Наконец-то настал тот самый день, когда отряд должен был войти в Тодум. Манауэ с тревогой поглядывал на время.

  - Во что бы то ни стало мы должны завершить это задание!

  Являясь торговцем, Манауэ не мог активно участвовать в сражении. Его главной заботой была доверху заполненная товарами повозка. Ведь если поход в Тодум окажется неудачным, многие припасы могли испортиться.

  Во время путешествия отряд уже успел разжиться различными ценными предметами, однако этот доход не шел ни в какое сравнение с возможной прибылью от продажи привезенных в столицу вампиров товаров.

  - Мне до сих пор не верится, что здесь не нужно платить налоги.

  На Версальском континенте налоги и пошлины взимались в любом населенном пункте. Даже в деревне Мора с торговцев брали процент от полученной прибыли. Но помимо этого существовало много других видов налогов. Дополнительные сборы не взимались разве что только в крупных городах.

  Да что там говорить, даже в деревне орков платили налоги внутри общины.

  А вот у вампиров их не было!

  Манауэ дрожал от волнения.

  - Никаких налогов даже при огромной прибыли!

  Во время учебы на экономическом факультете он больше всего интересовался темой налогообложения. И когда готовился к собеседованию в фирме 'Экондэ', Манауэ долго раздумывал, какие же навыки лучше всего выделили бы его среди других кандидатов.

  - Возможно... совершенное владение английским?

  Но теперь редко можно было встретить человека, который бы не говорил на одном или двух иностранных языках.

  - Или выдающиеся навыки пользования компьютером...

  В современном мире даже школьникам полагалось хорошо разбираться в компьютерах.

  Прохождение же стажировки на каком-либо предприятии, волонтерская деятельность, призовые места в различных конкурсах уже не играли особой роли.

  - Так в чем вы хороши?

  Когда начальник отдела кадров задал ему этот вопрос, Манауэ почувствовал, что вот-вот потерпит разгромное поражение.

  - Уклонение от налогов - вот мой особый навык! - в отчаянии выпалил он тогда.

  - Что?

  - До сих пор я ни разу нормально не выплачивал налоги.

  Ну, разве он не лучший кандидат для этой фирмы?!

  Казалось, все вокруг загрохотало от столкновения. А перед Виидом в это время выпрыгнуло новое сообщение:

  На следующий день, практически после рассвета, около рынка собрались Ли Южон, Пак Сунджо и Чхве Сангжун. Пришли они сюда в такую рань только из-за Ли Хэна, который упорно отказывался покупать рамэн.

  - Ни при каких условиях сейчас я не буду есть подобную пищу!

  И дело не в том, что это блюдо считалось довольно вредным. Наоборот, для Ли Хэна рамэн был одним из самых употребляемых продуктов. В тяжелые времена, когда на имеющиеся деньги нельзя было приобрести и тарелки риса, свой урчащий желудок он всегда утешал этим дешевым блюдом.

  До сих пор Хэн не мог забыть тот вкус кимчи и рамэна, которые он не так уж и давно готовил и ел вместе с бабушкой и сестрой.

  'Но, несмотря на это, я не собираюсь следующие три дня питаться одним рамэном'.

  Слишком часто ему приходилось делать это в детстве, слишком много он его тогда перепробовал. Поэтому сейчас Хэн предпочитал сократить употребление данного продукта в своем рационе. Кроме того, если следующие шесть раз есть только один рамэн, то он недополучит важную часть питательных веществ.

  - Уж лучше я тогда сам приготовлю все необходимое для поездки, включая как еду, так и принадлежности для ночевки.

  Когда Ли Хэн выдвинул такое предложение, да еще при этом уверяя, что уложится в имеющийся бюджет, другие участники группы ему не поверили. Однако так как других, более лучших вариантов не было, все же они решили дать ему шанс, а заодно и лично убедиться, как он это будет делать.

  Ли Хэн пришел точно к договоренному времени и сразу же отправился к ожидавшим его студентам из группы.

  - О, все здесь?

  - Да.

  - Тогда пойдемте.

  Ли Хэн повел их на оптовый сельскохозяйственный рынок. В место, где у интеллигентного Ли Южона возникло много вопросов насчет того, зачем они вообще сюда пришли.

  - Но ведь супермаркет же намного удобнее. Хэн, почему мы пришли на рынок?

  Ли Южон был свято уверен, что рынки уже давным давно устарели. Их эпоха прошла, и сейчас вовсю господствовали супермаркеты, куда и нужно было идти за нужными им товарами.

  Ли Хэну же не хотелось ничего объяснять. Впереди предстояло многое сделать, так что он решил не тратить силы еще и на разъяснения.

  - Потом поймешь. И это не простой, а оптовый рынок.

  Как и на любом рынке, на этом у входа располагалось множество различных видов лавок: мясных, овощных, с крупами и даже посудой. И увидев выставленные в них цены, Южон не смог промолчать.

  - Не может быть! Сто грамм свинины за доллар сорок!

  В супермаркете подобное мясо стоило больше двух долларов! Да и остальные цены, например, на рис, овощи и фрукты, были как минимум вдвое меньше тех, к которым он успел привыкнуть за свою жизнь.

  - Тут что, все импортное?

  Но в ответ Хэн отрицательно покачал головой.

  - Свинина не приносит большую прибыль, ее обычно не импортируют. Рыбу еще можно, она более ходовой товар.

  - Тогда почему так дешево?!

  - Ну, это же не крупные сети. Тут простые уличные магазинчики, занимающиеся мелкооптовой торговлей по десять и более лет, потому так и дешево.

  Ли Южон частенько помогал матери с походами в магазины и поэтому сейчас был просто потрясен, осознав, насколько большая разница в ценах между супермаркетом и рынком.

  Владельцы лавок увидели Ли Хэна и засмеялись.

  - Молодой человек, сегодня решили дважды зайти?!

  Дело в том, что сегодня утром для того, чтобы приготовить завтрак сестренке, Хэн, как и всегда, уже пробежался по рынку один раз.

  - Так и есть. Здравствуйте опять. Мы тут собрались с друзьями поехать на одно университетское мероприятие, так что много чего предстоит купить.

  - Ну, тогда добро пожаловать. Продам тебе сегодня чуть подешевле. Эти молодые люди - тоже студенты?

  - ...

  Пока все отходили от того, что можно купить еще дешевле, Ли Хэн начал выбирать мясо.

  'Поскольку бюджет ограничен, нужно начать с самых дорогих продуктов'.

  Он взял по два килограмма свиной грудинки, ребер и шейки. Количество Хэн рассчитывал, исходя из того, что предстоит готовить на восемь человек в течение трех дней. Возможно, конечно, окажется, что этого будет недостаточно, но, в любом случае, жареная свинина - это всегда хорошо.

  - Хоть тут и немного, возьми еще свиных ножек в подарок!

  - Огромное вам спасибо.

  Затем Ли Хэн пошел в овощной отдел. Когда готовишь блюда из мяса, с овощами всегда вкуснее.

  Но придя на новое место, Пак Сундж и Чхве Сангжун слегка растерялись. Перед ними было множество лавок, отличающихся, на первый взгляд, только табличками наподобие: 'Овощи Борам ?21' или 'Овощи Дапочжу ?30'. Сами названия казались странными, да и никаких овощей на витрине не было: вся продукция была разложена внутри лавки по большим пакетам либо коробкам.

  Ли Хэн зашел внутрь лавки и начал выбирать коробки с салатом, луком, китайской капустой и другими овощами.

  - Сколько стоит?

  - Коробки салата и лука - по три доллара, китайскую капусту отдаю за пять.

  - Хорошо. Дайте тогда еще, пожалуйста, петрушку, чеснок, перец и картофель.

  - Количество?

  - Побольше. Так, чтоб хватило на восемь человек в течение трех дней.

  - Так вы студенты! Тогда да, конечно, дам побольше!

  Владелец лавки уложил все перечисленное в несколько коробок, а сверху того добавил восемь штук сладкой картошки, когумы.

  - Вот, держите, с вас семь долларов.

  Тут уже засомневался сам Ли Хэн.

  - Но как же так, продавая за такую цену, вы же ничего не заработаете?

  - В последнее время когума сильно подешевела, так что не переживайте, берите.

  После того, как Ли Хэн расплатился, каждый из присутствующих подхватил по коробке, и они выдвинулись дальше. Напротив лавки с фруктами Хэн остановился и спросил:

  - Фрукты покупаем?

  - М-м-м? Да, если можно купить, почему бы и нет, - ответил Ли Южон, растерявшись.

  С бюджетом в пятьдесят долларов на человека, даже если все хорошо запланировать, на деле в магазинах мало что можно себе позволить. А уж на то, что они купят в поход фрукты, никто даже и не рассчитывал. Но благодаря Ли Хэну и этому чудо-рынку подобное неожиданно стало вполне реальным.

  - Тетушка

  - О, кто пришел!

  - Здравствуйте. Сколько сегодня клубника стоит?

  - Два ящика - по четыре, а вон те, что впереди, мятые, - по три доллара.

  - Нам, пожалуйста, пару ящиков, только хотелось бы получше и подешевле.

  - Ну, что ж. Для таких, как вы, крепких парней, скину с четырех до трех долларов!

  Пак Сунджо и Чхве Сангжун воскликнули:

  - Ничего себе!

  - Почему так дешево?

  Казалось, эти двое прибыли с другой планеты. Ходя всю свою осознанную жизнь по супермаркетам с карточками, они попросту и не представляли, что где-то есть такие места. Ко всеобщим радости и удивлению, даже после покупки клубники у них осталось довольно много денег.

  Вдохновленный этим, Ли Южон спросил:

  - Класс! Теперь можно будет купить палатку, посуду и жаровню?

  Но Ли Хэн только покачал головой.

  - Подготовку к поездке доверили мне. Так что не переживай, я разберусь.

  - Брать напрокат, по правилам, нельзя.

  - Я знаю, сказал же, разберусь. Сейчас нужно докупить продукты, не будем же мы есть только свинину?

  - Ну... да. Было бы хорошо еще что-нибудь прикупить.

  Поход по рынку продолжился. За следующий час они купили еще немного тофу, креветок и моллюсков. Также Ли Хэн не забыл затариться пастой из красного перца, соевой пастой, солью и другими специями.

  - Курицу будем покупать?

  Теперь на все подобные вопросы обиженный пренебрежением к нему Южон только кивал головой. А Пак Сунджо и Чхве Сангжун уже давно, сами по себе, превратились в тихих носильщиков.

  - Тогда курицу я принесу из дома, отдам по оптовой цене.

  - Из дома?

  - Да. Мы разводим куриц у себя во дворе.

  - А-а-а. Как домашних животных?

  - Конечно же, нет. В практических целях.

  - ...

  - Ну, в смысле, выращиваем цыплят, они растут, потом несут яйца...

  - Но тогда как же ты их возьмешь и съешь после того, как столько времени заботливо выращивал?

  - Нормально. У нас дома семь куриц. Первая - 'Яйцо вкрутую', вторая - 'Глазунья'...

  - Это их имена?

  - Да. Третья - 'Наседка', она выводит цыплят. Она у нас главная по созданию новых членов семьи. А вот начиная с четвертой курицы, они делятся по способу приготовления: 'Вареная', 'Жареная', 'Со специями'. Самая младшая, седьмая, сразу - 'Наполовину жаренная, наполовину в специях'. И хотя состав семьи постоянно меняется, все наследуют имена по такому же принципу.

  - ...

  Не стоило ждать от Ли Хэна какой-то сердечности. Курицы для него были едой, и только.

  Морской порт Инчхон. В ожидании поездки студенты галдели не переставая.

  - Ю-ху! Наконец-то этот день настал!

  - Я вот, наоборот, не хотел бы, чтоб он наставал.

  - Ох, намучаемся мы, наверное

  Старшекурсники уже не жаловались. Кафедрой университета подобные мероприятия проводились каждый год, причем всегда разные. И все они были по-своему сложными.

  - Мы едем на Сынгбонг. Читал, это маленький и красивый остров, поэтому, думаю, в этот раз будет получше.

  - Кстати, ваша команда что взяла из еды?

  - Закупились рамэном. Ну, и на один раз - свининой.

  - И у нас то же.

  - Бюджет у всех был небольшой, так что все команды приготовились одинаково.

  Пока старшекурсники обсуждали предстоящее испытание, первокурсники вовсю веселились. Подобные выездные мероприятия были отличной возможностью подружиться между собой.

  Ли Хэн подошел к своей команде, как раз когда организаторы ожидали последних участвующих.

  - Что это?

  Все присутствующие с интересом гадали, какие еще вещи и продукты приготовил к поездке Ли Хэн. В нескольких удерживаемых им абсолютно черных пакетах разглядеть содержимое было никак нельзя. Но почему-то всем казалось, что там не палатка, посуда и жаровня, как предполагалось изначально. К тому же в одном из них было проделано отверстие, и что-то барахталось и шумело.

  - Ко-ко-ко!

  - Тише ты!

  Ли Хэн ущипнул пакет, и после этого в нем все затихло.

  - ...

  - Неужели...

  Ли Хэн спокойным взглядом оглядел удивленные лица товарищей.

  - Замороженное мясо не такое вкусное.

  Помимо этой причины Хэну не хотелось брать с собой ящики со льдом. Он не видел никакой необходимости в том, чтобы тащить такую тяжесть на необитаемый остров.

  Свинину он положил в коробку из пенопласта, куда сверху навалил немного льда, а потом замотал изолентой. В такой упаковке мясо могло храниться долго, как минимум около двадцати трех дней.

  Но вот с курицей он решил поступить по-другому. Свежее мясо имеет более тонкий вкус, в отличие от замороженного, поэтому вместо того, чтобы разделать и тащить замороженной 'Наполовину жареную, наполовину в специях', он принес ее живую.

  Кроме Ли Хэна до такого бы точно никто не додумался.

  Прошло еще немного времени, и у трапа парохода появился профессор.

  - Все на посадку. Скоро отправляемся.

  Вместе с преподавателями студенты начали подниматься на корабль. Там они располагались на палубе, разглядывая синеву слегка волнующегося моря да наслаждаясь криками чаек.

  Для тех студентов, которые впервые взошли на корабль, все было особенно интересно.

  - Корабль шатается.

  - Вот, значит, как тут все устроено.

  Многие парни уже выжидали момента, чтоб заговорить с девушками, которые им нравились. Момента, когда можно спокойно и не спеша разделить счастье предстоящего путешествия.

  Рядом с Ли Хэном в этот момент стояла Союн. С самой встречи на пирсе она ни на шаг не отходила от своего единственного друга. Человека, на которого она всецело могла положиться.

  'Чувствую, до конца этого путешествия мне от нее не отвязаться'.

  И хотя Ли Хэн слегка дрожал от волнения и страха, он ни в коем случае не собирался упускать возможность рассмотреть ее лицо поближе.

  'Хотя бы ради будущих работ я обязан это сделать'.

  На ветру волосы Союн слегка развевались. Но Хэн этого не видел, он полностью сосредоточился на ощущениях, стараясь понять, чем же различается сегодняшняя Союн и та, что он запечатлел первый раз в деревне Бэран. И если при создании той скульптуры ему хотелось хоть немного отразить ее красоту, то сейчас он мечтал о фотоаппарате, способном запечатлеть этот момент. Впервые в жизни Хэн чувствовал подобное.

  'А ведь до этого момента я считал, что фотографирование абсолютно бессмысленно'.

  Хэну казалось, что, постеснявшись присутствия столь прекрасного дива, испарилось само море. А еще, полностью сосредоточившись на лице, Хэн заметил, что уголки рта Союн были слегка приподняты! Возможно, если бы он не стоял так близко да и не знал так хорошо каждую черточку ее лица, он этого никогда бы так и не заметил.

  'Кажется, ей здесь нравится'.

  Будь на месте Ли Хэна кто-то другой, он бы так никогда и не узнал об улыбке Союн.

  Наконец, наступил момент отправления корабля в море. Преподаватели вышли на палубу, заблаговременно до этого скинув верхнюю одежду. Теперь они походили больше на солдат морской пехоты, нежели умудренных опытом профессоров!

  Вперед вышел профессор Чжу Чжонхун.

  - Внимание всем участникам! Информация о предстоящей поездке!

  Собравшиеся на палубе студенты приготовились внимательно слушать профессора.

  - Как вы знаете, изначально мы собирались на остров Сынбонг. Этот остров очень красивый, не правда ли? Однако из-за мнения о том, что он не совсем соответствует нашей цели - побывать в условиях дикой природы, - мы решили отменить поездку туда. На остров Сынбонг мы съездим как нибудь в другой раз.

  Объявляя все это, профессор Чжу Чжонхун, широко улыбаясь.

  - Нужно было сразу сказать, что мы едем не на Сынбонг.

  - Профессор, тогда куда мы отправимся? - послышался выкрик откуда-то со стороны групп старшекурсников.

  - Скоро узнаете. Не стоит волноваться. Хотя... Силь... Нет, в любом случае, вам только нужно знать, что это тоже остров. И отличный шанс познать подлинную дикую природу, собственные способности и наладить дружбу между собой!

  После завершения столь неожиданной речи и ухода профессора главной темой разговоров студентов, конечно же, стало выяснение конечной точки путешествия.

  - Так куда мы направляемся? Это точно один из островов в желтом море.

  - В желтом море таких островов не один и не два.

  Корейская часть желтого моря славилась большим количеством красивых небольших островов. На многих из них располагались деревеньки рыбаков с людьми, всю свою жизнь кормившимися только за счет моря.

  Заинтригованные первокурсники теперь вовсю соревновались в том, кто как можно больше вспомнит и назовет названий известных им островов.

  Однако пока одни развлекались, другие, глядя на удаляющийся порт Инчхон, все больше и больше расстраивались.

  - Лучше бы я в этот раз остался дома.

  - А ведь я думал, что это отличный шанс познакомиться с новенькими девушками после восстановления в университете...

  Слушающий подобные причитания Ли Хэн все больше и больше настораживался. Он поступил в университет не по собственному желанию и многое не понимал. На эту же поездку он рассчитывал довольно сильно, так как все-таки хотел наладить отношения с одногруппниками. В противном случае жизнь в университете станет просто невыносимой. А тут, в итоге, если верить разговорам старшекурсников, угодил в какую-то западню.

  - Ну почему они выбрали именно это место?

  - Фу-у-у. Даже думать об этом не хочу.

  - Если бы был спасательный жилет, я бы спрыгнул еще при отправлении корабля.

  Некоторые, особенно недавно восстановившиеся на учебу, старшекурсники догадывались о том, куда они плывут. Профессор Чжу Чжонхун случайно назвал первые буквы их места назначения. Остров с начинающимся на 'Силь' названием. Одно время был фильм с таким названием, а также этот остров был известен тем, что когда-то его посетило более десяти миллионов туристов.

  Однако в последнее время об это острове мало кто знал, за исключением взрослых восстановившихся студентов, которые видели все в одноименном фильме.

  - Сильмидо.

  - Не-е-ет!

  - Почему именно этот остров?!

* * *

  Предположения старшекурсников оказались верны. Отправившийся в юго-западном направлении из порта Инчхон корабль прибыл на остров Сильмидо! Широкий берег и заболоченная местность 'несказанно' обрадовали всех студентов. Однако это было далеко не самое страшное.

  - Расписание мероприятия. Для того, чтобы завершить поездку по всем правилам, просьба придерживаться плана и уложиться в указанное ниже время.

  Перед студентами предстало просто адское расписание! Обычно в таких поездках только веселятся и едят, однако в этот раз преподаватели приготовили суровые испытания.

  - Дикие условия, и участие в 'Курсах ада' обязательно!

  Профессорам придумывание расписания 'Курсов ада' далось непросто, но закончив с ними, они были очень довольны собой.

  - Мы ломали головы, но зато в результате получили потрясающую программу.

  - Проведем все точно, как придумали.

  - И никаких поблажек, делаем, как запланировали. Никаких поблажек.

  - Абсолютно никаких!

  Все они помнили прошлогодний день учителя. Грустный день, когда ни один из них не получил цветов или подарков от студентов! Нет, они придумали все это не для возмездия. Совершенно точно не для возмездия...

* * *

  Несмотря на все беспокойство, студенты спокойно приняли программу поездки.

  - Неужели все будет так, как в расписании?

  - Да это просто шутка.

  У многих из них появились симптомы 'побега от реальности'! Но несмотря на это, каждая из групп, захватив вещи, заняла свое местечко на широком берегу.

  - Начнем, пожалуй, с ночлега.

  Первым пунктом расписания шел как раз он, поэтому все начали готовить место для сна. Для того, чтобы разбить палатку, студенты начали вытаскивать вещи. Практически каждая из групп взяла по одной большой палатке, рассчитанной сразу на восьмерых человек.

  После покупки продуктов денег осталось не так много, поэтому Ли Хэн не смог приобрести палатку для своей группы. Но он сильно не переживал, так как решил выйти из положения другим путем.

  - Давайте разбивать место для ночлега, - сказал Хэн и начал неспешно доставать из черных пакетов пенопласт, длинные алюминиевые стержни и пеногипс.

  - Это - наша палатка?

  Участники его группы не могли скрыть своего смущения. Вещи, которые выкладывал перед ними Хэн, совершенно не совпадали с их представлениями об организации лагеря. А тот между делом, как ни в чем не бывало, продолжил объяснять:

  - Конечно, это не назовешь палаткой. Но нам она и не нужна: мы построим временное жилище.

  - ...

  Пак Сунджо осторожно спросил:

  - Но что мы можем построить из этого... этих материалов? Их же недостаточно!

  Ли Хэн достал всего 8 алюминиевых стержней, а пенопласта и пеногипса едва хватало, чтобы доверху забить один большой пакет.

  - Я знаю. Но мы ведь можем найти недостающие материалы.

  - Как?..

  - Сейчас покажу! Я быстро за ними, а вы пока ждите здесь.

  В одном из пакетов оказался ящик с инструментами, из которого Хэн достал небольшую пилу, после чего быстрым шагом направился в шумящий рядом с берегом лес. Члены его команды не знали, что и сказать. Пусть лес был не таким уж и большим, но никто из них не кинулся помогать. Они попросту растерялись от представшего положения вещей.

  Подтверждая свои слова, Ли Хэн вернулся довольно быстро. И хотя он брал с собой пилу, срубить живые деревья с ее помощью за это время он просто никак не мог. Вместо этого в его руках была большая вязанка веток, которую, обмотав откуда-то взявшейся веревкой, он нес на спине. От веса груза мускулы у Хэна напряглись, на руках выступили жилы, и стало возможно полюбоваться красотой его тела. Если еще несколько лет назад его, без преувеличения, можно было бы назвать калекой, то теперь, благодаря спорту и правильному питанию, его тело окрепло и перекатывалось рельефными мускулами.

  'Какие у него грудь и плечи'.

  'Такой пресс! Интересно, насколько он крепкий...'

  У глядящих на него девушек загорелись глаза. Все же остальные, даже преподаватели, с интересом наблюдали за действиями команды Ли Хэна.

  - Все, материалы готовы, можно начинать строить дом.

  Ли Хэн вбил глубоко в землю алюминиевые стержни. Сверху же из принесенных веток он соорудил прочную крышу.

  Последнее не сильно понравилось Чхве Сангжуну:

  - Если пойдет дождь, все намокнет.

  Сплетенная из веток крыша казалась довольно прочной, однако из-за того, что в ней присутствовало довольно много щелей, надежды остаться сухим в дождь ни у кого не было. Конечно же, дождь мог и не пойти.

  И хоть Чхве Сангжун ничем не помогал, сделав такое замечание, он хотел выделиться. На самом деле все члены команды опасались того же, так что он еще и озвучил общие мысли.

  - Подожди, я еще не закончил.

  Следующими действиями Ли Хэн сразу же разрешил беспокойство команды. Покопавшись в еще одном пакете, он достал большой рулон прозрачного полиэтилена, которым и покрыл в три слоя крышу. После этого беспокойство участников команды о сухости крыши пропало само собой.

  Но на этом Хэн не остановился. Воспользовавшись все тем же полиэтиленом, он создал стены, не забыв закрепить все веревками и хорошенько промазать места соединения специальным герметиком. В результате получившиеся стены и крыша могли выдержать любой шторм. А размерами жилище было раза в два больше любых виденных ими на пляже палаток.

  - Дверь лучше сделать по направлению к морю? - спросил Ли Хэн мнения участников команды, но те не знали, что сказать, и только кивали головой.

  Все время с начала строительства Хэн постоянно чем-то стучал, что-то забивал или приделывал. С каждой минутой будущее убежище группы становилось все более и более крепким и удобным.

  Сложив в несколько слоев полиэтилен, Ли Хэн сделал дверь с видом на море, после чего отошел в сторону полюбоваться на результат. В представшем перед ним доме теперь можно было спокойно лежать и любоваться морем. Не только дверь и стены, но и крыша была практически полностью прозрачной, и ночью участники команды смогут лежать и рассматривать звездное небо.

  Светящийся лунным светом домик на берегу моря! Оглашающий все вокруг морской прибой! Шелест деревьев! Ну, как вообще можно не заснуть в таком прекрасном месте?

  'Все же дом построить проще, нежели создать скульптуру'.

  Для создания скульптур требовалось богатое воображение. Какая-то идея, объединяющая художественное произведение и окружающую его обстановку. Построить же вписывающийся в берег моря дом для Хэна не было большой проблемой.

  После завершения стен Ли Хэн перешел к полу их будущего убежища. Чтобы не было холодно, он покрыл землю пенопластом, а сверху еще положил слой пеногипса. В последнее время на строительном рынке появилось много хороших и прочных материалов, поэтому в ближайшие несколько дней никаких проблем с жилищем попросту не могло быть.

  - Готово! Можете заносить вещи.

  После того, как Ли Хэн закончил строительство, участники команды с интересом заглянули внутрь. На их удивление, жилище оказалось просторным и уютным, а пол - крепким и теплым.

  - Мне нравится.

  - Уютно. И места намного больше, нежели в палатках.

  Даже до этого молчаливым студенткам, Хонг Сонге и Джу Юнхи, понравилось построенное жилище. Другие команды все еще мучились с установкой палаток, а у них за такой короткий промежуток времени уже имелся просто замечательнейший дом.

  Никогда ранее не проявляющая интереса Хонг Сонге подошла к Ли Хэну.

  - Кажется, ты увлекаешься дизайном и архитектурой. Знаешь, парень с такими интересами и способностями - мой идеал.

  Одна эта фраза хорошо показала, насколько за столь короткое время, у окружающих людей улучшилось мнение о нем. Но Хэн не собирался что-то приукрашивать или как-то пользоваться своим успехом, и ответил довольно просто:

  - Проработав три месяца строителем, кто угодно сможет такое построить.

  - Ха-ха. А ты еще и с чувством юмора, - рассмеялась Хонг Сонге и ушла в сторону дома.

  Союн тоже направилась в домик. Осмотрев все внутри, она осталась довольной. На самом деле еще в начале поездки она не была уверена, что легко уживется с другими. Спать плечом к плечу с другими участниками команды было бы для нее весьма непростым испытанием. Однако, оказавшись на берегу и увидев столь уютный и просторный домик, Союн успокоилась.

  - Ну, что, теперь пора и покушать, - сказал Ли Хэн и начал доставать продукты.

  Поскольку готовил для сестренки он каждый день, получалось это у него весьма ловко и умело. Он помыл рис, положил его в кастрюлю, после чего отложил все в сторону на камни.

  - Нужно разжечь костер.

  Услышав эти слова, Мин Сора и другие девушки подошли поближе, дабы посмотреть, как ему это удастся. Все они перестали видеть в нем ленивого и никчемного студента, к которому можно испытывать лишь неприязнь. Когда Хэн разобрался с жилищем, он в одно мгновение не только снял с них груз неопределенности, но и завоевал всеобщее расположение.

  - Ну, что, приступим.

  - А как ты это сделаешь?

  - Сейчас увидите. Если есть инструменты, это не так уж и сложно.

  Хэн на мгновение задумался. Если бы была лупа, то он мог бы сфокусировать солнечные лучи и довольно быстро разжечь огонь. Это был самый простой из известных ему способов сделать это без спичек или зажигалки.

  'Но лупы нет, так что придется искать что-то другое'.

  Конечно, он мог воспользоваться оставшимся после строительства полиэтиленом, наполнить его водой, создать линзу и, используя все тот же солнечный свет, разжечь костер. Однако это было не так-то и просто, да и займет довольно много времени.

  - Я разожгу огонь с помощью трения.

  Ли Хэн быстренько нашел подходящие ветки, взял высохшие щепки и траву и, сложив все вместе, начал быстро-быстро тереть одну из веток между руками. При этом он не забывал о том, чтобы слегка дуть, дабы кислород поступал к месту трения деревяшек.

  Вначале, казалось, совершенно ничего не происходило, но потом, спустя совсем немного времени, появился легкий белый дымок, который уже скоро сменился небольшим, но ярким пламенем. И хотя со стороны казалось, что повторить это сможет любой, без какого-либо опыта разжечь огонь подобным образом - не самая простая задача.

  'Вот Королевская дорога сгодилась и для чего-то еще'.

  Когда Хэн только делал свои первые шаги в мире игры, ему было очень жаль тратить деньги на кремень для розжига костра. Так что с того времени он практиковался в создании огня именно подобным образом. К тому же из-за класса скульптора куски дерева всегда хранились у него в рюкзаке для работ.

  А уже потом, в реальности, когда он тренировался в резьбе по дереву, ему неожиданно пришла мысль попытаться развести огонь и тут. Вначале все его попытки оказывались неудачными. Но по истечению четырех часов упорных стараний ему наконец-таки удалось получить пламя. Благодаря чему теперь он смог сделать это и тут, на острове.

  - Вау-у-у!

  Увидев пляшущий огонь, все участники команды уставились на Хэна с неподдельным удивлением. Одно дело - развести костер с помощью спичек или зажигалки, и совсем другое - разжечь его из окружающих подручных средств.

  Добившись ровного и сильного пламени, Ли Хэн продолжил приготовление обеда. По расписанию у него было на это целых два часа, так как преподаватели предполагали, что на добычу огня у студентов уйдет намного больше времени.

  Так что Хэн не спеша сварил свинину и рис, после чего отдал каждому из своей команды по тарелке с блюдом.

  - Ой, смотри, они уже кушают! Мне тоже хочется!

  - Тогда давай разжигай быстрее, сейчас сварим рамэн.

  Другие команды торопливо доставали посуду, кастрюли и рамэн, после чего 'зависали'. Проблема была в огне. Пытаясь добыть его, как и Ли Хэн, с помощью веток, многие не только не разжигали костер, но и получали довольно болезненные мозоли.

  - Почему, почему же не получается?!

  - Мы же сделали все, как они.

  В итоге несколько команд, воспользовавшись линзой фотоаппарата и разведя огонь с помощью солнечного света, сварили себе рамэн с рисом. Практически все остальные, так и не добившись никаких результатов, сидели голодными с кастрюлями наготове.

  И тут настало время первого этапа 'Курса ада'...

  Студенты, которые бежали не спеша, спросили:

  - А что, есть причины, чтобы так нестись?

  Но бегущие уже довольно-таки впереди студенты лишь покачивали головами.

  - Да какие причины? Просто хотим побегать, вот и все.

  - Не каждый день выпадает возможность побывать на таком красивом острове. Да и бежать навстречу ветру так классно! Не так ли?

  - Да-да. Мы просто хотим побегать.

  Сказав это, они еще больше ускорились.

  Ли Хэну тоже не было никакого дела до бега. Он планировал хорошо провести время и легкой трусцой пробежаться вокруг острова. Однако поведение этих студентов показалось ему довольно странным.

  'Тут что-то не так'.

  Ли Хэн никому не доверял. Все, что он когда-либо делал, всегда было лишь ради семьи! Уже давно он перестал верить людям. Возможно, кто-то еще считал, что мир переполнен не только жадностью и корыстью, и что главное в жизни не только деньги. Однако так думают только те, кто не был на самом 'дне'. Когда у тебя отбирают три миллиона долларов, мир уже не кажется настолько прекрасным.

  Вот такая она, настоящая жизнь!

  И только побывав на самом дне, ты понимаешь, что ни за что нельзя верить людям.

  'Будь всегда настороже и тогда не получишь удара в затылок. Я ни на грош не верю этим парням!'

  Глядя на восстановившихся студентов, Ли Хэн тоже прибавил ходу. Хоть в Додзё ему и приходилось выполнять различные физические тренировки, но бегал он так хорошо не только из-за этого. Направляясь в тренировочный зал, университет или рынок, Хэну было жалко тратить деньги на общественный транспорт, поэтому каждый день он пробегал довольно приличное расстояние. Подобным образом он экономил время и улучшал свое физическое состояние, из-за чего теперь пробежка даже в таком месте не составляла для него никакого труда.

  Скорость, с которой он бежал, значительно превышала скорость других студентов! Без особого труда Хэн догнал первую пятерку бегунов. Однако он не обгонял их, а пытался узнать причину, по которой те так рвались вперед. И ответ не заставил себя ждать. Сколько бы студенты ни бежали вперед, конца и края пляжа так и не было видно.

  - Ох-хо-хо, может, сейчас уже нужно поменять направление? Почему у меня такое чувство, что мы бежим только прямо?

  - Кажется, уже прошло больше пятнадцати минут.

  - Кушать хочется.

  - Сейчас умру от жажды.

  Еще на пароходе, лишь взглянув на расписание, восстановившиеся после армии студенты поняли, что же их на самом деле ожидает в этой поездке. Обычно все ошибочно считают, что если острова в Желтом море маленькие, то обойти их вдоль и поперек можно менее чем за один час. Однако на самом деле сделать это не так-то и просто. Длина побережья Сильмидо была более шести километров! И пробежав такое расстояние один раз, на второй круг мало кто отважится.

  'Простите, младшекурсники'.

  Знавшие правду студенты бежали изо всех сил.

  И если вначале другие, следуя их примеру, тоже увеличивали скорость, то со временем, осознав, что конца и края побережья так и не видно, их терпению приходил конец. К тому же они были голодны и оттого очень быстро теряли силы.

  Порядок студентов несколько раз менялся, но в целом общая скорость уменьшалась, и дышали они все тяжелее. Для не занимавшихся спортом парней и девушек эта пробежка действительно превратилась в курс ада. Спустя какое-то время большая часть из них перестала бежать, перейдя на шаг.

  Пробежав круг, Ли Хэн, конечно же, вошел в первую тридцатку. Компанию ему составили старшекурсники, восстановившиеся после армии студенты и первокурсники с хорошей физической подготовкой. Союн тоже была среди них. Находясь на лечении в больнице, она выработала привычку бегать по утрам с Чха Юнхи, оттого и для нее данная пробежка не стала сколько-нибудь сложным испытанием.

  В то же время тем, кто не вошел в число первой тридцатки, предстояло пробежать еще один круг вокруг Сильмидо. Все они были абсолютно измотаны, голодны и ужасно подавлены. Им казалось, это испытание никогда не закончится.

  - Я сейчас умру!

  - Умоляю, кто-нибудь, помогите!

  Вымотанные до предела первокурсники пытались найти хоть кого-нибудь, кто решится побежать вместо них, но от участников своей команды не получали даже и слова поддержки. Целых шесть километров! Пусть на словах эта цифра и не впечатляла, но для пробежавших по пляжу подобное расстояние студентов она уже не казалась такой уж и маленькой. И от мысли, что им придется пробежать еще один круг, у многих подламывались колени.

  Теперь все они понимали, почему на выполнение данного этапа курса давалось целых три часа! Даже если бы они не стали бежать, этого времени все равно бы хватило, чтобы успеть до конца срока. Однако сейчас, пробежав данное расстояние и вымотавшись до предела, мало кто из них сохранил силы, чтобы даже просто идти. Казалось, все они вот-вот упадут.

  - Помоги мне, пожалуйста... Извини, но, может, ты пробежишь вместо меня?

  Хонг Сонге упала прямо перед Ли Хэном. Истощенная физически, она искала опоры у казавшегося ей нисколечко не уставшим знакомого. Ли Хэн же от подобной просьбы немного опешил.

  - Ну... Это...

  Он искал любую причину для отказа! Как тут...

  - Хорошо!

  Ли Хэн решил еще раз пробежаться. Он прибежал рано, и делать теперь на острове было абсолютно нечего. По сравнению с этим, уж лучше было потратить время на улучшение физической формы.

  На втором круге большая часть студентов просто шла пешком. Для тех, кто никогда не занимался спортом, пробежать за три часа двенадцать километров было невероятно трудной задачей. Теперь бежали только не вошедшие в первую тридцатку восстановившиеся после армии парни и те, кто заставлял себя двигаться из последних сил.

  - О-о-ох.

  - Эх-х-х.

  Теперь из уст бежавших студентов раздавались лишь стоны. Каждый следующий метр давался им все труднее и труднее. Многие хотели сдаться. Но тут приходили мысли о других участниках команды, а с ними находились силы на еще один шаг. Они и так остались без обеда, и если сейчас хоть один из них сдастся, то вся команда останется уже и без ужина.

  'Так вот почему они назвали это курсом ада...'

  'Мастерски составленное расписание'.

  И хотя они еле-еле двигались, позволить себе хоть на секунду остановиться никто не мог.

  Однако вдруг одна из девушек замерла на мгновение и в следующую секунду упала на колени. Это была Мин Сора. Ее окончательно покинули силы, и теперь она лишь тяжело и надрывно дышала.

  - Я больше... не могу... Ни за что не пойду дальше.

  Увидев эту картину, Ли Хэн повернул обратно.

  - Залезай на спину.

  - Что?

  - Залезай на спину. Нет правила, запрещающего нести других. Поэтому давай, поспеши.

  - Но как же?.. Тебе будет тяжело.

  - Не беспокойся. Я много раз поднимал такой вес.

  Ли Хэн вспомнил, как он работал носильщиком. По сравнению с тем, как ему в детстве приходилось таскать огромный мешок риса, вес девушки был для него ничтожен!

  "И уж тем более это легче, чем таскать кирпичи на стройку многоэтажного дома. Там такие лестницы..."

  Поупрямившись немного, Мин Сора все же осторожно залезла на спину Ли Хэна.

  - Будет тяжело - опусти.

  - Хорошо.

  Но для Ли Хэна это было действительно совсем не тяжело. Поддерживая руками ее ноги, он потихоньку начал идти.

  Остальные студенты смотрели на это с завистью или восхищением. Тут одному-то идти сложно, а этот парень еще несет на своей спине девушку. Просто удивительная выдержка!

  Однако настоящий шок всех еще только ожидал.

  Ли Хэн, несущий на своей спине Мин Сору, вдруг взял и побежал!

  - Что?

  - Как так?..

  Тут идти пешком-то сложно, а он еще и бежал! Вот только если бы студенты узнали, что Хэн в это время еще и контролировал свою скорость, то не поверили бы происходящему.

  'Если быстро прибегу, опять нечем будет заняться. Лучше уж в этот раз подстроюсь под остальных и просто приду в числе первых. Да, так и сделаю'.

  - Охо-хо...

  Ли Хэн проснулся с чудовищной головной болью. Даже притом, что из-за вчерашнего алкоголя у него теперь было сильное похмелье, это никак не отразилось на его привычке вставать рано утром.

  'Теперь лишь осталось дождаться возвращения'.

  Хоть ему и было немного грустно, Хэн остался доволен, что смог хорошенько отдохнуть и познакомиться со студентами своего курса. Однако время не стояло на месте, и теперь по возвращении домой ему предстояло вновь погрузиться в Королевскую дорогу. Целых два дня и три ночи он не выходил в сеть, в то время как его конкуренты становились только сильнее. И если обычные темные геймеры в эти ночи проходили задания и собирали предметы, то честолюбивые - организовывали отряды и воплощали грандиозные планы.

  Ли Хэна в Королевской дороге ждала совсем не игра. Он возвращался в мир, в котором ему предстояло вести ожесточенную схватку!

  'Сегодня сэкономлю время на 'школе'. Проведу разминку сейчас'.

  Приняв решение, Хэн покинул домик и начал разминаться на пляже. Завершив привычную серию упражнений, он уже было собирался начать пробежку, как заметил, что на вчерашнем камне снова сидит Союн.

  'Когда она проснулась?'

  Ли Хэн собрался с мыслями и подошел поздороваться.

  - Привет.

  - ...

  - Опять рано встала?

  - ...

  Союн, как всегда, молчала. Тогда Хэн, словно все происходило, как вчера, осторожно опустился рядом с ней на камень. На самом деле вначале он собирался проигнорировать ее и продолжать свои занятия спортом, но в последний момент побоялся и решил присесть рядом. Говорить он больше не пытался.

  Союн же все так же молчала. Ее так и не покинули сомнения и переживания. И хотя на самом деле она много чего хотела сказать, но, не зная, как и с чего начать, просто грустно вздыхала.

  Следующие тридцать минут прошли в полном молчании. Лишь шумели волны, да кричали одинокие чайки. И если Ли Хэн был напряжен, то Союн, наоборот, расслабилась.

  Задул легкий ветерок, а вместе с ним пришел и новый день. Из-за линии горизонта показалось солнце. И тут вдруг Хэн почувствовал, что Союн прислонилась к его плечу. Девушку клонило в сон, и она, хоть и неосознанно, придвинулась ближе к теплому Ли Хэну. Союн уже второй день не могла нормально поспать, да еще вчера выпила алкоголя, поэтому усталость навалилась на нее с удвоенной силой. К тому же рядом оказался человек, с которым она чувствовала себя спокойно и поэтому смогла расслабиться и провалиться в омут сна.

  Ли Хэн ощутил на себе ее дыхание. И его сковало такое сильное напряжение, что казалось, сейчас сердце выпрыгнет из груди. В этот миг они были лишь вдвоем: он и она. И пускай в палатках спали другие студенты, все они были далеко, очень далеко.

  Союн тихо сопела. А Ли Хэн думал, что не иначе как сами небеса дали ему такой шанс!

  Его глаза холодно заблестели.

  'Я еще помню, как ты мучила меня. Как воспользовалась моей беспомощностью из-за простуды и насильно пихала в рот убийственно ужасную кашу'.

  Вот он, прекрасный шанс отомстить. Союн так крепко спала, что с ней можно было делать все что угодно. Например, взять и выкинуть в море. Ей конец!

  Но тут Хэн все же собрался и отбросил эту навязчивую идею. Он, конечно, мог и хотел отомстить, но боялся неизбежных последствий.

  'Если я сброшу ее в воду, неизвестно, что еще случится!'

  Поэтому Ли Хэн тихо и тяжело вздохнул, после чего стал следить за тем, чтобы она не проснулась. Он просто был рядом.

  'Пусть она спокойно поспит'.

  Придержав ее за руку, он аккуратно уложил Союн головой на свои колени. После чего начал подробно рассматривать лицо.

  'Должен же быть хоть какой-то изъян на ее лице'.

  Месть, конечно, была глупая, но Хэн не сдавался. Первый раз он увидел Союн в доме инструктора и оценить в тот момент ее красоту до конца не успел. Но все же он запомнил ее лицо, а затем и использовал его при создании статуи богини Фреи. Уже тогда она зацепила его своей красотой.

  После, когда они встретились второй раз в Долине отчаяния, она предстала пред ним еще более прекрасной. А уж во время путешествия по северу и совместных боев с монстрами он не мог отвести от нее глаз.

  Каждый раз, когда Хэн смотрел на Союн, она казалась ему все прекраснее. И не потому, что она хорошела с каждой минутой. Совсем нет, Союн оставалась такой, какая есть. Просто лишь спустя какое-то время Хэн осознавал, насколько же она обворожительна.

  Глаза, нос, брови, подбородок, губы... От любой из черт ее лица нельзя было отвести взгляда. При каждом взгляде они очаровывали Хэна снова и снова. Он мог бы любоваться этим лицом бесконечно!

  Ли Хэн все искал изъян, но так ничего и не находил. В своем стремлении он так близко рассматривал каждую ее черточку, что чувствовал дыхание на своем лице. Несомненно, это была одна из уникальных возможностей рассмотреть Союн, пока та еще спит.

  'Кожа... идеальна. Ни одной морщинки, ни одной видимой поры. Как вообще кожа может быть настолько белоснежной? Лицо... Оно потрясающее. Если лепить по нему скульптуру, то она будет идеальной во всех смыслах, просто божественных пропорций. Какие же длинные ресницы! Ну почему?.. Почему у нее даже волосы так идеально лежат?'

  Несмотря на все свои поиски, Хэн никакого изъяна на лице Союн так и не нашел.

  'Хорошо, признаю, оно идеально. Но вот другие части тела...'

  Взгляд Хэна сместился ниже. Союн была в одежде, так что много увидеть он не сумел. Но даже в том, что видел, найти какой-либо проблемы, как и с лицом, у него не получалось. Союн была высокой и стройной. Лодыжки, бедра, талия - все было идеальных пропорций. Даже пальцы ног, торчащие из сандалий, были прекрасными.

  Ли Хэн не ненавидел женщин. Он просто их избегал, потому как встреча с ними означала автоматическую трату денег. Но, глядя на Союн, он поменял свое мнение.

  'Вот с такой девушкой можно даже сходить поесть кимпаб. Хотя нет. Если начать с кимпаба, у нее может испортиться характер. Ну, тогда можно купить удон в магазинчике'.

  Для Ли Хэна подобные мысли стали показателем больших внутренних перемен.

  Шло время, а он все так и сидел вместе со спящей у него на коленях Союн. Солнце же начало свой неторопливый путь наверх. И если вчера из-за тумана этим зрелищем не удалось полностью насладиться, то сегодня, при абсолютно ясной погоде, в месте, где небо и море сливались воедино, поднималось прекрасное, опаляющее все вокруг солнце.

  - А-а-ах.

  Ли Хэн был воодушевлен. Причем настолько, что, как и многие другие люди в подобный прекрасный момент, дал себе твердое, идущее из глубин души обещание.

  'В этом году я заработаю гору денег'.

  Солнце в конце концов взошло, и взгляд Хэна снова переместился на лицо Союн. Казалось, при солнечном свете она стала еще прекраснее. Легкий румянец от выпитого спиртного делал ее еще привлекательнее.

  Союн сопела, как маленький ребенок.

  Тогда Хэн, кивнув самому себе, немного приподняв девушку, нагнулся за лежащей рядом деревяшкой и достал маленький острый ножик. Он решил, что сейчас лучшая возможность вырезать спокойно спящую девушку.

  Благодаря приобретенным в Королевской дороге навыкам Хэн легко мог это сделать. И пусть его мастерства в жизни пока еще не хватало для того, чтобы создать такую же, как в игре, прекрасную, великолепную или грандиозную работу, вкладывая душу, он все же мог сделать достаточно красивую статуэтку.

  Без привычного ножа Захаба вырезать оказалось весьма непросто. Однако, благодаря опыту и старанию, деревяшка в его руках постепенно приобретала те черты, которые он так хотел передать...

  Хэн очень аккуратно и тщательно вырезал спящую Союн.

  Получившаяся из деревяшки статуэтка Ли Хэну не нравилась. Пусть для обычного сувенира она вышла вполне нормальной, однако вот эмоции... Эмоции работа совершенно не передавала. Хэн связывал подобный результат с недостатком времени и отсутствием нормальных материалов с инструментами.

  И все же, хоть статуэтка ему и не нравилась, руководствуясь искренними чувствами, он в конце концов решился и незаметно положил ее в карман Союн.

  'В какой-то степени этим я отблагодарю ее'.

  Каждый раз, когда при создании скульптур Хэн использовал образ Союн, его мучила совесть. А поскольку он понимал, что никакие секреты не могут существовать вечно, все-таки решился сделать первый шаг со своей стороны. По крайней мере, так он мог надеяться, что его не "прибьют" в реальности!

  Темные геймеры даже смерть в игре воспринимали прежде всего как денежные потери, что уж говорить о каком-либо ущербе в реальном мире! Так что Хэн решил не просто так перестраховаться.

  Однако, проснувшись, Союн нисколечко не злилась. Она умылась и, дождавшись очередного завтрака от Ли Хэна, как и всегда, в полном молчании принялась кушать. Правда, порой при взгляде на Хэна она немного краснела.

  'Видимо, это из-за вчерашнего спиртного? Хотя кто знает, может, она так злится'.

  Ли Хэн имел множество догадок на данный счет, однако ответ на его вопрос был весьма понятен и прост:

  'Он видел, как я сплю'.

  Союн, в первую очередь, была девушкой. И ей было очень неловко от того, что Хэн увидел ее спящей. Ведь, судя по тому, что проснулась она, лежа головой на его коленях, времени прошло довольно много.

  'Вдруг моя голова была слишком тяжелой?'

  Она 'перебрала' все, что только могло случиться. Особенно переживая из-за возможного храпа. И именно поэтому каждый раз, когда она смотрела на Ли Хэна, ей становилось стыдно, и появлялся предательский румянец на щеках.

  Возможно, на этом все приключения на острове Сильмидо и закончились бы, однако прямо перед самым отъездом произошел еще один инцидент. И связан он был с курицей, которую привез с собой Ли Хэн. Курицей, носящей гордое имя 'Наполовину жаренная, наполовину в специях'.

  Когда участники команды собирались домой, неожиданно для всех оказалось, что большая часть продуктов так и осталась нетронутой. И если все остальные просто не знали, сколько понадобится еды, то Ли Хэн, в первую очередь ориентировавшийся на аппетиты инструкторов и учеников в школе меча, просто ошибся. Да и, как оказалось, аппетит у его новых знакомых из-за постоянной усталости был не чета прежнему.

  В общем, продуктов осталось много. И, посовещавшись, их решили поделить поровну и разобрать по домам. Именно тогда Мин Сора и задала свой роковой вопрос:

  - Хэн, а что ты будешь делать с курицей?

  - Отнесу домой и там, наконец, приготовлю. Или, может, ты возьмешь?

  На столь глупый вопрос Хэн ответил как есть. На самом деле он бы желал избавиться от Наполовину жаренной, наполовину в специях и прихватить других продуктов, что подороже, вот только вряд ли Мин Сора забрала бы к себе в квартиру курицу. Поэтому, немного подумав, Хэн добавил:

  - Если хочешь, то можно прямо сейчас свернуть ей голову...

  Он решил упростить Мин Соре задачу. Но вдруг Союн, сидевшая только что вполне спокойно, изменилась в лице. В ее глазах появился ужас, казалось, она вот-вот расплачется.

  Союн быстро поднялась и схватила Наполовину жаренную, наполовину в специях. Она обняла ее так крепко, что всем окружающим сразу стало ясно: так просто курицу теперь не забрать.

  Ну, практически всем. Ли Хэн, вначале несколько опешивший от подобных действий, не собирался все так оставлять.

  - Отдай ее сюда.

  - ...

  - С едой не шутят.

  - ...

  Союн все так же молчала, но курицу схватила сильнее. Тогда Хэну пришло в голову, что, видимо, девушка сама хочет ее съесть. Это все объясняло.

  - Ладно. Раз уж так хочешь, забирай ее себе. Надеюсь, ты понимаешь, что, взяв себе курицу, доли в других продуктах тебе уже не видать? Отлично, тогда отпусти ее ненадолго. Сейчас я сверну ей шею.

  Хэн только потянулся за курицей, как вдруг Союн громко расплакалась.

  - ...

  В тот же миг на Ли Хэне скрестилось множество осуждающих и недовольных взглядов. С курицей в руках Союн в этот момент выглядела очень трогательно. Вообще, на протяжении этих дней она частенько подкармливала рисом Наполовину жаренную, наполовину в специях и очень к ней привязалась, поэтому-то и представить себе не могла, что та прямо сейчас умрет.

  - Что тут случилось?

  - Почему она плачет?

  - Кто плачет?!

  - Кажись, все из-за курицы...

  - Ты хотел отобрать курицу силой?!

  - Как так можно?!

  Невозможно себе даже представить, какой могущественной силой могут обладать слезы красавицы. Репутация, заработанная Хэном за эти три дня, разрушилась в одночасье. Не давая и шанса на оправдания, на него смотрели так, как-будто он ужаснейший человек на земле.

  'Блин, ну и угораздило же меня!'

  Ли Хэну хотелось стукнуть себя. Ну, почему, почему в конце он забыл об осторожности? Своими последними действиями он создал такую ситуацию, что Союн получила массу преимуществ. Теперь все будут уверены, что она добрая, любящая животных девушка. А он - ужасный и жуткий дикарь.

  Конечно же, Хэн чувствовал несправедливость.

  'В этой поездке вы все с таким удовольствием ели мясо, а теперь вдруг заделались защитниками животных'.

  Тогда Хэн холодно взглянул на Союн. Та ничего не говорила, только присела на песок под деревом и плакала, обеспокоенно смотря на курицу в своих руках.

  'Точно, она хочет ее съесть'.

  Хэн руководствовался добрыми намерениями, когда предлагал свернуть курице шею. Однако, как оказалось, Союн не следовало о таком говорить.

  'Видимо, ей хочется сделать это своими руками. Без сомнения, как только она придет домой, сама же и свернет курице голову'.

  Ситуация сложилась непростая, но Ли Хэн уже не хотел уступать. Он желал победить Союн.

  - Постойте. Кажется, возникло недопонимание. Я же просто пошутил... Ну, разве я мог бы так поступить?

  Играя на моральных принципах, Хэн придумал беспроигрышную ложь для возвращения своей курицы.

  - Верни мне, пожалуйста, Наполовину жаренную, наполовину в специях. Она мой питомец, которого я растил с такой любовью. И у нас дома ее ждет семья. Если она не вернется, то маме-курице будет грустно.

  Просто гениальная комбинация!

  За столь короткое время Хэн придумал такое оправдание, чтобы даже Союн не смогла ничего противопоставить его словам. Что бы она ни сказала, он уже победил!

  - Отдай, пожалуйста!

  Ли Хэн уверенно потянулся за курицей. И в этот момент...

  - Ко-ко-ко!

  Наполовину жаренная, наполовину в специях с силой клюнула его в руку. Питомица, о которой он так 'бережно' заботился, отказалась к нему идти!

  Королевство Калламор.

  В своё время оно имело обширные территории и носило гордое звание империи. Однако в какой-то момент сила императора и мощь рыцарей стали ослабевать, и многие земли бывшей империи растащили соседние государства. Но люди не отчаялись. Трудясь как никогда, они прилагали все усилия, чтобы возродить империю и вновь водрузить знамя на некогда принадлежавшей им территории.

  В настоящий момент это было мощное в военном деле королевство, в котором с огромным почтением относились к рыцарям, и где размещался самый сильный рыцарский орден, подчиняющийся королевской семье.

  Единственное, из-за своего великого прошлого знать и граждане относились к чужакам и путешественникам довольно прохладно, из-за чего игроков, начавших свой путь в Калламоре, изначально было совсем немного.

  Но королевство развивалось и без них. Населяющие его НИПы вели бойкую торговлю, были хорошо подкованы в ремёслах и горной добыче. Ко всему этому, междоусобиц среди гильдий, как это происходило в других королевствах, тут практически не случалось.

  Однако всё было не так прекрасно, как могло показаться на первый взгляд. Каждую неделю с крутых горных хребтов Сенбаи спускалась и проносилась по всему королевству огромная по масштабам армия монстров. Мародёрствуя и круша всё на своем пути, она не оставляла камня на камне от расположенных на окраинах деревушек, иногда даже стирая их вместе со всеми жителями.

  И из-за подобных набегов игроки крайне недолюбливали Калламор.

  - Это очень опасное королевство. Там можно потерять все за мгновение.

  - Категорически не советую там начинать. Место лишь для тех, кто хочет сдохнуть под “волной” монстров.

  - Даже не суйтесь в эти неспокойные горы Сенбаи.

  Из-за постоянных нашествий монстров игроки не только не начинали тут игру, но и вообще старались не приближаться к границам королевства.

  Власти же Калламора почему-то остерегались проводить карательные операции против монстров. Они лишь защищались от набегов да наращивали военную мощь в столице. Тем самым создавая ещё более тяжёлые условия развития для обычных игроков.

  Но на свете встречаются разные люди.

  Рыцари, игроки, выбравшие своей родиной Калламор, приняли задания от властей по зачистке гор Сенбаи. Они не побоялись положить свои жизни и вступили в яростные сражения против монстров как в горах, так и в составе королевских войск на равнинах.

  И тем самым они обрели Честь!

  Освобожденный отрядом Кольдрим принёс с собой на континент большую беду. Вот только собравшимся в сокровищнице друзьям до этого уже не было никакого дела: их внимание захватило кое-что другое.

  - Сколько же все стоит?

  - Взять оружие? Или же перчатки, увеличивающие Силу?

  - Тут даже есть риза священника.

  - И мантия волшебника!

  Вокруг высились целые горы вещей, и определиться среди них оказалось весьма непросто. Стоило только выбрать какой-нибудь предмет, как на глаза тут же попадалось что-то другое, не менее интересное.

  К тому же значительная часть предметов, хранившихся в сокровищнице вампиров, в большинстве своём была рассчитана на четырёхсотый и более уровень! Некоторые даже подходили для четырёхсот пятидесятых. И хотя параметры предметов казались просто невероятными, пользоваться ими стало бы возможно весьма нескоро.

  Хварён в своих поисках наткнулась на интересный веер.

  - Виид, проверь, пожалуйста, это.

  Не имевшая навыка идентификации, она проверяла каждый найденный предмет через Виида.

  - Идентификация!

  Пэйл, Хварён, Зефи и остальные не имели права подниматься в Башню Героев.

  Но они не хотели упускать шанс ознакомиться с приключениями в башне, о которой уже так много слышали. Так что они решили собраться в офисе КМС Медиа. Ведь в компании имелась возможность смотреть поступающее от Виида видео в реальном времени.

  Син Хемин встретила их по дороге к кинозалу и ввела в курс дела:

  - Башни Героев. Их выстроено всего двенадцать по всему Версальскому континенту. И одну из них, кажется, уже кто-то прошел.

  Глаза Ким Иннён, известной в игре под ником Ирен, загорелись любопытством.

  - А откуда ты это знаешь?

  - По правде говоря, из ходящих по континенту слухов.

  Любая информация о Башнях Героев скрывалась игроками за семью печатями. Если кто-то и находил на континенте башню, то знания эти хранил и никому, даже друзьям, не доверял.

  Это была чистая монополия на информацию! Причем такая, что даже крупные телекомпании с трудом могли получить крупицы правды.

  - Ходят слухи, что, пройдя любую из башен, можно стать истинным воином. И я, только услышав ее описание от вампиров, сразу же поняла, что она одна из двенадцати.

  Как-то незаметно они дошли до кинозала. А там уже вовсю транслировался показ разворачивающихся в Башне Героев событий.

* * *

  В стенах очень мрачного подземелья Виид с МЕЧами прокладывал себе путь сквозь огромную толпу каменных големов. Созданные из камня, эти создания легко переносили рубящие удары мечей, высекающие из их тел лишь снопы ярких искр.

  Сражаться было непросто, но и отступить назад отряд уже не мог. В тот момент, когда последний из МЕЧей преодолел порог комнаты испытаний, вход за ними закрылся.

  - Так значит, это и есть испытание терпения, - задумчиво пробормотал Виид.

  Пробиться сквозь ряды големов и найти дорогу в сети лабиринтов - таковым стало первое испытание Башни Героев. И оказалось оно совсем не простым. Големы прибывали со всех сторон. Некоторые даже падали с потолка, стараясь раздавить своим весом. К тому же, помимо них, участникам отряда приходилось избегать множества разнообразных ловушек наподобие спрятанных в стенах самострелов.

  Каждый следующий шаг Вииду и МЕЧам приходилось с силой отвоёвывать у противников. Стоило убить одного, как на его место тут же вставал другой, а иногда - и сразу два.

  И вот так, безостановочно, сражение продолжалось уже на протяжении семи часов!

  Физически все в отряде уже подустали, но сражаться было весьма интересно.

  “Очки опыта капают. Да и предметы с големов выпадают хорошие”.

  Независимо от того, насколько велика была опасность, Виид стремился заработать как можно больше денег или стать ещё хотя бы чуточку сильнее. И в какой-то момент он даже вошёл в раж.

  - У-у-у-у-уа-а-а-а-а! - разнёсся по лабиринту его радостный возглас.

  - Вперёд!

  - Всех убьём! - заорали подхватившие тот же настрой МЕЧи.

  Смерти они не боялись, так как неудача здесь не казалась чем-то постыдным. Обидным могло стать лишь одно: не суметь выложиться в полную силу и подвести братьев.

  Сметая големов и приглядывая друг за другом, МЕЧи под предводительством Виида в какой-то момент добрались до лестницы, ведущей на второй этаж.

  С момента начала сражения прошло целых четырнадцать часов.

* * *

  В кинозале КМС Медиа собралась толпа народа. В какой-то момент по студии пошли слухи, что Виид бросил вызов Башне Героев, и служащие потихонечку заполнили всё помещение.

  Рейтинг телепрограммы “Виид” всё ещё оставался низким. Но, так как в транслируемых сейчас приключениях возле городка Сейлун чего-то особо стоящего не происходило, поделать с этим в телекомпании ничего не могли.

  Да и присутствие Виида в самом начале практически не ощущалось. Он лишь занимался едой, заточкой мечей, чисткой доспехов, перевязкой и другими ремесленными работами. Ну, а в бою, даже без монтажа, увидеть что-то помимо его командирских способностей и сметающих всех на пути атак тоже не получалось.

  И хотя выглядело это грандиозно, но всё же не дотягивало до тех харизмы и силы, которые он демонстрировал в старых роликах, будучи истинным Богом войны.

  МЕЧи же казались не более чем обжорами.

  “Но в этот раз всё будет по-другому”.

  Сотрудников телекомпании переполняли эмоции.

  Однако спустя час однообразных непрекращающихся сражений многие в кинозале заскучали.

  “Дерутся только с големами”.

  “Досадно, как же это досадно”.

  Прошло еще два часа, а МЕЧи всё так же сражались и искали выход. И это притом, что трансляция из Королевской дороги проигрывалась с четырёхкратной скоростью.

  Казалось, что сражение теперь будет идти бесконечно. Хотя зрители всё же видели, что постепенно оружие в руках воинов становится всё тяжелее.

  Однако, как бы там ни было, в середине четвёртого часа отряд всё же нашёл ведущую на второй этаж лестницу.

  И отчего-то при взгляде на неё у многих зрителей защемило в груди.

  Обычно подобного рода задания выполнялись с основательным подходом к делу. Для начала в отряд набирались игроки различных классов и проводились приготовления. При входе в подземелье первыми вперёд шли демонтирующие ловушки разведчики. И только потом следом заходил основные силы, прикрываемый магами и лучниками! Перед сражениями, если это позволяла ситуация, расставлялись ловушки, на которые потом заманивал монстров. Ну, и уже после всего этого, если существовала хоть небольшая опасность гибели участников отряда, в бой вступали быстро лечащие священники.

  Именно так сражались все крупные гильдии.

  “Честно говоря, давненько не видел, чтобы кто-то вот так, напролом, проходил опасные подземелья”.

  “Ого, отсутствующие классы они просто заменяют непоколебимой верой, взаимовыручкой и упорством...”

  “В наши дни так уже не сражаются”.

* * *

  Поднявшись на второй этаж, Виид и МЕЧи увидели стойку с пергаментными свитками.

  Так выглядела древняя позолоченная книга навыков! Вознаграждение за те испытания, что пришлось пройти отряду на первом этаже.

  Виид тут же кинулся читать книгу.

  Каменная кожа: делает кожу твёрдой, как камень. Защищает тело от жара, холода и даже острого оружия. Защита повышается в зависимости от значений Стойкости, Выдержки и уровня навыка.

  При использовании расходует 100 маны. Дальнейшее поддержание навыка требует дополнительные 15 единиц маны в секунду.

  После активации вес тела увеличивается, поэтому Ловкость понижается на 25%, а Урон увеличивается на 15%.

  Ограничения: Только для прошедших тренировочный зал начального уровня.

  Не имеет классовых ограничений.

  Для использования требуется наличие маны.

  Полученный из книги навык относился к непосредственной защите тела.

  И, в отличие от умений воинов, которые могли поднять Защиту, временно увеличив боевой дух, этот навык действовал напрямую. Он имел очень большой расход маны, но зато взамен cнижения Ловкости значительно увеличивал Урон.

  Только завершив чтение описания, Виид уже знал, где тот может ему пригодиться.

  “В окружении врага. Там он точно должен себя показать”.

  Игроки других классов при определённой удаче тоже могли выучить защитный навык Воина, но для его использования им пришлось бы соответствовать всем жёстким требованиям. В общем-то, выученное Виидом Зажмуривание было как раз подобным примером!

  Навык Каменной кожи, похоже, не совсем хорошо защищал от ударов дробящим оружием или дальних атак, но всё же он мог пригодиться во многих ситуациях. И, что ещё важнее, защитные навыки с бонусами к урону встречались очень редко.

  - Освоение навыка!

  Дзынь!

  Вы освоили навык Каменная кожа.

  Благодаря изучению древнего секрета Знание повышается на 7.

  Мудрость увеличилась на 6.

  После освоения навыка Виид медленно прошёл вперед, изучая место следующего испытания.

  В отличие от первого этажа, на втором было светло. Более того, свет просто слепил глаза. На земле танцевали ярко-красные языки пламени, которые и скрывали где-то вдалеке путь к следующей лестнице. Потолок же висел так низко, что даже способные летать маги не смогли бы преодолеть весь путь и найти лестницу, не поджарив свою тушку.

  - Так вот что значило “идти по пути, двигаться по которому не хочется”. Каменная кожа!

  Виид активизировал только что выученный навык и смело шагнул в огонь.

  Если есть простое и понятное решение, то незачем что-либо изобретать. Виид не искал сложных путей, поэтому просто пошел вперед.

  Вы оказались в специфичных условиях.

  Мастерство навыка Каменная кожа растёт в 20 раз быстрее обычного.

  С каждым шагом опыт рос на один процент. Хоть навык и находился на начальном уровне, такая скорость всё равно поражала.

  Однако и после использования Каменной кожи жар от огня ощущался. Более того, каждый шаг сопровождался сильной болью, которая совершенно не утихала!

  Головы присутствующих не покидала мысль, что в любой момент тело может вспыхнуть и обгореть до костей. Испытание второго этажа стало уже само по себе мучительным из-за одних только страшных фантазий.

  - Надо двигаться быстрее. Потому что на третьем нас наверняка ждёт ещё какая-нибудь награда.

  И Виид, подогреваемый жадностью, быстро зашагал вперёд.

  МЕЧам же не оставалось ничего, кроме как следовать его примеру. Для них физическая боль уже давно не являлась проблемой, у них больше болела душа.

  - В свои тридцать три я уже старый холостяк.

  - Стоит только подумать о подруге, как руки и ноги перестают слушаться.

  - Такие пустяковые испытания волю не ломают.

  С каждым новым шагом Здоровье стремительно уменьшалось, Усталость же накапливалась. Но благодаря навыку Каменной кожи огонь можно было выдержать.

  Навык Каменная кожа перешёл на начальный второй уровень. Кожа становится крепкой, как булыжник, повышается вероятность рикошета оружия. Базовая Защита увеличивается на 1%.

  Навык Каменная кожа перешёл на начальный третий уровень. Кожа становится крепкой, как булыжник, уменьшая повреждения от стрел. Базовая Защита увеличивается на 2%.

  Отрадно было наблюдать за таким быстрым ростом навыка.

  - Да-да-да-да, - радовался Виид, несмотря на боль в теле.

  Повышение уровня оправдывало всё, даже постоянное ощущение боли. Другие игроки, возможно, сдались бы или просто не пошли по подобной дороге, но они - не Виид. Уж он-то не собирался терять и капельки опыта.

  Спустя некоторое время отряд обнаружил лестницу, ведущую на третий этаж.

  Но перед тем, как подняться, Виид и МЕЧи хорошенько отдохнули на лестнице. Они пополнили Здоровье и ману. И… снова вернулись на огненную тропу.

  - Продолжаем, парни!

  Они двинулись обратно, чтобы достичь Высших уровней в навыке Каменная кожа!

  Только Виид мог додуматься до подобного.

  Навык Каменная кожа перешёл на первый средний уровень. Базовая Защита увеличивается на 4%. Сопротивление магии увеличивается на 7%. Расход маны при использовании навыка уменьшается наполовину.

  С этого момента они смогли дольше оставаться внутри огня. Расход уменьшился настолько, что даже исчезло беспокойство о неожиданном отключении навыка из-за нехватки маны.

  А в какой-то момент Первый, стоя в огне, даже стал заниматься гимнастикой.

  - Ух, как свежо! - приговаривал он, хотя пот стекал по его лбу рекой.

  Третий тоже чувствовал лёгкость в теле.

  - Учитель, вам не сильно припекает?

  Со стороны же теперь казалось, что МЕЧи просто посещают необычную сауну!

  На втором этаже отряд хорошенько задержался.

  Все ради того, чтобы быстро получить опыт!

  И только спустя сутки, став Мастерами в навыке, они поднялись на третий этаж.

* * *

  Сотрудники в кинозале следили за происходящим с открытыми ртами.

  - Они точно люди?

  - Им что, ни капельки не жарко?

  Естественно, увиденное на экране зарождало сомнения.

  Но огненная тропа не была иллюзией. Потому что надетые Виидом и МЕЧами доспехи постепенно накалялись! И если это происходило не от сильного жара, то другого правдоподобного объяснения не было.

  Вначале Виид еще ремонтировал доспехи, когда они ломались в огне, но потом ему надоело, и он пошел наслаждаться тропой в одних штанах.

  Присутствующие могли наблюдать плавающего в огне Десятого МЕЧа. И неспешно жующего Семнадцатого с запекающимся бататом в руке. И жарящегося, словно рыбное филе, Сорок восьмого.

  Даже О Донгман, прекрасно знающий Виида и МЕЧей, успокаивающе похлопал себя по груди.

  “Я - человек. Даже и не думал, что буду так благодарен тому факту, что я просто нормальный человек!”

  Сейчас Манауэ не мог гордиться тем, что был лично знаком с Виидом и МЕЧами. Он лишь искренне удивлялся тому, что такие абсурдные люди действительно существуют.

  Пак Хиён же совсем приуныла.

  - Я так усердно прокачивала специализирующегося на огне мага, а в итоге… Они тут так мирно и спокойно бродят...

  Ромуна всерьёз засомневалась относительно своего класса.

  Боль от заклинаний огня в игре оставалась довольно значительной. Конечно, она не имела ничего общего с ощущениями горящей кожи в реальности, но всё равно казалась сильной, сравнимой с ошпариванием водой из горячего источника.

  Вот только при взгляде на Виида и МЕЧей в это нисколечко не верилось.

  При длительном нахождении в огне защита и сопротивление постепенно ослабевали, и боль обострялась. Поэтому то, что ощущали МЕЧи и Виид, было близко к максимальным для восприятия значениям. Однако, несмотря на это, они невозмутимо наслаждались прогулкой.

  - Больные на голову мужики!

* * *

  Поднявшись на третий этаж, все в отряде получили характеристики.

  Дзынь!

  Вы прошли тренировочный зал среднего уровня.

  Выдержка увеличилась на 60.

  Стойкость возросла на 60.

  Выносливость увеличилась на 60.

  Значительный бонус сразу для трёх характеристик!

  Причем, если к ним добавить ещё и навык Каменная кожа, защита, по сравнению с прошлой, увеличилась как минимум в полтора раза. Подобный эффект даже можно было сравнить с приобретением дорогостоящей хорошей брони.

  Возможно, многие в игре прошли другие Башни Героев и приобрели навык Каменная кожа, но уж точно больше всего выгоды среди всех них получили именно Виид и МЕЧи. Особенно последние: ученики школы меча всю игру страдали из-за отсутствия Защиты, но теперь, с таким навыком, они получили шанс избавиться от своей слабости!

  Но по сложности третий этаж оказался не чета прежним двум.

  Там поджидали воры и убийцы, расставлявшие ловушки, организовывавшие засады и неожиданно атаковавшие с отравленными кинжалами и арбалетами в руках!

  - Небесная молния!

  - Огненный взрыв!

  - Ледяная стрела!

  В своих нападениях им помогали задействовавшие широкомасштабные заклинания маги.

  Испытание третьего этажа заключалось в выживании!

  Воры и убийцы втискивались между МЕЧами. Одна неожиданная атака следовала за другой. Появились первые погибшие.

  Пятьдесят четвертый скончался от прямого попадания заклинания, а Семьдесят седьмой - от кинжала в спину. Они умерли, так и не преодолев третий этаж башни, и теперь, когда воскреснут, уже продолжат путешествие на Версальском континенте.

  Виид, использовав Рёв льва, заорал:

  - НЕЛЬ-ЗЯ-РАС-СРЕ-ДО-ТА-ЧИ-ВАТЬ-СЯ!

  Сильный рёв, который с лихвой перекрывал любой шум!

  Второй МЕЧ быстро спросил:

  - Послушай, Виид, у тебя есть план?

  Инструкторы, наряду с Первым МЕЧом, оставались невозмутимыми. Случись им оказаться в Аду, они даже там не потеряли бы своей бесстрастности. Но всё же из-за быстрой смены обстановки они не понимали, как выйти из сложившейся ситуации.

  - Пока у меня его нет.

  - Тогда что?

  - Заклинания магов направлены в основном в центр, где мы сконцентрированы. Видно, что они желают нас рассредоточить. Так что мы будем действовать от противного: станем держаться вместе.

  - Но тогда им будет проще по нам попасть, разве не так?

  - И всё же мы должны держаться вместе. Если же вдруг разбежимся, то делать это надо группами минимум по трое.

  Виид сейчас полностью полагался на интуицию. И Второй МЕЧ доверился этому решению. Конечно, рациональности в этом было немного, но, как минимум, так можно было перехитрить врага.

  Второй, как один из первых прошедших фехтовальную школу, постоянно требовал от учеников принятия решений. Учитель же следил за тем, чтобы ученики и инструктора делали всё правильно.

  Но сам Второй не сильно любил делать какой-нибудь выбор.

  ”Есть братья, которым я доверяю. И если они считают свое решение правильным, я поступлю так же”.

  МЕЧи сплотились. Магические атаки усилились, а убийцы и воры с кинжалами стали окружать со всех сторон.

  В этот момент Виид и крикнул:

  - Каменная кожа!

  Он активировал только что выученный навык.

  - Каменная кожа!

  - Каменная кожа! - торопливо повторили за ним МЕЧи.

  Стоящие рядом, все они, казалось, превратились в одну огромную скалу, на которую в тот же момент обрушилась чистая магия!

  Десятки разнообразных заклинаний взрывались рядом с Виидом и МЕЧами. Но благодаря мощи Каменной кожи потеря Здоровья оказалась на такой уж и большой. Эффективность доведённого до уровня Мастера навыка оказалась выше всяких похвал.

  “Сойдёт, чтобы пережить мощь магов”.

  Любая магия доставляла МЕЧам серьезное беспокойство.

  Хоть после многочисленных тренировок они себя и контролировали постоянно, но к магии привыкнуть не могли. При любых направленных на них заклинаниях в первую очередь им хотелось увернуться.

  Да, в общем-то, не только они, но и любые игроки поступали так же.

  Разрушительная мощь магии действовала не только при прямом попадании в игрока. Многие заклинания, например, огня и льда, имели несколько стадий действия. При ударе они могли поджигать, разбрызгивать искры, сечь осколками и наносить урон многими другими способами.

  Конечно, существовали заклинания, которые наносили концентрированный однотипный урон, но всё же изрядное их количество могло нанести вред и опосредованно.

  Тот факт, что маги имели самый лучший в игре урон, уже давно никем не оспаривался! Ведь трудно уклониться от заклинания полностью. Особенно - оказавшись в эпицентре взрыва или лежащим оглушённым на земле.

  Однако благодаря Каменной коже можно было спокойно выжить, не попав под прямой удар заклинания. Оставшиеся же после эффекты практически не наносили урона.

  МЕЧи противостояли заклинаниям так, словно были глубоко укоренившимися деревьями во время урагана.

  - Выжили.

  - Мы не погибли!

  Между тем убийцы и воры продолжали свои неожиданные атаки. Пока в рядах отряда царила путаница после уклонения от заклинаний, они пытались собрать свой “урожай”.

  МЕЧи, подняв оружие, мастерски отражали все нападения.

  - Защищаемся!

  - Убьем их!

  Заранее приготовившись, они ничего не страшились.

  Вот только убийцы и воры тоже были непросты: дождавшись разрушительных заклинаний, они шли в самоубийственную атаку. Не заботясь о защите, они старались убить как можно больше МЕЧей.

  На третьем этаже Башни Героев участники отряда изо всех сил выживали. Стоило хоть кому-то из них на секунду потерять концентрацию, как он тут же оказывался на грани жизни и смерти.

  Мастерство маскировки убийц поражало: уже на расстоянии пары метров их совершенно не было видно.

  Смертоносные атаки шли одна за другой, как будто слетающиеся на огонь мотыльки.

  Но Виид и МЕЧи, не отступая далеко от своих позиций, медленно, но уверенно истребили всех убийц и воров. Ну, а потом им уже не составило труда разобраться и с оставшимися магами.

  После этого довольно продолжительного и сложного боя в живых осталось только тридцать семь МЕЧей.

  С ними Виид и отправился на четвёртый этаж.

* * *

  Вы выучили: Хераимскую технику меча.

  Благодаря освоению древней техники Сила возросла на 15.

  Ловкость увеличилась на 20.

  Хераимская техника меча.

  Разработанная воинственной расой Хераимов уникальная техника фехтования. Довольно сложная в освоении, в какой-то момент она пропала с просторов континента.

  Используя данную технику, можно последовательно осуществлять до пяти непрерывных серий ударов. Эффекты и максимальное количество серий ударов увеличиваются в зависимости от уровня.

  При каждой успешной серии ударов Сила и Ловкость временно повышаются.

  В случае же парирования или блокирования удара использование техники прерывается.

  Для активации требует 200 маны.

  Ограничения: Для обучившихся фехтованию.

  Не имеет классовых ограничений.

  Для использования требуется наличие маны.

  В качестве вознаграждения за прохождение третьего этажа отряд получил древнюю технику фехтования. Правда, пока оставалось непонятным, насколько же эффективной и разрушительной она была.

  Стоило только всем в отряде освоить новую технику, как тут же появились враги. А вместе с ними пришло и чувство отчаяния, которое охватило не только Виида, но и всех МЕЧей.

  - Люди, разбудившие нас!

  - Смерть… живым!

  - Во имя спокойствия!

  Призраки рыцарей-грешников!

  Они были облачены в старые доспехи, а в руках держали ржавые клинки.

  Дабы расплатиться за греховное прошлое и предательство, которое они совершили при жизни, каждый из них теперь пребывал здесь в вечных муках.

  Перед отрядом собралось свыше нескольких сотен призраков рыцарей и солдат. Но даже и после этого из земли, издавая грохот, появлялись все новые и новые противники.

  Виид обнажил меч.

  - Прорываемся!

  Осознав, что ещё несколько секунд, и отряд обойдут со всех сторон, он решил для начала вырваться из возможного окружения.

  Виид и МЕЧи стали дружно прорываться в одном направлении.

  - Активация навыка. Хераимская техника меча!

  Виид начал первую серию атак с размашистого, секущего и нисходящего ударов.

  И когда он успешно завершил последний из них, скорость полёта меча значительно увеличилась.

  Вы успешно провели первую серию непрерывных ударов.

  Ловкость увеличивается на 20%

  Вы успешно провели вторую серию непрерывных ударов.

  Сила увеличивается на 40%

  Вы успешно провели третью серию непрерывных ударов.

  Ловкость дополнительно увеличивается на 40%

  Вы успешно провели третью серию непрерывных ударов.   Ловкость дополнительно увеличивается на 40%

  Вы успешно провели пятую серию непрерывных ударов.

  Противник находится в замешательстве.

  Боевой дух противника понижается.

  Второй, секущий, удар прошел быстрее, чем первый, размашистый. А при нанесении нисходящего удара его сила оказалась такой огромной, что рыцарь-грешник упал на колени!

  Меч Виида не останавливался. Нарисовав в воздухе мягкий круг, он вернулся к изначальной точке и пронзил рыцаря-грешника, начисто разорвав соединительные звенья кольчуги.

  Пятой серией атак, размашисто взмахнув мечом, Виид отбросил других врагов. К этому времени Рыцарь-грешник уже был стёрт с лица земли.

  Мастерство Хераимской техники меча выросло на 0,2%

  Для успешного нанесения пяти серий непрерывных ударов требовались чувство равновесия, острота зрения и выдающиеся фехтовальные способности. Ведь действовать приходилось безостановочно, одновременно реагируя на все движения врага.

  Виид и МЕЧи успешно использовали только что освоенную технику меча. То, что им удалось прорваться через строй сотен призраков, однозначно показывало всю мощь этой техники.

  Однако за это время пробудилось ещё больше призраков рыцарей-грешников и солдат. Отряд расправился, по меньшей мере, с восьмьюдесятью противниками, но общее их количество возросло как минимум вдвое от изначального.

  - Чёрт.

  - Похоже, лёгкой прогулки не выйдет.

  Лица МЕЧей, в том числе и Первого, посерьёзнели. Даже у них, обладающих врождёнными способностями к фехтованию, в Королевской дороге имелся определённый предел.

  Чем дольше шла битва, тем меньше оставалось у них Здоровья, Живучести и маны. В то же время количество врагов не уменьшалось. Наоборот, их рядам не было видно ни конца, ни края.

  - Прорываемся.

  - Быстрее!

  Виид и МЕЧи двигались только в одном направлении.

  - Хераимская техника меча!

  Вы успешно провели первую серию непрерывных ударов.

  Ловкость увеличивается на 20%

  Вы успешно провели вторую серию непрерывных ударов.

  Сила увеличивается на 40%

  Вы успешно провели третью серию непрерывных ударов.

  Ловкость дополнительно увеличивается на 40%

  Вы успешно провели четвёртую серию непрерывных ударов.

  Сила дополнительно увеличивается на 40%

  Вы успешно провели пятую серию непрерывных ударов.

  Противник теряет сознание.

  Противник больше не может использовать способности.

  Каждый раз, используя хераимскую технику меча, участники отряда просто сносили всех стоящих перед ними призраков рыцарей-грешников и солдат. Однако стоило им сделать всего пару шагов вперёд, как очередная порция врагов накатывала, словно волна.

  Взгляды МЕЧей стали ледяными.

  Критический удар!

  Они наносили сумасшедшее число ударов только по уязвимым местам противников.

  МЕЧи полностью отдавались сражению.

  Но, несмотря на это, переломить сложившийся ход боя не получалось. Поначалу отряд довольно быстро продвигался вперёд, но потом оставшиеся позади противники начали догонять, и пришлось заботиться ещё и о тылах. В результате отряду пришлось защищаться со всех сторон и медленно продвигаться вперёд.

  Но даже у МЕЧей силы оказались не бесконечны. Они не прошли и трети четвёртого этажа, а уже появились первые потери.

  - А-а-а!

  - Как же обидно погибать здесь.

  Сражались МЕЧи без сожалений, так как ошибок не допускали. Но Сила и Живучесть постепенно понижались, и стоило некоторым из них ослабнуть, как тут же обессилели и остальные.

  Характеристики у МЕЧей были примерно одинаковыми, да и начали сражение они все практически одновременно, потому и обессилели примерно в один миг.

  Не прошло и пары минут, как все МЕЧи приняли смерть.

  Но Виид в одиночку продолжал вести напряжённый бой.

  - Техника секущего ножа!

  Самая главная его техника! Он переключился на неё из-за низкого расхода маны.

  Виид творил что-то невероятное! Один его смертельный удар следовал за другим. Призраки рыцарей-грешников и солдат только и успевали, что развеиваться.

  Однако в одиночку Виид больше не мог продвигаться вперед. Каждый раз, убивая врага, он не успевал сделать и шага вперед, как перед ним появлялся новый противник. И, что стало совсем неприятным, в какой-то момент он начал получать ранения от ржавых копий и мечей.

  “Проклятье!”

  Если бы не Стойкость и Выдержка, по значениям которых Виид мог заткнуть за пояс любого воина на континенте, он бы уже давно погиб. К тому же из-за атакующих со всех сторон врагов навык Зажмуривание потерял свою эффективность.

  В одиночку Виид отважно сражался более десяти минут. К этому моменту его Живучесть снизилась до пяти процентов, Здоровье - до двадцати пяти, маны же практически не осталось… Смерть, казалось, стояла уже в двух шагах.

  С понижением Живучести рука с мечом стала тяжелеть. Тело не отзывалось так, как раньше...

  - Хоть ещё одного, но заберу с собой!

  Виид перестал отражать удары врагов. Для блокирования или парирования требовалось определённое количество Силы и Живучести, так что, в свете их скорого истощения, он посчитал более важным забрать с собой хотя бы ещё одного врага.

  Виид полностью оставил защиту, и получаемые им ранения стали возрастать с огромной скоростью. Но такой ценой он смог вонзить меч в шлем рыцаря-грешника.

  - На этом... похоже… всё?

  Виид присел и перестал обращать внимание на врагов.

  Здоровье бешено сокращалось, но ему уже было всё равно, потому как в этот момент он занимался сбором трофеев!

  Скопившиеся за то время, что он практически не двигался с места, предметы захватили его внимание! Конечно, большая часть из них была ржавым хламом, но и его при правильном подходе вполне можно использовать, переплавив.

  Ну, а иногда попадалось золото или даже драгоценные камни.

  Если бы он их так и оставил, то рыцари-грешники или солдаты смогли бы после его смерти прибрать все обратно.

  Так что Виид катался по голой земле. Точными движениями он молниеносно закидывал за пазуху всё более-менее ценное, что попадалось ему на глаза. Пока... удар очередного рыцаря-грешника не отправил его во тьму.

  Вы погибли

  Виид, который до последнего продолжал сражаться, умер.

  А рыцари-грешники и солдаты стали возвращаться на свои прежние места.

  - Хи-хи-хи. Никого… не осталось.

  - Так жаль, надо было поделиться с ними нашим проклятьем...

  - Покой… Здесь снова воцарится покой.

  Громко хохоча, они насмехались над людьми, осмелившимися бросить им вызов.

  В этот момент призраки были полностью уверены, что на этом всё и закончилось!

  Но на том месте, где умер Виид, поднялись кости.

  Ослепительно-белый скелет с мечом в руках противно скалил свои зубы!

  Благодаря силе, способной обмануть смерть, могуществу, данному некогда некромантом Бараболом, Виид восстал, переродившись Скелетом-рыцарем.

* * *

  В кинозал КМС Медиа спустился сам президент. Ему стало известно, что Виид с МЕЧами проходит испытание в Башне Героев.

  В этот момент собравшиеся в зале сотрудники и начальник Кан сосредоточенно наблюдали за происходящим на экране.

  - Неужели и вправду возможно так сражаться?!

  - Вроде бы до сих пор не было игроков, способных демонстрировать подобную точность движений?

  - Ха! Смотрите, как они, особо не напрягаясь, уворачиваются от атак воров и убийц.

  - Да как вообще можно настолько идеально действовать, да ещё и в группе?!

  Восторгам от сражения не было конца.

  Конечно, недавние похождения на огненной тропе, во время развития навыка Каменная кожа, тоже поражали. Но всё же именно это сражение стало причиной всеобщего удивления.

  Действия Виида и МЕЧей были настолько великолепными, что это приводило в ошеломление. Из уст наблюдавших так и вырывались сами собой фразы:

  - Неужели уже на четвёртом этаже?

  - Они прорываются! Испытание четвёртого этажа!

  В самой телекомпании впервые видели Башню Героев, слухи о которой передавались по континенту из уст в уста. А уж возможность наблюдать сразу четвёртый этаж, а не какой-нибудь первый или второй, будоражила ещё больше.

  Бой продолжался. Виид и МЕЧи, словно в кино, прорывались через четвёртый этаж. То, что они творили, не поддавалось описанию. Казалось, на экранах воины, всю жизнь тренировавшиеся только ради этого момента.

  Происходящее приводило в трепет.

  У зрителей непроизвольно сжимались кулаки, учащались дыхание и сердцебиение.

  А уж то, как отряд встал и начал отбиваться в полном окружении, вообще переходило все мыслимые границы возможностей человека.

  Но в конце концов МЕЧи были полностью уничтожены.

  И даже Виид, державшийся в одиночку непостижимое время, пал от меча призрака.

  - Ах!

  Отовсюду послышались тяжелые вздохи.

  Безусловно, для О Донгмана, Син Хемин, Ким Иннён и других, даже не знавших Виида и МЕЧей сотрудников телекомпании, случившееся стало печальным финалом. Потому как, наблюдая за тем, как отряд героически проходит Башню Героев, с какого-то момента все присутствующие начали им глубоко сопереживать.

  - Так значит, пройти эти башни действительно невозможно?

  - Там всё с самого начала было невозможным. И всё же они прошли так далеко. На их месте мы бы даже не решились, наверное.

  Все присутствующие чувствовали себя опустошёнными и измотанными.

  Силы покинули их, словно последние два-три дня прошли в работе, без сна. Люди сидели и пустыми взглядами провожали последние передаваемые кадры.

  А там, где умер Виид, появился одинокий скелет...

  Отчего-то присутствующим он казался до боли знакомым.

  Тот самый скелет, что появился в битве между гильдией Стальная роза и Костяным драконом именно в тот момент, когда все уже отчаялись и сдались! Он был тем, кто призвал на поле боя целую армию нежити. Тем, кто верхом на виверне ввязался в чудовищный воздушный бой. И в конце даже призвал настоящего Ледяного дракона! Потрясения той битвы были никак не слабей сегодняшних…

  И хотя внешне он немного изменился, без сомнения, это был именно тот самый скелет.

  Сотрудники телекомпании восторженно закричали:

  - Он пришёл!

  - Это Бог войны Виид!

  Конец 10 главы. Конец 12-й книги.

  ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ...