Она носила красный цвет (Chris de Burg «Lady In Red»)

Как дела

Охотник (AC/DC «Night Prowler»)

Красотки назначают новое свидание (Queen+Paul Rodgers «Call Me»)

Утро выдалось на редкость безоблачным и жизнерадостным. Впрочем, как и предыдущее. Спасибо системам, регулирующим погоду в Атлантис-Сити.

Децербер врубил на всю катушку рок. Перед этим он, конечно, включил звукоизоляцию, чтобы не травмировать психику соседей. Синее текучее свечение обволокло собой стены и потолок. Теперь можно было в квартире хоть революцию устраивать — никто ничего не услышит. Все звуки потонут в поглощающем свечении, как в бездонном море.

Дец делал свою обычную утреннюю зарядку. В солнечных очках и с тремя дымящимися сигарами он выглядел очень эффектно. Время от времени пёс подпевал любимым группам. Ему очень нравились песни про babe и honey и кое-какие про raise the dead.

Я тем временем вёл дебаты с автоматизированной расчёской. Устройство предложило мне 211 причёсок, и сейчас мы пытались выбрать из них одну. Шумел фен; весело журча, текла из крана вода.

Зазвонил фон. Не знаю, каким чудом я его услышал. Может быть, отчаявшись, фон увеличил громкость сигнала.

Я вынул экран телефона, чуток растянул его. Нажал кнопку приёма.

— Алло.

— Здравствуй, Крылатик.

Квадратное лицо, круглые лампочки, добродушная улыбка.

— Привет, Джи-Би. Как ты?

— У меня всё нормально. А как вы с Децербером?

— Сейчас, погоди минутку, — сказал я и обратился к расчёске: — Попозже закончим.

Вышел из ванной, заглянул к Децерберу и позвал его.

— Что такое?

— Джи-Би на проводе.

— Сейчас иду.

Децербер вырубил музон и явился пред ясные очи-лампочки Джибитау. Я положил фон на столик. Голограмма смотрела на нас с непонятным выражением. Естественно, Джибитау уже в курсе наших дел. И Повелитель, как я подозревал, тоже. М о лодцы Джибитау следят за нами и всё рассказывают своему шефу, а Джи-Би сконтачивается с Павлом.

— Как ваши дела?

— Всё замечательно, Джи-Би, спасибо.

— Думаю, для вас не секрет, что мне всё известно о недавних… происшествиях.

Интересно, Джи-Би просто так об этом заговорил, потому что беспокоится о нас, или хочет нас пожурить? Он не был похож на существо… на робота, который кого-то журит. Для этого у него слишком много дел, к тому же он чересчур радушный. Чересчур ли?

— Да, с нами случилось кое-что не очень приятное. Но мы всё разрулили, — заверил я. — Беспокоиться не о чём.

— Вы так думаете? А что, если люди, которым вы не угодили, снова попытаются вас… устранить?

— Убить?

— Да, именно. — Джи-Би был добрым парнем, но всё-таки роботом. Поэтому его слова звучали одновременно и жёстко, и мягко.

— Не в первый раз, — заметил Децербер.

— Да, не впервой, — согласился я. — Спасибо, что волнуешься за нас, Джи-Би. Но, думаю, мы справимся со всеми проблемами сами.

Я в этом не был абсолютно уверен, но не мог же я сказать: да, Джи-Би, в Атлантис-Сити назревает война. Огромные разрушения, бесчисленные жертвы, паника и ужас — вот что нас ждёт в скором. Ну, в этом я тоже не был уверен, но что-то мне подсказывало… Короче, было у меня очень неприятное ощущение. Предчувствие. И я не хотел зря беспокоить Джибитау. Хотя, может быть, и стоило бы. Я вспомнил несколько крупных заварушек в Аду. Причина у них была одна и та же — мы. И каждая из этих заварушек начиналась так же: Повелитель звонил и интересовался, всё ли в порядке. Срабатывала его интуиция. Мы говорили, что волноваться не о чем. Он нам не верил — и правильно делал. Приставлял к нам персональных следопытов, камеры летали за нами по пятам, безымянные наблюдатели фиксировали каждое наше движение. Но ничего не помогало: если каше суждено завариться, она заварится. Так какая разница, что я отвечу Джибитау…

— Сомневаюсь, друзья, очень сомневаюсь… Я приставлю к вам своих лучших людей. Они будут следовать за вами всюду, куда бы вы ни пошли, и докладывать мне обо всех ваших действиях. Круглосуточно на бесконечную плёнку вас будут снимать мои верные камеры-мухоббиты. Надеюсь, вы не против? Вы должны понимать: это просто меры предосторожности. Если Атлантис-Сити наступит конец, — Джибитау замолчал на мгновение, — и нам вместе с ним — никому от этого лучше не станет. Кроме тех плохих парней, которые пытаются вас укокошить.

Плохих парней? Это ещё вопрос, кто тут плохой парень. Из-за кого вечно возникают такие ситуации?

— Конечно, Джи-Би, это твоё право. Мы — гости в твоём государстве, и мы не хотим навредить ему. Верно, Дец?

— Естесьно.

— Скажи, Джи-Би, а тот парень, скелет… ты знаешь о том, что с ним произошло?

— Да, мне доложили. Но уже после того, как всё случилось.

— Разве ты не следишь круглые сутки за Атлантисом, не выглядываешь из-за каждой стены, не обозреваешь невидимым, но недреманным оком каждую улочку, не проникаешь с помощью своих многочисленных слуг во все дома и квартиры?

Джибитау рассмеялся.

— Как ты красноречив! — Робот помотал головой. — Нет, к сожалению, я не всеведущ и не всемогущ. У всех есть свои лимиты. А к тому же как бы много следопытов я не завербовал, преступники обязательно найдут способ обдурить их. Скрыться от камер, проникнуть в запретную зону, сделаться невидимками.

— Специальные крема, кибердвойники… — Децербер понимающе закивал.

Мы тоже пользовались всем этим — когда надо было проникнуть в штаб Мастера Хаоса. И позже, во время той заварушки с Галлюцинатором, я как-нибудь вам о ней расскажу.

— Да, зло всегда найдёт способ обхитрить добро. Пока добро не придумает, как обхитрить зло. И тогда зло вновь окажется на шаг впереди… Вечное соревнование, родом из изначальности. Борьба добра со злом, плюсов с минусами.

— Чем умнее полиция, тем хитрее преступники, — процитировал Децербер. Если не ошибаюсь, одного нашего общего знакомого, дьявола-владыку.

— И это верно, — сказал Джибитау. — Но мы постараемся больше не допускать таких оплошностей. Если честно, я не понимаю, как мы могли не заметить того жучка.

— Какого, первого?

— Да. И того, который напал на тебе в комнате. Они очень маленькие и юркие, но это не оправдывает моих информаторов и следопытов. Скелета — как его звали?..

— Каннэл.

— Каннэла расплавили в ресторане, на глазах у десятков граждан. Видимо, жучок следовал за ним по улицам, — размышлял вслух Джибитау. — Открытое пространство, сотни камер, тысячи глаз. Как мы могли его не заметить? И почему мы прозевали Каннэла? Мои служащие обратили внимание на скелета, только когда всё уже было кончено.

— Ладно, Джи-Би, не кори себя. Нельзя уследить за всем.

— Возможно, стоит найти для вас более надёжное убежище? Это была идея Повелителя — спрятать вас в Центре города. В одном из самых дорогих и известных отелей.

— Спрячься на виду, — ещё одна цитата из уст Децербера.

— Именно так. Помните ту историю о похищенном письме? Но теперь я задумался, а не прогадал ли Повелитель…

— Успокойся, Джи-Би. Ребята из торговых ассоциаций и крышующие их мафиози ещё нас не нашли. Это самое главное. А та зараза, которую мы подцепили… думаю, мы подцепили её здесь. И надо понять, где и как. Тогда мы сможем найти лекарство. Разобраться с теми, кто нам досаждает.

— Хорошо. — Джибитау мигнул лампочки. — Ну что ж, если в остальном у вас всё в порядке…

— Всё ништяк, Джи-Би.

— Мы тут расслабляемся на полную катушку.

Робот пипикнул — он был рад это слышать.

— Тогда я пойду. У меня много дел.

— До связи, Джи-Би.

— Пока.

Джибитау отключился.

— Следопыты Атлантиса не могут обнаружить смертоносное оружие на ножках, — сказал я.

— Посреди бела дня, там, где ведётся круглосуточная слежка, — добавил Децербер.

— Очень странно. Очень странно и подозрительно.

Пока мы рассуждали на эту тему, снова зазвонил фон. Теперь с нами хотел побеседовать Кашпир.

— Привет, Кашп.

— Децербер, Крылатик.

Привет.

Как дела?

У вас всё хорошо?

Это его характерная манера разговора. Мыслей в голове этого призрака роится бессчётное множество. Они, как молекулы, летают туда-сюда, сталкиваются, мешают друг другу. Полный и подлинный хаос. Но вместо того чтобы что-то с этим сделать, Кашпир зачерпывает свои мысли, снова и снова, без остановки, и выбрасывает в жизнь. Он говорит с такой скоростью, что, кажется, строчит из многоствольного пулемёта. Поначалу ваше сознание проседает и вибрирует, но в конце концов вы привыкаете.

Кашпир — очень обаятельное существо. Эта его по-детски милая улыбка. И неподдельное дружелюбие. И неиссякаемая энергия. Он добродушнее новорожденного котёнка, и к нему нельзя относиться плохо.

— Мастерик рассказал мне о вашей проблеме.

Я связался с ребятами по «Гостлайну».

Но никто ничего не знает.

Может быть, те линии, которые вы нашли на жучке, — действительно какой-то знак.

Только он никому не знаком.

Никому из тех, с кем я беседовал.

Но я продолжаю поиски.

Если что-то отыщу, свистну.

Ага?

— Ага, Кашп.

— Ну вот…

Как у вас дела-то?

Всё в порядке?

— Ну, как обычно. На Крылатика, вот, совершили покушение.

— Ужас!

Как это случилось?

Я рассказал.

— Так что, не проснись я посреди ночи, ты бы уже со мной не разговаривал.

— Кошмар…

Крылатик, а что, у тебя бессонница?

Я могу посоветовать хорошие таблетки.

— Да нет, Кашп, спасибо. — Я улыбнулся. Ну разве он не прелесть? — Просто все эти тайны и загадки… Назревает Большое Приключение, а во время Приключения спать не то что грех — смертельно опасно. Враг может подкрасться в любую секунду и укокошить тебя.

— Да.

Приключение — это монета о двух сторонах.

— Или палка, — сказал я.

Кашпир не понял.

— Палка о двух концах, — пояснил Децербер.

— А.

Ну да.

Вот.

Ну, я надеюсь, вы со всем справитесь.

Вообще-то, я в этом более чем уверен.

А я помогу вам, чем смогу.

— Спасибо, Кашп. Как там Колбинсон поживает?

— Проф-то?

Сражается с результатами своих экспериментов.

— Он ведь знатный химик, — сказал Дец.

— Точно.

Точно. — Кашпир закивал и заулыбался. — Насоздаёт себе монстров, а потом гоняет их битой.

Как обычно.

С профом всё O’K, не волнуйтесь.

Передавать ему привет?

— Да, передавай. Но так, чтобы никто лишний не услышал.

— Конечно, Крылатик.

О чём разговор.

Наши друзья… Какими бы они ни были — рогатыми, компьютерными или полупрозрачными, — мы всегда можем на них положиться. Кое-какие существа в Аду знали, где мы находимся. Мастерик, Кашпир, Колбинсон… Но мы были уверены, что они никогда нас не выдадут и никому не проболтаются.

— Пока, друзья.

— Пакеда, Кашп.

Я нажал на «Выкл.».

— Дело набирает обороты, — заметил я.

— Расследование, — поправил меня Децербер.

— Приключение, — поправил я его.

Дец приподнял большой палец и вытянул указательный, сделав «пистолетик». Это означало: «Точняк».

Мы снова разошлись по своим делам.

Я наконец разобрался с причёской, выбрал вариант 83: обычная; длинные волосы, пушистые, расчёсанные; без изысков. И теперь пил кофе и смотрел в окно. На проносящихся мимо птеранодонов и чаек из нержавейки; летающие тарелки, космические корабли и прочие НЛО.

Децербер отжался, поприседал, потягал гири и штангу. Обмылся в ванной. И, свеженький, присоединился ко мне.

Дец внимательно следит за своей физической формой. Я тоже делаю зарядку, но в сокращённом варианте. Мне хватает.

Децербер выпил тремя залпами пакет сока, выбросил его в урну. Плюхнулся на стул напротив меня.

— Армрестлинг? — предложил он.

Мы немного посражались, а потом опять зазвонил фон. На сей раз нас разыскивал Мастерик.

Мертвяк поздоровался и сказал, что всю ночь доставал расспросами своих коллег. Лазал по Сети. Даже сходил в БИМ — Библиотеку Изобретательского Мастерства. Но всё впустую. Нигде ничего — ни об этих странных жучках, ни о знаке у них на пузе.

— Может, это просто волнистые линии, и не больше. Брак производства, — предположил Мастерик.

— Может быть, — сказал я. — Но тогда это серийный брак, потому что на втором жучке, который напал на меня ночью, они тоже были вырезаны.

— На тебя напали?

Я пересказал Мастерику события прошедшей ночи.

— Нам надо поторопиться, ребят. Дело становится очень опасным.

— Как раз такие мы и любим.

— Знаю. Но Крылатик прав: если бы он случайно не проснулся посреди ночи, его бы уже с нами не было.

— Ну, может, я слегка преувеличил… — Я хотел разрядить атмосферу, но прекрасно знал, что никаким преувеличением здесь и не пахло.

— Могу я ещё чем-нибудь вам помочь, ребят?

— Пока нет, Маст. Но, если что, мы к тебе обратимся, О’Ка?

— Да, конечно. Будьте осторожны.

— Спасибо, обязательно будем.

Мастерик прервал связь.

— Ну, кто нам ещё позвонит?

Следующие несколько часов фон молчал. Мы воспользовались этим, чтобы прогуляться. Зашли ещё в парочку авангардных музеев. Покатались на аттракционах. Выпили пива. Постреляли из бластеров по мишеням и даже выиграли кое-какие призы. Раздали их все ребятишкам-роботам, сновавшим тут и там.

И не заметили, как на квартал, где располагался наш отель, опустились сумерки.

Лежавший в моём кармане фон завибрировал и заиграл хард-роковую песню. «Crank Call».

— Да? Вас слушает ангелочек.

— Здравствуй, крылатый ты мой. Как ты?

Ханни, а с ней — Трисси. Обе всё ещё выглядят неважно, на лицах читается обеспокоенность. Но уже нет того ужаса.

— Ждал, когда ты позвонишь. Очень за тебя волновался.

И, в общем-то, это была правда.

— А как ваше ЧП?

— Всё… не так плохо, как показалось на первый взгляд. Вроде бы.

— Вот и отлично. Вы, я так понял, уже освободились?

— Да, сегодня нам не придётся оставаться на ночь. Так что радуйся. — К Ханни возвращается её чувство юмора, в голосе слышна прежняя хитринка. Хороший знак.

— Есть предложение: куда-нибудь сходить, — вступила в разговор Трисси.

— Дец, ты как?

— Крыл, что за вопрос. Я всегда только «за».

— Я не сомневался. Где встречаемся, милые?

Мы договорились встретиться у пирса. Покормим мех. уточек, а потом сходим в какую-нибудь кафешку.

Опасное свидание(Queen «Dragon Attack»)

Мы встретились с нашими зазнобами у мыслефонаря (сейчас он был выключен). Обменялись поцелуями. Помахали отчаливавшему кораблю и пошли кормить уточек.

Спустились к воде. Я бросил в автомат две монетки. Выехала пара клешней, с зажатыми в них булочками.

— Девушки, прошу вас.

Трисси и Ханни взяли по булочке. Весело смеясь, они отламывали от булочек кусочки и бросали уткам. Но на лицах девушек читалось беспокойство.

Два селезня снова затеяли драку — видимо, программа была поставлена на автоповтор. Мы наблюдали за «драчунами», облокотившись на перила из натурального деревозаменителя. Мы знали, чем закончится потасовка. Но среди зевак было много новеньких. Они с интересом смотрели на селезней, пытались угадать, кто победит, делали ставки.

Наконец, металлический селезень с красной полосой одолел своего противника — с синей полоской. Взмахнул крыльями, покричал. И улетел к дамам-уткам, гордый своей победой. Те проявили к нему уважение и интерес. Селезню с синей полоской достались жалость и сочувствие. Но в итоге оба нашли себе по подружке.

Две пары на пристани наблюдали за двумя парами, плавающими в денатуральной воде. На Атлантисе было слишком много фабрик и заводов. Загрязнения… Неудивительно, что атлантийцам приходилось делать заменители воздуха и воды.

Я вспомнил спокойные воды Моря Глубины. Прозрачно-голубые, искрящиеся на солнце. Взглянул на искусственную запрудь. Вода синяя, и искорки от псевдокупола весело играют на ней, но… что-то не то. Какое-то чувство, даже не смогу его описать. Это была фальшивка, подделка. Высококачественная, первоклассная, просто превосходная — но подделка.

Поздний вечер опустился на Атлантис тёмной птицей. Интересно, а смена дня и ночи и меняющийся цвет Купола — это тоже подражание? Я легко мог себе представить устройства, сливающиеся с атмосферой, временем и Куполом и меняющие их — по желанию Джибитау. Эти устройства управляют природой только здесь, в Атлантисе. Чтобы создать их, пришлось потратить много денег: дорогие материалы, зарплата специалистам, непредвиденные расходы… Атлантис-Сити — единственное место в Мире, в котором никогда нельзя до конца доверять своим чувствам. Что здесь настоящее, а что — поддельное?..

Действительно ли чёрная материя темноты закутала в себя остров? Или это — ещё один высокотехнологический трюк?

Как бы то ни было, день закачивался, ему на смену приходил вечер. Фонари всех форм и оттенков пытались бороться с надвигающейся темнотой. Летающие сферы и светоскаты просвечивали яркими пятнами сквозь покрывало из сумерек. В мир пришла тишина, а вместе с ней — спокойствие и умиротворение, и надежда на лучшее. На то, что всё будет хорошо.

Девушки немного расслабились. Они выглядели гораздо более бодрыми и весёлыми. Им нравилось кормить механических уточек и бросать в ненастоящую воду купленный за души хлеб. Вот и хорошо. Красавицам надо было как-то отвлечься от всех тех ужасов, которые с ними произошли. Мы-то с Крылом привычные, а наши девушки — нет.

Ещё и эти проблемы у них на работе. Мы не знали, в чём они заключались, и решили девушек не расспрашивать. Захотят — сами расскажут. Вместо этого мы всячески старались их развеселить, шутили, балагурили. Устроили между утками-роботами состязание за крошки хлеба. Нашим милашкам понравилось наблюдать за тем, как утки, крича и отпихивая друг друга, гоняются за падающими в воду крошками. За этой. За той. А теперь быстрее за вон той, пока кто-нибудь из стаи не склевал. И за этой. Эх, не успеваю. А вон ещё одна упала — за ней. И за этой… за этой… и за этой…

Девушки дошли до того, что начали хлопать в ладоши. Мы с Децем облегчённо вздохнули. Получилось. Хотя бы на короткое время Трисси и Ханни забыли о своих страхах.

Я бросил крошки из-за плеча.

Крыл из-под ноги.

Я — в прыжке.

Он — перекатившись, по-спецназовски, и вскочив на ноги, с разворота.

Я — перекувырнувшись в воздухе.

Он — взлетев на высоту в несколько метров и упав вниз головой…

Мы старались перещеголять друг друга. Выпендривались перед девушками, веселили их. Народ на пристани стал нам хлопать. Мы отклонялись — и продолжили нашу борьбу.

— Я напоминаю себе вон того парня. — Я кивнул на селезня с красной полоской.

— Хочешь сказать, что я проиграю? — Крылатик ухмыльнулся. — Это мы ещё посмотрим!

— Ах да, ты же хотел взять реванш. Ну, попробуй…

И Крылатик снова пробовал.

А я опять выдумывал что-нибудь более крутое.

На что он отвечал…

В общем, мы неплохо повеселились.

Крылатик приземлился и отдышался. «Сражались» мы долго, не жалея сил, но победителя выявить не удалось.

— Ничего, в следующий раз я тебя точно сделаю, — пообещал ангел.

— Мечты, мечты.

Я пыхнул в его сторону дымом. Крылатик увернулся и ткнул меня в плечо. Теперь уже я увернулся и попытался обрызгать его искусственной водой.

— Мальчики… — качая головой и улыбаясь, сказала стоявшая рядом Трисси. — Неужели вы никогда не отдыхаете?

— Иногда отдыхаем. Набираемся сил.

— Перед новой схваткой.

Я воспользовался моментом и окатил Крыла водой.

— Ах, ты…

— 2:0.

— Ну, погоди…

Девушки стали смеяться в голос.

Крылатик набрал в пригоршню воды и бросился на меня. Я отскочил в сторону.

— Даже не пытайся, — сказал я на бегу. — Ты уже один раз продул мне в «Облей-Друга».

— Я возьму реванш, — в голосе Крылатика звучала решительность.

— Ха-ха.

— На, лови!

Он брызнул в меня водой, но промахнулся. Крылатик присел, чтобы набрать ещё воды.

Что-то маленькое, кругленькое и зелёное спрыгнуло со спины Ханни и бросилось на ангела.

— Крыл, берегись!

— Что…

Он упал на землю, расплескав воду. Луч, тонюсенький, болотно-зелёного цвета, ударил в запрудь. Вода пошла пузырями, повалил белый пар.

— Ничего себе, — сказал кто-то из зрителей.

Жучок подпрыгнул, высоко, и словно бы завис в воздухе. Выстрел. Пвих. Промах. Зелёный луч пролетел в нескольких сантиметрах над лежавшим неподвижно Крылатиком. Одна из уток заверещала так, словно бы её разрезали лазерным лучом. Потёк металл. Оголился остов — растекающийся, размазывающийся по воде. Вся конструкция накренилась, завалилась, расплескалась по воде. И, булькая, стала разъезжаться в разные стороны.

Лужа металла проникала в поддельную воду.

Раздался женский крик. Ему вторил чей-то взволнованный голос.

Я попытался схватить жучка, но у меня ничего не получилось — он улизнул в самый последний момент. Отскочил назад и, круто развернувшись, выстрелил в меня. Мне повезло, что он не успел прицелиться. Капля или две попали мне на шерсть. Запахло палёным. Струя проела дыру в раздатчике булочек, и тот стал оседать. Плавиться, оборачиваясь тёмной жижей.

В рядах созданий на пирсе началась паника. Их охватило огромной силы желание, одно на всех — оказаться как можно дальше от этого места. Роботы и существа разворачивались и бежали прочь. Уносили отсюда ноги. Матери хватали детей на руки или сажали в коляски и бежали прочь. Старики перебирали по тротуару тросточками. Молодняк, позабыв про мячи, светящиеся кольца и прочие игрушки, драпал, не замечая ничего вокруг. Взрослое поколение оглашало окрестности криками «Убийца!», «Помогите!». Бегущие дорожки оказались переполненными.

Жучок направил свой хоботок на Трисси. Паучиха сдавленно вскрикнула.

Вот чёрт!

Прежде чем случилось непоправимое, я загородил жучку дорогу. Расставил руки.

— Иди сюда, неприятность прыгающая.

Жучок не прыгнул на меня, не отбежал в сторону и не сдал назад. Он выбрал другую тактику. Этого-то я и ждал.

Крылатик уже давно поднялся с земли.

— Крыл! — крикнул я ему, упал на четвереньки и откатился в сторону.

Выстрел — шипение — расползающаяся зелёной жижей трава. Мёртвые эрзац-травинки.

Во время выстрела жучок не двигался. Как удобно!

Крылатик бросился вперёд и схватил его.

— Есть!

— Хобот! Вырви хобот!

Повторять дважды не пришлось.

Жучок повернул своей смертоносный хоботок к Крылатику. Прицелился. Фщщу — и Крылатику не сносить головы. И не только. Ему придётся распрощаться со всем своим телом.

Но ангел успел первым. Его руки схватили хоботок и резко дёрнули. Основание пушки треснуло, и хоботок оказался у Крыла в руках. Жучок крутился и вертелся, и пытался вырваться из рук Крылатика. Нет, дружок, эти оковы тебе не разбить.

— Крыл, держи крепче, — на всякий случай крикнул я.

— Я и так держу. Давай быстрее.

Я бросился к автомату, раздававшему сладкую клейкую ленту. Накупил ленты на три души, целый рулон, и использовал его не по назначению: завернул в него трепыхавшегося жучка.

— Вот так, дорогой, успокойся.

Я повертел жучка в руках.

— Такой маленький — а такой вредный.

Положил смертельное оружие в карман.

Пирс опустел. Зеваки и обитатели Атлантиса разбежались. Мы остались одни.

Мы подошли к нашим девушкам. Они стояли возле перил. Казалось, не будь этих псевдодеревянных конструкций, на которые можно было опереться, они упали бы, обессиленные. Уставшие. Напуганные.

Несмотря на то, что одна из красавиц была ящеркой, а вторая — паучихой, их лица побледнели. Мы обняли подружек и прижали к себе.

— Всё в порядке, Трисси.

— Не волнуйся, Ханни.

Мы приносим неприятности нашим девушкам. Нет, сами они нас не бросят — девушки никогда не оставляют нас первыми. Но порой это не так уж и хорошо. По нашей вине Ханни и Трисси оказались втянутыми в самую опасную передрягу в их жизни. Мы не хотели, чтобы из-за нас с ними что-то случилось, но мы и не могли бросить их сейчас, когда они напуганы, когда страх беспредельно-чёрным пятном застилает их глаза. Они доверились нам, и мы не можем их предать.

Несколько созданий вернулось на пирс. Они разглядывали расплавившуюся траву, раздатчик. Перешёптывались. Среди вернувшихся были работники пирса. Один из них, вооружившись сачком-пастью, зачерпнул вместе с водой остатки утки. Загорелась красная лампочка — внутри пасти заработали расщепители. И через секунду от её содержимого ничего не осталось.

Мы медленно пошли прочь. Поднялись по ступенькам, встали на бегущий тротуар. Он доставил нас к небольшому кафе, похожему на тропическую хижину.

Мы сидели, разговаривали, пили коктейли и шутили. Но взгляды у девушек были слишком отстранёнными. Наверняка у них из головы не выходила эта сцена у воды. И, конечно, они вспоминали предыдущие нападения. Ханни была ещё ничего, а вот Трисси выглядела ужасно. Ещё бы, зелёная гадина чуть её не убила.

Красотки сказали, что очень устали. Я всё понял. Подозвал официанта. Мы заплатили по счёту и все вчетвером вышли из кафе. Хотели проводить Ханни и Трисси, но они отказались.

Мы попрощались с ними и вернулись в отель.

В моём кармане барахтался связанный клейкой лентой жучок. У нас на его счёт были кое-какие планы.

Операция «Под покровом ночи» (Scorpions «Hour I»)

Как только мы оказались в номере, я набрал Мастерику. Маст работал над каким-то очередным изобретением. То ли над большим мотором, то ли над миниатюрным мобилем. На рабочем столе лежали электрический сшиватель, щуп, защитная маска и перчатки.

— Приветик, Маст.

— Привет, ребят.

— Не отвлекаем?

— Нет, не очень. К тому же я давно собирался сделать перерыв.

— Можешь оказать нам маленькую услугу?

Я рассказал, что от него требуется.

— Вообще-то, найти эти инструменты будет довольно сложно. Они дорогостоящие, на сериное производство не поставлены. Кроме того, сейчас ночь. Надо будет очень постараться, чтобы уговорить ребят на складе. Когда наступает тёмное время суток, их подозрительность обостряется до предела. Но я постараюсь…

— Постарайся, пожалуйста, Маст. Это для нас очень важно.

— А зачем вам тенитель, уменьшитель, «живая верёвка» и прочие штуки. Вы что, готовите диверсионную операцию?

— Вроде того.

Нам ещё могла понадобиться помощь Мастерика, поэтому мы вкратце посвятили его в курс дела.

— Ах, вот оно что… И правда диверсионная операция. Надеюсь, вам не прижмут хвост… и крылья. Если что, я буду на связи, помогу вам, чем смогу.

— О’Ка, Маст, большое спасибо. Мы будем ждать твоего посыльного на пристани. Открой карту Атлантиса.

— Сейчас… Готово.

— Вот здесь.

Я отметил где. Загорелся зелёный огонёк-маркер.

— Понял. Я пошлю самого быстрого парня.

— Прекрасно. Мерси, Маст.

— Обращайтесь, ребят.

Я попрощался с мертвяком и набрал номер Кашпира.

— Кашп, хай.

— О, Крылатик, привет.

Привет, Децербер.

— Мы не поздно?

— Нет-нет.

Спать я пока не собираюсь.

А в чём дело?

Хотели узнать, не обнаружил ли я что-то новое?

Нет, к сожалению.

Но, если хотите…

— Нет, Кашп, дело не в этом. Мы сами наткнулись кое на что новенькое. И, если повезёт, сегодня одной-двумя тайнами станет меньше.

— Интересно.

Что же случилось?

Мы рассказали ему, что случилось. И объяснили, что от него требуется.

— Сна у меня ни в одном глазу.

Так что я могу посидеть на линии.

Если вам нужна моя помощь.

— Очень нужна.

— А как я перешлю вам «портативного призрака»?

— Ты можешь встретиться с Мастом и отдать «призрака» ему? Он должен передать нам инструменты вместе с одним из своих посыльных.

— Ага.

Это можно устроить.

— Отлично. Но ты не мог бы поторопиться? Нам нужно провернуть всё, пока Атлантис — большую его часть — заключила в свои объятия ночь.

— Под покровом ночи такие операции проворачивать проще.

Понимаю.

Только, ээ…

— Что такое?

— Есть небольшая проблемка.

Я не знаю, где достать «портативного призрака».

— Вот чёрт.

«Портативный призрак» — очень полезная штуковина. С виду, металлический кубик. Если вы не знаете, что это такое, вы можете принять его за детскую игрушку. На самом деле, это очень сложно устройство. Контейнер, в котором хранится материя, обладающая реальностной сверхпроводимостью. Той самой, из которой состоят призраки. Если хорошенько поискать, её можно найти в слоях реальности с ослабленной правдивостью. Но такой материи очень мало, поэтому призракам иногда приходится отщипывать от себя кусочки, чтобы наполнить контейнеры. Можете себе представить, сколько такая штука стоит и как сложно её достать.

Но Кашпир тусуется в Университете твёрдо-жидкостей. Он — аспирант, а его научный руководитель — Колбинсон, один из самых влиятельных полтергейстов в современной науке. Неужели они вместе что-нибудь не придумают?

— Аа.

Совсем забыл. — Кашпир хлопнул себя по лбу. — У Колбинсона в кабинете, в сейфе, лежит «ПП».

— И ты, конечно, знаешь код?

— Конечно.

Фууф…

— Проф разрешает мне пользоваться «призраком».

Когда появляется необходимость.

Я могу взять его, а потом скажу профу, что он понадобился мне…

Мм…

Для каких-нибудь опытов.

Или я могу рассказать ему о вашей затее?

— Можешь рассказать. Но только чтобы больше никто о ней не узнал.

— Ладушки.

Алло, Маст.

Да, я звонил.

У меня Мастерик на второй линии.

Я тут разговариваю с Децербером и Крылатиком…

— Пока, Кашп. Спасибо, за помощь.

— Пока, друзья.

Не за что.

Да-да.

Я уже всё знаю.

Они просили передать тебе одну вещь…

Я прервал связь.

Здорово, что Кашп нашёл «портативный призрак». С помощью него можно передавать всякие небольшие вещи — на огромные расстояния. Если нам понадобится что-то исследовать или взломать, но мы не справимся сами, мы перешлём вещь Кашпу. А он свяжется по «Гостлайну» со своими друзьями и найдёт того, кто сможет нам помочь.

Плюс инструменты, техприспособления и всякие полезные штучки, которые должен передать нам Мастерик. С техническим оснащением всё в полном ажуре. Мы должны справиться с этим «заданием».

Я посмотрел на часы. Начало первого.

— Пошли, Крыл, — сказал Дец и направился в коридор.

Мы были ещё не до конца экипированы.

Раздевалка — она же одевалка — подобрала нам тёмные вещи. Чёрные ботинки, штаны, футболки и толстовки. Трусы мы решили не менять. Да, это я так шучу. А чтобы выглядеть эффектнее, мы нацепили чёрные шляпы с короткими полями. Не знаю, зачем они нам, никто же их не увидит. Ведь нам как раз нужно, чтобы нас не заметили.

Нам понравилось, как мы смотримся в зеркале.

— Секретный агент должен быть хорошим разведчиком, любовником и обладать отменным вкусом. Так?

Крыл улыбнулся.

У нас был кое-какой опыт по части секретных операций. Мы могли позволить себе немного повыпендриваться.

Мы вышли на улицу и нырнули в ночь. Встали на бегущую ленту и попросили довезти нас до северо-восточного причала.

Главный причал находился на южной стороне острова, а этот использовался как запасной. Днём сюда сгружали рыбу, ближе к вечеру — детали и запчасти. Начиная с 10 часов вечера, причал пустовал. Охранять его оставались два робота с клешнями-перчатками да несколько роботов-мухоббитов. Но их достаточно, чтобы поднять тревогу. Если эти ребята нас засекут, тут же включат сирену, прилетят-приплывут-прискачут здоровенные пушки и расстреляют нас из пулемётов, огнемётов и плазмомётов. Такая судьба нас не устраивала.

Конечно, мы помнили, что существа Джибитау наблюдают за нами. А что, если они отвлекутся и не заметят одетых в чёрное ангела и пса? Оставят их на растерзание охранной системы.

Или Джибитау решит, что нечего нам совать носы, куда не надо. И выпроводит с причала. И, возможно, будет прав…

Тротура нёс нас вперёд. Остались позади обычные кварталы и кварталы вечных дня и ночи. Мелькали перед глазами огни, здания сливались в полосы и перетекали нам за спины, дороги бежали с бешеной скоростью, звёзды на небе расплылись белыми линиями и превратились в небесный лабиринт.

Тротуар высадил нас у причала и отправился за новыми пассажирами.

Один из роботов вытянул голову, обернулся. Его горящие красные глаза — круглые лампочки — уставились на нас. Открылся рот.

Выпроводят или расстреляют? А может, всё-таки…

Глаза потухли. Конечности безвольно обвисли. Рот остался открытым.

Джи-Би решил нам помочь.

— Отлично! — шепнул мне Дец. — Вперёд.

Мы отыскали второго замершего в неподвижности робота. Положили обоих охранников в укромный уголок.

Мухоббиты-камеры либо не замечали нас, либо тоже были на время отключены. Джи-Би, спасибо тебе за заботу. Он понимал, что мы нарываемся на неприятности, и вряд ли ему это нравилось. Но он решил нам помочь, и мы постараемся не упасть в грязь лицом. Да, Дец?

Мы сели и стали ждать…

Одинокий остров и два диверсанта (Joe Satriani «One Big Rush»)

…Мы смотрели в наступившую ночь. Море Глубины — настоящее море — беззвучно плескалось впереди. Налетали редкие порывы освежающего ветра. Погода стояла чудесная. Ночь была тёплой и свежей. На горизонте что-то замерцало, красивый абстрактный рисунок появился в небе, загорелся свечёй в тёмной комнате и стал постепенно гаснуть. Нас окутывали ароматы цветов. Думаю, вы уже наслышаны о том, как кудесники-роботы умеют создавать атмосферу в Атлантис-Сити.

Я жевал жвачку и тихо насвистывал рок-хиты. Крылатик время от времени поглядывал на часы. Прошло уже чуть больше часа.

Вдруг на горизонте показалась какая-то точка. Похоже, она двигалась к нам.

— Крыл, посмотри.

— Ага. Кажется, это летит наш курьер.

Точка приближалась и постепенно превращалась… в довольно большую птицу с игривым хохолком, руками-крыльями, сильными задними лапами и коричневым телом. Создание приземлилось рядом с нами.

— Децербер? — осведомилось оно. — Крылатик?

— Да, это мы.

— Вам гостинцы от Мастерика с Кашпиром.

Птица отсегнула от пояса магнитную сумочку и передала мне. Я нажал на красную кнопку и открыл её. Использовал систему поиска и ночное видение, чтобы посмотреть, что лежит внутри.

— Ну как, всё, что нам нужно, есть? — спросил Крылатик.

— Тут даже больше, чем мы просили. Спасибо, друг. — Я пожал руку-крыло птицы.

— Не за что. Мастерик надеется, что всё пройдёт гладко.

— Мы тоже. Передавай ему большое спасибо.

Птица-доставщик махнула крылом. Взмыла в небо и полетела в обратную сторону.

— Ну что, — сказал Крылатик, — давай рассматривать и делить добычу.

Я нажал «Распаковать», и сумка выгрузила из себя всё содержимое. Здесь были уменьшитель, тенитель, «живая верёвка», суперклей, подражатель, бинокль последней модели, многофункциональный нож и другие приспособления.

— Ого, Мастерик даже мини-бомбочки положил.

Мы поделили их, получилось по две на брата. Потом договорились, кто что понесёт из оставшегося оборудования. Да, Мастерик не поскупился, обеспечил нас «орудиями труда» по самое не балуйся.

Я вытащил из сумки ещё одну такую же сумку, сложенную, и бросил Крылатику. Ангел убрал туда свою часть добычи.

— А вот и «переносной призрак».

Он отправился в мою сумку.

Тихо вжикнув, застегнулись молнии. Мы были готовы взяться за дело.

Я достал из кармана жучка. Размотал его. Присоединил к нему крохотную, почти незаметную песчинку — прикрепил «жучка» на жучка. Приставил следящий прибор к уху — он присосался к мочке, коснулся ножками моей щеки, настроился на мои мозговые волны, а через них на сам мозг и моё зрение. Перед моим взором на сеточке, в правом нижнему углу, замигала красная точка. Я слышал тихое попискивание. Наш радарчик работал.

— Отпускай.

Я раскрыл ладонь и выпустил безвредного, лишённого хоботка жучка. Он упал на землю. Тотчас развернулся и побежал к воде.

— А он умеет плавать?

Как выяснилось, плавать он умел. Разбежавшись, жучок сиганул в воду и поплыл в неизвестном направлении. Активизировав водонепромокаемые костюмы, мы последовали за ним.

Море было спокойным. Разъярённые штормом волны не пытались проглотить нас своей водной пастью. И хищники всяких размеров почти к нам не приставали. Разве что пара акул-белянок да жгуччитты, да эти штуки со множеством извивающихся конечностей и плавающими отдельно глазами. Когда кто-то из этих штук приближался к нам, намереваясь укусить за ногу или утащить на дно, мы стреляли в них из бластера. На какое-то время это их успокаивало. Потом всё повторялось.

Чёрные тучи висели над землёй, жуткие бесформенные гиганты. Громада острова вздымалась вверх холмами и скалами. Мы выбрались на берег. Сняли водонепроницаемые костюмы.

Маленькая, едва заметная дорожка уходила вверх, петляла между редкими деревьями и упиралась в холмы. Жучок побежал по ней. Мы следовали за ним, стараясь не отстать. Бегал он быстро.

Вокруг не раздавалось ни звука. Что-то мне подсказывало, что этот остров — не творение природы. Он располагался рядом с Атлантисом, но достаточно далеко, чтобы с Атлантиса его было не разглядеть. Ещё одна подделка, на этот раз — большого масштаба.

Туман белыми полосами, густыми кольцами лёг на остров и стиснул его своей хваткой. Словно змея обвилась вокруг камня. Огромное белое тело, скользящее, быстрое — и неподвижный, мёртвый камень.

Мы взобрались на холм и остановились, чтобы отдышаться.

Жучок, ни на секунду не останавливаясь, нёсся вниз по склону. К большому механизированному строению, с трубами и шестерёнками на стенах. Распознать в нём завод было несложно.

Мы с Крылатиком переглянулись.

— Уж не здесь ли работал наш приятель Каннэл? — озвучил ангел нашу общую мысль.

Судя по тому, что трубы не дымились, а шестёрнки не крутились, завод не работал. По крайней мере, его внутренние резервы были задействованы не на всю мощность. Нам надо быть осторожнее. Кто знает, чем там занимаются. Если нам удастся проникнуть внутрь, мы можем случайно наткнуться на одного из рабочих. Или на охранника.

Пип-пип в моих ушах зазвучал быстрее. Удаляясь, красная точка неслась по направлению к заводу.

Я вытащил из сумки тенитель. Облучил сначала себя, потом Крылатика, истратив около половины заряда. Тенитель воздействовал на реальность, на её собственное восприятие. Реальности, а значит, и всем окружающим, казалось, что мы вдруг сделались площе, темнее и распластались по земле. Превратились в чёрные тени — незаметные в глубокой тьме ночи. Но эффект был временным. Нельзя долго дурить реальность — это очень сложно и очень опасно.

Стараясь двигаться как можно тише, мы побежали по склону — две тени скользнули вниз, вслед за убегающим жучком.

Вперёд

Спасаем свои шкуры (Rainbow «I Surrender»)

Мы зашли внутрь. Темнота за нашими спинами соединилась с темнотой перед нами — чёрные объятия сомкнулись.

Мы не стали включать фонарики. Если на заводе есть существа, они могут нас заметить.

Я сверился с внутренней картой.

— Туда.

Мы двинулись вперёд в мазутно-чёрном потоке.

Шаги гулким эхом отдавались под сводами туннеля. Это был именно туннель, а не коридор. Один бесконечный туннель, спаянный из маленьких туннелей. Перетекающих-переходящих друг в друга. Путь в неиссякаемость.

Позади остались, кажется, уже километры пути. Бесчисленные одинаковые двери. Стены лились и лились, каменными потоками, без конца и края. Ощущение неизбежности и потерянности кралось за нами по пятам. Снаружи завод казался гораздо меньше.

— Эта дверь.

Я попробовал открыть её с помощью отмычек. Эффекта — ноль. Тогда мы снова применили злюкус и бластер. Отмычка поворачивается. Щелчок. Дверь открыта.

Мы зашли в помещение, закрыли за собой дверь, осмотрелись.

Это — машинный зал. Конвейерные дорожки, странные механизмы — громоздкие кубы с металлическими конечностями, какие-то непонятные агрегаты… И приглушённый, неизвестно откуда падающий свет. Если бы было время, я бы полюбовался на эту фантасмагоричную картину: неведомые машины и механизмы, серо-чёрно-красные, в объятиях нескончаемой ночи. Держатели в форме клешней, крюков, щупалец…

Мы включили фонарики.

Я подошёл к одному из конвейеров. На нём лежали детали: разной величины и формы. Я посветил на них фонариком и рассмотрел. Что собирают из этого конструктора?

Я сфотографировал детальки. Записал сообщение, прикрепил к нему фото и послал Кашпу. Может быть, наш призрак разузнает что-нибудь об этих деталях.

Ответ пришёл почти сразу же:

«Привет, Дец. Я постараюсь. Я сам с тобой свяжусь».

Я задвинул мобильный, фотоаппарат и убрал фон в карман.

— А вот здесь наш жучок-паучок, похоже, нашёл последнее пристанище.

Я подошёл к открытому люку и посвятил внутрь. Сломанные жучки. Зелёные детальки, сваленные в кучу.

— Тут они самоуничтожаются?

— Видимо.

Крылатик закрыл люк и направился к двери.

— Теперь давай поищем кабинет Каннэла, — сказал он.

— Думаешь, он работал здесь? — спросил я, прикрывая дверь.

— Не знаю, но у нас есть возможность это выяснить…

…И снова коридоры, и снова одинаковые двери и нескончаемые стены. И тьма. Кажется, мы целую вечность бродим по этому лабиринту из мрака и беззвучности.

— Эй, вот же он.

Я смотрю на вывеску: «Кабинет Каннэла Э. К.».

— Нам сегодня везёт, — говорю я.

— Не сглазь только.

И снова в ход идут злюкус, бластер и отмычки.

Дверь открывается. Конечно, темнота, ничего не видно. Я включаю фонарик.

Мы стоим в небольшом кабинете. У правой стены — стол, на нём — компьютер, нова-диски и беспроводной светильник. Стул придвинут почти вплотную к столу. Оба предмета мебели посапывают. Мы решаем их не будить: обойдёмся без них.

Я включаю компьютер. Идёт загрузка.

Тем временем Крылатик осматривает помещение. Разглядывает старомодные картины на стенах. Постеры. В углу стоит клетка, внутри бегает какое-то похожее на крысу животное. У него пять лап и амёбоподобное тело.

Крылатик осматривает шкаф. Открывает дверцы, выдвигает ящики. Ставит у шкафа стул — всё-таки пришлось его разбудить. Говорит: «Мне не нужна помощь». Стул снова отключается. Крылатик забирается на него. На шкафу тоже ничего интересного.

Подоконники, подставки-ящички, журнальный столик… Ничего.

— Ничего интересного, ничего важного, — говорит Крылатик. — Всякий мусор да канцелярские принадлежности. Ещё я нашёл его дневник, он был защищён паролем. Я взломал его — вспомнил наши былые приключения, — но зазря. На первой странице — рабочий график, и всё.

— А вот эту систему ты сможешь взломать? — Я ткнул пальцем в компьютер. — У меня не получилось.

— Нет, это слишком сложно для меня.

Похоже, пришло время побеспокоить нашего специалиста по технике.

Я набрал Мастерику.

— Маст, ты сможешь взломать такую штуку?

Я повернул фон так, чтобы он видел экран компьютера.

— Мм, знакомая система. Я помогал её разрабатывать. Вскоре она стала очень популярной, теперь ей пользуется чуть ли не каждый второй.

— Нам повезло, — говорит Крылатик.

— Как всегда, — замечаю я.

— Сплюнь.

— Тьфу*3.

Мастерик объясняет мне, что надо делать. Я вбиваю команды, наверное, минуты три.

— Ты хорошо её защитил, — говорю я.

— Я всё стараюсь делать на совесть, — отвечает Мастерик.

Я ввожу последний код. Появляется заставка. Заработало.

— Спасибо, Маст, я перед тобой в долгу.

— Какой это по счёту? Миллиардный? Да ладно, Дец, кто считает.

Пока мы любезничаем друг с другом, Крылатик просматривает содержимое компа. Один файл — «Тайные обозначения» — очень его заинтересовывает.

— Смотри. Судя по тому, что здесь написано, Каннэл с другом придумали свой секретный язык.

Мы видим кружки, квадратики, точки, кривые… Тайные знаки. Мы ищем волнистые линии, вырезанные у жучков на пузах.

Снаружи раздаётся шум. Крылатик продолжает поиски, а я осторожно выглядываю в коридор. Кто-то приближается к двери в кабинет, светя фонариком.

— Крыл, сюда идут. Валим.

Мы используем тенитель и опять превращаемся в два чёрных овала. Крылатик достаёт из сумки шумоподавитель и выворачивает его на полную катушку. Теперь мы можем передвигаться, не производя ни единого звука. Но шумоподавитель жрёт энергию со страшной силой, надо торопиться.

Две тени (мы) выскальзывают в коридор. Охранник — ещё один зомби — заглядывает в кабинет Каннэла. Я живо себе это представляю. Он видит, что дверь взломана. Компьютер включён. На компьютере открыт документ «Тайные обозначения». Недолго думая, охранник включает сирену.

Раскатистый и безумный вой, словно вырывающийся из самых глубоких бездн Тартара. Сирена орёт и неистовствует. Скоро в коридор сбегутся все, кто есть в здании.

Две тени парят над полом. Дорога знакома, лишь бы успеть.

Мы оказываемся у двери в машинный зал, когда по всему зданию загорается свет. Ослеплённые, мы инстинктивно прикрываем глаза руками. Но время терять нельзя, и мы быстро заползаем в машинный зал. Одна тень достаёт из себя отмычки и запирает дверь.

Что делать дальше?

— Был бы у нас одноразовый переносчик…

Переносчик раскладывает ваше тело на составляющие и перекидывает вас по невидимой дорожке к другому переносчику. Тот собирает ваше тело из разрозненных кусочков. С помощью переносчиков можно за 5 секунд пролететь много миль.

Так работают стационарные и портативные переносчики. А одноразовые создают свою копию в том месте, куда вам надо перенестись. Для этого они используют собственные энергию и материю — и особый встроенный механизм. Вас доставляют по месту назначения, а себя переносчики стирают. Но стоят они, благо, дешёво.

Мы с Крылатиком смотрим друг на друга и произносим в один голос:

— Сетевой магазин.

Мы снова видимы.

Под истошный рёв сирены я достаю фон и выхожу в Сеть. Захожу на сайт магазина с самой быстрой доставкой — shop.hell. Делаю заказ: в «Товарах» выбираю «Одноразовый переносчик», вбиваю номер своей кредитки, потом номер «портативного призрака». На это уходит меньше полминуты.

«Портативный призрак» мигает, оповещая о том, что пришла посылка. Крылатик вынимает из «призрака» одноразовый переносчик. Вбивает адрес.

Я подхожу к ангелу.

В машинном зале загорается свет. Сейчас сюда набегут существа — работники с ломами и охранники с бластерами.

Но, прежде чем это происходит, Крылатик нажимает кнопку, и мы переносимся…

Огонь

Продолжение последовало…(UriahHeep «Rollin’On»)

Тонкая грань между мирами (Uriah Heep «Between Two Worlds»)

Навстречу чужому миру (Scorpions «Don’t Stop At the Top»)

…Я лечу вниз. Как пуля, со свистом рассекаю воздух. Я лечу, я парю, я падаю. Волны, полупрозрачные бугры, готовятся прогнуться под моим весом, раскрыться, принять меня — в себя. Действительно ли они — текущая, хлещущая слизь? Сейчас я всё узнаю…

Я ногами пробиваю поверхность, липкую преграду. Меня тянет вниз. Я ухожу на дно, инстинктивно закрываю глаза. Моё тело погружается в нечто тягучее. В то, что пытается всеми силами удержать меня, утащить к себе, в свою обитель.

Я открываю глаза и пытаюсь хоть что-нибудь разглядеть в белой мути, в переливающейся из неизведанности в неизвестность густоте. Волны не только вздымаются над полупрозрачной поверхностью — и здесь, в глубине «моря», они танцуют свои змеиные танцы. Они шевелятся, и кружатся, и крутятся вокруг меня.

Моё погружение продолжается. Я понимаю, что тону. Если я сейчас же что-нибудь не предприму, то мне конец. Что я могу сделать?

Я двигаю руками и ногами, торможу погружение. Но «море» не хочет меня отпускать. Оно приклеилось ко мне — и я приклеен к нему. Надёжно прилеплен к белёсому полупрозрачному нутру. «Море» ассоциируется у меня с живым существом.

Я гребу, плыву вверх, хотя это очень сложно, и чем больше сил я прикладываю, тем сильнее меня тянет вниз. Но я поднимаюсь. Я уже вижу сквозь густую молочно-белую «воду», сквозь изогнутую волну, — свет. Что-то, заменяющее в этом мире солнце, светит сквозь пустоту.

Рывок…

И тут что-то хватает меня за ногу.

Я смотрю вниз. Голова медленно поворачивается в клейком веществе, совершенно не похожем на воду.

Щупальце. Тонкое, почти невидимое. Полупрозрачное в полупрозрачном. Щупальце удерживает меня и тянет к себе. Туда, на дно. К этому щупальцу присоединяется второе, потом третье и ещё несколько. Мои ноги опутаны живыми лианами, под кожей лиан словно бы перетекает плоть, а кажется, что это всего лишь блики.

Воздух заканчивается…

Я дрыгаю ногами, кручусь, пытаюсь освободиться. Я вырываю одну ногу из плена и начинаю бить ей по лианам-щупальцам. Они только крепче сжимают меня в своих объятиях.

Нехватка кислорода пробирается в грудь, в голову. Я чувствую напряжение. Внутренние струны моего тела натягиваются. Дышать всё сложнее…

Я тянусь к поясу, снимаю с крепления бластер и, почти не целясь, стреляю в щупальца.

Они вздрагивают, хватка становится чуть слабее. Я продолжаю палить. Пробиваю несколько дыр в жадных конечностях. Из этих дырок в мутную слизь текут белые клубы дыма. Их кровь.

Ещё несколько выстрелов, и два щупальца перерезаны. Они отламываются, отрываются и, как при замедленной съёмке, лениво, неестественно опускаются вниз. Тонут вместо меня.

Я пробиваю в своих путах всё новые дыры. Я чувствую, что они держатся за меня, цепляются за мою ногу из последних сил.

Я задыхаюсь. Нужно глотнуть воздуха. Один большой глоток, чтобы утихомирить взбесившуюся дыхательную систему. А что, если в этом мире нет воздуха? Нет, не может быть, ведь я дышал, когда спасал Трисси, когда падал вниз… А вдруг воздух отравлен?

Неважно! — кричит мой организм. — Мне нужен глоток, всего один глоток! Я хочу воздуха!

Я бью свободной ногой по щупальцам. Это происходит очень медленно, словно я плаваю в клее.

Щупальца отлепляются-отцепляются от ноги. Дрожат и падают назад. Наконец-то я свободен!

Организму не хватает кислорода. Мозг словно бы погружен в мутное марево, и оно всё растекается, распространяется внутри черепной коробки. Перед глазами плывут круги. В голове начинают звучать взрывы…

Я разбиваю клейкие «воды», выпрыгиваю из них и делаю глубокий вдох. Проходит какое-то время, прежде чем я восстанавливаю дыхание. Я постоянно борюсь с водой-слизью, как в гигантскую воронку, утягивающую меня в себя. На глубину.

Мимо меня проплывает что-то полупрозрачное и белое, но твёрдое. Я взбираюсь на эту странную землю. Остров. Его поверхность скользкая и липкая, но, постаравшись, можно сохранить равновесие.

Я вижу впереди покатые невысокие холмы. Ещё один кусок суши. Он гораздо больше, чем тот, на котором я оказался.

Слава Павлу, «кошка» осталась при мне. Она успела втянуться в сумку и улечься в одном из отделений. Можно воспользоваться ей. Пронзить холм, разбежаться, прыгнуть. Попросить «кошку» втянуться. И она переправит меня на этот большой остров.

Так я и поступаю.

Я вешаю «кошку» на пояс. Чувствую, что она мне ещё пригодится. Я взбираюсь на холм. Почва под ногами мягкая, проседает при каждом шаге. Я смотрю вверх, туда, где должны быть солнце или купол, облака или звёзды… что угодно. Но там ничего нет. Откуда-то льётся рассеянный свет, похожий на дождевую взвесь. Медленно опускается, покрывая своими капельками этот чуждый мир.

Я добираюсь до вершины холма. Рядом, чуть ниже, совсем близко — ещё одна вершина. Я разбегаюсь и прыгаю. Пальцы разрывают оболочку-почву. Я подтягиваюсь, сажусь. Встаю. И тело с острыми ножками сбивает меня с ног.

Я качусь вниз. Только бы опять не упасть в эту тягучую воду.

Конечности тянутся ко мне. Это те же щупальца, что пытались утащить меня на одно. Или не те же, но такие же. Конечности какого-то существа. Оно напоминает краба. «Краб» вытягивает ноги, превращая их в подобия щупалец. Щупальца обвиваются вокруг меня.

Одна рука у меня свободна. Я достаю из сумки кинжал, выдвигаю светящееся лезвие, включаю максимальную подачу энергии. И, размахнувшись, бью по белёсым конечностям. Плоть разрывается. Извивающиеся макаронины, прицепившиеся к моему телу. Я распутываю их и отбрасываю в сторону. «Краб» отступает. На всякий случай я стреляю ему вдогонку из бластера. «Краб» юркает за кочку-холмик и больше не появляется.

Ясно, тут нельзя убирать оружие в сумку. Надо всегда держать его при себе, потому что оно в любой момент может пригодиться.

Я осматриваю свои руки и ноги. Серьёзных ран нет, пара ссадин и синяков да несколько царапин. Надеюсь, эта вязкая, напоминающаяся слизь штука не заражена никаким вирусом. Здесь всё покрыто ей.

Заткнув за пояс кинжал, я достаю из сумки обеззараживатель и обмазываюсь им. Так спокойнее. Я убираю банку, застёгиваю сумку и карабкаюсь на холм.

Впереди, насколько хватает глаз, простирается белое «море». Я вижу ещё несколько холмов. Выбора у меня нет: придётся перебираться с одного холма на другой в надежде, что это к чему-нибудь приведёт…

Тут в поле моего зрения попадает что-то круглое и ослепительное белое. Какой-то купол. Или мне только показалось?

Я достаю бинокль. Включаю расширенный поиск, рисую мысленным взором круг. Эта штука была вот такой формы. Или мне правда просто почудилось?

Нет!

Бинокль пищит и оповещает меня компьютерным голосом:

ЦЕЛЬ НАЙДЕНА

Что ж, пусть этот купол станет моей целью, даже если это логово «крабов». Как я уже говорил, выбирать мне не приходится.

Спустившись с холма, я бегу вперёд, чтобы одолеть следующую вершину…

Владычица (Bob Dylan «Mighty Quinn»)

Возвращение и воссоединение (Uriah Heep «Return to Fantasy»)

Какое-то время ничего не происходило. Я стоял возле двери и думал о том, откуда взялись все эти кошмарные чудища. Пришли ли они из другого мира? Или что-то в нашем Мире породило их?

Я вспомнил о «крабах». Незваные гости из чужого измерения, о которых мы ничего не знаем. Что они за существа? Чем питаются? Какие у них способности? А что, если это они рождают на свет все эти ужасы?

Да, очень может быть, что во всём виноваты «крабы». Не думаю, что наши девушки, Трисси и Ханни, стали бы жить в доме, полном монстров. А нападения начались после того, как несколько «крабов» пролезло в наш мир.

Разобравшись с этим вопросом, я задумался над другим: как выгнать их из Мира? Как вернуть в родное измерение?

— Крылатик… мне страшно. — Ханни прижалась ко мне.

Трисси взяла подругу за руку.

— Мы выберемся отсюда, — сказал я то, что должен был сказать.

«Как только появится новый монстр. Причём не какой-нибудь, а такой, который сможет разломать, разъесть или как-нибудь иначе разрушить дверь». — Об этом я промолчал. Но девушки и сами всё понимали.

Тишину нарушили шаги, жуткий топот. Что-то двигалось в темноте. К нам медленно приближалась огромная фигура. Я направил фонарик в сторону неясного силуэта — и выхватил из мрака здоровенное волосатое тело. На месте груди — дыра, из пустоты выглядывает белый остов — грудная клетка. Кости купаются в зелёной жидкости.

Лучик фонарика скользнул выше.

Злобные, горящие красным глаза. А чуть раньше я успел заметить толстенные ручищи и ноги, как у переевшего стероидов кентавра.

Чудовище заревело и побежало на нас. Головой оно почти доставало до потолка.

— Разбегайтесь! — крикнул я девушкам.

Они послушались меня и скользнули в разные стороны. Я должен был как-то их поддержать, сказать что-то ободряюще, но сейчас я был занят этим козлоподобным чудом-юдом.

Монстр продолжал реветь, и от этого рёва дрожали стены. Рывок — рогатый урод бросился на меня. Я проскользнул между большущих ног и оказался у него за спиной. Вытащил бластер.

Чудовище как будто что-то почувствовало или на самом деле ощутило опасность, так что, когда оно повернулось, его кулак взлетел воздух и вышиб из моей руки бластер. Оружие упало на пол и откатилось куда-то далеко, в тёмную непроглядность.

— Вот блин!

Ещё один удар — и я еле успел распластаться на полу. Кулак размером с маленький мобиль пронёсся надо мной. Я вскочил на ноги, перекувырнулся и зарылся в сумку.

— Где же этот резак?..

Пока я занимался поисками, монстр издал оглушительный рёв, приблизился и попытался раздавить меня громадной пятой. Я отскочил в сторону.

— Ага, вот он!

Но радовался я недолго.

Рот, полный зубов-сталактитов и сталагмитов, — он открылся. Глотка исторгла душераздирающий рык, и волна какой-то зелёной жидкости полетела в меня. Эта водичка была очень похожа на кровь, омывавшую пустую грудь монстра.

В этот раз реакция меня подвела.

— Ааа, ммм.

Я схватился за обожжённую руку.

И всё-таки мне повезло. Кровь или жидкость, или что это было, очень напоминала ту штуку, которой стреляли жучки. Если бы попадание было более точным, от меня бы сейчас ничего не осталось. Я растворился бы вместе со всеми своими пёрышками.

К счастью, у меня в сумке лежал обеззараживающий, быстролечащий бинт. К несчастью, пока этот доходяга пытается разложить меня на молекулы, я не смогу им воспользоваться.

— Эй, ты, горилла-громила…

Трисси стояла за спиной у монстра. Девушка держала в руке лампу. Размахнувшись, Трисси бросила её в чудище. Попадание в лысую круглую голову — отскок — лампа падает на пол. Этот бросок ничего не дал — если не считать того, что монстр отвлёкся и сейчас надвигался на Трисси.

Ханни пыталась привлечь внимание пустогрудого бугая. Бросала в него чем придётся. Чудище вертело головой, не зная, кого из девушек выбрать. Я его прекрасно понимал: они обе были красавицы и умницы.

Я воспользовался этой передышкой, чтобы перебинтоваться. Бинт быстро вылечил мою рану, ссохся и исчез, использовав все свои ресурсы. Больше бинтов в сумке не было, да они мне и не требовались. Мне нужен был бластер. Но где его искать? Ладно, обшарю здесь всё пот о м, когда разберусь с этим настырным и волосатым.

Я нажал на кнопку — лезвие резака выдвинулось на максимальную длину. Ещё одно нажатие — и оно заполыхало ярче Купола в самый разгар дня.

— Крыылаатиик… — голос Трисси.

— Крылатик, скорее, — её подруга и моя девушка — Ханни.

Чудище заперло красавиц в угол. Подняло вверх руки. Если они обрушатся на девушек, то превратят их в две лужицы.

Я подбежал к монстру, высоко подпрыгнул и наотмашь рубанул резаком. Чудовище заревело и отступило. Из раны хлестала струя зелёной жидкости. Я откатился в сторону.

Кислота — или кровь, или что это было? — поливала пол, проедая в нём дыры. Монстр дёргался и ревел, и, шатаясь, отступал назад.

— Уходите! — крикнул я девушкам. — Бегите к той стене!

Мой призыв услышали не только девушки, но и этот козёл-переросток. Обезумев от гнева и боли, он ринулся на меня.

Я побежал к двери.

Обрубок руки поливал всё вокруг зелёной кровью-кислотой. Да когда же она закончится?

Монстр разинул пасть и сделал отчаянный рывок. Я сделал такой же. Монстр упёрся в стену, врезался. Хорошо приложился своей головищей.

Не дав чудищу прийти в себя, я подскочил сзади и всадил резак ему в спину.

Дикий, рвущий барабанные перёпонки рёв. Переходящий в вой. Перешедший в хрип, а затем в стон. И внезапно стихнувший.

Груда мяса и костей оседает на пол, заваливается, падает. Грохот. Монстр мёртв.

Пока он не истёк кровью — наверное, она всё-таки не бесконечная, — я запрыгиваю на неподвижное тело. Направляю руку на стену рядом с дверью — и отсекаю кисть от огромной лапищи. Фонтан зелёной жидкости выстреливает в стену и проедает в ней дыру. Я стою сбоку. На меня падает пара капель. Я, стиснув зубы, терплю боль. В конце концов, это всего лишь ожоги, из-за них я не умру.

Дыра в стене уже достаточно большая. Я отпускаю увечную лапу и подбегаю к девушкам. Говорю им, чтобы они убегали через дыру.

— А как же ты?

— Я за вами. Но сначала я должен найти бластер.

Девушки не перечат и делают, как я сказал.

Я потратил около полуминуты, чтобы отыскать бластер, — он закатился в угол. Луч моего фонарика выхватил из темноты оружие, и оно блеснуло, как звезда на ночном небе. Я забрал его с собой и тоже выбежал на свежий воздух.

А на свежем воздухе творилось что-то невообразимое. Атлантис-Сити погружался в ночь. Весь Атлантис-Сити. И даже вечнодневные кварталы гасли, уступая надвигающейся тьме. Окна, вывески, фонари, горящие башни и огненные вершины, летающие файерболлы и электронные рыбы-светильники — они все как будто перегорали. Исчезал свет в окнах. Целые здания погружались в черноту ночи. Вот потухла знаменитая башня Вайфеля, в самом центре Атлантиса. А вот волна исчезающих огней прокатилась по окраинам. Если так пойдёт дальше, скоро весь остров станет тёмным, как нутро подземного демона. Всё — и магазины, и жилые дома, и парки развлечений, и музеи, и казино — всё утонет в чёрном и неподвижном потоке, во всеобъемлющей ночи.

— Что это? Что происходит, Крылатик?

— Не знаю, Трисси. Но мне это очень не нравится. Девушки, вот какой у меня план: сейчас я доставлю вас в одно безопасное место. — Я имел в виду бункер. — Вы там посидите, а я постараюсь придумать, как вызволить нашего друга Децербера из другого мира. Нехорошо бросать его в беде. Он меня и не из таких передряг вытаскивал.

— Да, Крылатик, пожалуйста, вызволи его оттуда. — Это была Трисси. — Но мы лучше пойдём к нашей подруге. Она помешана на охранных системах и оружии. В её дом не проникнет ни одна тварь, ни один монстр. Там мы точно будем в безопасности.

— И он недалеко отсюда, — добавила Ханни.

— Мм. — Я задумался. — Нуу… хорошо. Если вы пообещаете, что будете осторожны.

— Будем-будем, — заверила Ханни. Нагнулась и чмокнула меня в щёку.

— У нас же есть навигаторы, — напомнила Трисси.

— Ладно. Но я должен буду поговорить с вами, чтобы убедиться, что всё в порядке.

— Не беспокойся, мой крылатый, мы обязательно ещё поговорим, — заверила Ханни. — Увидимся. — И она ещё раз чмокнула меня.

Мне этого было мало, поэтому я привлёк её к себе и запечатлел у неё на губах страстный поцелуй.

Над нашими головами погас фонарь. Темнота обрушилась сверху, словно кто-то сбросил с крыши дома чёрный сгусток.

— И обязательно отыщи Децербера. Я надеюсь, с ним всё хорошо, — сказала Трисси.

Я ответил, что не стоит волноваться, Дец не даст себя в обиду. И ещё что-то мне подсказывало: мы непременно с ним встретимся. Как обычно. В конце концов, разве мы не попали в жуткую передрягу? А мы в таких передрягах побывали столько раз… и кое-что из них вынесли. Например, я знал, что мы с Децербером встретимся. Как и где произойдёт эта встреча — не знаю. Но мы встретимся, иначе и быть не может. В противном случае передряга не получит развития… если вы меня понимаете.

Девушки пробежали несколько метров — и оказались поглощёнными тьмой. Смело вступили в неё и пропали из виду. Я только слышал, как по камню цокают каблучки.

Я развернулся и зашагал в противоположную сторону, на ходу доставая фон. Надо позвонить Децерберу, вдруг он уже выбрался из того полупрозрачного мира. Очень может быть, ведь он парень не промах, он вполне мог найти способ слинять оттуда.

Экран одиноко светился в центре безраздельной ночи. Как свеча в тёмной комнате, мой маячок в озере непроглядности.

Я набрал номер Деца и нажал кнопку вызова…

Я приземлился в тёмном помещении с единственной лампочкой. Помещение было похоже на склад. Об этом мне сказали его размеры и высокие шкафы, уставленные банками всевозможных видов и размеров. Но не только. Был ещё и сторож, который не очень обрадовался моему присутствию.

— Стоять! — закричал он, выхватывая ружьё.

Что сразу за пушку хвататься-то?

Сторож — толстый огр в потрёпанной курточке — наставил на меня ружьё. Но я не растерялся и бросился к одному из шкафов. Раздался выстрел. Разлетелись в разные стороны сбитые дробью банки. Я взял одну из банок с полки и, почти не целясь, бросил в огра. Попал ему по кумполу.

— Ах, ты…

Он зарычал от боли, но больше, наверное, от злости и обиды. Перезарядил ружьё и выстрелил. Я уже готов был растянуться на полу. Осечка. Ружьё бесполезно щёлкало и не стреляло.

Огр снова зарычал озверевшей обезьяной и бросил оружие в меня. Я увернулся. Грохот — банки попадали на пол.

Огр кинулся на меня. Я отступил в сторону и поставил ему подножку. Огр выпучил глаза, замахал руками, стремительно теряя равновесие, и улетел вперёд. Прямо в дыру между измерениями. Края которой в этот же самый миг начали сжиматься, сходиться. Огра сдавило со всех сторон, и он завис между мирами. Дыра пыталась закрыться, но грузное тело надёжно заткнуло её.

Может быть, стоило помочь несчастному, но у меня на это совсем не было времени. А потом, его туша так удачно запломбировала дыру… Я видел, как отверстие сжимается и разжимается, но не может закрыться. У меня появилась идея.

— Прости, парень. Ещё увидимся.

Я помахал сторожу ручкой и услышал в ответ нечто непечатное. Подбежал к большим дверям — они были заперты. Я воспользовался отмычками. Двери со скрипом открылись, и я вышел на улицу.

— Что это случилось с нашим родным Атлантисом?

Добрая половина острова была погружена во тьму, и огни продолжали гаснуть. Скоро весь остров останется без света. Даа, картина невесёлая. Жить в государстве без света — это всё равно что обитать в центре чёрной дыры.

В кармане забился фон.

Я вытащил его, нажал кнопку приёма.

— Децербер! — услышал я голос Крылатика. — Ты как?

— В целом — неплохо. Я только-только прибыл.

— Тебе таки удалось выбраться оттуда.

— Да, и не без помощи одной особы. Я всё тебе расскажу. Где встретимся?

— Я отмечу место на твоём навигаторе.

Крылатик подключился к моему навигатору и поставил крестик возле Большой Публичной Библиотеки.

— У входа?

— Давай у входа.

— Через сколько?

— Ну, я уже выдвигаюсь. Буду там минут через десять.

— Я минут через пятнадцать.

— Прекрасно. Тогда скоро увидимся.

Я бежал вперёд, оставляя позади гаснущие кварталы и ночь, хотевшую захватить всё вокруг.

Крылатик уже ждал меня возле главного входа в Библиотеку. Было темно, хоть глаз коли. Большие красивые фонари у входа не горели, а само здание библиотеки казалось громадным чёрным жуком, который залёг в спячку.

— Крылатик, здор о во.

— Ну, здравствуй, путешественник по мирам.

Мы обнялись.

Потом я поинтересовался, в чём здесь дело, почему темно, как у гнома в шахте.

Крылатик рассказал о «крабах», пробравшихся в наш мир, и о том, что они, похоже, умеют вызывать всяких кошмарных монстров.

— Ага, — подтвердил я. — Я убедился в этом, пока находился в параллельном мире. «Крабы» создали несколько то ли страшных, то ли смешных на вид ребят, похожих на троллей.

Я в общих чертах рассказал Крылатику о своих злоключениях, о встрече с королевой, о нашем с ней общем противнике и о его намерениях.

— Значит, опять планы по захвату мира, — заключил Крылатик.

— И опять только мы можем как-то им помешать, — подтвердил я.

Кто-то громко и испуганно закричал. Раздался звон разбитого стекла. Потом голоса: «Грабители! Грабители!» Кто-то воспользовался темнотой в преступных целях. Если мы срочно что-то не предпримем, Атлантис-Сити превратится из цветущего микрогосударства и туристического центра — в громаднейший рассадник преступников. Я живо представлял себе толпы воров, грабителей, убийц… Разбитые стёкла витрин… Разруху… И сходящих с ума, от темноты и страха, жителей… Засилье преступности и всеобщее несчастье… Спасибо, такое мы уже видели, например, в Чистилище. Но это была его характерная особенность. Такой антураж, как мне казалось, нисколько не идёт жизнерадостному Атлантис-Сити. Надо было что-то делать…

Противник появляется (Metallica «Enter Sandman»)

Я позвонил Джибитау, хотел попросить его прислать за нами такси, но правитель Атлантиса не отвечал. Тогда мы вызвали обычное такси, добрались на нём до окраин. Перелезли через забор, пробежали через пустырь, и — пожалуйста! — перед нами выросла дверь, ведущая в бункер.

Мы прошли знакомыми коридорами, спустились на лифте. Спросили у привратника о Джибитау.

— Ты не знаешь, что случилось с вашим боссом?

— А с ним что-то случилось?

— Ну, он не отвечает на звонки. На него не похоже.

— Я ничего не знаю. Может, он отлучился в туалет, а вы волнуетесь.

Разумно.

Но сначала это странное потемнение, по всему Атлантису, теперь Джи-Би не отвечает на звонки… Нас всё это настораживало.

Мы прошли в наш номер и плюхнулись на кровати. Поочерёдно зазвонили наши фоны. Это девушки хотели сообщить, что у них всё в порядке.

Чтобы проверить одну свою догадку, я набрал номер Повелителя. Как я и ожидал, мне никто не ответил.

— Ох, не нравится мне это…

Не люблю говорить штампами, но этот вырвался сам собой.

Децербер включил телевизор. По нему показывали новости.

— А это тебе нравится, Крыл?

— Нет. И это мне совсем не нравится.

— Мне тоже. Похоже, назревает Большой Бум.

— Или, скорее, Бам.

— Ага.

Что такое Большой Бум? Поясняю. Не раз из-за нас заваривалась каша, ну, об этом я уже упоминал. А заканчивалось всё постоянно либо глобальными разрушениями, либо неописуемыми бедствиями, либо и тем, и другим одновременно. Было у меня чувство — пренеприятное, — что в этом деле нас ещё ждут и бедствия, и разрушения. В дополнение к тем, что уже были. Финальную точку мировых катаклизмов мы называли Большой Бум, потому как что-нибудь обязательно делало «Бум», причём очень Большой. С Большой Буквы, так сказать. Но в этом деле нам чаще встречались БАМы.

Я вспомнил Центр.

Я вспомнил отель.

И ещё: смерть Каннэла, схватки с жучками — это всё тоже тянуло на БАМы, пусть и небольшие.

Какой БАМ будет следующим? И каким БАМом всё закончится? Или не БАМом, а другим громким звуком?..

Но вернёмся к повествованию.

— Нет, — сказал я. — И это мне совсем не нравится…

По телевизору шли новости.

Журналист, одетый в светящуюся одежду, говорил в светящийся микрофон, парящий у него перед носом, и смотрел в светящуюся камеру. Переносные лампочки были воткнуты в землю и кое-как рассеивали внезапно сгустившийся мрак.

— …сообщают о подобных случаях по всему Атлантису.

Децербер сделал звук погромче.

— Например, — продолжал ведущий, — недавно погас свет в питомнике для теневых животных. Напомним, что эти животные получают все необходимые для жизни вещества из собственной тени и теней окружающих их существ. Когда свет погас, помещение погрузилось в темноту, и все тени смешались. А точнее, наступившая тьма стала для всех одной большой тенью. Животные переели, и у них начались боли. Некоторые из обитавших в питомнике бахотиков взорвались. Взрывами уничтожило ценное оборудование, сломало замки на вольерах. Котавиусы бросились гоняться за мышавиусами и устроили в питомнике жуткий переполох. Но этим всё не закончилось — свои дикие гонки животные продолжили на свежем воздухе, в темноте, не разбирая дороги, натыкаясь своими острыми и тупыми носами и лбами на ларьки, заграждения, на гостей и жителей Атлантиса. Два туриста были доставлены в больницу с переломами ложноножек, один — с отдавленным плавником.

Также наши источники сообщают об участившихся случаях краж. Пользуясь неожиданно обрушившейся на остров темнотой, воры и грабители стали более активно заниматься своей преступной деятельностью. Уже подтверждены факты ограбления магических супермаркетов, призрачных забегаловок, подводных музеев.

Отсутствие света, напомним, было вызвано необъяснимым отключением энергии по всему Атлантис-Сити. Возможно, это как-то связано с появлением в микрогосударстве таинственных, полупрозрачных, напоминающих крабов существ.

И вот, только что пришло экстренное сообщение! — говорил репортёр в визоре. Он заметно волновался. — Так называемые «крабы» вломились в Главный Банк Атлантис-Сити. Разрушив высокопрочную стену, они проникли внутрь, отключили электричество и охранные системы, создали несколько страшных, похожих на огромных горилл существ и, используя телепатическую связь, заставили работников банка вынести из хранилища все деньги. Связки бумажных душ сбрасывались в большую корзину, также созданную «крабами». Затем «крабы» взвалили корзину себе на спины и удалились через пролом в стене.

Если вы заметили «крабов» или знаете что-либо о них, позвоните по номеру, который вы видите на экране…

— Может, звякнем? — сказал Децербер.

— Лучше мы сами со всем разберёмся и…

— Сделаем только хуже.

— Это уж как заведено.

Мы улыбнулись. Что бы говорящие существа делали без чувства юмора, этого спасительного маяка в бушующем море безумия. Всеобщего безумия, если позволите.

— …возле жилого дома, — балакал в свой микрофон репортёр, — именно там были впервые замечены «крабы».

— Это дом Трисси и Ханни, — ещё один комментарий от Децербера. — Кстати, Крыл, они тоже называют наших ребяток «крабами», ты заметил?

Я угукнул, или что я там сделал в ответ.

— …расплодились и заселили собой весь Атлантис. Эти существа размножаются с огромной скоростью. Учёные выдвигают различные версии касательного способа их размножения, самая популярная: «крабы» аккумулируют энергию и, когда её накапливается достаточно, создают нового «краба». Возможно, собственную копию, так называемый энергетический клон.

— Вот даже как. Эти ребята ещё и плодятся, как объевшиеся виагры кролики… Крыл, мы влипли.

— Я это давно понял.

— Я тоже. Теперь я понял, насколько.

— …способностей, которыми обладают «крабы». Так, они умеют отключать электричество и другие энергетические потоки, прерывать их подачу или напрямую подсоединяться к электросети и питаться от неё. «Крабы» создают монстров и чудовищ, различных видов, но всегда таких, которые не встречаются в живой природе, по крайней мере в природе Мира. Эксперты предполагают, что этих монстров — субмодуляции — «крабы» создают тем же способом, что и «новорожденных».

Наблюдатели отмечают, что все монстры — агрессивны, эгоистичны и обладают огромной тягой к разрушению. От действий этих творений «крабов» уже пострадало несколько главных достопримечательностей Атлантиса — в их числе трубка Липстока и Зал Поющих Гитар Дубнера, — а также множество жилых домов и магазинов. Иногда такие разрушения кажутся беспричинными актами вандализма, призванными устрашить граждан Атлантиса и туристов. Бывает же и так, что вскоре вслед за монстрами появляются «крабы» и начинают грабить, менять настройки следящих систем или вовсе отключать их, уничтожать роботов-надзирателей и смотрителей. Полиция до сих пор теряется в догадках, зачем им это нужно. Не похоже, чтобы «крабы» получали от этого выгоду. Возможно, выгоду получает кто-то другой, тот, кто управляет ими, а, судя по их слаженным действиям, ими дистанционно управляют. Либо они обладают чрезвычайно гармоничным общим сознанием.

Мобилизованы все силы полиции и служб по борьбе с чрезвычайными ситуациями. Ведётся расследование, которое значительно затрудняет сложившая ситуа…

— Наш таинственный противник, — сказал Децербер, — кто же ты? Что ты за фрукт?

— А представь, что это правда фрукт? Говорящий фрукт, который хочет захватить власть в Атлантис-Сити.

— Ты забыл про остальной Мир.

— Ладно — во всём Мире.

— М-да… говорящий фрукт… это было бы весело.

Зазвонил лежавший на журнальном столике фон. Я взял его, сказал «Алло».

— Крылатик, ты смотришь новости? — не поздоровавшись, спросил Повелитель. Что это с ним? Обычно он такой вежливый — от этой вежливости существа послабее заикаться начинают.

— Павел, привет. Я так рад, что ты звякнул, а то мы уже начали волнова…

— Нет времени на разглагольствования, — сказал дьявол как отрезал. Ого, дело действительно серьёзное. Что ещё случилось, пока мы тут сидели? — Так вы смотрите новости?

— Да, сидим тупим, заняться всё равно нечем.

— Уже что-нибудь говорили про Джибитау?

— А с ним что-то случилось?

— Я пытался связаться с ним, но мне никто не ответил. Тогда я посмотрел, что показывают камеры слежения. Как вы знаете, Атлантис-Сити и Ад подписали акт о вечном сотрудничестве. Это означает, что мы должны во всём помогать друг другу. В моём офисе полно атлантийской следящей аппаратуры, а офис Джибитау утыкан адскими микрофонами и камерами. Если с кем-то из нас что-то случится, другой сразу об этом узнает и придёт на помощь. Пару минут назад я видел Джибитау. Он был прикован к стулу, а к его голове какое-то доброе существо присоединило устройство, которое глушит все телепатические сигналы. Правителя Атлантиса свергли. Думаю, это сделал тот же, кто управляет «крабами». То же самое создание, что отключает по всему острову охранные и следящие системы, грабит банки и секретные лаборатории, нагоняет страху на мирное население…

— Секретные лаборатории?

— Да. Этот невидимый враг крадёт сверхсекретные разработки: оружие, различные устройства… Я проверил свои камеры, висящие в Зале Главного Компьютера. Туда он пока не смог добраться — наверное, не знает, где Зал находится.

— Ты называешь его «он» — почему?

— Потому что я уже имел удовольствие с ним пообщаться. Этот фрукт выдвинул такие требования… я бы назвал их смехотворными, если бы они не были очень серьёзными.

— Так это всё-таки фрукт? — удивился Децербер.

— Это просто оборот речи, мой дорогой пёс.

— А что за требования? — спросил я.

— Самые обычные: сдать ему Ад и обеспечить кодами к системам слежения и безопасности, к пульту управления армией, к компьютеру, сканирующему адский рынок…

— Сильно.

— Мгм, — мгмкнул Повелитель. — Этот субъект сказал, что всё равно захватит власть в Аду, но так можно избежать крови.

— Наглый.

— Как его зовут хоть?

— А на этот вопрос, Крылатик, он ответит вам сам. — Повелитель кивком указал на визор за нашими спинами.

Мы обернулись.

И увидели какое-то чучело, всё увешанное железками, в основном продолговатыми, похожими на плитки шоколада. И услышали изменённый электроникой голос. Громовые раскаты сотрясали студию, в которой находилось существо. Мы видели, как дрожат защитные экраны. Волны звука вырывались из фонов в нашу комнатку. Я сделал звук потише.

— Здравствуйте, существа, — сказало это. Его костюм, кстати, очень напоминал одёжку Креддера, злодея из «Боевых псов». — Я блокировал все визорные сигналы, чтобы обратиться к вам. Не буду ходить вокруг да около. Это я захватил Атлантис-Сити. Да, я уже захватил ваш великолепный остров. Мне пришлось применить силу, потому что ваш правитель, Джибитау, отверг моё предложение. Я говорил, что крови можно избежать, если он сдаст мне Атлантис-Сити добровольно. Поверьте, Джибитау отнюдь не идеальный владыка. Со мной вы заживёте гораздо лучше. Ну, по крайней мере, по-другому, совсем по-другому.

— Джибитау рассказывал мне об этом предложении, — сказал Повелитель, — несколько часов назад. А теперь он уже в плену у этого пафосного клоуна. Я хотел сразу поставить вас в известность, но мы с Джибитау всё это время пытались придумать, как…

Я слушал одновременно Повелителя и это нечто из телевизора.

Повелитель рассказывал, что они о чём-то договорились с Джибитау. Джи-Би отключился. Прошло какое-то время, но он так и не перезвонил. Повелитель несколько раз набирал его номер, но Джи-Би не подходил к фону.

А Железный Канцлер — так назвалось существо на экране — сказал, что не требует многого. Только того, чего он заслуживает по праву.

Камера отъезжает.

Мы видим прикованного к стулу Джибитау. Его лампочки не горят — устройство на голове блокирует все входящие и исходящие сигналы.

Затем камера наезжает на Железного Канцлера.

Он говорит:

— Если хотите увидеть вашего бывшего правителя живым, хотя и, признаюсь, в немного изменённом состоянии, вы должны переслать коды от Главного Компьютера на его фон до того, как зажжётся Купол — настоящий Купол, а не одна из здешних подделок. Фон господина Джибитау у меня, и я знаю пароль к нему: мои высокотехнологичные друзья — назовём их жучки — взломали его для меня. Не пытайтесь обнаружить жучков — вы не сможете этого сделать. Я потратил много времени, чтобы создать такие искусственные организмы, которые не засечёт ни одно следящее устройство. Они умеют блокировать все свои сигналы и обманывать камеры, сенсоры — всю атлантийскую систему.

Ага, вот почему братия Джибитау не смогла их заметить.

— Я очень доброе по своей натуре существо. Но если я не получу того, чего хочу, я очень разозлюсь. Слышите меня: ОЧЕНЬ. — Железный Канцлер повысил голос, и стены студии чуть не разлетелись на кусочки. — Я обращаюсь к вам, высокие чины, приближенные к Джибитау, власть предержащие. У вас есть время до зажигания Купола. Проигнорируйте мои требования — и Атлантис-Сити навсегда погрузится во тьму. Это будет вечная ночь для одинокого, затерянного в Океане Безбрежности острова. Конечно же, вслед за этим начнутся массовые грабежи, убийства и прочие неприятности. В общем, проблемы самых опасных районов Чистилища покажутся вам пустяковыми. И это будет только начало… Итак, я жду вашего ответа — я, Железный Канцлер.

И экран погас.

— Парень ну оочень пафосный, — сказал Децербер.

— Ага, — откликнулся я, — чересчур. Перегибает палку.

— Но к его словам стоит прислушаться.

— И задать себе вопрос, тот самый, который мы в последние дни задаём себе постоянно…

— …«что делать дальше?», — закончил за нас Повелитель. — И как, есть варианты?

Наступило молчание.

— Вообще-то, — сказал Децербер, — есть у меня одна идейка. Павел, ты знаешь, что совсем недавно мне довелось побывать в одном интересном мире?..