Они пришли в конце длинной ночи, когда изготовление купола не видело солнечного света уже почти две недели. Двенадцатый день рождения Зета был несколько месяцев назад и уже достаточно много времени прошло, так что он перестал представлять себе мелькание золотой вышивки на черных пальто. Он перестал задавать каждый вопрос, ударявший ему в голову. Он только начал надеяться, что его не выберут.
Но он не удивился, проснувшись от стука в парадную дверь. Было довольно рано и его отец еще не ушел на завод, где он собирал двигатели для кораблей и тракторов. Зет уставился в темный потолок и слушал как родители шепчутся за стеной, а затем как шаги отца прошагали мимо его двери.
Приглушенные голоса в передней комнате.
Зет комкал в кулаках одеяло и пытался вымести все свои страхи на нем, чтобы избавится от них. Ему пришлось сделать это трижды чтобы избежать гипервентиляции. Он не хотел, чтобы его брат, который еще спал в другой части комнаты, боялся за него.
Он знал, что это было неизбежно.
Он был первым в классе. Он был сильнее некоторых мужчин, с которыми его отец работал на заводе. Однако, он думал, что возможно его инструкторы пропустили его. Может, его не заметили.
Но эти мысли всегда упорхали. С самого детства его растили в ожидании чудотворцев королевы в течении его двенадцатого года, и он знал, что если он будет удостоен, его призовут в новую армию, которую она строит. Это было великой честью - служить короне. Это принесло бы гордость его семье и сектору.
- Ты должен одеться.
Он поднял голову, ищя глаза брата, блестящие в темноте. Итак, он не спал после всего.
- Они скоро спросят о тебе. Ты же не хочешь заставлять их ждать.
Чтобы его брат не подумал, что он напуган, он спустил ноги с кровати.
Мама уже была в коридоре. Ее коротко стриженные волосы торчали с одной стороны и она натянула хлопковое платье, несмотря на статику ее скольжения, оно цеплялось вокруг ее левого бедра. Она остановилась чтобы разгладить складки и на одну сокрушительную секунду он увидел отчаяние, которое она всегда скрывала при разговоре о солдатском призыве. Затем это прошло и вот уже она облизывает пальцы и отчаянно пытается пригладить растрепанные волосы Зета. Он вздрогнул но не дергался и не жаловался, пока его отец не появился рядом с ними.
- Зе'ев, - его голос был полон эмоций, так что Зет не узнал его, - не бойся.
Отец взял его за руку и провел его в переднюю часть дома, где их ждали не один, а два чудотворца. Они оба были одеты в традиционную униформу королевского двора - пальто с высокими воротниками, свисавшие до бедер, с широкими, искусно расшитыми рукавами. Тем не менее, женщина была в черном, указывающем, что она была магом третьего уровня, в то время как мужчина был в красном. Второй уровень. Зет не думал, что на всю Луну нашлось бы больше десятка чудотворцев второго уровня, и сейчас один из них стоял в его доме.
Он не мог перестать представлять себе, как его дом должен выглядеть в глазах таких высоких чиновников. В передней комнате было достаточно места только для поношенной софы и кресла-качалки, и еще его мама держала вазу пыльных искусственных цветов на столике. Если бы они потрудились заглянуть во вторую комнату, они бы увидели заваленную посудой раковину, где жужжали мухи, потому что его мама была слишком уставшая, чтобы помыть их прошлым вечером и Рэн и Зет решили поиграть в пинки с ребятами из другого сектора, вместо того, чтобы сделать работу по дому. Теперь он сожалел об этом.
- Зе'ев Кеслей? - спросил мужчина, второй уровень.
Он кивнул, сжимая руку отца и используя всю свою волю, чтобы не спрятаться за ним.
- Я рад сообщить вам, что мы пересмотрели тесты на способности и выбрали вас для получения физических модификаций и тренировок в порядке становления одним из величайших воинов армии Ее Величества. Ваше зачисление вступает в силу немедленно. Нет необходимости паковать какое-либо имущество - вас обеспечат всем необходимым. Как ожидается, отныне вы больше не будете иметь никаких контактов со своей биологической семьей, теперь можете попрощаться.
Мама резко втянула воздух позади него. Зет не осознавал, что он дрожит, пока отец не повернулся и не схватил его за плечи.
- Не бойся, - снова сказал он. Слабая улыбка мелькнула на его лице и исчезла. - Делай, что они просят и заставь нас гордиться. Это великая честь.
Его голос был напряженным. Зет не мог сказать, верил ли его отец в то, что говорил, или это было просто шоу для чудотворцев.
Его грудь сжалась, - Но... я не хочу уходить.
Лицо его отца стало суровым, - Зе'ев.
Зет посмотрел на маму. Ее платье все еще было смято, но она перестала ерзать. По ее щекам все еще не бежали слезы. Вокруг газ были морщинки, которые он раньше не замечал.
- Пожалуйста, - сказал он, ложа руку ей на талию. Он знал насколько силен. Если он схватит по-сильнее, они уже никогда не смогут заставить его отпустить. Он сжал закрытые глаза когда покатилась первая горячая слеза.
- Пожалуйста, не позволяй им...
Когда рыдания рвали его горло, новая темная мысль выскользнула в его сознании на первый план.
Это был маленький, жалкий дом в несущественном производственном своде.
Здешние люди были убоги и малозначительны. Его родители были слабыми и глупыми - но он, он был предназначен для величия. Он был одним из немногих избранных, чтобы служить самой королеве. Это была честь. От мысли, что он задержится здесь еще на миг ему стало плохо.
Зет резко втянул воздух и отстранился от матери. Тепло, вызванное унижением и стыдом, поползло вверх по его шее. Как такие вещи могли прийти ему в голову?
И что еще хуже, они еще крутились у него в голове. Он не мог полностью избавиться от них, независимо от того, насколько виноватым он себя чувствовал.
Он повернулся чтобы взглянуть на чудотворцев. На губах женщины играла улыбка. Хотя он впервые подумал, что она симпатичная, эта мысль заставила его содрогнуться.
- Довольно скоро у тебя будет новая семья, - сказала она, в ее голосе звучали нотки из детского стишка, - У нас есть средства, чтобы вы приняли это и пришли добровольно, хотя мы склонны использовать их.
Зет съежился от осознания, что она видела эти ужасные мысли. Не только видела их - она их породила. Она манипулировала им, и это так естественно и легко переплелось с его собственными эмоциями. Когда его сверстники практиковались контролировать сознания друг друга или инструктор подталкивал его мысли к послушанию, он чувствовал, будто новая идея запечатлевалась в его голове. Это было узнаваемо, и часто он обнаруживал, что достаточно сосредоточившись, он может сопротивляться этому.
Это был другой уровень манипулирования и он не мог сопротивляться с такой же легкостью. Он понял это. Его заставят пойти с ними и он станет марионеткой Ее Величества, с волей не больше, чем у дрессированной собачки.
Он услышал, как позади него открылась дверь спальни.
Рэн вышел посмотреть, подталкиваемый своим любопытством.
Зет сжал челюсти и изо всех сил пытался замять громадное отчаяние. Он будет храбрым - так, что брат не увидит его слез. Он будет сильным для него.
Некоторые ужасы и страхи действительно начали исчезать, как только он принял это решение. Основываясь на знании, что это было его решение - что маги не приняли приняли его - он повернулся лицом к матери, приподнялся на носочки и поцеловал ее в щеку. Она схватила его прежде, чем он смог отстраниться, прижала к себе, припечатывая необыкновенный поцелуй в его волосы. Когда она выпустила его, быстро закапали слезы и ей пришлось повернуть лицо, чтобы спрятать их.
Потом были объятия с отцом, такие быстрые и краткие, чтобы он смог понять, сколько любви в них было вложено.
Затем он расправил плечи и шагнул в сторону чудотворцев.
Женщина снова оскалилась.
- Добро пожаловать в армию королевы.
Они сказали, что анестезия введет его в глубокий, пустой сон без сновидений, но они ошиблись. Ему снились иглы, впивающиеся в кожу. Ему снились щипцы, сжимающие зубы. Ему снился горячий пепел и дым в глазах. Ему снилась белая тундра, холод, который он никогда не ощущал, и голод, едва ли удовлетворенный мясом у него в челюстях.
Больше всего ему снились завывания вдали. Жалобные крики, продолжавшиеся, и продолжавшиеся, и продолжавшиеся.
Пробуждение приходило медленно, как будто его приходилось вытаскивать из грязевой ямы. Крики начинали тускнеть стоило ему открыть глаза. Он был все в той же комнате, в которой безымянная медсестра воткнула иглу ему в руку, но он тотчас же понял, что изменился. Стены, окружавшие его, были ярче, белее чем он когда либо видел. Звук каждой машины и штуковины отражался в его черепе. Запах химикатов и аммиака вторгся в его ноздри, вызывая в нем желание прикрыть рот, но он был слишком слаб.
Он лежал на смотровом столе, конечности были тяжелыми, суставы болели. На нем была слишком большая рубашка, из-за которой он чувствовал себя уязвимым и замерзшим. Пониже шеи была шишка. Принудив неуклюжую руку к движению, он дотянулся до головы и нашел там бинты.
При всей остроте сознания, он изо всех сил пытался вспомнить то малое количество информации, что дала ему медсестра.
Все солдаты были изменены, чтобы повысить их эффективность как членов королевской армии. Он должен был проснуться улучшенным.
Он сделал еще один вздох и почувствовал новый запах. Нет, два запаха. Два отдельных запаха, состоящих из феромонов, пота, мыла и химикатов. Уже ближе.
Открылась дверь, в которую вошли мужчина и женщина. Женщина была одета в белый лабораторный халат и у нее были каштановые волосы.
Мужчина был чудотворцем, но не тем, который забрал Зета из дому. У него были темные, волнистые волосы, которые он убрал за уши и глаза, темные как небо. Они подходили к его шитому на заказ пальто мага третьего уровня.
И Зет мог отличить каждый их отдельный запах - лосьонов, косметики и гормонов.
- Хорошо, - сказала женщина, надавливая пальцем на кнопку на стене. Смотровой стол загудел и Зета подняли в положение сидя. Он вцепился в тонкое одеяло, лежавшее на груди.
- Ваш монитор проинформировал меня, что вы проснулись. Я доктор Мерфи. Я руководила вашими операциями. Как вы себя чувствуете?
Зет искоса посмотрел на нее.
- Я не... я...
Он колебался, словно нашел что-то инородное у себя во рту. Он прижал руку к губам, затем просунул дальше. Подушечкой большого пальца он нашел острие клыка и потянул за него.
- Аккуратно, - сказала женщина, - Ваши новые имплантанты послужат вам как одно из самых эффективных оружий. Могу я?
Он не сопротивлялся когда она потянула его челюсть, осматривая зубы.
- Ваши десна заживают. Мы заменили все зубы, в противном случае не было бы места для клыков. Мы также усилили вашу челюсть для дополнительного рычага и давления. Они вероятно еще будут болеть на протяжении еще от десяти до четырнадцати дней, тем более, что мы будет отучать вас от обезболивающих. Как ваши глаза?
Она вытащила какую-то штуковину из кармана направила луч света в его зрачок.
- Вы вероятно заметите увеличение пигментации - об этом не стоит беспокоиться. Как только ваши зрительные нервы приспособятся, вы обнаружите, что ваше зрение было оптимизировано, для обнаружения и точного определения движения. Дайте знать вашему чудотворцу, если у вас возникнет головокружение, помутнится зрение или появятся темные пятна. Надеюсь, вы уже испытали повышенную чувствительность слуха и обоняния?
Ему понадобилось немного времени, чтобы понять, что это был вопрос и с сомнением кивнуть.
- Превосходно. Остальная часть ваших модификаций разовьется в период от восьми до двенадцати месяцев. Как только ваше тело адаптируется к генетическим изменениям, вы заметите новую мышечную силу, ловкость, гибкость и выносливость. Вместе с этим повысится метаболизм, так что вы заметите, что начнете есть больше в ближащие месяцы. Даже больше, чем нормальный двенадцатилетний мальчик, - в ее глазах мерцали огоньки.
Пульс Зета отдавался у него в висках.
- Но мы ко всему готовы, - продолжила она когда он не засмеялся, - Солдат обеспечивают высокопротеиновой диетой, разработанной нами для ваших особых нужд. Есть ли у вас какие-то вопросы, прежде чем я передам вас в руки Чудотворцу Жаэлю?
Его дыхание становилось все труднее и труднее успокоить.
- Что со мной будет? В следующие... восемь-двенадцать месяцев?
Она одарила его хвастливой улыбкой.
- Вы станете солдатом, конечно же.
Она опять взяла в руки маленькое устройство. После одного касания появилась голограмма, показывающая два вращающихся изображения.
На одном был молодой парень позднего подросткового возраста.
На другом - белый волк.
- Основываясь на годах исследований и опытов, мы усовершенствовали наши методы генной инженерии, что позволило нам соединять определенные гены призовых lupus arctos ее Величества и этих еще развивающихся самцов-лунатиков.
Она нажала на другую кнопку и две голограммы слились воедино. Зет втянул воздух. У этого нового создания были округлые плечи, огромные руки, покрытые тонким слоем меха, и клыки, торчавшие из гротескно перекошенного рта. На лице было больше меха, который окружал жесткие желтые глаза.
Зет оттолкнулся от экзаменационного стола.
- Используя этот метод, - продолжила доктор, - мы создали превосходного солдата. Сильного и бесстрашного, с инстинктами одного из величайших хищников в природе. И самое важное, этот солдат полностью подчинен воле своего чудотворца.
Она убрала голограммы.
- Но Чудотворец Жаэль объяснит все это тебе когда придет время.
- Эт-это случится со мной?
Доктор уже открыла рот чтобы что-то сказать, но маг прочистил горло и шагнул к кровати.
- Возможно да, возможно нет. Мы модифицировали вас, чтобы дать вам все навыки, необходимые солдату. Но мы решили воздержаться от более анималистических изменений. Пока.
- Однако мы можем завершить все необходимые мутации в любое время, - добавила доктор.
- Но почему нет?
- Одного вас выбрали из пяти сотен новобранцев для получения специальной подготовки. Ваши тесты на способности предполагают, что для нас вы можете быть ценнее, чем член пехоты, и Ее Величество готовит число солдат для очень специфической роли, - он наклонил голову, - Будете ли вы допущены к этой программе будет в конечном счете зависеть от перспектив, показанных вами в течении тренировки.
В угрожающем взгляде, которым его пригвоздил чудотвлорец, не было необходимости. Зет никогда не захочет вернуться на этот смотровой стол. Он никогда не захочет еще иголок, вонзающихся под кожу. Он никогда не захочет проснуться с шерстью на лице и вокруг глаз, за которыми не было ничего человеческого.
Королева делает другой вид солдат, и он уже решил, что он будет одним из них.
Его держали на объекте следующие двадцать четыре часа, чтобы доктор смогла контролировать реакцию его тела на операции. Он обнаружил, что то, что казалось несколькими часами кошмаров, было на самом деле двадцати шестью днями в коме и в состоянии анабиоза пока его тело претерпевало операции и привыкало к мутациям. Двадцать шесть дней прошло пока его ДНК объединилась с ДНК белого волка, пока безымянные доктора и ученые обращали его в зверя, для службы королеве. В это время солнце приходило и уходило, погружая великий город Артемисию в еще одну длинную ночь.
На следующий день он нашел кучу одежды, оставленную рядом с кроватью - мягкие коричневые штаны, черная футболка и простые сапоги. Они сидели на нем идеально.
Он только закончил одеваться когда почувствовал что кто-то идет - чудотворец с предыдущего дня. Тошнота от нового обостренного ощущения успокоилась за ночь, но новое, губительное, ползущее чувство закралось к Зету в кишечник когда маг зашел в комнату.
Потому что другое чувство исчезло.
Контрольное чувство вибрации энергии, что его люди могли ощущать и манипулировать. Оно пропало.
Что-то сжало его горло.
- Со мной что-то не так, - сказал он, прежде чем смог заговорить чудотворец, - Мой дар. Он... Я думаю что-то не так.
Чудотворец какое-то время тупо смотрел на него прежде чем его лицо смягчилось. Этот взгляд ослабил нарастающую в Зете панику.
- Да, я знаю, - сказал он, - это неудачный побочный эффект модификаций. Понимаешь, у диких животных нет тех способностей, что есть у нас, поэтому мы должны препятствовать вашей осведомленности о биоэлектричестве, чтобы ваши инстинкты лунатика не вмешивались в ваши новые волчьи инстинкты. Не тревожьтесь - вы не бессильны. Мы просто дали вам новый инструмент, с которым вы сможете использовать преимущество вашего дара. Моя работа будет заключаться в гарантии, что все ваши инстинкты и возможности будут функционировать должным образом, когда вас призовут их использовать.
Зет облизал губы, обнаружив, что ему было неудобно маневрировать вокруг его новых зубов. Ему пришлось закрыть глаза, чтобы заставить себя смыть желчь обратно в глотку.
Они забрали его дар лунатика. Сейчас он был так же уязвим, как любой землянин. Как бесполезная оболочка. И они хотели, чтобы он был солдатом?
- Нас вчера так и не представили должным образом, - продолжил маг, - тебе следует называть меня Магистр Жаэль. Тебя будут называть Бета Кеслей, до тех пор и пока твой ранг не измениться. Рад видеть тебя одетым. Пойдем.
Он покинул комнату и Зету понадобилась минута борьбы чтобы осознать, что он должен был последовать за ним.
- Кандидаты со специальными оперативными статусами получают собственные учебные полигоны под Сектором 8, - сказал Магистр Жаэль когда они покинули исследовательский объект. У Зета сложилось кратчайшее представление о сверкающих белых постройках Артемизии - крупнейшего города Луны - прежде чем Жаэль провел его в гущу труб под поверхностью. Их ждал персональный шаттл.
- Учебные полигоны состоят из отдельных казарм для каждой стаи, общественной столовой и числа учебных помещений, в которых вы будете выполнять построение и изучать боевые техники. Здесь также будет определяться ваше положение в стае.
- Стая?
- Твоя новая семья. Мы обнаружили, что ваши инстинкты реагируют лучше всего, когда мы имитируем иерархию волков в их естественной среде обитания, так что каждая стая включает в себя от шести до пятнадцати действующих лиц, зависящих от ментальной связи со своими чудотворцами.
Он улыбнулся шире.
- Ты четырнадцатый член стаи.
Зет обернулся назад чтобы посмотреть на черные стены из лунного камня, проносящиеся мимо окна шаттла, и попытался претвориться, что он понял, о чем говорит Магистр Жаэль.
Учебные полигоны были в огромных пещерах, вырезанных в гуще земли. Когда они вошли в главную комнату, каблуки Жаэля отчеканивали каждый шаг, Зет увидел, что тринадцать солдат, одетые в точности как он, уже выстроились чтобы поприветствовать их. Он предположил, что их возраст был в пределах от двенадцати до восемнадцати и старше, и хотя они стояли с идеальными осанками в ровной линии, стопы вместе и руки прижаты к бокам, Зет немедленно понял, кто был их лидером. Самый высокий и самый большой, чьи глаза вспыхнули, когда встретились с его глазами.
- Магистр Жаэль, - сказал он и одновременно все солдаты прижали кулаки к сердцу.
- Альфа Брук. Сегодня к вам присоединится новый член. Это Бета Зе'ев Кеслей.
Испытующий взгляд пронзил всех солдат. Зет заставил себя стать ровнее, несмотря что от этого сдавило мышцы между лопаток. Ему понадобилось время чтобы встретиться взглядом с каждым, думая, что хотя было целое скопление незнакомых ему запахов в этом зале, он мог определить какой запах кому из них принадлежал.
- Бета Кеслей, - сказал Магистр Жаэль, - присоединяйся к своей стае.
Зет взглянул на мага и его пульс ускорился. Было что-то нетерпеливое в этом взгляде, но Зет не знал, каких действий от него ожидают. Хотел ли Жаэль, чтобы он поклонился? Или прижал руку к сердцу, как и другие?
Прежде чем он смог решить, Зет почувствовал толчок по своим нервам, как электрический шок. Его подтолкнули к линейке солдат, он больше не контролировал свои ноги.
Кровь бросилась ему в лицо.
Контроль сознания.
Волна неповиновения поползла вверх от его горла. Зет наморщил лицо и с каждой частичкой концентрации что у него получалась, он заставил ноги замереть. Он понял, что стоит в неудобной позе, ноги были на середине шага, руки сжаты по швам. Он уже задыхался от усилий.
Он разжал веки и посмотрел на Магистра Жаэля. Он был удивлен найти веселое, не злое выражение лица чудотворца. Сквозь сжатые зубы он сказал:
- Спасибо, Магистр, но я могу идти без вашей помощи.
Жаэль оскалился и щелчком Зет почувствовал, что его разум был свободен.
- Ну конечно, - сказал Жаэль, - пожалуйста, стань в строй.
Выдохнув, Зет повернулся к своей новой стае.
Он резко вдохнул. Лидер - Альфа Брук - был не меньше на расстоянии вытянутой руки, в оскале показывая острия своих клыков.
Прежде чем Зет смог подумать, кулак врезался ему в челюсть, сбивая его на пол и выбивая из него дух. Мгновение его легкие горели от необходимости в воздухе и его голова звенела от удара. Самым ужасным была боль в челюсти, его десна все еще болели после операции. От волнения на глазах выступили слезы.
- Никогда больше впредь не выказывай неуважение Магистру Жаэлю, - сказал Альфа Брук. Ворча, он нанес удар в ребра Зета.
Зет закричал и свернулся в комок, пытаясь защитить живот, но новый удар не последовал. Ощущая вкус крови он сплюнул на известковую землю. Он был рад, что при этом не вышел ни один из его новых зубов.
Дрожа, он рискнул взглянуть на Магистра Жаэля, но чудотворец стоял спокойно, спиной к нему, вложив руки в рукава. Когда Зету удалось поймать его взгляд, его брови поднялись без капли милосердия и очень медленно он проговорил:
- Поднимись и присоеденися к своей стае.
Встать казалось чем-то невозможным. Мир кружился, и он бы удивился, если бы один из ударов не сломал ему ребро.
Но более испуганный последствиями игнорирования приказа чем болью, Зет поднял себя на четвереньки и рыча поднялся на дрожащих ногах. Альфа наблюдал за ним, когда Зет спотыкаясь доковылял до конца строя. Остальные солдаты не шелохнулись.
- Скоро ты поймешь, - сказал Магистр Жаэль, - что твое положение в стае определяется силой, мужеством и способностью защитить себя. Ты больше не увидишь подобного милосердия вновь.
Зет начал терять счет времени. Сначала дни, а потом недели и месяцы слились в непрерывные тренировки. Построения. Стратегии и тактики. И сражения - так много сражений. Как волки сражаются в дикой природе, чтобы доказать свое положение, эти солдаты боролись все время. Постоянно пытаясь перехитрить друг друга, покрасоваться, доказать свою ценность, улучшить свое место в стае. Почти у всех они, казалось, имели тягу к насилию, которую Зет не разделял, хотя он часто делал вид, что желает вкуса крови и хруста костей также сильно, как и любой из них. Выбора особо не было.
Он не выигрывал все бои, но он также и не проиграл их все. Через полтора года – или около того, что ему казалось, было близко к году с половиной, ведь не было ни длинных дней, ни длинных ночей, по которым можно было бы судить - он обнаружил, что он твердо закрепился в середине стаи. Средний бета. После одного удара от Альфа Брука, он больше никогда не позволял себе быть застигнутым врасплох опять, и он развил ловкость для парирования и блокировки. Наступательные тактики не выходили так естественно, но он мог чаще избегать ударов достаточно долго, чтобы загнать своего противника.
Это не сделало бы из него Альфу, но уберегало от становления мучительным Омега.
Зато Альфа Брук постоянно оставался на вершине стаи. Непобедимый, он выграл больше боев, чем любой из них, как будто ему то и дело приходилось напоминать себе и каждому свое превосходство. Зет старался держаться от него подальше, но было невозможно избегать его постоянно, и когда Брук хотел драться, он не мог отказаться. Синяков и шрамов от этих кулаков Зет получил больше, чем мог сосчитать.
Стая стояла вокруг, наблюдая импровизированную драку между Бетами Винном и Троей, когда Зет уловил приближающийся запах Магистра Жаэля, вместе с другим запахом. Знакомым и неопределенным одновременно.
Зет оторвал взгляд от поединка в то время, когда остальные учуяли запахи. Двум сражающимся понадобилось еще мгновение, но вдохнув, они отпустили друг друга и вместе бросились выстраиваться в строй к приходу Жаэля. Зет узнал мерную поступь шагов Жаэля рядом с чем-то неуклюжим и шаркающим. Жаэль не приводил новеньких в их казармы с тех пор как Зет присоединился к стае.
Магистр Жаэль вышел из коридора и ступил в тренировочную пещеру вместе с новобранцем.
Зет не мог сдержать вдох. Рядом с ним Винн вздрогнул от шума, и он был уверен, что они все заметили его реакцию. Не у него одного был улучшенный слух.
Но новобранцем был его брат. Он стал выше, но в остальном почти не изменился.
Рэну понадобилось больше времени, чтобы заметить его. Стоя но пол шага позади Магистра Жаэля, одетый в униформу, бледный и с широко открытыми глазами, он был занят, разглядывая лица своей новой семьи.
Пока его взгляд не остановился на Зете и его изучение прекратилось.
- Альфа Брук, - сказал Жаэль, - Это последний рекрут для твоей стаи, Бета Рэн Кеслей.
Вместе с остальной стаей, Зет прижал кулак к груди.
- Бета Кеслей, ты можешь присоединиться к своей стае.
Зет сглотнул, ожидая момента когда ноги Рэна предадут его и осознание пробежит по его лицу.
И это произошло, глаза Рэна действительно расширились, но затем он склонил голову и не проявляя никакого сопротивления его тело присоединилось к остальным в конце строя и его сжатый кулак ударился о грудь.
Сердце Зета оглушительно билось. Он не удивился бы, если и другие могли слышать это.
Он слышал дыхание Рэна через три тела от него, когда Жаэль прекратил его контролировать.
- Добро пожаловать в твою новую семью. Обучение начнется завтра в 06.00. Тебе придется многое наверстать, - Жаэль развернулся на каблуках и ушел без церемоний.
Никто не пошевелился пока звук его шагов и запах его одеколона не рассеились.
Альфа Брук фыркнул. От этого звука у Зета кровь стыла в жилах.
Стая разрушила построение и через секунду окружила Рэна.
- Чтож, - сказал Альфа Брук, - В конце концов, на своем вступлении ты повел себя лучше, чем твой заносчивый братец.
Взгляд Рэна метнулся к Зету, полный страха и неопределенности, прежде чем вернулся к Альфа Бруку.
- Честно говоря, я не думал, что Магистр Жаэль приведет еще одного члена, - продолжил Альфа Брук, ухмыляясь, - ты должно быть сумасшедший, раз он привел тебя сюда.
Рэн отступил на пол шага назад. Зет видел, что но еще был не в себе после операций, его зрачки были расширившимися и пот блестел на лбу.
- Отстань от него, Брук, - сказал Зет, ступая в круг. На его памяти, это был первый раз когда он обращался непосредственно к нему.
Брук обернулся и уставился на Зета крае глаза.
- Что это, Кеслей?
- Дай ему немного времени. Мы все знаем, что ты - Альфа, тебе не нужно запугивать каждого двенадцатилетнего пацана, пришедшего сюда, чтобы доказать это.
Кажется, он услышал смешок у себя за спиной, но все стихло когда лицо Брука потемнело. Он повернулся к нему всем телом и Зет был удивлен облегчению, нахлынувшему на него. По крайней мере, Рэн перестал быть целью Брука.
Но затем Брук быстро развернулся, занес ногу для удара с разворота и Зет не был уверен, что он смог бы блокировать его. Нога Брука ударила Рэна по голове, швырнув его на Бету Рэйф.
Белые пятна мерцали у Зета перед глазами и он не понимал, что делал пока рев не вырвался из его горла и его кулак не врезался в челюсть Брука.
Брук отступил назад, удивленный, но это длилось не долго. Рыча, он налетел на Зета и используя как рычаг, второй удар Зета, развернул его и зажав голову Зета сгибом локтя. С одной рукой, прижатой к боку, Зет зарычал и попытался сбросить с себя Брука, как он тренировался бросать бросать других, когда он оказывался в подобном положении, но Брук был слишком большой. Свободная рука Зета беспомощно билась возле уха Брука.
- Это моя стая, - сказал Брук, - Никогда не говори мне как с ними обращаться.
На секунду он ослабил хватку и Зет оттолкнулся от него. Но Брук все еще сжимал его запястье. Зет бездумно пытался увеличить расстояние между ними, он почувствовал как что-то острое проткнуло кожу под локтем. Он закричал и отдернул руку, острие распороло кожу, разрезая плоть от локтя до запястья.
Зет отступил назад и прижал руку к груди. Брук оскалился. Когда-то он начал затачивать свои ногти как острия ножей, и эту тенденцию быстро подхватили другие члены стаи.
Теперь Зет понял почему.
Стараясь не обращать внимание на боль и кровь, стекающую сквозь пальцы, он поднял кулаки для следующего нападения.
Но Брук только вытер кровь Зета со своих штанов и развернулся, не заботясь о возмездии, пока остальная часть стаи наблюдала за ним.
Желудок Зета опустился когда Брук повернулся и плюнул в его брата, который еще был на земле. Плевок Брука приземлился ему на плечо. Рэн не отвернулся и не потрудился стереть его.
- Урок первый, - сказал Брук, - Не позволяй кому-то другому сражаться за тебя.
Зет не опускал кулаки пока Брук не отпустил остаток стаи. Затем он снял с себя футболку и обмотал ткань вокруг раны. Не потребовалось много времени, чтобы кровь пропитала ткань насквозь.
- Рэн, ты в порядке? Челюсть не сломана? - спотыкаясь, он пошел к брату, вытянув руку перед собой. Но когда Рэн встретил его взгляд, в нем не было благодарности, только злость.
- Зачем ты это сделал? - спросил он, потирая щеку, - Тебе было необходимо опозорить меня в мой первый же день?
Зет отстранился, - Рэн...
Игнорируя протянутую к нему руку, Рэн поднялся на ноги.
- Ты всегда унижаешь меня. Я думал, что это был мой шанс показать себя, но из всех солдат я попал в одну группу с тобой. Застрял в твоей тени, опять, - он покачал головой и Зет подумал, что вероятно в его глазах была влага, прежде чем он отвернулся, - просто оставь меня в покое, Зет. Просто... забудь, что мы когда-то были братьями.
Прошло почти пять лет с тех пор как Зет перенес генетические модификации. Пять лет он не видел своих родителей. Пять лет он провел под землей - борясь, сражаясь и тренируясь. Не одного другого слова больше не было сказано о возможности быть выбранным в специальный отряд королевы, но это никогда не выходило полностью из его головы. Он часто просыпался от снов о длинных шприцах и шерсти, окутывающей его тело.
Пятьдесят стай были отстранены от полного комплекса операций, и они собрались каждый день на праздник в столовой. Именно во время праздников Зет чувствовал себя больше животным, чем они хотели. Вонь была непреодолимой - пот и кровь пяти сотен солдат смешались с редкими кусками мяса, которые были преподнесены на плитах из дерева и камня. Они часто боролись за отборные куски, в результате чего возникало еще больше драк. Еще один тест. Еще один способ закрепить свое место среди братьев.
Было время, когда Зет просто садился позади и ждал отбросов, живя как мусорщик, вместо того, чтобы присоединиться к летящим кулакам и скрежету зубов. Но его голод был таким же сильным как и у других - вид голода, который невозможно утолить - и после нескольких лет тренировок он принял решение, что его никогда больше не будут обслуживать последним. После нескольких побед его братья по стае перестали в нем сомневаться.
Он все еще избегал гнева Альфа Брука, несмотря на то, что стал выше его в прошлом году. Зет не заметил, что даже Брук казалось не желал пока сражаться с ним, вместо этого направляя большую часть своей жестокости на насмешки и манипуляции над Рэном.
Или, Омега Кеслей.
С самого начала было ясно, что Рэн был самым слабым. Зет надеялся, что это было только из-за его возраста и размера, но затем стало очевидно, что его брату просто не хватало мужества, необходимого, чтобы выбить себе уважение в стае.
Но хуже всего было то, что он, похоже, не понимал, почему он остается в самом низу цепочки. Он обожал Брука, подражая его манере общения и пытался копировать его движения в битвах, хотя у него не было достаточно силы, чтобы уложить большинство противников. Он начал затачивать ногти.
Зет делался мрачным от этого зрелища. Временами он хотел оттащить брата в сторону, стряхнуть его и объяснить, что он не спасал себя. Но опасаясь всего, что делал Брук, он только делал себя легкой мишенью.
И все же, Рэн никогда не подавал признаков, что ему нужна помощь Зета, так что Зет предоставил его самому себе. Он наблюдал как жалко его брат цеплялся за Брука, надеясь на признание и целый стол объедков.
Зет смотрел как его брат грыз одну из отвергнутых Бруком костей, еда уже сократилась до луж крови и клочьев обугленной плоти, когда он уловил запахи.
Так много ароматов. Один из них был Жаэля, но остальные - неизвестными. Сорок... может пятьдесят...
Он повернул голову к главному входу в столовую, нахмурив брови.
Понадобилось несколько минут шумных разговоров и жевания, прежде чем солдаты вокруг него замолчали. Колебание - чудотворцы никогда не приходили в столовую - раньше они просто отрывались от плит и, толкая друг друга, выстраивались в линейки, вытирая сок с подбородков.
Вошел Жаэль вместе с еще сорока девятью чудотворцами, все в черных плащах. Они разошлись так, чтобы сформировать воронку от входа. Жаэль отыскал взглядом свою стаю и его глаза сузились. Тонкое предупреждение.
Зет оттянул плечи назад, пока мышцы не заныли.
Тишина была оглушительная, после праздничного хаоса. Зет нащупал застрявший в зубе кусочек мяса и пытался вытащить его не слишком двигая при этом челюстью.
Они ждали.
А потом, новый аромат. Что-то цветочное и теплое, что напомнило ему о его матери.
Из широкой пещеры вышла женщина, одетая в тонкое платье, клубившееся у ее ног и прозрачную вуаль, закрывавшую ее лицо и спускавшуюся до локтей. На голове у нее была тонкая белая корона, вырезанная из мерцающего лунного камня.
Наконец-то, кусочек мяса был извлечен из зуба, и он сглотнул.
- Джентльмены, - сказал королева, - Я здесь, чтобы поздравить вас с прогрессом, который вы все сделали, как солдаты моей превосходной армии. Я контролировала тренировочные сессии долгое время, и сейчас я очень рада тому, что вижу.
Пробежал низкий шепот - слабая тревога. Зет не знал, как она могла наблюдать за ними без их ведома. Вероятно, их тренировочные сессии записывались.
- Все вы знаете, - продолжила королева, - что вы находитесь среди солдат, рассматриваемых для уникальной миссии, которая поможет в военных действиях между Луной и Землей. Это дело чести, предназначенное для тех, кто поднялся над границами своего прошлого, пределами своих тел и страхом неизвестного. Это будут мои самые ценные солдаты, выбранные не только за свою силу и мужество, но также интеллект, хитрость и приспосабливаемость. Я и мой суд вскоре сделаем выбор.
Ее слова помутнели в его мыслях, и он не мог думать ни о чем, кроме капли пота, прокладывающей себе дорогу к виску, и как его пальцы начинали дергаться от невозможности выпустить избыток энергии.
Королева, которая до сих пор была также неподвижна, как и солдаты - безликая вуаль, говорящая с ними, - подняла руку и указала на чудотворцев.
- Я уверена, что мне не нужно напоминать вашим чудотворцам, что те, кто контролирует выбранные стаи, получат мгновенное продвижение в своем судебном статусе.
Зет осмелился взглянуть на Жаэля и увидел, что его темные глаза были жесткими, челюсти сжаты.
- Господа.
Зет опять уставился в стену.
- Ваши чудотворцы спросили о возможности продемонстрировать некоторых из своих ярчайших солдат. Я с нетерпением жду демонстрации, - она покрутила пальцами в воздухе и чудотворцы расступились в толпу.
Походка Жаэля была напряженной, когда он подошел к ним.
- Альфа Брук, - резко сказал он, - ты будешь драться. Без зубов, без когтей - я хочу показать твое мастерство. Понял?
Брук прижал кулак к груди.
- Да, Магистр Жаэль. Кто будет моим противником?
Взгляд Жаэля переместился на Бета Винн. Хотя технически у всех Бет был одинаковый ранг в стае, каждый вел мысленный подсчет выигрышей и проигрышей, побед и провалов, и каждый знал, что Винн не был далеко позади в своих способностях.
Но тогда Жаэль медленно выдохнул. - Зе’ев.
Глаза Зет расширились и он взглянул на Магистра Жаэля, жар бросился ему в лицо. Но Жаэль не выказывал признаков юмора или неопределенности, только суровую решимость, когда прошел мимо остальных и стал перед ним. Их взгляды столкнулись и Зет был слегка шокирован, осознав, что сейчас он был выше и Магистра Жаэля.
Она хочет шоу, - говорит он. - На этот раз, не сдерживайтесь.
Брови Зета дернулись, но он старался оставаться безэмоциональным отдавая честь своему чудотворцу.
Его мысли были как бешеные, пока они маршировали в огромный тренировочный зал. Ее Величество сопроводили на платформу в одном конце и посадили на трон, так, что она могла смотреть разборки с комфортом.
Пятьдесят стай. Пятьдесят сражений.
Зета мутило, когда они начали. Он не мог сосредоточиться на драках. Он видел только темные глаза Жаэля, слышал его слова вновь и вновь. На этот раз не сдерживайтесь.
Неужели Жаэль думал, что он подделал свои проигрыши? Неужели Жаэль думал, что он был в состоянии победить Брука, или только хотел убедиться, что он продержится так долго, как сможет?
Только один раз он осмелился взглянуть на своего противника, и увидел, что у Брука был яростный, мрачный вид. Он точно не считал Зета достойным противником, не перед самой королевой.
Рэн тоже выглядел угрумо, и хотя ни один человек в комнате не ожидал, что Рэн будет выбран как один из экземпляров Жаэля, Зет понял, что Рэн фантазировал о таком шансе проявить себя ни единожды.
Наконец, его черед.
Жаэль поклонился Ее Величеству и представил их - Альфа Брук против Бета Кеслей.
Зет чувствовал запах крови с предыдущих драк, все еще теплую и соленую, смешанную с лунной пылью. Они с Бруком вошли в круг для сражений и уставились друг на друга.
Только когда он стал в боевую стойку, он почувствовал, что паника и смятение спадают.
Он не выиграл все свои сражения, но он побеждал чаще, чем проигрывал. Он стал сильным и быстрым. Он не сделает из себя посмешище перед Ее Величеством.
И если они потешат ее, возможно она выберет их стаю для своей специальной миссии. Ему уже никогда не придется проходить остаток операций. Он никогда не станет безумным животным в ее армии.
Глаза Брука вспыхнули. В его взгляде было что-то обжигающее, не знакомое Зету, но он был уверен, в нем было обещание боли.
Брук подошел к нему первым, правый хук* нацелен на его челюсть. Зет легко уклонился - слишком легко. Брук в последний момент сделал выпад кулаком другой руки заехав в бок Зета. Зет крепко сжал зубы и, отклонившись назад, нанес ответный удар в живот Брука.
*Хук — классический фланговый удар из традиционного бокса.
Они попятились друг от друга, пружиня на пятках, держа руки перед лицами. Струйка пота бежала по позвоночнику Зета.
Он прищурился, наблюдая за тем, тело Брока покачнулось, заметив, как он кратко сжал левый кулак
Приближался удар с разворота.
Не успел он об этом подумать, как Брук ударил, направляя ногу в голову Зета.
Он поймал ее и потянул, бросая Брока на бок.
Зет приплясывал вне зоны досягаемости Брука, задыхаясь. Соль жалила его глаза. Но Брук не остался лежать долго. Он сверкнул острыми зубами и бросился вперед -
Удар в ребра. Локтем в лицо. Удар в бок.
Он видел то как оно все происходило за мгновение до того, как это происходило. Блокировка. Блокировка. Прыжок. Атака.
Щелкнули зубы когда он приземлил апперкот в челюсть Брука. Левый хук в его бок.
Брук отдернулся, лицо исказила ярось. Зету было трудно скрыть свое удивление от этого новообретенного умения.
Но оно не было новым. Оно сформировалось за года сидения в стороне, наблюдения, изучения и разбора каждого боя, каждой драки, каждого выброшенного удара, каждой одержанной победы. Он знал как дрался Брук.
И он подозревал, что если бы его выставили против любого другого члена стаи, он бы увидел все те же признаки, узнал такие же трюки и свидетельства.
Он мог победить их.
Он мог победить всех их.
Брук вытянул шею в одну сторону и Зет услышал хруст его позвоночника. Брук встряхнул его, как собака, затем опять стал в стойку.
Его глаза сверкнули.
Воодушевленный, Зет рванулся вперед.
Удар. Блокировка.
Кросс*. Блокировка
* Кросс (от англ. cross — крест) — разновидность прямого удара, относится к числу наиболее сильных ударов. Удар наносится в разрез, задней (доминирующей, более сильной) рукой, при котором бьющая рука проходит над рукой соперника.
Апперкот*. Блокировка.
*Апперкомт (англ. uppercut) — классический удар из традиционного бокса; наносится кулаком по внутренней траектории наотмашь, при этом кулак повёрнут на себя; используется в ближнем бою.
Колено -
Зет ахнул, боль разорвала на куски его живот когда пять когтей впились ему в бок, протыкая плоть над бедренной костью. Брук сжал пальцы, зарывая их глубже в плоть. Зет почти рухнул, хватаясь за плечо Брука, задыхаясь.
- Я скорее убью тебя, чем позволю выиграть этот бой, - выдохнул ему в лицо Брук.
Он отпустил его и отступил назад. Без его поддержки, Зет упал на колено. Он прижал руку к ранам, не осмеливаясь посмотреть на Жаэля или королеву, что бы увидеть заметил ли кто-нибудь или встревожился о том, что Брук нарушил правила, установленные для них Жаэлем.
Но нет. Они были дикими животными. Хищниками, которыми управляли инстинкт и кровожадность.
Кто будет ожидать честной борьбы от таких монстров?
Все что ей нужно это шоу.
Он услышал низкий рык и даже сперва не осознал, что он исходил из его собственного горла. Он отважился поднять взгляд. Стойка Брука была более расслабленная. Его костяшки пальцев были ободранны до крови.
Вспышки красного замерцали в уголках глаз Зета. Его бок пульсировал.
- Лучше не поднимайся, - сказал Брук.
Зет зарычал.
- Тебе придется меня убить.
Он оторвался от пола и рванул вперед. На мгновение Брук казался испуганным, но затем блокировал вновь, отбивая каждый выпад. Но Зет был быстрым и наконец удар врезался Бруку в щеку.
Рыча, Брук ринулся к ране Зета, но Зет уклонился в сторону и схватил Брука за запястье, притягивая его так близко, что мог почувствовать запах мяса в его дыхании. Свободной рукой он схватил Брука за горло. Замешкался.
Убить его.
Слова забрались к нему в голову как длинная ночь приходит в города - скрыто, но полностью. Они завладели им, их команда разработала им путь в его желания и голод и отчаяние и ползла вниз к его пульсирующие пальцы.
Я хочу посмотреть, как ты сделаешь это.
Он стиснул зубы.
Ноздри Брока расширились. Его глаза засветились презрением, когда он почувствовал нерешительность Зета.
Зет почувствовал изменение веса своего противника и знал, что это приближается. Ногти в его боку, ослепляющая боль, белые пятна в его зрении.
Взревев, он отпустил запястье Брока и схватил его затылок.
Треск.
Он бросил тело на землю до того, как погас свет в его глазах.
Сердце Зета болезненно колотилось, его кровь, словно цунами, ринулась к ушам.
Но вне его наступила тишина. Полная и бесконечная тишина.
Облизнув соленые губы, он оторвал взгляд от Брука и того, как неправильно была согнута его шея.
Его стая наблюдала за ним с недоверием и трепетом, но, к его удивлению, казалось там не было никакой ненависти.
Он продолжал смотреть. Все уставились на него. Другие стаи, чудотворцы. Все, кроме Жаэля, который не выглядел довольным, но также не выглядел удивленным.
Только когда королева поднялась, он осмелился взглянуть на нее. Ее голова была повернута в сторону, и он представлял себе задумчивое выражение ее лица за вуалью.
- Чисто и эффективно, - сказала она, соединяя руки для трех солидных хлопков. Она не аплодировала никому из предыдущих драк. Он не знал, что это значило.
- Молодец... Альфа.
Его желудок перевернулся, но королева уже указывала убрать тело, для продолжения драк, и Зету пришлось отправиться к своей стае, прежде чем она отказалась от своих похвал. Ее слова следовали за ним, такие добрые и нежные как колокольчик.
Молодец. Альфа.
Он убил Брока и по законам стаи теперь он займет его место в качестве бесспорного лидера.
Он стал новым Альфой.
Он остановился перед своими братьями из стаи. Никто из них, казалось, не удивился словам королевы. Они все знали это к моменту, когда Брук упал на землю.
Пока он смотрел, остальные поднесли кулаки к груди в немом уважении. В безмолвном признании его победы. Даже его брат отсалютовал ему, но в нем одном была горечь. Он один был зол от успеха Зета.
Зет дважды кивнул - один раз, чтобы признать проявление уважения, и еще один раз для своего брата, чтобы Рэн знал, он видел его разочарование.
Потом он проскользнул мимо них всех, и направился к казарме. Ему было все равно, если это было неуважение к королеве или если Жаэль будет в ярости или если слухи о его наглости будут распространяться по всей Луне, когда он снова появится.
Он знал, что стаю Жаэля выберут для королевской миссии из-за него. Они станут ее особыми, ценными солдатами. В их тела больше не будут вмешиваться вновь.
После одного убийства, он убедился, что ей никогда не превратить его в монстра.
Он знал, что это так же верно, как то что где-то на поверхности, длинный, длинный день наступит.