— Ребенок! — Клэр Иден выпрямилась. — Вы хотите сказать, что мне нужно завести ребенка?

Она в изумлении уставилась на сидящую напротив доктора Энн Фримен. Та в ответ только развела руками:

— Разве вы не собираетесь иметь детей?

— Собираюсь, конечно, но не сейчас…

— Если это «не сейчас» протянется хотя бы до следующего года, боюсь, вы вообще не сможете родить.

Клэр повернулась к окну кабинета — на улице шел ливень — и с облегчением вздохнула. Гром действительно гремел. Странно, что она забыла про черные грозовые тучи, которые надвигались на город со Скалистых гор. Клэр увидела их в тот самый момент, когда за ее разбитым автомобилем приехала буксировочная машина. Дождь застал ее по пути сюда, и она успела порядком промочить ноги, пока бежала от такси к дверям здания. Навстречу ей уже валила толпа работников, спешащих домой после рабочего дня. К счастью, доктор Фримен знала, как Клэр беспокоится насчет результатов анализов, и дождалась ее.

— Ваше состояние будет только ухудшаться, Клэр, — сказала она.

Больше всего Клэр ценила ее за откровенность. Доктор Фримен никогда не пыталась что-то скрыть от своих пациенток или смягчить правду.

— Разве нет каких-нибудь лекарств? Я думала, вы выпишете мне обезболивающее. А вместо этого я получаю бомбу с часовым механизмом?

— Таблетки я вам выпишу, но они не дают никакой гарантии. С другой стороны, беременность могла бы разрешить все проблемы. В большинстве случаев боли исчезают после рождения ребенка.

— Да, вам, конечно, легко говорить о ребенке. У вас есть муж и трое детей. А я не замужем. И даже ни с кем не встречаюсь.

— И никаких перспектив?

Клэр покачала головой.

— Может быть, искусственное оплодотворение?

— А во сколько тысяч долларов оно обойдется? К тому же могу себе представить реакцию братьев: они на первом же самолете примчатся с ружьями наготове. Как я смогу им объяснить, что во всем виновата какая-то несчастная пробирка? — Клэр сердито вздохнула. — Так что же мне остается?

Доктор Фримен откинулась на спинку кресла и сочувственно проговорила:

— Это очень трудный вопрос.

Джейк не понимал, из-за чего ее истерика окончилась так же внезапно, как и началась. Но в любом случае был этому рад. Потом до него дошло, что следующие несколько часов он, судя по всему, проведет в обществе умалишенной. Очаровательной, но явно ненормальной девушки, которая во что бы то ни стало хочет работать в его фирме.

Всем и всегда что-то надо от главы «Пони Инвестментс». Внезапно Джейк почувствовал себя уставшим и измотанным.

Не обращая внимания на острую боль в спине, он поднялся. Потянулся, чтобы размять кости, и подошел к переговорному устройству.

Ее тихий голос остановил его:

— Не могу поверить, что я на вас накинулась как сумасшедшая. Со мной никогда такого не было. Разве только с братьями. Но у меня был очень тяжелый день, и я… — тут она резко осеклась. — Но что вам за дело до моих неприятностей? И вы, конечно, ничего мне не должны. Простите меня. Это все нервы.

Он не верил своим ушам. Она извиняется? Женщины обычно не извиняются. Они только вытягивают из тебя все соки, ничего не предлагая взамен.

— Извинения приняты.

Проведя рукой по затекшей шее, он открыл панель под кнопками и набрал номер. Почти сразу ему ответил приятный женский голос. После нескольких коротких реплик Джейк с негромким проклятием повесил трубку.

— Трансформатор? — спросила Клэр.

Джейк кивнул.

— Они уже вызвали аварийную службу, но может пройти несколько часов, пока они все наладят. Сейчас по всему городу перебои с электричеством.

Она устало привалилась спиной к стене.

— Отлично! Просто блеск. Прекрасное завершение прекрасного дня.

— Простите?

Она покачала головой.

— Нет, ничего.

Джейк почувствовал неожиданное любопытство к этой малышке. Впрочем, ростом она была не намного ниже его — дюймов на пять, а он был довольно высоким. Аварийная лампочка в лифте светила тускло, и какого цвета у нее волосы, Джейк понять не мог, но они явно были темными. Длиной до плеч. Прямыми. Ее кожа в полумраке казалась бледной, почти прозрачной. Высокие скулы, большой рот, полные губы, которые теперь были плотно сжаты.

Нет, на фотомодель она явно не похожа, но девушка чем-то напомнила Джейку маму на его любимой фотографии.

Ему вдруг захотелось спросить, не из-за промокшей ли одежды и обуви она считает сегодняшний день неудачным. Желание разговорить ее становилось с каждой минутой все сильнее. То, что они вдруг вот так встретились, — все это было похоже на жизнь, на надежду, на что-то, чего он не испытывал уже давным-давно. Забота одного человека о другом. Он уже и забыл, когда последний раз волновался о ком-то…

— Разглядывать незнакомых людей некрасиво.

Эти слова вернули Джейка к реальности. У него были свои причины не доверять людям. Слишком много лет он потратил на то, чтобы оградить себя от тех, кто требовал от него сочувствия, денег или того и другого сразу.

— А что вы еще ожидали от… как вы меня назвали?

Она поморщилась, явно испытывая неловкость при напоминании.

— Простите и забудьте. Обычно я не веду себя так бесцеремонно…

— Алан Таунсенд умер.

На лице Клэр застыл ужас.

— Когда? Как? Он ведь ваш ровесник.

Глаза Джейка сузились.

— А вы нас, я вижу, подробно изучили. Дело Таунсенда — номер 101? Дело Андерсона — номер 201?

— Просто как-то прочитала в журнале. Пожалуйста, мистер Андерсон, простите меня. Я не знала, поверьте. Меня три дня не было в городе — я проверяла бухгалтерские книги одной небольшой фирмы, торгующей машинами. И не видела местных газет с самого понедельника.

Потрясение, отразившееся на ее милом лице, убедило Джейка, что она говорит правду. Против воли он заговорил снова:

— Он умер в Аспене, позавчера.

— Несчастный случай на лыжах?

Джейк покачал головой.

— Аневризм.

Ее и без того бледное лицо стало белым как мел.

— А я так с вами говорила… Тогда как вы все это время… — Клэр зажмурилась. — Простите меня. Мне так жаль.

В течение вот уже нескольких дней Джейк только и слышал: «Простите. Мне так жаль». Впервые эти слова были сказаны так, что он им поверил. Ему внезапно захотелось утешить ее.

Черт! Опять она оказалась победительницей.

Нужно было скорее избавиться от ее общества, прежде чем он успеет сделать какую-нибудь глупость.

Но это было невозможно. Они заперты в лифте.

И что же делать? Надо по крайней мере сменить тему разговора.

— Послушайте, — сказал он, стараясь скрыть охватившее его отчаяние. — Мы тут застряли, по-видимому, надолго. Так давайте сядем и поговорим о ваших предложениях для «Пони Инвестментс».

Она уставилась на него так, будто он предложил ей раздеться.

— Вы, верно, шутите.

— Вовсе нет.

— После всего, что я натворила? Вам следовало бы сейчас устроить мне хорошую трепку.

Джейк невольно улыбнулся:

— Я не собираюсь устраивать вам трепку, честное слово. Мы тут застряли на несколько часов. Так давайте проведем это время с пользой. Теперь, после смерти Алана, я должен делать и его работу в «Пони Инвестментс». И хочу быть уверен, что люди, считающие деньги, знают свое дело, и знают хорошо.

К такому повороту событий Клэр была не готова.

— У меня… у меня недостаточно информации о капиталовложениях «Пони», так что едва ли я смогу сказать что-нибудь толковое прямо сейчас. Может быть, завтра…

— Постелите это, — сказал Джейк, аккуратно складывая свой пиджак и протягивая ей. — Садитесь.

Клэр непонимающе смотрела на пиджак. У этого человека вообще есть какие-нибудь чувства? Как он может говорить о бизнесе? У него только что умер друг…

— Но я не могу сесть на ваш пиджак.

— Почему же?

— Он, наверное, стоит больше, чем вся я.

Джейк молча уставился на нее. Когда он наконец заговорил, его голос звучал мягко и хрипловато.

— А это мы еще посмотрим.

Клэр с трудом проглотила вставший в горле комок.

— Мистер Андерсон, я…

— Вот так, — он внезапно нагнулся и расстелил свой пиджак сам. — Садитесь.

Слова прозвучали как приказ. А ведь только минуту назад его голос был мягким, почти нежным…

— Может быть, я предпочитаю постоять.

— Не говорите глупостей. Мы можем проторчать здесь всю ночь. Вы что, собираетесь все это время провести стоя?

Клэр подняла уже голову, чтобы ответить в подобном же тоне, но вдруг до нее дошел смысл сказанного.

— Всю ночь? Не может быть.

— Как знать.

Клэр нахмурилась.

— Ну ладно, я сяду.

Когда она устроилась на краю его пиджака, ее окутал теплый, чистый и очень мужской запах. Джейк тем временем сел на пол напротив нее, вытянув ноги.

Клэр внезапно ощутила, как маленькое, полутемное пространство лифта постепенно сжимается. Присутствие Джейка обволакивало ее, словно теплое, невесомое покрывало. Ее нервы были на пределе, и от этого Клэр чувствовала жизнь более полно, чем когда-либо. Но это просто нервы. Ожидание, что ей предложат работу, которая сейчас так необходима…

— Вы всегда так упрямитесь? — негромко спросил он.

Клэр прислонилась спиной к стенке лифта и поджала ноги.

— Я не люблю, когда мне указывают, что делать.

— В таком случае вы не очень-то хороший работник. Как вы считаете?

Она вздернула подбородок.

— Я отличный работник.

Он натянуто улыбнулся.

У Клэр было такое чувство, словно она пришла на экзамен и еще не знает, выдержит ли его. Глубоко вздохнув, она заговорила.

Он слушал внимательно и с интересом, заостряя внимание на тех моментах, которые она пыталась обойти. Оказавшись в центре его пристального внимания, Клэр скоро забыла о промокшей одежде, разбитой машине и о том, что может никогда не стать матерью. Она полностью сосредоточилась на финансовых вопросах, принципах работы с капиталовложениями — на всем том, чему ее учили в колледже, и что она успела усвоить за время работы в компании.

Джейк завороженно смотрел на одухотворенное лицо Клэр. Ему вспоминалось время, когда и он сам с восторгом рассуждал о компаниях, куда можно вложить деньги; когда мог часами говорить о том, как с выгодой для себя можно воспользоваться налоговыми законами. Но это было давно. Очень давно. До того, как он заработал так много денег, что перестал с ними справляться. До того, как ему пришлось постоянно избавляться от людей, желавших извлечь из знакомства с ним выгоду.

До того, как умер Алан.

Он не мог ни о чем даже думать с той минуты, когда последняя подружка Алана позвонила и сказала, что его лучшего друга срочно забрали в больницу в Денвере. Джейк помчался туда, но было поздно. Алан умер по дороге в больницу. Джейк был настолько потрясен, что забросил все дела. У него было такое чувство, словно он сам тоже умер. Но отчего так — он не понимал. До сегодняшнего дня.

Только унаследовав «Рокинг Т», он почувствовал, как далеко они ушли от настоящей жизни. Таунсенды жили на этой земле вот уже более ста лет — столько же, сколько Андерсоны — на ранчо «Бар Хэнгинг Севен». Джейк хотел, чтобы его земля перешла по наследству его детям и внукам. Беда в том, что их-то у него и нет.

Смерть Алана была внезапной. А если бы сейчас лифт сорвался и рухнул вниз?

Джейк постарался переключиться и позволил голосу Клэр отвлечь его от мрачных мыслей. Сначала он слушал вполуха. Его больше занимала она сама. Джейк не отрываясь смотрел в ее блестящие глаза, на подвижные руки. За то недолгое время, пока они были в лифте, он видел ее испуганной, улыбающейся, сердитой, неуверенной и печальной. Эти перемены поражали его своей быстротой и живостью. Как непохожа она была на тех женщин, с которыми ему обычно приходилось иметь дело. Те в основном были умудренные опытом, холодные и спокойные. И все они желали одного — заполучить на безымянный палец его обручальное кольцо. А также его деньги. Но пока ни одной этого не удалось.

Джейк не мог без улыбки вспоминать ее первую тираду. В течение многих лет единственным человеком, кто решался повысить на него голос, был Алан. Все остальные выказывали ему почтение — точнее, не ему, а его деньгам. В памяти всплывали отдельные фразы, сказанные ею.

Мне нужно несколько тысяч долларов, чтобы забеременеть, иначе у меня никогда не будет детей.

Джейк нахмурился. Что она имела в виду?

Но не успел он как следует над этим задуматься, как что-то в словах Клэр привлекло его внимание. Она говорила об усовершенствовании оборота наличности. Такое никогда не приходило в голову ни ему, ни Алану. Он быстро задал ей вопрос, она без труда ответила, потом принялась объяснять в деталях. Значит, в «Пони» еще есть, что улучшать. А Клэр тем временем продолжала говорить и удивлять его своими знаниями в области денежных трансферов и инвестиций.

Ее идеи, каждая по отдельности, не дали бы огромной экономии. Из слов Клэр Джейк понял, что она скорее видит деревья, нежели целый лес. Но Алан работал точно так же, и Джейка это не беспокоило. Именно поэтому они так успешно и работали вместе.

Предложения Клэр — сэкономить на этом, добавить отсюда сюда — в течение долгого времени могут приносить «Пони Инвестментс» немалый доход.

Вдруг лифт ярко осветился. Ощущение было примерно такое же, как в кинотеатре, когда после длинного сеанса включают свет. Разговор резко прервался.

— Трансформатор починили, — проговорила Клэр.

В ее голосе Джейк уловил разочарование и удивился, поймав себя на той же мысли. Бросил взгляд на часы.

— Уже двадцать минут одиннадцатого. Мы проторчали тут два с половиной часа.

— Так долго? А я и не заметила… Ой, мы едем.

Она поднялась и взяла с пола его пиджак. Аккуратно встряхнула и отдала Джейку.

Он медленно протянул руку за пиджаком. У Джейка было такое чувство, будто он знает Клэр Иден лучше, чем кого-либо за всю свою жизнь, — даже лучше, чем Алана. Это его не на шутку встревожило.

— Вы опять меня разглядываете, — мягко упрекнула она.

В ярком свете ламп он убедился, что она ничуть не потеряла своего очарования, которое, как он думал, было всего лишь заслугой полумрака. Теперь он разглядел, что волосы у нее орехового цвета, глаза — ярко-голубые, как небо в солнечный день, а кожа белая и гладкая, словно снег.

— Разве?

Она опустила глаза.

— Да.

— А вам это не нравится?

Она, кажется, слегка вздрогнула.

— Это невежливо. Вам на какую стоянку?

— На первую.

Клэр нажала две кнопки, и в этот момент зазвонил телефон аварийной связи.

— Алло?… Да, все в порядке… Да, мы как раз спускаемся… Хорошо.

Она повесила трубку.

— Нас ждут внизу.

— Да, — кивнул Джейк. — Хотят убедиться, что в лифте никто никого не изнасиловал. Итак, когда мы сможем продолжить разговор?

Она удивленно посмотрела на него.

— Вы хотите еще поговорить?

— Вы пока что ни словом не обмолвились насчет налоговой системы. Может быть, завтра?

— Завтра? Во сколько? — оживилась она.

— Как насчет ужина?

— Я…

Тут лифт остановился. Блестящие двери разомкнулись, и они оказались в холле. Мужчина в синей униформе с обеспокоенным видом ждал их. Он попросил обоих пройти в его кабинет, чтобы заполнить какие-то бумаги.

Клэр попыталась заверить охранника, что ее растрепанный вид никак не связан с происшествием, но Джейк жестом заставил ее замолчать. Вынул визитку и протянул служащему.

— Пришлите эти бумаги завтра в мой офис. Я попрошу моего помощника их заполнить.

Тот взглянул на карточку и побледнел. Потом засуетился, но Джейк прервал все его попытки:

— Сейчас мы хотим только одного — поскорее попасть домой.

Охранник понял намек и удалился. Когда его шаги затихли в конце холла, Джейк надел пиджак и сказал:

— Я провожу вас до машины. Где она?

— Ее нет. Коробка передач в моем авто решила, что сегодня самый подходящий день, чтобы сломаться.

Джейк на мгновение задумался, потом нажал кнопку вызова.

— Я отвезу вас.

— Не надо. Доеду на такси.

— Нет. Я отвезу вас.

Она резко вздернула подбородок. Джейк уже знал, что это означает только одно: она собирается возражать. Чтобы не тратить время на препирательства, он указал на окна:

— Смотрите, дождь до сих пор не кончился. Разве джентльмен может оставить даму ждать такси в такую погоду?

Подбородок поднялся еще выше.

— Я сама прекрасно могу о себе позаботиться.

Джейк улыбнулся, чем, кажется, еще сильнее ее рассердил. Похоже, она ничуть не боялась вывести его из себя. Он и не подозревал, что до такой степени истосковался по обыкновенному человеческому общению.

— Я отвезу вас домой, потому что у меня есть машина, а у вас нет. Понятно вам?

— Вы собираетесь отвезти меня домой, потому что хотите защитить меня от плохого, страшного грабителя или насильника. Так вот, я уже семь лет живу одна, и никто даже не подумал меня грабить и убивать.

Перед ними открылись двери лифта.

— Никому не следует так поздно ходить по улицам Денвера в одиночку. Так что, пожалуйста…

Она прищурилась, посмотрела на него, потом вздохнула.

— Простите меня, пожалуйста. Вы почему-то пробудили во мне самые плохие черты — в точности как мои братья. — Она вошла в кабину и повернулась.

Он вошел следом. Спускались они молча. Когда, выйдя из лифта, Джейк нажал кнопку на брелке, джип веселым сигналом поприветствовал их.

— Это ваша машина? — изумилась Клэр.

— А что?

— Просто я думала, у вас какой-нибудь лимузин, или «мерседес», на худой конец.

— Я предпочитаю американские машины и вожу сам.

Он закрыл за ней дверь и не расслышал ее последнего замечания. Сел за руль. Мотор мягко заурчал, и джип выехал из подземного гаража. По дороге Клэр говорила только, куда свернуть. Наконец машина остановилась около ее дома. Оказалось, она живет всего в нескольких милях от его собственной квартиры.

Джейк выключил мотор.

— Вы всю дорогу молчали.

— Не хотела вас отвлекать. Дорога мокрая, ехать трудно. — Она потянулась открыть дверцу. — Спасибо, что подвезли.

— Я заеду за вами завтра в половине восьмого.

Ее рука замерла на полпути.

— Что-то не так? — недоуменно спросил Джейк.

— Просто вы сказали это так, словно у нас свидание.

— Я должен буду присутствовать на благотворительном вечере в музее, и мне нужна спутница. Почему бы не совместить приятное с полезным?

Клэр отрицательно покачала головой.

— Тому много причин.

— Назовите хотя бы три.

— Если это будет свидание, вы начнете смотреть на меня как на женщину.

Джейк чуть улыбнулся.

— Не очень-то легко смотреть на вас по-другому, если вы и есть женщина. А вторая причина?

Клэр нахмурилась.

— Если вы будете смотреть на меня как на женщину, то не воспримете меня всерьез как экономиста.

Джейк решительно замотал головой.

— Ничего подобного. Вы уже видели, что я вас принимаю более чем всерьез. Так что две причины неубедительны. Осталась одна.

Клэр подняла глаза, и Джейк уже ожидал, что она начнет спорить, но она вдруг отвела взгляд.

— Я… вообще-то я не особенно подхожу для свиданий. Алекс уверяет, что я специально отпугиваю мужчин.

— Алекс?

— Моя невестка. Но я хочу сказать, что если мы пойдем на свидание, то очень скоро или я вам не понравлюсь, или вы мне, и от этого только пострадает наша работа. — Она с беспокойством посмотрела на него. — Конечно, если вы меня возьмете.

— Это правда? — тихо спросил он.

Она заморгала.

— Что — правда?

— Что вы специально отпугиваете мужчин?

— Послушайте, я вовсе не собираюсь…

— Ответьте сначала на вопрос.

Клэр вздохнула.

— Может быть, и правда. Точнее, так было в школе и в колледже. Вокруг были только сплошные ковбои, у которых в голове вместо мозгов набито сено. А когда я перебралась в Денвер, мне тоже до сих пор не встретился мужчина, с которым я согласилась бы играть в игры, которых мужчины обычно требуют.

Джейк смотрел на нее с искренним восхищением. Он никогда еще не встречал женщину, которая отвечала бы ему прямо, без уверток.

— Что ж, спасибо за своевременное предупреждение. Но вот что я вам скажу: меня не так-то просто запугать.

Она снова отвела глаза.

— Я и не ожидала, что это просто.

— Еще один вопрос. Что вы имели в виду, когда говорили, что вам нужно несколько тысяч долларов или у вас никогда не будет детей?

Клэр от изумления открыла рот.

— Неужели я вам сказала такое?

— Ну, не то чтобы сказали… Скорее, прокричали.

Клэр тихонько застонала.

— Это правда?

Клэр решила, что ни за что не скажет правду. Но выражение его лица было предельно серьезно.

— К сожалению, да.

— А в чем дело?

Она нахмурилась.

— Но не могу же я обсуждать это с вами. Это слишком личное.

— Кажется, нас тут немного.

Его беспокойство показалось Клэр искренним, но перед ней был не просто почти незнакомый человек — это был самый богатый предприниматель Колорадо. И, может быть, ее будущий начальник. И она не имела права докучать ему своей историей болезни.

— Но зачем вам это?

Он взял ее за руку.

— Можете считать это дружеским беспокойством.

Ее ладонь казалась такой маленькой в его руке. От этого прикосновения все ее тело затрепетало. А ведь это всего лишь рукопожатие. Почему же она вдруг почувствовала такое нестерпимое одиночество и тоску? Почему ей казалось, что ее неприятности действительно заботят его?

Джейкоб Андерсон — друг? У этого человека не может быть таких друзей, как она. Ведь он общается с самыми известными и богатыми людьми штата, даже с сенаторами.

— Не понимаю, зачем вам это.

— Разве друг не может…

— Но мы не друзья. — Она высвободила руку. — Мы знакомы-то всего несколько часов.

— Тогда кто же мы?

Клэр страшно было даже предположить, что´ он хотел сказать.

— Надеюсь, мы станем деловыми партнерами.

— Деловые партнеры тоже могут быть друзьями. Мой лучший друг… им был Алан Таунсенд.

Может быть, кто-то другой и не заметил бы горечь в его голосе. Но не Клэр. Ей слишком хорошо были знакомы попытки мужчин скрыть свою боль — она наблюдала это в течение двадцати восьми лет. Внезапно ей показалось, будто она знает сидящего рядом мужчину всю жизнь.

Но это абсурд. Она впервые встретилась с ним несколько часов назад.

Почему же ей было так трудно удержаться от желания коснуться его руки?

Клэр кашлянула.

— Вы ведь с Аланом Таунсендом давно знали друг друга?

— Он был моим лучшим другом с самого детства. Мы носились вдвоем по полям вокруг наших ранчо. Он был единственным человеком, которому я мог доверять. — В слабом свете фонарей его лицо казалось высеченным из гранита. — Теперь понимаете, почему я хочу найти друга?

— Но я не понимаю, почему вам нужна именно я. Сегодня я вела себя, мягко говоря, не лучшим образом. Сперва накричала. Потом еще и рухнула на вас и едва не убила. И выгляжу я сегодня не лучшим образом. И вообще я…

— Но в то же время вы ни словом не посетовали на то, что мы застряли. А сбив меня с ног, тут же помогли прийти в себя.

— Но ведь вам достаточно лишь глазом моргнуть, и у вас тут же будет не меньше сотни друзей. Вы ведь помогаете стольким благотворительным организациям, посещаете столько вечеринок.

— У меня не меньше сотни знакомых. Но это не друзья.

Клэр понимающе кивнула. Да, она отлично знала разницу. После переезда в Денвер единственными ее знакомыми были сослуживцы, но и с ними она в основном общалась только на работе. У всех были семьи, дети…

— Теперь вернемся к моему вопросу. Зачем вам необходимо несколько тысяч?

— Вы не отступитесь, пока не узнаете, верно?

— Верно.

— Да, теперь вы меня не оставите в покое, это уж точно.

— Прошу вас…

— Ну хорошо. — Клэр посмотрела в окно, давая ему понять, что ей это все равно не нравится, и коротко сказала: — Здесь речь не идет о жизни или смерти. Просто иначе я не смогу иметь детей.

— Так как же здесь могут помочь деньги?

От такого вопроса у нее вспыхнули щеки.

— Искусственное оплодотворение стоит очень дорого.

— Искусственное? Вы хотите завести «ребенка из пробирки»?

— А что мне еще остается?

Помолчав, Джейк спросил:

— Но сейчас вы еще можете забеременеть?

— Мой врач говорит, что пока это возможно, но времени осталось очень мало, и если я не потороплюсь, будет поздно. — С этими словами она повернулась к Джейку. — Теперь вы довольны? Я могу идти?

Джейк смотрел в ее блестящие глаза, раздумывая, что будет, если он прямо сейчас выложит свою безумную идею, зародившуюся около часа назад. Ему нужен наследник. И чем скорее — тем лучше. Клэр нужен ребенок, да к тому же она хочет работать в его фирме. Все это казалось Джейку просто перстом судьбы.

У него было сейчас примерно такое же чувство, которое он испытывал перед тем, как сделать наиболее выгодные инвестиции. И это предчувствие никогда его не обманывало. Но у Джейка было одно железное правило — никогда не действовать вслепую. Он даже не обсуждал нового проекта, пока не получал на руки точных данных. И теперь не готов был начинать. Открыв зонт, он обошел машину, чтобы помочь Клэр выйти.

— Послушайте, вы точно не ковбой? — с раздражением спросила она, выходя из машины.

— А что?

— У меня у самой есть ноги и руки, и я вполне способна самостоятельно открыть дверь и выйти из машины.

— Но зонтика-то у вас нет. А у меня с собой только один. — Он положил руку ей на талию и привлек ближе, под защиту зонта. Только ее широко раскрывшиеся глаза выдали Джейку, что и она испытывает примерно те же чувства, что и он сам. Переведя взгляд на ее губы, он увидел, как она провела по ним языком. С трудом подавив стон, он промолвил: — Идемте.

Через минуту они уже стояли под навесом крыльца. Она отыскала в сумочке ключ и вставила его в замочную скважину.

— Завтра я заеду за вами в половине восьмого.

Она обернулась.

— Я еще не сказала, что поеду.

С минуту он смотрел ей в лицо.

— Что ж, если вам не нужна работа…

Она сердито вздохнула.

— Едва ли это можно назвать честной игрой. О'кей, я поеду. Что мне надеть?

— Костюм. — Он услышал, как она тихонько вздохнула. — А в чем проблема?

— Ни в чем, — пробормотала она. — В половине восьмого. Завтра. Костюм. Жду с нетерпением.

— Тогда до завтра.

Наконец она отперла дверь, вошла и уже хотела захлопнуть ее за собой, но, поразмыслив, мягко добавила:

— Спасибо, что подвезли меня. И что смягчили падение в лифте. И что выслушали меня.

Джейк слегка подался вперед, но вовремя спохватился.

— Мне это доставило удовольствие, поверьте.

— Доброй ночи.

Клэр так быстро закрыла за собой дверь, словно боялась, что сейчас он ее поцелует.

А какие, интересно, на вкус ее губы? — неожиданно подумал Джейк. Сухие и сладкие или горячие и влажные? Он не мог ждать — ему смертельно хотелось узнать это немедленно. Улыбнувшись этой мысли, Джейк повернулся и пошел к своему джипу. Завел мотор.

И впервые за долгое время почувствовал, что с нетерпением ждет завтрашнего дня. Ему так много предстоит сделать.

Дзззззззззззззззз.

Клэр открыла глаза. Что это?

В окно ярко светило солнце. Клэр быстро села на кровати и посмотрела на часы. Двадцать минут двенадцатого! Ей же давно пора быть на работе!

Она уже опустила на пол одну ногу, нащупывая тапочки, когда вспомнила, что взяла на сегодня выходной.

Постепенно в памяти вырисовывался весь вчерашний день. Визит к доктору. Лифт. Джейкоб Андерсон.

Дззззззззззззззззззззззз.

Кто это мог явиться в пятницу утром? Какой-нибудь разносчик? Или сборщики пожертвований?

Дззззззззз. Дзззззззззззз.

Кто бы там ни был, отступать он явно не собирался. Она натянула старые спортивные штаны и футболку, провела по волосам щеткой и поспешила к двери.

В глазок она увидела рыжеволосого паренька в ярко-зеленом свитере с надписью «Денвер-Экспресс». Рассыльный из службы доставки. Может быть, что-то от клиента — хотя еще не время для оплаты.

Тем временем парень снова изо всех сил нажал на кнопку.

Клэр распахнула дверь, и ее обдало холодным свежим воздухом.

Рассыльный вздохнул с явным облегчением.

— Клэр Иден?

— Да.

— Вам письмо. Распишитесь здесь. — Он протянул ей листок и ручку.

Клэр поставила подпись, потом протянула руку за конвертом, который парень держал под мышкой. Но вместе с конвертом он протянул ей ключи.

— А это что? — удивленно спросила она.

— Ключи.

— Я вижу, что это ключи. От чего они?

— Может быть, вы все поймете из письма. Это, похоже, ваше. — Он указал на дорогу, где стоял небольшой ярко-красный спортивный автомобиль.

Клэр остолбенела.

— Здесь какая-то ошибка.

— Вы — Клэр Иден, так? Тут ваш адрес. Все правильно.

— Но вы… я не… Откуда она взялась? — наконец спросила она, хотя ответ знала почти наверняка.

— А вы не знаете?

— Отлично знаю. Вчера я получила «порш», а позавчера мне подарили «мазерати».

Парень сверился с листком.

— Заказ от Джейка Андерсона.

Клэр застонала и протянула посыльному ключи.

— Верните машину мистеру Андерсону. Я ее не принимаю.

Парень помахал листком с ее подписью.

— Уже приняли.

— Да, но я не знала, что это будет машина.

— Послушайте, леди. Я просто делаю свою работу. Мне велено было отогнать красный «ягуар» по вашему адресу и получить расписку. Я так и сделал. Всего хорошего. — Он повернулся и поспешил к зеленому фургону, стоявшему позади «ягуара».

Клэр стояла, опустив руки, и смотрела, как отъезжает фургон. Потом осторожно подошла к машине, словно боясь, что та вот-вот оживет. Яркое ноябрьское солнце играло на полированной поверхности, и Клэр как в зеркале видела свое нахмуренное лицо.

Зачем Джейкобу Андерсону понадобилось присылать ей машину? Невероятно! Обычные мужчины начинают с конфет и цветов. Но не Джейкоб Андерсон.

Неважно, что его подвигло на такой поступок. Принять столь дорогой подарок Клэр не могла.

Не веря своим ушам, Клэр смотрела на Джейка. Ее мозг был просто не в силах понять, что он сказал. Потом она внезапно расхохоталась.

— Я поняла! — Она подошла к перилам и широко развела руками. — Это все — просто какой-то сон. Бред. И лифт, и встреча с вами, и предложение работы… И поцелуй…

Он мягко взял ее за руку и слегка ущипнул.

— Ой! — Она выдернула руку. — Зачем вы?

— Чтобы доказать, что это не сон и не бред.

Клэр побледнела. Все вполне реально. Она отступила на шаг, потом потерла холодными пальцами локоть.

— Тогда, значит, я что-то не так поняла.

— Все зависит от того, что именно вы поняли.

— По-моему… — Клэр нахмурилась. — По-моему, вы предложили мне выйти за вас замуж.

Джейк спокойно кивнул.

— Именно так.

— Нет. Вы не могли… — она вконец смутилась. — Зачем?

— Вам нужен ребенок, а мне — наследник. Поэтому мы и поженимся.

— Но я не могу выйти за вас!

— Почему же?

— Почему? — повторила она. — Да тому миллион причин!

— Назовите хотя бы три.

— Начнем с того, что мы только вчера познакомились. Вы меня знаете всего-навсего двадцать четыре часа.

— И что?

— Я вообще могу оказаться сумасшедшей или убийцей. Откуда вам знать?

Он усмехнулся.

— Вы, Клэр Анджела Иден, родились восьмого мая на вашем семейном ранчо «Сад Иденов», в штате Вайоминг. У вас два старших брата, Хэнк и Тревис. Хэнк держит на ранчо небольшое стадо, но основной доход ему приносят ставки на родео. Тревис занимает третье место в рейтинге Всемирной ассоциации родео и сейчас готовится к своему восьмому чемпионату, Хэнк женат. Тревис — нет. У Хэнка трое детей — двое мальчиков и девочка. Мне продолжать?

— Все так, но это еще не значит, что вы меня знаете.

Джейк взял ее за руку и повел в комнату.

— Идемте. Я хочу вам кое-что показать.

Посреди кабинета стоял массивный дубовый стол. Джейк вынул из ящика толстую папку. Пролистав бумаги, он прочел вслух полный список ее школьных учителей. Когда же он перешел к рассказу о том, как Клэр со своей подружкой Меллори пытались втихомолку выкурить сигару, которую Меллори стащила у отца, Клэр не выдержала и попыталась выхватить у Джейка папку. Он отстранился.

— Никто и знать об этом не знал! Кто вам рассказал? Черт побери, у вас в руках вся моя жизнь!

Он с притворно невинным видом поднял голову.

— Дело Клэр Иден — номер 101.

— Очень смешно. Вы что, наняли частного детектива?

Джейк захлопнул папку и бросил на стол.

— Между прочим, не одного, а нескольких. Сегодня утром.

— Что? Зачем?

— Вы меня изучили, и неплохо. Мне пришлось сделать то же самое.

— Я вас не изучала. Я только прочла статью об Алане в «Денвер Мэгэзин». Вы понятия не имеете о том, какая я. Как вы можете быть уверены, что выдержите жизнь со мной на протяжении — кто знает! — многих лет? А я о вас не знаю вообще ничего, кроме того, что вы бессовестный и нахальный тип.

— Отлично. Следующие двадцать четыре часа мы проведем вместе, стараясь лучше узнать друг друга. Если до воскресенья мы друг друга вытерпим, то полетим в Лас-Вегас и там поженимся. Согласны?

— Нет! Ни за что на свете. К тому же в понедельник мне надо приступать к работе. Вы же только что приняли меня, помните?

— Это сейчас не главное.

Клэр в недоумении смотрела на него. Она — жена Джейка Андерсона? Да она до сих пор не могла поверить, что вообще так запросто с ним разговаривает. Тут ей вспомнилась одна его фраза.

— А что вы имели в виду, говоря, что вам нужен наследник?

Джейк запустил руку в волосы, сел в широкое кожаное кресло. С минуту пристально смотрел в лицо Клэр. Потом перевел взгляд на потолок. Когда он снова заговорил, его голос звучал глухо и напряженно, словно он с усилием произносил слова.

— Не могу допустить, чтобы со мной случилось то же, что с Аланом. Я хочу иметь детей. Хочу иметь жену. Хочу, чтобы мне было кому оставить все, что я имею. Иначе какой смысл жить?

Клэр не знала, что ответить. Она медленно опустилась на стул.

— Но ведь вокруг вас столько женщин…

Джейк устало покачал головой.

— Женщины, которых я знаю, принадлежат кругу очень богатых людей. А я не хочу, чтобы мои дети выросли с их взглядами на мир. Мы с вами — из одного теста. Оба мы выросли на ранчо. И вместе сможем научить наших детей ценить в первую очередь жизнь, а не деньги. Я хочу, чтобы моя жена занималась с детьми, утешала, если они ушибутся, пекла для них булочки, а не гладила их по головкам перед тем, как улететь на Барбадос на выходные.

Клэр закинула ногу на ногу и постаралась прикрыть колени юбкой.

— А моя работа? Я никогда не представляла себя в роли домохозяйки.

— Я и не говорил, что собираюсь превратить вас в домохозяйку. Наоборот, я очень рассчитываю на вашу помощь. Именно поэтому и предложил вам место начальника отдела.

— Мне все это, наверное, снится.

— Вас еще раз ущипнуть? — предложил Джейк.

— Очень смешно. — Клэр встала и подошла к окну. Неужели все происходит с ней наяву? Стать миссис Джейкоб Андерсон? Женой одного из самых богатых людей Колорадо?

Он подошел и встал позади нее так близко, что Клэр спиной ощущала теплоту его тела.

— Так что?

Дрожа, она обернулась.

— А брачный контракт? А мои родные? А…

— А ребенок? Вы это хотели спросить? Выйдя за меня замуж, вы сможете прекрасно обойтись без зачатия в пробирке.

Клэр посмотрела вниз, на огни города. Она с детства воображала, как ей однажды сделают предложение. Но никогда, никогда не представляла себе такого. Все получилось так холодно и расчетливо. Девочкой она грезила о цветах, золотых обручальных кольцах и музыке. Став старше, стала мечтать о настоящей страсти — и опять же о цветах, кольцах и музыке.

— А как же любовь? — тихо спросила она, глядя на его отражение в стекле.

На лицо Джейка легла мрачная тень.

— Любовь? Не могу сказать, что я в нее верю. По крайней мере, не в любовь до гроба.

— Но я знаю, что такая любовь бывает, — возразила Клэр. — Мой брат и его жена очень любят друг друга, а прошло уже девять лет с тех пор, как они поженились.

Положив руки ей на плечи, Джейк повернул ее к себе.

— А с вами, Клэр, такое случалось? Вы любили когда-нибудь?

Она отрицательно покачала головой.

— И я тоже. Хотя один раз думал, что встретил любовь. Но все оказалось иллюзией.

Клэр, не удержавшись, спросила:

— А что произошло?

Он смотрел мимо нее.

— Мелисса бросила меня за месяц до свадьбы. Она вернулась к своему бывшему приятелю через день после того, как я предложил подписать брачный контракт.

— О, Джейк, я…

— Ничего. Я считаю, что брак разваливается, как только чувства, которые супруги принимали за любовь, проходят. Так разве можно основывать семью на чем-то столь непрочном?

— А на чем же?

— На взаимном уважении. На общих целях. — Он взял ее ладони в свои. — И дружбе. Вы думаете, что я ничего о вас не знаю, но ошибаетесь. Я знаю, что вы умная, гордая, великодушная. Та Клэр Иден, которую я знаю, мне нравится.

— Не лучше ли сначала узнать обо мне побольше, а потом жениться?

— Может быть, и так, но я не могу ждать. Пока вы забеременеете, может пройти не один месяц. А я могу умереть хоть завтра. Так что надо начать как можно скорее. — Он погладил ее ладони большими пальцами. — Я не могу обещать вам любви, Клэр. Но можете быть уверены в моей честности и в том, что я буду заботиться о вас.

Клэр сердито подняла голову.

— Я не нуждаюсь ни в чьей заботе. Я прекрасно заботилась о себе с тех пор, как умерла моя мать.

— А что же вам нужно?

Клэр в замешательстве уставилась на узел его галстука. Хороший вопрос. Что ей нужно? Любовь, страсть — и, конечно, семья и дети. Но нужно смотреть правде в лицо. При той жизни, которую она ведет, ей еще долго не видать ни того, ни другого. А при ее состоянии, если она хочет ребенка, то чем скорее решится на замужество — тем лучше. Глубоко вздохнув, она встретилась взглядом с глубокими темными глазами Джейка. Он, кажется, не сомневался, что его безумная идея осуществима. Но ведь он любит рисковать. Именно так он и добился всего, что имеет.

— Для вас это просто очередная сделка, не так ли?

Он пожал плечами.

— Это, может быть, в прошлом веке брак и деловые отношения не пересекались.

— Но деловые партнеры не спят вместе.

— Так вот чего вы боитесь? Спать со мной?

Клэр внезапно показалось, будто в комнате стало безумно жарко.

— Вообще-то я об этом еще не думала. Но, как я понимаю, секс будет частью сделки.

Он улыбнулся.

— Кажется, дети получаются именно так. Вы меня боитесь?

Боится? Это слишком мягко сказано. Она в ужасе. И если бы полагалась на свои ноги, с визгом убежала бы прочь.

Сглотнув комок в горле, она ответила:

— Немножко. Вы ведь Джейкоб Андерсон, в конце концов.

— Я человек, Клэр. Такой же, как и все остальные.

— А вы уверены, что… сами хотите со мной спать?

Его карие глаза потемнели, а ноздри слегка задрожали. Глубоким и мягким голосом он сказал:

— Об этом можете не беспокоиться. Я хочу вас с того самого момента, как вы накричали на меня в лифте.

У Клэр перехватило дыхание.

— Вам понравилось, что я на вас накричала? Простите, но, по-моему, это какое-то… извращение.

Джейк улыбнулся.

— Не знаю. Но мне понравилось, что вы ведете себя со мной как с человеком, а не полубогом. Вы даже не представляете, как мне этого не хватало.

Сердце Клэр бешено заколотилось.

— Что ж, тогда придется на вас иногда кричать. Это я умею. Мои братья вели себя так, что без крика обойтись было нельзя, и… — тут, поняв, что болтает ерунду, она осеклась.

Его улыбка стала еще шире. Он положил ее руки себе на плечи, а сам обнял за талию и привлек к себе.

— Что вы делаете? — хрипло спросила она.

Он наклонил голову. Клэр слегка отстранилась.

— Собираюсь доказать тебе…

Его губы были так близко.

— Доказать что?

Одной рукой он перебирал ее волосы.

— Что хочу тебя…

Его губы были мягкими и нежными, и медленный, неторопливый поцелуй лишил Клэр способности думать. Ее руки крепче обвились вокруг его шеи, она всем телом прижалась к нему.

Когда откуда-то из глубины ее груди вырвался стон, Клэр даже не пыталась его сдержать. В ответ Джейк тоже застонал. Ее кровь кипела. Когда Клэр готова была уже раствориться в нем, Джейк внезапно прервал поцелуй.

Хотя он все еще сжимал ее в объятиях, Клэр почувствовала себя покинутой. Обретя способность соображать, Клэр ужаснулась тому, что произошло. Его поцелуй полностью лишил ее контроля. Джейк мог сделать с ней что угодно!

— Видишь? — прошептал он. — Нам не составит труда зачать сколько угодно прекрасных детей.

На глаза у нее навернулись слезы, и она отчаянно попыталась вырваться, но Джейк отпустил ее ровно настолько, чтобы заглянуть в лицо.

— Что с тобой? Тебе не понравилось?

— Нет.

Он улыбнулся самоуверенной, очень мужской улыбкой.

— Лгунья.

Она гордо вздернула подбородок.

— Я не выйду за вас, Джейкоб Андерсон.

— Нет, выйдешь, — тихо сказал он. — И в следующие двадцать четыре часа я намерен доказать тебе, что ты не только должна выйти за меня, но и хочешь этого.

Утро в Лас-Вегасе. Искусственные цветы. Взятые напрокат вещи. Аудиокассета со свадебным маршем. Нанятые свидетели.

Не такой ей представлялась брачная церемония.

Клэр на мгновение задержалась перед входом в небольшую часовню. Длинное свадебное платье красиво облегало ее стройную фигуру. От волнения Клэр судорожно сжимала букет из шелковых роз.

Священник стоял между двумя нарядно украшенными колоннами. Из динамиков звучал голос Элвиса Пресли.

Джейк стоял справа, в темном костюме, и не отрываясь смотрел на нее. Рядом стояли двое свидетелей. Все держались так, словно все идет как надо.

На глаза Клэр невольно навернулись слезы, но она сделала над собой усилие и сдержала их. Жизнь не может быть идеальной, и никогда в этом мире не сбываются все ожидания. А у нее по крайней мере будет семья и дети.

А рискует она только одним — своим сердцем.

Выпрямившись и решительно расправив плечи, Клэр сделала первый шаг к алтарю.

Джейка внезапно охватила паника. Что, черт возьми, он делает? Он знаком с этой женщиной не больше трех дней. А если она окажется такой же, как и все остальные? Если она выходит за него из-за денег… хотя и подписала брачный контракт безо всяких возражений?

Клэр остановилась рядом и посмотрела ему в глаза, впервые с того момента, как они вошли в часовню. И вдруг все сомнения Джейка исчезли. Да, он женится на той женщине, которая ему нужна. Ему никогда не надоест смотреть в эти ясные голубые глаза, даже когда они будут окружены морщинками.

Клэр Иден — его избранница, его жена, его спутница.

Его губы раздвинулись в широкой улыбке, и она слабо улыбнулась в ответ. Джейк взял ее холодную ладонь в свою и повернулся лицом к священнику.

Джейк бросил взгляд на часы. Половина седьмого. Диктор по радио объявил о возможных снегопадах в горах. Джейк потянулся, чтобы разбудить Клэр, но его рука нащупала пустоту. Нахмурившись, он сбросил одеяло и прошел в ванную.

Клэр стояла перед зеркалом и красила ресницы. На ней была только какая-то незастегнутая рубашка. Под рубашкой было видно то самое белье, которое они вместе выбирали в Лас-Вегасе, — черный атласный бюстгальтер и такие же трусики.

Джейк шагнул к Клэр. Увидев его отражение в зеркале, она заметила:

— Я и не знала, что ты уже проснулся.

Он обнял ее за талию, чувствуя под рубашкой бархатистую кожу.

— Ты давно встала?

Клэр оставалась неподвижной.

— Несколько часов назад. Наверное, немного нервничаю из-за первого рабочего дня.

— А почему меня не разбудила? — хрипловато спросил он, проводя губами по ее шее.

— Ты спал так сладко, что мне не хотелось тебя будить. — Она слегка отстранилась и попыталась снова запахнуть рубашку. — Джейк, не надо. Не сейчас.

Он замер. Она его отталкивает? Впервые Клэр не ответила на его поцелуй. И это ему совсем не понравилось.

Он хотел ее даже сильнее, чем в первую брачную ночь. Порой он напрочь забывал, что все это ради появления ребенка, — так его захлестывали волны наслаждения. И каждый раз это было прекраснее, волшебнее, чем в предыдущий.

Клэр вздрогнула.

Джейк изо всех сил стиснул кулаки. Он сейчас так хотел схватить Клэр в объятия и доказать ей, что нет ничего главнее той страсти, которую они делили. Но он сдержался. Злясь на самого себя, Джейк хотел было пройти в душ, но тут на двери увидел темно-красный костюм, который он купил Клэр в Вегасе.

— Я хотела, чтобы расправились складки, — Клэр бросила кисточку для пудры и подошла к двери душа. — Это единственный мой приличный костюм — пока я не выберу время, чтобы заехать к себе за вещами. Я только…

Джейк взял ее за руку.

— Я пойду в другую ванную.

— Не говори глупостей, Джейк. Это твой дом. В другую ванную пойду я.

— Нет, — не уступал Джейк. — Это и твой дом тоже. Пора нам привыкать жить бок о бок.

Клэр неловко улыбнулась.

— Думаю, ты прав. Большинство пар живут вместе год или даже больше, прежде чем пожениться.

Джейк улыбнулся в ответ. Она просто нервничает. После того, как пройдет ее первый день на новой работе, она убедится, что все идет как надо, и успокоится. Хотя ему и не хотелось сдерживаться, Джейк все же нашел в себе достаточно самообладания, чтобы подождать до вечера.

Он наклонился и чмокнул ее в губы.

— Мы научимся жить вместе, не волнуйся. Сегодня я пойду в другую ванную.

— Но я могу…

— Не беспокойся. Я только возьму шампунь.

— Пока ты будешь принимать душ, я все закончу, и ты сможешь побриться.

Джейк открыл дверь душа и взял флакон.

— Вот видишь? У нас все получится.

Поцеловав ее еще раз, он вышел из ванной.

Клэр, не отрывая глаз от экрана компьютера, машинально потянулась за телефонной трубкой.

— Клэр Ид… Андерсон.

Человек на другом конце провода тихо ахнул.

— Значит, это правда, — Клэр услышала знакомый женский голос.

— Алекс!

— Ты вышла замуж! — возмущенно воскликнула невестка. — Клэр, как ты могла?

Клэр зажмурилась и откинулась на спинку кресла. Она-то надеялась, что этот разговор ей удастся оттянуть, поэтому и не звонила домой. Она попросту не знала, что сказать.

— Как ты узнала?

— Мне позвонила одна дама из Колорадо, из Пони. Я познакомилась с ней в прошлом году, когда ее дочь покупала у Хэнка лошадь. Оказывается, она бывшая одноклассница твоего мужа, Джейка. Ведь его так зовут?

— Да, так.

— Вся их округа только и жужжит об этом. Она позвонила, чтобы меня поздравить. Я даже не знала, что сказать в ответ. Сначала я подумала, что она ошиблась, но она сказала, что ее кузен, который живет в Денвере, видел статью в газете.

— Да, я тоже ее видела. — Клэр потерла виски. Эта глупая статейка появилась дня три назад. Она тогда гневно набросилась на Джейка. Сначала он отнекивался, а потом сказал, что все равно рано или поздно все об этом узнают.

— Ты что, беременна? — спросила Алекс.

— Нет. Или еще не знаю.

— Тогда почему, Клэр? Почему ты нам не сказала? Мы ведь твоя семья, а ты даже не пригласила нас на свадьбу!

Клэр глубоко вздохнула. Что сказать, чтобы Алекс ей поверила?

— Все произошло очень быстро. Мы познакомились и… знаешь, Джейк такая же упрямая башка, как и Хэнк. — Она выдавила слабый смешок. По крайней мере, это правда. — Он вознамерился жениться на мне едва ли не с первой нашей встречи. Поэтому мы и помчались в Лас-Вегас.

— Когда?

Клэр назвала число.

— Больше двух недель, — укоризненно сказала Алекс.

— Да.

— Сколько раз мы с тех пор разговаривали? Пять? Или шесть? Ты могла сказать брату? Или хотя бы мне?

— Прости, Алекс. Я просто… все произошло так быстро, я и глазом не успела моргнуть. Я знаю, ты всегда хотела потанцевать на моей свадьбе. Поэтому, когда ты позвонила, я не хотела огорчать тебя. А потом мы еще говорили, и все зашло в тупик.

Алекс помолчала.

— Ты счастлива? Это очень важно. Я не сержусь, что ты нас не пригласила. Лишь бы ты была счастлива.

— Счастлива? — Вопрос попал в самое больное место. Клэр понимала, что сейчас следовало бы начать расхваливать Джейка, но Алекс слишком хорошо ее знала. Ее не проведешь. — Конечно. Хотя иногда, честное слово, я боюсь до смерти.

К ее изумлению, Алекс рассмеялась.

— Это совершенно нормально, дорогая моя. Я замужем за твоим братом вот уже девять лет и до сих пор иногда боюсь до смерти. Подожди немного, все встанет на свои места. Это стоит того, если ты его любишь. — Ее голос посерьезнел. — Ты ведь любишь его?

— Конечно, люблю. — Клэр скрестила пальцы.

— Расскажи мне о нем.

— Ну… его зовут Джейкоб Генри Андерсон. Ростом шесть футов два дюйма и сложен как… примерно как Хэнк. Широкоплечий, темноволосый, глаза карие. Ему тридцать два, как Тревису. — Поколебавшись, она добавила: — И он очень, очень богат.

— Это я уже знаю.

Клэр подумала, как бы описать Джейка подостовернее.

— Он очень щедрый и терпеливый, — сказала она, припомнив его нежность во время их занятий любовью. — И когда хочет, может быть просто неотразимым.

— То есть идеальный мужчина?

Клэр фыркнула.

— Едва ли. Он бывает ужасно упрямым, безжалостным, высокомерным… — она вздохнула. — Живет в Денвере и возглавляет самую крупную в Колорадо инвестиционную компанию.

— Миртл сказала, что у него есть ранчо недалеко от Пони. «Бар Хэнгинг Севен».

Клэр утратила дар речи. У Джейка есть ранчо? Она вышла замуж за ковбоя? Нет, не может быть. Неправда.

— Клэр, ты где?

— А-а… да. Он… — Разве жена может не знать о владениях мужа? — Это просто одно из капиталовложений. — Обрадовавшись, что так ловко выкрутилась, Клэр успокоилась. Это просто капиталовложение. Джейк никакой не ковбой. На ковбоев у нее с детства особый нюх.

Помолчав, Алекс сказала:

— Ты должна рассказать Хэнку.

Клэр понимала, что Хэнк ее просто убьет. Она вздохнула.

— Знаю.

— И сегодня же.

Клэр снова застонала.

— Клэр, послушай меня. Чем дольше ты будешь молчать, тем сильнее он разозлится.

Клэр выпрямилась.

— Когда он вернется домой?

— Он приедет на ланч. Позвони.

— Хорошо.

— Ты знаешь, что от Хэнка у меня секретов нет. Если ты не позвонишь, мне придется рассказать самой. А ни мне, ни тебе этого не надо.

Клэр с трудом проглотила комок.

— Да. Я не хочу прятаться за твоей спиной.

— Я задержу его дома как минимум на час.

— Ладно, Алекс. Я позвоню, обещаю.

Повесив трубку, Клэр взглянула на часы. До ланча оставалось два часа. Через два часа на ее голову обрушатся громы и молнии. Больше всего на свете ей хотелось сейчас оказаться рядом с Джейком.

С горьким смешком Клэр покачала головой. Что это с ней? Никогда раньше она ни в ком не нуждалась.

Хэнк — ее родной брат, и в течение последних двадцати восьми лет она отлично справлялась с ним сама. И на этот раз справится.

— Кажется, вещей больше нет, — объявил Хэнк, входя следом за Джейком в гостиную. — Все сумки уже разнесли по комнатам.

Взгляд Клэр метнулся к напряженному лицу мужа. С того самого момента, как Джейк и Хэнк увидели друг друга в аэропорту, они держались словно два медведя перед схваткой.

— Хорошо. — Алекс стояла со спящей дочерью на руках. — Пойду уложу Сару спать.

Три пары глаз проследили, как она вышла, потом Джейк спросил:

— А где мальчики?

— Я разрешила им остаться поиграть на улице. — Клэр поднялась. — Может, позвать их перекусить? Ты, Хэнк, тоже не откажешься, я думаю?

Что угодно, лишь бы занять его.

Хэнк заулыбался.

— А готовила ты?

— Очень смешно. Нет, молоко готовила не я, зато печенье мое.

— И отменное, — поспешно добавил Джейк, не спуская с Хэнка настороженных глаз.

— Ну, хорошо. Ты пойди, покорми мальчишек, а нам надо кое о чем потолковать. — Хэнк повернулся к Джейку. — Здесь есть кабинет?

Джейк улыбнулся.

— Идем за мной.

— Эй, эй! Погоди-ка минутку. — Клэр схватила Джейка за рукав. — О чем это вы собираетесь толковать?

— О том, какого черта вы так спешили обвенчаться, что он не удосужился даже пригласить твою семью, — ответил Хэнк.

Клэр сердито посмотрела на брата.

— Вот что, нечего тут устраивать из-за меня поножовщину. Я пойду с вами. И все.

Хэнк расправил широченные плечи и уперся руками в бока.

— Клэр…

— Все вопросы, которые касаются меня, касаются и Клэр. — Джейк положил руку ей на спину. — Идем, мой ангел.

Он повернулся и пошел с ней по коридору. Хэнк вошел следом и критически окинул взглядом кабинет. Он, конечно, сразу понял, что это не офис. Здесь не было даже компьютера. Офис ранчо помещался в полумиле отсюда, в доме управляющего. Джейк вчера объяснил Клэр, что стоит ему только поставить сюда компьютер, как придется даже на ранчо заниматься делами «Пони». А ему этого не хотелось.

— Говори, — нарушил напряженное молчание Джейк.

Хэнк скрестил руки на груди.

— Обычно потенциального зятя спрашивают, как он собирается обеспечивать жену. Но я уже вижу, что с этим у тебя проблем не будет. Кстати, неплохой у тебя самолет.

— Спасибо, — резко бросил Джейк.

— Так что остается один вопрос. Она беременна?

Клэр посмотрела на брата с нескрываемым раздражением.

— Я, по-моему, уже сказала Алекс, что мы поженились не из-за этого. И знаю, что она тебе все передала.

Хэнк даже не взглянул на нее.

— Я хочу услышать это от твоего мужа.

Джейк сказал просто:

— Пока нет.

Лицо Хэнка слегка прояснилось.

— Уже хорошо. Тогда мне не придется следовать совету Тревиса.

— Какому?

— Дать тебе такого пинка, чтобы ты аж за Скалистые горы улетел.

У Клэр округлились глаза:

— Хэнк, что ты болтаешь?

— Тогда к чему вся эта спешка? — не унимался Хэнк. — У этого парня столько денег, что тебе было неловко приглашать братьев-ковбоев?

— Нет, Хэнк, что ты.

— Тогда в чем дело?

— Это было необходимо, — ответил Джейк.

Глаза Хэнка сузились.

— Ты же сам сказал, что она не беременна.

— Да, но состояние Клэр было таким, что нельзя было терять ни минуты. Если она не забеременеет в ближайшее время, то может вообще никогда не родить. Поэтому мы и поженились так быстро.

Хэнк широко раскрыл глаза и повернулся к сестре.

— Состояние? Что с тобой?

Клэр сердито покосилась на Джейка. Надо было предупредить его, чтобы он ничего не рассказывал про болезнь.

— Не волнуйся, Хэнк, это не смертельно. И пройдет, как только у меня появится ребенок.

— Это все та же проблема, которая у тебя была еще в колледже?

— Значит, это у тебя давно? — обеспокоенно спросил Джейк. — И ты даже не возил ее к врачу?

— Возил, — сказала Клэр. — Точнее, со мной ездила Алекс. Доктор Фримен говорила, что эту болезнь нельзя было определить на таком раннем сроке.

— Ты уверена? — недоверчиво спросил Хэнк. Он был явно растерян.

Клэр взяла брата за руку.

— Ты ни в чем не виноват, Хэнк.

Хэнк обнял ее.

— Я люблю тебя, сестренка. И хочу тебе счастья.

— Знаю, Хэнк.

— Ты не задал самого главного вопроса, — мрачно сказал Джейк, глядя на них волчьим взглядом.

— Какого? — спросил Хэнк.

— Ты не спросил, люблю ли я ее.

Глаза Клэр широко распахнулись. Зачем Джейк затрагивает эту тему? Теперь ему придется солгать Хэнку, а ей этого так не хотелось.

Хэнк пожал плечами.

— Ты на этот вопрос уже ответил, когда привез ее сюда. Значит, ты знаешь, что´ ей нужно.

Клэр удивленно подняла глаза на брата, потом посмотрела на Джейка. Из-за всех этих переживаний она даже не заметила, что ее муж действительно позаботился о ее удобстве. Наконец-то он подарил ей то, что не стоило денег, но стоило гораздо большего — а она даже не заметила.

Джейк выглядел таким одиноким и потерянным, стоя один, в стороне от них. И Клэр подошла к мужу. Он стиснул ее в объятиях и поцеловал в макушку.

Неужели замечание Хэнка — правда? Неужели Джейк начинает понимать, что такое любовь? Или просто хорошо притворяется?

Хэнк покашлял.

— Ну, у меня больше вопросов нет. Теперь время покажет, сможем ли мы ужиться вместе. Добро пожаловать в нашу семью.

Он протянул Джейку руку. Но Джейк не взял ее.

— Не так быстро, Иден. Есть еще кое-что.

Хэнк отдернул руку.

— Что еще?

— Ты принялся командовать Клэр, не успев выйти из самолета. Только больше она не твоя маленькая сестра. Она взрослая женщина и моя жена. Так что нечего указывать ей. И больше никаких комментариев насчет того, как она готовит.

— Хэнк просто шутит, — мягко отозвалась Клэр. — К тому же повариха из меня и вправду никакая.

Джейк прижал ее к себе еще сильнее.

— Все равно. Больше никто не будет над тобой шутить. Тем более при мне. Усек, Иден?

Клэр подняла глаза на мужа. Она внезапно испугалась столь резкого выпада в свою защиту. Но почему у нее не возникло желания гневно воскликнуть, что она сама со всем справится? Что сама умеет за себя постоять? Почему у нее пробежал озноб по коже, и гулко застучало сердце?

Это любовь? Нет, Господи, не надо! Не сейчас. Она не может полюбить его до тех пор, пока он сам ее не полюбит. Любовь без взаимности навсегда разобьет ей сердце.

Хэнк заулыбался и снова протянул Джейку руку.

— Она твоя, Андерсон. Посмотрим, сможешь ли ты ее укротить.

— Я не собираюсь ее укрощать, — ответил Джейк, с силой пожимая руку шурина. — Она хороша и так.

Клэр не могла унять приступ дрожи. Либо Джейк ее и правда любит, либо он уже настолько втянулся в игру, что перестал отличать игру от реальной жизни.

Она бы все отдала, чтобы узнать правду.

В половине шестого утра Джейк проснулся с чувством, что может доскакать на Ночном Вихре до самой Луны. Приподнявшись на локте, он отвел прядь волос с лица Клэр и прикоснулся губами к бархатистой коже.

— Еще пять минуток, — сонно пробормотала она и перевернулась на другой бок.

Джейк улыбнулся и встал с кровати. Быстро приняв душ, он оделся и спустился вниз, чтобы сварить кофе. Из гостиной доносились звуки музыки и голоса. На полу перед телевизором сидел Мэтт и смотрел мультфильмы.

Когда Джейк вошел, Мэтт обернулся.

— С Днем Благодарения, дядя Джейк. Хочешь посмотреть со мной мультик?

— Я спустился, чтобы завтрак приготовить, Мэтт. Будешь есть?

Мэтт выключил телевизор.

— Ага. Помираю с голода.

С этими словами он стремглав помчался на кухню.

Джейк нахмурился. Он понятия не имел, чем кормить пятилетнего ребенка.

Войдя в кухню, Джейк обнаружил, что Мэтт уже уселся за стол.

— Что будешь есть?

— Все подряд.

Запустив пальцы в волосы, Джейк обвел кухню взглядом.

— Может быть, яйца?

— Отлично! Тебе помочь?

— Ты умеешь варить яйца?

Мальчик затряс головой.

— Не-а. Мама мне не разрешает готовить на плите. Но тосты я всегда делаю сам.

— Ну ладно, я варю яйца, а ты делаешь тосты. Лады?

— Лады!

И они оба принялись за работу. Опасения Джейка, что поддерживать разговор с ребенком будет трудно, не оправдались — Мэтт оказался очень общительным. И вообще Джейк напрасно беспокоился — общаться с новыми племянниками ему было легко, а главное — он чувствовал, что дети постепенно привязываются к нему.

Они воспринимали окружавшую их любовь взрослых как должное, а взрослые, в свою очередь, делали все, чтобы дети ни в чем не нуждались. Того же самого дети ожидали и от Джейка, а у него от такого доверия радостно замирало сердце.

Не успели Джейк с Мэттом сесть за стол, как в дверях в теплом фланелевом халате появилась Клэр. Отвела спутанные волосы с бледного лба.

— Эй, ребята! Что это вы тут делаете в такую рань?

— С Днем Благодарения, тетя Клэр. Мы с дядей Джейком приготовили завтрак. Хочешь с нами?

— Тебя тоже с Днем Благодарения, Мэтт. Нет, завтракать я не хочу. Спасибо.

— Ты в порядке? — Джейк заметил ее бледность и не скрывал тревоги.

Она с усилием улыбнулась.

— В порядке. Только хочу кофе.

— Ты уверена?

— Да. Ты не мог бы…

— Слушайте! — внезапно подскочил Мэтт.

Они замолчали и услышали отдаленный шум машины на дороге.

— Неужели это Тревис? — спросила Клэр.

Все вместе они выбежали к переднему крыльцу. Распахнув дверь и впустив в дом порыв ледяного воздуха, они увидели черный блестящий пикап. За ним подпрыгивал прицеп для перевозки лошадей.

Мэтт со скоростью света метнулся с крыльца:

— Дядя Тревис!

Машина остановилась ярдах в двадцати от дома, и Мэтт с визгом повис на дверце. Тут же из окна показалась рука, потрепавшая мальчика по волосам, а потом дверь вместе с Мэттом открылась, и из машины вышел высокого роста ковбой. Захлопнув дверь, он сгреб в охапку племянника и посадил его на плечи. Поправил шляпу и, придерживая мальчика за ноги, направился к крыльцу.

Глаза точно такого же цвета, как у Клэр, смерили Джейка с головы до ног.

— Привет, сестренка. Может, познакомишь меня с тем типом, за которого вышла замуж?

Не очень вежливые слова сопровождались широкой улыбкой, но в голосе звучал металл. Не успела Клэр и рта раскрыть, как Джейк ловко и без труда увернулся от кулака Тревиса. Клэр ахнула и схватила брата за руку.

— Тревис, что ты делаешь? — воскликнула она.

— Всего-навсего хочу показать, какого я мнения об этой чертовой свадьбе, — Тревис яростно воззрился на Джейка. — Отпусти меня, я еще не закончил.

— В этом нет необходимости, — раздался позади голос Хэнка.

Тревис даже не взглянул на брата.

— Почему это?

— Тревис Иден, ты не тронешь моего мужа, — звенящим голосом сказала Клэр.

— Назови хотя бы одну причину.

— Если ты его убьешь, ты не попадешь на финальные соревнования, потому что будешь сидеть в тюрьме.

Взгляд Джейка метнулся к Клэр. Неужели это единственный довод?

— Черт меня побери, я выступал там уже одиннадцать раз. На двенадцатый они и без меня не соскучатся.

Он попытался еще раз замахнуться, но Клэр снова повисла на его руке.

— Я люблю его, понятно? — выпалила она.

Джейк замер. Теперь он не видел никого вокруг, кроме своей жены. Правда ли то, что она только что сказала, или это ложь для того, чтобы Тревис успокоился?

На ее брата эти слова произвели впечатление.

— Правда?

Она только кивнула в ответ.

Тревис посмотрел на Хэнка.

— Вы тут уже успели потолковать, да?

Хэнк открыл дверь.

— Он отличный парень, Тревис. Заходи, я тебе все расскажу.

— Сначала мне надо разобраться с лошадьми. — Тревис обратился к Джейку: — У тебя найдется пара свободных стойл?

Джейк кивнул.

— Там, за домом, конюшня.

С минуту Тревис смотрел на Джейка, потом протянул ему руку.

— Ну, раз уж Хэнк говорит, что ты отличный парень, наверное, мне сомневаться нечего. Добро пожаловать в семью. Надеюсь, все без обид.

— Без обид. Ты все равно промахнулся. — Джейк с силой пожал его стальную руку и заметил в небесно-голубых глазах отблеск уважения. — Пойдем. Я помогу.

Клэр быстро шагнула вперед.

— Я пойду с вами.

Хэнк взял ее за руку.

— Ты ведь даже не одета. Помоги лучше Алекс накрыть на стол к завтраку. Я пойду с ними.

— Но…

Хэнк поцеловал сестру в лоб:

— Не беспокойся. Я сам прослежу, чтобы они не поубивали друг друга.

Стоя посреди небольшого магазинчика при автостоянке, миссис Уоррен с чувством пожала Клэр руку.

— Ну, мне пора бежать. Очень приятно было познакомиться с вами, миссис Андерсон. Может, хоть теперь Джейк будет больше времени проводить дома. Последите за этим сами, ладно?

— Попробую, миссис Уоррен, — сказала Клэр. — Рада была познакомиться.

Подошла Алекс.

— Теперь поняла, как Джейк гордится своей молодой женой? Это уже седьмой человек, который с тобой сегодня знакомится. Джейк, наверное, сейчас носится по всему городу и всем рассказывает о тебе.

Клэр невольно улыбнулась, представив, как Джейк — глава «Пони Инвестментс» — носится по городу. Хотя за тот месяц, который они прожили вместе, Джейк давно перестал быть для нее лишь удачным предпринимателем.

— Он просто объясняет, что делает в окружении троих детей. Кстати, куда они пропали? Нельзя же ходить за мороженым целый час!

Алекс взяла сумку с покупками из тележки и поставила ее в машину.

— Они наверняка встретили кого-нибудь и стоят болтают.

— Не понимаю, зачем ему вообще понадобилось с нами ехать. Он что, считает, что женщины не способны водить машину? Я уже боялась, что он пойдет с нами — не хватало мне только на весь магазин объяснять, для чего мне нужен тест на беременность.

— Мужчины так же любят ездить в город, как и женщины.

Клэр подняла глаза к небу:

— Не забывай, что этот мужчина живет в Денвере.

— Да, верно. Я и забыла. Может быть, он просто не хочет с тобой расставаться надолго. Да вот и они.

Клэр поставила в джип последнюю сумку — как раз ту, на дне которой был надежно спрятан тест на беременность, — и, обернувшись, увидела Джейка в окружении троих детей. Почему она раньше не замечала, что у него ковбойская походка? Или это оттого, что он сменил дорогие итальянские туфли на простые ботинки?

Увидев Алекс, Мэтт подбежал к ней:

— Мама, смотри! Дядя Джейк купил нам всем новые ботинки!

С этими словами мальчик гордо выставил вперед одну ногу в ярко-синем ботинке с красными, желтыми и зелеными стрелами на боку. На Саре были красные ботиночки со снежинками, а на Джейджее — добротные темно-коричневые.

— Боже мой! — воскликнула Алекс. — Разве уже наступило Рождество?

Сара покачала головой:

— Дядя Джейк сказал, что на Рождество подарков будет еще больше.

Даже уравновешенный Джейджей не мог сдержать восторга.

— Дядя Джейк сказал, что мы можем выбирать любые ботинки, даже не глядя на цену.

Клэр с внезапно охватившим ее ужасом посмотрела на мужа. Джейк широко улыбался, радуясь тому, что дети остались довольны.

Что это с ним? Неужели он так ничего и не понял? А ей казалось, что он уже уяснил, что любовь нельзя купить. Однако он снова принялся сорить деньгами направо и налево. Может быть, детей ему обмануть и удастся, но Алекс, Хэнк и Тревис не слепые.

— Очень милые подарки, — сказала Алекс детям. — Вы сказали дяде Джейку спасибо?

— Разумеется, — улыбаясь, ответил Джейк.

Но дети снова бросились его обнимать и благодарить.

Пока малыши препирались, кому из них сидеть на обратном пути рядом с дядей Джейком, Клэр подняла глаза на Алекс.

— Извини.

Та изумилась:

— За что?

Клэр только покачала головой и села в джип. Если Алекс до сих пор ни о чем не догадалась, то и не надо.

Проснувшись на следующее утро, Клэр первым делом обнаружила, что больше не пугается, просыпаясь в квартире Джейка. Второй новостью было ощущение безумной тошноты. Она с трудом успела добежать до ванной.

Через минуту она почувствовала на плече сильную руку мужа.

— Что случилось? — спросил Джейк. — Утреннее недомогание?

— Ну, поскольку сейчас утро и я чувствую себя ужасно, так оно и есть, — проворчала Клэр, которой вовсе не хотелось, чтобы Джейк видел ее в столь неприглядном положении.

Джейк ничего не ответил и только поддерживал Клэр, пока ей не стало легче. Выпрямившись, он намочил полотенце холодной водой и приложил ей ко лбу.

— Это все ты виноват, — слабым голосом сказала Клэр. Но в душе она поблагодарила Джейка — холодное влажное полотенце действительно доставило ей некоторое облегчение.

— Знаю, — тихо сказал он. — Прости.

— Ну, так не интересно, когда ты со мной не споришь.

Он отвел прядь волос с ее лица.

— Я не собираюсь с тобой спорить. Ты беременна от меня. И я не хочу, чтобы ты мучалась из-за моего ребенка.

— Из-за нашего ребенка.

— Да, нашего, — поправился и он. — Если бы я мог, я бы мучался вместо тебя.

— Легко говорить, зная, что этого все равно не будет, — сердито заспорила она. — Все мужчины так говорят, могу поклясться.

Он криво усмехнулся.

— Вижу, тебе лучше. Может, приготовить что-нибудь поесть? Ты как?

Клэр со вздохом прислонилась к стене.

— Алекс говорит, лучше всего помогают крекеры.

Джейк немедленно вскочил.

— Пойду посмотрю, что у нас есть.

— Только соленые, — добавила Клэр вдогонку.

Он кивнул.

— Ладно. Если их нет, сбегаю в магазин.

— Молодец! В шесть утра? Ты хоть знаешь, где находится магазин, тем более откры… — она умолкла, потому что Джейк вернулся и взял ее на руки. — Я и сама могу дойти…

— Что-то ты не особенно пыталась, — ответил он.

Клэр фыркнула.

— Просто я собиралась с силами.

Джейк усадил ее на край кровати.

— Кстати, может, тебе лучше сегодня остаться дома? Ты…

— О, нет. — Клэр резко вскочила, но у нее так закружилась голова, что пришлось схватиться за руку Джейка. Придя в себя, она нахмурилась и посмотрела на мужа. — Не надо обращаться со мной, как с инвалидом, только потому, что я беременна. К тому же, как на это посмотрят мои подчиненные? Не волнуйся ты, съем несколько крекеров, и все будет в порядке.

— Я сейчас вернусь. — В дверях он обернулся и посмотрел на нее: — Ты собираешься так на меня рычать все девять месяцев?

Вздернув подбородок, Клэр не сумела удержать улыбки.

— Захочу — и буду.

Он улыбнулся в ответ.

— Жестокая!

— А почему я должна страдать одна? Мы оба здесь виноваты, так что и мучаться будем вместе.

В мгновение ока он снова оказался рядом и крепко поцеловал Клэр в лоб…

— Вместе и всегда.

В три часа ночи Джейк остановил джип перед дверями старого дома Клэр — того самого, где она жила до замужества. Он был уверен, что Клэр давно продала его. Последние десять часов прошли для него в кошмаре безостановочных поисков. До того момента, пока он не обнаружил в ее сумочке связку ключей.

Там, на брелке в виде сердца, вместе с ключами от их квартиры, он увидел желтый ключ с красной пластмассовой верхушкой. За день до свадьбы она давала ему этот ключ. То, что она сохранила квартиру за собой, ясно показывало, как Клэр оценивала свой брак.

Зачем платить за квартиру, в которой не собираешься жить? Значит, она заранее знала, что их союз будет недолговечным? Значит, она не хотела жить с ним? Значит, она его не любит?

Он поднял голову и посмотрел на окна. Ни огонька. Никто не выглянул на улицу, чтобы посмотреть, что за машина подъехала к дому. Ни одна занавеска не шелохнулась, выдавая присутствие жильцов. Но Джейк знал, что Клэр здесь.

Боль, какой он никогда в жизни не испытывал, пронизывала его грудь, мешала дышать. Сердце громко стучало.

Опять отвергнут. Опять один.

Джейк с трудом разжал руки и открыл дверь. Нельзя сейчас сидеть на месте и жалеть себя. Если есть хотя бы один шанс убедить ее остаться, он не должен его упускать. Он должен сделать все, чтобы она снова поверила ему.

Ступая по глубокому снегу, Джейк подошел к дому и открыл дверь. Теплый воздух с легким ароматом ванильной смеси воскресил в его памяти воспоминания о последнем дне перед свадьбой. От этого запаха ему тогда захотелось проглотить Клэр целиком, до последнего кусочка!

Но именно этого-то она и не хотела. Она желала остаться независимой, свободной. Она не хотела быть лишь тенью мужа. Теперь Джейк понял, что недооценил ее тягу к независимости. И теперь ему оставалось только молиться, чтобы эта ошибка не стоила ему того единственного счастья, которое он когда-либо знал.

Клэр спала наверху, на кровати, покрытой цветным пледом. Он сел рядом. Включил лампу. Посмотрел на измученное лицо жены.

Она спала на боку, лицом к Джейку. Ее волосы разметались по подушке, а на щеках видны были следы недавних слез. Это пробудило в нем слабую надежду. По крайней мере, она плакала. Значит, ей не все равно.

Он осторожно тронул ее хрупкое плечо.

Клэр тихо застонала и зарылась лицом в подушку:

— Еще пять минуток.

Джейк печально улыбнулся, услышав эти до боли знакомые слова.

Скинув пиджак и галстук и сбросив обувь, он осторожно лег рядом с Клэр и прижал ее к себе. Она сонно пробормотала его имя и прижалась еще теснее.

Луч надежды проник во мрак его отчаяния. Если во сне она верит ему, нуждается в нем, то почему же это невозможно наяву?

Он коснулся губами ее губ и почувствовал соленый привкус. Слезы.

— Клэр, просыпайся, — тихо сказал он. — Просыпайся, мой ангел. Нам надо поговорить.

— Да? — пробормотала она.

Джейк поцеловал ее в лоб.

— Да.

Она положила голову ему на руку:

— Но я только…

Внезапно ее лицо окаменело. Она быстро огляделась вокруг и снова посмотрела на Джейка.

— Что ты здесь делаешь?

— Ты же здесь. Где мне еще быть?

Она толкнула его в грудь:

— Пусти.

— Ни за что.

— Иди к черту.

— Я и так всю ночь пробыл как в аду. Мне там не понравилось. — Его голос едва не сорвался. Он взял руки Клэр и притянул ее ближе. — Почему ты убежала?

— Я не убежала, а ушла, — поправила его она.

— Из-за того, что я решил тебе помочь?

— Помочь? Почему ты все время делаешь только то, что тебе хочется, а потом уверяешь, что помогаешь мне? Ты обращаешься со мной, как мои братья. Будто я — маленькая глупенькая девочка.

— Это не так, ты прекрасно знаешь, — возразил Джейк.

— Ты и сейчас уговариваешь меня, как капризного ребенка.

— Ты можешь пообещать, что больше никогда не уйдешь?

Ее лицо на мгновение исказилось от боли, но быстро приняло сердитое и непреклонное выражение.

— Ты прав, нам надо поговорить. Но давай поговорим как взрослые люди. И отпусти меня. Я так не могу нормально думать.

Обрадованный признанием, что ей небезразлична его близость, Джейк разжал руки.

Клэр медленно, словно с усилием, поднялась с кровати.

— Идем вниз. Я сварю кофе.

Не задерживаясь даже для того, чтобы обуться, Джейк поспешил за ней следом. Стоя в дверях, он смотрел, как она достает банку с кофе из буфета.

— Я думал, ты отказалась от этой квартиры.

Рука Клэр замерла на полпути. В голосе Джейка она безошибочно услышала укор. Да, у него были все основания обижаться, но сейчас ей было не до того.

— Не отказалась, как видишь.

— Ты не собиралась долго оставаться со мной, ведь так? То, что произошло сегодня, было просто предлогом, чтобы наконец уйти. Ведь ты уже забеременела. Больше тебе ничего не нужно.

Клэр заморгала. Машинально она высыпала в кофейник ложечку кофе. Хотя он был не прав, она не собиралась объяснять, почему убежала. Она все равно не знала, что сказать.

Внезапно ее плечи стиснули с такой силой, что у нее замерло дыхание.

— Прости меня. Я не хотел тебя обвинять. Честное слово. Просто я… я чуть с ума не сошел, разыскивая тебя по всему городу. Я не знал, куда ты могла пойти, да еще в такую погоду…

Его объятия казались таким безопасным убежищем, словно родной дом, словно остров среди бушующего океана. Как это возможно, если он сам и есть бушующий океан?

— Пусти меня, Джейк. Мне надо готовить кофе.

— К черту кофе.

— Я не могу так больше, — ее глаза наполнились слезами. — Я не могу так больше. Надеяться, что когда-нибудь ты полюбишь меня. Что я смогу научить тебя этому.

Он повернул ее к себе.

— Я люблю тебя.

Клэр замерла, боясь пошевелиться. Как долго она ждала этих слов. Слишком долго.

Она медленно сняла его руки с плеч и отошла на другой конец кухни.

— Как ты можешь это говорить? Ты ведь только что собирался подыскать мне замену.

— Замену? — Джейк сделал недоумевающий жест. — Что ты хочешь сказать?

Она повысила голос:

— Ты беседовал с нянями. Для чего тебе это могло понадобиться? Ты что, не хочешь доверить мне воспитание твоего бесценного наследника, да?

— А что ты называешь воспитанием моего бесценного наследника? — зарычал, не выдержав, Джейк. — Ты работаешь по одиннадцать-двенадцать часов в сутки, у тебя нет времени даже на себя. Вот я и решил нанять няню, тебе в помощь. Ты себя изматываешь работой, а я в это время изматываюсь от беспокойства за тебя.

Она смотрела на него с другого конца комнаты, пытаясь определить, правду ли он говорит. Джейк развел руками:

— Клэр, как ты не понимаешь? Я люблю тебя.

Клэр с трудом удержалась, чтобы не закричать от невыносимой боли.

— Может быть, ты так думаешь, но на самом деле нет.

— Я люблю тебя. Клянусь.

— Тебе необходимы такие условия, чтобы ты мог контролировать каждый мой шаг, страхуя от малейшей ошибки. — Она медленно покачала головой. — В какой-то момент я начала думать, что ты сможешь научиться любить меня. Я надеялась, что, хотя мы начали не как обычные пары, у нас все-таки есть шанс построить жизнь вместе.

— Он есть, если только ты останешься со мной.

— Нет, Джейк. Как это возможно, если ты сам не веришь, что я останусь с тобой?

Он похолодел:

— Что?

— Я не твой отец, Джейк. И не Мелисса.

Он дернулся, как от пощечины, и немигающими, широко открытыми глазами посмотрел на Клэр. Джейк чувствовал, как между ними неумолимо разверзается пропасть, такая широкая, что преодолеть ее не хватит целой жизни.

Он резко отвернулся и стиснул край раковины так, что побелели пальцы.

У Клэр замерло сердце. До этого момента она еще надеялась, что у них есть шанс. Теперь она поняла, что потеряла его — навсегда.

Она прислонилась к прохладной дверце холодильника. Ей хотелось колотить кулаком о стену и кричать во весь голос от нестерпимой боли.

— О, Господи, ведь это правда, — дрогнувшим голосом наконец сказал Джейк. — Я ожидал этого. Никогда не смел надеяться, что этого не произойдет. Но ты права. Где-то в глубине души я чувствовал, что ты бросишь меня… как поступали все остальные.

Джейк повернулся, его черты были искажены болью.

— Я хотел не выпускать тебя из виду ни на секунду. Но не потому, что боялся, что ты допустишь ошибку. Я просто не доверял самому себе. Ты ведь знаешь, что никто меня никогда не любил. Ни отец, ни невеста, ни…

Он замолчал и кашлянул. В его лице было столько страдания, что Клэр пришлось схватиться за ручку холодильника, чтобы удержаться и не броситься к нему.

— Когда ты сказала, что не полюбишь меня, я понял, что именно этого хочу больше всего на свете… больше самой жизни. Когда я начал было верить, что это все-таки возможно, то почувствовал, что должен защищать и оберегать тебя. Хотел доказать, что стою твоей любви.

Глаза Клэр заволокло слезами.

— Джейк, ты ее стоишь.

Он сокрушенно покачал головой.

— Я все делал не так. Теперь понимаю. Я не мог впустить тебя в свое сердце, потому что не мог позволить тебе увидеть мои недостатки. Потому что из-за этого ты могла от меня уйти. Я боялся, Клэр. Боялся потерять тебя… но все равно потерял, да?

По ее щекам покатились слезы. Она слишком хорошо понимала, чего ему стоило признаться в своем страхе. Какие усилия понадобились, чтобы переломить себя. Нет, крепче любить этого сильного и гордого человека уже просто невозможно.

Бесконечно долго она смотрела в его отчаявшееся лицо.

— Ты любишь меня?

В его глазах сверкнула надежда. Он шагнул к ней, но Клэр отрицательно покачала головой. Джейк остановился. Поднял руки.

— Больше жизни.

Клэр пристально смотрела ему в глаза.

— Ты же говорил, что не веришь в любовь.

Он моргнул.

— Я был глупцом. Самым безмозглым на свете. Может быть, когда-то я и был умнее, но это было давно. Клэр, я так люблю тебя, что даже не знаю, где кончаюсь я и начинаешься ты. И не хочу знать, поверь мне.

Клэр колебалась. Как ей хотелось поверить ему! Слишком.

— А ты уверен, что это не из-за того, что я ношу твоего ребенка?

— Абсолютно. Знаешь, когда мы были на ранчо, я думал над вопросом, который ты мне задала однажды. Помнишь? Ты спрашивала, разведусь ли я с тобой, если ты не сможешь забеременеть. Тогда я понял, что это не имеет значения. Я решил, что в таком случае оставлю «Бар Хэнгинг Севен» детям Хэнка, и все деньги тоже. Я никогда не позволю тебе уйти.

— Значит, ты уже тогда понял, что любишь меня? Почему ты ничего не сказал?

— Я не знал, как. — Он сделал еще один шаг и снова остановился. — Я ведь никогда не любил — до тех пор, пока в моей жизни не появилась ты. И хотел убедиться, что не ошибаюсь.

— А теперь убедился?

Джейк кивнул.

— Когда от меня ушла Мелисса, я ее отпустил. Но когда ушла ты, я едва не сошел с ума. И готов был сделать что угодно, лишь бы тебя вернуть.

Клэр ощутила прилив гордости, но сдержалась. Нет, верить ему еще рано. Слишком многое ставится на карту.

— Ты готов контролировать всех и вся, Джейк, а я терпеть не могу, когда мне дышат в затылок. — Она беспомощно развела руками. — Ну как два таких человека, как мы, могут ужиться вместе?

Он пристально посмотрел ей в глаза. От выражения безысходной боли на лице Джейка Клэр готова была кинуться ему на грудь.

— А ты любишь меня? — наконец спросил он.

Клэр широко раскрыла глаза. Об этом она совсем забыла. Джейк уверял, что он ее любит, когда она ни словом не обмолвилась о своей любви.

— Больше жизни.

Джейк стремительно пересек комнату, но Клэр отстранила его.

— Ты не ответил на мой вопрос.

— Как два человека, любящие друг друга больше жизни, могут жить вместе? — спросил он. — Я многое понял с тех пор, как узнал тебя. Понял, что могу впустить тебя в мою жизнь. Раньше я никого не подпускал к себе так близко, потому что это приносило мне одну только боль. Но теперь понял, что без страданий счастья не бывает. С тобой я поднимался на самые высокие вершины восторга и спускался в самые глубокие ущелья отчаяния. Но я готов вынести все, если ты будешь со мной.

Клэр очень хотела поверить ему, но все еще боялась.

— А если наша любовь умрет?

— Не умрет, — сказал он. — По крайней мере, моя не умрет. Я ждал любви слишком долго.

— О, Джейк.

Без особых усилий он отвел руку Клэр. Сжал ее в объятиях.

— Знаешь, говорят, что противоположности сходятся. Это как раз про нас. Мы будем жить вместе, мы будем счастливы, несмотря на то, что я готов контролировать всех и вся, а ты этого терпеть не можешь. Просто нам придется потрудиться. Все мы совершаем ошибки, мой ангел. Я сделал очень крупную ошибку, но ты простишь меня, потому что любишь. Да?

Клэр почувствовала, как ее сердце тает от нежности. Она верит, верит в его любовь.

— Да, я прощаю тебя. Я тоже многое поняла и многому научилась. И теперь знаю, что независимость не может согреть сердце. Это могут сделать только сильные руки, которые меня обнимают, теплые губы, которые целуют меня. Я не могу без тебя, Джейк. И рада этому. Только пообещай, что всегда будешь со мной.

— Тогда, когда ты этого захочешь?

Она, улыбаясь, покачала головой.

— Просто будь со мной.

От прилива чувств Джейк едва устоял на ногах.

— Тебе будет нелегко от меня избавиться. Ты знаешь об этом?

Он привлек ее к себе. Время словно остановилось. Он тоже начал верить, что Клэр любит его. Что никогда его не покинет.

Вдруг она пошевелилась:

— Да, насчет няни…

Джейк замер, потом прижал ее к себе сильнее.

— Что насчет няни?

Клэр отстранилась и улыбнулась ему.

— Нам понадобится приходящая няня.

Джейк нахмурился.

— Я не хочу, чтобы мой ребенок и близко подходил к детскому саду. Там сплошные инфекции, половина детей болеет.

— Ты прав, но мистер Уайтекер сказал, что я смогу работать столько дней в неделю, сколько захочу.

— Мистер Уайтекер? При чем здесь он?

— Да, забыла тебе сказать. Я ухожу с работы.

— Что?

Клэр погладила его по груди.

— Успокойся. Я собиралась поговорить с тобой на этой неделе. Мне хочется работать с людьми, а не с цифрами, Джейк. Я хочу носить джинсы, а не деловые костюмы. Там я буду иметь столько свободного времени, сколько захочу. Мне хочется самой увидеть, как мой ребенок делает первые шаги, говорит первые слова. Я не хочу слышать об этом из уст няни.

— Ты уверена? Мне казалось, для тебя независимость — это в первую очередь хорошая зарплата.

Клэр покачала головой:

— Думаю, ты сам вполне способен обеспечить нашу семью.

Джейк пристально смотрел ей в глаза, словно спрашивая, искренне ли она говорит.

— Ты ведь с самого начала отказывалась брать у меня деньги. А подарки? Ты помнишь свою реакцию?

— Знаю, знаю, но тогда я не понимала, что именно благодаря этим деньгам имею возможность выбирать ту работу, которую люблю. — Клэр улыбнулась Джейку. — Как тебе такой вариант? Ты зарабатываешь деньги, а я ими распоряжаюсь — по крайней мере, дома. Джим Гордон более чем способен позаботиться о капиталовложениях «Пони».

Подумав, он хитро улыбнулся:

— Согласен, но при одном условии.

Клэр с беспокойством посмотрела на него:

— Что за условие?

— Мы перевезем твои вещи отсюда на нашу квартиру — завтра же!

Она улыбнулась.

— Годится.

— Отлично, в таком случае можешь увольняться. — Он привлек ее к себе и вдохнул легкий цветочный аромат ее волос. — Только обещай, что никогда не уйдешь. Что же касается ошибок, то от них не застрахован никто — ни ты, ни я. Но ведь в конце концов мы всегда будем находить компромисс. Для этого и существует на свете любовь, ведь так?

— Конечно. — Она обвила руками его шею. — Я люблю тебя. И обещаю, что никогда, никогда не уйду.

[1] На один день (франц).

[2] Национальный праздник в США, приходящийся на последний четверг ноября.

[3] Буддийская секта, проповедующая созерцание и интуицию как основу прозрения.