар, гляди, - тихо позвал король, не отрывая взгляда от помоста. - Вон там. Эта девушка поймала солнце и вплела его лучи в свои волосы.

   - Да, Ваше Величество, - по привычке откликнулся советник, ища приглянувшуюся королю рабыню, - она, безусловно, очень кра...

   И тоже замер, не договорив, уставившись на дрожащую блондинку.

   - Пусть её доставят ко мне, - распорядился король, больше не обращая на советника внимания.

   Тишина среди торговцев рабами рассыпалась лёгким шёпотом, но король, пришпорив коня, поехал дальше - глядя перед собой и задумчиво улыбаясь.

   Советник, в последний момент оглянувшись, возвёл глаза к небу, где как раз собиралась гроза, и еле слышно простонал: "Алия!".

   Ответом ему стал далёкий рокот грома и удушливый запах сирени.

   Надушенная, наряженная в слишком лёгкое для весеннего вечера платье, девушка, "поймавшая солнце", дрожала, стоя у ломящегося от блюд стола, и то и дело косилась на еду голодным взглядом. Молчала.

   Из другого угла комнаты, оставаясь в тени, на неё смотрел Рейгар - с безумной сосредоточенностью.

   За окном садилось солнце - яркое и чистое после недавней грозы.

   Пальцы блондинки метнулись к ближайшему блюду с фруктами, и в то же мгновение Рейгар шагнул к ней - вслед за сгустившимися тенями.

   Девушка выронила яблоко и отшатнулась.

   - Не подходи!

   Карлик замер.

   - Стой там, - выдохнула блондинка, пятясь к стене. - Стой, я сказала! Не...

   Солнечный луч упал на лицо короля, ярко осветив, и девушка задохнулась не то от ужаса, не от то брезгливости. Не то от всего разом.

   Рейгар, кривясь, смотрел на неё в ответ, не двигаясь с места.

   - Господи, - пролепетала девушка. - Кто ты ваще такой? Ваще, типа, где я? - и, всхлипнув, забилась перед изумлённым королём в истерике. - Что это ваще значит, это всё ложь, бред, верните меня домой, верните сейчас же! Я не хочу, не хочу, не хочу здесь больше оставаться, я не хочу, не хочу, не хочу!..

   Рейгар шагнул ближе - плачущая девушка не заметила, продолжая требовать, просить, умолять, ни к кому, похоже, не обращаясь. А когда слова кончились, она просто рыдала - со вкусом и даже, кажется, с удовольствием.

   Но когда карлик приблизился к ней почти вплотную, снова вскрикнула:

   - Не подходи, ты понял меня, урод?!

   Но в то же мгновение, остолбенев, уставилась на шёлковый вышитый платок, который протянул ей Рейгар.

   Сделав ещё один маленький шажок, карлик мягко, очень осторожно принялся промокать её слёзы.

   Блондинка, вздрагивая, поражённо смотрела на него сверху вниз.

   - В твоих волосах - солнце, - перебирая светлые пряди, говорил Рейгар, глядя на девушку с выражением, близким к благоговению. - Ты похожа на светлую богиню Алию. Только, - добавил, улыбнувшись, - ты краше...

   - А ты похож на Квазимоду, - отозвалась блондинка, тоже запуская пальчики в тёмную, жёсткую шевелюру Рейгара.

   Король-карлик довольно жмурился и интересовался, кто это.

   - А, - усмехалась Алина, - это, типа, ну, из "Белль". Ну, типа, песня такая есть.

   Рейгар смотрел на неё и вряд ли вообще слышал, что она говорила. Дожидающийся у двери советник прекрасно его понимал. Смотреть на красивые лица всегда приятно. Особенно, когда в ответ они не боятся смотреть на тебя. И не передёргиваются от отвращения.

   Надо отдать Алине должное - передёргиваться она перестала довольно быстро: на второй день. А на третий выдала, что Рейгар не страшнее зомби из "Обители зла", а во многом даже и "покрасивше". Рейгар воспринял это как комплимент и на фаворитку в неимоверном количестве посыпались жемчуга, рубины и брильянты. Алине особенно нравились брильянты.

   На широкий подоконник села птица и принялась чистить отливающие золотом пёрышки.

   - Она знает? - еле слышно шепнул советник, глядя на Алину. - Вы сказали ей, леди?

   Птица подняла голову.

   - Конечно, нет, - прожурчал голос у него в голове. - Зачем ей знать? Позже, когда на этого уродца снова накатит, я отправлю к ней моего посланца. И наша героиня убьёт чудовище.

   Советник тихо вздохнул и покачал головой.

   - О том, что она никогда не вернётся домой. Вы сказали ей?

   - Зачем? - рассмеялся голос. - Пусть эта дурёха верит. Людям же так нравится верить, да, Бакхр?

   - Вы жестоки, моя леди, - шепнул советник.

   - Мир стоит жестокости, - убеждённо проговорил голос. - Тебе этого никогда не понять.

   Советник усмехнулся и птица, кинув на него по-человечески осмысленный взгляд, расправив крылья, взлетела навстречу заходящему солнцу.

   - Твой танец прекрасен, - говорил Рейгар, влюблённо глядя на запыхавшуюся Алину. Блондинка училась народным танцам уже месяц и, по мнению королевского советника, совершенно не преуспела. Но самого короля это нисколько не смущало. Всё, что делала Алина, было прекрасно.

   - Твой танец похож на полёт, моё солнце, - говорил Рейгар, садясь рядом с девушкой, но не касаясь её. Спустя месяц он так и не решился до неё дотронуться. И здесь советник тоже отлично его понимал: одно дело видеть уродство, и совсем другое - чувствовать. Рейгар боялся, как и Бакхр когда-то.

   - Я могу лучше, - зарделась блондинка, - там запнулась на шаге, и вообще.., - её взгляд встретился со взглядом карлика, и целое мгновение советник завидовал королю - глаза у Рейгара не были уродливыми. А у Бакхра были. Змеиные. Всегда.

   Алия никогда не смотрела ему в глаза...

   - Знаешь, - тихо, не отрывая взгляда от девушки, произнёс Рейгар. - Я всегда мечтал больше всего на свете о полёте. Каково это, наверное, взлететь высоко-высоко в небо, выше облаков. Бесконечная красота небесной тверди... абсолютная свобода... чтобы никто не судил тебя... никогда, - он жалко улыбнулся, опустив взгляд.

   - Ну, типа, понимаю, да, - отозвалась Алина, принимаясь жестикулировать руками, украшенными до самых плеч брильянтовыми браслетами. - О, типа, да, очень понимаю. Свобода это, типа, да, очень важно. Меня, типа, отец вечно в рамки ставил. Поступи, говорил, в МГУ или лучше в МГИМО. А я, может, ваще, петь хочу, а он, типа, да я тебя, ваще, денег лишу, ну, типа, наследства. Типа выгоню на все четыре стороны, если слушаться не будешь. А самому ваще дела до меня нет!

   - Меня отец пытался принести в жертву, - когда девица, наконец, унялась, тихо пробормотал Рейгар. - Бакхру. Была засуха, и ему, и братьям был нужен козёл отпущения. Они обвинили меня в колдовстве, в том, что я призвал на них несчастья, и решили, что жертва принца умилостивит жёсткого бога.

   Алина во все глаза смотрела на него.

   - И чё? Чё ты сделал?

   - Убил их, - улыбнулся Рейгар. - Сбежал. Барат помог, - добавил, кивнув на замершего неподалёку советника. - А потом убил их. Всех. И город, всех их, я принёс в жертву их всех. Они так красиво горели. Я до сих пор чувствую запах гари... этот прекрасный аромат, - пробормотал он, и советник закрыл глаза, чтобы не видеть, что произойдёт дальше. Он всё прекрасно понимал.

   - А пойдём, моя госпожа, - вдруг подскочил Рейгар. - Пойдём, я покажу тебе. Это такая красота, это не сравнится ни с чем, - его глаза безумно блестели. - Пойдём же, леди, пойдём!

   Тем вечером Нижний город в Дари, город бедняков, пылал.

   Очень красиво.

   - Госпожа, он безумен.

   Алина подняла голову от подушки и бездумно уставилась на юношу-посланника.

   - Госпожа, - в голосе юноши слышалось участие, - вы можете помочь ему и всем нам.

   - Я тебя помню, - произнесла вдруг Алина, размазывая по лицу сажу вместе со слезами. - Это ты был с той мымрой. Ты ещё говорил, что это она меня... перенесла... Пусть отправит обратно! Я хочу домой! Я не хочу тут больше! - и, всхлипнув, снова уткнулась лицом в подушку.

   - Госпожа, - посланник мягко коснулся серых от копоти волос девушки. - Не плачьте. Моя леди милосердна и жалостлива. Вы вернётесь домой. Вы только должны добавить вот это, - на подушку рядом с девушкой опустился маленький изящный флакончик, - в вино королю Рейгару. А потом, когда он умрёт, вы будете свободны.

   Алина подняла голову и широкими от удивления и страха глазами посмотрела на посланника.

   - Это... яд?

   Юноша кивнул.

   Дрожащей рукой девушка взяла флакончик.

   - Но... я точно вернусь домой? Это правда?

   - Да, госпожа, - не глядя на девушку, откликнулся посланник. - Это чистая правда.

   Блондинка снова щебетала. С фальшивой весёлостью, но Рейгар не обращал на это внимания. Он с детским восторгом смотрел на девушку, и во всём мире для него не существовало ничего, кроме неё. До очередного приступа безумия.

   Сегодня вечером снова собиралась гроза, и снова запах сирени становился слишком резким. Когда-то Бакхр хотел выжечь всю сирень в мире. Но она всё равно росла. Также упрямо, как после войны наступал мир.

   Блондиночка Алина вылила в бокал Рейгара яд. Заметили все - слуги, телохранители, советник. Все, кроме Рейгара. И никто не шелохнулся ему помочь. Бакхр был уверен, что посланцы Алии, золотые птицы, летали вчера весь день без отдыха.

   Рейгар, улыбаясь, взгромоздился на широкий подоконник - ужинали сегодня в галерее на стене - и поднял бокал, салютуя своей "госпоже".

   Дальнейшее можно было просчитать как по нотам. Как только тело карлика упадёт (скорее всего, уже безжизненное - Алия всегда отлично разбиралась в ядах), вся орава слуг и горожан быстренько провозгласит Алину королевой. Блондинка сначала ничего не поймёт, потом будет кричать и рыдать, но, конечно, без толку. Потом Алия потеряет к ней интерес...

   - Стой! - вскрикнула вдруг Алина, бросаясь к замершему на окне карлику, уже поднёсшему бокал к губам. - Не пей!

   Рейгар с забавным изумлением уставился на неё. Вино текло у него по груди, пачкая дорогую золотую одежду, зато хорошо гармонируя с рубинами.

   - Нет, я так не хочу, - бормотала блондинка, - ты... да ты единственный, кто тут хорошо ко мне отнёсся! И... и...

   Слуги торопливо исчезли, предугадав бурю. Но Рейгар молча выслушал сбивчивые объяснения Алины, закончившиеся на:

   - ...но я не хочу тебя убивать. Я понимаю, что ты... ну, не в себе, но так нельзя!

   Бакхр, глядя на эту сцену, снова поймал себя на зависти. На этот раз - жгучей. Алия в своё время не сомневалась. А тогда был даже не яд, кажется, кинжал или меч... Бакхр ещё помнил, как она кричала, что остановит его, что закончит войну, вернёт мир. И была прекрасна.

   И мир тогда наступил.

   Рейгар скривил в безобразной улыбке губы. Алина к тому моменту уже рыдала.

   - Тише, моё солнце. Не плачь. Я в тебе не ошибся, - шепнул король, впервые позволив себе проследить пальцем линию её скул. Но, поймав взгляд девушки, быстро отпрянул. Взял со стола пустой бокал, налил вина и снова взгромоздился на подоконник.

   Алина успокаивалась.

   - Ты потом расскажешь мне, кто это был? - поднося бокал к губам, спросил Рейгар.

   - А ты их повесишь? - снова всхлипнула девушка. - Я не хочу. Не надо.

   Рейгар улыбнулся, потянулся к ней... но, побледнев, как полотно, пошатнулся, закатил глаза. И, сорвавшись, полетел вниз со стены, на дворцовую площадь, к бесконечным виселицам, стоящим там уже второй день.

   Алина, ахнув, упала на колени.

   - Ты отравила всю еду? - тихо спросил советник, и, когда девушка повернулась к нему, добавил. - Алия.

   Золотая птица на окне обернулась темноволосой красавицей.

   - Конечно, - улыбнулась она, глядя на советника и игнорируя блондинку. - На случай, если эта дурёха не справится. А чего ты ожидал? Если его смерть необходима во имя мира...

   Её слова прервал оглушительный рёв. Стены и пол содрогнулись, бросившаяся было к окну Алина упала, задев стол.

   А за окном, на площади, в небо взлетал новорождённый дракон.

   И дворец запылал от его дыхания.

   Дракону это пришлось по вкусу и он, взмахнув крыльями, рванулся в небо, к облакам, и ещё выше, не преставая дышать огнём. И небо загорелось и заволоклось чёрными клубами дыма.

   - Ты, - прорычала богиня, кидаясь к бывшему советнику. - Ты! Ты снова всё испортил! Ты превратил его! Ты превратил его в своего... своего...

   - В своего посланника, - улыбнулся карлик Бакхр. - Да, миледи. Моя суть - война, вы помните? Война, безумие и разрушения. Простите, леди, но сегодня не будет мира.

   Вокруг них пылал дворец, а никем не замечаемая Алина бездумно шла сквозь языки пламени, и те не трогали её - ибо пламя не трогает посланца богини Алии. Как и злой умысел, как и яд.

   Позже об этой ночи рассказывали много небылиц. О том, как прекрасная героиня, посланница милосердной Алии спустилась с небес и обуздала дракона Бакхра. О том, как перед её красотой склонилось даже огнедышащее чудовище. О том, как храбро сражалась и приручила монстра бывшая рабыня.

   Но только боги видели, как было на самом деле. Как, спотыкаясь, падая и снова вставая, тонкая фигурка взобралась на крышу самой высокой башни горящего дворца. И, держась за шпиль, позвала: "Рейгар!".

   Дракон повернулся, собираясь зажечь и эту девчонку. Но его глаза встретились с её, и пламя умерло. Девушка что-то говорила ему, причитала, уговаривала, гладя чешуйчатый нос. Что именно, боги не слышали.

   - Ну хоть не совсем никчёмная, - пробормотала Алия. И, повернувшись к карлику, добавила. - Готова поспорить, ты такого не ожидал.

   Бакхр молчал.

   Богиня фыркнула.

   - Кажется, твоей войне не бывать, уродец. Что, расстроен?

   Карлик перевёл взгляд на неё.

   - Наоборот. Я уже почти начал верить, что так, - он кивнул на дракона и девушку, - бывает только в человеческих сказках. Про красавиц и чудовищ.

   Алия недоумённо вскинула бровь.

   - Не жди, что я превращу твоего любимца в прекрасного юношу, раз уж тебе это не под силу, - фыркнула она.

   - О нет, миледи, - вздохнул Бакхр. - Вы никогда так не сделаете. Вы - никогда.

   В сиреневом саду на это раз сияло солнце.

   - Её короновали, - наливая вино, сказала Алия. Утонувший в кресле напротив Бакхр кивнул. - Кстати, она сама решила остаться. Я ей сказала, конечно, что никуда она не денется и править будет так, как нам угодно, но её, похоже, только этот дракон интересует. Недалёкая дурочка. Я поставила на ней свою печать, так что люди её боготворят.

   Бакхр рассеянно слушал. Он видел коронацию, видел, как праздновали люди и где-то высоко в небе парил дракон, готовый спуститься по первому зову новой королевы.

   А ещё слышал, что сказала Её Величество Алина, когда её короновали и подданные склонились перед ней. "Ну ваще". Кажется, у толмачей будут трудности с переводом королевы.

   - Всё-таки я не понимаю, - вздохнула Алия, - как ей удалось приручить твою бестию? Он же безумен... как ты во время войны.

   "Да, - подумал Бакхр. - Только ему досталась более понимающая красавица. Может, потому что она не отсюда. Может, потому что на самом деле они похожи, хотя вряд ли это понимают".

   - Интересно, что она ему тогда сказала? - протянула Алия. - Когда он разрешил ей сесть на спину, и они красиво улетели в закат. Жаль, что я не слышала.

   - Взлетай, - тихо откликнулся Бакхр. - Она сказала ему: "Взлетай".

   Он тоже не слышал. Но помнил, что ждал в своё время от Алии - вместо кинжала (или то был меч?). Ждал, потому что помнил, что они оба тоже мечтали о небе. Тоже хотели летать. И быть свободными.

   А в итоге стали только богами.

   Но блондинка, у которой мозгов с гулькин нос, которая не в состоянии связать двух слов, смогла сказать одно - но нужное именно в тот момент. А мудрая красавица Алия...

   - Всего-то? - удивилась богиня. - Глупости какие. Взлетай. Хм...

   Гроза ушла и в королевском саду отцвела сирень.

   Высоко в небе, выше облаков, парила светловолосая всадница верхом на драконе. И они оба были свободны. На часы полёта - но абсолютно свободны.

   И пронзительно-голубое небо обнимало их, обещая если не любовь, то покой.

   А боги смотрели на них с земли. И завидовали.

Длинный черный плащ, низко опущенный капюшон, вороной жеребец нервно бьет копытом, пальцы судорожно сжали посох... А на щеках - капли растаявшего снега...

   ... и он. Весь в белом, с коротко постриженными серебряными волосами и пешком!

   Подходит ко мне, заглядывает в глаза и вкрадчиво говорит:

   -Девушка, подвезёте?

   -Мам! - раздался позади хриплый голос. - Мам, мне опять страшно.

   Я вздохнула, оставила в сторону не домешанное тесто для фирменного новогоднего торта по рецепту свекрови и обернулась. Сдержать улыбку как обычно не получилось. Ну ещё бы - вот он, мой малыш, моё чудо, стоит рядом и капризно губки выпячивает. Босиком стоит. Стоп...босиком?!

   -А ну марш в кровать! - выдохнула я, подхватывая "чудо". - Ещё сильнее заболеть решил? И так горло со вчерашнего дня першит, а если ещё и температура поднимется?

   -И ничего не болит, - выдало "чудо" и тут же закашлялось. Быстрая проверка путём прикладывания ладони ко лбу показала, что лёгкий жар у ребёнка присутствует. Пришлось отпаивать малыша отварами и кормить таблетками. Повозмущавшись на эту тему золотоволосое чудо всё-таки устроилось в кровати, завёрнутое в одеяло как в кокон и пыхая жаром на манер маленького дракончика.

   -Мам, не уходи, а? - попросил "дракончик", когда я уже собралась было отправиться на кухню. - Мне опять страшно. Останься...

   -Ну чего ты боишься, глупыш? - улыбнулась я, потрепав золотистые локоны.

   -Там кто-то есть за кроватью, - доверчиво поведал малыш, хлопая глазами.

   -С чего ты взял? - нахмурилась я, искоса глядя густой сумрак за кроватью.

   -Он... ко мне руку тянул, - совсем застенчиво пробормотал малыш.

   Я демонстративно пошуровала за кроватью.

   -Видишь? Никого. Спи, малыш, так горлышко быстрей пройдёт.

   -И ты дашь мне на Новый год мороженое? - последовал торопливый вопрос.

   Усмехнувшись, я подтвердила.

   -Если совсем пройдёт, то дам.

   "Дракончик" закрыл глаза и, на всякий случай оставив ему свет, я вернулась на кухню. Ненадолго, впрочем. Домесить тесто так и не дали, малыш снова прошлёпал из комнаты и теперь тряс меня за подол.

   -Мам, оно всё ещё там - пожаловался сын, тревожно глядя в сторону спальни.

   Пришлось снова идти укладывать малыша, укутывать в одеяло, демонстративно проверять пространство между кроватью и стеной.

   -Ну, теперь успокоился?

   -Мам, посиди со мной чуть-чуть, пожа-а-алуйста.

   Ярко-голубые глаза ребёнка блестели так жалобно, что я не выдержала.

   -Хорошо... хочешь, сказку расскажу?

   Малыш закивал.

   Я моргнула и покачала головой.

   - Ну ладно. Слушай... В далёкой стране - Тир-на-Ног, что на земле Небывалой, жила-была холодая страшная королева. Она правила волшебным народом, которые назывался зимние фэйри - или Неблагой двор.

   -А почему Неблагой? - тут же вскинулся малыш.

   Я улыбнулась.

   -Потому что эти фэйри[2] злы и жестоки по отношению к людям. Они питаются человеческими страхами... А ещё в Тир-на-Ног царит зима - вечные льды сковывают землю, вечный снег сверкает на ветках уснувших деревьев, всё блещет и искрится, - я мечтательно улыбнулась.

   -И можно всегда кататься на санках? - воодушевился малыш.

   Я кивнула.

   -Конечно. Так вот, была эта королева владычицей Неблагого двора - самая могущественная из своего народа, самая жестокая и злая. Звали её Маб. Любимым занятием королевы было насылать страшные сны молоденьким девицам и, - я повернулась к малышу с хищной улыбкой - непослушным деткам. Да так, что те потом сходили с ума. Но однажды королеве наскучило и это. Боль и ужас больше не прельщали Маб, и решила она развеяться в мире людей - как и много раз до этого. Маб была сильной и древней фэйри и не боялась железа - а ведь только им можно спастись от фэйри. Когда ей вдруг становилось грустно, королева покидала Небывалое и отправлялась за каким-нибудь чудаком-человеком, способным её развлечь. Потом возвращалась, а смертный, не в силах забыть прекрасную, но холодную королеву умирал от тоски... или Маб забирала его с собой, превращая в ледяную статую.

   Малыш грустно вздохнул.

   -Она совсем плохой была, да?

   -Да, милый... Так, а ну-ка укройся. Да, вот так. Что ж... В этот раз Маб снова отправилась в мир людей. Но бродила она среди смертных бледной тенью, потому что недавнее событие, произошедшее в Тир-на-Ног, не давало королеве покоя. Так случилось, что один из её рыцарей влюбился в человеческую девушку и попросил королеву отпустить его в мир людей навсегда. Не могла Маб так просто отдать одного из своих рыцарей какой-то смертной и потому устроила испытание - если бы девушка смогла обнять и не отпускать любимого, во что бы королева его не превратила, то оба бы были свободны. Но хитрая Маб обернула рыцаря змеёй и, потеряв разум, тот ледяными ядовитыми зубами впился в грудь девы. Поздно развеялось заклятье, умирала девушка от яда. Смеялась Маб, и лишь одно расстроило зимнюю королеву - смертная так и не разомкнула объятий и ледяная змея, бывшая рыцарем-фэйри, растаяла от тепла её груди.

   -И они оба умерли? - тихо спросил малыш.

   -Да, - вздохнула я. - Маб не понимала, почему смертная решилась на испытание, и почему её рыцарь не сделал попытки оставить умирающую, даже когда заклятье спало. Недовольна была королева, и ничто не могло её порадовать, но тут...

   -На людей напал дракон? - предвкушающе выдохнул малыш.

   -Нет, - улыбнулась я. - Всего лишь встретила юношу. Королева фэйри даже в образе человека выглядела ослепительно, и внимание смертных ей уже пресытило, но этот... Он не был красавцем, вовсе нет, но отчего-то звук его голоса заставил жестокое сердце Маб дрогнуть и забиться чаще. А зелёные, глубокие глаза, словно бездонные озёра, мерещились бессмертной королеве даже дома, в Тир-на-Ног. Юноша повёл себя с королевой странно - не восхищался ею, как другие, ничего не просил, не терял голову от любви к прекрасной фэйри. Он просто о ней заботился, чего никогда раньше с королевой не случалось. Впервые Маб не захотела забрать понравившегося ей человека в Тир-на-Ног, нет, она сама приходила к нему.

   Потихоньку растаяло ледяное сердце королевы, перестала она участвовать в жестоких развлечениях своего двора. Однако её подданные быстро прознали, кто причина перемен в их королеве. Испугались они, что Маб захочет навсегда остаться среди людей, и решили разлучить её с юношей. И в новогоднюю ночь, когда многие фэйри покидают Небывалое и питаются эмоциями людей, особенно сильными во время праздника, подкараулили они избранника Маб и наслали на него смертельные ледяные чары. Однако королева была рядом и обратила заклятье на себя. В лёд превратилась Маб и вернулся ей настоящий облик - личина фэйри - понял тогда юноша, кто она на самом деле. Понял, да поздно - умирает Маб, черпает заклятье её силы.

   -Но он же её не бросил? Её любимый? - с надеждой спросил малыш. И тут же кровожадно добавил. - Он сразился со всеми этими злыми фэйри?

   -Ну... Не совсем. Подданные королевы, поняв, что заклятье угодило в Маб, бежали в страхе, не зная, как теперь быть. Ведь растопить лёд могло только летнее солнце. А юноша же... В новогоднюю ночь случаются разные чудеса, - я улыбнулась. - Плутишка Пак бродил неподалёку. Он показал юноше дорогу в Небывалое, к Благому двору. Там король Оберон, давний враг Маб, естественно, не захотел помогать зимней королеве. Но юноша, отважившийся предстать перед эльфийскими владыками, просил так жалобно, что королева Титания, жена Оберона, не выдержала и заступилась за человека. Скрепя сердце согласился Оберон рассеять проклятие Маб и, - я усмехнулась, - нисколько об этом не пожалел. Очнувшаяся королева не пожелала возвращаться в Небывалое. Она оставила двор и живёт теперь со своим избранником, как обычная смертная.

   -Долго и счастливо? - сонно пробормотал малыш.

   -Да, долго и счастливо, - подтвердила я. Прислушалась. Сын спал, смешно посапывая и подложив под голову ладошку.

   Мое чудо...

   Я поднялась, тихо вздохнула и решительно шагнула за кровать.

   -Ну?

   Малютка-брауни[3], голый и большеглазый, с шоколадного цвета сморщенной кожей, жалобно уставился на меня. Моргнул и тут же обернулся лохматым чудищем-боггартом. Правда, тоже маленьким.

   Я фыркнула.

   -Ну?!

   Боггарт сощурил чёрные глазёнки и снова превратился в брауни.

   -П-п-простите... Я-а-а, я-а-а...- пискнул он, сжавшись, - п-простите...

   - Пошёл вон, бездельник! - прошипела я и фэйри как ветром сдуло. Впрочем, почему как?

   Вздохнув, я вернулась на кухню. Домесить тесто... поставить в форму... убрать в духовку. Постараться при этом не чертыхнуться - на самом деле не один год ушёл на то, чтобы привыкнуть к постоянному железному духу в доме. И как люди его переносят?

   За окном красиво кружились снежинки, бесшумно ложась на землю. Мягкие сумерки озарялись мерцанием снега, отчего тёмная зимняя ночь казалась светлее, и чудеснее.

   Завтра Новый год. Завтра мой народ будет танцевать в полых холмах и чудная музыка зазвучит над землёй, неслышимая смертными, которые щедро одарят нас своими эмоциями.

   Мне хорошо тут, в мире людей. Только... Почему иногда, глядя на волшебную ночь с кружащимися во тьме снежинками мне так хочется плясать, как и раньше, на снегу? Почему слышится звонкий перезвон копыт по льду и мерещатся мои рыцари верхом на бело-синих кельпи? Они полукгругом выстраиваются перед крыльцом, и буря тогда особенно печально воет под окнами. Она зовёт их голосами, зовёт вернуться на трон Неблагого двора, просит оставить мир людей. И иногда так хочется выйти к ним - что для меня холод и стужа? Но...

   Тёплые руки обняли, как обычно, и осторожно и повернули от окна.

   -Любимая...

   Горящие страстью и одновременно нежностью глаза заполняют собой весь мир, и родной голос шепчет на ухо:

   -Солнце моё, ты опять совсем замёрзла. Пойдём, я тебя согрею...

   Замёрзла... именно этим ты впервые привлёк моё внимание. Этой фразой. Ну как я могу замёрзнуть? И что за странность называть меня - зимнюю фэйри - солнцем?

   И снова ты улыбаешься, с аппетитом и такой забавной жизнерадостностью уплетая ужин, попутно расспрашивая, как прошёл у нас с малышом день. И не замечаешь просительную мордашку брауни, жалобно глядящего на свежеиспечённый пирог.

   А за окном по-прежнему кружится снег и звякает ледяными бубуенцами сбруя кельпи.

   Зря ждёте, рыцари. Моё сердце принадлежит смертному. И пусть не помнит, как однажды новогодней ночью спас мне жизнь, как просил за меня высокомерного гордеца Оберона. Но я - я-то помню его взгляд, когда под вой и стоны подданных я объявила своё решение - остаться. Остаться с ним.

   И день за днём я всё реже думаю о том, что когда-то была королевой фэйри.

   Но почему-то мне всё-таки кажется, что такой же ночью однажды, под Новый год, я, Маб, снова вернусь в Тир-на-Ног.

(Написано в сооавтарстве с Шеховцовой Олесей)

Считается, что все фэйри боятся железа - оно оставляет на их коже страшные ожоги.

Брауни - английский домовой. Нечто двух футов ростом, с коричневой кожей - отсюда и название. Во время опасности переходит в боевой режим - боггарта