Ему было пятнадцать, ей семнадцать. Он знал ее громкий смех и как она начинала говорить быстрее, когда была возбуждена. По её шагам в коридоре он мог понять была она счастлива или погружена в свои мысли. Он знал, что и глазом не успеет моргнуть, а она успеет отправить SMS и кинет телефон обратно в сумку. Он знал, как соблазнительно выглядят её ножки в теннисной юбке и ее атлетическое тело в целом. Он слишком много знал о девушке, которая, вероятно, даже не подозревала о его существовании.

Старшие девочки в школе Райана не ходили на свидания с младшеклассниками. Это было неслыханно, и он знал, что у него не было никаких шансов. Парни постарше были выше ростом, сильнее, увереннее. Иногда старшие ребята встречались с младшими девчонками, но наоборот быть не могло. Это было бы слишком круто для младшеклассников. Райан знал это, и все-таки …

Каждый день между четвертым и пятым уроком он задерживал дыхание и смотрел в пол до тех пор, пока она не проходила мимо него в холл. Если он был один, он мог повернуться и посмотреть на раскачивающийся из стороны в сторону белокурый хвост или увидеть свисающую за спину косу. Брук была естественной. В отличие от других девушек, она не наносила много макияжа. В тот октябрьский день, когда она подошла к своему шкафчику, обнимая учебник биологии, он наконец-то получил возможность запомнить каждую деталь.

- Райан МакФерсон, верно?

Он узнал ее голос и посмотрел вверх, потрясенный тем, что она знала его имя. Вблизи она была еще более соблазнительной, он стоял и с улыбкой смотрел на ее гладкие губы. Все, что он делал поначалу - вдыхал ее аромат, и мог поклясться, что она пахнет кексами. Райан почувствовал, что покраснел и наклонил голову вниз как раз достаточно, чтобы спрятать глаза под бейсболкой. Он знал, что его прямые коричневые волосы необходимо обрезать и что они, вероятно, торчат из под кепки. Много раз представляя себе их встречу, он никогда не думал, что будет так робеть перед ней.

- Да, - сказал Райан.

- Я - Брук Беннет. Я слышала, ты будешь играть на осеннем матче в университетской бейсбольной команде.

Она терпеливо ждала его ответа. Наконец открыв рот, он сказал :

- Э-э… да.

Райан больше всего в жизни не хотел делать этого.

- Это ужасно, - она переложила книгу на свои сексуальные бедра, и Райану пришлось проглотить подступившую слюну. - Тренер, как правило, не принимает студентов. Если ты играешь на осеннем матче, то ты, вероятно, останешься на весь весенний сезон. Ты, должно быть, действительно хорош.

Похвала заставила его чувствовать себя некомфортно. Когда он не ответил, Брук потянулась к нему и мягко дернула вверх козырек его бейсболки, заставляя смотреть на нее. Весь налет интиллегентности покинул его.

- В этом году я возглавляю команду, - сказала она.

Он это знал. Райан кивнул в ответ, не доверяя собственной речи.

- Ты такой застенчивый, - он молча отругал самого себя из-за ее слов.

Услышав нотку веселья в ее голосе, он посмотрел на нее, но лишь для того, чтобы почувствовать себя глупо под ее твердым, любопытным взглядом - она наклонила свою восхитительную голову. Райан фыркнул и пожал плечами, зная что слишком поздно заново начинать игру.

- Все в порядке, - сказала она ему. - Это мило.

Мило. Райан хотел умереть. Болезненным, кровавым, совсем не милым способом.

- Ладно, полагаю, мы еще увидимся… Пока, Рай.

Он прочистил горло и сказал:

- Пока.

Но она уже ушла.

Несмотря на чувство отвращения к самому себе, он вошел в класс, не в состоянии сдержать ухмылку. Брук Беннет говорила с ним. В реальной жизни. Она назвала его Рай. Он никогда не позволял никому так его называть, поскольку это звучало по-детски, но когда это произнесла Брук, обращение прозучало как ласка - словно они были очень близки.

После памятного случая он каждый день встречался с ней взглядом. Она останавливалась посреди разговора, улыбалась и махала ему. Его друзья с вохищением хлопали его по плечу. Он становился смелее, двигаясь от кивка к улыбке, затем к приветам и игривому удару плечами, когда они проходили близко друг к другу. Если у Райана было настроение, он даже мог ткнуть ее в бока, когда она проходила мимо, заставляя ее визжать на глазах у всех друзй. Она всегда пахла ванилью, или печеньем, или тортом, или чем-то еще, бьющим прямо в голову.

Единственная улыбка на ее лице заставляла его парить весь день.

В феврале Райану исполнилось шестнадцать и его мама собрала свои сбережения, чтобы купить ему маленькую, квадратную подержанную машину. Его не смущал ярко-зеленый цвет, пока его друзья не начали называть ее “коробкой для игрушек”. Но это быстро заканчивалось, как только их нужно было подвезти.

Одним морозным утром на школьной парковке к нему подошла Брук. Он смотрел как ее дыхание превращается в облачка пара. Щеки ее были розовыми, на шее - ярко-красный шарф. Райан хотел притянуть ее к себе и согреть.

- Вау, у тебя появилась машина, - сказала она, разглядывая “коробку для игрушек”. - Это так мило.

Мило. Он начинал ненавидеть это слово.

- Я думаю, что слово, которые ты пытаешься подобрать - это “мужественно”, - сказал он.

- Конечно она мужественна. Это символ твоей свободы.

Глядя с улыбкой, она похлопала по капоту рукой в перчатке. Иногда ее улыбка приводила к короткому замыканию в его способности к общению.

Она оглядела стоянку.

- Развозишь сегодня парней?

- Нет. Подвезти? - зная, что она всегда ездит со своими старшими друзьями, он напрягся в ожидании отказа.

- Серьезно? - ее глаза затанцевали. - Было бы здорово, - она встала на цыпочки и закричала через всю парковку. - ЭЙ, ДЖЕКИ! Я поеду с Раем сегодня.

Ее крики привлекли всеобщее внимание. Джеки, лучшая подруга Брук, помахала в ответ. Райан услышал, как несколько старших парней из его команды закричали: “О, Рай!” Он покраснел, хотя меньшего всего его заботил этот свист. Он не мог поверить. Она будет сидеть в его машине и ее не волновало то, что об этом узнают все.

Они оба забрались внутрь и Райан начал слишком беспокоиться о каждом возможном недостатке. Он содержал машину в идеальной чистоте, но предыдущий владелец курил в салоне. Что, если запах еще остался? Вскоре ванильный аромат Брук перекрыл все возможные неприятные запахи и сделал его легкомысленным.

- Чертовски холодно, - сказала Брук.

Райан завел “коробку для игрушек” и включил печку.

- Возможно, будет снег.

- Пфф. Хотелось бы. Нам нужен снежный денек. Зима здесь отстойная. В один год выпало три фута снега, а на следующий - вообще ничего.

Он не мог поверить, что она прямо здесь, в дюймах от него, разговаривает о погоде на севере Вирджинии, совершенно не подозревая о том, что ее присутствие заставляет его желудок ощущать себя так, словно он мчится по холмам. Вид у нее был довольный, и ее большие карие глаза танцевали, будто находиться с ним в машине было своего рода приключением для нее.

- Не возражаешь, если я дотронусь до твоих вещей? - спросила она.

- Эээ? - мысли Райана спикировали в канаву.

Брук усмехнулась и указала на радиоприемник.

- Я знаю нескольких парней, которые становятся странными, когда дело касается их собственности.

Райан выдавил улыбку, чувствуя прилив необычайной теплоты.

- Конечно можно. Мои вещи здесь для того, эм, чтобы ты их трогала.

Черт… он сказал что-то не то. Он надеялся, что она не подумает о нем, как об извращенце.

Брук просто покачала головой и снова засмеялась. Она стянула перчатки и повернула ручку переключения радиостанции на дурацкую попсовую волну. Даже ее руки с короткими ненакрашенными ногтями были привлекательны, когда она дотрагивалась до его приемника. Райан с трудом перевел взгляд на дорогу.

Он тронулся с парковки, а Брук сделала громче и перегнулась через колени Райана, чтобы нажать на кнопку клаксона. Другие машины начали сигналить в ответ. Райан засмеялся. Она была такой живой и уверенной в себе. Он тоже хотел быть живым, как она, но был из тех парней, которые закрываются в присутствии симпатичной девушки.

Когда они проезжали мимо ее подруги Джеки, Брук опустила стекло и замахала, крича “Пока”! Морозный воздух ударил Райану в лицо, принося облегчение горячему от смущения телу. Ее друзья засмеялись, также опустив свои окна, и кричали в ответ, пока Райан отъезжал, вливаясь в поток. Ему понравилось, как Брук вела себя на его территории.

Когда они оказались на главной дороге, Брук подняла окно и повернулась лицом к Райану.

- Тебе нужно ехать домой прямо сейчас?

Его пульс зачастил.

- Нет. Мне только нужно вернуться в школу к пяти, на тренировку.

Весной они тренировались сразу после занятий, но зимой тренер не хотел бегать по замерзшему полю, поэтому они дожидались окончания тренировки баскетболистов.

- Мы можем покататься по округе? - спросила Брук. - Не хочу пока ехать домой.

- Окей, - это звучало более безопасно, нежели “Черт, да!”

Он проехал округу и остановился у национального парка в трех милях от его дома. Припарковавшись на свободное место, возвышающееся над рекой Потомак, они сидели там, окруженные голыми деревьями. Райан заерзал. Он похлопал по своим бедрам, положил руки на руль, потом уперся локтями в подлокотники. Брук сидела, глядя в окно, пока не заговорила.

- Расскажи о себе.

Он представил, что именно она хочет знать, и решил начать с простого.

- Я, эм, живу с мамой…

- Только с мамой? - прервала Брук.

- Да.

- Вау, да ты счастливчик. Я бы хотела жить только с мамой. Мои родители развелись, а затем мама снова вышла замуж за парня по имени Рон, - имя она произнесла с отвращением. - Рон обманщик. Все его очарование исчезло сразу же после их свадьбы.

Райан задумался, что же произошло. У него была приемная мать, но, как ни странно, она была довольно классной.

- Что с ним не так?

Она продолжала смотреть в окно.

- Он ненавидит меня.

- Нет, он не может тебя ненавидеть.

Это привело ее в чувства. Она повернулась и, кажется, ее глаза потемнели.

- Это выглядит как соревнование за внимание моей мамы. Она всегда находит оправдания для этого властного подонка. Я полагаю, когда они поженились, он взял на себя все долги, который остались у мамы от моего отца, и мне достался весь этот отстой, но, с другой стороны, он оказался в такой же заднице. Мама разрешила мне брать их старую машину, но он запретил, потому что в таком случае возрастет стоимость страховки. Он выходит из себя, если тратит на меня деньги.

- Твой отец не может помочь?

Впервые Брук выглядела смущенной. Или может быть огорченной. Она немного ссутулилась и мельком взглянула вниз на скрещенные руки.

- Понимаешь, он долго не платил алименты.

Райан был потрясен, что она стольким делилась с ним. Он почувствовал себя непонятно особенным. Они сидели в выжидающей момента тишине.

- Прости, - сказала она. - Я ничего такого не имела в виду. Расскажи мне о своем отце.

- Все в порядке. Особо нечего говорить. Он переехал в Мичиган со своей новой женой, когда я был в пятом классе. Я езжу повидаться с ним каждое лето. Сейчас, с бейсболом целый год, это труднее.

- Тебе нравятся оба твоих родителя?

Райан кивнул. Он все еще не мог поверить, что Брук вот так просто с ним разговаривала. Рассказывая что-то и спрашивая о нем. Будто ей нужен был кто-то, с кем можно было поговорить, что не имело смысла, так как у нее была тонна друзей.

- Мой отец был замечательный, - сказала она. - Он никогда не был грустным или задумчивым. Он делал все веселым. Ты знаешь, что он играл в младшей бейсбольной лиге?

- Правда? - Это прояснило, откуда она так много знала о бейсболе.

- Да. Я всегда ходила на его игры и находилась рядом, чтобы можно было услышать все. Но они выгнали его, потому что он был … - она откашлялась, - алкоголиком. Он ни в чем не мог быть серьезным. Это моя душещипательная история. Обычно я не такая открытая. Мои друзья даже не знают об этом.

Она покраснела и ее тело напряглось. Райан сидел там, согреваясь удивительным ощущением того, что он знал о ней то, чего не знали другие люди. Потом он осознал, что молчит слишком долго.

- Это нормально, - сказал ей Райан. Он почувствовал, что должен дать ей знать, что он не осуждает ее или ее семью. - На какой позиции он играл?

Его вопрос расслабил её, и её глаза снова ожили.

- Шорт-стоп. Он был удивительный, Рай. Ориолс говорили о его продвижении…

Ее голос замер и желудок Райана сжался, потому что, черт… ее отец жил мечтой и продул ее. В добавок он потерял свою жену и дочь. Райан не мог постичь жизнь, по спирали теряющую контроль, подобно этой.

- Ты говорила с ним? - спросил он.

- За прошедшие годы мы пару раз переписывались по электронной почте. Он всегда делает вид, будто все замечательно и он наладил свои дела, но затем я снова ничего от него не слышу месяцами. Прошел год с тех пор, как он писал. Иногда я думаю, что он забыл о моем существовании.

Она пристально смотрела на реку через лобовое стекло, и Райан хотел дотронуться до ее лица -убрать прочь ее хмурый взгляд.

- Не знаю почему я тебе все это рассказываю, - прошептала она, все еще глядя только вперед.

- Может, тебе просто нужно высказаться, - предположил он.

Она посмотрела на него так открыто, что на мгновение он почувствовал себя голым, будто в какой-то сумасшедший момент их души разделились, и он вынужден был сглотнуть. Он никогда не чувствовал ничего настолько интенсивного с кем-либо, будто взаимопонимание было заложено в них еще до встречи и им даже не нужно было слов, чтобы понять друг друга.

- Я, возможно, могла бы рассказать тебе что-нибудь еще, да? - прошептала она.

- Можешь мне что-нибудь еще рассказать, - ты можешь рассказать мне все, я хочу это услышать.

- И ты бы не сказал ни одной живой душе.

- Не сказал.

В ее глазах было доверие, и желание все о ней узнать превратилось в необходимость. Почему эта девушка так на него влияет?

Она сделала глубокий вдох и потянулась рукой под сиденье, опуская спинку до самого конца. Это заставило его глаза расшириться. О Боже, она ложится в его машине. Располагается поудобнее. Зачем она ложится? Должен ли я что-то делать? Он не знал куда деть руки, и не хотел, чтобы она подумала, что он потерял над собой контроль, поэтому провел ладонями вверх и вниз по бедрам. Брук посмотрела на Райна и издала заманчивый смешок.

- Ты всегда так нервничаешь в моем присутствии.

Она села и наклонился к его коленям, посылая сердце Райана в галоп и заставляя его кровь приливать к местам, в которых она ему была нежелательна в данный момент. Одной рукой Брук схватила рычаг сидения рядом с его дверью, другой толкнула его спинку сиденья, пока она не легла. Он жестко подался назад, не сводя с нее глаз.

- Расслабься, Рай, - она потрепала его по щеке, затем прислонилась к своему собственному сидению. - Я не собираюсь тебя кусать.

Он нервно усмехнулся. Понадобилось несколько минут, чтобы его пульс успокоился. Райан уставился на потрепанный потолок. Он подумал, что она просто хотела отвлечь его и поговорить. Он мог с этим справиться, правда?

- Почему ты всегда пахнешь как пирожное? - спросил он, тут же почувствовав себя глупо.

Она усмехнулась.

- Это мой лосьон.

Так это лосьон так съедобно пахнул? Люди гениальны. Он заметил, что она задумчиво смотрит на него, и попытался придумать что еще можно сказать.

- Ты ведь единственный ребенок в семье? - спросил он.

- Ага. Я всегда хотела старшего брата.

- И я, - сказал он. - Единственный ребенок. Мечтающий о старшем брате.

- Не повезло нам, - Брук выставила вперед кулак и он стукнул по нему. Райан задумался, чувствовала ли она себя когда-нибудь такой же одинокой, как он. Он отлично ладил со своей мамой, но она много времени проводила на работе в качестве медсестры. Он всегда хотел шумный дом, полный народу, как у некоторых из его друзей.

- Ты подала заявление в колледж? - спросил он.

- Да. Я подала заявление в Университет Северной Каролины. Мой дедушка учился там. Он тоже играл в бейсбол.

- Вау, Университет Северной Каролины. - Это было вроде как далеко - как минимум на расстоянии шести часов.

- Я буду рада уехать. Обманщик Рон лишь хочет, чтобы меня приняли в частную школу, но оказаться подальше от этого места - моя мечта.

Тут Брук ахнула и похлопала Райана по руке, показывая в окно на самку оленя и олененка, проходящих по тропинке в десяти футах от машины. Райан посмотрел на Брук, наблюдающую за ними, и увидел на ее лице нежность.

- Они выглядят счастливыми, - прошептала она.

Она задумалась, и он задался вопросом, что творится у нее в голове.

- Почему у тебя нет девушки?

- Эм… - он пожал плечами.

- Я знаю двух симпатичных второкурсниц, которым ты нравишься. Сара как-там-ее-фамилия и та маленькая - Мишель, с каштановыми кудрявыми волосами. Я слышала, как они о тебе говорили в уборной, - Брук подняла брови.

- А, Мишель Васкез и Сара Рикард? Нет, мы просто друзья.

- Ммм… это часть твоей застенчивости? - она усмехнулась, отчего он немного смутился.

- Нет, - сказал он. - Я серьезно.

Он посмотрел на её губы, и спросил себя, что она сделала бы, поцелуй он ее. Он представил, как она отвечает на поцелуй и становится дикой от его прикосновений, хотя и знал, что скорее всего она его просто ударит.

Он попытался сосредоточиться на том, что она говорила.

- Это, вроде как, отстойно. Я уверена, ты ещё услышишь об этом, но я встречалась с Джей-Джеем некоторое время. Я знала его целую вечность, но, видимо, следовало узнать лучше, прежде чем гулять с ним.Ты знаешь Джей-Джея?

Райан потрясенно кивнул. Все знали звезду университета Джей-Джея МакДональда. Брук хотя бы представляла, какое дерьмо говорил этот парень в раздевалке?Если бы девушки слышали, что он несет, то держались бы от него подальше. Или же нет. Девченки были отчасти странными на счёт этого.

Брук, должно быть, прочитала отвращение на его лице.

- Я знаю, - сказала она со вздохом.- Он придурок, верно? Я думала,что он будет относиться ко мне лучше, так как мы довольно долго были друзьями.

- Что случилось?

Брук колебалась, открывая и снова закрывая рот.

- Ты не должен рассказывать об этом кому-либо, хорошо? - она послала ему серьёзный, умоляющий взгляд.- Потому что я ненавижу, когда люди лезут в мои дела, и каждый поклоняется этому долбанному Джей-Джею.

Райан знал этого Джей-Джея - тот был одним из самых популярных парней, ему всегда все сходило с рук. В одну минуту он придурок, затем классный клоун, а после - очаровашка, и снова придурок. Джей-Джей всегда был холоден с Райаном, называя его Малыш, но Райану не нравилась идея, что тот встречался с Брук.

-Да, - сказал он. - Я имею ввиду, я никому не расскажу.

Она перевела взгляд вниз и стала рассматривать свои пальцы.

- Он сильно разозлился потому, что я не хотела делать это с ним.Он сказал, что я самая скромная не-девственница, которую он когда либо встречал.

Желудок Райана скрутило в приступе ревности, хотя он и знал, что это было глупо. Взгляд Брук опустился вниз и её плечи поникли. Ей было стыдно.

Что бы ни было в ее прошлом, для него она восхитительна. Это всякие хрены типа Джей-Джея заставляют ее чувствовать себя плохо и пользуются ее прошлым, чтобы мучить и манипулировать ею.

- Он кретин, - сказал Райан, прекрасно осознавая, что никогда не осмелился бы сказать это Джей-Джею в лицо. Но, по крайней мере, это заставило Брук немного расслабиться.

- У меня был парень в десятом классе, - объяснила Брук. - Он был из тех, кто любит нарушать правила. Его перевели в альтернативную школу, потому что у него были серьёзные проблемы. Драки и наркотики.

- О… - Райан не мог представить ее с кем-нибудь подобным. Видимо, Брук одна их тех девушек, которые встречаются с придурками. Еще один признак того, что он сошел с ума, раз его тянет к ней.

Она, кажется, читала его мысли, потому что начала объяснять свои прошлые проступки.

- Он не всегда был плохим. Когда мы были вместе, он заставлял меня смеяться. Я думала, он перебесится, вырастет. Но обнаружила, что он меня обманывал. Оказывается, меня ему было мало, - она смяла подол рубашки, в ее голосе послышалась боль.

Они оба лежали на боку лицом друг к другу. Райан был удивлен тем, как комфортно он себя чувствует в даный момент.

- Ну, тогда я рад, что ты одна, - черт, Райан, заткнись! - Я имею ввиду, не потому что…

Хихиканье Брук оборвало его. Она протянула руку и положила пальцы на его рукав. Его кожу начало покалывать даже через хлопок рубашки.

- Да, есть вещи и похуже отсутствия пары, - Брук посмотрела на часы и вздохнула. - Полагаю, надо ехать.

Черт. Она была права, но он не хотел уезжать. Он хотел, чтобы все снаружи машины исчезло. На секунду Райаном овладело безрассудство.

- Не хочешь поднять мое сиденье? - спросил он. - Ты ведь хороша в этом, не так ли?

Она засмеялась и оттолкнула его руку.

- Хорошая попытка, Райан.

Райан чувствовал себя немного лучше от того, что рискнул флиртовать и получил за это еще одну изумительную улыбку.

Подъехав к ее дому, еще с минуту она сидела в машине, глядя на двухэтажный кирпичный дом, который бы застыдил маленький городской домик Райана и его мамы.

- Спасибо, что подвез. Было мило. Может быть, ты мог бы подвезти меня еще раз?

Он кивнул.

- Да. Определенно. В любое время.

Брук пригладила несколько выбившихся волосков.

- И спасибо, что слушал мое лепет.

Прежде чем исчезнуть в дверях дома, она поцеловала кончики пальцев и прикоснулась ими к его щеке.

В тот день на тренировке Райан был хорош как никогда, его мячи отскакивали от высокого потолка тренажерного зала. Джей-Джей не мог отразить ни одного его удара. Стив, третий защитник, дал Джей-Джею время на отработку, пока все взяли перерыв, чтобы попить воды.

- Как мы собираемся побить “Налетчиков” на следующей неделе, если ты не можешь отбить удар второкурсника? - Стив ударил Райана перчаткой, чтобы тот понял, что он шутит. Стив был выпускником, и всегда наблюдал за Райаном.

- Заткнись, Стив, - сказал Джей-Джей. - По крайней мере я не маленькая сучка Брук Беннет, как Рай-Рай МакФерсон.- Некоторые парни засмеялись, но Райан просто отвел взгляд. Он знал, что Джей-Джей был недоволен тем, что проиграл, но не хотел ввязывать сюда Брук. Особенно после того, что она рассказала ему.

- Эй, МакФерсон, - продолжил Джей-Джей, - брось тратить свое время впустую, бро. Брук флиртует, но дальше не заходит. И точно не с десятиклассником.

Лицо Райана вспыхнуло неожиданной, всепоглощающей злостью.

Джей-Джей подошел ближе и остановился рядом с Райаном, который сидел в нижней части трибуны, глядя на перчатку в руках. Он приказал себе игнорировать подначки Джей-Джея. Все знали, что говорил он мало. Райан был новичком в команде и не хотел сделать что-либо, что испортило бы его репутацию, но Джей-Джей просто так не отстанет. Он стоял рядом с Райаном, ухмыляясь.

- Она просто дразнит тебя, чувак. Если хочешь зависать с ней, привыкай сам себя удовлетворять .

Райан остановился и посмотрел высокому, долговязому нападющему в глаза. Он напрягся, бросив перчатку на пол, так как руки его не слушались. Джей-Джей усмехнулся, забавляясь, а его команда столпилась вокруг.

- Черт, Малыш нарывается, - сказал Джей-Джей.

Их тренер, наблюдающий за игрой, сидя в кресле, крикнул не вставая.

- Ведете себя как кучка чертовых девчонок! Десять кругов по залу. Все! Нам не нужно этого лошадиного дерьма на нашей первой игре через неделю. Давайте. Тащите сюда свои задницы!

Парни сдержали недовольство. После их стычки в зале, Джей-Джей снова стал издеваться над Райаном. Он подшучивал и шлепал перчаткой по его заду, все еще называя его “Малыш”. Райан заплатил бы хорошие деньги за другое прозвище, но оно приклеилось намертво.

На следующей неделе, на их первой игре, Райан превзошел старших ребят. Он игнорировал девчонок, визжащих на трибунах. Практически половина десятиклассниц пришли поддержать его. Его очередь бить. Облизав губы и сплюнув в сторону, он пошел, задевая бутсами грязь, на основную базу.

- Ты сделаешь это, Рай, - услышал он голос Брук, занимая свою позицию. Как только он заострил свое зрение на движениях фигуры питчера, адреналин накрыл его с головой. Его нервное напряжение говорило о фастболе, и он обрушил мяч для дубля, посылая двух игроков в дом. Райан был в зоне. Он больше не мог слышать возгласы или насмешки, даже от Брук.

Он не мог позволить себе посмотреть на скамейку запасных или трибуны, пока был на позиции в правом поле; эта группа игроков была сосредоточена на легколовимых мячах и ему необходимо было сосредоточиться. Он украдкой глянул на Брук, когда она крикнула следующему составу и приготовила бутылки с водой для команды.

- Питчер поймает круто поданый мяч - сказала она, когда Стив был на седьмой позиции.

- Да, я знаю, - он нахмурился, постукивая битой по каблуку, чтобы сбить с него ком травы.

- Просто настройся и сделай это, – советовала она.

- Ага, - и именно это сделал Стив, оправдывая покладенные на него надежды.

После игры Райан пошел на стоянку с другими парнями, делая вид, что не замечает других девушек, которые дожидались их. Он попытался сохранить серьёзное выражение лица, когда Брук толкнула его локтём.

- Эй, отличная игра, Рай.

Он почувствовал взгляды команды, обращеные на них.Он кивнул и положил биту в сумку. Райан боялся, что если позволит себе взглянуть на неё, то расплывётся в улыбке, и другие поймут, какие чувства он испытывает к ней.

Она наклонилась к нему и прошептала c ноткой юмора в голосе:

- Не за что, крутой парень, - и отошла, давая пять остальным ребятам, которые вели себя так, будто она была одной из них. Ни одну девчонку они не воспринимали так серьезно, как Брук. Она даже похвалила Джей-Джея за четыре тайма игры уважительным кивком.

На следующий день Райан намеренно не смотрел на Брук. Ситуация снова стала нормальной, но он не хотел давать Джей-Джею еще больше поводов говорить гадости. Он не хотел проблем в команде, но больше всего не хотел, чтобы эти неприятности перекинулись на Брук. То время, которое он проводил с ней, должно было проходить без посторонних глаз.

Райан удивился тому, что после занятий Брук ожидала его около машины.

- Слишком крут теперь для меня?- спросила она. Её улыбка была маленькой, и не такой уверенной, как обычно, и это вызывало плохое предчувствие. Райан вдруг почувствовал себя полным придурком. Но ведь он делал это для её же блага. Чёрт, он не думал, что Брук это будет так заботить.

Ему захотелось подбодрить её.

- Знаешь, Брук, ты классная, - уголок его рта пополз вверх. - Хочешь прокатиться? - спросил он. В паузе между её ответом, он начал нервничать и желудок немного скрутило от волнения, так как он не знал, согласиться она или откажется.

Брук прикусила нижнюю губу и кивнула.

С того дня, Райан подвозил Брук домой после школы. Иногда он подбрасывал своих друзей-второкурсников, но Брук всегда сидела на переднем сиденье. Другие парни тоже были влюблены в неё, следили за каждым её словом, улыбались как придурки и пытались произвести впечатление. Она смеялась каждый раз, и, казалось, ей нравилось их внимание.

Но когда они были лишь вдвоем, то никогда не ехали прямо домой. Он брал для нее картошку фри и Кока-колу. Или они возвращались в парк и просто говорили. Когда погода стала более теплой, они приходили к реке Потомак, спуская ноги в воду, и пытались поймать лягушек. Райан не знал, что было так много тем для разговора с девушкой. Иногда, по вечерам, когда они возвращались домой с тренировок, они могли часами общаться в Интернете, разговаривая ни о чем, и в то же время обо всем.

Она звонила ему, рыдая, когда ее отчим, Рон делал ей замечания. Она была не против поговорить о драмах среди ее друзей. Они говорили о бейсболе, о группе поддержки. Она принимала его подобно чемпиону. И он должен был признать, что это было полностью наоборот, когда она читала статистику.

Райан знал, что Брук думает о нём лишь как о друге, но не собирался отступать от желаемого и прекращать флиртовать с ней. Она всегда смеялась, думая, что он просто шутит.

Но он не шутил. Он просто не мог перестать надеяться.

В апрельскую пятницу Брук позвонила Райану после тренировки.

- Привет, можешь зайти на минуту? Я хочу кое-что тебе показать.

Она казалась возбужденной, что только подогревало любопыство Райана.

- Да, конечно.

Райан быстро принял душ и уже через десять минут сидел в машине. Он был удивлен, увидев машину Джеки и две другие, припаркованные у дома Брук. Машина ее мамы отсутствовала, должно быть она еще на работе. Брук впустила его и провела в свою спальню в подвале. Он никогда не был там прежде. Они всегда зависали только в гостиной и на кухне, так как ее родители ввели строгие правила о парнях.

Райан почувствовал головокружение, войдя в комнату Брук, и оказался окружен ее всепоглощающим ароматом. Он был одурманен запахом ванильных пирожных. Он облизал губы и сглотнул, прислоняясь к стене так небрежно, как только мог.

Он был тут единственным парнем, но подруги Брук ему обрадовались и, казалось, не подумали ничего такого. Постеры обожаемых Брук Ориолс и бойс-бэндов были расклеены по всей комнате. Ее вкус в музыке и бейсбольных командах был одинаково ужасным. Друзья Брук лежали на животе на кровати, и притихли, когда она подошла к комоду и вытащила оттуда кусок бумаги, сопровождая действия озорной улыбкой.

- Я хотела собрать всех моих лучших друзей вместе, так как я хочу вам кое-что показать… Меня приняли в УСК! - она выбросила руку с письмом вперед, и все закричали, вскакивая, прыгая по всей комнате и обнимая ее. Желудок Райана упал. От мысли, что Брук уедет всего через несколько месяцев его затопило странное ощущение страха и печали . Так далеко уедет.

Но когда она повернулась к нему, сияя, он выдавил улыбку и сказал:

- Это потрясающе.

Она обняла его, сильно сжимая, и, обвив руками ее талию, увидел взгляды, которыми обменялись ее друзья. Они знали о его чувствах к ней, но его это не волновало.

Райан уловил взглядом движение двери, когда вошли родители Брук, все еще одетые для работы.

- Ты дома! - Брук подбежала на цыпочках.

- Привет, девочки, - сказала мама Брук. - О, и Райан. Чем все так взволнованы? - Брук передала ей письмо. Она прочитала его, а затем расплылась в улыбке.

- Брук, это прекрасно! Поздравляю!

Рон взял письмо и прочитал его, пока мама Брук обнимала ее.

- А что слышно из других школ? - спросил Рон.

Высвободившись из объятий матери, Брук застыла.

- Хм… я не подавала заявлений в другие школы, - сказала она слабым голосом.

Комната погрузилась в тишину.

- О, дорогая… - ее мама сгорбилась.

- Мама, ты знаешь, что это моя мечта, - умоляла она.

Посмотреа назад, ее мама закрыла глаза, будто подбадривая себя.

- Здесь, в Вирджинии, есть прекрасные школы, - сказал Рон. Пока он говорил, его голос становился все громче. - Плата за обучение для лиц из другого штата заоблачная.

- Я беру студенческую ссуду, - сказала Брук.

- Это не разговор! Придется тебя везти, и возникнут другие расходы, которые придется рассматривать. Ты всегда была эгоистичной, Брук, ты это знаешь? Не могу сказать, что удивлен, - он закрыл глаза ладонями и потер лицо, бормоча себе под нос, - Такая же, как ее проклятый отец.

- Рон! - ее мать зашипела, сверкая глазами на всех, кто находился в комнате.

Кровь отлила от розовых щёк Брук, оставив ее призрачно-бледной. Райан а первый раз стал свидетелем ссор с Роном. Он иногда удивлялся, если Брук реагировала слишком остро или была очень чувствительна, когда говорила о своем отчиме. Теперь он знал, что не даром…

- Я думаю, самое время всем расходиться, - сказал Рон, затем повернулся и вышел из комнаты. Прежде чем последовать за ним, мама Брук одарила ее печальным взглядом.

Райан смотрел на Брук, ожидая, что она заплачет, но она молчала. Она стояла, потирая руки и смотря в никуда, будто перешла режим самосохранения. Он посмотрел на Джеки, которая стояла и прикрывала рот ладонью.

- Вперед, ребята. Со мной всё будет хорошо, - сказала Брук. Девушки тихо покинули подвал, сжимая руку Брук, перед тем, как уйти, но Райан не сдвинулся с места. Он взял ее за руку, и она взглянула на него тусклыми глазами.

- Ты сделала это, Брук.

Она безучастно смотрела на него, и он положил обе руки ей на плечи, сжимая их до тех пор, пока ее глаза не прояснились, и она по-настоящему не посмотрела на него. А затем он произнес слова, причиниашие ему боль.

- У тебя получилось и теперь ты можешь уехать далеко отсюда.

В следующий понедельник, Брук подошла к Райану на парковке после уроков.

Райан не был уверен когда это случилось, но в один прекрасный день она перестала спрашивать подвезет ли он ее, и ездить вместе каждый день стало нормой.

- Эй, - сказала она. - Меня не нужно подвозить сегодня.

- Ты собираешься поехать с Джеки? - спросил он.

- Гм, нет. На самом деле, Стив подвозит меня сегодня.

Райану потребовалось несколько мгновений, чтобы прийти в себя и просто кивнуть. Брук протянула руку и быстро обняла его, перед тем как перебежать к Стиву в синий грузовик. Стив помахал Райану, и Райан махнул рукой в ответ, но вдруг почувствовал себя как мальчишка, как все его и называли. Стив был на три дюйма и пятнадцать фунтов выше Райана, и ему, наверное, приходилось бриться каждый день. Когда Стив завел грузовик, двигатель, ожив, взревел, а Райан пожелал обменять его жалкую “коробку для игрушек” на с новый внедорожник с полным приводом.

С каждой минутой, что он пробыл с Брук, он позволил своим надеждам повышаться. Веселив ее, он иногда забывал об их разнице в возрасте. Временами он думал, что получил возможность завладеть ее сердцем. Но с приходом действительности пустынную яму в нем заполняла кислота. Как он мог думать, что Брук будет смотреть на него и видеть не того, кем он на самом деле был? Ребенка, влюбленного в девочку из его лиги.

На той неделе Стив возил Брук домой каждый день. В пятницу Райан увидел, что Стив поцеловал ее прежде, чем открыть пассажирскую дверь для нее. Дыхание Райана стало прерывистым, когда он забрался в свой автомобиль и хлопнул дверью. Он вылетел с автостоянки, визжа шинами и удивляясь на что его “коробка для игрушек” была способна. Он не оглядывался назад, боясь, что резь в глазах превратится в настоящие слезы, которых он себе не простил бы.

Когда он пришел домой, мама принялась изучать его лицо..

- Плохой день в школе, малыш ?

- Пожалуйста, мама. Не называй меня так.

Он почти попал в свою комнату, но она поднялась по лестнице вслед за ним, остановившись в дверном проеме, в то время как он бросился к кровати.

- Сделать тебе перекусить?

- Нет, - рявкнул он. Она положила руку на свое бедро, и он исправил свой ответ. - Нет, спасибо.

Она оставила его в покое и не приходила в течение часа, затем вошла со стаканом воды. Она села на край кровати, и он подтянул ноги.

- О чем ты думаешь? - она спросила.

Он сомневался, говорить ей ли что-нибудь или нет, но все же решил сказать .

- Ты знаешь Брук? Менеджера команды?

Его мама кивнула.

- Она - милая девочка. Всегда подходит и разговаривает со мной на трибуне. И я знаю, что вы проводите много времени вместе.

- Да, хорошо… - Он откашлялся. - Я думаю, она теперь девушка Стива.

Его мама прикусила губу и кивнула. - Она знает, что ты чувствуешь?

- Я думаю, что это довольно очевидно. Все знают.

- Но ты говорил ей это?

Расстройство вспыхнуло в его груди.

- А смысл, мама? Она старше меня, и видит во мне лишь младшего брата или что-то вроде того.

Его мама передвинула бедро, чтобы ближе подвинуться к нему на кровати.

- Райан, послушай. Через пару лет, когда вы оба закончите школу, возрастные различия не будут даже иметь значения, поверь мне.

- Я не хочу ждать пару лет!

Его мама говорила так спокойно, что это свело его с ума. - Милый, я помню каково быть подростком. Было такое чувство, что школа была целым миром, и не было ничего кроме нее, но это не так. У тебя есть большая, невероятная жизнь, ждущая тебя впереди. И та самая девочка будет ждать тебя там.

-Я не хочу никакую другую девочку. - Его мама не понимала. Она не могла понять, как Брук заполнила целое сердце и больше не оставила ни для кого пространства.

Райан не мог выдержать жалости, с которой его мама говорила с ним, поэтому отвернулся от нее. Несколько минут прошли в тишине, но, погладив его по руке, его мать вышла из комнаты. Он сильно ударил кулаком, несколько горячих слезинок потекли по щекам. Он ненавидел себя за то, что плакал как маленький ребенок, которым он и был.

Следующие две недели Райан избегал Брук в школе и немедленно уходил домой после своих игр. Он слышал, как она звала его по имени после одной из игр, но он не был готов говорить с ней. Он не хотел ее жалости, не хотел смотреть на губы, которые целовали Стива каждый день. Верными, взвешенными движениями Райан сел в свой автомобиль и уехал, игнорируя Брук, бегающую за ним, в зеркале заднего вида. Он продолжал ехать, хотя было такое чувство, что на его грудь свалили груз кирпичей.

На следующий день в школе они встретились взглядом в коридоре, и он нырнул в мужскую уборную. Тридцать секунд спустя он услышал, что дверь открылась и пара туфель на каблуке процокала внутрь. Он наклонился над раковиной и почувствовал, что его глаза широко открылись, когда Брук вышла из-за угла. Только Брук Беннетт смогла бы зайти в мужской туалет. Это почти заставило его усмехнуться, но боль внутри отбила эту реакцию.

Мальчик-новичок зашел после нее, уставился на них двоих, затем развернулся назад и ушел.

- Почему ты избегаешь меня? - спросила она, уперев руку в бедро.

Разве она не видела? Райан устал быть хорошим парнем. Парни как Джей-Джей могли быть придурками, и все их любили. Райан пытался сделать все правильно, но результат был дерьмовым.

- Не хотел злить Стива, общаясь с тобой.

- Стив не переживает! Он знает, что мы друзья.

Друзья. Глядя на нее, его лицо оставалось каменным.

- У тебя есть достаточно друзей, Брук. Ты не нуждаетесь в каком-то парне десятого сорта. Я сыт по горло всеми теми, кто смотрит на меня с жалостью из-за тебя. Пойди поговори с Джеки, если ты нуждаетесь в друге.

Он думал, что почувствует облегчение, сказав это, но ощущал лишь опустошенние. Ее глаза заслезились, и ему захотелось забрать все слова обратно.

- Это просто великолепно, Рай. Большое спасибо. - Ее голос был приглушенным, она повернулась и вышла.

Перед тренировкой Райан сидел на скамейке запасных, прислонившись лбом к ограждению из сетки и опустив взгляд на поле. Он слышал Джей-Джея и Стива, говорящих в углу.

- Вы с Брук снимаете номер в гостинице на выпускной? - спросил.Джей-Джей

- Ты шутишь? - сказал Стив. - Правило ее мамы быть дома в пол первого. Она даже пыталась сказать, что останется с Джеки, но они не купились на это.

- Это хреново. Думаю, тебе ничего не перепадет.

Райан поднялся и посмотрел на них с осуждением. Стив не ответил, только пожал плечами. Он методично надел свои перчатки, пока Джей-Джей изучал его взглядом.

- Разве что… вы уже сделали это, не так ли? - Джей-Джей запрокинул голову назад, захохотал и захлопал в ладоши. Некоторые из других парней начали подходить, чтобы увидеть, что происходит.

- Теперь подвиньтесь, придавите его,- сказал Стив ему.

Но Джей-Джей оставил похотливую усмешку, расцветающую на его лице. - Что ты должен был бы сделать, чтобы поразить этото человека?

-Чувак.Проваливай. - Стив попытался уйти, но ребята теснились вокруг него.

-Что происходит? - кто-то спросил.

- Стив занимался сексом, - сказанное Джей-Джей спороводил неприличным движением бедер, и некоторые парни начали смеяться и толкать Стива в спину. Райан почувствовал вкус желчи, но не смог ни пошевелиться, ни отвернуться. Стив отмахнулся ото всех, взгляд его был жестким.

-Ну и как? - спросил Джей-Джей.

- Мы не будем об этом говорить, - тон Стива стал резким, что лишь больше распалило ублюдка Джей-Джея.

- Так плохо, да? Что она делала? Просто лежала?

На секунду в глазах Стива полыхнула ярость, и Райан понадеялся, что кто-нибудь надерет Джей-Джею задницу раз и навсегда, но Стив был для этого слишком уравновешенным. Вместо этого, он ткнул пальцем в лицо Джей-Джею и процедил сквозь зубы.

- Заткнись, чувак. Все совсем не так.

Райан не чувствовал ног, когда удалялся от группы парней. Его зрение было затуманенным, когда он повернул за угол дагаута, поднял потерянный мяч и со всей силой бросил его. С грохотом он помял дверь в торговую палатку.

Стив завернул за угол, его челюсть была плотно сжата. Когда он увидел Райана, его взгляд смягчился.

- Прости, - сказал Стив.

- За что? - пожал плечами Райан и застыл, раздираемый тошнотворными эмоциями, разрушающими его. - Давай просто поиграем в мяч.

На следующий день после школы Райан обнаружил Брук, прислонившуюся к его машине. За секунду до того, как она отвернулась, он увидел ее покрасневшие глаза. Он пронесся последние несколько шагов, пока не оказался около нее, сбрасывая рюкзак на асфальт.

- Что случилось?

- Мы расстались со Стивом. - Она шмыгнула носом, и внутри Райана разгорелись противоречивые чувства - счастье, что она снова была одна, и грусть от того, что он видел ее боль. - Думаешь, ты смог бы снова стать моим другом?

Райан без слов открыл пассажирскую дверь и она забралась внутрь. По дороге она молча смотрела в окно, пока он не остановился перед ее домом.

- Почему вы расстались? - спросил Райан.

- О, ты не слышал? - ее голос был полон сарказма. - Я полагаю, слухи еще не дошли до младших классов, но непременно дойдут. Стив рассказал группе парней бейсболистов, что у нас был секс. - Она сильно зажмурилась и по щекам ее покатились слезы.

- Он был таким милым. Джекки говорила мне не торопиться, но с ним все ощущалось по-другому, - она громко всхлипнула. - Сейчас все только и говорят “О Боже, они не были вместе даже месяц и сделали это!” И парни пялятся на меня, как на… уф!

Ревность Райана к Стиву помагала ему сохранять спокойствие. Но затем он вспомнил полный сожаления взгляд Стива.

- Я был там, Брук. Стив не говорил этого. Джей-Джей предположил и начал подстрекать Стива. Он даже не хотел говорить об этом.

- Меня не волнует как это случилось. Он мог бы опровергнуть и заткнуть Джей-Джея. Он клялся, что не расскажет. Осталось два дня до выпускного бала и у меня нет пары, но мне придется идти туда, потому что я участвую в идиотском голосовании! И я выпросила маму купить мне это дурацкое платье на распродаже, так что я даже не смогу вернуть его.

Тут ее слезы потекли ручьем, разрывая Райану сердце. Его инстинкты кричали остановить это. Он сжал челюсть и задумался. Выпускницы не должны пропускать свой выпускной бал, и они не должны идти туда в одиночестве. Он знал, как эти вещи много значат для них.

- Я могу пригласить тебя … если ты хочешь. Я имею ввиду, я знаю, я не выпускник, и у меня нет денег на лимузин. Нам придется взять “коробку для игрушек”, и я пойму, если ты не захочешь. - Райан задержал свое дыхание. Брук перестала плакать и посмотрела на него.

- Ты пойдешь со мной? Тебя не затруднит?

- Затруднит? - о чем, черт возьми, она говорит?- Ты никогда меня не затруднишь.

За эти два дня мама Райана успела отвести его в пять разных магазинов со смокингами, и только в одном еще был в наличии смокинг его размера. Потом она отвела его в цветочный магазин и помогла ему выбрать браслет на запястье с маленькой белой розой. Он хотел, чтобы все было правильно для Брук.

Субботним вечером Райан позировал для трех десятков фотографий.

- Приведи Брук сюда на обратном пути, и я смогу сфотографировать с вас вместе.

- Нет времени, мама! - он поцеловал ее в щеку и поспешил, крикнув через плечо. - Мы купим фотографии!

Добравшись до домов, соседствующих с домом Брук, Райан почти проглядел ее, сидящую на бордюре в конце ее улицы. Он остановился и вышел из машины.

- Что ты здесь делаешь? - спросил он.

- Рай, вау, ты потрясающе выглядишь. - Она посмотрела на него, а потом встала, слегка покачнувшись на высоких каблуках. Ее волосы были модно заплетены, одета она была в черное платье без бретелей, кажется, шелковое. Оно плотно облегало и подчеркивало все ее достоинства, вплоть до высоких каблуков.

От одного взгляда на нее его кровь горячей волной пробежалась по венам.

Не в состоянии что-либо сказать, он просто открыл пассажирскую дверь и впустил ее.

Оказавшись рядом с ней, он протянул ей цветок. После взгляда на него на ее глаза навернулись слезы. Она повязала его на запястье и обняла Райана. И в тот момент он почувствовал запах ликера. Его грудь сжалась от беспокойства.

- Ты почему была не дома?

- Мама с Роном ругаются.

- Из-за тебя? - Она кивнула.

- Я собиралась сама уложить волосы, но мама была так взволновала, что настояла, чтобы мне сделали прическу в парикмахерской. Поэтому Рон бесится из-за того, что она потратила больше денег, чем он выделил на выпускной вечер.

Вот же придурок.

- Прости, - сказал Райан. - Не волнуйся об этом. Давай просто хорошо проведем время.

- Окей, - прошептала она.

Выехав на трассу, Брук вытащила миниатюрную пластиковую бутылку рома из сумочки. Райан снова перевел взгляд с дороги на Брук, когда она наклонила голову и отпила.

- Ты что делаешь? - он забрал бутылку, но она выхватила ее обратно.

- Эээ! Вам этого нельзя, мистер, так как вы за рулем, - усмехнулась она.

Черт возьми, она выпила больше, чем он думал. Райн со второй попытки отобрал у нее бутылку. Затем, опустив окно, он выбросил ее. Брук ахнула и разразилась смехом.

- Мусоришь!

Он не мог заставить себя улыбнуться или посмеяться с ней.

- Тебе это дерьмо не нужно.

Ее поведение изменилось, и улыбка пропала с ее лица.

- Не злись на меня, Рай. Я ненавижу, когда ты на меня злишься.

Она умоляюще смотрела на него.

- Я не злюсь.

Брук взяла его за руку, переплетя пальцы, и положила их руки себе на колени.

Всю дорогу они молчали. На балу они тихо сели за стол, ожидая прихода ее друзей. Взглядом она блуждала где-то далеко. Райан не знал, печальна ли Брук потому что он здесь с ней вместо Стива, или потому что все еще думает о родителях. Возможно, она просто хотела спать из-за алкоголя.

Райан увидел двух девушек помладше, разглядывающих их и перешептывающихся, очевидно сплетничающих о Брук. Райан смотрел в ответ, пока они не отвернулись. Беспокойтесь о своих собственных проклятых делах, думал он.

Когда приехала Джеки, они с Брук исчезли на некоторое время в туалете. Райан кивком поприветствовал нескольких старших игроков, также одетых в смокинги. Стива там не было.

Кто-то обвил рукой шею Райана из-за спины и постучал костяшками ему по голове. Он вывернулся из захвата и повернулся, чтобы увидеть пристально разглядывающего его и смеющегося Джей-Джея. Райан убрал руку от головы и усмехнулся. Он отчасти был на грани любви и ненависти, когда подошел Джей-Джей. Парень мог быть полным придурком, но при этом настолько же крутым.

- Что ты здесь делаешь, Малыш? - спросил он, выдвигая стул и усаживаясь на него верхом.

- Ничего, чувак. Просто… подбросил Брук.

Брови Джей-Джея взлетели вверх, но на этот раз у него хватило здравого смысла ничего не говорить. Райан задался вопросом, чувствовал ли он себя плохо от того, что произошло с Брук и Стивом.

- Разве ты не просто возлюбленный? - Джей-Джей ударил Райана по руке и затем полез в свой карман . Он осмотрелся вокруг, прежде чем предложить Райану табак.

- Нет, - сказал Райан. - Спасибо.

Перед тем, как молча оставить Райана и направиться на танцпол, Джей-Джей пожал плечами и засунул за свою губу черное вещество .

Когда Брук и Джеки появились из уборной с двумя их друзьями, Райан вздохнул с облегчением. Она выглядела счастливой.

Брук подошла прямо к нему, взяв его за руки.

- Пойдем! - сказала она. - Давай танцевать.

Облегчение, которое чувствовал Райан, перешло в беспокойство из-за запаха алкоголя в ее дыхании. Она потянула его за руки, но он покачал головой. Играла быстрая песня .

- Я не танцую. А вы, ребята, вперед.

Брук изучала его лицо до тех пор, пока он не послал ей маленькую улыбку. Должно быть, это ее успокоило, так как она повернулась к танцполу. Райан схватил руку Джеки.

- Не позволяй ей больше пить, - прошептал он.

Джеки послала ему взгляд, который девушки обычно преберегают для щенков и котят.

- Она в порядке, - сказала Джеки. - Ей просто нужно было расслабиться.

Он смотрел, как она присоединяется к девушкам в толпе движущихся тел.

Остаток вечера прошел без особых драм. На голосовании выпускного бала было объявлено, что Брук является одной из принцесс. Она была готова ехать вскоре после того, как ей на голову надели маленькую тиару.

По дороге домой Брук прислонилась к Райану, пока он вел машину. Ее глаза были полуприкрытыми и сонными… так чертовски сексуально. Когда он почувствовал тепло ее дыхания у своего уха, он на мгновенье дернул машину к разделительной линии.

- Спасибо за вечер, - прошептала она. Она осталась близко, ее теплый ванильный запах пленил его. Он крепче схватился за руль. Подъехав к светофору настолько нервно, насколько это было возможно, он повернул голову на два дюйма вправо и посмотрел на нее.

Сердце колотилось и ныло, посылая огненные снаряды к конечностям. Он отказывался отводить взгляд, но был слишком испуган, чтобы начать действовать. Она протянула руку и провела пальцами по его волосам. Затем она прижалась своими мягкими губами к его губам. Райан почувствовал, как что-то глубоко внутри него парит. Он приоткрыл рот, достаточно, чтобы заставить Брук открыть ее, пока их дыхания не смешались.

Из-за спины Райана прозвучал пронзительный гудок, и он тряхнул головой, увидев, что загорелся зеленый.

Райан выжал газ достаточно сильно, чтобы скрипнули шины, и их вдавило в спинки сиденьев. Она не отодвинулась от него, уткнувшись носом в его шею. Прежде чем заговорить, он смотрел прямо перед собой примерно пол мили.

- Однажды я женюсь на тебе, Брук.

Он почувствовал ее дрожь, прежде чем она отпрянула, кусая губы. Подтянув колени и свернувшись на сидении, она закрыла глаза.

- Ты слишком хорош для меня, Рай.

После вручения дипломов все тусовались на пляже у реки. Основную часть составляли бейсболисты из школьной команды и из команды колледжа, но были еще ребята из группы поддержки, как друзья Брук. Райана не был таким мускулистым или статным, как другие парни, поэтому не снимал рубашку до тех пор, пока не пошел в воду. Брук и другие девчонки в бикини сидели на полотенцах на песке. Райан очень старался не смотреть в их сторону. Он действительно пытался. Но, в конце концов, надвинув козырек кепки как можно ниже, он позволил себе на мгновение поднять взгляд, оценивая ее сияющую кожу - должно быть она нанесла масло для загара. Собрав волосы в пучек, она выглядела счастливой, смеясь со своими друзьями.

Он думал о поцелуе - чрезвычайном моменте, о котором они никогда не упоминали снова. Он знал, что это был ее способ сказать спасибо, но он так много значил для него.

Когда Брук встала, чтобы спуститься к воде вместе с Джеки, Райан подумал, что мог бы умереть от ее красоты. Ее тело соответствовало его четкому представлению о женском совершенстве. У нее были мягкие изгибы во всех нужных местах, и отличная талия. И, о Боже, когда Райан увидел, что у нее были эти маленькие ямочки в основании позвоночника, чуть выше края ее купальника, он глубоко вздохнул и снова принялся усердно контролировать свои мысли.

Он услышал, как две девушки разговаривали на расстоянии нескольких футов.

- … должна на самом деле носить

танкини или цельный.

- Или по крайней мере прикрываться.

Это были две его одноклассницы, Мишель Васкез и Сара Рикард. Они смотрели на Джеки и Брук, но говорить так о них не могли, так как ни одна из них не была толстой. С другой стороны, Мишель и Сара были только кожа да кости. Райан не боялся девочек его возраста, поэтому сразу же поднялся, нагло спросив:

- Да кто вы такие, чтобы все это обсуждать?

Они посмотрели друг на друга и захихикали.

- Никто, - сказала Сара, подтягивая колени вверх и шурша длинными светлыми волосами, закрывая большую часть своего тела.

Мишель была одета в миниатюрный черный сарафан, но он мог видеть красный купальник, завязанный на шее под вьющимися, темными волосами. - Позволь задать тебе вопрос, - сказала она. - Для тебя совершенно неприемлемо видеть … полненькую девушку в бикини?

- Э-э …- Райан осмотрел всех студентов на набережной и не увидел никого, кто соответствовал бы этому описанию. - Нет. Я просто не думаю об этом.

-Я имею в виду, например, когда ты видишь, что внутренние стороны ее бедер трутся друг о друга при ходьбе?- предположила она.

Он посмотрел на Брук и Джеки, стоящих по колено в ласковых волнах. Загорелые бедра Брук соединялись в центре. Это было так горячо. Серьезно, они не могли говорить о ней.

- Считается, что это плохо? - спросил он. На самом деле ему не нравилась мысль о тощих ногах с промежутком между ними. Он не хотел в один прекрасный день беспокоиться о том, что девушка просто сломается, когда они будут заниматься сексом.

Мишель закатила глаза.

- Не бери в голову.

- Почему ты вообще волнуешься о такой ерунде? - спросил Райан. Единственной девушкой, с которой он привык болтать была Брук, и она никогда не отзывалась плохо о себе или своем теле.

- Потому что это противно, - сказала Сара, ущипнув кожу на внутренней стороне своей руки.

- Это кожа, - сообщил ей Райан, - а не жир.

Она сделала такое лицо, как будто он понятия не имеет о чём говорит.

- Я знаю! - Мишель сказала Саре. - Когда я сажусь, мои бедра расширяются и выглядят такими большими. - Обе девочки вытянули ноги и сравнили, как растекается несуществующий жир.

- Не важно, - вставая, сказал Райан. Девушки были такими странными. - Увидимся позже.

- Пока, Райан, - сказали они в один голос.

Он спустился вниз к реке, и Брук обрызгала его.

- Тебе лучше снять футболку, иначе ты получишь фермерский загар, - сказала она.

Он не хотел раздеваться, но по крайней мере он сбросил немного веса в том году, и теперь у него не было полной груди, как прошлым летом. Пытаясь не выглядеть возбужденным, Райан стянул свою футболку через голову и бросил её на песок. Джеки и Брук открыто взглянули его, когда он прошелся рукой по голой гладкой груди.

Чувак, Райан думал, девченкам могут сойти с рук все виды дерьма. Парни должны держать это в тайне, иначе им не поздоровится.

- Ты такой симпатичный,- сказала Джеки. Встав на цыпочки, она взъерошила короткие волосы Райана. Он отстранился, усмехаясь.

- Да, ты действительно симпатичный,- сказала Брук, улыбаясь. - Я буду приезжать домой из колледжа, и бороться с толпами девушек, только чтобы увидеть тебя.

В этот момент Райан сплёл свои пальцы с пальцами Брук.

- Лучше приходи ко мне домой. Я буду скучать по тебе.

- Я тоже буду скучать по тебе, - прошептала она.

Джеки сделала притворный зевок, и Райан не мог поверить, что они говорили все это в ее присутствии. Брук пихнула подругу, и они обе засмеялись.

Затем все парни бросились в воду, разбегаясь и брызгаясь, перед тем как нырнуть. Кто-то запрыгнул Райану на спину, и он ушел под воду. Он вынырнул, сделав вдох и за секунду до того, как его снова окунули увидел улыбающегося Стива. Когда он снова вынырнул, Стив подхватил Брук, в то время как Джей-Джей подхватил Джеки, и они бросили девушек в воду. Райан встал и смахнул воду со своего лица, а недавние выпускники в это время плавали вместе, крича и смеясь, забыв все переживания последних четырех лет, будто никогда ничего не случалось.

Райан и Брук провели много времени вместе этим летом - иногда зависая со всей компанией, а иногда только вдвоем. Она приезжала на его летние игры в Лиге, а он ходил с ней по магазинам, тратя ее деньги за окончание школы на вещи для общежития.

Брук становилась все печальнее в течение лета, выпивая все больше и больше на вечеринках, которые они посещали. Райану было неловко признать, что она обладала зависимостью, и, напиваясь, выныривала из печальной угнетенности и хорошо проводила время. Он не хотел, чтобы она была счастлива только под влиянием алкоголя, но не знал, как заговорить об этом тем самым не отпугнув ее.

Поэтому он ничего не говорил.

Однажды августовским днем они сидели на его диване и смотрели бейсбол. Она отключилась и затихла.

- Я почти уверен, что Стиву ты все еще нравишься.

Райан не знал, что заставило его сказать это. Возможно, потому что он думал, будто она одинока без бойфренда, и в тот момент самоотверженности понял, что раз он не может сделать так, чтобы она была с ним, то хочет, чтобы у нее был такой парень как Стив. Тот своего рода прошляпил свой шанс благодаря Джей-Джею. Не то, чтобы Райан об этом жалел. На самом деле, теперь он хотел бы забрать назад свой комментарий.

Брук сидела, поджав под себя ноги и упираясь локтем о спинку дивана, лицом к нему. Он задержал дыхание в ожидании ее реакции.

- Уже слишком поздно для нас, - сказала она.- И я не хочу отношений на расстоянии.

Мысли набросились на Райана, и надоедливое чувство паники, которые он подавлял все лето, всплыло на поверхность его сознания. Она отдалялась. Она все меньше и меньше открывалась ему, большей частью отмалчиваясь.

- Ты не вернёшься обратно, да?- спросил он.

Она, казалось, не удивилась этому вопросу.

- Мне нужны перемены в жизни, Рай.

- Я знаю, но…

Брук потянулась к нему и взяла его руку.

- Мы будем общаться по электронной почте и скайпу,- пообещала она.- Я не забуду тебя.

Но он ей не верил. Она будет осваиваться там и откроется для новой жизни с новыми друзьями. Всё с чистого листа. И хотя он, вероятно, должен был быть рад за нее, но это причиняло боль. Потому, что он знал, что теряет ее.

В следующие выходные он повел Брук на вечеринку по случаю окончания лета, устраиваемую Джеки. Выпускники должны были разъехаться на этой неделе и то странное, мрачное чувство, что он был одним из них, теперь осталось позади.

Райан не пил, так как был за рулем, но заметил, что в руках у Брук все время находится стакан. Райан общался со всеми и получал настолько много внимания, насколько мог получить младшеклассник полностью вовлеченный в старшую группу. Они отчасти баловали его и дразнили как младшего брата, и он должен был признал, что будет по ним скучать. Это был конец целой эпохи.

Вечеринка становилась всё более громкой и буйной по продолжению вечера. Эта была их последняя ночь вместе и они хотели хорошенько оторваться. Джеки включила стерео в гостиной, девушки собрались в круг и начали петь, высоко подняв свои стаканы и положив руки друг другу на плечи. Большинство парней были на кухне или сидели за столом, играя в карты. Наблюдая за девушками, они качали головами друг на друга, но всё это было просто в шутку. Это ведь были их девчонки. Независимо от того, где они окажутся после этой ночи, они всегда будут частью друг друга, объединенные отношениями и разрывами, любовью и страданиями, предпочтениями и уроками.

В одиннадцать часов пришел старший брат Джеки с парой друзей, несущих под мышками упаковки с пивом.

- Кто хочет пива? - спросил он.

Народу становилось всё больше и вечеринка переместилась в подвал. Пивные банки были повсюду. Половина людей сидели на диванах или танцевали, другая же половина столпилась возле стола, где играли в литрбол.

Один из друзей брата Джеки говорил с Брук - старший чувак с зачесанными назад волосами.Разговаривая, он подходил к ней очень близко, подходил, пока не зажал у стены. Она покачала головой и несколько раз заправила волосы за уши, выдавливая парню слабую, вежливую улыбку, пока он говорил. Райан посмотрел через комнату и увидел тот самый момент, когда парень взял руку Брук, проливая немного пива из ее красного стакана.

Ее язык тела заговорил красноречивее всяких слов, когда она напряглась, а плечи съежились, словно она пыталась стать меньше. Она отклонилась от него, ее глаза обежали комнату в попытке найти отступление. Райан начал двигаться даже раньше, чем ее глаза нашли его. Когда она его увидела, морщинки на ее лице разгладились. Райан протянул руку, и она взяла ее.

- Готова танцевать?- спросил он.

Парень нахмурился, глядя на Райана.

- Мы разговариваем.

- О, я обещала, что потанцую с ним,- сказала Брук парню.

Она вцепилась в руку Райана, когда он уводил её, до тех пор, пока они не оказались на противоположной стороне танцевальной площадки.

- Ух! - выдернув руку, она осталась стоять достаточно близко, чтобы он чувствовал запах пива от нее. - Этот парень был абсолю-ю-ютно омерзителен, - она немного растягивала слова.

Райан не хотел знать, что тот парень наговорил ей. Одно только это злило его, а он не хотел драться с несколькими парнями на пять лет его старше. Вместо этого он мягко взял пиво из ее руки, поставив его на пыльную полку над своей головой.

- Достаточно, хорошо?- сказал он.

Она посмотрела на него с тоской и неохотно кивнула.

Джей-Джей выбрал этот неподходящий момент, чтобы начать танцевать позади Брук. Он наклонился к ее уху и слишком громко проговорил.

-Привет, детка. Ты будешь танцевать со мной или простоишь тут всю ночь, болтая с Малышом?

-Не сейчас, Джей-Джей,- сказала Брук.

-О, ну давай же, это наша последняя ночь, и ты не можешь не подарить мне хотя бы один танец?- Джей-Джей улыбнулся своей озорной улыбкой - той самой, от которой девчонки сходили с ума.

Райан замер, когда увидел как руки Джей-Джея скользят по талии Брук, вверх по ее животу, и останавливаются прямо на ее идеальных грудях. Слишко далеко зашел. Райан шагнул вперед, когда Брук развернулась и ударила в плечо Джей-Джея, потом грубо его оттолкнула. Брук бросилась в другую сторону, почти падая.

Люди закричали на них, и Джей-Джей замер, подняв руки.

-Расслабься, Брук! Если что, то я буду тусоваться здесь, неподалёку.

Брук была уже на грани срыва. Она кричала и её речь была немного невнятной.

- Это уже не смешно, Джей-Джей! Тебе следовало бы знать границы.

Она выбежала из подвала, по пути наткнувшись на несколько человек. Райан посмотрел на Джей-Джея, который показал ему средний палец и ухмыльнулся. Покачав головой, он повернулся, чтобы проследовать за Брук. Джеки была на два шага впереди него. Они добрались до вершины лестницы и услышали, как хлопнула дверь позади кухни.

- Она в прачечной, - прошептала она Джеки. - Дай мне секунду. Она слишком много выпила.

Он последовал за ней в маленькую комнату и остался стоять в коридоре. Джеки чуть приоткрыла дверь, чтобы он мог услышать, и звук рыданий Брук чуть не сломал его.

- Брук, ты в порядке?

- Нет,- выдохнула она.- Я так устала от парней.

-Что случилось?

-Они обращаются со мной как с куском дерьма. Если я сказала нет, это значит, что я просто дразню их. Если я даю им то, что они хотят, то это значит, что я шлюха. Я так устала от этого. Никто по-настоящему не заботится обо мне, - она сотрясалась от рыданий.

Райан прислонился головой к стене, пока Джеки пыталась успокоить её.

- Кое-кто заботится о тебе,- сказала Джеки, и открыла дверь.

Брук сидела на сушилке, ее ноги, обутые в сандали, свисали вниз. Она протянула свои руки, когда увидела Райана, посылая его организму заряд облегчения.

Он подошёл прямо к ней, обняв за талию, а она обвила его шею своими руками.Он положил голову на плечо Брук, и почувствовал, что её тело всё ещё сотрясается от рыданий.

Джеки оставила их в кромешной темноте, закрыв за собой дверь. Они сидели тихо и почти неподвижно, пока тело Брук не успокоилось и слезы не перестали течь из глаз. Она положила голову Райану на плече. Он должен был отпустить ее, но не мог. Вместо этого, он обнял Брук, сцепив руки в замок на её спине, и почувствовал как её пальцы нежно гладят его волосы на затылке.

Сердце Райана забилось в тяжелом, устойчивом ритме. В темноте, так близко, такие ярлыки как возраст казалось исчезли, и ничто не было таким правильным, как быть рядом с ней.

- Помнишь, что я сказал тебе в ночь выпускного бала? - прошептал Райан.

- Что ты собираешься жениться на мне? - прошептала она в ответ.

Он вдохнул ванильный аромат ее шеи.

- Да. Это.

Он мог услышать ее дыхание прямо около своего уха.

- Я действительно имел это в виду, Брук.

Она приостановилсь, и ее голос был мягким.

- Ты знаешь, что я люблю тебя, Райан.

Он слышал, как она миллион раз говорила то же самое своим подругам.

- Но не так, как люблю тебя я.

Она не ответила. Вместо этого она выпрямилась, отодвигаясь назад, и его руки замерли на ее спине. Она пробежала пальцами по его лицу, приберегая губы напоследок. Пока ее пальцы исследовали его, он оставался очень неподвижным.

Он этого хотел. Больше всего на свете. Но, может, это делало его таким же ублюдком, как все остальные парни, которые что-то от нее хотели? Был ли он неправ, желая ее всю?

Ощущение ее мягких губ рядом с его губами заглушило эти мысли. Они притянули друг друга ближе и поцеловались. Действительно целовались. Он мог почувствовать вкус солода пива на ее языке. И хотя жаждущее тело Райана приказывало ему двинуться дальше как можно быстрее, он заставил себя держать руки на ее спине и целовать ее как можно нежнее, так, чтобы когда эта ночь закончится, она знала, что это значит для него больше, чем просто случайная связь.

Затем из горла Брук вырвался стон:

- Рай, - в ее голосе был скрип, ее ноги обернулись вокруг его талии, притягивая его ближе к ней.

Тогда все стало серьезнее. Его руки погрузились в ее волосы, а их губы двигались вместе в каком-то отчаянии. Он почувствовал, как ее тело вжимается в его, и почти потерял разум. Каждая мышца была напряжена и готова, точно так же он себя чувствовал перед большой игрой.

Брук отстранилась, тяжело дыша:

- Блин, Райан, где ты научился так целоваться?

Он усмехнулся в темноте. - Я не целуюсь и говорю одновременно .

Это заставило ее засмеяться, и он наклонился вперед, чтобы поймать ее рот своим, снова слившись в неистовом поцелуе. Он хотел никогда не покидать эту комнату. Он хотел переехать сюда и жить здесь, постоянно целуя Брук.

После Бог знает скольких минут, он отпрянул и она чмокнула его в губы. Райан раньше целовался с несколькими девушками, но это совсем не было похоже на то, что они только что вытворяли с Брук. Он сомневался, что вообще может быть что-то, с чем это можно сравнить.

- Мы будем завтра об этом жалеть, не так ли? - спросила Брук.

- Ты, может, и будешь. А я нет.

Она прислонилась лбом к нему.

- Послушай, - начал Райан.

- Рай…

- Нет, послушай, - он собрал ткань ее рубашки в руках. - Я знаю, что ты не хочешь отношений на расстоянии, и знаю что ты видишь во мне лишь друга, и я знаю, что эта ночь была просто случайностью… но однажды… быть может… - он не мог заставить себя высказать надежды.

- Однажды, - прошептала она в ответ. - Возможно.

Для двух людей, которые были далеко друг от друга, трудно было придерживаться лишь “когда-нибудь”. Мир продолжал двигаться и им стоило продолжать жить.

Они много общались по электронной почте первые пару месяцев, но никогда не говорили о поцелуе. Он был уверен, что она сожалела о том вечере, и либо была смущена, либо её это и вовсе не беспокоило. Он ненавидел чувство, будто она отталкивала его, а еще больше ненавидел то, что не мог перестать держать это в себе. Он просто продолжал думать об этом… .

McPhearNumber9: Эй, как дела? Я сделал сегодня для тебя фотку дерева рядом с футбольным полем. Все листья у него красные. Я знаю, что осень - твое любимое время года.

WaterGirlBrooke: О, как мило! Я скучаю по этому. Листья здесь только начали меняться.

McPhearNumber9: Ты уже решила, кем будешь, когда вырастешь?

WaterGirlBrooke: лол, я думаю, да. Я специализируюсь в журналистике. Планирую быть спортивным журналистом.

McPhearNumber9: Класс. Я уже вижу тебя горячей цыпочкой-комментатором.

WaterGirlBrooke: Ха! Я вообще ничего об этом не знаю. Посмотрим, что из этого получится.

McPhearNumber9: Слышно что-нибудь от родителей?

WaterGirlBrooke: Хм. Мама звонит каждое воскресенье, но мы разговариваем не долго. И я никому не говорила, но получила e-mail от отца.

McPhearNumber9: Правда? Это же замечательно! Что он говорил? И почему ты об этом никому не рассказала?

WaterGirlBrooke: Потому, что каждый год он связывается со мной, говоря одно и то же. “Прости, что был не лучшим отцом тебе, Бруклин. Я работаю над некоторыми вещами, пытаюсь привести жизнь в порядок, а затем мы все с тобой наверстаем.” Бла-бла-бла. Я даже не могу передать, какой прилив надежды мне давали эти сообщения. Я действительно привыкла верить, что однажды он появится, совсем трезвый и готовый быть моим отцом. Но такого никогда не было. И даже теперь, получив это глупое письмо, я на мгновенье позволила себе побыть счастливой и представить встречу. Устала от этого. У меня один и тот же адрес электронной почты все эти годы, но теперь я впервые подумываю о том, чтобы закрыть этот аккаунт.

В желудке Райана начало жечь, когда он прочел ее сообщение.

McPhearNumber9: Прости меня. Не закрывай аккаунт. Представь, что я там и обнимаю тебя.

WaterGirlBrooke: Я тоже.

McPhearNumber9: Кибер-объятия?

WaterGirlBrooke: Конечно, но без лапанья.

McPhearNumber9: Сестричка. Ты совсем не забавная.

WaterGirlBrooke: лол <3. Не опаздывай на тренировку. Сделай их всех для меня.

Это был их самый длинный разговор этой осенью.

На День Благодарения Брук пошла в один из домов ее Сестринства, вместо того чтобы приехать домой. На Рождество она приехала всего на четыре дня. Они видели друг друга дважды, и это не было похоже на ранее проведённое время, которое почти делало вещи хуже… тяжелее. Она все еще заполняла комнату своей улыбкой, и ее объятия походили на стоящую валюту, заставляя его жаждать богатства. Но когда она вернулась в колледж, он понял, что снова перестал существовать. Ее ответы на его письма были наполнены смайликами, но были коротки. Слишком коротки. Он чувствовал себя так, словно его выбросили из ее жизни.

В феврале ему исполнилось семнадать, и он впервые напился, глупо, упади-и-болтай-то-о-чем-пожалеешь напился. Прямо перед тем как вывернуться наизнанку в туалете своего друга Джека, он сел на край ванной и позвонил Брук.

- Рай, - было очень громко, словно она находилась на вечеринке. - Ты получил мое сообщение? С днем рождения!

- Эй, ты там, - сказал он. По крайней мере, он думал, что сказал это, пока Брук не разразилась хохотом.

- Что? Ты пьян, Рай?

- Нет. Может, чуть-чуть.

Звук ее смеха был восхитителен.

- Я просто хочу тебя съесть, Бруки. Но ты уже это знаешь. Да.

- О…Вау. Ты действительно пьян. Кто там рядом с тобой? Им нужно уложить твою задницу в кровать.

- Я скажу тебе, что мне надо делать со своей задницей. Я должен приехать и снова поцеловать тебя.

Она замолчала, и комната начала вращаться. Райан почувствовал неловкость, но не понял почему.

- Серьезно, - наконец, сказала она. - Где ты? Я переживаю.

- Я просто… здесь. И все еще люблю тебя.

- Рай…

- Стоп, я знаю. Ты забыла обо мне, но я больше не ребенок.

- Я не забыла тебя, Райан, - стало тихо, словно она вышла.

- Тогда почему ты больше не говоришь со мной? Кому ты рассказываешь все свое дерьмо? А?

- Никому, - прошептала она. Боль в ее голосе заставила его закрыть глаза.

Это было единственное, что он впомнил из их разговора, проснувшись на коврике в ванной на следующее утро, и Райан сильно жалел, что не мог вспомнить всего, что наговорил вчера Брук.

“Прости за прошлую ночь.”

Она ответила тут же.

“Лол. Просто рада, что ты в порядке.”

Он был слишком смущен, чтобы сказать что-то еще. Она еще меньше стала писать ему после этого случая, будто его пьяные разглагольствования сделали пропасть между ними еще больше.

Райан был так рад, когда начался весенний бейсбольный сезон. Он полностью окунулся в тренировки и игры, позволив им полностью завладеть его жизнью, таская тяжести и тренируясь каждый день, когда ему разрешали. Его команда хорошо выступила в этом сезоне, победив в региональных соревнованиях и почти сделав это на национальных. Наблюдая за их стремлением добиться победы, он чувствовал огромное удовлетворение. Они были молодой командой, почти все юниоры, но в следующем году обязательно улучшат свои результаты

Он поделился всей статистикой с Брук, зная, что энтузиазм в ее ответе был искренним. Он лишь хотел, чтобы он мог поговорить с ней о чем-то другом, кроме бейсбола.

В мае его живот скрутило от разочарования, когда она написала, что решила остаться в колледже на летние занятия.

Месяц спустя он заскочил на вечеринку к Джеки.

- Ты говорил с Брук в последнее время? - спросила она.

Он рассказал ей о последних полученных сообщениях, и она вздохнула.

- Да, мы не слишком много общаемся. Сейчас у нее есть сестры из Сестринства. Думаю, ее Сестринство слишком консервативно, начиная с кампуса и заканчивая всем остальным.

- Из-за чего? - спросил он.

- Дедовщина.

Когда его брови поднялись, она объяснила:

- Большей частью напиваются в хлам.

Райану не нравилось слушать об этом; в сущности, это послужило поводом для паники, вспыхнувшей внутри него. Он представил Брук с завязанными глазами, принуждённую пить слишком много, и это пробудило в нем желание придушить кого-нибудь, даже если на это она подписалась сама. Джеки хлебнула пива и предоставила больше информации.

- В феврале на приезжала навестить меня в колледже. Один из ее друзей подвозил ее. Было так здорово увидеть ее, но, ох черт… она выглядела такой опустошенный и потеряла сознание в машине парня, который нас подвозил. Нам пришлось тащить ее и красться в мое общежитие.

Джеки смеялась, вспоминая, будто это было лучшее время, но Райан смог только кивнуть. Он думал о том, в какие еще передряги попадала Брук. Неужели Джеки до сих пор не знает о семейной истории Брук? Он не думал, что она бы относилась к выпивке так несерьёзно, если бы была в курсе. Часть его хотела рассказать Джеки об этом, но он не хотел таким образом потерять доверие Брук.

- У нее есть бойфренд? - спросил он, не смотря на то, что не хотел знать.

Джеки фыркнула.

- Когда это у Брук не было парня?

Взглянув на его лицо, она быстро прояснила.

- Я имею ввиду, что она в отношениях, ты знал? Но это никогда не становится серьезно-серьезно. Несколько месяцев она встречается с кем-то, затем пару недель одна, затем новый парень. Ты ее знаешь, Райан. И все становится только хуже.

Он сжимал и разжимал руки на коленях все время, пока она говорила, пытаясь не дышать слишком часто.

- Зачем она это делает? - его голос звучал сердито, несмотря на попытки сделать вид, что ему наплевать.

Джеки просто похлопала его по плечу.

- Может быть, пытается доказать что-то самой себе? Я не знаю. У нее внутри много боли. Надеюсь, она вернется к нам однажды, когда прекратит поиски любви в неверных местах.

Поиски любви.

Это прямо здесь, Брук, подумал Райан. В этом самом долбаном месте.

Джеки оставила его сидеть там, кипящего от боли и злости, присоединяясь к игре в карты. Она села и счастливо засмеялась. Райан знал, что Джеки любила Брук, а та ее отолкнула так же, как и его. Но Джеки двинулась дальше, и Райан должен бы.

Он взглянул на группу девушек в комнате, которые постоянно пытались привлечь его внимание. Они притихли, поймав его взгляд, и ему пришлось отвести глаза, когда услышал взрыв приглушенного хихиканья. Он встал и вытащил ключи из кармана, направляясь к двери без единого слова прощания.

Да,он должен двигаться дальше, и он будет. Просто не сейчас.

Осенью его выпускного года Мишель Васкес попросила его пойти с ней на вечеринку к Саре Хокинс.

Райан не ходил на тусовки в предыдущие годы обучения. Он был не того склада. Но что-то в том, как Мишель прикусила губу, как она нервничала, пока они стояли в холле… он знал это чувство.

- Да, конечно, пойду, - сказал он ей.

Она переступила с каблуков на носочки.

- Правда? Потрясающе!

Ее улыбка была милой.

Лучшая подруга Мишель - Сара - попросила друга Райана Джека сходить куда-нибудь вчетвером. После танцев они разбились на пары в “коробке для игрушек” - Райан и Мишель на переднем сидении, Джек и Сара - на заднем. В ту ночь была заключен союз, и обе пары стали неразлучны.

Жизнь продолжалась.

Были вещи в Мишель, которые сводили его с ума в плохом смысле - особенно ее призрачное тело. Она была прекрасна с темными, кудрявыми волосами, которые стали еще длиннее, но она была слишком худая. Видимо, его мнение не имело значения, так как она редко ела в его присутствии больше куска или двух, и всегда настаивала на выключении света, когда они занимались этим. Он не был уверен, но думал, что она слишком застенчива, чтобы наслаждаться вещами, которым они занимались вместе. В такие моменты он думал о Брук, о том, какая между ними была разница, и это заставляло его чувствовать себя виноватым.

Но наихудшей была ее ревность. Райан был верным парнем. Он не проверял своих девушек, как это делали его друзья, но Мишель все еще подкалывала его этим. Ты думаешь, она симпатичная? Хочешь, чтобы моя грудь была такой же большой, как у нее? Неужели ты и правда был влюблен в Брук Беннет? Когда вы в последний раз с ней говорили? О чем вы, ребята, говорили? Вопросы о Брук возводили кирпичную стену внутри него. Он не хотел говорить о ней ни с кем, особенно с Мишель. Это было не ее дело. И ему не понравилось, когда та сказала, что в имени Брук есть что-то мерзкое.

Эта мысль заставила Райан понять, что, возможно, он не был так уж честен с Мишель, и она имела право на паранойю. Потому, что он с нетерпением ждал лета и праздников совершенно не по тем причинам, по каким ждали его друзья. Хотя, надо признать, Райан не надеялся на визит Брук, он уже привык к ее отсутсвию. Время от времени он фантазировал, но реальность была слишком твердой и постоянной, чтобы позволить ему и дальше быть дураком. С Брук было покончено. И, кроме того, было бы слишком странно видеть ее, когда он с Мишель.

Единственная вещь, которой он действительно ждал - бейсбол. Иногда он наслаждался временем, проведенным с Мишель, но в основном чувствовал себя как на работе, словно ходил на цыпочках, пытаясь случайно не расстроить ее или не ранить ее чувства. Райан не знал, как успокоить ее слезы и бороться с перепадами настроения. Пытаясь быть хорошим бойфрендом, он превратился в марионетку. Она сказала ему, что любит его, и он ответил ей. Она сказала, что готова заняться с ним сексом, и они это сделали. Он преимущественно делал все, что она хотела, но она никак не пыталась упростить их отношений.

Однажды мама Райана вернулась с работы и нашла его на крыльце дома рядом с кучей листьев, которые он собрал граблями. Она сняла его бейсболку, поцеловала в потную голову и указала в сторону дома.

- О чем думаешь? - спросила она.

Он вздохнул и с чувством уронил руки на бедра, сев на диван.

- Мишель как всегда обвиняет меня. Сказала, что думает, будто я ее не люблю и все такое. Я не знаю, каких действий она от меня ждет, чтобы это доказать.

Его мама кивнула, собираясь с мыслями, пока клала сумочку и подходила, чтобы сесть рядом с ним.

- Ты ее любишь? - спросила она.

- Думаю, да.

Она подняла брови.

- Думаешь?

Он пожал плечами и опустил взгляд, чувствуя себя словно под микроскопом.

- Райан, у девушек есть интуиция, которая подсказываем им любимы ли они. Ты не должен говорить девушке, что любишь ее, если это не так.

Вина и разочарование жгли его изнутри. Он не знал, что делать. Мишель была хорошей, и он думал, что однажды сумеет ее полюбить. В конце-то концов. У него не было причин рвать с ней, и, кроме того, с сумасшедше низкой самооценкой Мишель, это стало бы своего рода драмой. Он ненавидел драмы. Было проще оставаться вместе и надеяться, что все наладится.

- Она хорошая девушка, - сказала его мама. - Немного… властная, судя по тому, что я видела, но она заслуживает твоей честности. И ты должен делать то, что хорошо для тебя, милый.

- Да, - прошептал он.

Но он не знал, что для него хорошо. Он знал, что не мог бы изменить свои чувства. Он не чувствовал к Мишель того, что должен, и не знал способа почувствовать это к кому-то другому, но знал, что стоит начать притворяться лучше, или Мишель никогда не расслабится и не даст им спокойно жить.

- Не останавливайся на чем-то меньшем, чем любовь, Райан, - сказала мама, сжимая его руки, прежде чем уйти готовить ужин.

Это был замечательний совет, но проще сказать, чем сделать.

Райан был в шоке, получив текстовое сообщение от Брук вечером в один ноябрьский вторник.

“Привет, ты в порядке?”

Он отругал собственное тело за реакцию на нее - сердце щемит, жар повсюду.

“Да” - ответил он. - “Ты нормально?”

“Просто говорю привет. Слышала, у тебя есть девушка. Сара, верно?”

Дерьмо. Сердце стучит, как отбойный молоток.

“Мишель. Но ничего серьезного.”

Напечатав эти слова, он почувствовал себя самым величайшим кретином в истории, потому что он совсем не так трактовал их отношения. Разве похоже, что это было не серьезно?

“А это мило. Скажи это девочкам, которым ты понравился. ;) рада, что ты счастлив Рай.<3”

Он не смог бы ответить на это. Он немедленно удалил переписку, так как Мишель нравилось просматривать его сообщения. Когда он стал таким обманщиком? Он хотел поступить с Мишель правильно, но не знал, сможет ли когда-нибудь заставить свое сердце относится к ней так серьезно, как должен был.

Райан и Мишель пережили праздники. Он провел Рождественскую неделю с отцом и мачехой в Мичигане. По возвращению домой Мишель потащила его на гигантскую распродажу в девчачий магазине с миллионом флакончиков с чем-то пахучим. Место было чудно пропитано запахами цветов и специй. Она продолжала поталкивать бутылочки к его носу, пытаясь понять нравится ли ему, и он кивал, говоря, что они прекрасны. За исключением одного, пахнущего, будто гнилые розы, и он отверг его.

Она бегала по магазину, проскакивая между людьми, бросая всевозможные флаконы в свою корзину, а он ходил за ней, засунув руки в карманы. Он не мог помочь ей, но заметил, что был единственным парнем в магазине, а девчонки сметали все с полок, словно это была какая-то гонка.

Пока Мишель что-то писала на листке бумаги, он заметил желтую бутылку с картинкой стручков ванили. Он поднял его и ощутил дуновение ванили .

Райан чуть не упал. Он сделал шаг назад, и его сердце ударилось о ребра.

Брук.

Он закрыл глаза, но она была повсюду.

Он вдохнул снова, сжимая бутылку, и его сердце сошло с ума. Это был ее лосьон.

Когда Мишель забрала бутылочку из его рук, его иллюзорный мир рассыпался осколами вокруг него. Она понюхала лосьон и поморщилась.

- Слишком сладкий.

Она поставила его обратно, но Райан продолжал смотреть на бутылку. Пробежавшись большим пальцем по отверствию, он выдавил каплю и растер ее между своими пальцами.

Весь день он пахнул как Брук.

Мишель хотела, чтобы они вместе поступили в Политехнический университет штата Вирджиния. Их обоих приняли, но весной Райан предпочел идти в бейсбольную команду УВ.

- У них лучшая команда в штате на данный момент, - объяснил он.

Они стояли на кухне в его городском доме, опираясь на стойку, на которой покоилась пачка писем из колледжей. Мишель знала, что колледжи по всей стране наблюдали за ним и предлагали стипендии. Был слух, что скаут из команды Washington Nationals говорил его тренеру, что имеет на него виды.

- Ты заботишься только о бейсболе, - пробормотала Мишель. - Это встает между нами.

- Ах, успокойся. Тебя ведь не интересует все это дерьмо, правда?

Она была раздражена, потому что знала, что он прав. Она не была воплощением школьного духа, но это могло измениться в колледже, так как поклонники хокея были в хорошем смысле общеизвестно сумасшедшими.

Райан обнял и поцеловал ее. Она обвила руками его талию и расслабилась ряом с ним. На какой-то сладкий миг Райан почувствовал себя счастливым. Он скользнул пальцами под ее рубашку и прижался к ее холодной, гладкой коже. Когда его рука обхватила ее талию, она отодвинулась.

- Остановись Райан. Ты знаешь, что я это ненавижу.

Дерьмо. Ее “чувствительные зоны”. Это было смешно.

- Что? Ты ненавидишь, когда я до тебя дотрагиваюсь?

- Я не люблю, когда ты трогаешь мой живот и… жировые складки.

Райан усмехнулся и закатил глаза. Нет, тут уже не поможешь.

- Это не смешно! - закричала она.

Слишком для их сладкого момента.

- Детка, - он потянулся к ней, но она оттолкнула его руки прочь. - У тебя нет жировых складок. Сколько раз я должен сказать, что твое тело превосходно? Думаешь, я стал бы пытаться трогать твой живот, если бы он был такой уродливый?

Она выглядела так, словно сейчас заплачет.

- Ты не понимаешь!

Нет, он не понимал. Вздохнув, он посмотрел вниз на свое письмо из университета Вирджинии.

- Это же не окончательно, правда? - спросила Мишель. Она обхватила себя руками и тоже уставилась на письма.

Райан не ответил, потому что и сам не знал. Она тиха взяла свою сумочку и ушла.

Райан и Мишель не разходились, но их отношения колебались на краю утеса. Ожидаемое падение постоянно напрягало их. Мишель постоянно сердилась, когда Райан отказывался держать ее за руку и целовать перед парнями. В конечном счете он признался, что ребята издеваются над ним из-за нее, тем самым вызвав слезы. В подобные моменты он мысленно возвращался к Брук - она всегда понимала, как следует вести себя в компании мальчишек.

Как и ожидалось, они с блеском отыграли сезон. Они выиграли национальные соревнования в один из лучших моментов жизни Райана. Он с Джейком прощались с девочками и как раз собирались сесть на автобус для двухчасовой поездки домой, когда телефон Райана зазвенел. Он ожидал увидеть сообщение от мамы, которая только что уехала, но когда он увидел имя Брук, его рука задрожала.

“Поздравляю, Рай!!! Хотелось бы мне быть там.”

- Брук? - Мишель наклонилась, читая это, и он закрыл окно сообщений. - Почему она тебе пишет?

- Потому что она его друг! - ответил Джек. Он поцеловал Сару на прощание и ударил Райана по руке, прежде чем забраться в автобус.

Лицо Мишель стало каменным.

- И часто ты с ней говоришь?

- Никогда, - сказал Райан. - С прошлого года. Клянусь.

Он мог почувствовать каждый взгляд в автобусе, направленный на него, и затем Тренер нагнулся и нажал на клаксон.

- Мне пора, - сказал Райан. Он запечатлел быстрый поцелуй на ее щеке, прежде чем с облегчением запрыгнуть в автобус. Он упал на сидение рядом с Джеком.

- Чувак, - сказал Джек со вздохом. - Мишель может быть сукой, когда хочет, да?

Райан напрягся.

- Не называй ее так! Это в любом случае моя вина.

Джек пожал плечами и не спросил, что имел в виду Райан. Целый автобус праздновал их победу, становясь громким и шумным. Впервые за все время их тренер не орал на них, чтобы они сели и закрыли рты.

После вручения дипломов Райан и Мишель вместе отправились на вечеринку к дому Брайана, брата Джей-Джея, который, к счастью, был не такой, как его старший бат. На самом деле Райан был счастлив снова увидеть Джей-Джея и Стива, как впрочем и остальных старших ребят, с которыми он играл.

- Давайте устроим здесь ад! - кричал Джей-Джей, когда Райан вошел. - Детки выросли, черт возьми!

Райан почти засмеялся, увидев обтягивающую футболку Джей-Джея, на которой было написано “Я ЛЮБЛЮ БОЛВАНОВ” и он подавил нарастающий хохот. Они все пили пиво и говорили об их достижениях в течение сезона, в то время как по телевизору транслировали игру Натс. Мишель вышла во двор, чтобы покурить с друзьями - новая привычка, которую он ненавидел.

Шея Райана напряглась, когда Джей-Джей упомянул, что к ним могла бы приехать Джеки. Райан выпил залпом свое пиво и чувствовал себя немного более спокойным. Он действительно не хотел обсуждать Брук с Джеки на сей раз. Он и так был слишком пьян для этого. Мишель вернулась в комнату и села на кушетку рядом с ним. Она наклонилась вперед и попыталась поцеловать его, но получила большой вздох острой злобности с его стороны и отпрянула.

- В чем твоя проблема? - спросила она .

- От тебя пахнет дымом.

- Я взяла жвачку. Боже, что ты хочешь, чтобы я сделала. Вы мне надоедаете до смерти здесь. - Она откинулась назад на кушетке. Райан встал, чтобы взять еще одно пиво.

Он стоял в кухне и наблюдал за пыхтящими от соревнования Брайаном и Джей-Джеем. Джей-Джей победил, хлопнув своей банкой по столу и сделав громкую отрыжку.

- Будь я проклят!- сказал Джей-Джей, пялясь куда-то мимо Райана.- Кого я вижу!

Райан услышал, как скрипнула парадная дверь. Ему не нужно было оборачиваться, чтобы почувствовать ее присутствие. Вся комната осветилась смехом Брук и Джеки. Все в кухне встали и двинулись ко входу, чтобы поприветствовать их, но Райан шокированно стоял. Его руки и ноги покалывало. Он оперся на раковину на мгновение, затем отклонился назад и допил пиво.

Теперь на кухне было громко и полно народу. Но он мог слышать ее голос.

- Стив, о мой Бог! Как жизнь? - Он представил, как она всех обнимает, покачиваясь назад-вперед. Перед тем, как обернуться, Райан глубоко вздохнул. Он был на несколько дюймов, более выше, чем большая часть толпы и такой же высоты зрения, как самый высокий из парней. Он видел ее через комнату. Когда ее глаза встретились с его и расширились, он почувствовал ломающий изнутри треск. Они уставились друг на друга через всю толпу. Ее волосы были короче и более светлыми, лежа на ее плечах. У нее были накрашены глаза и темная помада. Он стоял там, онемев, когда она протолкнулась через кухню, подбежала и, смясь, бросилась ему на шею.

- Рай! О, черт возьми! Я скучала по тебе! Посмотри на себя! - Она отступила и захватила его бицепс. - Теперь ты качек . - Ее глаза сияли.

- Ты выглядишь… прекрасно, - удалось ему сказать. - На сколько времени ты вернулась домой?

- Только на выходные. Мои летние занятия начинаются в понедельник.

Она усмехнулась и снова обняла его. Райан почувствовал твердую хватку на плече. Он отпрянул от Брук, чтобы увидеть Мишель, впивающуюся в него взглядом. Столкновение обеих девочек походило на некую межгалактическую катастрофу или что-то такое. Он никогда в жизни не чувствовал себя настолько неуклюже и неудобно.

- Привет, Сара - сказала Брук .

- Я Мишель .

- О, - Брук побледнела и отошла от Рая. - Прости .

- Готов идти? - Мишель спросила Райана. Он хотел верить, что был хорошим парнем. Благородным парнем, но когда дело касалось Мишель, он знал, что никогда не будет действовать правильно для нее, и это был еще один из таких случаев.

- Сейчас только одинадцать, - сказал он, почесывая шею. Мишель повернулась к Брук .

- Не возражаешь, если я поговорю со своим парнем наедине ?

Брук подняла брови и сказала:

- Конечно, - а затем отвернулась от их пары. Она направилась к столу, на котором были выставлены в ряд бутылки дешевого ликера.

- Райан! - строгий голос Мишель заставил Райана отвернуться от Брук. -Ты уезжаешь со мной или нет?

- Мишель , пожалуста …я не видел этих ребят долгое время.

- Через два месяца ты не точно так же не увидишь меня, - сказала она .

- Я знаю, но… - Он задался вопросом, почему Брук так сильно красилась. Мишель начала потираться о его колено и затем прижалась к нему. Стоп. Она никогда не становилась такой смелой публично.

- Давай пойдем наверх - прошептала она .

Неловкость и несвоевременность этой ситуации заставили его выдавить:

- Не прямо сейчас.

Мишель надулась.

- Иногда я действительно не знаю, почему мы вместе, Рай.

- Не называй меня Раем, - его тон заставил ее отстраниться, а рот все еще оставался открытым, чтобы произнести слова извинения. Он никогда раньше с ней так грубо не говорил.

- Забудь это. Я уезжаю. - она отошла. На полпути к двери Мишель звякнула ключами и крикнула: - Пока, Райан! - и хлопнула за собой дверью. Он почувствовал на себе общие взгляды. Его пульс громыхал, и он переместился с ноги на ногу.

Дерьмо.

Он последовал за ней.

Она, должно быть, знала, что он вышел бы, потому что стояла у порога, скрестив руки, когда он выбежал следом. Он остановился перед ней.

Нижняя губа Мишель дрожала.

- Что происходит между нами, Райан?

Райан знал, что должен наконец отрастить яйца и стать мужчиной. Он больше не мог так с ней поступать. Да и с собой.

- Все не складывается, - сказал он. Слова казались незнакомыми и хромыми.

- Ты расстаешься со мной? - прошептала она.

- Прости, - скаал он. - Я не хочу ранить тебя, Мишель. Но я не подхожу тебе. И не думаю, что смогу измениться. И не думаю, что когда-нибудь смогу полюбить тебя так, как ты того заслуживаешь, не сделаю тебя счастливой.

- Что я сделала неправильно? - она спросила.

- Ничего, абсолютно ничего.

Райан задержал дыхание, пока смотрел ей в глаза и ждал. С её лица скатилась одна слеза. Затем вторая. Она стерла их рукавом и выдавила:

- Мне нужна Сара.

Он кивнул и вернулся обратно, пробираясь всё дальше и дальше в глубь дома, пока не наткнулся на Сару. Она стояла к нему спиной и курила. Увидев лицо Райана, Сара потушила сигарету.

- Ты нужна ей, - сказал Райан.

- Вы наконец расстались?- спросила Сара.

Слова эти тряхнули его, как удар тока. Райан кивнул. Он последовал за ней по дому, но оказавшись перед входной дверью, она повернулась и приставила ладонь к его груди.

- Ты сделал что мог. Я этим займусь, - ее строгий взгляд подсказал ему, что она поняла, даже если не испытывала по этому поводу восторга.

- Отвезешь ее домой? - спросил он.

Она кивнула и потянулась к дверной ручке.

Он шагнул назад, позволяя двери закрытся. Горькое чувство потери и завершения поселилось в его животе, перемешиваясь с виной и восторгом от сладкого присутствия Брук в комнате позади него. Взгляды жалости замелькали вокруг него, но ни один из них не был таким сочувствующим, как взгляд Брук. Он сглотнул и сорвал с головы бейсболку, пробегая рукой по примятым волосам, прежде чем водрузить кепку обратно, низко надвинув ее на глаза.

- Ты в порядке, чувак? - спросил Стив.

Он смог только пожать плечами и попытаться не смотреть на Брук, которая не отводила взгляда от него. Он так много знал о ней, больше чем о чем-либо в своей жизни. Он ненавидел себя, потому что с каждой секундой он пасовал, его огорчение из-за окончания его первых отношений все меньше и меньше занимало его сердце.

Джей-Джей закинул длинную руку на шею Райана и передал ему еще пиво, которое ему на самом деле было не нужно.

- Выглядишь хорошо, Малыш. Добро пожаловать назад к холостякам. - Джей-Джей чокнулся их бутылками, и люди в комнате наконец-то вернулись к своим прежним разговорам.

Райан приложил бутылку к губам, но не пил. Его тело странно ощущалось - окоченевшим и отяжелевшим внутри, и гудящим на поверхности. Он почувствовал, Брук обошла стол и направилась к нему, как только Джей-Джей оставил его и пошел надоедать одной из старшеклассниц.

Он не смог заставить себя посмотреть на нее.

- Ты в порядке? - спросила она.

- Да.

- Она не сердится на тебя из-за разговора со мной?

- Нет. У нас были проблемы. Вся эта история с колледжем, ты понимаешь? Это не твоя вина.

Брук изучила его, охватив его своими глазами.

- Парень… - Она посмотрела вверх на него. - Даже твой голос изменился. Я сейчас должна рассмотреть тебя.

Ее внимание заставило его напрячься.

- Я всегда был немного выше, чем ты, - сказал он.

- Да, но сейчас ты выглядишь… Я не знаю.

На секунду она показалась почти застенчивой, и это наполнило Райана мужской гордостью.

- Выпьешь со мной? - спросила она

- Только одну. Я еще не решил, останусь на ночь или уеду позже.

- Ты должен остаться, - сказала она, наливая прозрачную жидкость в одноразовый стаканчик и вручая ему. - Прошло так много времени.

Так много времени, подумал Райан, но с той удобной непринужденностью между ними, казалось, будто вовсе никакое время не проходило. Их глаза встретились и замерли, когда они забыли обо всем. Напиток в горле горел, словно жидкий огонь, и Райан закашлял, что заставило Брук смеяться. Он не пил ничего крепкого с ночи его дня рождения, когда он напился и позвонил ей. От воспоминаний ео щеки покраснели .

Подошла Джеки и схватила Брук за руку.

- Мы играем в карты. Мне нужен партнер.

Брук посмотрела на Райана спрашивая разрешение, наполняя его снова мужским чувством собственничества, которое он не имел права испытывать.

- Иди, - сказал он ей, кивая в сторону стола.

- Идем со мной.

Ее улыбка была милой, и Райан почувствовал, что она хочет быть от него не дальше, чем он от нее. Потому он был доволен просто сидеть и смотреть.

Вечеринка разрасталась в течение ночи, и Брук продолжала пить. Райан насчитал восемь стаканов, что, как он полагал, было для девушки много, но Брук все еще оставалась в вертикальном положении. Она говорила все громче, а смеялась все чаще. Тем не менее, она казалась самой трезвой среди остальных. Джеки уже соскользнула со стула во время приступа смеха, а Джей-Джей превратился в слюнявое месиво.

В два часа ночи люди начали выметаться.

Младший брат Джей-Джея, Брайан, вытащил раскладушку, и туда кучей повалились люди. Джеки свернулись калачиком в кресле и отключилась.

Глаза Брук были немного усталыми, но когда она улыбнулась Райану, оказались такими же бодрыми.

- Я еще не готова спать, - сказала она ему.

Его сердце забилось немного быстрее.

Брайан должно быть услышал, потому что проходя мимо сказал:

- Вы можете тусоваться в подвале.

Райан оглядел комнату. Последнее, что ему было нужно - долетевший до Мишель слух о том, что он ушел с другой девушкой той же ночью, который они расстались. Но никто не обращал внимания.

Брук спустилась за Райаном по деревянным ступеням в недоделанный подвал. Он большей частью использовался как склад, но в одном из углов на бетонном полу стоял старый диван и телевизор для видеоигр.

Райан плюхнулся на скрипучий диван и был удивлен, когда Брук прислонилась к нему, тяжело уронив голову ему на плечо. То, как упало ее тело, показало ему насколько сильнее она пьяна, чем ему показалось наверху.

Райан стащил одяло со спинки дивана и укрыл им обоих.

- Тебя не тошнит? - спросил он.

- Меня от выпитого никогда не тошнит. Кишечник от отца достался.

Райан напрягся. Сравнение ему не понравилось. Брук подняла голову и посмотрела на него.

- Я была на испытательным сроке весь первый семестр, - сказала она. - Я никому не говорила. Я слишком много времени зависала на вечеринках, когда меня приняли в женское общество. Я получила оценки, позволяющие продолжить обучение, но мама и Ран расстроились. Они сказали, что я направляюсь по тому же пути, что и отец.

Злость бушевала в Райане. Он знал, что Брук может быть как отец, но также знал, что она сильнее этого. Он в нее верит. Почему не могли поверить они? Они должны были поддержать ее, вместо того, чтобы высказывать дерьмо, способное вытащить ее самые потаеные страхи.

- Ты не твой отец, - процедил Райан сквозь сжатые зубы.

Ее глаза увлажнились.

- Но я похожа на него.

Он провел рукой по ее мягким, прямым волосам, и она закрыла глаза.

- Ты не он. И ты не закончишь ка он. Ты просто отрываешь как любой другой, - он не знал верит ли в это, но он хотел, чтобы это было правдой. Желудок Райана нервно сжимался, когда он готовился сказать следующее: - и если ты действительно волнуешься, Брук… ты можешь перестать пить.

Ее голова упала на грудь. Она выглядела такой уставшей.

- Я не знаю, смогу ли.

- Почему нет? - прошептал он.

Она задумалась.

- Люди вокруг меня становятся лучше, когда я пью.

- Кто? - парни? - Прости, но пошли их подальше.

Райан размышлял, не думала ли она о себе лучше, когда пила, когда она цепенела и забывала обо всем.

Брук скользнула вниз на кушетке, положив голову ему на колени. Он убрал волосы с ее лица, и затем большим пальцем вытер пятно подводки из уголка ее глаз.

- Я скучала по тебе, Рай.

Он не мог ничего сказать. В следующую секунду он почувствовал как ее рука сжимает его штаны. Сначала он подумал, что это случайность, но когда не двинулся с места, она щелкнула кнопкой на его джинсах, раскрывая ее, и расстегнула молнию. О Боже… святой…

- Брук…

- Все в порядке.

Ее рука начала скользить внутрь, и с глухо стучащим сердцем он схватил ее за запястье. Он был в таком шоке и внезапно так возбужден, что едва смог заговорить.

Он заикался.

- Ты не должна этого делать.

- Я знаю, - сказала она. - Ты единственный, кто ничего от меня не ждет.

С глубоким вздохом он мягко оттолкнул ее руку и попытался ее удержать, он она села, обхватив руками колени.

- Брук?

Она не могла взглянуть на него. Он быстро застегнул молнию на джинсах и попытался успокоиться.

- Эй… - Он потянул ее к себе, таща ближе, когда она попыталась оттолкнуться, пока, наконец, не расслабилась и не позволила потянуть себя к нему, дрожа. Вопросы и эмоции бушевали у Райана в голове. У него не было подсказки, что сказать или сделать, чтобы это было правильно. Он хотел поднять ей настроение и уменьшить боль отказа, которую, как он знал, она чувствовала.

- Послушай, - сказал Райан ей в волосы. - Прямо сейчас ты меня убиваешь. Если ты завтра придешь ко мне домой трезвая и снова попытаешься запустить мне руки в штаны, клянусь, что не стану тебя останаливать. Но когда я тебя в последний раз целовал, ты была пьяна, и думаю пожалела о случившемся. Я тебя хочу, но не так.

Она неглубоко дышала, пока он ждал ее ответа. Она прижималась щекой к его плечу и обнимала руками его бицепс.

Ее ответ прозвучал тихо.

- Это был лучший поцелуй за всю мою жизнь, ты же знаешь.

Радость, чистая и сладкая, взорвалась в нем. Он обнял ее и наклонил так, что они оба лежали, ее спина была напротив его груди. Он поправил одеяло и попытался остановить себя, почувствовав, как она укрывается напротив его. Она использовала изгиб его локтя, как подушку.

- Я приду к тебе завтра, - пообещала она.

Он обернулся назад, поскольку ее слова пробились через его защиту, и задрожал, когда она поцеловала чувствительную кожу на внутренней стороне его руки.

Он пытался придумать что бы такое нейтральное сказать, но единственной вещью, пришедшей на ум, была правда.

- Я буду ждать.

Было уже четыре часа дня, когда Райан осознал, что Брук не придет.

Он вспомнил, что было утром. Все признаки были еще там. Брук выскользнула из его рук, пытаясь тихонько уйти, но он позвал ее и спросил куда она направляется.

- Мне нужно найти Джеки, - шепнула она. - Я позвоню тебе позже, хорошо, Рай ?

Он ничего не сказал. Согласно их обычному поведению, ни один из них не говорил о том, что произошло между ними и о чем когда-либо беседовали. И затем Брук сбежала, посеяв в нем семена сомнения, перерастающие в боль и разочарование в течении дня.

Его сердце подскочило, затем упав, когда на экране высветился номер Мишель. Чувство вины заставило его ответить, не смотря на то, что он умолял ее не усложнять все.

- Эй, - сказал он.

- Мы разошлись буквально пять минут назад, а ты уже нашел мне замену влице Брук Беннет? Которая, между прочим, толстая и годами водила тебя на поводу, словно собаку!

Он заставил себя успокоиться, потому что голос Мишель был каким угодно, но не спокойным.

- Мы не вместе,- сказал он равнодушно.

- Я знаю, что вы спали в подвале вместе!

- Но ничего не было.

- Ты любишь её? - голос Мишель надломился от гнева и слез, заставляя Райана съежиться.

Он открыл рот, но страх и смятение сжали его горло. Все это время он хоронил свою любовь к Брук, продолжая засыпать ее песком, поскольку попытался жить своей жизнью, но одна ночь с ней пробудила его столь же яркие и сильные чуства, как раньше.

На другом конце телефона Мишель издала задыхающийся звук.

- О, мой Бог. Ты такой придурок, Райан.

- Я сожалею, - прошептал он.

Она одержима им. Он снял свою шапку с головы и бросил ее через комнату, прежде чем развалиться на кушетке, запрокинув руки за голову. Он чувствовал себя больным. Он никогда не хотел причинять Мишель боль, но так эгоистично поступил с ней. И она была права насчет Брук. Много раз она доказывала, что не хотела его, кроме тех случаев, когда была пьяная и пыталась “вознаградить” его за то, что он был мил с ней.

Мама Райана вошла со своими ключами во рту и сумками с покупками в руках. Она бедром закрыла дверь за собой.

- Нужна помощь?- спросил он.

Она усмехнулась, сбросив сумки на пол, и вытащила ключи изо рта.

- Это прозвучало с не очень-то большим энтузиазмом.

Он начал вставать, но она махнула рукой, подавая знак, чтобы он оставался на месте.

- Я могу справиться сама. Выглядишь так, будто у тебя была бурная ночь.

Райан встал, когда увидел, что она изо всех сил пыталась на цыпочках подвинуть банку на третьей полке. Он забрал ее и подвинул.

- Спасибо, - сказала она, поглаживая его по спине так, как она делала это в детстве, что заставило Райана снова почувствовать себя маленьким мальчиком. Ему захотелось открыться ей.

- Мы расстались.

Он прислонился к кухонному столу, скрестив руки, и она прекратила делать то, что делала.

-О, Райан. Мне так жаль, - она подошла и положила руки на его плечи. - Я знаю, тебе больно, милый, но думаю, это к лучшему.

Он кивнул, но чувствовал себя отвратительно. Он не заслуживает такой поддержки с её стороны.

- Я собиралась поужинать с подругами, но, пожалуй, останусь дома сегодня вечером.

- Нет, - сказал Райан. - Ты должна идти. Я не в лучшем настроении, так что целый вечер просижу в своей комнате.

Он решил проигнорировать тот факт, что она расстроилась.

- Хорошо..если ты так уверен. Я принесу тебе что-нибудь, ладно?

Он в очередной раз кивнул. Поднявшись на цыпочки, она чмокнула его в щёку, и Райан отправился в комнату.

Спустя полчаса, он услышал как его мама ушла. Райан хотел уснуть, но не мог расслабиться. Он лежал лицом вниз на подушке, вцепившись пальцами в голову и зажмурился так сильно, как только мог. Чем дольше он не мог заснуть, тем больше злился. На себя. На Брук. На жизнь.

Потом его телефон зазвенел, давая понять, что ему пришла SMS.

Сердце Райана подкатилось к горлу и застучало в бешеном ритме.Это сообщение было от Брук. Он поспешил открыть его.

“Рай?”

Сейчас он спешил ответить.

“Я здесь”

Тук, тук, тук.

“Я тоже здесь”

Он спрыгнул с кровати и помчался к входной двери, дёргая её, чтобы открыть. Брук стояла там, и Райану показалось, что она выглядела более естественной. Наверное, было меньше макияжа на её лице. Джеки села в машину, наблюдая за ними. Райан не мог заставить себя улыбнуться или хотя бы казаться весёлым. Когда он заговорил, гнев, который копился в нём целый день выбрался наружу.

- Я не думал, что ты придёшь,- сказал он.

Она моргнула и посмотрела вниз.

- Я хотела прийти раньше, но…

-Но что? - он ожидал её оправдания, её причины навестить его последний раз, прежде чем она вернётся в колледж и никогда его больше не увидит.

- Мне было страшно, - прошептала она.

Ее правдивый ответ украл часть горького ветра от его парусов, но не всю.

- Почему Джеки ждет?- спросил он.- Ты планируешь попрощаться и сбежать?

Она прикусила губу так, словно ей было стыдно.

- Я не знаю насколько ты серьёзен, но я не хочу уходить…

Сейчас он был полностью опустошён. И гадал,почему же она действительно пришла. Из чувства долга, за то обещание, что она дала прошлой ночью?

Он перевёл свой взгляд на Джеки и сказал:

- Она останется у меня. .

Улыбка Брук была полна благодарности и облегчения.

- Ведите себя хорошо,- сказала Джеки, прежде чем уехать.

До того как они прошли прихожую, он спросил:

- Почему ты приехала?

Она не казалась удивленной или оскорбленной вопросом, только испуганной. Он никогда не вел себя так прежде, но также никогда не был так близко к тому, чего хотел, и он должен был удостовериться, что они были на той же самой странице. Он хотел все, поэтому если это было просто сцеплением для нее, он не был уверен, что мог бы довести всё до конца, независимо от того, насколько его тело было не согласно.

- Я хотела увидеть тебя, - сказал она, явно нервничая. - Я чувствую себя ужасно из-за прошлой ночи.

- Я не держу тебя и ни к чему не принуждаю, Брук. И ты не должна чувствовать себя глупо. Это был просто я.

- Я знаю, но я чувствовала что-то другое с тобой той ночью, и потом я зашла слишком далеко. О Боже, я несу какой-то бред.

Она сглотнула. Её руки дрожали. Тот факт, что она очень нервничала, заставил Райана почувствовать себя увереннее, чего никогда раньше не случалось. От Малыша не осталось и следа. Скатертью дорога, подумал Райан.

Он взял её за руку и повёл к себе в комнату, закрывая за ними дверь. Она была тут тысячу раз, но в этот раз казалось, что всё по-другому. Так оно и было на самом деле. Тогда его дверь всегда была открытой.