События, которые происходят в Первом Лесу весь последний год, лучше всего характеризует странное выражение, каковое употребил человек, муж избранной Эледриэль, когда назвал меня Алисой. «Все страньше и страньше». Как будто знал заранее. Столько много дипломатических миссий из других рощ у нас еще ни разу не было. Ладно я, в свои годы могла и не застать, но и совсем древние эльфы, прожившие не одну тысячу лет, тоже ничего подобного не могут вспомнить. А это уже о чем-то говорит. Редко от кого из них услышишь: «На моей памяти не было ни разу».

Поначалу прибывали из ближайших лесов и рощ, а за ними подтянулись и дальние. И никто не уходит. Складывается впечатление, что вообще насовсем у нас жить останутся. Во дворце уже свободных гостевых комнат нет. Даже то крыло, в котором жили избранная-отверженная Эледриэль, ее муж князь Ва’Дим, его вторая жена темная эльфийка Ларинэ и гном Нарин, полностью занято. А ведь с самого начала планировали вообще туда ближайшую тысячу лет никого не селить. Совершить очищение временем. Не вышло. Думала, мне целое брошенное крыло дворца для игр достанется. Не оправдались ожидания.

Последний месяц так вообще все забегали, особенно жрецы и маги высших ступеней. Видели ли вы когда-нибудь бегущего верховного жреца или архимага? Я теперь могу ответить, что да, видела. Отец из своего кабинета совсем не выходит, даже ночует там. Все время у него находятся то гости, то жрецы, то маги, то вообще непонятно кто. Подслушать, о чем они там говорят, не получается. Тот вентиляционный лаз, через который я обычно в кабинет лорда Первого Леса тайно пробиралась, оказался закрыт магической завесой. Раньше любая защита во дворце меня беспрепятственно пропускала, а теперь – нет. Никогда такого не было. Мне никто ничего не рассказывает, а в последние дни вообще стали бросать в мою сторону странные взгляды.

И вот, наконец, отец вызвал к себе в кабинет. Вернее, не так, не отец, а лорд Первого Леса. Совершенно официально.

– Принцесса Алисилиэль, – строго обратился он ко мне, – помнишь, не так давно ты приняла официальное приглашение от князя Проклятых Земель Ва’Дима?

Я ничего не ответила, так как не могла понять, при чем тут вообще это. Истолковав мое молчание по-своему, лорд леса продолжил:

– Так вот, интересы Первого Леса требуют, чтобы ты незамедлительно выполнила неосторожно данное тобой обещание.

Я опять промолчала в ответ. Даже глаза опустила, чтобы не выдать своей радости и не спугнуть удачу. Как же давно мечтала вырваться хоть ненадолго из столичного леса, и вот…

– Ничего не бойся, – продолжил отец, – со жрецами Древа Жизни обо всем договорено. Тебя объявят избранной, возраст как раз почти подходящий. Этот визит будет твоей Великой Миссией.

От радости даже не подумала, какая Великая Миссия может быть из Первого Леса?! Да еще и в человеческое княжество! В Проклятые Земли!

Объяснили мне все потом. Сначала была официальная церемония перед Древом Жизни, во время которой я получила венок из его листьев. Не от самого Древа, как Эледриэль, а из рук жреца. Была объявлена избранной и сразу убежала собирать команду из друзей, заранее представляя, как все будет здорово.

Когда посланник отца меня выловил и привел к лорду, выяснилась неприятная сторона всего этого дела. И не просто неприятная, а катастрофическая. Меня обманули! Никакого путешествия семи друзей с неограниченным сроком и произвольным маршрутом не предвидится. Как же, Великая Миссия. Сотня лучших лучников Первого Леса, сотня из других лесов и рощ, десяток жрецов, десяток архимагов, еще полсотни боевых магов разной силы и столько же эльфийских рыцарей. Такой силы было достаточно, чтобы завоевать человеческую империю средних размеров (да что там средних, соседний Казгард, и тот не устоит, тем более сейчас там смута), не говоря уже о сопровождении одной принцессы. И эту откровенную пародию они посмели Великой Миссией назвать?!

Моих друзей брать вообще никто с самого начала не собирался, а я сама была нужна только ради повода, так как имела официальное приглашение посетить княжество Ва’Дима. Как оказалось, дело было в том, что больше года назад где-то в центре Проклятых Земель проросло Древо Жизни. Дикое Древо! Светлое. Не являющееся ростком и частью основного. Событие совершенно невероятное, однако поначалу сильно никто не беспокоился, и меры были приняты в основном дипломатические. Ничего удивительного – новому Древу Жизни, чтобы войти в полную силу, необходима не одна сотня лет. Но месяц назад произошло вообще уму непостижимое – Древо не просто вошло в полную силу, но еще и обрело самосознание.

Так не бывает! Любой эльф, даже темный, вам это скажет. Но с реальностью не поспоришь.

Вот меня и посылают посмотреть, что да как? То есть шпионить. Если бы только меня с друзьями, то ладно. Так даже интереснее. На самом деле жрецов и архимагов. Я так разозлилась, что хотела собрать спутников и сбежать выполнять Великую Миссию без чужой помощи. Однако, немного остыв, поняла, что все равно догонят. Тогда придумала поступить наоборот. Видимо, не до конца остыла, раз решилась на такое. Подошла к Древу Жизни, постояла немного, не осмеливаясь совершить задуманное, и…

– У Эледриэль получилось, – напомнила сама себе, – значит, получится и у меня. Я тоже избранная!

Не стала дожидаться, пока исчезнут последние остатки смелости, подпрыгнула и залезла на ветку. Самую нижнюю. Было очень страшно, однако ничего не произошло. Немного осмелев, устроилась поудобней. Выше решила на всякий случай не лезть. Вдруг Древо передумает.

Нашли меня только через четыре часа, я даже соскучиться и обидеться успела. Сначала появился один из жрецов, заметил и тут же убежал. Вскоре пришли отец с мамой. Сразу веселей стало.

– Алисилиэль! Немедленно слезай! – потребовал Лорд.

– Нет! Не слезу! Мне и тут хорошо! – смело заявила я.

Раз не испугалась Древа Жизни, то и лорда бояться уже не имело смысла.

– Алисилиэль, не позорь семью, – попыталась уговорить меня мама.

– А обмануть меня с Великой Миссией – разве не позор для семьи?

– Никто тебя не обманывал, ты действительно отправишься выполнять свою миссию.

– Ага, с тремя сотнями охраны вместо шести верных друзей.

– Так надо, – твердо заявил отец.

– Ничего не знаю, – не менее твердо ответила я, – без друзей никуда не поеду.

То, что от охраны избавиться не получится, я уже поняла, но решила хоть что-то выторговать.

– Алисилиэль, ты уже не маленькая девочка, которой все всегда сходило с рук, – продолжила уговаривать меня мама. – Ты взрослая эльфийка и обязана выполнить свой долг перед Лесом.

– До взрослой эльфийки мне еще самое малое полсотни лет ждать, – не осталась я в долгу. – Нехорошо обманывать маленьких девочек.

– Ну и оставайся на ветке, – заявил лорд. – Только что ты там будешь есть?

– Желуди! – нагло соврала я.

Сама тем временем покрепче вцепилась в ветку. Ну все, подумала, после такого Древо Жизни меня точно сбросит. Хорошо, хоть невысоко залезла. Но нет. Ничего не произошло. Раньше в такое заявление точно никто не поверил бы, но после того, что в нашем лесу вытворяла Эледриэль…

В общем, выторговала я право на собственную команду. Всегда была реалисткой и прекрасно понимала, что на большее все равно не стоит рассчитывать. Правда, в результате количество сопровождающих не только не уменьшилось, но наоборот, увеличилось. Добавились еще и те, в чью задачу входило присматривать за нашей семеркой. При трех сотнях это дела почти не меняло.

Сегодня, с самого утра, меня «обрадовали». У входа в ущелье, ведущее к восточному перевалу, ждали светлые эльфы. Много эльфов, практически целая армия. Войну пока не объявляли, принцесса Алисилиэль и сопровождающие ее лица просили аудиенции у князя Проклятых Земель. У меня, в смысле.

– Они что, всю ночь по Проклятым Землям перли? – спросил я.

Правда, тут же понял, что сказал глупость. Скорей всего, подошли еще засветло, дня три назад, а вот гонцы действительно скакали днем и ночью, чтобы принести мне эту весть. Только восточным путем так быстро прийти и можно. После очистки это уже и не перевал вовсе, а автострада. В самом буквальном смысле, с гладкой оплавленной поверхностью дна и стен.

Помню, как мы его чистили. Я вообще почти сразу после возвращения в долину начал уговаривать ушастых смешать нашу кровь и прожечь скалы на фиг. Они упорно сопротивлялись таким моим идеям. Во-первых, о прошлом разе у эльфиек были самые неприятные воспоминания (кому понравится собственную смерть вспоминать?), а во-вторых, по их мнению, на весь перевал одного удара никак не могло хватить, и пришлось бы делать не меньше полусотни попыток, если вообще хоть что-то получилось бы. А это действительно слишком.

Потом они забеременели, и ни о каких стрессовых ситуациях не могло быть и речи. Ляпнул, не подумав, что теперь с них пылинки нужно сдувать. Длинноухим такая идея сразу же понравилась. Пришлось выполнять, причем в самом что ни на есть буквальном смысле. А в древнем замке пыли ой как много. Подозреваю, что хитроухие специально ее выискивали. К счастью, после родов успокоились.

Родились у нас в один день мальчик у Ларинэ и девочка у Эледриэль.

Мамаши сразу же, ни на минуту не откладывая, потащили новорожденных к двойному Древу Жизни, которое за год уже прилично вымахало. Полдня там просидели, ни на что не реагируя. Я пытался дежурить рядом, но потом просто по-тихому смылся. Не заметили.

Вернулись в замок мои принцессы донельзя довольными и… ошарашенными. По их словам, Древо Жизни то ли проснулось, то ли инициировалось, то ли вошло в силу или вообще осознало себя. А возможно, все это вместе и что-то еще. Я так и не понял. В эльфийском языке специальное слово есть, но перевод отсутствует. Подозреваю, что эльфы сами не до конца знают, что оно может означать, так как жены не сумели мне этого объяснить ни в простейших выражениях общего языка, ни на пальцах.

– И чем это нам грозит? – задал я, на мой взгляд, самый важный в возникшей ситуации вопрос.

– Ничем, – ответила светлая.

– Внутри долины – ничем, – уточнила темная.

– Пускай теперь драконы хоть стаями прилетают! – смело заявила Эль.

– Мы им хвосты бантиками позавязываем и скажем, что всегда так и было! – начала комментировать Лара. – И пусть только попробуют усомниться.

Я подумал, что при женах стоит все же следить за своей речью, а то и мои ушастые скоро начнут как гномы разговаривать. Ну, если не как бородатые коротышки, то как я, что тоже не самый лучший вариант для эльфийских принцесс.

– Я что-то не понял. Раньше вы рассказывали, что и одного дракона может хватить для сожжения эльфийской рощи, если это не Первый Лес. И никакой гарантии, что жрецам и магам удастся отбиться. А теперь вдвоем стаи разгонять собираетесь.

– Так то, когда Древо Жизни в роще выращено из саженца, полученного от главного, – с каким-то превосходством заявила Эледриэль.

– А у нас два Древа и оба главные, да еще и силу друг друга даже не представляем во сколько раз увеличивающие, – с не меньшей гордостью поддержала ее Ларинэ.

Как будто они сами лично эти желуди сначала сперли, а потом посадили. Но этого я ушастым говорить не стал. Зачем портить любимым праздник? Кстати, о празднике.

– Длинноухие, – обратился я к ним, – а по ушам без всяких драконов получить не хотите?

– Не хотим! – тут же на всякий случай заявила Эль.

– За что сразу по ушам? – возмущенно спросила Лара.

– А кто мне моих детей до сих пор не показал? Сначала на весь день к Древу утащили, меня по пути даже не заметив, теперь рассказами про драконов с бантиками зубы заговариваете. О чем я должен в сложившейся ситуации думать?

Мои принцессы тут же опомнились. Стали наперебой малютками хвастать. Какие они у нас прекрасные, красивые, самые-самые… Причем никакого соперничества. Ни капли! У обеих одинаково самые-самые и точка. А уж как на папу похожи – ну прямо два листка с одного дерева, и глазки, и ушки, и вообще.

Тут эльфийки нагло и беззастенчиво врали. Если дети и были на кого похожи, то, разумеется, на своих мам. А уж глазами и ушами в особенности. Хотя если быть до конца объективным, то глаза у всех маленьких детей большими бывают, но насчет ушей не могло возникнуть никаких сомнений. Я еще во время беременности моих жен все подробно о полукровках выяснил. Те почти всегда берут больше от матери, чем от отца.

Впрочем, высказываться не стал. Дети-то в любом случае мои. Это своих эльфиек я могу и ушастыми называть, и вообще. Привыкли уже. А вот на самую невиннейшую шутку по отношению к малышам могут и обидеться. Эльфийки как-никак. Однако хитроухие все равно что-то учуяли.

– Ушки на эльфийские вообще почти совсем не похожи, – сплела словесную конструкцию Эль.

– Точно! – поддержала ее Лара. – Совсем коротенькие! Вполовину от нормальных эльфийских.

– А уж глазки, так, несомненно, папины, – продолжила убеждать меня светлая.

– Не отличить, – высказала свое мнение темная, любуясь малютками, которые в тот момент оказались у нее на руках.

Интересно у них получалось: два маленьких аккуратных сверточка с младенцами, явно меньше, чем обычно бывают у людей, все время переходили из рук в руки, но каким-то загадочным образом не желали оказываться в моих. Причем без всякой магии. Про глаза я спорить не стал. Им виднее. Только никогда не подозревал, что один у меня ярко-голубой, а другой не менее ярко-карий.

И кстати, непроизвольно родившуюся у меня шутку о том, что сын ладно, а дочери вовсе не обязательно быть похожей на папу, пусть уж лучше вырастет красавицей, как мама, тоже не озвучил. Мало ли что.

После рождения детей и инициации двойного Древа Жизни Эль с Ларой сильно изменились. На первый взгляд и не скажешь, но стали куда серьезней, уверенней в себе, повзрослели. Во время их беременности я опасался, что после родов все внимание жен перейдет на детей и мне ничего не останется. Но нет, ошибся. Даже наоборот, получаю этого внимания куда больше, чем раньше. Обычно одна из них сидит в соседнем кресле с малютками, а другая у меня на руках и мурлыкает. Они обе теперь все время что-то мурлыкают, одна детям, другая мне. Потом меняются. И так почти постоянно.

Возражать нет смысла, да и ни малейшего желания тоже нет. Такой поток положительной энергии от каждого прикосновения идет… Длинноухие признались, что от меня к ним теперь также начало идти, и не желают упускать ни капли. Однако никакой магии у меня по-прежнему не обнаруживается, так что сами не представляют откуда. Но ничего против не имеют.

Результатом возросшей уверенности в себе моих жен и стал расчищенный перевал. Во-первых, они перестали каждый раз вздрагивать, услышав мое предложение смешать кровь. Хотя по-прежнему упорно отказывались. Во-вторых, я придумал способ…

Вспомнил о том, как рыжая эльфийка рассказывала про реакторы на их магозвездолетах. Например, у нас на Земле в атомных электростанциях от ядерной реакции берется только малая часть тепловой энергии. С большими потерями тепла кипятится вода, пар крутит турбину, та, в свою очередь, вращает генератор, в результате всего этого с потерями на каждом этапе вырабатывается электроэнергия. И сколько получается от начальной ядерной реакции? Десятая доля одного процента? Сотая? Тысячная? Или того меньше? А Ли рассказывала, что у них использовались все сто процентов вырабатываемой в реакторе энергии. Вообще без потерь. Вот я и спросил, смогла бы она использовать нашу.

– Чего тут мочь? – даже удивилась Ли. – Если специально щит не поставите, то смогу взять ничуть не хуже, чем от конвертера, что превращает сырую и грубую энергию реактора в магическую.

– А слишком много не будет? – на всякий случай уточнил я у нее.

– Не должно, – уверенно ответила она. – По моим скромным подсчетам, у вас не может быть выброс больше одного, в крайнем случае двух бортовых залпов линкора. Я же могу пропустить через себя и перераспределить более десяти таких залпов одновременно.

– И то, что у тебя еще силы полностью не восстановились…

– Не помеха, – ответила рыжая, не дав договорить. – Я свое не могу давать, а перераспределить чужое мне это ничуть не помешает.

– Ну, смотри, чтобы потом не оказалось, как с тем щитом, – на всякий случай напомнил я.

– Не окажется, – поморщившись, ответила Ли.

В конце концов на этот раз я сумел уговорить ушастых. Они почти и не сопротивлялись. Главным вопросом было, с кем на это время оставить детей. Кандидатуры отбрасывались одна за другой. И та не подходит, и эта, а об этой и говорить нечего… Когда мне надоели неделю длящиеся выборы няньки (это притом, что реальных претенденток на деле и десятка не набиралось), я нашел выход.

– А почему никто не рассматривает кандидатуру Анжи? – невинно поинтересовался я. – А что? Всем хороша. Ухи, как у мамы Эль, прическа, как у мамы Лары, хвост, как у Дрейка (тоже почти родственник), малютки даже не заметят.

Возмущению не было предела!

Ушастые на время совсем дар речи потеряли, будучи обманутыми в своих лучших чувствах. Но я хитрый! Выбрал тот момент, когда у каждой в руках было по ребенку, так что чувствовал себя в полной безопасности. И еще у меня имелся план Б.

– Ну, если вам даже Анжа не подходит, то оставим под Древом Жизни. Или и оно тоже не годится?

Древо подошло. Эль с Ларой вообще были крайне удивлены, как это им самим в их ушастые головы сразу не пришла такая светлая мысль. В общем, назвали меня гением, и именно так мы и сделали.

Прошли вчетвером по старой дороге, пока не уперлись в первый завал. Я, Эль и Лара сделали себе небольшие надрезы на ладонях. Я на обеих, а они только одна на правой, другая на левой. Сначала взял их за руки, предварительно скрестив свои, а потом нормально. Ли в это время стояла внутри образованного нами маленького круга. На тот случай, если одежда опять сгорит, на всех нас были мифриловые кольчуги.

Но зря беспокоились, ничего не произошло. В том смысле, что в обморок никто не падал, вокруг нас ничего не горело, и вообще никаких лишних свето-шумовых эффектов не наблюдалось. Только в спину подул легкий ветерок, а скалы впереди испарились.

Как чуть позже выяснилось, угадал. Именно испарились в самом буквальном, а отнюдь не переносном смысле. Прикинул, сколько мегатонн на такое дело может понадобиться. Мать Кузьмы, наверное, нет, но и ненамного меньше. Вот и задал естественный вопрос:

– Ли, дорогая, а куда скалы-то делись?

Нужно сказать, что Эль с Ларой довольно спокойно относятся к тому, что я рыжую иной раз дорогой называю. Их-то зову любимыми. Но в любом случае злоупотреблять тут не стоит. Лирмилиэль сделала на лице такое выражение, будто собирается спросить: «Какие еще скалы? Не было никаких скал», – но потом ответила по делу:

– Немного вверх, а основная масса вперед.

– Так, значит, там сейчас?

– Да, очень жарко. Когда затвердеет и остынет камень и осядет пепел, можно будет идти гулять. Нечисти там точно какое-то время не появится.

– А заранее предупредить не могла? – высказал я упрек, хотя отчасти и сам был виноват. – Мы же там можем еще и экологическую катастрофу для полного счастья устроить.

– Не можем, – уверенно заявила рыжая эльфийка. – Экология на планете искусственно установлена еще до Первой Великой Войны и до сих пор работает. А ведь этот мир в свое время и орбитальные бомбардировки выдержал. Поэтому я абсолютно уверена, побушует погода месяц, максимум два в том секторе Проклятых Земель, и все вернется к норме.

– Животный и растительный мир тоже? – спросил я.

– Это нет, – признала Лирмилиэль. – Но со временем восстановятся и они.

Ли в конечном итоге оказалась права насчет экологии. Как она сказала, так и произошло. Уже сейчас выжженная пустыня по ту сторону перевала буйно и активно зарастала всякими травами. Осевший пепел оказался очень плодородным.

И вот теперь мне сообщили, что с той стороны к перевалу подошла целая армия светлых эльфов и просит аудиенции. Под тем предлогом, что я обещал Алисе.

– Ну и что будем делать, мои длинноухие советницы? – спросил нас с темной муж. – Впустим или нет?

– Можно, – ответила Лара, отрывая на мгновение взгляд от детей.

Сейчас была ее очередь нянчить малюток, я же сидела у мужа на коленях. Вот оно счастье! И ребенок, даже два – девочка и мальчик, и любимый, которому можно отдать всю себя без остатка и получить обратно намного больше. Магическая энергия, что идет от него без всякой магии, переполняет меня всю от каждого прикосновения. И, что самое главное, нет необходимости разрываться между своими детьми и человеком. И малыши, и любимый ни на мгновение не остаются без внимания.

– Может, впустим только Алису, одну или с несколькими сопровождающими, а армия пускай остается там? – спросил Дим. – Мало ли что.

Ларинэ оторвала щеку от моей дочки, фыркнула в ответ и приблизила лицо к своему мальчику. Вернее, нашей дочки и нашему мальчику. Дети довольны, я отсюда чувствую.

– Ничего они не смогут сделать, даже если очень захотят, – ответила я. – У нас двойное Древо Жизни, и вся его сила в нашем с Ларой полном распоряжении. Ни один эльф, кем бы он ни был, не способен противостоять такой мощи.

– Даже рыжая Ли? – задал, по его мнению, каверзный вопрос Ва’Дим.

– В том числе и она, – ответила за меня темная, – причем даже сейчас, когда к ней полностью вернулись все ее силы.

– Внутри долины мы с Ларой самые сильные! – закончила я.

Нашел, чем удивить. Да эта древняя без нас еще очень долго силу бы вернуть не могла. Когда перевал чистили, тогда заодно и у нее что-то нечаянно восстановили. Месяца не прошло, как ее прежние возможности вернулись. Но все равно мы с Ларой сильнее и намного красивее. Да разве бывают рыжие эльфийки?! Нет! А нашему мужу именно эльфийки нравятся. Настоящие!

– Ладно, уговорили. Пускай приходят, – согласился муж. – Только где мы их размещать будем? С одной стороны, замок большой, сюда и тысяча без проблем поместится, но с другой, приведенных хоть в какое-то подобие порядка комнат очень мало. На такую ораву по-любому не хватит.

– Обойдутся! – тут же заявила я. – Алисилиэль комнату выделим, раз уж ты ее на самом деле приглашал, а остальные пускай выкручиваются, как хотят.

Для убедительности я куснула любимого за его короткое круглое ухо. Появилась у меня в последнее время такая привычка. Дим не возражает, хотя меня за уши кусать не пробует. Только целует.

– Даже для того, чтобы они сами как-нибудь устроились, все равно нужно место, – напомнил человек.

– Помнишь, ты рядом с замком город хотел построить, в котором бы каждый народ свой район имел? – спросила темная, оторвавшись от детей. – Вот и выдели им участок под светлоэльфийский сектор. Пускай там хоть строят, хоть парк разбивают, хоть в палатках живут.

Мне такая идея понравилась. Будут знать, как меня отверженной объявлять! Теперь явились вынюхивать, какое я себе Древо Жизни вырастила. И покажу! Пускай завидуют. А если действительно надумают что-то строить, посольство например, так нам же лучше. Часть города за чужой счет вырастет.

Еще раз куснула любимого за ухо, слезла у него с колен и пошла к темной меняться местами. Взяла малюток на руки и подумала, что триста эльфов – это вообще-то хорошо, будет, кому детей показывать. Тем более что там и эльфиек наверняка немало.

Эльфийскую делегацию принимали по полной программе. В тронном зале, разумеется. Он у меня, к счастью, большой, если не сказать огромный, и, опять же к счастью, хорошо сохранившийся. Я восседал на главном троне, а мои длинноухие жены на еще двух поменьше, поставленных по сторонам. Эледриэль на правом, Ларинэ на левом, как на гербе, что висел у нас сзади на стене (ушастые вышили, хотя и не вручную, а с помощью магии). Одеты мои эльфийки были соответственно случаю (не в бикини! Хотя я и предлагал). На коленях у каждой стояла специальная плетеная корзинка с ребенком – эльфийский вариант люльки. Когда я перед самым приемом спросил, с кем они на время церемонии собираются детей оставлять, длинноухие на меня обиделись.

– Зачем оставлять?! – возмущенно спросила темная.

– Детей, наоборот, всем показывать надо, а особенно эльфам, – добавила светлая.

Дрейк, добровольно взявший на себя охрану малюток, был с этим явно не согласен. Но мнение жен куда важнее, чем пса, и я тут же признал, что был не прав, однако они все равно на меня до самой церемонии дулись. Только как начали появляться гости, вроде отошли. Вот и попробуй заранее угадать, на что могут не так среагировать мои длинноухие жены.

Вдоль стен выстроились придворные. Правда, с этим делом у меня был страшный дефицит. Пришлось собрать чуть ли не все население долины и кого надо соответственно приодеть. Вот когда в полной мере пригодился гарем графа Шера. А то, кроме рыжей Ли, рыжеватой Зары и рыжих же лисиц, придворных дам в княжестве и не нашлось бы. Теперь же есть чем похвастать. Я специально самых экзотически выглядевших побогаче нарядил и в первые ряды выставил. Не лично, конечно, длинноухие меня к этому важному процессу не допустили, сами занялись. Ревнуют!

Жаль, Анжа от кольчужного бикини наотрез отказалась, но ничего, она и в своем обтягивающем костюме из черной кожи да при оружии достаточно эффектно выглядит. Но для эльфов гвоздем программы в любом случае стала Ли, которая давно вернула себе рыжий цвет волос и вообще перестала маскироваться.

Лишь чуть меньший эффект произвел Дрейк, который сидел у дверей и тщательно обнюхивал каждого входящего. По-моему, эльфы, которые никогда не боялись зверей, его все равно опасались.

Можно сказать, произвели мы на ушастых послов неизгладимое впечатление. Хотя, подозреваю, прими мы их по всем правилам эльфийского дипломатического искусства – удивили бы куда сильнее. Однако эльфийское достоинство никуда не делось, и в любом случае отвисших челюстей не наблюдалось. Одна только Алиса, почесав на входе пса за ушами, смотрела на все ясным открытым взглядом и не пыталась скрывать чувств. Причем скорее положительных, чем отрицательных. У меня откуда-то возникло ощущение, что при желании и она легко могла бы шествовать с невозмутимым видом, но специально этого не делала, возможно, из вредности. Не к хозяевам замка, а к сопровождающим.

В зал, как, впрочем, и в замок, впустили не всю прибывшую ораву эльфов, а только три десятка. На этот раз хватит и такого количества. Сначала они все поклонились Эледриэль, а затем и мне своими специальными поклонами. Ни я, ни моя светлая жена не сочли нужным производить ответные телодвижения. Не тот случай – мы у себя дома, и правила тоже наши.

После соблюдения формальностей один из эльфов вышел вперед и произнес довольно длинную приветственную речь. О том, как они все счастливы посетить, и так далее, и тому подобное. Вся ее суть сводилась к тому, что раз я официально пригласил Наследную Принцессу Первого леса Алисилиэль (был длиннющий полный титул, но я его благополучно пропустил мимо ушей, пусть жены запоминают, если им надо), то обязан принять по всем правилам эльфийской дипломатии.

– Врет! – тут же прошептала мне на ухо, изогнувшись со своего трона, Эль, причем довольно громко.

– Точно! – зашептала в другое Лара. – На самом деле они на наше Древо Жизни пришли посмотреть.

Хулиганки они у меня обе. Моя школа! Ни один из эльфов даже ухом не повел, хотя я ни на секунду не сомневаюсь, мои жены так рассчитали звук своего шепота, что его смогли услышать только я и послы. Теплый прием в Первом Лесу мои ушастые забывать не собираются.

– Я простой северный варвар, академиев не заканчивал и в эльфийских дипломатиях ни разу не разбираюсь, – начал я ответную речь. – Но раз пришли, то примем. Только замок у меня старый, в порядок еще не приведен, и гостевые комнаты пока совсем отсутствуют как класс. Нет, для принцессы помещение всегда найдется, а вот остальным придется устраиваться в одном из городских парков.

– Но мы пока не видели ни города, ни парка, – сказал один из гостей.

– Разве?! – почти натурально удивился я. – Ах да, совсем забыл, город мы еще только собираемся строить. Но ничего страшного, то место, что вам выделено под стоянку, на самом деле как раз изначально и планировалось под светлоэльфийское посольство, эльфийские же жилые кварталы и парк вокруг всего этого. Так что можете не терять зря времени и садить, в смысле, высаживать, все это уже сейчас.

Если эльфы и офигели от такого предложения, то виду не подали. Лично мне без разницы, что они там будут делать, не захотят ничего строить – пускай на голом месте живут.

– Что до Древа Жизни, – продолжил я, – про которое вы пока не спросили и которого у нас вообще нет…

Сделал паузу, но эльфы никак не отреагировали. Ждут продолжения.

– Так вот, мы его покажем. Принцессе. Однако только после соблюдения всех положенных для избранной церемоний. У вас, кстати, избранной с собой случайно нет?

Никто не ответил, однако Алиса как-то странно потупилась. Неужели угадал? Ведь просто так, для красивого словца ляпнул.

– Вижу, что есть, – воспользовавшись благоприятным совпадением, продолжил я, – тогда тем более. Правила вы и сами знаете. Сначала купание в фонтане, потом торжественный банкет, затем бал-маскарад, и только после всего этого избранная сможет залезть на Древо Жизни.

– Если, конечно, принцесса Алисилиэль не испугается, – вставила темная.

– А чего тут бояться? – со скучающим видом ответила гостья. – Лазала я уже на Древо Жизни. Ничего особенного!

Явно врет. Нет, не в том, что лазала, а в том, что ничего особенного. Да и вид у нее при этом слишком уж скучающий, по всему ясно, что ненатуральный. Вообще, эльфы куда лучшие актеры, особенно когда нужно играть спокойствие. Однако в любом случае моих жен удивить сумела. Лично меня как раз и не очень. Если кто во всем Первом Лесу и был способен на такое, то только Алиса.

Остальные эльфы стояли с таким невозмутимым видом, будто все именно так и должно быть (особенно купание в фонтане). Видимо, очень им нужно наш дуб увидеть. Как они вообще про него пронюхали, вот что мне непонятно. Потом обязательно у своих длинноухих жен спрошу, хотя раньше надо было додуматься.

Мы с Ларой давно уже ждали, когда же эльфы явятся. Даже пари заключили, чьи первыми будут. Я выиграла! Правда, тут нужно сразу признать, что светлый Первый Лес просто чуть ближе к нам, чем темный. Хотя есть сравнительно не так далеко, в степях черных орков, небольшая роща темных. Однако очень сомнительно, что оттуда послали бы делегацию без предварительной договоренности со столичным лесом.

Конечно, сначала мы с Ларой очень переживали, что либо мои, либо ее сородичи придут с войной еще до того, как наше Древо войдет в силу. Ведь обычно на это уходит не одно столетие, поэтому времени на подготовку и у тех и у других хватило бы с избытком. Но произошло самое настоящее чудо, и теперь нам точно никто не страшен.

Как только гости откланялись и придворные разошлись, к нам с Ларой тут же подбежала оставшаяся Алисилиэль, чтобы посмотреть на малюток. Странно было бы, поступи она иначе. У нас с темной впереди намечается один длинный праздник. Теперь сможем показать детей всем эльфам без исключения и, что самое главное, эльфийкам. Иначе зачем бы мы их вообще сюда пускать стали? Когда гостья налюбовалась на наших крошек и подержала в руках, она, наконец, спросила, неохотно возвращая детей:

– Эледриэль, Ларинэ, князь Ва’Дим, могу вас попросить?

– Можешь, – ответила я.

– Мне, как избранной, положено шесть друзей, можно и они тоже будут жить со мной в замке?

– И кто же из тех жрецов и архимагов, что были на приеме, числится в твоих друзьях? – с подозрением спросила темная.

– Никто! – сразу ответила принцесса Первого Леса. – Моих друзей эти самые жрецы и архимаги просто не пустили в замок. Если бы могли, то и меня саму за стенами оставили.

– Подозреваю, что они вообще предпочли бы тебя дома оставить, – вставил до этого молчавший Дим.

Гостья только вздохнула в ответ.

– Понятно, – сказала Лара.

Мне самой тоже было все понятно. Девочку используют как повод для официального визита. Не могут эльфы оставить без внимания такое событие, как появление «ничейного» Древа Жизни. Великая же Миссия – чистая формальность. Вон, даже друзей избранной за воротами оставили. Она вообще была нужна для единственной цели – у избранной с Древом возникает особая связь на всю жизнь, которую уже ничем нельзя оборвать. У меня самой такая есть. Эльфы не могли быть уверенными, как воспримет наше Древо их самих и их представительницу, вот и решили дополнительно подстраховаться. Помню, как сама, в Первом Лесу у темных, подходя к их Древу Жизни, чувствовала себя куда уверенней, чем Лара в аналогичной ситуации.

– Ладно, – согласилась я, предварительно бросив вопросительный взгляд на мужа. – Можешь приглашать своих друзей, но только их.

– Правда, предупреждаю заранее, гостевых комнат у нас действительно нет, – вставил Ва’Дим. – Так что будут жить в твоей или, если захотят, смогут занять любую пустую в том же коридоре.

Алисилиэль обрадовалась, прижалась на прощание щекой к каждому из наших детей и, довольная, убежала. Дим тоже направился к выходу из тронного зала. Темная тут же последовала за ним, чтобы не оставался один и не задумывался о других эльфийках, а я осталась с детьми. Вытащила из корзинок обеих малюток, сейчас покормлю и присоединюсь к своим.

А фонтан-то у нас в замке и не работал.

– Это дипломатический скандал! – заявил я.

– Кто бы говорил, – чуть слышно сказала темная.

Эль ее полностью поддержала.

Дело было на совете по подготовке к завтрашнему дню, который мы собрали у меня в кабинете. Кроме нас троих присутствовали Зара, Анжа, которую никто не звал, но она сама как-то просочилась, двое северных князей, четверо гномьих мастеров и еще Нарин. Вот он-то и внес конструктивное предложение:

– Пускай в сухом фонтане купаются.

Отличная идея. Вот до чего постоянное собирание анекдотов доводит.

– А если будет хорошо получаться, то пустим воду, – не удержавшись, добавил я.

– Зачем воду? – удивился гном. – Эльфам вода не нужна, они вообще не моются.

Шутки шутками, однако гномы уверили, что сам фонтан в полном порядке, только в подающий резервуар вода не поступает. Что-то там с трубой не так, по которой она должна идти. Неисправность, в общем-то, ерундовая, и починить несложно, но кто же знал, что именно завтра понадобится? Вот ляпнул, чтобы эльфов подразнить, мол, это обязательная церемония, традиция, можно сказать, теперь нужно как-то выкручиваться. Пришлось воду из одного в другой ведрами таскать. Хорошо, хоть недалеко.

Я, конечно, фотоаппарат приготовил и всячески демонстрировал свое желание пойти посмотреть и пофотографировать. Вообще-то Алиса еще девчонка, а ее подружка так совсем малявка, и смотреть там совершенно не на что. Здесь главное было своим длинноухим женам показать такое желание, чтобы они меня не пустили.

Так и случилось. Оба фотоаппарата были мгновенно конфискованы (второй-то я тоже прихватил, только в карман спрятал), а я утащен от окна, возле которого оборудовал свой наблюдательный пункт. Успел только заметить, как две молоденькие эльфийки в бикини (и где только раздобыли?) и пятеро эльфов примерно такого же возраста лезут в фонтан.

– Так нечестно, ушастые! – начал громко возмущаться я. – И вообще, зачем тогда я, в смысле, мы, эту традицию придумали, если мне даже посмотреть нельзя?

– Потом на нас посмотришь, – заявила Лара.

– На вас неинтересно, вы толстые!

Это я, конечно, соврал. После родов они остались такими же стройными тростиночками, как и до беременности, даже грудь ни у одной не выросла. Хотя тут я был бы совсем не против. Поначалу даже опасался, что у них может молока не хватить, однако все было в порядке, и эльфийки не жаловались. Но ведь в чем-то надо было обвинить ушастых, вот и обозвал толстыми.

Немедленно получил два ощутимых подзатыльника и был усажен в кресло.

– Осторожно, детей уроните! – попытался выкрутиться я.

Это обвинение тоже было совершенно ни на чем не основано. Уж наших крошек они точно никогда не уронят. Но тем не менее предупреждение восприняли со всей возможной серьезностью. Эль осторожно передала свою дочурку Ларе и только после этого уселась ко мне на колени. Темная же с детьми на руках забралась на подлокотник кресла, перекрыв мне возможность к бегству еще и своими ногами. Вот теперь сидел и слушал довольное мурлыканье длинноухих и радостный визг из открытого окна. Сам удивляюсь, как мне не надоела такая постоянная близость моих любимых. Заподозрил бы магию, но уверен, что они точно не стали бы так поступать.

А вообще, мой коварный план оправдался на все сто. После рождения детей эльфийки совершенно перестали ревновать друг к другу, но при этом резко увеличили ревность и подозрительность ко всем остальным. Вообще старались ни на секунду не оставлять меня одного, что при всей приятности все же слегка напрягает. А ведь я кроме всего прочего собираюсь на полном серьезе ввести традицию купания красавиц в фонтане. И что, мне теперь нельзя будет хотя бы из окна полюбоваться? Ну и обозвал своих жен толстыми. Это притом, что худее их сейчас в замке разве что те две малявки, которые в фонтане резвятся. Вот пускай мои длинноухие и привыкают к мысли, что к тем, которые пополнее, ревновать как бы и необязательно. Надеюсь, у меня получится их приучить.

Забавно было слушать, когда несколько придворных дам и архимагов, тоже эльфиек, начали меня уговаривать.

– В том, чтобы искупаться в фонтане, нет ничего плохого, – говорила одна.

– Совсем, – поддерживала ее другая.

– Чуть ли не все избранные так делают, – на полном серьезе высказывалась третья.

И что интересно, они даже почти не врали. Во всяком случае, про тех избранных, которых я знаю, так сказать вполне можно, ведь лично-то я знакома только с одной – Эледриэль. Про остальных же нигде не сказано, что они в фонтанах не купались.

Вообще-то я с самого начала была совершенно не против. Даже бикини себе заранее приготовила. На самом деле я их для себя наделала немало, причем сразу после того, как избранная-отверженная Эледриэль ушла со своими спутниками из леса. Только случая надеть пока не было. И вот пригодились. Но раз все почему-то решили, что я вся такая скромная и стеснительная и могу отказаться от участия в обязательной церемонии купания в фонтане, то почему бы не дать им меня убедить? Но не сразу, пускай постараются.

– Не знаю, – ответила я. – Ведь и отец, и мама всегда приводили мне в качестве примера, как воспитанная эльфийская принцесса не должна поступать ни в коем случае, именно Эледриэль. А ведь она тоже купалась у нас в священном пруду.

– Именно! – тут же нашлась одна из собеседниц. – Там был священный пруд, а тут простой фонтан во дворе крепости.

Хоть и с трудом, но им удалось меня уговорить. Я сопротивлялась, как могла. Честно!

Потом ко мне пришла Мираэль, которую, оказывается, тоже уговорили составить мне компанию. Что интересно, мы с ней сразу после приема успели договориться, кто какое бикини наденет. Но подруга догадалась, что придворным дамам об этом точно рассказывать не нужно. Поэтому в целом отряде надсмотрщиков тоже есть свои плюсы. Можно, например, по-тихому над ними посмеяться.

Обед, который начался через несколько часов после купания, был все в том же тронном зале. Я успела немного по крепости погулять, никто не запрещал, всяких залов и других помещений тут великое множество, но большая часть в заброшенном состоянии. Поэтому естественно, что все мероприятия проводятся в единственном приведенном хоть в какой-то порядок.

У дверей снова большой пес князя сидел. Я его опять за ухом почесала. Не пойму, чего в нем страшного? Очень милая собака.

В этот раз два трона по сторонам от главного были куда-то убраны. Князь Ва’Дим и его жены сидели все вместе на одном. Хоть и тесновато, наверное, им было, но поместились. У каждой эльфийки стояла на коленях корзинка с ребенком. Перед троном имелся отдельный накрытый столик, но явно для вида, так как есть с него не вставая было почти невозможно.

Возле того столика был поставлен специальный стол для почетных гостей, за который и усадили всю мою семерку. А вместе с нами нескольких гномов, нескольких диких эльфов, какую-то непонятную эльфийку с рыжими волосами, по которой невозможно было определить, светлая она или темная. О ней среди моей свиты уже ходят слухи, но никто ничего не знает. Еще было несколько человек, на вид северных варваров и рыцарей, человеческие женщины и полукровки. Среди последних, несомненно, выделялась похожая на тифлинга[1] особа. Вообще по легендам, тифлинги когда-то давно произошли в результате смеси эльфов и демонов, но в этой Анже однозначно не чувствовалось ни того, ни другого.

Дальше стояли два длинных стола. За одним сидели гномы, дружинники князя и дикие эльфы. За другим – светлые, сколько поместилось. Нам вообще разрешили прийти хоть всем, но предупредили, что место выделено только за тем столом. Посуда была бедной. Это если не сказать очень бедной. У нас, в Первом Лесу, Эледриэль и ее спутникам специально подсунули что похуже, чтобы подчеркнуть отношение, тут же у всех столовые приборы были одинаковыми. В том числе и у князя с принцессами. Однако я все равно сделала то, что собиралась с самого начала.

Взяла в руку грубую деревянную ложку явно работы диких эльфов-полулисов, осторожно повертела ею перед собой, опасливо понюхала, держа двумя пальцами, будто та была ядовитой и могла укусить. Потом отложила в сторону и вытащила из-за пазухи свою мифриловую. Не удержалась и облизала ее с обеих сторон, хотя мне уже не раз говорили, что воспитанные эльфийские принцессы так не делают. Даже отобрать грозились.

Эледриэль с Ларинэ тут же встрепенулись. И было от чего…

Перед выходом из леса эту ложку у меня все-таки отобрали и отдали архимагам. Вернули только через несколько дней. В ручку теперь были вставлены два крупных кристалла-накопителя в оправе из золотых веток с листочками Древа Жизни, оплетающих не только их, но и всю верхнюю часть ложки. А уж сколько в сам столовый прибор заклинаний понавставляли…

В основном они были защитными. Как мне объяснили, проломить такие только три архимага смогут, да и то общими усилиями. Атакующие тоже имелись, но мне посоветовали пока их не трогать. Да я и сама понимаю, что магия не игрушка и то, чем не умеешь пользоваться, лучше не пробовать без наставников.

Вот эти-то заклинания наверняка и учуяли Эледриэль с Ларинэ. Они сейчас сильные и многое могут. Вначале очень внимательно осмотрели меня всю. Магическим зрением, разумеется. Аж мурашки пробежали от пальчиков ног до кончиков ушей. И это при том, что защита в ложке работает постоянно, а в случае внешнего воздействия усиливается настолько, насколько нужно. Не помогло. Выходит, опять меня обманули! Защита, которую ставили лучшие имеющиеся в лесу архимаги, с легкостью поддается двум эльфийкам, у которых еще совсем недавно были средние способности.

Светлая с темной тем временем оставили меня в покое. Что-то зашептали мужу в оба уха, но так, что никто, кроме него, не мог услышать. Как будто непонятно о чем. Рассказывают, что под моей защитой увидели. Но ничего, у меня тоже кое-что под листьями спрятано. Дала условный сигнал друзьям, и все, как и договаривались, кто из сапога, кто из рукава, кто из-за пояса, подоставали золотые ложки. Мираэль даже свою, как и я, облизала. Так-то!

При подготовке обеда у нас сразу же возникли проблемы.

– А подумать, прежде чем столько гостей приглашать? – высказалась Лара.

– Как будто я кого-нибудь, кроме Алисы, приглашал, – стал защищаться я.

– Ты прекрасно меня понимаешь, я не о приглашении принцессы Алисилиэль посетить княжество, а о званом обеде в ее честь.

– У нас приличной посуды и на несколько десятков гостей не наберется, – сказала Эль, – не говоря уже о сотнях.

– Да демоны с ней, с посудой, – начал выкручиваться из положения я. – Распорядимся поставить перед всеми одинаковые грубые деревянные тарелки и ложки. Варвар я или не варвар, в конце-то концов? А у нас, северных варваров, даже князья с простых тарелок едят. Я сам видел.

– Ты не варвар, – напомнила мне темная.

– Почему это? – изобразил, что обиделся, я. – А даже если и так, то гости об этом все равно не знают.

– Ладно, с посудой решили, хотя мне такая идея и не нравится, – закончила Эль. – Теперь другой вопрос. Ты подумал, чем мы такую толпу кормить будем?

– Нет, – честно признался я.

Это действительно была серьезная проблема. Угощений из дерева не настрогаешь. Даже для эльфов. А жаль. Было бы весьма удобно и экономически выгодно.

Сельским хозяйством у нас пока занимались только лисы. Они на данный момент составляли самую значительную часть населения и пока могли прокормить не только себя, но и всех обитателей долины. Были еще нерегулярные поставки с помощью караванов, а также переселяющиеся из графства Шер разорившиеся крестьяне, но пока их самих нужно было кормить.

– У нас на звездолетах стояли синтезаторы, – поделилась информацией до этого молчавшая Ли. – Кладешь в приемник любую органику и на выходе получаешь блюдо, выбранное из каталога плетений.

– Полезная вещь, – признал я. – Вот с этого синтезатора и нужно было начинать строить звездолет.

– Я не специалист по пищевым синтезаторам, – начала оправдываться древняя эльфийка. – Сделать самую простую модель, разумеется, смогу, но только на отладку плетений может уйти несколько лет. Так что куда разумней просто запастись достаточным на полет количеством продовольствия в стазискамерах. На тысячный экипаж я все равно не рассчитываю.

– Значит, чудес не предвидится, и кормить гостей нам по-прежнему нечем, – подвел я итог.

– И виноват ты, – напомнила Эль.

– Вообще-то они сюда вовсе не пировать пришли, так что могут и обойтись, – неожиданно поддержала меня Лара.

Светлая с ней, как ни странно, согласилась.

– Но хоть по лепешке-то нужно на стол положить, пускай и для приличия, – предложил я.

Вот по лепешке каждому гостю и выдали. Конечно же, не только. В долине и горах вокруг нее дичи водилось немало. Кстати, первое, что сделали мои длинноухие жены, когда мы тут поселились на постоянной основе, это наложили ограничения на охоту. И правильно. Экосистема маленькая, оглянуться не успеешь, как ничего не останется. Но по такому случаю кое-что отловить было можно.

Еще повезло, что эльфы все поголовно маги, а уж пришедшие так вообще никак не ниже средней ступени. Поэтому хоть с алкоголем проблем не возникло, за ненадобностью последнего. А то пришлось бы угощать эльфов пивом, которое пили гномы и наемники. Учитывая, что сами гномы его и варили, то точно не самое плохое, даже наоборот, но ушастым послам все равно не понравилось бы.

– А давайте драконью голову на стол выставим? – предложил я. – И скажем, что самого дракона мы уже съели, мол, раньше нужно было приходить. Тогда эльфы точно не станут придавать особого значения содержимому тарелок. Разве что мясо будут проверять намного более тщательно или вообще от него на всякий случай откажутся. Мол, вегетарианцы.

– Нет! – тут же объявила Эль. – Голову не дам.

И с таким видом, как будто ее в самом деле кто-нибудь станет есть.

– Не стоит, – поддержала подругу Лара. – Лучше мы эту голову на завтрашнем балу на стену повесим. Шикарного обеда все равно не получится, поэтому лучше все самое эффектное припасти на конец.

В общем-то, именно так мы и сделали (я про угощения, а не про голову дракона). Теперь сами изображаем радушных хозяев, а эльфы, в свою очередь, играют оставленную для них роль довольных гостей. Веселье наблюдается только за столом гномов и наемников, но все больше за счет пива. А если учесть, что бородатые коротышки еще и под столом, почти не стесняясь, какие-то фляжки прячут… Не иначе с гномьим самогоном.

Алиса явно не забыла мой трюк с алюминиевой ложкой. Точно так же вытащила свою из-за пазухи и, копируя меня, облизала. Мои эльфийки тут же оживились. Подумал, благодаря приятным воспоминаниям, но оказалось, что нет. Несколько секунд рассматривали гостью, потом принялись нашептывать мне свои наблюдения.

– Эта твоя ложка магией заполнена под завязку, – начала ябедничать Эль. – Там такие защитные заклинания, и их столько, что не так-то просто и пробить. У рыжей Лирмилиэль с первого раза точно не получится. Разбазариваешь семейное добро направо и налево, а нам даже гостей угощать нечем.

– А гитара и лук, которые мы от Алисы получили, уже не считаются? – спросил я. – Гитара ладно, вы у меня талантливые и на человеческой так сыграете, что никто не сумеет повторить, но Ларин лук нам не раз жизни спасал.

– Там, между прочим, атакующие заклинания тоже есть, и очень сильные, – продолжила тем временем темная. – На то, чтобы небольшую армию разметать, с избытком хватит. Правда, зачем-то спрятаны, и складывается такое впечатление, что не столько от стороннего наблюдателя, сколько от самой принцессы.

– Все ясно, – подвел итог я. – Не бойся ножа, а бойся вилки, один удар – четыре дырки. Не бойся вилки, бойся ложки, один удар – протянешь ножки.

Эльфийки даже не удивились такому высказыванию – привыкли уже.

– Только как вы такую опасную штуку проворонить могли? – спросил я их.

– В долине она нам не опасна, – стала оправдываться светлая. – У других эльфов, во всяком случае некоторых, с собой амулеты и артефакты ненамного слабее имеются, а принцессу мы просто не подумали сразу проверить.

– К тому же как только заметили, мы через ее защиту без труда проникли и все там рассмотрели, – добавила темная. – Теперь об артефакте знаем даже больше, чем сама владелица.

В это время Алиса, по всей видимости, подала какой-то знак, потому что все в ее команде тоже собственные ложки повытаскивали, правда, самые обыкновенные – золотые. Красиво у них получилось. Знал бы заранее, непременно бы предупредил, какая посуда будет. Не сомневаюсь, что они тогда и тарелки свои притащили бы. Однако теперь буду иметь в виду, и прежде всего то, что принцессу можно использовать в качестве союзницы для всякого рода штучек и проделок. Уж она точно не откажется. И я даже знаю, что предложу в первую очередь. На балу кое-кого ждет сюрприз.

– Что-то все какие-то грустные, – начал я светскую беседу. – Хотите, анекдот расскажу? Новый!

Раз есть все равно было нечего, то я решил хоть так развлечься. Тем более что все хотели. Все гномы и северные варвары, я имел в виду. Полуэльфы, как и настоящие эльфы, мои анекдоты не очень-то и понимали, но, в отличие от своих первородных родственников, относились вполне философски и не считали нужным демонстрировать свое отношение.

Все анекдоты про эльфов у меня давно закончились, да и не было особых причин дразнить длинноухих. Поэтому просто рассказал несколько нейтральных, про Вовочку. В смысле, про маленького Торина. Гномы были очень довольны.

– Может быть, кто-нибудь знает еще? – спросил я.

Оказалось, что знали. Слово взял один из северных князей. Рассказал историю про великого князя Ва’Суна, потомка самого Во’Дана и еще кого-то (перечисление всех предков заняло минут пять). Куда-то плыл, всех убил (подробный список кого и как прилагается), вернулся с добычей (подробный список упомянутой ранее добычи тоже прилагался). Это если коротко, на самом деле он с подробностями рассказывал.

И что тут смешного или хотя бы интересного? Тем не менее все северные варвары и наемники, а также большинство гномов явно считали иначе. И смеялись, и комментировали, и вопросы уточняющие задавали, и в азарте пальцы загибали при перечислении трофеев, и вообще были довольны. Эльфы же делали вид, что все их внимание сосредоточено исключительно на еде. Вкусные, наверное, лепешки.

Потом выступал гном. Рассказывал какую-то вариацию анекдота про маленького Торина. Но не моего «сочинения», а уже сделанного под горой, поэтому сути я так и не уловил. Там вообще никто, кроме самих гномов, ничего не понял. Зато коротышки ржали вовсю. Если коротко, то маленький Торин взял два одинаковых отцовских молота, один из которых предназначен для ковки металла, а другой для колки камня, и никак иначе. Внешне они отличались только резьбой на рукоятях. Вот эти-то ручки шутник и поменял местами. А отец (надо же!!!) ничего не заметил. Долго и громко гномы еще смеялись, пихали друг друга локтями, комментировали для тех, кто не понял, мол, представляешь, какой растяпа? Не заметил!

Так и развлекались дальше. Одни только эльфы в общем веселье участия не принимали и ничего не рассказывали. Даже лисы, и те поучаствовали, а ушастые ни в какую. С одной стороны, неудобно даже, все-таки гости и обед в их честь, а с другой – они сами и виноваты. Пришли, чтобы посмотреть на новое Древо Жизни, и до всего остального им, как до прошлогодней листвы. Нет, принцесса Алисилиэль честно пыталась понять, над чем тут все смеются, и даже улыбалась сама, но явно для приличия. Вот я и решил у нее спросить.

– Алиса, скажи, а как у эльфов обстоят дела с анекдотами или их аналогами? Есть ли у вас что-то подобное?

– Есть, – не стала отпираться принцесса.

– Можешь что-нибудь рассказать на свой вкус?

– Могу, – как-то подозрительно охотно согласилась она. – Как раз есть несколько совсем новых. Только предупреждаю сразу, все они неприличные.

– Неприличные эльфийские анекдоты – это что-то новенькое, – совершенно искренне ответил я. – Эль, Лара, почему вы от меня скрывали?

Жены совершенно искренне и невинно посмотрели на меня. Мол, врет она все. Понятно, тут от них ничего не добьешься. Осталось обратиться к гостье:

– Рассказывай, нам всем будет очень интересно послушать.

Действительно всем – даже гномы уши навострили.

– Пришла как-то раз в Первый Лес избранная, а в спутниках у нее оказались человек, гном и темная эльфийка, – начала рассказывать Алиса.

Только вот продолжения не было. Никакого! И юмора, похоже, тоже никто не понял. Кроме эльфов, разумеется. Нет, хохотать ушастые не хохотали, совсем не смеялись. Локтями друг друга также не пихали и вообще вели себя прилично. Однако это их легкое шевеление вполне приравнивалось к описанному выше поведению гномов. По своим женам знаю.

– А еще избранная вместе с темной эльфийкой в священном пруду собаку купали, – подхватила инициативу малолетняя подружка принцессы. – Причем неприлично одетые.

Ага, неприлично одетые, значит. А кто в моем фонтане в таких же бикини сегодня утром купался? Подождал, но продолжения не последовало. И на этот «анекдот» реакция была аналогичной. Глянул по очереди на Эль с Ларой, те совершенно не обиделись, даже при желании, если хорошо присмотреться, можно легкие улыбки на лицах рассмотреть.

– Тогда знаю самую свежую историю из этой серии, – сказал я.

– Расскажи, – попросила Алиса.

– Потом они вернулись домой, нарожали много-много детей, девочку и мальчика, вырастили собственное Древо Жизни и жили долго и счастливо.

Сделал небольшую паузу, после чего продолжил:

– А теперь к ним эльфы толпами ходят, чтобы на все это посмотреть.

Один из гномов хохотнул в ответ. Да и по шевелению среди самих эльфов можно было понять, я почти попал в нормативы их понимания, что такое пошлый юмор.

На этой оптимистической ноте торжественный обед и закончился. Перед тем как уйти, к нашему трону подошли несколько явно главных из эльфийской делегации. Как положено, наградили Эль и меня специальными поклонами, между прочим, уже второй раз за сегодня.

– И как вам угощение? – спросил я не знающих с чего начать ушастых.

– Своеобразно, – честно ответил один из них. – Такого сочетания лепешек из муки грубого помола и дичи мне не доводилось пробовать за всю свою долгую жизнь.

– Естественно! Лучшие блюда из кухни рыжих полуэльфов, – обрадовал я их.

– Тогда все понятно.

– Однако сомневаюсь, что вы подошли обсудить изыски их кухни.

– Да, – ответил другой эльф, – мы по другому вопросу.

Мои жены тем временем нянчились с детьми и делали вид, что беседа их совершенно не интересует и никак не касается. Даже ухи в нашу сторону не поворачивали. И действительно, зачем? И так все слышно.

– Когда ты говорил об эльфийском посольстве, парке и части города – это было серьезно или очередная неповторимая шутка? – продолжил собеседник.

– Почему же? – спросил я.

– Что почему? – не понял эльф.

– Почему «или»? Все мои шутки вполне серьезны, и от своих слов я не отказываюсь. На выделенной вам земле можете строить что пожелаете. Вернее, почти. Посольство – на общих основаниях, а парк и жилые кварталы с гостиницами и прочими заведениями, если, конечно, все это будет, – как обычную часть города, открытую для всех. Потому, кстати, парк и предложил. Крепостных стен строить у себя не позволю, а так хоть деревьями отгородитесь от остальных жителей. Ну и еще обещаю, что гномьих или лисьих кварталов по соседству не будет.

– Запомню это обещание, – сразу ответил эльф.

– Я и от него не буду отказываться.

– Только… По поводу открытости для всех.

– Что?

– Хотя бы по ночам там кто ни попадя шляться, надеюсь, не будет? – спросил посол.

– Ладно, на ночь можете закрываться и даже живыми изгородями отгородиться, – согласился я. – Высоту обсудим потом.

Вот никак не ожидал, что мое предложение по поводу строительства настоящего эльфийского представительства будет воспринято так серьезно. По всей видимости, не желают ушастые оставлять наше Древо Жизни без постоянного присмотра. Я был не против, мои планы о постройке города с секторами для отдельного проживания разных народов стали осуществляться сами собой. Жены тоже не возражали, хотя поначалу такой город и не одобряли. Подозреваю, что имеются какие-то другие, пока мне неизвестные причины.

Договорился с эльфами, что они отправят агентов с охраной в полсотни лучников в ближайшее людское королевство для найма строителей и закупки материалов. Под это дело я с ними и своих представителей направил для того же самого, но в первую очередь для закупки продовольствия, так как скоро самим есть нечего станет с таким наплывом гостей. Сначала не желали брать.

– Твои люди будут их задерживать как минимум по дороге туда, – уверенно заявил эльф.

– Откуда такая уверенность?

– Наши лошади намного быстрее всех прочих.

– Ну, если дело только в этом… Все мои представители поедут на имеющихся у меня эльфийских лошадях, – пообещал я. – И еще, лисиц или гномов среди них точно не будет.

Как бы им не нравилось ехать в компании людей, но возразить было нечего, так как нанимать они отправлялись вовсе не эльфов. Я же на этом сильно экономил, так как обходился без охраны. Туда при сопровождении эльфийских лучников, обратно вместе с нанятым эльфами караваном и опять под их же охраной. Эль меня похвалила за удачную сделку.

Строить эльфийское посольство во всеми богами забытой долине посреди Проклятых Земель – это слишком. Большую глупость и придумать-то трудно. Считаю, что вообще вся затея с делегацией не что иное, как одна огромная глупость. Я с самого начала лорду Первого Леса так и сказал. Не в таких выражениях, конечно, однако он меня прекрасно понял. Но, увы, мнения не изменил, даже собственную, еще не успевшую вырасти дочь послал.

Достаточно сильных и независимых магов вроде меня, которые осмелились бы таким образом разговаривать с лордом, у эльфов не так уж и много. И, к сожалению, все они придерживались противоположной точки зрения. Что еще хуже, жрецы Древа Жизни тоже склонялись скорее к их позиции, чем к моей. Иногда люди придумывают довольно забавные пословицы, и это как раз тот случай. Сила ума не прибавляет! Глупцы! Все они глупцы! И лорды, и маги, и жрецы.

Не делегацию, а разведку посылать нужно было. Любую эльфийку, даже если она единственная жрица Древа Жизни и свободно распоряжается абсолютно всей выделяемой энергией, убить ничуть не труднее, чем того же дракона. Одна стрела с мифриловым наконечником в затылок, и все. Ни на мгновение в этом не сомневался. А у них почему-то даже теоретических планов на эту тему не было. Глупцы!

Ведь с самого начала, без вариантов, было ясно, у кого ничейное Древо Жизни посреди Проклятых Земель может вырасти. После того, что эта компания, прикрываясь традициями, в Первом Лесу вытворяла, других версий просто не возникало. Сам не видел, но и того немногого, что рассказывали, хватило.

А как все могло быть просто. Убить отверженную и всех, кто окажется при ней. Потом привить ветвь Древа Жизни из Первого Леса, как это делается, когда одной из избранных не удается выполнить свою Великую Миссию. И все! Новое древо окажется в подчинении у главного.

Теперь уже поздно этих двух разноцветных эльфиек отстреливать, будь они хоть обе жрицами чужого Древа Жизни. Я сам не выстрелю в мать с грудным ребенком на руках, а уж наши эльфийки еще и защищать начнут. Точно начнут, прекрасно это знаю.

Ладно, что сделано, то сделано, но зачем же и дальше положение ухудшать? Чем слабее это княжество, а вместе с ним и новое Древо, тем лучше. Вместо того чтобы строить посольство и выращивать парк, нужно, наоборот, не пускать сюда караваны. Всего несколько столетий блокады, и за это время многое может измениться.

Чувствую, мне самому придется предпринять что-нибудь в этом направлении, раз уж другие эльфы не желают думать о будущем. Начну с того, что отправлюсь с экспедицией за строителями, материалами и продовольствием. Никто не удивится, всем известно мое негативное отношение к этому месту. Вот и решат, что хочу оказаться подальше, тем более долг выполнил, к неведомой угрозе пришел вместе с остальными, а теперь, когда мои способности больше не требуются, ухожу.

Однако пока стоит поискать единомышленников. Если среди высших магов таких нет, то простые эльфы могут думать иначе. Например, хотя бы довольно знатный эльф Пургениил, которого этот князь-авантюрист дважды опозорил. Сначала сумел в качестве «подарка» одного из лучших коней забрать, а потом еще, заключив пари, очень ценный амулет выиграл. Что-то не заметил я радости на его гордом лице. Тут он оказался только потому, что действительно очень хороший лучник. Вот об уме, к сожалению, того же сказать нельзя. Достаточно уже того, что для него оказался огромным сюрпризом тот факт, что в долине посреди Проклятых Земель, где проросло новое Древо, живут избранная-отверженная и ее спутники. Зато при всех недостатках происхождения очень высокого, хоть в лорды леса выбирай. Если не Первого, то любого провинциального с гарантией.

Каким бы дураком ни был, но мою идею о том, что не стоит усиливать это самозваное княжество за счет эльфов, да и вообще, понял с полунамека и полностью поддержал.

– Лучше если во главе нашей группы единомышленников будешь стоять ты, – предложил я ему. – И происхождение более чем высокое, и подозрений ненужных не возникнет. У меня самого оно хоть и достаточное, но все же ниже, а уж из-за статуса архимага и высказанных лорду Первого Леса сомнений нахожусь под постоянным наблюдением.

– Разумное предложение, – обрадовался он. – Я, конечно же, согласен.

Вот и хорошо. А в случае чего я вообще ни при чем. Никто просто не поверит, что маг моего уровня станет участвовать в заговоре, возглавляемом таким персонажем.

Слишком эти архимаги высокого мнения о себе. Причем все без исключения, что эльфийские, что человеческие. И Каликрис в том числе. Вообще-то глупых архимагов не бывает. Это факт, который никому и в голову не придет оспаривать. Но из-за своего высокомерия нередко ведут себя именно так.

Тот же Каликрис абсолютно уверен, что я не понимаю простейшего факта. Я ему нужен исключительно по той причине, что сам хочет в случае чего в стороне остаться. Прекрасно понимаю, просто меня такое положение вполне устраивает. Это у них, Лордов, жрецов, архимагов, интриги, длящиеся столетиями, а то и дольше. От любой мелкой неудачи зависит понижение воображаемого статуса, которое никто, кроме них самих, и не заметит.

Я же в случае провала ничего не теряю. Высокого происхождения при всем желании отнять нельзя, экономически ни от кого не завишу, одним из лучших лучников Первого Леса быть не перестану… А из самого леса за поступки на благо леса точно не изгоняют, даже если они не совпадают с общим представлением об этом самом благе. Вообще худшее, что мне могут сделать, – дураком за глаза называть станут. Но это дело такое, сегодня обзовут, а через пару-тройку сотен лет положение изменится и за все то же самое хвалить будут, называя мудрым и дальновидным.

В отличие от Каликриса опять же к лорду не ходил и критически о чужом Древе и политике леса, с ним связанной, не высказывался. Об отверженной Эледриэль говорил, было дело, о ее муже, варварском князе Ва’Диме – тем более, ну и о его второй жене темной принцессе Ларинэ, естественно. Как же без этого? Да кто только о них не высказался?! Но о Древе – ни слова. В общем, все в пределах нормы, и подозревать меня в чем-либо нет никаких причин.

Без труда собрал команду единомышленников среди своих друзей. Вызвались добровольцами в охрану караванов со стройматериалами и мастерами для эльфийского посольства. Повод имелся абсолютно достоверный, и сомнений возникнуть не могло. Приехать в Проклятые Земли и не поохотиться на нечисть?! Лично я бы непременно этим занялся, а тут совместил приятное с полезным.

Саботировать строительство нашего посольства в любом случае не собирались и караваны со всем необходимым проводили честно. За все время не было потерь, хотя и нечисть нападала, и обыкновенные разбойники. Что бы ни думал этот Каликрис, но своим вредить нельзя. Да и не дело, если темные свое посольство отстроят быстрее и лучше, чем мы.

Караваны, идущие в долину для нужд князя, – совсем другое дело. Несколько загадочным образом не дошло. Ничего удивительного, Проклятые Земли как-никак. Нечисть там всякая, разбойники с контрабандистами опять же. Те бандиты, что на нас самих в первый же переход напали, оказались очень кстати. Вернее, не они сами, а их стрелы. Эльф, зашедший в оружейную лавку в человеческом городе и закупающий там стрелы, выглядел бы по меньшей мере странно. Особенно если у него своих полный колчан.

Обнаружил, что мои длинноухие куда-то пропали. То как минимум одна все время со мной, а то вдруг обеих не найти. Зашел к Эль в комнату и чуть не свалился от неожиданности. И было от чего – моему взору предстала совершенно сюрреалистическая картина. Посторонняя эльфийка, обнаженная по пояс, сидит на кровати, принадлежащей Эль, и со счастливой улыбкой кормит грудью обоих моих детей. С одной стороны светленькая головка, с другой темненькая. Мои длинноухие жены смотрят на это не просто благосклонно, но с каким-то довольным умилением. На мое появление вообще ни одна из трех не отреагировала. Слишком важным делом заняты, чтобы на всякие мелочи отвлекаться.

Решил все выяснить потом и тихо удалился. То, что Эль с Ларой наших детей по очереди кормят, я давно знаю. Говорят, что так для малышей лучше. Сначала слегка опасался, что у моих жен молока может не хватить, грудь-то и у той и у другой пышностью форм не отличается и после родов ничуть не увеличилась. Даже поначалу заподозрил, что именно для этого они почти весь бывший графский гарем сюда притащили. Однако мой намек, что детей могла бы кормить и не эльфийка, восприняли в штыки. Заверили, что молока у них точно хватит и все будет в порядке. Полной уверенности я тогда в их словах не уловил, даже наоборот, но спорить не стал. Они матери, им виднее. Уж в отсутствии заботы о детях длинноухих обвинить было трудно.

Но вот того, что они к этому делу посторонних теток привлекать станут, я никак не ожидал. А что те согласятся – тем более. Все-таки полукровки, к тому же мальчик еще и от темной. Но ничего, при первом же случае все узнаю, дети-то все-таки и мои тоже. Не посторонний.

Стоило только зайти к мужу, как он сразу задал престранный вопрос:

– И что это было, любимая?

– Что именно? – не поняла сначала я.

– Какая-то посторонняя ушастая тетка наших детей кормила!

– А, это, – ответила, улыбаясь, я. – Все нормально. Так и должно быть.

– Как это? – не понял уже Дим.

Он у меня умный, но иногда простейших вещей не понимает. Вот, например, как сейчас. Пришлось объяснять.

– Очень просто. Все эльфийки так делают. У нас вообще сразу молоко появляется, стоит младенца, у которого есть хоть капля эльфийской крови, увидеть.

– Инстинкт? – спросил человек.

– Да, – не стала отрицать я. – Мы с Эль вообще сначала сильно переживали, так как ребенку очень полезно, когда много кормилиц. Была надежда, что раз одна из нас темная, а другая светлая, этой разницы хватит. Тем более что рыжая Лирмилиэль нам помогать не захотела. У нее вообще молоко не появилось! В ее время, оказывается, каждая мать своего ребенка кормила сама. Ты представляешь?!

– С трудом, – ответил Дим. – Наверное, поэтому они войну и проиграли.

Это он так шутит. Хотя с причиной поражения в войне, может быть, и прав. Он очень часто оказывается прав, когда просто шутит. Уже не раз так было. Вообще я сама виновата. У людей тоже каждая мать сама кормит своего ребенка. О том, как обстоят дела у эльфов, мало кто знает, и мы не торопимся рассказывать.

У нас действительно при виде грудного малыша, эльфийского, разумеется, сразу начинает молоко появляться. А вместе с ним и непреодолимая потребность накормить. К полукровкам при этом отношение ничуть не хуже, чем к эльфийским детям. Это потом, с возрастом оно меняется. И даже такой факт, что ребенок темный, а эльфийка светлая или наоборот, значения не имеет. У наших крошек такой резкой определенности в этом вопросе нет. Мой Иваниил от близости посторонней светлой эльфийки никаких неприятных эмоций не ощущал, да и не мог ощутить, будь он самым обыкновенным темным. Это все приходит только с возрастом.

А вот принцесса Алисилиэль и ее подруга Мираэль чувствуют себя несчастными. Потребность накормить уже есть, а молока еще нет. Прекрасно помню это состояние из своего детства, в тех редких случаях, когда приходилось видеть малышей.

Вообще с эльфийским посольством нам повезло. В нем чуть меньше сотни женщин. Раньше мы с Эль очень переживали из-за отсутствия возможности правильно кормить младенцев, но теперь все образуется. А если учитывать, что еще и темное посольство должно прийти… Никуда не денутся. Теперь уж наши малютки вырастут самыми здоровыми, по-настоящему, а не за счет магии жизни.

Вот об этом всем я мужу и рассказала.

– Странно, – ответил он, – не заметил, чтобы Алиса с Мирой выглядели бы несчастными.

– Так бы они тебе и показали. Это вообще только другая эльфийка заметить способна. Мужчине, даже эльфу, не понять.

– Почему же вы с Эль мне до сих пор ничего об этом не рассказали? – спросил Дим. – Дети и мои, между прочим, тоже.

– Ну, сказали бы? Что бы это изменило, кроме появившегося беспокойства? – спросила я.

– Не знаю. Попытался бы вам еще несколько эльфиек достать, – озадачил меня ответом муж.

– Где?! – удивилась я такому ходу его мыслей.

– Места нужно знать! Вас-то со светлой раздобыл, – хитро сощурившись, ответил человек. – И для детей бы постарался.

– О других эльфийках даже думать забудь! – на всякий случай предупредила я мужа.

– Так я не для себя, а для семьи.

– Все равно забудь!

– Ну вот, – изображая обиду, проговорил Дим. – Не любишь ты меня. И детей наших не любишь.

– Не смей так говорить! Потому что люблю! И малюток, и тебя, и светлую тоже. Потом, мы с Эль точно знали, что эльфийские посольства косяками пойдут. Весь вопрос был только во времени.

Оправдываясь, я слегка не договорила. Посольство на самом деле и через сотню лет могло появиться.

– Откуда вы могли это знать? – с долей подозрения в голосе спросил муж.

– Так эльфы просто обязаны были почувствовать новое Древо. Жрецы, во всяком случае, точно.

О том, что, почувствовав, они непременно должны были прийти посмотреть, Дим спорить не стал.

– Ладно, прекрасно, что все хорошо закончилось, – согласился он. – Только в следующий раз предупреждайте.

Я пообещала, а потом вспомнила, зачем на самом деле пришла.

– Вообще-то, я зашла по поводу завтрашнего бала. Какая будет программа?

– Самая обычная, – ответил Дим. – Вы с Эль поете песни, гномы рассказывают анекдоты, лисы… Кстати, что там наши лисы хорошо делать умеют? Хотя неважно, пускай какой-нибудь акробатический номер приготовят. Ну и дальше в том же духе.

– А как же танцы? – удивленно спросила я.

– На балу и танцы? Это несовременно, – заявил муж.

В общем, все с ним понятно, это он опять так шутит.

Не хочет – не надо, сами организуем. Песни – это само собой, обязательно будут. Гномов с анекдотами не хотелось бы, но, пожалуй, придется потерпеть, иначе чем же мы будем от остальных отличаться? А вот лисьих акробатов точно не надо! Обойдемся как-нибудь. Даже у балагана должны быть какие-то границы.

Что до самих танцев, то Дим даже не представляет, насколько он прав. Вовсе не потому, что они несовременны, просто, пообещав гостям бал, он забыл, что музыкантов-то у нас и нет. Вообще-то, в долине их сейчас много – сотни три. Но муж договариваться точно не пойдет, с Эль они ни на какие темы, кроме детей, общаться не будут, так что придется мне. Вот такая ирония – со светлыми эльфами вести дела вынуждена единственная темная.

У моего нового хозяина самки ощенились. Двух щенков принесли, черная – мальчика, белая – девочку. У людей и эльфов все не как у собак, за раз редко больше одного щенка получается.

Как воспитывать их, они тоже понятия не имеют. Когда потомство рождается, надо его спрятать подальше, выкармливать и никому не показывать, пока щенки в силу не войдут. А они во дворец толпу чужих эльфов пригласили. Самим-то горя мало, а бедному псу охранять приходится. Я даже утомился всех этих гостей обнюхивать. Они, смешные, боятся меня почему-то – шарахаются. Только одна молодая эльфийка, которой Хозяин свою ложку подарил, меня не боится. Подошла и за ухом почесала. Зря она это. Я на службе – мне не положено, хотя, конечно, приятно. Позволил. Даже рычать не стал.

Потом жены Хозяина и вовсе с ума сошли. Разве можно своих детей доверять эльфийкам из чужой своры кормить? Если уж так приспичило, у нас и своя эльфийка имеется, это которая мастью на меня похожа. А еще лучше хвостатую женщину со странным запахом попросили бы. От ее молока щенки крепкие и быстрые, как она сама, получатся.

Пришлось при кормежке присутствовать, следить, чтобы с детьми чего плохого не случилось. Как будто мне делать больше нечего! А за остальными чужими эльфами кто наблюдать будет? Ведь я, еще когда их первый раз обнюхивал, почуял, что некоторые сильно Хозяина не любят. Даже укусить хотел, но как-то все удобный момент не попадался.

Ладно, пока я щенков охраняю, за хозяином пусть хвостатая женщина со странным запахом присматривает. Если что, она не хуже меня укусить может. Подозреваю, и запахи почти так же, как я, различает. И охотится хорошо. Очень полезная в хозяйстве женщина. Правильно, что хозяин ее в нашем замке завел.

Бал организовывать взялась Лара. Не одна, конечно, имелись у нее и помощники, но в основном все же сама. Моя идея про маскарад была ею похоронена в зародыше. Маскарадных костюмов не наблюдалось. Разве что гномам выдали маски алкоголиков, то есть в самом дальнем углу поставили столы и туда же выкатили последние бочки с пивом и один совсем небольшой с самогоном, опять же гномьим. Да, столько лет темная прожила, а опыта, считай, нет. Наивная, думает, без пива гномы поперлись бы танцевать. Сами же в том углу и спрятались бы, те, что не сумели бы уклониться от приглашения на бал. А так сидят и на законном основании из своих кружек пивко потягивают. Специально не торопятся, чтобы на весь бал хватило.

Северные варвары и другие наемники не знают куда податься. С одной стороны, и потанцевать не против, с другой – на гномий угол с завистью поглядывают. Но при этом понимают, что им там не светит. Обычно нежадные на выпивку гномы сегодня делиться явно не собираются, пожалуй, куда больше шансов, что какая эльфийка сама на танец пригласит. Тем более что и без ушастых партнерши найдутся.

Так что зря я Лару наивной посчитал. Все правильно организовала. Кстати, об эльфах и организации. Моя темная жена сумела каким-то образом из них оркестр составить.

– Как тебе такое удалось? – спросил я у нее.

– Пообещала, что в противном случае играть будут гномы, – усмехнувшись, охотно ответила Лара.

– Да, вряд ли эльфы согласились бы плясать под гномью дудку, – согласился я.

– У гномов барабаны, – сочла нужным уточнить темная.

Когда заиграла музыка, первыми начали танцевать эльфы, явно заранее разбившись на пары. Полулисы, правда, от них несильно в этом отставали. Меня же сразу схватила Эль. Пока шли в центр зала, успел заметить, как Анжа отправилась охотиться на эльфов. Не сомневаюсь, что у нее получится, ведь в моем княжестве она назначена главной охотницей на нечисть. Сама же себя и назначила. Правда, эльфы, особенно светлые, никем и никогда к нечисти не причислялись, однако не думаю, что способ охоты должен сильно отличаться.

– Спорим, что Анжа сумеет поймать одного из твоих ушастых родичей, – предложил я своей светлой жене.

– Не буду, – ответила она. – И так ясно, что сумеет.

И действительно, вскоре увидели ее танцующей с одним из эльфов.

Потом был перерыв, во время которого мои длинноухие жены спели вместе. Они вообще в последнее время только на два голоса и поют. На этот раз выбрали одну из ролевых песен. В бегущей строке моего МР3-плеера высвечивалось, что исполняет КендерМор[2] и посвящается Мифу.[3]

Хорошо спели. Прозрачно. В смысле, намек был более чем прозрачным. На гитаре играла темная, а светлая баюкала детей. Интересные колыбельные им мамы поют.

После перерыва я танцевал уже с Ларой. В этом деле ревнивые эльфийки мне только на руку. Ну не люблю я танцевать и не умею. Посмотреть на других не против, сам же не хочу. А с моими женами отбыл норму, и все, больше ни с кем не отпустят.

За вторым танцем последовала еще одна песня в исполнении какого-то эльфа. На древнеэльфийском. Я музыку на непонятных языках не слушаю и не понимаю тех, которые слушают. Это только себя не уважать. В любом случае никто, кроме эльфов, не понял, о чем он там пел. Ну и ладно.

Зря я думал, что больше танцевать не придется. Ошибся! Стоило заиграть музыке, как ко мне подбежала Алиса.

– Князь Ва’Дим, разреши пригласить тебя на танец, – смело заявила она.

Хулиганка, а не эльфийская принцесса! Судя по неодобрительным взглядам некоторых эльфов, не один я так думаю.

Поискал взглядом своих жен. Нет, не за разрешением, а чтоб выручали! Однако они меня коварно предали. Сидели с детьми и делали вид, что в мою сторону совсем не смотрят. Еще и ухмылялись! Ну ничего, я им за это отомщу. Будут знать!

– Вижу, с прошлого раза ты немного подросла, – обратился я к принцессе, держа ее за талию.

– Родители объявили, что я уже взрослая, – похвасталась она. – Совершенно официально объявили, а не просто так сказали.

– Тогда у меня к тебе особое поручение, как ко взрослой эльфийке.

– Какое? – заинтересовалась девушка.

– Помнишь гнома Нарина? – спросил я ее.

– Помню.

– Сможешь узнать? А то я от своих жен не раз слышал, что для эльфов все гномы на одну бороду.

– Совершенно верно, коротышки все на одну бороду, – ответила мне Алиса. – Но поскольку Нарин первый гном, которого я увидела, то его всегда узнаю.

– Вот и хорошо, – обрадовался я. – Будем заполнять пробел в твоем образовании.

– Какой еще пробел? – с подозрением спросила партнерша по танцу.

При слове «образование» ее и вовсе передернуло.

– С человеком ты уже танцевала, аж два раза, а с гномом еще нет, – охотно ответил я.

Как ни странно, маленькая хулиганка сразу согласилась. Если дело так пойдет и дальше, она еще и с кем-нибудь из полулисов надумает потанцевать. Но это уже не мои проблемы, а главы эльфийской делегации.

– Еще ноги Нарину можешь оттоптать, – предложил я.

– Зачем?! – удивилась принцесса.

– Мне, значит, на вашем балу было можно, а гному уже нельзя? Ладно, открою страшную тайну, Нарин хотел, чтобы ты купалась в фонтане без воды. Сказал, что эльфы все равно не моются, – наябедничал я.

Танец закончился, и я Нарину, считай, уже отомстил. Остались Эль с Ларой, так коварно отдавшие меня на растерзание маленькой принцессе. Тут все было просто. Как только начался следующий, я выловил Анжу, уже успевшую нацелиться на следующего эльфа, и пригласил. Та сначала удивилась, но потом согласилась, даже на моих жен за разрешением не оглядывалась.

Вот и прекрасно, заодно и поговорим. А то за два года каким-то образом ни разу и не получилось. Из всех, кого я в этом мире успел повстречать, она, пожалуй, самая странная. Эльфы, гномы и прочие драконы тоже для меня не из обычных существ, но они как-то попадают под общую классификацию, а Анжа нет. Вон, даже мои длинноухие жены определить не могут, что она собой представляет. Как только граф Шер умудрялся ее в своем гареме удерживать? Или, наверное, правильнее было бы поставить вопрос так зачем она сама там оставалась? Уж кого-кого, а ее силой точно не удержишь.

При желании легко уживается и находит общий язык с кем угодно. Любит выпить пива с гномами, и те охотно ее принимают. Никогда не прочь подраться, особенно с северными варварами, и до сих пор не нажила среди них ни одного врага. Даже с моими длинноухими легко договорилась. Пообещала под магией разума, что не собирается вредить ни нам, ни нашему княжеству, а также то, что не имеет никаких планов на меня (этот пункт жены донесли до меня особо). И Эль с Ларой успокоились. Потом она себя назначила охотницей на нечисть и честно выполняла эти обязанности. Уходила в Проклятые Земли порой одна, а иногда и сопровождая караваны.

Стоило начаться танцу, как партнерша первая задала вопрос:

– Скажи, Ва’Дим, почему ты меня Анжелой называешь?

– Интересный вопрос, так просто и не ответишь.

Рассказал ей, кто такие ангелы, и еще то, что своей экзотической внешностью она является чуть ли не буквальным их антиподом.

– Мне подходит, – усмехнулась она в ответ.

– А теперь, Анжела, скажи, – в свою очередь, обратился я к ней, – кто ты такая?

Если вся беседа с Алисой и первая часть разговора с Анжей, касающаяся ее имени, были открыты для посторонних длинных ушей, то с этого места я активировал амулет молчания, и ее слов уже никто не услышал. Хотя временами возникает у меня вопрос, а смогут ли Эль с Ларой подслушать через амулет собственного изготовления? Ли так точно умеет.

– Хотела бы я сама знать, кто же я такая, – тем временем задумчиво ответила Анжа.

– Это как? – удивился я.

– А вот так. Сколько себя помню, а это уже лет двести, всегда была тем, чем являюсь сейчас. Живу, как живу, делаю то, что нравится, ни о прошлом, ни о будущем особо не задумываюсь.

Мой амулет, отличающий правду ото лжи, был значительно усовершенствован. Стопроцентно, как Эль, я этого делать еще не умею, однако уже определяю не только по ответу да-нет, но и в целом. Хотя по мелочам мне могут и соврать.

Так вот, общий смысл сказанного Анжей был правдой.

– Значит, тебе в любой момент может взбрести что-нибудь в голову, и ты уйдешь искать развлечений где-нибудь в другом месте? – спросил я ее.

– Может, – честно ответила моя рогатая партнерша. – Но вряд ли это произойдет скоро. Тут у вас пока довольно интересно и весело. А что будет через десять или двадцать лет, я точно не знаю.

Еще немного побеседовали на разные темы, кружась в танце.

– А теперь поцелуй меня, – попросил я ее в самом конце.

– Ты хочешь, чтобы твои жены мне хвост оторвали? – слегка удивленно спросила она.

– Хвост вряд ли, – успокоил я ее. – Они тебя к длинным ушам ревнуют, так что в первую очередь возьмутся именно за них.

– Уши мне тоже пока нужны. Привыкла я как-то к ним, – ответила она, причем таким тоном, что было непонятно, шутит или серьезно.

Но все же поцеловала в щеку, когда танец закончился, и убежала.

Хотя до этого с Анжей не общался так, как на балу, но несколько раз видел тот зал, что она себе в качестве жилой комнаты выбрала. Небольшой такой зальчик, если с тронным сравнивать. Почти вдвое меньше. Там всего за два года охотничьих трофеев появилось немало. По всему видно, что старается отловить образцы пострашнее да поэкзотичнее. Когда рогатая впервые увидела извлеченную из гномьего контейнера голову дракона, долго на нее облизывалась. Подозреваю, потому в Проклятых Землях и пропадает, что непременно хочет раздобыть себе такую же.

После того как остыл расплавленный камень, что образовался в результате магической расчистки восточного перевала, мы отправили серьезный торговый караван в ближайший город, так как до этого могли возить грузы и товары только на вьючных лошадях по западной дороге. Анжа тогда тоже к нему присоединилась. Полтелеги нагрузила всякими трофеями, которые не сочла достойными своей коллекции. Кстати, у нечисти, кроме шкур, черепов и клыков, много всяких полезных ингредиентов имеется. И все это больших или меньших денег стоит. Вернулась же она уже с двумя полными телегами, доверху нагруженными всякими полезными вещами. Неплохо расторговалась хвостатая. Лично я был не против. Чем больше трофеев, как охотничьих, так и боевых, а также всяких-разных вещей принесет, тем меньше шансов, что потом все это бросит.

После танца с Анжей вернулся к своим ушастым женам, ожидая скандала или его имитации. Даже несколько ответов приготовил. Но никаких претензий не услышал. Просто позаботились о том, чтобы больше в танцах не участвовал. Хитрые, вручили мне корзинки с детьми и приказали быть аккуратным и вообще…

– Как сам прошу, так не даете, – не упустил случая напомнить я.

– Разве?! – удивилась Лара.

– Ты преувеличиваешь! – вставила Эль.

– Осторожней, детей уронишь! – воскликнула темная.

Сами они преувеличивают! Я даже почти и не пошевелился. Но спорить не стал. К счастью, хоть одна из них все время находилась рядом и присматривала, так что проблем в любом случае возникнуть не могло. Да и малыши лежали смирно, не хныкали. Нужно будет предложить сделать специальную корзинку на двоих, как коляски для близнецов бывают. И коляску, кстати, тоже. Непременно у гномов закажу.

Зато увидел, как Алиса приглашала на танец Нарина. Это был номер! Он пытался сопротивляться, но не тут-то было. Молодая эльфийка, конечно, слабее гнома и силой его из-за стола не вытянет, но ей и не понадобилось. Его сородичи к тому времени уже находились в достаточно веселом состоянии, поэтому решили помочь принцессе и выволокли сопротивляющегося Нарина на середину зала.

Помню, когда я танцевал со своими длинноухими женами на балу в Первом Лесу, вокруг нас образовывалось пустое пространство. Вот и тут произошло то же самое. Нарин пыхтел и топтался, честно пытался танцевать. Гномы, они вообще-то умеют, однако их пляски очень отличаются от эльфийских, как, впрочем, и музыка. Когда гостили в их торговом городе, видел.

Да, дельфин и русалка, в смысле, гном и эльфийка, действительно не пара. Я на мгновенье повернулся в другую сторону и увидел, что, пока все наблюдали за танцем Алисы и Нарина, Анжа потащила своего эльфа в один из коридоров. Пара тоже отыскалась, хотя, кто такая хвостатая, пока никто не понял.

К Древу Жизни Алису пригласили одну. Как без сопровождающих избранную в Великой Миссии друзей, так и без настоящих глав делегации. Мои длинноухие жены вообще никого лишнего в эту долину не пускают. Я, наверное, единственный, кто может приходить без предварительной записи.

Правда, эльфам было обещано, что если наше Древо примет их избранную, то потом допустим и других. С такой постановкой вопроса они согласились безоговорочно. Ни один эльф не станет оспаривать решения Древа Жизни, даже если оно и чужое.

К Древу Жизни меня повели князь Ва’Дим, Эледриэль и Ларинэ. Больше никого не было. Кроме детей, конечно, которых светлая с темной несли в своих корзинках. Шли по специальному коридору в дальнем конце крепости. Облицовка из каменных плит как-то незаметно сменилась вырубленным в скале тоннелем, и вскоре мы все вышли в маленькую долину, со всех сторон окруженную скалами. Может, там дальше и имелись какие-то проходы, но с того места, где мы стояли, их видно не было.

Еще не выйдя из-под арки коридора, я почувствовала, что что-то явно не так. И чем ближе подходили к Древу, тем сильнее становилось это чувство. Все нарастало и нарастало.

А они мне еще зачем-то глаза завязали. Князь Ва’Дим предложил.

– Традиция у нас такая, – заявил он.

Обе эльфийки сначала почему-то фыркнули, но потом согласились.

– Только тогда и в магическом зрении не подглядывай, – сказала Эледриэль.

– Раз уж традиция, – глянув в сторону мужа, подтвердила Ларинэ.

Я и не подглядывала, кто их знает, может, действительно так надо. Хотя попробовал бы дома кто так покомандовать… Шла, сгорая от любопытства, но сделала, как мне сказали.

– Можешь открыть глаза, – сказал через какое-то время князь.

Вовремя, так как чувство неправильности уже дошло до предела. И любопытство тоже. Если бы не разрешил, то, скорей всего, воспользовалась бы магическим зрением, так как сил терпеть уже не осталось ни капли.

Ожидала чего угодно, но только не того, что предстало перед моими глазами. Два переплетенных и, судя по всему, полностью сросшихся ствола. Два! Выросших уже до размеров столетнего дуба. Никак не меньше, а то и больше. Однако все это ерунда по сравнению с самым главным.

Второе Древо было темным!

Темным!!!

– Не полезу! – мгновенно заявила я.

На всякий случай. Вдруг опять заявят, что традиция, и попробуют заставить. Все равно не полезу. Чужое или дикое, но светлое Древо Жизни – это одно, а темное – совсем другое. Не заставят! Как бы ни старались.

– Так тебя никто и не заставляет, – как будто прочитав мои мысли, сказал Ва’Дим. – Хотела посмотреть на наше Древо Жизни – смотри. Хочешь с ним поговорить – говори. Хотя я, если честно, до сих пор не представляю, как вы, ушастые, с деревьями разговариваете. А жены от меня скрывают. Подозреваю, что это такой длинноухий заговор. Темные со светлыми сговорились, чтобы всех остальных обманывать, а на самом деле ничего такого не умеют. Просто сидят напротив и на ствол пялятся вместо того, чтобы чем полезным заняться, а потом заявляют, что дерево им поведало то-то и то-то.

Услышав такую ересь, обе эльфийки посмотрели на мужа ничего хорошего не предвещающими взглядами. Но опровергать не стали.

– Умеем, – ответила я.

– Ладно, поверю, – тоже не стал спорить князь. – А что касается Древа, то, если хочешь на него залезть, пожалуйста, лезь. Мы не запрещаем, но и за последствия не отвечаем.

Обе жрицы кивнули в ответ, подтверждая заявление князя.

Нет, лезть на ТАКОЕ Древо Жизни я точно не стану! И совсем не важно, что разрешают. Вот поговорить попробую. Иначе зачем тогда вообще сюда пришла?

Осторожно подошла и приложила ладонь к светлой части ствола. Древо откликнулось. Я его почувствовала всем своим существом. Значит, приняло меня. Это хорошо. Осмелев, сама удивляясь себе, дотронулась кончиком пальца до темного ствола.

– Ой! – воскликнула я, отдергивая руку.

Ужалило больно, однако, прислушавшись к своим ощущениям, поняла, что без злобы и желания навредить. Просто темная часть Древа Жизни дала понять, куда не нужно совать руки. А я в любом случае больше не собираюсь. И лезть на Древо тоже. Но мне интересно, Эледриэль с Ларинэ тоже могут прикасаться только каждая к своей части? Или им можно больше? Наверное, второе. Иначе как они могут быть жрицами?

Когда шли обратно, князь Ва’Дим обратился ко мне:

– А давай не будем остальным эльфам про вторую часть Древа рассказывать?

– Но… – попыталась возразить я, вспомнив строгого главу посольства.

– Не переживай, – успокоил меня человек, – шпионов из Первого Леса светлых эльфов мы тоже сюда пустим, как и обещали, но чуть попозже. Представляешь, какой сюрприз будет?

Сюрприз я очень даже представляла. На опытных магов и жрецов впечатление, скорей всего, будет произведено даже большее, чем на меня. Они-то куда лучше знают, насколько увиденное невозможно. Однако не была уверена в правильности такого поступка. Шокировать всех, пригласив на танец гнома, – одно, а тут совсем другое. Со всем, что касается Древа Жизни, шутить не принято. Посмотрела на Эледриэль с Ларинэ. Те не возражали.

– Хорошо, – согласилась я.

Какое-то время шли молча. Потом решила воспользоваться ситуацией и удовлетворить свое любопытство.

– Можно спросить? – обратилась я к князю, хотя вопрос скорее был задан не только ему, но и его женам тоже.

– Спрашивай, – разрешил он.

– Эта непонятная эльфийка, Лирмилиэль, часто тут, у Древа Жизни, бывает? После того как увидела сросшееся из двух частей Древо, так сразу про нее и вспомнила. Вдруг это такие последствия?! И теперь со мной случится то же самое. Вроде не должно, ни у Эледриэль, ни у Ларинэ никаких явных изменений не заметно.

– Нет, ни разу не была, – ответил тем временем князь Ва’Дим.

Вздохнула с облегчением (они даже обратили внимание), хотя и очень удивилась. Чтоб эльфийка и не захотела посмотреть на Древо Жизни! Или они ее не пускают, потому что не светлая и не темная, а какая-то непонятная? Однако я не заметила плохого к ней отношения. Пользуется в замке полной свободой.

– Одно время я третью жену искал, чтоб, значит, непременно эльфийка, желательно принцесса и обязательно рыжая, – начал по секрету рассказывать князь.

Демонстративное фырканье от Эледриэль и Ларинэ не заставило себя ждать. Впрочем, это самое фырканье не смогло заставить рассказчика замолчать.

– Вот видишь? – продолжил он. – Найти-то я нашел, только мои длинноухие жены совершенно неожиданно оказались слишком ревнивыми. Да и сама Ли, как ты наверняка заметила, неправильная эльфийка. В отличие от других, не стала в меня влюбляться с первого взгляда. Невероятно, правда?

Никто из нас троих не стал оспаривать таких его утверждений.

– Два длинноухих доказательства имеются, – как будто прочитав мои мысли, произнес, подмигивая мне, человек.

От неожиданности я непроизвольно кивнула, соглашаясь.

– Лучше расскажи, чего ваши маги в твою знаменитую ложку напихали? – совершенно ни с того ни с сего сменил тему князь.

– Не знаю, не проверяла, – честно призналась я.

– А хочешь попробовать? – спросил он. – Заодно и с Ли познакомишься, у нее тут в горах что-то вроде полигона имеется.

– Хочу! – сразу согласилась я.

Действительно хотела. И боевую магию в ложке испытать, и со странной эльфийкой поближе познакомиться.

– Хорошо, я поговорю с рыжей, – пообещал князь Ва’Дим.

И почему все женщины и особенно девушки мечтают об эльфах? Категорически не понимаю! «Потому что дуры!» – говорят многие мужчины. В этом я с ними вынуждена согласиться. Ну, попробовала из любопытства. Ничего особенного. Я даже специально нескольких проверила, думала, первый плохой попался. Нет, оказалось, что все они совершенно одинаковые. Люди и гномы говорят, что все эльфы на одни уши. Так вот, могу подтвердить и не только про уши. Гномы, и те лучше. Сбрить бороду, добавить роста, и вообще цены не будет.

Князя Ва’Дима соблазнить я и не пыталась. Его жены мне сразу дали понять, да что там понять, прямо открытым текстом и сказали, чтобы даже не думала в его сторону смотреть. Странная у них семейка. Однако рисковать не стоит. Не то чтобы я этих двух эльфиек боялась… Вообще не помню, чтобы кого-либо когда-нибудь боялась. Но место мне нравится. Не хотелось бы отсюда уходить. Поэтому пришлось играть по правилам, тем более что интересных мужчин в долине пока хватает.

Нет, любопытно все-таки, что эльфийки в этом князе нашли, да еще и обе сразу? И что он сам в них нашел? Эльфийки ведь наверняка в постели ничуть не лучше эльфов. Однако почти два с половиной года я вела себя прилично. Как и обещала. Меня много в чем обвинить можно, но не в нарушении данного слова. С Ва’Димом прямых контактов на всякий случай не поддерживала, все через его ушастых жен. Да и не засиживалась я в замке, большую часть времени проводила в охотничьих вылазках на всякую нечисть в Проклятые Земли. Еще пару раз ходила с караванами за продовольствием и людьми.

А на балу князь сам меня танцевать пригласил, так что не может быть никаких претензий. Вопросы задавал. Хотела бы я сама знать, кто же я такая и откуда взялась. Сколько себя помню, всегда такой, как сейчас, была. Уже за вторую сотню лет перевалило, как по миру гуляю, нигде надолго не останавливаясь. Это необычное княжество, наверное, первое место, где мне захотелось пожить подольше.

Светлые эльфы уже начали строить свое посольство и разбивать парк, когда мне сообщили о прибытии делегации темных. Поскольку последних давно ждали, им самим не пришлось дожидаться разрешения начать идти по перевалу. Просто гонец первым отправился к нам в замок, а эльфы двигались следом, не сильно от него отставая. Остановились только перед самым входом в долину, дожидаясь официального позволения.

– А драки ваши разноцветные родственники не устроят? – спросил я у своих жен. – Хорошо помню, как ты, Эль, очень хотела убить Лару, впервые увидев.

– Но ведь не убила же, – ответила светлая.

– Потому что я тебе тогда запретил, – напомнил я ей.

– А я даже не пыталась, вот, – сказала темная, изображая из себя белую и пушистую.

– Помню, – ответил я ей. – А еще помню, что тоже запретил тебе трогать Эледриэль, не зная, что ты обязана выполнить любой мой приказ.

– Вот и мы запретим, – объявила Лара.

– И что, так сразу послушают? – с интересом спросил я. – Мне за вами двумя приходилось все время присматривать, хорошо хоть, Эль со мной в палатке ночевала, а тут два больших отряда.

Светлая только фыркнула в ответ.

– Хотели бы мы посмотреть на эльфа, который осмелится нарушить наш приказ внутри этой долины, – ответила за двоих Лара.

А через четыре дня мы собрались в том же составе для обсуждения дел государственной важности, то есть темноэльфийской делегации.

– Теперь признавайтесь, длинноухие, – начал я.

– В чем?! – спросила светлая.

На лице у темной читался тот же самый вопрос.

– Кто успел проболтаться, что я неравнодушен к эльфийским принцессам? – спросил с совершенно невинным видом я.

Дело было в том, что во главе отряда темных тоже была принцесса. В отличие от Алисы, она его действительно возглавляла. Дальняя родственница Лары, дочь лорда соседней с Первым Лесом рощи. Причем моя темная жена с ходу определила, что и эта принцесса имеет точно такую же связь со своим Древом Жизни, как у светлых избранная.

– В принципе, такое можно сделать, – стала объяснять нам Лара, – просто пока не возникало необходимости. А так ничего особо трудного.

– Жульничают темные! Как всегда, – сочла нужным прокомментировать Эль.

Лара не стала возражать. Возможно, и сама считала, что жульничают.

– А про принцесс, хоть эльфийских, хоть любых других, даже думать забудь, – не оставила без внимания мой первый вопрос светлая.

– Да у меня и в мыслях не было. Честно! – стал оправдываться я. – К тому же она родственница моей жены! Просто интересно, кто проболтался?

На чисто риторический вопрос длинноухие отвечать не стали. Дальше мы заговорили о том, как будем размещать и принимать делегацию темных эльфов.

– А чего тут, собственно, обсуждать? – спросил я. – Повторим то, что уже было, и всего делов. Не думаю, что темные станут интересоваться у светлых, как все прошло, так что сюрпризов никто не испортит.

Встречать посольство темных эльфов мы с Эледриэль выехали заранее. Причины на то имелись. Причем веские. Несколько сот темных и столько же светлых – уже серьезное основание для беспокойства. Еще ни разу не случалось, чтобы большие отряды, столкнувшись на нейтральной территории, не подрались. Одного Дрейка для обеспечения порядка, пожалуй, уже мало будет. Вот и были вынуждены встречать гостей с целью недопущения конфликта. И не допустили. Правда, нескольких самых горячих все же пришлось поставить на место. Странно бы было, если бы кто-нибудь, несмотря на запрет, не попробовал.

Что интересно, ни жрецы, ни наиболее сильные маги как с той, так и с другой стороны в этом не участвовали. И, похоже, не собирались, а просто устроили проверку чужими руками. В любом случае против нас с Эль при полной поддержке Древа Жизни они ничего не смогли бы сделать. Даже если бы произошло невероятное, и обе делегации решили объединиться. И тогда тоже не смогли бы.

Князь Проклятых Земель остался в замке. Раз светлых не встречал лично, то и темных не должен. Вначале Дим не хотел оставаться и рвался с нами, но мы с Эль вручили ему Иваниила с Мариэль и велели присмотреть, пока мамы будут заняты.

– Так нечестно! – выразил свой протест муж, но отказываться не стал.

Между прочим, впервые он получил сразу обоих малюток в руки на такой срок, да еще и без присмотра. Рановато, конечно, но ладно. Верю, что ничего страшного случиться не успеет. Тут совсем не важно, что он отец и наш муж. Все равно человек! А людям детей в руки, да еще и без наблюдения, давать нельзя!

Ну, про то, что совсем без присмотра, я, пожалуй, преувеличила. Детей кормить-то надо. Вот и договорились с несколькими светлыми эльфийками. А те не только покормят, но и проследят, чтоб все было в порядке. Правда, будет теперь наш муж на их груди пялиться, но дети важнее. Да и не станет Дим ничего плохого делать, разве что сфотографирует. Это мы его для порядка ревнуем, а так он нас со светлой любит и о других даже не думает. Сам признался!

Вообще удачно получилось, что караван светлых, а вместе с ним и наш, посланный в ближайшее людское королевство, успел вернуться. Куда хуже было бы, если бы мои родичи нагрянули сразу после соплеменников Эледриэль, а то и вместе с ними. Тогда бы точно гостей кормить нечем было. У самих проблем с продовольствием пока не возникало, да и не предвиделось, а когда наши люди приехали вместе с эльфами и еще целый купеческий караван привели, их вообще не стало.

– Темных кормить будем так же, как и родичей Эль, или лучше? – спросил муж, когда мы вернулись.

– Также! – сразу же в категорической форме заявила Эледриэль.

– Действительно, не стоит что-то менять, – поддержала я.

– Ладно, с угощением решили, – согласился Дим. – Так и формируются традиции. Что насчет посуды?

– А у нас что, новая успела появиться? – спросила Эль.

– Нет, но можно договориться с Анжей, – выдал неожиданное предложение человек.

– Не замечала ее раньше за коллекционированием кухонной утвари, – слегка удивилась я.

– Насчет утвари не знаю, но охотничьими трофеями скоро весь замок завалит, – ответил Ва’Дим. – Вот их-то и можно использовать, хоть какая-то польза будет. Как в той песне поется: «И демиургов черепа мы на пиру наполним чаем».

– Не шути так! – воскликнула светлая.

– И чем эта моя шутка хуже всех прочих? – удивленно спросил муж.

Действительно удивлен, не разыгрывает, как это с ним часто бывает.

– Все дело вовсе не в самой шутке, хотя она, как обычно, не смешная, а в том, о ком, – начала объяснять я.

Однако муж так и не понял.

– И что такого в том, что мы перед эльфами вместо кубков выставим собранные Анжей черепа? Или у ушастых с этим делом связано какое-то табу?

– Вначале ты про другие черепа говорил, – напомнила Эль.

– А у демиургов они что, какие-то особенные? У меня на родине раньше считалось за честь из черепа достойного человека испить. Ладно, понял, молчу.

– То-то, – сказала я, хотя и не была уверена, что муж все понял.

Скорей всего, ничего не понял, просто не пожелал с нами ругаться.

– Готов искупить вину и пожертвовать в тех же целях часть своей коллекции, – предложил он.

– Это какой такой коллекции? – с подозрением спросила светлая.

– Ножей! – чуть ли не с обидой напомнил Дим.

– Не стоит, – сказала я, – слишком уж они у тебя…

– Ценные?

– Разные!

– И потом, нож не ложка, у каждого и собственный найдется, – добавила Эледриэль.

Поэтому званый обед в честь темной эльфийской принцессы получился почти таким же, как и два с половиной месяца назад. Только теперь в зале стояло не два, а три длинных стола. Один для темных, один для светлых и посередине, разделяя их, третий, для людей, гномов и диких эльфов.

Поскольку принцесса Кирзимирэ прибыла одна, в том смысле, что не как избранная с командой друзей, то и за главный стол напротив трона тоже попала одна из всей делегации темных.

– Ну и имечко, – прошептал мне муж, – срочно нужно переименовать в Киру, если будет вести себя хорошо, или Кирзу, если наоборот, а то забуду или язык сломаю!

Хорошо хоть я полог молчания поставить успела!

Дим специально рядом с темной принцессой место для Алисилиэль оставил. Та опять свой фокус с ложкой повторила, а заодно и миску с чашкой из-за пазухи вытащила. Темная сама виновата, что вытаскивать нечего. За несколько дней, что они уже провели в долине, могли бы и узнать, как здесь светлых принимали. Не у них самих, естественно, у кого-нибудь другого. Мне за таких родственников даже немного стыдно. Никакого понятия об этикете.

В остальном же обед ничем не отличался от такого же для светлых. Правда, неприличных анекдотов в понимании темных эльфов никто так и не услышал. И еще по окончании представители новой делегации сразу подошли просить разрешения на строительство своего посольства, а не стали уточнять, не шутка ли это была. Раз светлым разрешили, то и темные ни за что не уступят. В этом Дим был абсолютно прав.

Еще перед самым обедом, с утра, моя троюродная сестра или тетка Кирзимирэ (все зависит от того, по какой линии смотреть) купалась в фонтане. Дим опять устроил цирк с подготовкой к фотосессии и раскладыванием фотоаппаратов на подоконнике, а мы с Эледриэль снова оттащили его от окна. Как и в прошлый раз, дали только самым краем глаза посмотреть на эльфийку в бикини, идущую к фонтану. Но теперь ни визга, ни смеха, долетающих до нас из открытого окна, не было. Темная принцесса просто выполняла обязательную часть ритуала и не более того. Своей светлой конкурентке уступать она не собиралась. Это Алисилиэль видела, как мы с Эль купались в священном пруду Первого Леса светлых эльфов, а вот Кирзимирэ аналогичного зрелища в моем родном лесу не наблюдала, так как в то время ее там просто не было. Поэтому для нее все это представлялось глупой, но необходимой формальностью и не более того.

Разумеется, ни я, ни светлая ни на мгновение не подозревали мужа в возможной измене. Просто ведем уже давно начатую игру, которая вполне устраивает нас троих. Так интересней. Вначале это была направлено у нас с Эледриэль друг против друга, а теперь на всех остальных. Хотя ревность – человеческое изобретение, и скажи мне кто-нибудь лет пятьдесят назад, что я с удовольствием стану в нее играть, ни за что бы не поверила.

Полностью повторить бал, который мы дали светлым, при всем желании не удалось бы. Если на обеде разных эльфов нетрудно было рассадить за отдельные столы, то с танцами такое не очень-то и получится. Во всяком случае, мне это представить было затруднительно, а вот Ва’Диму не составило труда.

– Давайте зал забором разделим, – предложил муж.

Это он так шутит. Мы с Ларой даже отвечать не стали.

– Или столом весь зал перегородим, – продолжил теоретизировать Дим. – А что? Закуски заодно разложим. И будут светлые танцевать по одну сторону, а темные по другую. Тоже не нравится? Ну, тогда следите за своими родственниками сами, чтобы не передрались.

– Не передерутся, – уверенно ответила Лара.

– Тут и следить особо не нужно, – подтвердила я. – Мы ведь запретили.

– Ну как хотите. Мое дело предложить.

На этот раз мы решили не мучить лишний раз мужа танцами и ограничиться двумя короткими с нами. Однако темная принцесса откуда-то узнала, что на прошлом балу Алисилиэль танцевала с князем Ва’Димом, и тоже его пригласила.

– Меня копирует! – гордо прокомментировала избранная светлых.

Но Кирзимирэ, или Кира, как упорно называл ее Дим, если и копировала, то не во всем. Гнома звать и не подумала. Да и наш муж удостоился такой чести только потому, что князь. А вот Алисилиэль, видимо, решила собрать всю коллекцию партнеров по танцам. Пригласила одного из темных, а тот, как ни странно, согласился.

– Мазохисты, – объявил муж.

Действительно, ощущения должны были быть не из приятных, а они кружили по залу обнявшись. Принцессе светлых осталось еще с кем-нибудь из лисов потанцевать, и будет полный набор. Но до такого Алисилиэль пока не дошла.

В остальном все было то же самое, только музыканты темные. Ну и Анжа, разумеется, на этот раз тоже на темных эльфов охоту устроила. Все ей неймется. Она уже даже с половиной гномов переспать успела, не говоря обо всех остальных. Но, пока к моему мужу не лезет, мне ее приключения неинтересны.

И еще, пела в основном Лирмилиэль. Добралась она не так давно до музыкального артефакта, и ей почему-то понравились самые непонятные песни. Вот их и исполняла, не заботясь о том, что подумают гости.

Никто, кроме ее самой и нашего мужа, ничего не понял. Если в первой хоть о чем-то догадаться было все же можно, то следующая вообще не поддавалась никакому трактованию.[5]

Хотя, с другой стороны, чтобы спеть, совсем не обязательно понимать о чем. И раз мужу нравится, то и мы с Ларинэ сможем ничуть не хуже. Даже лучше, потому что эта Лирмилиэль поет, для перворожденной, конечно, прямо скажем – не очень. Неправильная она эльфийка, это точно.

После бала к нам с Ларинэ пришла делегация от темных с чем-то средним между жалобой и прошением. Мол, у светлых есть свой собственный перевал, а они вынуждены ходить вокруг, да еще и конными тропами.

– Как нам в таких условиях строить посольство? – спросил один из представителей.

– Тем более что светлые первыми успели начать и теперь нас значительно опережают, – добавил другой.

– И чего вы от нас хотите? – спросила Лара.

– Очистить перевал, что ведет через человеческий город Пограничный в эльфийскую рощу. Мы знаем, что вы можете.

– Это дорого! – сразу заявила я. – У нас на очереди другие перевалы, да и то в перспективе, а те два, через которые можно попасть в орочьи степи, вообще отложены на потом.

– Мы посоветуемся с мужем, – вставила Лара.

Зря, можно было бы и поторговаться. Однако что сделано, то сделано. Осталось решить вопрос с нашим человеком.

– Почему бы и нет? – ответил Дим, когда мы ему рассказали. – Пограничный – торговый город, с которым у нас прекрасные отношения. Самые лучшие из всех имеющихся с соседями. Да и при двух полностью проходимых перевалах сможем начать пропускать караваны. И прибыль какая-никакая, и приток новых людей. А с Лариных родственников в качестве оплаты потребуем, чтобы они дорогу патрулировали и всякую нечисть там истребляли. Тем более что это в их же интересах.

Зря я никогда не почитал богиню удачи, на этот раз она оказалась ко мне весьма благосклонной. Но у меня есть серьезное оправдание – я эльф. А мы вообще не почитаем никаких богов, кроме Древа Жизни.

Именно своего Древа Жизни! А мои сородичи позволили прорасти чужому и ничего в связи с этим не предпринимают. В далеком прошлом, еще в детстве, слышал сказку, что богиня удачи любит выбрать одинокого рыцаря, сражающегося со всем миром, и сопутствовать ему. Ведь я во времена своей молодости, до того как всерьез заняться магией, тоже был рыцарем. Без страха и упрека, как говорят люди. Понапридумывают же круглоухие.

Отделившись от остальных эльфов, начал продумывать возможные варианты своих действий. Не лично же караваны грабить, в конце-то концов. Ходил по пользующимся дурной славой заведениям, где с одинаковой легкостью можно было нанять не только сомнительных наемников, но и откровенных бандитов. Или быть ограбленным самому, если не архимаг, конечно. Однако пока никого нанять не пытался, только приглядывался. Вот в одном из таких мест мне и повезло. Увидел сликовника, пытающегося завербовать явных разбойников.

Нет, не в открытую, конечно. Защита у него была более чем серьезная, только маг вроде меня и разглядит. Однако откуда в такой дыре взяться архимагу? Да и я сам только потому и заметил, что специально присматривался.

Дождавшись, когда наемники бандитского вида или, скорее, бандиты, пытающиеся сойти за наемников, уйдут, я подсел к нему за стол. Не представляю, каким образом, но человек сразу же понял, что я знаю. Учитывая, как эльфы относятся к последователям Слика, ничего хорошего он не ожидал. Обреченность, появившаяся на его лице, читалась без всякой магии.

– Сколь бы неприятно это ни было нам обоим, однако я по делу, – заговорил я.

Сликовник удивился. Еще бы! Услышав такое, кто угодно удивился бы.

– Чем могу быть полезен уважаемому?..

– Торину! Зови меня Торином, – сам не зная почему, вдруг решил представиться именно так.

Раз уж не убил сликовника сразу как обнаружил, да еще и дела с ним вести собираюсь, то гномье имя будет в самый раз. А поверит или нет, без разницы.

– Так чем могу быть полезен уважаемому Ториниилу? – спросил слегка осмелевший сликовник.

Надо же, знает, что когда-то очень давно существовало и такое эльфийское имя. Пока гномы его не испоганили. И ведь не стесняются коротышки своего первопредка так называть! Что ж, буду Ториниилом, не самый плохой псевдоним для предстоящего дела.

– Есть такой самозваный князь Ва’Дим, – начал я.

– Слышал о нем, – осторожно ответил собеседник.

– Вот и я слышал, что у твоей, как бы помягче сказать, организации с ним, а также его темной женой имелись кое-какие проблемы.

Сликовник не стал возражать. Об этом уже только глухой и не слышал.

– Я купец Изир, – вместо ответа зачем-то представился он.

Как будто мне это интересно, даже если имя настоящее.

– Как понял, ты тут разбойников нанять пытаешься? – спросил его я.

Тот не стал скрывать очевидного, однако и подтверждать не спешил.

– И не надоело? Зря. Мелкую пакость, ограбив один-другой караван, следующий в княжество, сделать таким образом можно, а если что серьезное – никак. Здесь настоящая армия нужна.

– Сам понимаю, – ответил Изир, – только где ж ее взять, армию? Я человек маленький. Мне верховный жрец приказал такие банды нанимать, вот и подчиняюсь.

Врет! Не о том, что приказы выполняет, а о том, что маленький. Верховные жрецы лично далеко не всем поручения раздают.

Тут-то у меня и возникла идея, которой я с ним сразу поделился. Почему бы сликовникам не захватить власть в каком-нибудь государстве и не начать войну с княжеством? Правда, в этом деле и свои сложности имеются. И самая большая в том, что с крупным королевством такой номер не пройдет, а у маленького не найдется достаточной армии даже на такое бутафорское княжество. Это если бы оно стояло в доступных землях и там не росло Древо Жизни. А так вообще ни у кого нет шансов. Вот только сликовникам о такой особенности противника знать совсем не обязательно. Пускай бьются лбами о стену, заодно ее ослабляя. Идеальным вариантом были бы орки. Государства у них маленькие, если те образования вообще можно назвать государствами, зато все мужское население – воины.

Объяснил собеседнику мое мнение по этому поводу, на что услышал его гордый и даже высокомерный ответ:

– Культ бога Слика существует подольше, чем эльфийские Древа Жизни!

Не стал возражать, хотя вопрос довольно спорный. С богами всегда так. Никогда нельзя с уверенностью сказать, кто у них старше, а кто наоборот.

– Ты думаешь, мы не пробовали? – продолжил купец. – Пробовали, и не раз! Захватить власть в небольшом королевстве совсем нетрудно. Слабых магов, мечтающих о силе и могуществе, всегда хватает. А уж какой клан орков к рукам прибрать – тем более. Там любой шаман-недоучка мнит себя самым великим. Вот только что потом? Оформить жертвоприношения под казнь преступников? Только где их столько взять? А чуть перегнешь палку, и все. Вмиг скинут!

Купец Изир горячился так, будто сам в таком захвате не раз участвовал. Однако в его рассуждениях имелась своя логика. Да что там говорить, он был полностью прав. Но кое-что при этом все же не учел.

– Если бы дело было в желании править одним или несколькими кланами орков, то да, – стал объяснять я фальшивому купцу. – А для того, чтобы начать войну, вполне хватит.

Собеседник заинтересовался. По всему было видно, что такие мысли ему в голову не приходили. Сликовники, они, конечно, мастера интриги, но до эльфов им далеко, вне зависимости от того, чьи боги старше!

– Нужно будет сообщить наверх о твоей идее, – наконец сказал он.

– Сообщи, – ответил я. – И знаешь что?

– Что?

– Пускай она будет твоей идеей.

Сликовник с таким предложением согласился.

Пообещать темным очистить их перевал мы пообещали, а вот на кого оставить детей, так и не подумали. Это восточный ближе других к замку, а тут как минимум два дня туда добираться и столько же обратно. Причем это если очень быстро, на эльфийских скакунах. Ездить верхом я, разумеется, давно научился, но вот удовольствия от этого, как многие местные, не испытываю. А уж если быстро и долго – в особенности. Плюс еще оставался вопрос, на кого сам замок оставить. Да и Древо Жизни опять же. Пускай оно в присмотре как бы и не нуждается, но на всякий случай…

Не на Гилию же все это взваливать? Я и начальницей каравана ее тогда назначил только потому, что думал быстро их нагнать и все вернуть на свои места. Не хотелось бы повторения истории. Правда, теперь та девочка успела вырасти. Отряд из подростков сформировала и активно его тренирует. Однако мои жены оставлять детей под такой охраной не пожелали. Что, между прочим, правильно.

– Тогда давайте эльфийским принцессам поручим, – предложил я. – Пускай прямо под Древом селятся и охраняют. У темной молока для обоих малышей на несколько дней должно хватить.

Вообще-то я пошутил, но Эль с Ларой идея неожиданно понравилась.

– Надеюсь, не подерутся? – на всякий случай спросил я их.

– Нет, – ответила темная.

– Сидя под Древом Жизни, да еще с малышами на руках, точно нет, – поддержала ее светлая.

– Даже если попытаются, Древо само им этого не позволит, – уверенно добавила Лара.

– Хорошо, – согласился я. – Только кого-нибудь еще добавим, чтобы было кому за ними присматривать.

– Кого? – спросила Эль.

– Дрейка от детей при всем желании не оттащишь, а еще Анжу, например, – предложил я. – У нее, как я успел заметить, прекрасные отношения как со светлыми, так и с темными эльфами.

– Именно что с эльфами, – сочла нужным уточнить Лара. – С эльфийками не очень.

– Вот и будет повод их улучшить, – подвел итог я.

Жены, в принципе, не возражали, хотя и считали необязательным. Вот я и пристроил Анжу если не нянькой, то для начала надсмотрщицей, в смысле, охранницей для таковых. Так, глядишь, постепенно и в няньки выйдет, а мои ушастые и не заметят.

– Ну а твоего оруженосца назначим самой главной в замке, – предложил я Ларе. – Караван довела почти без потерь, только с Ва’Летом немного конфликтовала. Думаю, за несколько дней натворить ничего не успеет. Тем более пока никто не отменял моего указа о том, что во время отсутствия всех нас правит магистр ордена Прекрасного Далека.

– Пускай, – не стала возражать темная.

Отправились, как и в прошлый раз, только вчетвером. Я, Эль, Лара и Ли. Теперь большой «Бум» решили не устраивать. Темным совсем не нужна полностью выжженная и оплавленная на несколько недель, а то и месяцев дорога. Да и до Пограничного ударная волна вполне может докатиться, там не так уж и далеко. Вся беда в том, что от дозирования смешиваемой крови ничего не менялось. Или происходил выброс силы, всегда одинаковый, или нет. Однако решили и эту проблему. Рыжая Ли решила.

Пять контролируемых взрывов, и все дела. Не взрывов, конечно, а чего-то там магического. Мне как-то все равно. Главное, что Ли, имея опыт по прошлому разу, испаряла скалы намного медленнее и в основном вверх. Но главное не это, опять же вертикально вверх уходили струи лишней силы, которая в прожигании перевала не участвовала.

– А пылевые облака потом не принесет в нашу же долину? – спросил я, когда мы ехали по почти нормальной дороге к следующему завалу. Ведь это тысячи тонн горных пород.

– Присмотрись внимательнее, – предложила рыжая эльфийка. – Это тут, внизу, ветра нет, а там, наверху, он как раз сейчас дует в сторону от долины.

– Тоже твоя работа? – поинтересовался я.

Ли кивнула в ответ.

– Силы с избытком, а ветер – вообще мелочь.

– До орочьих степей не донесет? – на всякий случай спросил я.

– Не должно, – ответила она. – Разве что самую малость. В степях в любом случае в сезон засухи свои песчаные бури случаются, так что вряд ли кто сильно пострадает.

– Какая, собственно, разница? – спросила Лара.

– Вот именно! – поддержала ее Эль. – Так им и надо!

– Вообще-то, те орки, с которыми у нас конфликт, живут намного восточнее, – напомнил я.

Однако обе мои жены считали, что все зеленомордые одинаковые. Хуже только черные орки.

Как я успела соскучиться по своей малютке! По ним обоим. И по Мариэль, и по Иваниилу одинаково. На расчистку перевалов для темных ушло аж восемь дней. Это считая с дорогой туда и обратно, разумеется. Когда Дим планировал обернуться за четыре, максимум пять дней, то не учел, что и спать тоже иногда нужно. Причем прежде всего именно ему, я, Лара и Лирмилиэль вполне могли обойтись. Однако и в таком случае без задержек никак не получилось бы. Коням, даже эльфийским, отдых тоже нужен. Поэтому считаю, что восемь дней – это быстро. Даже очень. Но по детям все равно успела соскучиться!

Когда расчистили последний завал и вышли на наименее пострадавшую от времени дорогу, ведущую к человеческому городу Пограничному и дальше к роще темных, увидела в глазах мужа не то чтобы тоску по путешествиям, однако что-то вроде того. И что ему дома не сидится? Одно слово – человек! Хоть и любимый, но все равно человек.

Нужно срочно придумывать мужу какое-нибудь интересное занятие, ведь в самом деле, захочет соседей навестить. Для начала только соседей, потом же… Чем у него такие прогулки кончаются, мы уже знаем. А нам никак нельзя, маленькие дети на руках. Вот когда подрастут, лет через сто, можно будет подумать о чем-нибудь подобном, а пока ни в коем случае. Хоть бери и сама находи Ва’Диму кандидатуру на роль третьей жены, а потом скандалы устраивай, чтобы ни на что другое времени не оставалось.

Про третью жену я, конечно, загнула. Не будет никакой третьей жены. Никогда! Но придумать что-то нужно, причем срочно.

На входе в долину с Древом Жизни нас встретила Анжа. Злющая от кончика хвоста до кончиков ушей! Без всякой магии разума было заметно. Еще бы, наверняка успела не раз пожалеть, что позволила уговорить себя на бессмысленное и очень скучное занятие. Это Дрейку все равно где детей охранять, эльфы и вовсе могут под Древом сколь угодно долго просидеть, а ей такое явно не понравилось. Как только не сбежала, непонятно. И почему дожидается в проходе, а не в самой долинке, тоже.

Кивнула в качестве приветствия и бесследно растворилась в коридоре. Вот только что была тут, и уже нету, будто и вообще не было. Магии у этого непонятного создания самая малость, а чтобы кто-нибудь умел так мастерски отводить глаза, я еще не видела. Даже у сильных магов разума получается хуже.

У Древа Жизни нас ожидали Алисилиэль и Кирзимирэ с детьми на руках.

– Чего это Алиска такая счастливая? – спросил шепотом Дим. – Или у нее молоко появилось?

Если бы прокричал, разница была бы не очень большой, такой у него шепот. Все присутствующие прекрасно расслышали. Хотя в данном случае ничего страшного не произошло. Алисилиэль действительно счастливая и обижаться не намерена. Тут и без магического зрения любая эльфийка поймет, что действительно появилось. Только наш муж-то откуда узнал? Не любой эльф вот так с ходу определит.

Пока мы с Ларой обдумывали слова человека, он выскочил вперед и выхватил у обеих принцесс наших детей.

Варвар! Кто же так берет?! Вместе с корзинками нужно!

Ни я, ни темная даже возразить не успели, как Дим заявил:

– Детей подменили!

Мы тут же забрали у него малюток. Разумеется, никто никого не подменил. Сразу бы заметили.

– Не шути так! – сказала Лара.

– В прошлый раз были меньше и легче, – начал оправдываться муж.

– Разумеется, – снова попыталась объяснить я. – Кормилиц больше, растут быстрее.

– Но не настолько же!

Уже два с половиной года нахожусь в этой долине, а корабль строить так и не начала. Еще даже не решила, какой именно мне нужен. Все время находится какое-нибудь другое занятие. То перевалы чистить, то малолетнюю принцессу развлекать, исправляя боевой артефакт, в который ее мифриловую ложку местные маги превратили, то в званых обедах и балах участвовать, то…

Перевалы из всего этого самое полезное занятие. Прежде всего для меня. Ведь, пропуская через себя такие большие потоки магической энергии, восстанавливаюсь после магического истощения куда быстрее.

Еще сдуру пообещала пищевой синтезатор изготовить, а это в здешних условиях как минимум пара лет отладки плетений. И ведь продуктов и так вполне хватает, просто у князя и его жен какой-то конфликт с местными эльфами, вот и прикидываются нищими. Развлекаются.

Эледриэль с Ларинэ вообще какие-то странные эльфийки. Мало того, что с человеком связались, что, в общем-то, их личное дело, так еще, как родили, сразу не к отцу, а ко мне прибежали. Думали, вместе с ними их младенцев кормить буду. Вообще с ума посходили! Сначала было решила, что это от беременности временно головой повредились, такое иногда случается (ага, у обеих сразу и в одном направлении). Потом поняла, что это такой дикий обычай.

Куда я попала?!

Вежливо отказалась. Маскироваться под местную эльфийку мне, к счастью, больше не нужно.

Самым большим сюрпризом для меня стало то, что этот князь Ва’Дим – человек из другого мира. Сумасшедшие эльфийки выяснили, что там у него другой жены точно не было, и успокоились. Больше их ничего не интересовало. Ну, разве что какие наряды там носят и тому подобная ерунда.

Можно подумать, что они иномирян если не каждый день, то как минимум раз в сто лет встречают. Подумаешь, еще один, даже замуж выйти можно. Я же знаю, насколько это редкое природное явление. Если естественное, разумеется. Еще кто-нибудь из богов может так пошутить, но тоже нечасто. Пожалуй, даже реже. И вообще, кто и когда этих богов в последний раз видел?! Лично я – ни разу.

Так же мне непонятно, к какой цивилизации он принадлежит. С одной стороны, имеет некоторые артефакты, какие могли быть только у технов, а с другой – хоть у него и нет ни капли магических сил, но и психологическое неприятие магии, как у тех же технов, тоже отсутствует. Физически тоже. Вон сколько магической энергии от своих жен получает, а недавно еще и отдавать обратно в слегка измененном виде научился. Так что точно не техн.

Кстати, об артефактах. Музыкальный оказался довольно забавным. Вернее, не сам по себе, а песни в нем. Даже у человека знание его языка попросила, чтобы послушать в оригинале. Жены как узнали, сразу же грандиозный скандал закатили. Вся его суть сводилась к простейшей вещи: «Мы тоже хотим!» Что ж, пришлось передать и им. Сами же песни оказались довольно примитивными, но, как уже говорила, забавными.

Тем временем начала подумывать, может, стоит пока отложить постройку звездолета? Тем более что еще и не начинала. Построить что попроще, на чем можно долететь до луны и ближайших планет этой системы. Может, там какие базы флота сохранились. Если местная цивилизация рухнула сразу, то могли и не растащить все по частям. Восстановить там найденное наверняка будет проще, чем построить что-то с нуля в одиночку.

Все больше склоняюсь к такому варианту.

Еще помню, как почти сразу по прибытии в эту долину князь Ва’Дим попросил изготовить ему артефакт виртуальной реальности. Сначала не поняла, что странный человек может под этим подразумевать, родные языки у нас все-таки разные, а в здешнем общем специальных слов нет, и то, что про звездолеты мы друг друга поняли, еще не означает аналогичной ситуации во всем остальном. Однако он сам охотно объяснил. В мое время такие технологии применялись в основном для обучения и тренировок, да и то все больше на начальной стадии.

– Какое совпадение, – обрадовался он, – мне именно для этого и нужно.

– Так тебя же жены готовы тренировать сколько угодно, только попроси, – удивленно ответила я. – Зачем еще и это? Ни качества, ни скорости обучения такие вещи точно не прибавляют. Проверено.

– Зачем же тогда у вас их делали, если хуже? – спросил Ва’Дим.

– На начальном этапе не хуже, а просто не лучше. Именно так и используется, в смысле, использовалось. Для будущих членов абордажных команд, чтобы натаскать на одинаковый первичный уровень перед началом более серьезных реальных тренировок. Всем же остальным, для кого владение мечом не является чем-то обязательным, как правило, такого уровня тоже хватало.

– Это как раз для меня, – повторил человек.

– Ты так и не ответил, зачем? Плетения там не из самых простых, и на одноразовую игрушку не хотелось бы тратить время и усилия.

– Хочу сделать сюрприз своим женам, хоть немного нагнав их во владении мечом, так что вещь будет явно не одноразовая. За несколько дней или месяцев у меня точно ничего не получится.

Сделала я ему такой амулет. Тем более что трудность изготовления сильно преувеличила. Нет, врать не врала, плетения там действительно не самые простые. Есть и проще. Не намного, но есть. Например, тот же виртуальный лук. Вещи, в общем-то, одного порядка и изучаются примерно в одно и то же время, на первом курсе академии. Поэтому загнать виртуальный тренажер в кусок сырого мифрила было совсем нетрудно. Правда, самозарядки магией из внешней среды там хватит на двадцать, максимум тридцать минут в сутки. А поскольку он решил сделать сюрприз женам, то их просить подзарядить точно не станет.

Теперь я понимаю, почему все сказки заканчиваются словами: а потом они жили долго и счастливо. Это пока Иванушка-дурачок завоевывал свою Василису Прекрасную и как минимум полцарства в придачу, все было относительно легко и просто. Всего и делов – какого-то лича, в смысле, Кощея Бессмертного, победить. А вот потом непременно начинаются проблемы, обычно маскируемые словами «долго и счастливо». И самое главное, я не могу сказать, что несчастлив, даже очень наоборот, а насчет долго, так Эль обещала, и у меня нет оснований ей не верить.

Мне куда проще, у меня две Василисы! И обе прекрасные! Как остальные выкручивались с одной, не представляю. Эти два с половиной года, проведенных на одном месте, – сплошной аврал. Так и хочется куда-нибудь сбежать и отдохнуть в дороге. Та неделя, что мы ездили расчищать перевал для темных, не считается.

Когда пришли светлые, а потом и темные эльфы, думал, что на балах и обедах немного отдохнем и развеемся. Примерно так и было, однако только потому, что одни заботы временно сменились другими. Вот съездить хотя бы в тот же Пограничный, но, боюсь, меня мои длинноухие одного никуда не отпустят, а сами, пока дети не вырастут, из долины ни ногой. Не раз об этом уже говорили. Хорошо, хоть Эль с Ларой такая ситуация не тяготит. Они эльфийки и на время смотрят совершенно иначе.

Но ничего, прорвемся. Два перевала полностью проходимых есть, станем пропускать караваны, может, и интересное что начнет происходить. Во всяком случае, новые люди точно появятся.

Кстати, о караванах. С первого, что прибыл в мою долину сам по себе, транзитную пошлину взять не удалось. Не собирались они идти куда-либо дальше. Изначально к нам и направлялись. Большой мир давно был полон слухами о том, что князь, поселившийся в самом центре Проклятых Земель, довольно богат и нуждается буквально во всем. От людей, готовых работать, до любых товаров. Вот они все это и привезли. Ну не все, конечно, но многое.

С одной стороны, хорошо, самим забот намного меньше, особенно если поставки станут постоянными, однако с другой – деньги не только тратить, но и зарабатывать нужно, иначе быстро кончатся. Нам и так со стартовым капиталом повезло, не нищенствуем, и радоваться раю в шалаше, за неимением ничего другого, тоже не приходится. В любом случае в самостоятельно приходящих купцах есть неоспоримая польза. Здесь, в долине Семи Перевалов, не только я со своими женами живу. И наемники есть, и работники, и крестьяне. Полулисы опять же. Всем им тоже те или иные товары нужны, а учитывая, что на меня работают, то и деньги на покупку имеют.

Конечно, если очистить все семь перевалов, то караваны пойдут, а вместе с ними и деньги. Однако это все потом контролировать как-то будет нужно. Завоевать не завоюют, если верить моим длинноухим женам, и я, разумеется, им верю. А вот устроить какой-нибудь бандитский Лас-Вегас – запросто. Бороться потом с последствиями будет крайне трудно и дорого. Так что лучше не спешить и налаживать быт понемногу. В этом вопросе со мной даже Эль согласилась, а уж она у меня деньги считать умеет.

Ну ничего, пока на гонорарах с анекдотов и совместных проектах с гномами как-нибудь протянем, а потом видно будет. Можно было бы с теми же гномами договориться и о разработке найденных нами подземелий на предмет древних артефактов и прочих ценностей, но опять же все упирается в нежелание моих жен путешествовать. Восторга от этого они точно не испытают. А пускать все на самотек никак нельзя. Да и с тем туманом, что на нас напасть пытался, не все до конца ясно. Возможно, гномы туда вообще лезть не пожелают.

Кстати, еще раз о караванах и новых людях. С первым же прибыл один наш старый знакомый. Сэр Дон Кихот, не помню настоящего имени, слишком уж оно у него длинное и заковыристое. Разумеется, с Санчо Пансой, как же без него? Ну а кроме того, с женой и маленьким ребенком, значит, как и планировал, сумел жениться. У оруженосца тоже оказались в наличии жена и целая банда разновозрастных детей.

Пока рыцарь был нищим, его полуразвалившаяся башня, гордо именующаяся замком, стоящая в каменистом ущелье, которое когда-то в незапамятные времена и защищала, никого не интересовала. А как разбогател, женился и начал вкладывать деньги в развивающееся хозяйство, ситуация кардинально изменилась. И соседи вдруг вспомнили про никому не нужный кусок, который до этого каким-то загадочным образом не входил в состав ни одного из ближайших баронств или графств, да и родственники отыскались. Ладно бы просто дальняя родня, о которой раньше ничего не слышал, так ведь нет, открыто заявляющие, что по наследству замок на самом деле принадлежит именно им, а рыцаря просто пожить впустили по доброте душевной.

И документов на землю у Дон Кихота, как водится, не оказалось. Не требовались они как-то раньше. В общем, отобрали у него замок. Выставили с женой и ребенком на улицу. Санчо Панса, который к тому времени успел жениться на многодетной вдове, тоже ушел. На самом деле его не выгоняли, но оруженосцу новый хозяин не понравился.

Рыцарь не знал куда податься. Это раньше он мог странствовать в поисках подвигов, а теперь с женой и ребенком на руках стало не до геройства. Как раз тогда и услышал, что его знакомый северный князь очень хорошо устроился и ищет желающих служить людей. А тут еще перевал открылся и караваны с эльфами и прочими желающими пошли. Вот и нанялся в такой охранником, чтоб за проезд не платить.

– И кем ты себя представляешь в моем княжестве? – спросил я.

Вообще-то я прекрасно помнил, как он нам помог, когда попали в засаду контрабандистов, и был готов устроить на хорошее место, если такое найдется.

– Слышал, что у тебя есть свой собственный рыцарский орден, – начал он.

– Есть, – не стал скрывать я, – однако пока неофициальный.

– Мне не так важно, что орден нигде не зарегистрирован и никем не признан, – сообщил рыцарь. – Готов в него вступить.

– Очень хорошо. А ты знаешь, кто стоит в его главе?

– Князь Проклятых Земель, естественно, – несколько удивленно ответил он.

– Ну да, самым главным магистром и формальным руководителем действительно числюсь я, однако фактически и вполне официально во главе ордена стоит его первый рыцарь, которого нередко даже я сам называю магистром. Весь вопрос в том, устроит ли тебя такой руководитель?

– Не думаю, что это в данной ситуации очень важно, – ответил ищущий работу рыцарь.

Понять его вполне можно. Времена странствий в поисках приключений и подвигов давно прошли, и теперь просто нужно кормить семью. Со многими рыцарями так бывает.

– Ну, если тебя устраивает в качестве командира девочка, вернее, уже девушка лет шестнадцати, максимум семнадцати, то я очень рад. А то пока другие рыцари почему-то не спешат вступать в орден Прекрасного Далека. Даже не представляю, по какой такой причине.

– Как девочка?! – удивленно спросил сэр Элиок.

По всему было видно, что такой вариант его не устраивает, и он уже начал жалеть, что сам же завел разговор о возможном вступлении в новый орден.

– А вот так, – ответил я. – Несмотря на пол и возраст, у нее есть масса достоинств. Она вообще единственная, кто согласился занять этот пост.

Услышав такое, собеседник явно не поверил.

– Хотя, признаю, никому, кроме нее, и не предлагал, – продолжил рассказывать я. – Еще верна, надежна и имеет два рыцарских посвящения – как человеческое, так и эльфийское. Последний факт, учитывая состав моей семьи, крайне немаловажен.

– Это все, конечно, очень хорошо, даже прекрасно, и я ни на мгновение не сомневаюсь, что она будет замечательным магистром рыцарского ордена, или как минимум его заместителем и первым рыцарем, – начал оправдываться сэр Элиок, – но, может, для меня найдутся другие варианты?

– Они у меня есть, – не стал скрывать я. – Например, могу дать такую же щель между скал, что была у тебя раньше. У меня такого добра, учитывая рельеф княжества, с избытком. Можно даже подыскать с примерно такой же полуразвалившейся башней и куском относительно плодородной земли, способной прокормить несколько семей.

– Очень хороший вариант! – сразу заинтересовался рыцарь. – Мне как раз подходит. Только какая выгода от этого тебе самому? Земли ведь так просто не раздают.

– Обживешься, начнешь какие-то посильные налоги платить, но не это главное.

– Что тогда?

– Будешь охранять ту часть перевала, с которой граничит твое ущелье. Стоять насмерть против армии вторжения вовсе не требуется, достаточно просто послать гонца и закрыться в своем маленьком замке. Ну и быть опорным пунктом уже для моих войск, если армия вторжения действительно случится. В свободное же от военных действий время бродяг отлавливать в случае их появления. Нечисть же всякая на перевалы не лезет, проверено.

– Я согласен, – ответил рыцарь, даже не думая скрывать, что вариант ему действительно нравится.

– Только предупреждаю сразу, башня или остатки небольшого укрепления будут в весьма плачевном состоянии, других тут и нет. Помог бы с начальным ремонтом, но сейчас просто не имею возможности. Сам видел, как раз строителей и не хватает.

– Ничего страшного, мне не привыкать в такой жить, – ответил рыцарь.

– А твоей жене? – спросил я его.

Тут он сразу приуныл. Я явно угадал.

– Она хоть и из бедных дворян, но привыкла к куда лучшим условиям, – признался Элиок.

– Ладно, пусть поживет с ребенком в моей крепости, пока не приведешь свой новый дом в минимально пригодное для проживания с семьей состояние.

Такая идея ему понравилась. Оказалось, что деньги у него остались, хоть и немного, и он намерен их вложить в это дело.

– Расскажи лучше, что ты такого сотворил со своими новыми финансами, да еще так быстро, что начались неприятности? – спросил я. – И ладно земля с башней, что тебе мешало сами деньги забрать обратно?

– Восстановил башню, расчистил землю, еще и слой почвы кое-где насыпал, – стал рассказывать рыцарь. – Все это потребовало немалых денег и найма большого количества работников. До этого не стоящий практически ничего участок повысился в цене. Нашелся кто-то, кому по документам земля когда-то давно могла принадлежать. Закладывал один из моих предков ее. Выкупил, разумеется, но документов не сохранилось, а у кредитора, вернее, его потомка, старая закладная каким-то образом отыскалась. Любой честный суд признал бы эти старые бумажки недействительными, задав справедливый вопрос, чего их владелец почти сотню лет ждал, но как раз такого суда и не было. Местный граф оказался на стороне этого афериста. Ходили слухи, что любовница графа как раз его дочь или жена, а может, и обе. Мага Разума, подтвердить мою правоту, рядом, как по волшебству, не оказалось. Так что земли я лишился и вложенных денег тоже.

– А как с вызовом на поединок? – спросил я.

Сам бы я так себя вести не стал, но знал, что местные к этому делу относятся иначе.

– Раньше непременно так бы и поступил, – ответил рыцарь. – И то, что соперник известный дуэлянт, меня бы не остановило. Однако я теперь отвечаю не только за себя, а оставлять на улице жену с сыном совершенно одних…

В общем, рыцарь получил себе башню и небольшую долину, а также вступил в орден. Чисто формально, но все же.

Этот Ториниил глуп, как и все эльфы. Не потому, что на самом деле ума нет, а в силу своих высокомерия и самоуверенности. Да и не Ториниил он никакой, остроухое племя, как светлое, так и темное, неизвестно сколько тысяч лет этого имени не использует. Они хоть и долгоживущие, но не настолько. Не подумал этот эльф заранее, что придется представляться чужим именем, вот и ляпнул первое, что на ум пришло. А ум у него явно не привык к таким упражнениям, то самое высокомерие, в силу которого уверен, что называться чужим именем просто никогда не понадобится.

Эльфов в этих местах последнее время вообще слишком много, что затрудняет работу. Того и гляди обнаружат. Амулет приходится носить все время неактивным. Однако сильный маг, если будет специально искать, все равно способен заметить. Что, собственно, и произошло. Правда, попытайся он меня убить или поймать, его ожидал бы очень неприятный сюрприз. Вообще любого мага, не только эльфийского. Уже и не помню, когда в последний раз приходилось пользоваться этой своей способностью, но то, что не разучился, – факт. И в этот раз тоже не пришлось, что только говорит о способности перехитрить любого противника, не пользуясь грубой силой. Но так даже к лучшему получилось – все равно купцу Изиру давно пора уходить на покой, а вместо него появиться кому-нибудь другому.

Что-то у этого князя Ва’Дима там случилось, причем из ряда вон выходящее, раз светлые так засуетились. Однако в их присутствии есть не только дополнительные опасности, но и возможности. Например, выяснить настоящее имя этого эльфа труда не составило. Агентов у меня немало, естественно, среди них и очень хорошие имеются. Но тут особых способностей и не надо. Как я уже говорил, природные ум и долголетие, а также связанный с ними опыт у эльфов прекрасно сводятся на нет их высокомерием. До лучшей гостиницы в городе он шел не скрываясь, а там, естественно, поселился под своим настоящим именем. Одним словом – эльф.

Каликрис, архимаг. Я ничуть не удивился, другой через мою защиту точно ничего увидеть бы не смог. Это новый князь Проклятых Земель сумел меня обмануть. Давно я так не ошибался. Очень давно. А эльф… Эльфы – одна из самых предсказуемых рас.

Захотел этот Ториниил-Каликрис воспользоваться сликовниками в своих целях. Зачем-то ему понадобилось натравить кого-нибудь на этого князя. Причем так сильно, что согласен иметь дело с нами, пусть и не напрямую. По всему видно, что среди самих ушастых нет по этому вопросу единого мнения. Интересное совпадение, среди верховных жрецов сликовников ситуация аналогичная. Давно так не суетились. Одни настаивают на мести любой ценой. К счастью, таких меньшинство. Другие предлагают все забыть и жить дальше, как ни в чем не бывало. Этих тоже немного. Большинство же склоняется к мнению ничего не забывать и не прощать, однако мстить по мелочам, но постоянно, не упуская поводов и случаев. И не вступая при этом в открытый конфликт, находя посредников. Сам я именно такие указания и получил, что не совсем совпадает с моими собственными желаниями. А тут очень кстати подвернулся этот эльфийский архимаг, что открывает некоторые возможности.

Вот и прекрасно, будет и повод, и возможность самому до странного человека добраться. Давно мне такие интересные противники не попадались. Во второй раз провала точно не случится. На эльфов с их высокомерием и самоуверенностью грешу, а сам именно на этом и попался. Однако, как уже говорил, больше такого не повторится, теперь я знаю, с кем имею дело. И, что самое главное, при этом своей заинтересованности никому не покажу. Мне приказали организовывать банды, которые будут грабить караваны, идущие в княжество, так этим и занимался, пока не был пойман одним из эльфийских магов. Что неудивительно – он архимаг, а я простой агент почти без магических способностей. Однако эльф меня не убил, а передал интересное предложение, о чем я сразу же и доложил.

Вскоре поступил приказ продолжать поддерживать контакты с эльфом Ториниилом (настоящее имя я тоже доложил, но оно больше нигде не упоминалось) и начать подыскивать оркских шаманов, которых можно принять в сликовники. Чем и стал заниматься.

Толку от этого в долговременной перспективе точно не будет никакого, за время существования культа уже пробовали, и не раз. Однако насчет войны эльф прав – начать ее таким образом, может, и получится. В любом случае лично я успею под это дело либо добраться до князя, либо, как минимум, его изучить.

Своих ушастых я все-таки уговорил! На самом деле я их всегда так или иначе уговариваю, но им самим об этом знать вовсе не обязательно. И на этот раз тоже пусть и с трудом, но получилось. Князь я или не князь, в конце-то концов?!

Вот и я говорю, что князь. А они у меня послушные жены. Именно что послушные, поэтому и согласились, что правящей семье Проклятых Земель необходимо побывать с визитом в городе Пограничном. Не втроем, конечно, Ваня и Маша остались с мамой Эль в долине. Уж детей бы они из своего леса ни за что не выпустили бы. Эльфы никогда не выпускают, а для моих жен таким лесом стала долина Единорога.

Кстати, о детских именах. Вот совершенно не уверен, что назвал бы своих сына и дочь Иваном да Марьей, находясь дома, скорей всего, не назвал бы, однако тут совсем другое дело. Ностальгия, наверное. Ведь самые ассоциирующиеся с Россией имена. Опять пришлось с длинноухими повоевать, но убедил. Прежде всего угрозой все равно называть по-своему. А еще рассказал про растение с таким именем, у него тоже одни цветы темные, а другие светлые, в смысле, синие и желтые (и неважно, что синие там скорее листья).

Так что Эль с детьми осталась дома, а я с Ларой отправился в гости к соседям. Что характерно, никаких споров на тему, кто остается, а кто едет, у них не возникло. Обе прекрасно понимали, с кем безопасней, темная как-никак не только лучница, но еще хороший воин и приличный боевой маг. Маг жизни тоже лишним не бывает, но у меня сейчас все намного быстрее и лучше заживает, к тому же и амулеты соответствующие имеются.

Разумеется, отправились мы не вдвоем, а с дружиной в два десятка воинов. Такой маленькой потому, что присоединились к попутному отряду темных эльфов, ехавшему к себе в рощу, которая дальше за Пограничным. Назад рассчитывали тоже присоединиться к какому-нибудь торговому каравану или вообще самим такой организовать. Поэтому никакой серьезной опасности не предвиделось ни в самих Проклятых Землях, ни тем более в городе.

Тем не менее в самый последний момент к отряду решила присоединиться Анжа. Хвостатая вдруг вспомнила, что ей срочно нужно, просто необходимо, купить одну крайне важную вещь, причем именно в Пограничном.

– Как мне повезло, что вы едете в город! – соврала она. – Не представляю, каким образом добиралась бы туда без сопровождения.

Та самая, которая не представляет. Она, наверное, единственная, кто может разгуливать по всем Проклятым Землям, как у себя дома. Скоро мне всю нечисть распугает, кто тогда княжество от нежелательных посетителей охранять будет?

– Неужели без нас эльфы тебя в отряд не взяли бы? – с самым наивным видом спросил я ее.

– Я поругалась с последним кавалером, – честно ответила она.

В том-то и вся хитрость, что честно, но вовсе не на заданный вопрос. То, что поругалась с одним, вовсе не мешало ей строить глазки другим, и в попутчицы до Пограничного ее точно взяли бы. А может, и до рощи, хотя вряд ли. В любом случае спорить я не стал, хотя, конечно, не поверил. Интересно, что мои хитроухие жены ей пообещали, если согласилась пойти ко мне в тайные телохранительницы?

Мало того, так еще и Лара заявила, что раз так удачно совпало, то продолжать тренировки со мной они станут по очереди с Анжей. Думал, на время пути буду от этого избавлен, так ведь нет, эльфы как назло не спешили и ехали с привалами и остановками. Пришлось продолжать занятия. Странно, однако темная в таких случаях нас с хвостатой оставляла практически без присмотра. Поэтому я просто решил задать прямой вопрос телохранительнице:

– Скажи, Анжела, чего такого особенного Эль с Ларой пообещали тебе за мое сопровождение?

Думал, начнет врать и с самым честным видом заявлять, что ничего не обещали, и это она сама с нами в дорогу напросилась исключительно по собственной инициативе и без всяких задних мыслей. Но нет, ответила правду:

– Мифриловый наконечник.

– Зачем он тебе? – слегка удивился я.

Анжу с луком я еще ни разу не видел, хотя и не сомневался, что стреляет она ненамного хуже моих эльфиек.

Вдруг костяной шип на кончике ее хвоста довольно больно ударил меня по пальцам, выбивая из рук меч.

– Так нечестно! – заявил я. – Мы ведь договаривались, что во время тренировок ты свой хвост использовать не будешь.

Хотел еще добавить, мол, для того, чтобы случайно не отрубили, но воздержался. С ней лучше не шутить, так как она и сама это дело умеет и любит, а юмор у хвостатой довольно своеобразный.

– Так я и не использовала, – воспользовавшись поводом, почти не соврала Анжа.

– Неужели?!

– Это просто был ответ на твой вопрос. Мифриловый наконечник мне нужен на кончик хвоста, потому что со стальными получается плохой баланс.

– А давай я подарю тебе два, и мы не будем тренироваться так излишне интенсивно, – предложил я.

– Хвост у меня всего один, – равнодушно ответила она.

– Зато рога в двух экземплярах, – решил не сдаваться я. – Как тебе идея мифриловых наконечников на рожки?

– Не очень, – честно призналась рогатая. – Там баланс не нужен. И вообще такие наконечники лишние, сделала я как-то себе стальные, не понравилось.

Мы еще немного поторговались, но с тем же результатом. Получилось, с одной стороны, я проиграл, а с другой – совсем неплохо, что Анжа оказалась такой неподкупной. Но кое-чего я все же добился. Подобрал выбитый из руки меч и вложил в ножны. В тот день мы больше не тренировались, и хвостатая этого, похоже, не заметила.

Под конец я спросил:

– А больше ничего тебе Эль с Ларой не обещали? Как-то сомневаюсь, что ты за один наконечник согласилась бы делать то, чего не хочешь.

– Чего же такого особенного они могли мне предложить? – ответила Анжа вопросом на вопрос.

– Ну, например, что со мной не соскучишься, и я, как магнит, притягиваю к себе приключения?

– За такое дополнительную плату брать нужно, – хитро усмехнувшись, ответила хвостатая.

Значит, угадал.

– Всем, но не тебе, – уверенно заявил я.

Она спорить не стала.

Еще я захватил с собой фотоаппарат с давно обещанным магическим аккумулятором. В смысле, заряжающийся магическим путем, но при этом накапливающий самое обыкновенное электричество напряжением в три вольта и с подходящими амперажем и емкостью. На испытания в полевых условиях. Как ни странно, но мои жены не возражали против того, чтобы я взял его в дорогу. Почему-то были уверены, что таких сговорчивых, как они, не найду. Наивные! Все эльфийки любят фотографироваться! Неэльфийки тоже. Например, Анжа. С оружием в руках очень даже не против. Чем я постоянно пользуюсь, причем в основном за счет времени, отведенного на тренировки. С Ларой такой номер не проходит. Фотографироваться она никогда не отказывается, только занятия отдельно, фотосессии отдельно.

В Пограничном нас принимали прекрасно, что было вполне ожидаемо. Причины имелись. Мало того, что прибыл глава соседнего государства с официальным визитом, так еще и главный виновник повышающегося благосостояния города. Стоило только открыться перевалу, как они сразу же это самое благосостояние и почувствовали. Я сам у них и через них немало чего закупил, да и темные эльфы опять же стройматериалы и работников вовсе не из своей рощи возят. Уже только два этих факта принесли немалую прибыль, не говоря о торговых перспективах.

Поэтому в приеме по первому классу не могло быть ничего необычного. Город-то в первую очередь живет торговлей и ее обслуживанием. Хотели даже поселить во дворце, где городской совет заседает, однако я отказался. Гостиница в этом смысле куда удобнее, так как предназначена именно для проживания, а от дворца, ратуши и им подобных объектов никогда нельзя знать заранее, чего ожидать. Нет, в этом городе я ничего не опасался, но здоровая паранойя еще никому и никогда не повредила, как и умение хорошо стрелять из пулемета. Лара в этом была полностью согласна (не про пулемет, а про паранойю).

Тогда городские власти заявили, что полностью оплатят все расходы на проживание, причем в лучшей гостинице. Правда, только мне с женой, а дружину и прочих сопровождающих лиц уже пришлось селить за свой счет.

Наиболее недовольными остались именно эти самые сопровождающие лица, то есть Анжа. Вместо того чтобы развлекаться по кабакам, ей пришлось сидеть и охранять меня. Ничего такого она, конечно, не говорила и никак не демонстрировала, но было абсолютно ясно, что именно так думает и уже жалеет, что вообще позволила себя уговорить. Тем более тут, по ее мнению, мне ничего не могло угрожать. А к бесполезной охране она относилась крайне негативно.

Первая же тренировка во дворе гостиницы окончилась для хвостатой неожиданностью. Еще перед самым выходом Анжа пообещала, что любая тренировка будет прекращена в тот же момент, как мне удастся достать ее своим оружием, и больше в тот день не возобновится. Вот в этом деле мне виртуальный тренажер и пригодился. Те самые двадцать минут, что он накапливал за день, я каждый вечер использовал для анализа приемов хвостатой в попытке найти хоть какую-то повторяющуюся ошибку. Последних она не совершала. Вообще! Как будто была биороботом, а не симпатичной женщиной, пускай с хвостом и рожками. Во всяком случае, мое второе я в тренажере не смогло найти ни одной. Что еще хуже, не ограничивалась каким-то одним приемом, хотя при ее-то умениях и физических данных могла бы. Нет, она каждый раз придумывала что-то новое.

Мы всегда занимались с настоящим оружием. Я в мифриловой кольчуге и с таким же мечом, а она в своем обтягивающем кожаном костюме, который выглядел весьма сексуально, однако, несомненно, тоже был подобием брони, и с двумя короткими клинками, что выковала собственноручно в замковой кузнице. Ну, почти собственноручно, несколько гномов тоже участвовали, в результате они там больше ругались, чем ковали. И еще пьянствовали! Тем не менее клинки получились великолепные.

Вот этого-то хвостатая тренерша и не учла. Нет, не собственных клинков, а моих мифриловой кольчуги с эльфийским поддоспешником. Во время первой тренировки в городе я как раз и воспользовался преимуществом, которое они мне давали.

Шагнул прямо под удар одного клинка (толчок в бок даже почти не почувствовал), поймал кинжалом второй и нанес мифриловым мечом ответный удар. Во всяком случае, попытался нанести. Гибкостью рогатая превосходила даже эльфиек и сумела увернуться. Почти. Бил я по-настоящему, как мы и договаривались, и сумел-таки коснуться ее скулы. Едва-едва, но достаточно, чтобы на коже появилась маленькая капелька крови.

– Один ноль в мою пользу! – гордо заявил я.

– Ноль?! – удивленная моей наглостью, спросила Анжа.

Пора бы уже привыкнуть. Но раз уж она удивляется и, самое главное, спрашивает (причем вполне искренне), я всегда готов любезно ответить.

– Сегодня точно ноль, а поскольку ты обещала, что после первого моего касания больше тренировок не будет, то этот счет и останется в анналах истории.

– В этот день больше не будет, – уточнила хвостатая.

Она наконец-то прикоснулась к царапине и осмотрела кровь у себя на пальцах. Уточнять, что сама успела ударить меня в бок, не стала, поняла, в чем заключалась ошибка. Так что можно быть уверенным – другого шанса у меня долго не будет.

– Оно, конечно, так, – не стал спорить я, – однако протоколы других тренировок были случайно утеряны, а этот сохранился.

Анжа хотела что-то ответить, но я ее опередил:

– Давай лучше сходим погулять по торговым лавкам, раз уж занятий на мечах больше не будет.

Возражений не последовало. Посещать магазины она любила, несмотря на то, что остальные ее привычки были далеко не женскими. Так что мы быстро собрались и отправились в сторону торговой площади.

Зря я согласился пойти с ней по лавкам! Уж лучше бы продолжили тренировки. Мои ушастые жены в таких набегах куда более сдержанны, вот я и привык. А хвостатой хотелось потрогать и примерить абсолютно все. И то, что ничего из вороха женской одежды, которую она успела надеть на себя, ни покупать, ни носить все равно не будет (под страхом смерти не заставишь! Во всяком случае, я ее в платье, кроме как во время примерок, не видел ни разу), рогатую женщину ничуть не смущало. Это что касается одежды и украшений. В оружейных лавках все было несколько иначе. К моему великому сожалению, вовсе не в сторону ускорения процесса. Мало того, что рассматривала, обнюхивала (в буквальном смысле) и выбирала гораздо дольше, так еще и покупала. Долго торгуясь, разумеется. Причем сам процесс ее интересовал даже больше, чем результат. Правда, платила сама, но лучше бы за мой счет, только быстро.

Так эта хитрая хвостатая еще и меня попыталась загрузить покупками. Мол, ей как телохранительнице не положено. Однако тут она не угадала. Наотрез отказался, думал, что в конце концов она не сможет нести новые покупки и экскурсия по магазинам закончится. Правда, тут не угадал уже я. Торговцы оказались более чем услужливыми и соглашались совершенно бесплатно отправлять посыльных с приобретениями в гостиницу.

Были у этого тура по магазинам и приятные стороны. Мне удалось заинтересовать Анжу в лавке у одного из оружейников возможностью заказать кольчужное бикини. Не знаю, как потом мои ушастые, а особенно присутствующая в городе Лара, посмотрят на такую фотосессию, но попробовать стоит. Вдруг получится? Или не получится? Там поглядим!

Рано или поздно все заканчивается, так что подошел к концу и этот поход по магазинам. Теперь точно буду знать, куда с Анжей ни в коем случае нельзя попадать, особенно в торговом городе. По возвращении в гостиницу нас, вернее, меня, уже поджидала Лара. Не давая жене начать первой, я выступил с заявлением:

– Тренировок больше не будет!

– Почему? – удивилась Лара.

Возможно, она ожидала, что я стану оправдываться или валить все на хвостатую, а тут совсем другой поворот.

– Сегодня победил Анжелу, и звание лучшего фехтовальщика в княжестве перешло ко мне, – начал хвастаться я.

Темная глянула на невозмутимо стоящую хвостатую, заметила у той царапину на лице, сделала правильный вывод и объявила:

– Ненадолго.

Главного я добился – никаких претензий по поводу гуляния по городу мало что без нее, так еще и с посторонней вертихвосткой, которую она сама же мне в телохранительницы и навязала, не ожидалось. Сейчас жену беспокоил другой вопрос – я ведь действительно мог прекратить занятия по бою на мечах вопреки наметившемуся прогрессу. И чего это моих ушастых так заботит, насколько хорошо я размахиваю железкой, да еще и алюминиевой?

– А кто мне все уши прожужжал о княжеском престиже и крайней нежелательности его роняния, уронения, ну ты меня поняла? – спросил я жену.

– И при чем тут урон княжескому престижу? – с подозрением спросила темная.

– Как это при чем? – изобразил неподдельное удивление я. – А лишение меня звания лучшего фехтовальщика долины как еще, по-твоему, можно назвать? Не будь ты моей женой, стал бы подозревать в государственной измене.

– Я как раз и забочусь, – спокойно ответила Лара.

– Странный у тебя способ.

– Ничего не странный. Несоответствие в звании вредит престижу куда больше.

Но я это дело быстро прекратил, сграбастав темную и обняв. Такой аргумент в спорах мои длинноухие давно согласились считать решающим. Действовал всегда безотказно.

Анжа в нашу перепалку не вмешивалась, но была явно довольна. То, что я назвал ее лучшей фехтовальщицей княжества, хвостатой не могло не понравиться.

О том, что согласилась сопровождать князя Ва’Дима в путешествии, я пожалела практически сразу. Нет, мифриловый наконечник на хвост мне действительно нужен, мечтаю о таком, наверное, с детства. Не помню своего детства, но почему-то не сомневаюсь, что и тогда мечтала. Деньги у меня порой бывали, и немалые, смогла бы и купить, только вот не встречала ничего такого в продаже. Мечи, кольчуги, другие виды оружия… Наиболее похожим предметом, какой можно отыскать за деньги, был эльфийский наконечник для стрел, но и он мне не подходил (мерила, знаю). А у этого князя с эльфийками полно сырого мифрила, из которого можно сделать именно такую вещь, какая мне нужна.

Самым для меня непонятным было то, откуда эти принцессы, Эледриэль с Ларинэ, узнали, чего я хочу? Ведь не спрашивали, а сразу предложили достаточное количество сырого мифрила и последующую помощь в наложении нужных заклинаний.

Охранять князя во время поездки в город Пограничный я была совсем не против. Легкая работа, особенно за такую плату. Но того, что еще и обязанности по тренировкам взвалят, никак не ожидала. Вот эльфийку Ларинэ я бы потренировала, с ней и самой кое-чему научиться можно, а человека… Бесполезнейшее занятие (для меня бесполезнейшее, он-то, может, что и запомнит, вроде не дурак, хотя и прикидывается зачем-то).

– Про занятия по бою на мечах в договоре ничего не было, – попыталась выкрутиться я.

– О том, что их не будет, там тоже ничего не было, – ответила темная.

– Но…

– И потом, – продолжила она, не давая мне договорить, – это еще один повод находиться все время рядом с охраняемым, плюс к тому же ты сможешь лучше его изучить и будешь точно знать, чего от него можно ожидать.

– Тогда я знаю еще один способ, – ответила я эльфийке.

– И какой же?

– В постели я тоже все время была бы с ним рядом и очень подробно изучила бы его поведение.

Думала, разозлю такими словами Ларинэ, но нет, та совершенно спокойно ответила:

– В постели и так будет кому охранять моего мужа.

– А если нет? Мало ли что.

– Если со мной что-нибудь случится, то доведи Ва’Дима домой любым способом, – вместо того чтобы разозлиться, ответила она.

– В том числе?..

– В том числе, но только в самом крайнем случае.

Этим собеседница меня довольно сильно удивила. Хотя, с другой стороны, чему тут удивляться? Эльфы никогда особо ревнивыми существами не были. Совсем не исключено, что Ларинэ с Эледриэль просто разыгрывают это чувство перед своим мужем. Умело, нужно сказать, разыгрывают, но эльфы вообще от природы актеры.

Против моего участия в фотосессиях эльфийская принцесса тоже не возражала и примерно по тем же причинам. Находиться рядом и быть готовой встретить опасность. Пока шли по Проклятым Землям, ладно, там действительно в любой момент какая-нибудь нечисть может выскочить вне зависимости от размеров отряда. Уж я-то знаю. Но в городе-то зачем? Тут и простой охраны более чем достаточно. Однако эльфийка считает иначе, и мне приходится выполнять взятые на себя обязательства.

Хотя нужно признать, сами по себе фотосессии – вещь интересная. У князя есть магический артефакт, запоминающий изображения, нужен для того, чтобы потом можно было рисовать картины. Эльфийки уже многие залы в замке таким образом украсили. Особенно мне нравилось в этих фотосессиях то, что при их помощи на законном основании можно значительно сократить тренировки, что я и делала. Пускай темная попробует придраться.

Что до самих тренировок, то тут я сильно ошибалась, думая, будто этот человек меня ничему научить не сможет. Научил. Нет, в его случае мне совершенно ничто не угрожало и не могло угрожать, но все равно пригодится. У эльфа, одетого в мифриловую кольчугу, могло бы и получиться. Теперь уже не получится! Но нужно будет учитывать и такой вариант.

Наша поездка полностью себя оправдала. Как мы с Эледриэль планировали, так и получилось. Вообще основной целью этого визита являлась простая вещь: напомнить мужу, что в путешествиях на самом деле ничего хорошего нет. Совсем. А все то приятное, о чем он любит вспоминать, прекрасно и в замке проделывать можно. Ну а в самом визите как таковом не было никакой необходимости. Вообще. По-хорошему, так это городские власти должны бы отправлять к нам послов. Но раз уж пришли…

Были и прием, и бал в нашу честь, и вообще все, что в таких случаях полагается. Впервые моего мужа принимали как самого настоящего князя, а не как обычно встречают северных, и даже документы демонстрировать не приходилось (а ведь он приготовил!). Пускай привыкает, хоть какая-то польза будет. С другой стороны, в этой пользе, как и почти во всем, есть и свои отрицательные моменты. Если раньше придворные дамы и вообще женщины из высшего света или чаще того, что считается таковым на местах, на моего человека внимания по большей части не обращали, разве что любительницы экзотики, то теперь он был интересен почти всем. Правда, я не сильно беспокоилась по этому поводу, больше вид делала. Давно поняла, что мой Ва’Дим в достаточной мере равнодушен к человеческим женщинам, а эльфийки на него точно не польстятся. Это мы с Эль такие неправильные.

Однако на всякий случай предупредила мужа:

– Только чтоб на чужих эльфиек не пялился!

– Да разве я?.. – стал оправдываться он.

– Именно, я тебя знаю.

– А сама говорила, что на меня никакая эльфийка не позарится, мол, таких глупых не бывает, – сменил тактику муж.

– Не бывает, – подтвердила я, – но дело не в них, а в тебе самом.

– А как же вы с Эль? Вы у меня самые умные, поэтому меня и выбрали. Разве жалеете о случившемся?

Тут действительно не поспоришь. Я и не спорила. Только обняла и в щеку поцеловала (ему нравится).

Кстати, об эльфах. Темных, разумеется. В Пограничном и эльфийское посольство тоже имеется. Оно тут вообще давно, еще с далекой древности. Поставили в те времена, когда перевалы были открыты, а после последней Великой Войны просто забыли. Однако никто не смел занимать землю, которая официально числилась за эльфами. В наше прошлое посещение это был совершенно одичавший и заброшенный парк (городские власти за ним по минимуму присматривали, чтоб вообще в непроходимый лес посреди города не превратился), а теперь снова открылось посольство.

Там также был прием, но уже не в нашу, а в мою честь. Я хоть и изгнанная, но все равно принцесса Первого Леса, а теперь еще и жрица нового Древа Жизни (главная жрица, во всяком случае, темной его части). Князь Ва’Дим, разумеется, тоже присутствовал в качестве моего мужа. Сам прием был очень скромным, эльфов в Пограничном совсем немного. Я специально попросила своего человека, чтобы не хулиганил, а вел себя как положено настоящему князю. Послушался.

Пробыли мы в городе с неделю. Можно было и меньше, но я специально дожидалась, пока мужу тут надоест и он первым начнет проситься домой. В этом и заключался план. Главное, инициатива должна исходить от него, чтоб больше в сомнительные путешествия не тянуло. Я сама по детям очень соскучилась, но вытерпела. Ведь и в следующий раз идти пришлось бы мне (не светлой же!), так что пусть такой раз будет не скоро.

Наняли еще людей, как работников, так и в дружину, закупили товаров, позволили присоединиться к нам десятку купцов, желающих торговать с нашим княжеством, но пока не имеющих средств на то, чтобы нанять достаточную охрану для прохода через Проклятые Земли, и отправились домой.

Если честно, я уже начал жалеть, что отправился в этот дурацкий поход. Раньше, когда мы несколько лет практически жили в дороге, любая остановка в деревне, именующей себя городом, особенно в гостинице поприличней, была настоящим праздником. А теперь сама дорога осталась такой, как и прежде, а город, несмотря на самый благоприятный прием, не создавал такого же впечатления, что в прошлый раз. То есть совсем не чувствовалось, что предстоит отдых. Уже на второй день хотелось домой. Там хорошо, дети, светлая и вообще своя крепость в самом буквальном смысле.

Правы были Эль с Ларой, когда говорили, что нечего шляться. Вот вернусь, обязательно так и скажу своим длинноухим женам. Темной, той уже сказал. Осталась довольна. Еще бы, по моему глубокому убеждению, говорить или нет женщине, какая она красивая, умная, предусмотрительная, хозяйственная и как невероятно повезло, что такая досталась… так вот, говорить все это перед свадьбой – личное дело каждого мужчины, а после свадьбы – уже его почетная обязанность. Поэтому если есть возможность сказать что-либо из списка, не соврав и не преувеличивая, то непременно говорю.

Назад шли значительно медленнее и на ночлег останавливались через куда меньшие отрезки дороги. Это с эльфами и налегке получилось сравнительно быстро, даже особо не спеша, на телегах так нереально. Главной проводницей была, разумеется, Анжа, так получилось, что лучше нее Проклятые Земли никто не знал, а уж в нечисти она тем более разбиралась лучше всех. Недаром больше двух лет охотой занимается.

– За нами следят уже с самого утра, – сказала она, подъехав к нам с Ларой.

– Тут всегда следят, – спокойно ответила темная.

– Даже я, и то чувствую, без всякой магии, – вставил я.

– Нет, – возразила хвостатая. – Когда за тобой наблюдает нечисть, ощущения совсем другие, как будто хищник выслеживает добычу, как странно бы это ни звучало, но никакой злобы, одни инстинкты, а тут явно злой и целенаправленный умысел ощущается.

– Да, ты права, – через некоторое время ответила Лара.

Моя темная жена просканировала окрестности магическим зрением и тоже что-то заметила. Я, разумеется, ничего такого сделать не мог, но с тем, что нужно усилить бдительность, полностью согласился. И, как оказалось, очень вовремя.

Изначально мы готовились к отражению нападений нечисти, а попали в ловушку, устроенную зелеными орками. Вернее, могли попасть, если бы не чутье Анжи. Что странно и вместе с тем неприятно, никаких попыток начать переговоры с их стороны не было, сразу начали стрелять.

– Все неправильно, – заявил командир охраны. – Еще с тех времен, как был наемником, я хорошо изучил орков, те, как правило, себя так не ведут. Перед нападением всегда долго угрожают и хвалятся своей силой. Особенно если, как сейчас, численный перевес на их стороне.

– Это так, – подтвердила Лара.

– Может, их просто наняли? – предположил я.

Дальнейшее обсуждение пришлось прекратить. Довольно неудобно это делать под градом стрел. Орки вообще лучники не самые лучшие, если не сказать наоборот. Уж точно не эльфы! Хуже только гномы из луков стреляют, но те прекрасно осознают такой свой недостаток и не стесняются его, предпочитая арбалеты. Гном с луком – вообще скорее анекдот, чем реальный факт. А это идея! Следующий про маленького Торина как раз про стрельбу из лука и придумаю. Но все потом, сейчас не до анекдотов!

Первый залп произвели по охране, поэтому у нас никто не пострадал. Амулеты выдержали! Деньги на них были потрачены не зря. Вот только пара лошадей, запряженных в одну из телег, упала. Поэтому бежать, не бросив вещи, уже не получится. Подозреваю, что противник рассчитывал в том числе и на это. Да мы, в общем-то, и не собирались. Воины дали ответный залп из арбалетов, перезарядили их и начали строиться, готовясь отразить атаку. Купцы и нанятые работники прятались в телеги, многие при этом вооружаясь с намерением встретить орков как полагается. Лара решила экономить магические силы и схватилась за лук, на традицию про двадцать стрел мои жены давно и благополучно наплевали, кроме колчанов в телеге целый тюк в несколько сотен имеется. Ну и я открыл огонь из магобластера.

Вроде все шло вполне благополучно, даже рутинно, но мне не очень понравились стоящие чуть сбоку развалины непонятно чего. Для засады далековато от дороги, но все равно. Предчувствие меня не обмануло, именно с той стороны появился второй отряд орков.

– Нам туда! – вдруг крикнула Анжа и побежала им навстречу.

– Сумасшедшая! – прокомментировала темная.

– Сама такая, – прозвучал не очень разборчивый ответ.

Тем не менее моя жена начала командовать, и вскоре наши люди стали разворачиваться в ту сторону. Значит, не такая уж хвостатая и сумасшедшая. Исключительно ради спасения свихнувшейся охотницы на нечисть Лара рисковать точно не стала бы. Решил, что разбираться лучше потом, а пока стрелял в несущихся навстречу хвостатой орков, стараясь проредить их строй примерно по траектории ее пути. Те даже пытались стрелять на бегу из луков в Анжу, но та легко уворачивалась, причем без всяких амулетов.

На фига ей, спрашивается, амулеты, если она даже от эльфийских стрел уклоняться умеет? Как я в свое время с удовольствием заключал пари, что смогу натравить своего сенбернара Дрейка на любого эльфа, так и у нее был коронный номер. Сначала поспорила с эльфами из посольства светлых, что увернется от двух десятков стрел, выпущенных любым их лучником с двадцати шагов, а потом повторила этот фокус с темными. И оба раза выиграла! А тут какие-то орки.

Если стрелы противника не достигали своей гибкой и изворотливой цели, то этого ни в коем случае нельзя было сказать об эльфийских, они вносили немалый переполох в ряды нападающих почему-то пешим строем орков. Да и мои огненные шары не пропадали даром. Воины в это время стреляли из арбалетов все еще в сторону первой засады.

Анжа ворвалась в ряды нападающих, с ходу убила нескольких зеленомордых и выскочила с другой стороны. Противник сразу же оказался в неприятном положении. Казалось бы, что может сделать единственная мечница, оказавшаяся в тылу? Однако наш хвостатый и рогатый ангелочек мог натворить очень много чего. Вот она и творила, а мы не прекращали стрелять спереди. В общем, сумасшедшая наглость хвостатой имела успех. Она всегда его имела.

Пока орки думали, что делать, наш отряд успел подойти к ним вплотную. Они изначально настраивались на нападение, поэтому вставать в глухую оборону на два фронта совершенно не готовились и были нами без труда разбиты. За то время, что основные силы зеленых орков выбирались из укрытий, где прятались в засаде, и спешили на помощь, мы уже вошли в развалины, где до нас скрывался так не вовремя выскочивший отряд противника. Правда, одну телегу, ту, что осталась без лошадей, пришлось бросить. Запрягать в нее верховых просто не было времени.

Как только закрепились в развалинах, которые когда-то были крепостью, увидели облако пыли. По дороге, именно с той стороны, откуда мы пришли, двигался пусть и небольшой, но конный отряд в четверть сотни орков. Ловушка была задумана очень хорошо, просто великолепно, а вот исполнена, наоборот, не очень. Да и с синхронизацией у противника плохо получилось.

Хотя, если быть до конца честным, исполнено тоже было не самым худшим образом, просто орки рассчитывали на пускай и хорошо охраняемый, но самый обычный торговый караван, а не на князя с частью дружины и боевым магом. Да и чутье Анжи основательно спутало им все планы. Ее расчетливое безрассудство тоже. Молодец! Хвалю. Медаль за отвагу точно заслужила. Кстати, прекрасная мысль! Нужно будет нечто такое сделать. Что-то мне в этой засаде много идей в голову лезет…

Того, что мы сумеем занять их же позиции, орки ну никак не предполагали. Они вряд ли думали, что у нас получится не то что занять, а хотя бы попытаться. Не приди хвостатой в ее рогатую голову такая гениальная идея, мы стояли бы на открытом участке дороги, как на ладони. Теперь же в этом неприятном положении оказались они сами, а мы сидели в их опорном пункте. Оркам достались только две мертвые лошади и одна наша телега со стройматериалами, а нам все их припасы и многие другие вещи. Приемлемый обмен, как по мне.

– И что будем делать? – спросил я, после того как немного обустроились.

На совете присутствовали Лара, Анжа и командир дружинников.

– Нападем и всех убьем, – буднично предложила хвостатая.

– Лучше не рисковать. Подождем и осмотримся, – ответила Лара. – У нас прекрасная позиция для обороны. Орки идиоты! Не выскочи они из этих развалин, нам ни за что не удалось бы их захватить, даже от боевой магии толку было бы не так много.

– И еще у нас четверо серьезно раненных воинов, не считая тех, у кого царапины, – напомнил командир. – А мага жизни нет, только амулеты.

– Да, изменилась ты, Лара, – немного сменил тему я, – наверное, повзрослела.

– Не заметила, – ответила темная.

– А вот то, что не заметила, я назвал бы даже старостью, если бы не знал, что эльфийки, а особенно мои жены, не стареют!

Ушастая не стала отвечать на двусмысленный комплимент, ожидая продолжения.

– Помню времена, когда напасть самим и всех поубивать было твоим любимым, а то и единственным планом.

– Тогда были совсем другие обстоятельства, – напомнила жена. – Я тебе объясняла. А сейчас мы к тому же еще и не одни. И вообще, дома дети ждут!

– Да помню я, помню… Просто так сказал. И вообще с твоим предложением согласен.

Потом глянул на недовольную Анжу и продолжил:

– А кое-кто, не буду показывать пальцем, но рогатая и с хвостом, может сходить ночью к зеленым в гости.

Анже сразу же эта идея понравилась. Хвостатая даже удивилась, как такая замечательная мысль не ей в голову пришла, и превратилась в горячую сторонницу сидения в глухой обороне. Пока орки не кончатся. Потому что дневное сражение – это, конечно, хорошо, но перерезать всех врагов в одиночку за несколько ночей куда как интересней. Не сомневаюсь, что после такого предложения я сразу же поднялся в ее глазах и превратился в мудрого князя. Или почти мудрого. Во всяком случае, способного придумать план, устраивающий всех.

Орки сильно лопухнулись, позволив нам укрепиться в таком удобном месте. Однако, несмотря на всю глупость, которую проявили в начале боя, теперь все поняли и даже не пытались штурмовать имеющимися силами. Весь вопрос был в том, есть ли у них сообщники или тут собралась вся банда. А если есть, то сколько?

– Кстати, Анжела, как пойдешь в гости, не забудь привести кого-нибудь живого и желательно из главарей, – попросил я.

Анжа не возражала против такого моего пожелания и даже сочла его разумным.

– И еще, – вспомнил я, – нужно проверить наши развалины самым тщательным образом. Вдруг в этом месте вампиры живут? Они такие места любят.

– Не должны, – сразу ответила Лара.

– Почему?

– Судя по следам орков, они в этом месте не один день просидели, а значит, ночевали тоже тут.

– А ты как думаешь? – спросил я у хвостатой.

– Согласна, – поддержала мою жену Анжа. – И в любом случае я бы их почуяла или заметила другие приметы.

– Все равно нужно проверить, – настоял я на своем. – Особенно подвалы и подземелья, если тут есть такие.

Спорить никто не стал, и мы занялись проверкой. Однако ничего не обнаружили. Ни подвалов, ни вампиров, ни тайников с сокровищами. Первые, возможно, в крепости когда-то и существовали, но время их очень качественно засыпало, а вторые, по утверждению нашей хвостатой охотницы на нечисть, в этом месте вообще никогда не селились, ну а третьи, увы и ах…

Поскольку у меня и у орков ночь предстояла очень долгая, то сразу после проверки развалин я легла спать. Попросила разбудить, как стемнеет, в том смысле, что до вечера не беспокоить.

– Главаря не забудешь? – еще раз спросил князь Ва’Дим.

– А зачем? – пробормотала я, засыпая.

Он вроде еще что-то там говорил, но я уже не слышала.

Когда меня разбудили с наступлением темноты, была полностью готова действовать. Заметила, что представители других рас сразу после сна какие-то заторможенные, со мной такого не бывает. Открыла глаза и могу сразу драться, бежать или обдумывать варианты своих действий. Многие считают, что я вообще думать не умею, сразу действую. Ошибаются, все и всегда очень тщательно обдумываю.

На эту ночь у меня были очень интересные планы. У орков и еще кое-кого тоже, однако они пока этого не знали. Но сначала стоило выполнить приказ князя и захватить кого-нибудь из главарей, иначе потом поздно будет. Не потому, что я планировала перебить всех врагов за одну ночь, просто к утру незаметно похитить кого-то из начальства уже вряд ли получится.

Проникнуть во вражеский лагерь было нетрудно. Совсем! А ведь орки даже часовых поставили. Вот мне интересно – зачем? Я мимо них вообще не скрываясь прошла. Не заметили! Ну, почти не скрываясь, но все равно. Этих горе-часовых решила не трогать, так даже интереснее. Первый из шатров побогаче, что стояли в центре лагеря, оказался принадлежащим шаману. Пришлось убивать сразу. Не люблю я с магами связываться, от них в любой момент можно ожидать какой-нибудь пакости. По опыту знаю.

Второй шатер был вождя. Тут передо мной встал важный, можно сказать, философский, вопрос: будить или не будить? Кого другого я бы попыталась довести в сознании, своими ногами. Но орки, они упертые, не пойдут ни за что. И неважно, что спросонья, все равно не получится заставить. Так что пришлось не будить, а сделать, чтобы и дальше крепко спал.

Все бы хорошо, однако зеленомордые не только очень упрямые, но они еще и такие же тяжелые. Нет, я, конечно, и орка поднять могу, а потом далеко и, что самое главное, тихо его унести, но очень уж не хотелось. Хотя на вид женщина хрупкая, почти как эльфийка, но боги силой не обидели, покрепче той же Ларинэ буду. Однако делать было нечего, взвалила тушу вождя на плечи и потащила из шатра.

Не успела далеко отойти и вдруг самым неожиданный образом, буквально нос к носу, столкнулась с другим орком. Сама не представляю, как могла его не заметить раньше. Еще и руки заняты, хотя в сложившейся ситуации это не страшно, так как и он меня увидел только сейчас. А с такого расстояния я уже и хвостом достать могу. Но вместо того, чтобы поднимать тревогу и быть убитым, он воровато оглянулся по сторонам и почему-то шепотом спросил:

– Ты кто?

Интересный вопрос, особенно учитывая ситуацию. Ну, раз он вежливо спрашивает…

– Анжа, – честно ответила я, тоже не повышая голоса. – А ты кто?

– Сер Дут, – в свою очередь, столь же информативно ответил он.

– У орков уже свои рыцари есть? – удивилась я.

И было чему удивляться. У людей рыцари были, да и то не у всех народов, у эльфов тоже нечто подобное имелось, хотя ихние сэрами никогда не назывались, а у остальных, особенно у орков – нет.

– Нет, не сэр Дут, а Сер Дут, – стал объяснять он, – это имя у меня такое. Сер, потому что серый, а Дут клановое.

Серым этот орк не был, такой же зеленый, как и все. Ну, разве что чуть светлее.

– А шепотом почему говоришь? – уже заинтересовавшись, спросила я.

– Спокойно и никем не замеченная гуляешь по охраняемому военному лагерю, – начал пояснять орк.

Только слегка фыркнула в ответ. Правда, о том, что я думаю об «охраняемом» и «военном», высказываться не стала. И так понятно, что ничего хорошего. Однако не сэра Дута это ничуть не смутило, и он продолжил:

– Вождя куда-то тащишь и вообще чувствуешь себя как дома. Не дурак, понимаю, что все равно поделать ничего не успею, раньше убьешь.

Потом немного подумал и признался:

– И еще я сам как раз хотел отсюда уходить.

Орк действительно умным оказался. Все точно рассчитал. Хотя, с другой стороны, сбегать от своих в одиночку, находясь в Проклятых Землях… Гениальный поступок!

– Точно не дурак, – продолжила тем временем я. – А ты знаешь, что на особо умных камни возят?

Сер Дут промолчал. По всему было видно, что с подобной ситуацией ему приходилось сталкиваться, и не раз.

– Так что берешь тюк на спину, и пошли, – подвела я итог переговорам.

– Какой тюк? – удивился он, зачем-то оглядываясь по сторонам.

– Вот этот, – ответила, сбрасывая вождя на землю.

Дут, который не сэр, вздохнул, поднял своего уже бывшего вождя и пошел за мной. Орк, тем более с грузом, не мог идти так же тихо, как и я. У него и налегке при всем желании не получилось бы. Громче, наверное, топают только гномы. Но бородатые коротышки и не настаивают на том, что умеют передвигаться бесшумно, а зеленомордые, наоборот, абсолютно в этом про себя уверены. Поэтому мне пришлось убить все же заметившего нас часового. Может, я была не права, думая, что их тут поставили зря? Просто рассчитывали не на проникновение чужих, а на бегство своих? Тогда да, какой-то толк мог бы и быть. Хотя это скорее моя фантазия, под впечатлением от встречи с нерыцарем Дутом.

Пришли в крепость, в смысле, в развалины, быстро сдала там обоих орков, предупредив, что один, тот, что в сознании, сотрудничал почти добровольно, и ушла опять. Была у меня одна интересная идея на эту ночь. Князь Ва’Дим, сам того не зная, ее подсказал. Он хотел непременно проверить развалины на наличие вампиров. Как будто я не знаю, где они могут быть, а где нет. Вот когда в часе пути от нашей теперешней стоянки проезжали мимо довольно-таки интересных холмов, там да, приметы имелись. Мои планы на сегодняшнюю ночь с теми холмиками и были связаны. А вернее, с их возможными обитателями.

Добежала до нужного места быстро. Я вообще весь день наравне с лошадью, не эльфийской, конечно, бежать могу, а тут всего ничего. Был, разумеется, риск, что вампиры, если они там вообще есть, уже вылезли из своего дневного убежища, но не очень большой. Они редко когда выскакивают сразу после захода солнца. Разве что очень голодные. Сама проверяла. Именно в такой момент вампира лучше всего ловить. Позже становятся намного более активными. Весь вопрос в том, сколько в гнезде особей, хотя и так ясно, что в таком нищем много быть просто не может.

Я оказалась права. После недолгого ожидания увидела вылезающего из своей норы вампира. Старый, но не древний, то, что нужно. Древнего мне бы точно поймать не удалось, разве что только убить, и то исключительно из засады. Да и к этому в любом случае незаметно подобраться ни за что не получится. Но мне и не нужно было, он сам подошел к тому месту, где я поджидала. Тут главное было момент не упустить. Что я и сделала. В смысле, не упустила.

Прыжок на спину! Ногами и левой рукой вцепилась в жертву так, что не оторвешь, а правой рукой приставила клинок к горлу, ну и жало в грудь воткнула почти до самого сердца. Вампир было рванулся, но мгновенно понял, что от меня не избавится, только хуже будет, и сразу затих. Я тоже не спешила. Если сам предложит начать переговоры или хотя бы просто спросит, будет намного лучше.

– Чего ты хочешь? – наконец задал вопрос мой вампир, когда понял, что ни убивать, ни начинать разговор я пока не собираюсь.

– Почти ничего, – сразу охотно ответила я. – Всего три ночи твоей службы.

– Одну! – тут же начал торговаться вампир. – И то только из большого моего к тебе уважения.

– Уважение-то откуда? – спросила я. – Ты пока меня даже не знаешь.

– Я знаю, что ты смогла меня поймать.

– Тоже аргумент, – согласилась я. – Тогда можно и на одну ночь, но только если успеешь сделать всю работу.

– А если не успею и за три?

– На четвертую там в любом случае вряд ли кто останется, так что не сомневаюсь, что успеешь, – ответила я.

– Согласен, – сказал вампир, видимо, поняв, какая работа от него требуется.

Стоило ему это произнести, как я сразу выдернула кончик хвоста у него из груди, убрала короткий меч от горла и спрыгнула со спины. Теперь эти три ночи он мне неопасен – честно пойманный вампир слова не нарушит. Поэтому-то я его и поджидала на выходе, а не полезла в нору еще до заката. Взятый в плен спящим пообещает все что угодно и ничего не выполнит.

Нападение со спины почуяла в самый последний момент. Успела не только увернуться, но еще и стегануть пролетевшую мимо размытую тень хвостом. Попала!

– Отзови своих слуг! – приказала стоящему неподвижно кровососу.

– Извини, она очень голодная, вот и не сдержалась, – ответил вампир. – Такое больше не повторится.

Потом он зашипел на кучу лохмотьев, что попыталась на меня напасть. Та, отползая в сторону, ответила таким же шипением. Во всяком случае, со стороны и непосвященному могло показаться именно так. А на деле начальник отчитал нерадивую подчиненную, а та попыталась оправдаться. Виновато и неуклюже. Все по-настоящему, без лицемерия. Пожелай они разыграть сценку лично для меня, устроили бы скандал на общем языке.

Сам вампир был одет в простую, но вместе с тем достаточно элегантную кожаную одежду, защищенную магией от износа и старения. Такая вполне может прослужить хозяину всю его долгую нежизнь. Вон, и дырка, пробитая моим хвостом, уже почти затянулась, еще чуть-чуть, и вообще следа не останется. В пытавшейся же на меня напасть никакой элегантности не просматривалось и близко, она как будто для контраста со своим повелителем была явной оборванкой. Когда это недоразумение поднялось на ноги, то превратилось в девочку-беспризорницу максимум четырнадцати лет. Это если на вид, а на деле могла и постарше меня оказаться. Хотя на этот счет очень уж сомневаюсь, за такое время или умерла бы окончательно, или привела бы себя в какое-то подобие порядка.

– Больше не повторится, – наконец ответила девчонка под пристальным взглядом хозяина.

– А теперь о деле, – сказал вампир.

– В часе пути, если на телегах, стоит лагерь орков, вот там и утолите свой голод, – объявила я.

– Знаю этих орков, – с долей разочарования в голосе ответил вожак, – они там уже пять ночей кого-то ждут. Но, увы, ничего не получится.

– Это еще почему? Или у вас особая диета и орочья кровь не подходит?

– Кровь подходит, хотя нужно признать, что у зеленокожих орков шкура вонючая, а от их крови у меня несварение…

Врет! По привычке все еще торгуется, хотя уже давно уступил. Не вонючее орки всех прочих, сама сегодня их вождя на спине тащила, а у меня нюх не намного хуже вампирьего. Или намного, но все равно хороший. Тем более что кровососы, как и вся прочая нежить, к запахам совсем иначе относятся. Для них не существует в этом вопросе таких понятий, как приятно-неприятно, на первом месте стоит наличие или отсутствие потенциальной добычи.

Кстати, пока мы говорили, пытавшаяся вначале напасть на меня маленькая вампирша-беспризорница каждый раз буквально сглатывала при слове «кровь». По всему было видно, что действительно очень голодная.

– Так в чем же дело? – спросила я. – Подозреваю, что имеются причины и кроме запаха.

– Шаман у них сильную защиту от нечисти вообще и от вампиров в частности ставит, – признался старший. – Не прорваться никак. Мы уже пробовали.

– Сильный, говоришь? – подозрительно спросила я.

Прекрасно помнила, как легко его убила спящим в шатре. Сильные маги и шаманы так точно не умирают.

– Очень, – подтвердил вампир. – Такую защиту только сликовники и умели ставить, когда по ту сторону хребта держали свой алтарь.

– Тогда у меня две новости, одна хорошая, другая плохая, – сказала я фразой из книжки с анекдотами князя Ва’Дима. – С какой начинать?

– С хорошей, – ответил главный вампир.

– Шамана я сегодня вечером убила, и орки об этом, скорей всего, еще не знают.

– А плохая какая?

– Напротив лагеря орков есть какие-то развалины, и в них скрывается караван с людьми.

У кровососа и особенно его сообщницы при последних моих словах аж глаза загорелись (неважно, что ночь, я в темноте очень хорошо вижу, не хуже, чем днем). Людской караван они явно не считали плохой новостью. Радость вампиров была вполне понятна – кровь они пьют у всех, а обращают, как правило, только представителей своей расы. Нет, в принципе, могут и любого, только мира в гнезде после этого точно не прибавится. Чуть ли не единственным исключением из этого правила являются группы, в которых старший вампир – эльф. Такому крайне трудно наобращать подчиненных из своего народа, и приходится довольствоваться кем-нибудь другим. Но опять же обычно какой-то одной расой. В большинстве случаев людьми.

Однако радость вампиров по поводу возможности под шумок еще и на людей поохотиться я собиралась охладить, причем даже не запретом.

– Ну так вот, – продолжила я, – там имеются защитные амулеты из сырого мифрила.

Разочарование на их лицах читалось даже яснее, чем до этого радость. Но договорились мы быстро. Вампиры нападают на лагерь орков и делают там что хотят. Так продолжается на протяжении трех ночей, если зеленокожие не сбегут раньше. После чего кровососы уходят и больше мне не попадаются. С моей же стороны было только одно обязательство: если у орков найдется еще один шаман, то убить и его.

Правильно я оценила гнездо как очень нищее. Кроме вожака и малолетки там еще было всего два вампира. Оба на вид деревенские парни одного возраста, которыми, несомненно, когда-то при жизни и были. Причем во внутренней иерархии беспризорница оказалась старше их. Действительно жалкое зрелище.

До места добежали быстро, у вампиров с этим не хуже, чем у меня, а если честно, то и лучше.

– Ну все, теперь каждый занимается своим делом, – объявила я.

Главный вампир кивнул в ответ.

– И чтоб без самодеятельности, – сказала я, обращаясь конкретно к малолетке, которая украдкой поглядывала в сторону наших развалин.

– Не буду, – покорно ответила она.

Потом тихо проникли в лагерь. Если шаман и ставил в этот день защиту против вампиров, то она умерла вместе с ним. Как я и надеялась, шум поднять пока никто не успел, хотя и существовал риск, что обнаружат мертвого часового. Но обошлось. Вампиры, в отличие от меня, с охраной играть не стали и начали именно с них.

Я же первым делом опять залезла в шатер к шаману, проверить одно свое предположение. Обыскала никуда не девшийся труп (это убитый днем в Проклятых Землях встанет первой же ночью, а если после захода солнца, то только на следующую) и обнаружила то, что ожидала. Амулет сликовников! Серебряный.

Вот, значит, как. Сликовники уже и к оркам проникли. Нужно будет князю сообщить, а еще лучше принцессе Ларинэ, у нее со жрецами Слика особые счеты. Не сомневаюсь, что «обрадуется».

Прежде чем выйти из шатра, зачем-то сняла со столба шаманский бубен. Даже не знаю зачем. Вот захотелось, и все. Редко когда отказываю своим мимолетным желаниям, хотя не раз имела из-за этого немалые неприятности. Повесить его в замке вместе с другими трофеями, что ли? Или Серу Дуту подарить? В любом случае, раз взяла, то до нашего лагеря донесу, а там видно будет. Главное теперь в него нечаянно не ударить и не всполошить спящих орков раньше времени.

Больше мне тут делать было нечего, вампиры и сами справятся. Поэтому я тихо вернулась в наши развалины. Незаметно проскользнула почти под самым носом у часовых – потруднее было, чем мимо оркских, – и залезла спать в свою телегу.

Вопреки моим ожиданиям эта ночь прошла спокойно. Только ближе к утру нас всех разбудили. Думала, нападение (а чего еще ожидать-то?), но оказалось, нет. Просто Анжа устроила переполох в лагере орков. Это я поначалу так решила, тем более что у нас, среди готовящихся к обороне, рогатой не было видно, а обычно она в первые ряды лезет, если вообще вперед не выскакивает.

Когда все немного успокоилось и стало понятно, что никто на наш лагерь не нападает, я случайно заметила, что все это время Анжа преспокойно спала в своей телеге. Не похоже на нее. Совсем не похоже. Видимо, почувствовала мой взгляд и проснулась (или, скорей всего, совсем не спала, а притворялась). Повела ухом, раскрыла один глаз и посмотрела в мою сторону.

– А чего вы тут все бегаете? – нарочито равнодушно спросила она. – Шумите, спать мешаете и вообще…

– У орков в лагере какой-то переполох, – все же сочла нужным ответить я, подойдя поближе. – Опасаемся, что и на нас напасть могут.

– И стоило из-за такой мелочи меня будить? – продолжила рогатая играть выбранную роль.

Я ничего на это не ответила, и она заговорила дальше:

– Не нападут. Им сейчас очень не до нас, на них самих напали.

– Может, ты даже знаешь кто?

– Вампиры, кто же еще, – опять все так же нарочито равнодушно, как о чем-то само собой разумеющемся, произнесла она.

Понятно. Без самой Анжи там точно не обошлось. Она единственная настолько сумасшедшая, чтобы связываться с вампирами. Никому другому просто в голову не пришло бы о чем-либо договариваться с кровососами. Я бы на такое точно не пошла! Теперь зачем-то притворяется, что вся такая белая и пушистая, всю ночь тут спала, и даже орк Дут сам пришел и своего вождя приволок.

– Так и было, – вдруг ответила рогатая.

Нет, мыслей читать она точно не может! Да и щиты на мне стоят. Неужели все было написано на лице?

– Ага. Причем большими буквами, – снова ответила она.

Потом ей надоело играть выбранную роль. Выскочила из телеги и побежала смотреть, что там да как. Чего и следовало ожидать. Анжа просто не умеет достаточно продолжительное время сидеть на одном месте. Нетипично для долгоживущей, но что есть, то есть.

– На нас хоть твои вампиры не нападут? – спросил, задерживая ее, Ва’Дим, который, оказывается, какое-то время назад незаметно подошел и слушал наш разговор.

– Во-первых, они не мои, а твои, – ответила ему хвостатая, – а во-вторых, вампиров там давно нет. Уже почти рассвет, им тоже спать нужно.

– Как это мои?! – удивленно спросил муж.

– Ты князь Проклятых Земель, а они тут живут. Значит, твои.

Однако. Подловила Анжа моего человека. Обычно наоборот, это он на подобные штучки горазд.

– Нет уж, спасибо, мне такие подданные не нужны, – ответил Дим.

– А они так мечтали… Буквально всю свою нежизнь.

– Как-нибудь переживут, – пробурчал Дим.

– Значит, зря я договаривалась?

– О чем? – удивился муж.

– О налогах.

– Каких?

– Они обещали по два ведра крови в месяц приносить. Только королеву их тебе придется в жены взять. Ладно, ладно! Шучу. Нет у них королевы.

– А про кровь? – подозрительно уточнила я. – Это тоже шутка?

– Ну… – начала Анжа, потом поймав мой взгляд, сразу серьезно добавила: – Конечно.

О, Древо! От мужа не знаешь чего ожидать, а тут еще одна шутница хвостатая появилась.

Потом Анжа в конце концов прекратила игру и доложила о своих действиях этой ночью. Я оказалась права: вампиры – ее рук дело. Орки тем временем пошумели и успокоились, по всему было видно, что немедленно нападать точно не собираются. Тогда и мы занялись допросом пленных.

Первым был Сер Дут. Этого и пытать не приходилось, сам все рассказывал, лишь успевай спрашивать. Не успеешь – все равно расскажет, только не то, что нужно, причем с подробностями.

– Должен вам признаться, – говорил он, – что я сам именно этой ночью бежать хотел, а хвостатая, то есть госпожа Анжа, просто удачно под руку попалась.

Надо было видеть в тот момент саму Анжу. От такой наглости она даже не нашла, что ответить, хотя обычно в мешок за словом не лезет. Еще с утра она считала, что все было с точностью наоборот, то есть это орк ей удачно попался. А тут даже усомнилась, так убедительно он рассказывал.

– Чуть больше месяца назад, а может, с полтора, к нам в клан вернулся за несколько лет перед этим изгнанный ученик шамана Абр, – продолжал говорить Дут. – Еще в самом детстве, как у него заметили магический дар, стал очень заносчивым. Уже тогда считал себя великим шаманом земли оркской, и чем дальше, тем сильнее в это верил.

– Дай угадаю, – прервал орка Ва’Дим. – Магические способности при этом не успевали за амбициями, причем очень сильно?

– Так и было, – несколько удивленно ответил Дут. – Откуда ты узнал?

– Обычное дело, – ответил муж. – Завышенные амбиции, как правило, о том и говорят, что их обладатель пытается ими что-то компенсировать. Но ты не отвлекайся, продолжай.

– Все тогда кончилось тем, что шаман просто выгнал нерадивого ученика, как только нашел себе другого. И вот Абр недавно вернулся, вызвал старого шамана на магический поединок и неожиданно для всех победил. Заявил, что выучился сам, живя отшельником на границе с Проклятыми Землями. Мол, старый шаман специально не хотел его по-настоящему учить, так как всегда завидовал уникальным способностям и боялся, что придется уступить место. Потом забрал себе бубен с посохом и объявил войну князю Проклятых Земель. Когда вождь и несколько воинов попытались возражать, он их просто убил магией и назначил нового вождя.

– И что, остальные сразу согласились воевать? – спросила Анжа. – Немного знаю орков и очень сомневаюсь.

– Нет, – ответил орк. – Наутро шаман обнаружил, что половины клана нет. Просто собрались ночью и ушли в степь. У нас, у орков, не то что у всяких прочих разумных. Много не покомандуешь! Не понравились вождь с шаманом – снялся с места и откочевал туда, где трава, может быть, чуть похуже, зато власть получше.

– И что было дальше? – спросил Ва’Дим, отрывая Сера Дута от философских разглагольствований на темы справедливого мироустройства.

Вовремя, кстати. Этот орк явно имел склонность к разговорам на данную тему.

– Шаман собрал оставшихся и объяснил им, как лично он понимает войну с княжеством.

– И как же? – заинтересовался муж. – Даже интересно, какую стратегию решил избрать противник.

– По мнению нашего нового шамана Абра, война – это прежде всего засады на тропе, соединяющей человеческий город Пограничный и новый перевал, ведущий в столицу княжества. И, разумеется, законный грабеж купцов, везущих военную контрабанду. Даже не грабеж, а конфискация. Налоги-то они не платят!

А это уже форменная наглость. Налоги в данном случае должны идти княжеству, а не степным правителям. Зеленомордые тут вообще ни при чем. Не по их землям караваны идут.

– Дурак твой шаман! – тем временем объявил Дим.

– Почему? – удивился Дут. – Очень хорошее понимание войны.

– Вот и я о том же. Если бы он начал именно с этого, то, скорей всего, и вождя бы убивать не пришлось, да и большинство сбежавших предпочли бы остаться.

В этом мой муж был абсолютно прав. Пограбить орки никогда не против. И Сер Дут это тут же подтвердил:

– Часть ушедших после этого вернулась. Потом мы собрались в военный поход. Нужно признать, что бестолково собрались. У нового вождя еще недоставало опыта, а Абр держал себя не только великим шаманом, но и величайшим стратегом, поэтому думать о мелочах считал ниже своего достоинства.

– Слик добавляет магических сил, но не ума, – прокомментировала я.

– Потом, уже на границе степи и Проклятых Земель, встретили каких-то странных людей. Абр с ними долго о чем-то беседовал, после чего приказал передать связанного ученика шамана.

– Так вот как сликовники свои ряды пополняют, – сказал Ва’Дим.

– Не обязательно, – ответила я, – могут и в жертву принести. Жертва с магическими способностями ценится намного больше, чем без.

Тема для меня была неприятна. Муж это прекрасно знал и расспрашивать больше не стал.

– Что было дальше? – задала вопрос Анжа замолкшему было орку.

– Дальше напали на случайно попавшийся караван, идущий по торговой тропе из Волкодава в Пограничный. Разграбили и всех, кто там был, поубивали, правда, и сами потери понесли. Товар и раненых отправили домой с большей частью лошадей. Оставшимся отрядом прошли пешком сюда и устроили ловушку.

– А сам-то почему сбежать хотел, если все так хорошо? Причем не где-нибудь в своих степях, где тебя никто не догонит, а находясь уже в Проклятых Землях, – спросила Анжа.

– Не знаю, – честно признался орк. – У меня тоже магические способности имеются. Совсем слабые, шаманом или магом с такими никогда не стать, но опасность я всегда чуял. Вот и обнаружил (жаль, не сразу, а уже тут), что с новым шаманом что-то не так. Точной причины понять не мог, но не сомневался в том, что нечто очень плохое. Вот и решил сбежать, пока не поздно. Из ваших намеков теперь понимаю свою правоту.

– И чуял, и понимаешь правильно, – сказала рогатая, вынимая и демонстрируя серебряный амулет сликовников. – Вот что я у твоего шамана нашла.

Потом она сходила к своей телеге и вернулась с бубном.

– Обладаешь магическими способностями, говоришь? Тогда держи, шаманом будешь.

– Но моих совершенно недостаточно, – попытался уклониться от подарка и связанных с ним обязанностей Дут.

– Ничего подобного, – поддержал Анжу Ва’Дим, – у кого бубен, тот и шаман.

После того как допросили нового шамана, который сам все рассказал, только успевай вопросы задавать, перешли к захваченному вождю орков. Тот не был столь разговорчив. Поначалу. Моя Лара, конечно, не маг разума, но и у нее свои методы имеются. Да и Анжа, как оказалось, в таких делах тоже разбирается. Правда, при использовании их методик потом желательна проверка, но не в данном случае, так как показания вождя ничем не отличались от тех, что дал Сер Дут.

Лишившиеся сразу и вождя, и шамана, а также подвергшиеся ночному нападению вампиров орки в этот день и не думали на нас нападать. Снимись мы с места и отправься дальше по дороге, возможно, даже не стали бы преследовать. Хотя вряд ли. Движущийся караван – слишком желанная добыча, и не столь опасная, как он же, вставший в глухую оборону. Конечно, мы и сами теперь могли совершить более чем эффективную вылазку, но решили этого не делать. Хотя сторонники таких действий у нас имелись.

Теперь это была Лара. Как услышала про сликовников, так сразу же изменила свое мнение. Но мы ее уговорили, тем более что, по показаниям пленных, никого, кроме шамана, там быть не должно.

– Ну раз вылазка отменяется и нам все равно заняться нечем, то продолжим тренировки.

Такое предложение мне, разумеется, не понравилось. Мне вообще навязчивая идея жен с этими тренировками не нравится. Впору радоваться, что никакими магическими способностями не обладаю, а то насели бы с куда большим энтузиазмом. И упрямством. Они у меня такие. Хоть и послушные, но ежели что в свои ушастые головы вобьют, никакой силой оттуда уже не вышибешь.

– Сегодня очередь Анжи тебя обучать, – тем временем напомнила темная.

– Ей нельзя! – попытался выкрутиться я.

– Это еще почему?

– У Анжелы сегодня была очень тяжелая ночь. Она устала, и от этого может пострадать качество тренировки, – стал объяснять я первое, что придумал.

Нес полную ерунду и сам это осознавал. Также прекрасно понимал, что уклониться все равно не получится, но не сдаваться же без боя? Был у меня, конечно, и крапленый туз в рукаве: я всегда мог Ларе просто приказать. Не подчиниться у нее возможность отсутствовала напрочь. Но не собирался нарушать данного обещания не пользоваться таким правом без крайней необходимости.

– Тогда могу и я, – объявила темная.

– Тоже нельзя! Нарушение графика – еще хуже. Возможны непредсказуемые последствия.

– Вообще-то, я ничуть не устала, – вмешалась в наш спор хвостатая.

– Точно?

– Да.

– Ну, может, хоть чуть-чуть? – с преувеличенной надеждой в голосе спросил я.

– Ни капельки.

Как и предполагал, выкрутиться мне не удалось. Выбрали относительно ровное место в развалинах, которое когда-то, по всей видимости, являлось двором. Хуже всего было то, что имелись и зрители. Оно и понятно – тем, кто не стоял в карауле, все равно делать нечего.

«Ничего, – коварно подумал я, – как закончу, устрою тренировки всем остальным».

– Дорогой, ты ничего не забыл? – обратилась ко мне жена.

Вообще-то, я прекрасно понял, куда она клонит, но прикинутся шлангом. Внимательно себя осмотрел и наивно ответил:

– Нет, вроде все в порядке.

– Полный доспех – понятно. Второй меч на поясе – в принципе, тоже. Но магобластер зачем взял? – спросила она.

– Если кто не заметил, мы сейчас находимся как бы в состоянии войны с орками, – тоном лектора ответил я. – Вдруг нападут, а я уставший?! В смысле, безоружный.

– Магобластер ладно, но фотоаппарат-то на пояс зачем повесил? – продолжила придираться Лара.

– Как же мне без фотоаппарата?! – удивленно спросил я. – А вдруг Анжеле надоест ерундой заниматься, и мы с ней вместо тренировок устроим фотосессию?

На самом деле фотоаппарат я взял с умыслом. Хвостатая точно знала, что это за артефакт, насколько он ценен и все такое. К тому же испытывала к фотографии какое-то ей самой непонятное почтение. Все женщины любят фотографироваться! Не только эльфийки. Поэтому я не сомневался, что Анжа проведет учебный поединок так, чтобы фотоаппарат не пострадал даже теоретически.

Больше ко мне приставать не стали, и пришлось начинать. Однако, как оказалось, в наличии зрителей были и свои плюсы. Анжа не стала ронять княжеский престиж и слишком сильно меня гонять. Самой-то рогатой пофиг, но наверняка получила внушение на эту тему от Ларинэ. Был просто образцово-показательный урок фехтования. Можно сказать, не только для меня, но и для всей аудитории. А когда начали испытывать, насколько хорошо я усвоил материал, в поединке, решил воспользоваться ситуацией и достать хвостатую. На этот раз при свидетелях.

Уже какое-то время назад опять разработал в виртуальном тренажере одну сумасшедшую комбинацию. Вся суть состояла в том, что я спотыкался и падал. Гарантированно. Рванул прямо на хвостатую, ногами вперед, причем немножко не рассчитав возможные последствия такого прыжка. Она, разумеется, легко уклонилась, а сила инерции понесла меня дальше. Не могло возникнуть никаких сомнений, что свалюсь на спину, да еще при этом прилично приложусь об землю. И вот во время этого падения, вместо того чтобы пытаться сохранить равновесие или смягчить удар, я постарался задеть хвостатую мечом. Что мне и удалось.

Только вот ударом о поверхность все почему-то не закончилось. Да и сам удар был помягче, чем я ожидал, основываясь на опыте, полученном в тренажере. Нет, эльфийский поддоспешник – вещь, несомненно, хорошая и смягчить может много чего, но, если не сгруппироваться, ощущения все равно не из приятных (без него я, кстати, на эту авантюру вообще бы не решился). А тут был довольно мягкий удар, приостановившееся на мгновение и вновь продолжившееся падение. Еще успел удивиться, когда увидел летящую прямо на меня Анжу с изумленным выражением на лице, после чего приложился спиной уже как следует, причем к явно неровной поверхности.

Прочувствовать всего букета ощущений не успел, так как провалился в темноту.

Когда провалилась засыпанная временем и тонким слоем земли мостовая в бывшем дворе крепости, я удивилась прежде всего самому факту. Мы ведь специально проверяли, когда искали возможное гнездо вампиров – никаких подвалов или пустот тут не было. Совсем никаких, могу поклясться чем угодно! Замаскированных с помощью магии тоже. Заметила бы не сам подвал, так плетение силы, его скрывающее. Потом у меня пошли мурашки по всей коже. Сильные и неприятные. Нет, не от страха, хотя за мужа я и беспокоилась. Но тут была такая мощная магия, что буквально ощущалась физически, даже теми, кто не обладал магическим зрением.

К раскрывшемуся провалу я подбежала первой и тогда уже испугалась по-настоящему. Дима в яме не было! Анжи тоже. Демоны с ней, с рогатой, но где мой муж?! Образовавшаяся пустота получилась совсем неглубокой, да и спрятаться там, умышленно или случайно, не имелось никакой возможности. Оказаться засыпанными обломками, тоже, за полным отсутствием последних. И это было первой, бросающейся в глаза, странностью. Передо мной находилось полностью пустое помещение кубической формы метра в два шириной с совершенно чистым каменным полом. Или не совсем чистым, приличный слой пыли там угадывался. В том-то и дело, что абсолютно не потревоженной пыли.

Не задумываясь прыгнула вниз, но ничего не произошло. Вслед за мужем меня не перенесло, вообще никуда не перенесло, хотя некоторая надежда имелась. А вот угасающий послеслед от сильного телепортирующего заклинания рассмотреть удалось. Очень сильного, так как даже врат портала на этой стороне не было. Давно забытая магия! Моих способностей хватило лишь на то, чтобы понять, что сработало что-то вроде одноразового артефакта. Только проследить, куда перебросило мужа, не смогла. Да и не было у меня никогда нужных для этого знаний и способностей.

– Светлая меня убьет! – похоже, вслух подумала я. – Точно убьет, а потом еще и из замка выгонит.

Но сделать было нельзя ничего. Порталы и телепортация – слишком древняя магия. Нужно срочно ехать домой и возвращаться сюда уже с Лирмилиэль. Если кто и сможет хоть что-то понять, то только она. Думать о том, что моего Дима перенесло обратно в его мир, очень не хотелось. Неприятная мысль, от которой прошли мурашки по коже. И вовсе не из страха за свою судьбу. Давно уже могла отходить от мужа на любое расстояние безо всякого вреда. Нет, я боялась навсегда потерять любимого человека.

Решила считать, что, пока не доказано обратное, он в этом мире. Может быть, даже в нашем замке, сидит и обо мне беспокоится. Мы ведь в Проклятых Землях, куда же еще вести порталу? В последнюю версию я сама не верила, но хотелось надеяться.

От срочного снятия с места меня удержало только понимание, что при таком расстоянии несколько часов или даже дней уже ничего не решат. Имелась еще одна причина не нападать немедленно на лагерь орков для обеспечения беспрепятственного прохода – вампиры. Анжа рассказала, что взяла с них обязательства терроризировать лагерь зеленомордых три ночи подряд. Поэтому я решила провести нападение перед самым рассветом, сразу после того, как отступят кровососы.

Подготовились мы хорошо, но все равно немного не рассчитали время. Нарвались как раз на отходящих вампиров. Вернее, именно я буквально столкнулась с одной из них. Та была настолько опьянена кровью, что, похоже, ничего не соображала. Но все равно на неопасную внешность я обращать внимания не стала, так как смотрела прежде всего магическим зрением. Старого вампира попыталась бы убить сразу, причем мифриловым амулетом, так как на захват не было никаких шансов, а эту решила попробовать. Раз смогла Анжа, то должна и я.

Самым трудным было случайно не воспользоваться ни одним из амулетов из сырого мифрила, а для этого ни в коем случае не вступать в контакт. Но церемониться я не стала и просто ударила мечом в сердце. Убить не убила, только на время обездвижила. Однако действовать нужно было быстро, так как напившемуся крови вампиру на восстановление много времени не нужно. Старому вообще не нужно, но эта таковой не являлась.

– Связать! Завернуть в одеяло! Еще раз связать, спрятать в ту яму, чтобы свет не доставал, и выставить охрану, – приказала я паре воинов и побежала дальше.

Орков мы, разумеется, разбили, причем без потерь. И сразу же после восхода солнца стали готовиться к походу. Даже трофеев толком не собрали и бежавших не стали преследовать. Я же слезла в провал поговорить с вампиршей. Раньше мне такая идея не могла даже в голову прийти, но после рассказа Анжи о том, что честно пойманный вампир может выполнить какое-нибудь задание, если сам согласится, решила попробовать. Хуже все равно не будет.

Девчонка лежала, как я и приказала, связанной и завернутой в одеяло в дальнем, самом темном углу. По всему было видно, что сама туда уползла, так как кинули ее, особо не выбирая места. Приказ приказом, но отношения к вампирам никто не отменял. По-тихому добить не решились, и то хорошо.

– Ну, что будем с тобой делать? – спросила я ее.

Та промолчала в ответ, но мне было ясно, что услышала и поняла. Тогда я сняла покрывало с ее лица и продолжила:

– У меня есть три предложения. Более чем уверена, что ни одно из них тебе не понравится, но имеется и светлая сторона. Или у вас, вампиров, хороший вариант принято считать темным? Интересный вопрос. Никогда не задумывалась над тем, что и у нас, темных эльфов, положительное почему-то считают светлым. Странно, правда?

Собеседница опять ничего не ответила, правильно сочтя вопросы чисто риторическими. Тем не менее внимание с ее стороны явно возросло.

– В любом случае оставим философию и перейдем к делу, – продолжила я. – Во-первых, могу прямо сейчас вытащить тебя на солнце.

Услышав такое обещание, мелкая вампирша сжалась еще сильней.

– Во-вторых, могу безо всякого солнца прикоснуться к тебе вот этим.

Сказав так, я продемонстрировала ей подаренный мне мужем значок из сырого мифрила, в котором давно был самозаряжающийся амулет. Не сжалась еще больше от страха она только потому, что дальше было просто некуда. Но все же нашла в себе смелость задать вопрос:

– А в-третьих, и будет обещанная светлая сторона?

– Нет, на третье я, наоборот, припасла самое неприятное и трудное.

– В чем же тогда хорошесть? – несколько удивилась молодая вампирша.

– В том, что выбирать именно тебе, а не кому-то за тебя.

– Тогда я, пожалуй, выслушаю до конца, – несколько осмелев, ответила она.

– В-третьих, – продолжила я с того места, где была прервана, – мне нужна твоя знакомая Анжа.

– Не знаю я никакой Анжи, – тут же ответила собеседница.

– Одета в черную кожу, маленькие рожки, длинный хвост с острым жалом, несмешные шутки… – начала описывать я.

– Эту знаю, – как-то неохотно призналась она.

Видимо, воспоминания были не самыми приятными. Меня она, скорей всего, тоже вряд ли будет рада встретить в будущем.

– Вот она-то мне и нужна.

– Я с ней не справлюсь, – призналась вампирша.

– Справляться вовсе не надо, – ответила я. – Нужно найти и помочь добраться до центральной долины в Проклятых Землях. Но не это главное. С Анжей будет мой муж, так именно он должен быть доставлен целым и невредимым.

Сказав это, я продемонстрировала вампирше отпечаток ауры Дима. Магия крови и способность находить жертву по ауре у этого племени развиты лучше всего.

– Анжу тоже целой и невредимой? – спросила она.

– С хвостатой – как получится, главное – человек.

– Согласна, – наконец ответила собеседница.

Я молча разрезала мечом связывающие ее веревки и вылезла из ямы.

– Можно больше не охранять, – бросила воинам.

Один из них хотел было что-то возразить, но сдержался. После исчезновения мужа я поопасней вампира буду. И они это прекрасно понимали, хотя пока никого и пальцем не тронула. Но пускай только повод дадут.

Потом села на заранее подготовленного Ужаса и поскакала домой. Караван дойдет и без меня, а я одна доберусь в три, а то и четыре раза быстрее. Тем более на своем коне. Даже второго брать не стала. Под Димом был хоть и эльфийский, но самый спокойный, от такого скорость скорее упадет, чем возрастет. А Ужас выдержит. Потом в долине отдохнет.

Так и мчалась, почти без перерывов на сон, пока не достигла замка. Эледриэль выбежала навстречу с детьми на руках. Потом вдруг остановилась, как будто натолкнулась на невидимую стену. Попятилась, прикрывая малышей, явно не желая давать их мне в руки.

Я не пыталась что-либо предпринимать. Знала, что виновата. Вместо этого сказала:

– Нужна Лирмилиэль. Если кто и сможет найти след, то только она.

(Настоящее имя сообщается за дополнительную плату. Дорого!)

А ведь почти угадала, капитан-недоучка! В этом-то времени она самая-самая, но как правильно говорит человек сила есть, ума не надо.

Кто ей не давал подумать, что такие ловушки они в свое время миллионами разбрасывали и те всегда самоуничтожались в очень короткий срок? Ни одного нештатного срабатывания! Но думать – тяжелый труд, к которому техномаги совсем не привыкли. А уж о богах, так тем более. Маги в свое время были почему-то уверены, что достигли такого могущества, от которого мы, испугавшись, сбежали в другую галактику. А боги тем временем просто в сторонке стояли, наблюдая да пари заключая, кто кого. Доигрались! Потом пришлось почти весь рукав практически с нуля поднимать.

Конечно же, это я давно рассеявшееся плетение восстановил и активировал. Зачем? Есть причины. Пари заключил. И не нужно меня ловить на слове! Совсем не тот случай. По мелочам вполне можно.

Люди, да и эльфы тоже, как, впрочем, и остальные разумные, сильно преувеличивают способности вампиров в том, что касается поиска жертвы по крови и ауре. Мы их, разумеется, не разочаровываем, объясняя, как дела обстоят на самом деле, однако… Нет, вампиры, конечно, могут многое, особенно старые, но не настолько, как думает эта темная.

Ни странной Анжи, что сумела поймать моего повелителя, ни человека я не чувствовала. Совершенно! Как если бы они были мертвы. Хотя нет, даже направление на мертвые тела ощущается еще несколько дней, а тут вообще ничего!

Но не догонять же эльфийку и не рассказывать ей, что никак не смогу выполнить взятые на себя обязательства. Отправилась в гнездо докладывать о случившемся, решив – дальше видно будет.

Повелитель меня отпустил.

А куда бы он делся?! Обещание честно пойманного вампира выше, чем его принадлежность к гнезду. Меня, как выяснилось, поначалу похоронили. Вообще-то все члены гнезда чувствуют друг друга, но не днем, так что тут ничего удивительного. Когда тем утром не вернулась, меня уже никто не ожидал увидеть, поэтому, как стало ясно, что все-таки уцелела, отпустил без сожаления.

– Для гнезда ты умерла! – произнес повелитель.

Это была не просто ритуальная фраза. Для группы я действительно умерла. Лишилась ее поддержки и защиты, но и обрела полную свободу. В тот самый момент, как затихло последнее слово, исчезла и связь со всеми членами гнезда. Большая потеря и огромное приобретение. Я за это Анже и Ларинэ должна быть благодарна. И буду. Если выживу.

На прощание повелитель отдал мне амулет. Никак не ожидала, потому что ценный. Даже очень ценный! Мало у кого и из древних вампиров такие есть. А у нас в гнезде аж целых два было. С его помощью можно вполне безопасно, хотя и некомфортно, находиться при свете дня. Мне достался тот, что действует ровно час. Дающий возможность продержаться от рассвета до заката повелитель точно не отдал бы. Да я, честно говоря, и о таком никогда даже мечтать не смела.

Когда стану королевой собственного гнезда, буду иметь реальный атрибут власти.

Ну вот. Опять размечталась! Сначала выжить нужно, потом клятву выполнить, а потом…

У подобных амулетов только один главный недостаток: после использования они заряжаются месяцами, да и то если место насыщено магией. Можно, конечно, и сразу подзарядить. Любой, даже самый слабый маг справится. Вот только кто из них станет это делать для вампира? Правильно, никто. Поэтому и приходится использовать очень редко, при самой крайней необходимости.

Итак, я осталась одна.

Всего полсотни лет вампир и уже свободна от гнезда. Хоть какая-то светлая сторона во всей ситуации. Никогда раньше над этим не задумывалась, пока темная эльфийка не обратила моего внимания: но и мы хорошее называем светлым. Странно как-то. Но сейчас не время философствовать. Выполню обещание, смогу свое собственное гнездо завести, тогда и стану размышлять о высоких материях. Повелителю как раз положено.

Это я, конечно, опять размечталась. Ну и мысли от свободы лезут в голову! Тут бы просто пару-тройку столетий живой продержаться… А я уже о собственном гнезде.

Сама не знаю почему, отправилась на юг. Как уже говорила, ничего не чувствовала. Вот и брела ночами неизвестно куда.

Очнулся я в полной темноте от сильной боли в спине. Немного прислушавшись к своим ощущениям, понял, что на самом деле та чуть ниже. В смысле, боль, а не спина. Тут, в общем-то, было все понятно. А чего еще ожидать после падения на всякие обломки неизвестно с какой высоты? Уж этот-то факт заметить успел до того, как отключился. Удивительно, что ничего не переломал.

– А точно ничего не сломал? – спросил я темноту.

Та решила не отвечать. Недружелюбная какая-то темнота. С другой стороны, с чего бы ей быть другой в таком месте? Тогда я попытался ощупать себя руками. Не получилось. Чуть не запаниковал, так как первая мысль была о переломе позвоночника, но почти сразу успокоился. Вспомнил, что в таких случаях боль ниже спины не предусмотрена конструкцией человеческого тела, а при неподвижности рук вообще возможна только в голове. Стоило об этом подумать, как сразу обнаружилось, что, похоже, неслабо приложился еще и затылком, так что голова тоже болит. Вообще все болит!

Повторил попытку, но теперь не столько ощупать себя рукой, сколько ее освободить. Сразу понял, что на мне кто-то лежит. Рука, наконец, освободилась, а потом как-то сама, очень быстро, нашла женскую грудь. Не специально! Честно!

Вслед за левой вытащил и правую руку, после чего более подробно ощупал лежащую на мне женщину. Практически сразу обнаружилось длинное эльфийское ухо, а за ним рожки. Мгновенно стало понятно, кто это. Однако на всякий случай проверил и наличие хвоста, как и того к чему он крепился. Убедился окончательно – на мне Анжа. Только встал вопрос – с какой стати она в отключке? Мало того, что в этом смысле покрепче меня будет, так еще и не спиной на камни грохнулась.

Нужно было что-то делать. Может, хвостатая и приятна на ощупь, но не в сложившихся обстоятельствах. Особо не церемонясь, спихнул ее с себя (на то, чтобы аккуратно снять, просто не хватило сил, да и поза к этому не располагала). Попытался подняться уже сам. Еще раз убедился, что кроме головы и задницы болит вообще во многих местах. Да практически все тело! С самого начала это знал, но теперь ощутил в подробностях. Кое-как поднялся на колени, покопался в карманах, пока на ощупь не нашел нужный амулет, после чего зажег осветительный шарик. Помню, как впервые зажгла такой Эль, до чего же давно это было, а теперь и сам могу.

То, что я увидел в ровном магическом свете, мне не понравилось. Категорически!

Закрытое помещение кубической формы, примерно метра два шириной. Пол завален каменными обломками. Три стены и потолок – опять сплошной камень. Это все было вполне ожидаемо. Чего еще хотеть, провалившись в подземелье?

– Хотеть туда не проваливаться, – тут же ответил вслух мой внутренний голос.

– А тебя вообще никто не спрашивал, – заявил я ему.

– Разве? – удивился он.

– Да. Тем более что как раз ты во всем виноват.

– Это еще почему?

– А кто мне советовал способы, как достать Анжу в поединке?

Внутренний голос заткнулся, а я продолжил осмотр.

Едущая крыша и разговоры с самим собой оптимизма не добавляли. Но хуже всего выглядела четвертая стенка, представляющая собой толстенную решетку, явно не предполагающую возможности открывания. Прутья были просто вмурованы в камень.

Опомнившись, полез проверять Анжу. Как и предполагал, оказалась живой, только пока без сознания. Да и когда с себя сбрасывал, был абсолютно уверен, что не труп. Поэтому расчистил от каменных обломков участок пола и переложил ее туда. Все тело по-прежнему болело, но исцеляющий амулет с магией жизни решил пока не трогать. Вдруг хвостатой больше нужно? Количество энергии там ограничено, и скорость самозарядки далеко не космическая. А если в этом подземелье магический фон слабый, то вообще можно долго ждать.

Выбрал камень покрупнее и поровнее, оттащил его к стене, уселся и стал ждать. Хорошо, хоть не холодно, а то слышал, что в пещерах и подземельях самая обычная температура плюс четыре. Это если мы вообще под землей. Хотя, скорей всего, именно там или под горами. Не на небоскребе же?!

Анжа очнулась через три с половиной часа по моим «Командирским».

– Ну что, красавица, выспалась? – спросил, когда не заметил никаких гримас боли на ее лице.

– Да, спасибо, – ответила она, словно действительно спала, и стала осматриваться.

– И как впечатления? – поинтересовался, когда хвостатая закончила.

– Плохо, – честно призналась она. – Телепортация, сильный ментальный удар, тюремная камера с магической защитой от любого воздействия изнутри.

– Ну, про телепортацию, допустим, я и сам понял, а вот никаких ментальных ударов точно не было. Или они на тех, кто головой ударился, не действуют?

– Должны действовать на всех, особенно такие, – серьезно ответила Анжа. – Тем более что находящийся в бессознательном состоянии сильнее подвержен магии разума.

– Не знаю. Я тебя больше трех часов ждал, хотя, по моим представлениям, ты вообще должна была очнуться раньше меня.

– Не представляю, как такое могло получиться, – только и ответила она.

Потом мы выяснили, что у хвостатой, в отличие от меня, никаких проблем со здоровьем не наблюдалось. Как будто и не падала в неизвестность. Даже ни одного самого маленького синяка не набила. Так что исцеляющий амулет был разряжен на меня. Лечила Анжа. Мне пришлось раздеться и продемонстрировать ей заднюю часть спины. Знаю, что у спины передней части вроде бы и не бывает, но мне понравилось, как звучит.

– Если бы не эльфийский поддоспешник под кольчугой, то точно бы позвоночник сломал, – прокомментировала она.

– Если верить моим ощущениям, то в момент падения он телепортировался отдельно от меня, – проворчал я в ответ.

Закончив с медицинскими процедурами, принялись обследовать камеру. Но ничего нового не обнаружили. Сплошные каменные стены и решетка вместо одной из них. За ней в обе стороны, насколько позволял угол зрения, тянулся коридор тоже примерно двухметровой ширины. Противоположная сторона – опять-таки сплошной камень, а наша непонятно, так как голову сквозь прутья не просунешь. Рука нащупывала только стену. Тогда Анжа попыталась провести исследование с помощью хвоста. Он у нее подлинней, да и погибче рук.

– Там какая-то пустота, но на самом пределе досягаемости, поэтому точно ничего сказать не могу. Может, такая же камера, может, поворот коридора, а возможно, и просто ниша в стене, – рассказала она о результатах.

С другой стороны было то же самое.

– Посмотреть можно и по-другому, – заявил я.

– Как?

– Очень просто.

Говоря, вынул один из мифриловых мечей. Это алюминий не очень похож на зеркало (хотя сами зеркала уже давно не серебром, а именно им покрывают, на Земле, естественно), мифрил же, как правило, имеет отполированную поверхность. Просунул клинок через решетку и послал в коридор светящийся шарик. Но не тут-то было. Не полетел он туда. Сантиметров на десять к прутьям приблизился и остановился.

– Я же говорила, что тут магическая защита от заклинаний, направленных изнутри, – прокомментировала хвостатая. – Причем очень сильная, подействовала бы и на естественные стихии вроде молнии, возникни она тут каким-либо немагическим способом. Поэтому и твоим оружием не получится расплавить эту решетку или прожечь дыру в стене.

– Тогда мы пойдем другим путем, – объявил я.

Поместил шарик у себя за спиной, приложил лицо к самой решетке и всмотрелся в отражение на клинке. Света из камеры поступало мало, но даже его хватило, чтобы различить отражение такой же по соседству и угадать существование еще как минимум одной дальше. По другую сторону опять было то же самое.

Потом до меня дошло, что можно было поступить и куда проще. Зажал амулет в кулак, просунул руку сквозь прутья и опять запустил шарик. Он загорелся уже в коридоре.

– Так, значит, говоришь, магией эту решетку не взять? – спросил я у хвостатой.

– Нет, – уверенно ответила она. – И твой фокус со светляком не в счет.

– А так?

Сказав это, ударил изо всех сил по пруту мечом. На стальном цилиндре с приличный лом толщиной образовалась хоть и неглубокая, но явно видная зарубка. Почему-то сразу вспомнилось детство. Как лет в семь или восемь (а может, и в девять) делал себе дубовый лук. А где можно достать дубовую ветку? Правильно, отрезать от дуба. Вот я и отпилил как раз похожей толщины. Взял перочинный ножик в двадцать копеек ценой (к рембовским у меня тогда доступа не имелось, да и не знал я еще, кто такой этот Ремба), залез на дерево и начал строгать. Зарубки получались еще меньшей глубины, чем здесь, но за день справился.

Поэтому и тут не видел никаких причин, почему не должно получиться. Сломать мифриловый клинок боялся меньше всего. А уж время – это то, чего в тюрьме с избытком. Правда, не в нашем случае. В отличие от всем известного графа, нас кормить тут явно никто не собирался.

– Так, значит говоришь, телепорт-ловушка, совмещенная с ментальным заклинанием, вырубающим любого в нее попавшего, и камера с защитой от магического воздействия изнутри наружу, но при этом решетка из простого железа? – спросил я Анжу. – А если кто с напильником в камеру попадет? Мало ли что у кого в карманах бывает?

– Для того и ментальный удар, чтобы оказавшегося в камере спокойно обыскать и отобрать все опасное, – ответила хвостатая.

– А если попадется маг посильнее с приличной защитой, которого оглушить не получится?

– Получится, – уверенно ответила спутница. – В момент телепортации все щиты на мгновение исчезают.

– Ну а если, допустим, дракона сюда занесло бы? Слышал, у них естественная защита от магии, – не сдавался я.

– Врожденная или приобретенная, телепорту без разницы, – опять уверенно ответила хвостатая.

– И откуда ты все это знаешь? Нет, о том, что древние маги, еще до Великих Войн, умели ставить порталы на пустом месте и мифрил из глины делать, известно любому деревенскому мальчишке, но в таких подробностях…

– А ты думаешь, древние книги только твоя светлая жена читать любит? – вопросом на вопрос ответила Анжа.

Серьезный аргумент. Тем более с книгой я авантюристку тоже видел. Поэтому решил не спорить, а спросить о другом:

– Тогда почему этот ментальный удар на меня не подействовал?

При дальнейшем обсуждении пришли к выводу, что я не просто раньше пришел в себя, на мне действительно отсутствовали какие-либо следы от недавнего воздействия магии разума. На себе хвостатая их явно видела. И еще, я помнил и провалившийся подо мной пол, и падение вниз, и последовавший удар, в то время как Анжа могла рассказать только о начале провала.

Поскольку дальше что-либо обсуждать было бессмысленно, я попробовал ударить по решетке еще раз. Зачем ждать, если и так понятно, что тюрьма, в которую мы угодили, давно бездействует и надеяться на появление обслуживающего персонала бессмысленно? Попал почти в то же самое место, всего на пару миллиметров правее. Тогда хвостатая попросила у меня мифриловый меч и стала методично рубить железный прут. Куда точнее, чем я, да и поглубже, если честно.

Примерно минут двадцать рубила она, потом я, потом опять хвостатая. Сталь не колбаса, и ее просто так не перережешь. Приходилось снимать стружку, словно при заточке карандаша или как бобры деревья валят, что, пожалуй, более похоже. Да и меч, особенно мифриловый, не топор, что тоже не добавляло удобства. Причем решетка – она не дерево, с удобством работы имелись большие ограничения, в смысле, проблемы. Мы были вынуждены рубить самым концом лезвия. Но все же уже на второй Анжиной смене прут был перерублен.

– Ну вот, осталось всего семь, – с энтузиазмом заявила хвостатая.

Похоже, что выбираться из заключения ей не впервой.

– И откладывать на потом не стоит, – добавил я, – так как регулярные обеды для постояльцев тут вряд ли предусмотрены.

Анжа со мной согласилась и продолжила работу. Уже через восемнадцать часов мы, голодные и уставшие, вылезали из своей камеры. Темный коридор уходил далеко в обе стороны. Одна стена – сплошной камень без каких-либо стыков и следов кладки, вдоль другой – решетки таких же камер, как и та, из которой мы только что выбрались.

– В какую сторону пойдем? – спросил я.

Хвостатая только пожала плечами. Глупейшая идея разделиться и обследовать оба направления никому из нас в голову даже не пришла. Пошли налево. Просто потому, что эту сторону первой проверяли, сначала Анжа хвостом, а потом и я в зеркальной поверхности меча.

Большинство камер были пустыми – ничего, кроме пыли. Только примерно двадцатая от нашей (а может, и больше, я специально не считал) оказалась занята. Нет, никого живого там, разумеется, не было. Одна высохшая мумия.

– Судя по всему, когда-то это был человек, – сделал заключение я.

– Мужчина, – подтвердила очевидное Анжа.

Никаких предметов или одежды не наблюдалось ни на самой мумии, ни в камере вообще, так что выводы о расовой принадлежности и поле делать было, в общем-то, несложно. Может, все, кроме тела, истлело и рассыпалось прахом от времени, а может, ничего и не было вообще. Кто знает, возможно, заключенным в этой тюрьме одежда не полагается. Недаром температура вполне комфортная.

– Ничего и не было, – будто бы прочтя мои мысли, убежденно ответила Анжа.

– Откуда такая уверенность? – спросил я хвостатую.

– Магия, – как о чем-то само собой разумеющемся, ответила она.

Уловила вопрос в моем взгляде и продолжила:

– Чувствую хоть слабое, но сохраняющее заклинание. Прийти в негодность и высохнуть за тысячи лет вещь может, но полностью рассыпаться – точно нет.

– Вот скажи, Анжела, – обратился я к ней, – маг ты слабый, даже на двенадцатую ступень не тянешь, а тут все видишь так, будто бы у тебя как минимум шестая.

– Маг я действительно слабый, – не стала возражать она. – Даже очень слабый. Но некоторые вещи, совсем немногие, у меня получаются лучше, чем у других.

– И какая сила тебе помешала получить свою магическую ступень именно в тех видах магии, что у тебя получаются? – спросил я. – Не все же универсалы.

– Не все так просто, – ответила хвостатая. – Возьмем, например, магическое зрение.

– И что у тебя с ним не так? Вон, чужие заклинания рассматриваешь, как будто орехи щелкаешь.

– Все не так. И магическое зрение в этом смысле хороший показатель. Ту же ауру я вижу похуже, чем самый слабый маг двенадцатой ступени, а чужие заклинания получше, чем маг восьмой или седьмой, а если они опасны, то различу лучше и быстрее, чем те, у кого ступень пятая, а то и четвертая.

– Так это хорошо! – вставил я.

– Конечно, хорошо, – согласилась хвостатая, – но при проверке магических способностей начинают с ауры. Кстати, вот благодаря такой избирательности моего магического зрения последствия ментального удара и защиту от магического воздействия изнутри камеры наружу я заметила сразу, а сохраняющее заклинание – только когда присмотрелась специально.

– Интересно, – только и сказал я.

– С остальным мне доступным ситуация похожая, – продолжила Анжа. – Взять ту же магию разума. Правду ото лжи отличу хуже, чем двенадцатиступенчатый маг, даже хуже, чем ты со своим амулетом. А глаза отвести могу так, что твоя светлая обзавидуется.

– Ну это раньше она глаза плохо отводила, – попытался вступиться я за Эль. – Сейчас, став жрицей Древа Жизни, может куда больше.

Рогатая аж фыркнула в ответ.

– Только если достаточно близко от своего Древа, – прокомментировала она. – Но и там у меня лучше получится.

Сказав так, Анжа сделала шаг в сторону и исчезла. Вообще! Сколько головой ни крутил, не смог ее увидеть (даже намека на тень не было). Вспомнил, чему меня учила Эль, стал спиной к стене, выпустил еще два осветительных шарика и начал внимательно рассматривать каменные стены и решетки камер, даже не пытаясь специально увидеть ту, кого на самом деле искал. По словам светлой, в таком случае можно было заметить желаемое периферийным зрением. Но не на этот раз.

– Ну все, выходи, признаю, что ты в этом деле лучшая, – сдался я.

От противоположной стены отделилась неясная тень, которая тут же материализовалась в довольную ушасто-рогато-хвостатую Анжу.

– А если будет угрожать реальная опасность, то и с небольшим отрядом мимо архимага промаршировать смогу, – похвасталась она.

– Точно? – с сомнением спросил я.

Из рассказов светлой помнил, что отвести глаза не только от себя, но и от кого-то еще очень трудно, а от целой группы практически невозможно.

– Не знаю, не пробовала, – честно призналась хвостатая. – Но без отряда гарантированно смогу. В одиночку я и от двух архимагов укроюсь!

– А еще что можешь?

– Да вроде больше и ничего. Разве что от магических атак уклоняться. Но не ставить щиты, а просто заранее чуять опасность и уходить от нее.

– Знаешь, Анжела, что я подумал? Может, ты когда-то была очень сильным магом и вместе с памятью потеряла свои способности или просто забыла о них.

– Красивая теория, но очень сомнительная, – ответила хвостатая. – Забыть можно, но лишиться – никак. Ни прибавить, ни убавить. Скрытый от меня самой магический потенциал легко бы определили в любой академии. Но я проверяла, ничего нету.

О том, что у моих длинноухих жен этот самый потенциал каким-то чудом увеличился еще до прорастания Древа Жизни, я рассказывать не стал. Зачем выдавать семейные тайны?

Прошли еще мимо десятка камер и в очередной опять обнаружили мумию. На этот раз, судя по ушам, эльфийскую. Скорей всего. У Анжи, вон, тоже уши, хотя ни разу не эльфийка и даже не похожа, что не мешает ей быть красивой девушкой. Даже рожки не портят! Ангелочек, да и только. Одежда и на этой мумии отсутствовала, но один посторонний предмет все же в камере имелся. Книга. Рукой было не достать, и рогатая опять воспользовалась хвостом. Полезная штука, не только драться она им умеет.

Небольшой томик находился не в самом лучшем состоянии. Он просто рассыпался в руках, правда, к счастью, не в пыль, а на отдельные листы. Правда, толку от этого все равно было мало, так как не то что язык, но и буквы я не узнавал.

– Хорошо, что с нами Эль нет, – прокомментировал я. – Не успокоилась бы, пока все на память не заучила.

Анжа со мной согласилась. Она тоже не смогла опознать язык, на котором была написана книга. Однако расползшийся на отдельные страницы томик натолкнул меня на мысль. Взял и разложил их все на полу в произвольном порядке. Не так уж и много получилось.

– Что ты делаешь? И зачем? – слегка удивленно спросила хвостатая.

– Сейчас увидишь.

Сказав так, я достал фотоаппарат и сделал несколько снимков. Потом мы уже вместе перевернули все страницы, и я все повторил, а заодно и мумию эльфийки сфотографировал.

Дальше попалось еще несколько высохших тел бывших заключенных, но ничего, кроме них, в камерах не было, так что больше мы не задерживались. Вот и шли, пока не уперлись в дверь. Самую обыкновенную, хотя и двустворчатую, на всю ширину коридора. Но ее главным и неоспоримым достоинством являлось то, что она была не заперта.

Вышли в более широкий коридор, ведущий вокруг камер. Там практически сразу и обнаружили, как они открываются. Только на самом деле дверью была не решетка, а вся задняя стена, передвигающаяся на соответственного размера петлях. И рычаг возле каждой присутствовал. Анжа, разумеется, тут же попробовала его потянуть, и механизм, несмотря на древность, прекрасно сработал.

– Слушай, Анжела, – обратился я к хвостатой, – неизвестно, сколько нам еще придется по этой забытой тюрьме лазать. Нужно учитывать, что мы и так уже больше чем весь день без сна и почти без отдыха.

– С одной стороны, действительно не мешало бы отдохнуть, – согласилась она. – А с другой – продуктов у нас с собой тоже нет, так что чем быстрее выберемся, тем лучше. Я-то могу довольно долго находиться и без еды, и без сна, а вот ты…

– Я без пищи могу пробыть дольше, чем без сна, – сообщил ей.

– Это понятно, – ответила Анжа, – но у нас и воды тоже нет.

– Нужно было кроме фотоаппарата еще и флягу на пояс повесить, – с сожалением подумал я вслух.

– Ага, и рюкзак на спину, – прибавила хвостатая. – Для тренировок по фехтованию в самый раз. Помнишь, как Ларинэ даже на второй меч и бластер смотрела?

Конечно, я это помнил. Просто так сказал. В общем, договорились устроить короткий ночлег, как только найдем подходящее место. Дивана с мягкой обивкой ни я, ни она не ждали. Неоткуда тут было взяться такому предмету мебели. Пол хоть и каменный, зато хоть не холодный, так что в случае чего и в любом закутке переночевать можно, тем более что разлеживаться мы не собирались. Но все же нам повезло. Нет, не с диваном, конечно, просто нашли помещение с деревянными полками достаточной ширины.

– Надо же, держатся! – сказал я после того, как несильно пнул на пробу одну из них.

– Сохраняющая магия, – прокомментировала Анжа.

– Поскольку ничего лучшего мы все равно не найдем, предлагаю остановиться на отдых тут, – подвел итог я.

Хвостатая не возражала. Ночных дежурств решили не устраивать, справедливо полагая, что вряд ли тут нам кто-либо может угрожать. К тому же Анжа уверенно заявила, что незаметно во сне к ней пока еще никому не удалось приблизиться. Она, конечно, хвастала, но, скорей всего, не врала. Снял пояс с оружием и кольчугу, после чего улегся на свою полку. Эльфийский поддоспешник не матрас, конечно, однако спать в нем намного удобнее, чем в другой одежде. Что я и доказал, мгновенно провалившись в сон. Справедливости ради стоит признать, усталость в этом была повинна ничуть не меньше, а скорее даже больше.

Проснулся от чего-то явно подозрительного. Сначала какое-то время не мог понять, в чем дело. Тусклый свет от магического шарика? Так я сам его и ослабил до минимума, решив не выключать. Заряжается он все равно быстрее, чем расходует энергию. Отсутствие хвостатой? Тоже ничего удивительного, наверняка проснулась раньше и ушла на разведку. Ее полки так же не наблюдалось, что было странно, но проснулся я точно не от этого.

Немного подумав, понял, что дело в запахе. И не каком-нибудь, явно чувствовался дым. Сразу стала понятна судьба отсутствующей деревянной полки. Вот только зачем хвостатой понадобилось костер разводить? Крыс, что ли, наловила? Очень сомневаюсь в ее таких гастрономических пристрастиях, хотя и уверен, что в случае чего съест и не поморщится.

Встал и вышел из помещения в коридор. Там дыма было явно больше, но почему-то ненамного. Похоже, какая-никакая, а вентиляция тут все же работала. У небольшого костерка мирно сидела на каком-то металлическом ящике Анжела и разогревала на огне самую обыкновенную консервную банку. Вблизи уже можно было почувствовать не только запах дыма, но и мяса. Отчего сразу вспомнил, что давно ничего не ел.

– Доброе утро, красавица, где достала? – первым делом поинтересовался я.

– Пока ты спал, решила немного пройтись, – ответила она. – Вот в одной комнате (очень большой) нашла целый склад. Правда, там только такие банки. Представляешь, мифриловые?! Сырой мифрил, но со стабильным сохраняющим заклинанием. На самих банках разные надписи на непонятном языке. Вскрыла одну, а там мясо. Свежее!

Хвостатая женщина встала с ящика, на котором сидела, и достала оттуда еще одну консерву. Ящик или, скорее, контейнер тоже был не просто металлическим, а алюминиевым. Взял переданную мне банку и обнаружил интересную вещь. С одной стороны она имела кольцо, очень похожее на то, что ставят на Земле для мгновенного открывания. Ну так вот, рогатая умудрилась вскрыть консерву ножом с другой стороны. Видел в интернетах фотки таких гениальных поступков, но никогда не думал, что придется столкнуться в жизни.

Решил не повторять подвиг своей спутницы, а просто потянул за кольцо. Банка не только легко открылась, но и мгновенно разогрелась в руках. Вместе с паром распространялся приятный запах жаркого, а не тушенки или свежего, в смысле, сырого, мяса. Анжа тут же повела носом, потом понюхала свою, разогреваемую на огне консерву, поморщилась и отложила в сторону. Как я и предполагал, моя спутница способна съесть что угодно, но не станет, если имеется более вкусная альтернатива. Затем достала из ящика еще одну банку и со словами:

– Там еще много, – открыла ее, следуя моему примеру.

И сразу стала есть ножом. Аппетит Анжи полностью подтверждал, что запах, идущий от банки, вовсе не обманывает. Опомнившись, я последовал примеру своей спутницы. Сразу после того, как поели, хвостатая рассказала о своих находках.

Подремав примерно час (может, чуть больше), я решила исследовать место, в которое мы попали. Зачем время зря терять, мне много сна не нужно. Первым делом обнаружила, что коридор с камерами тут не один такой, а целых десять. Тогда интереса ради не поленилась их пересчитать, получилось по сотне в каждом (если они одинаковые, в чем я, в общем-то, не сомневаюсь). Немало. Почти сразу обнаружила, что такие комплексы с коридорами имеются не только на этом уровне. Спустилась на тринадцать этажей, а лестнице все не было видно конца. Дальше решила не исследовать. Десятком тысяч больше или меньше камер, мне, в общем-то, без разницы. Однако масштабы впечатляли. Вверх же, выше нашего уровня, лестница не вела. И ведь это не просто тюрьма, в каждой камере телепорт! Богато жили древние.

Представила себе в уме структуру той части подземелья, в которой находились камеры (почему-то была абсолютно уверена, что мы именно под землей, а скорей всего, даже под горами), и стала исследовать все остальное, больше туда не возвращаясь.

Помещения в большинстве своем были пустыми. Что, в общем-то, неудивительно. Если и попадались какие предметы, то абсолютно мне непонятные, причем от многих несло незнакомой древней магией. Потом я совершенно неожиданно нашла целый склад с мифриловыми ящиками, или, как их позже назвал Ва’Дим, контейнерами. Такое огромное количество мифрила в одном месте было просто невероятным. Раньше я, наверное, и не поверила бы, скажи кто, что этого металла вообще в мире столько может существовать.

С замиранием сердца решилась заглянуть внутрь одного из них.

– Это какие же богатства должны храниться в такой упаковке? – спросила я себя, поднимая крышку.

Но чудеса на этом и не думали кончаться, внутри опять был мифрил, но уже в виде восемнадцати банок. То есть опять упаковка чего-то невероятно ценного. Повертела в руках одну из них и, решившись, вскрыла ножом (мало кто об этом знает, но сырой мифрил, он очень мягкий). Увиденное меня просто шокировало. Такой ценный материал использовать для хранения обыкновенного мяса! Мяса!!! Уму непостижимо! Неудивительно, что древние проиграли свою Великую Войну! Это надо же так разбрасываться ценными ресурсами.

– Мифрил – упаковка для продуктов, – произнесла я вслух. – Кому скажи – не поверят!

Взяла один контейнер с тремя десятками банок (на самом деле тридцать шесть) и пошла назад. Как бы человек без меня не проснулся и не отправился на поиски. Тот факт, что у меня теперь мифрила очень много, еще не означает, будто бы я собираюсь отказываться от взятых на себя обязательств. А ведь он и заблудиться тут запросто способен, это я весь план пройденных помещений в голове держать могу.

Ва’Дим еще спал, и я решила прожарить найденное мясо. Хоть оно по всем ощущениям было свежим, но мало ли что. Да и не сырым же его есть, в конце-то концов? Для костра ушла полка, на которой я спала, больше ничего горючего просто не было. Работу вентиляции, пусть не идеальную, давно уже заметила, поэтому о дыме не беспокоилась.

Почти сразу в коридор вышел мой спутник. Совершенно не удивился мифриловым банкам и открыл предложенную с таким видом, будто каждый день из подобных ест. А закончив, вообще бросил к стене так, словно не собирался забирать ее с собой. И ведь не играл, все искренне. Я еще больше удивилась, хотя до этого думала, что дальше некуда.

– Скажи, Анжела, а таких же, но только с чем-нибудь попить, на том складе не было? – спросил он у меня.

– Не знаю, – честно призналась я. – После того как мясо нашла, другие не проверяла, сразу поспешила к тебе. Да и не верю я, что кто-то додумался бы использовать мифрил для того, чтобы хранить в нем простую воду. Даже древние.

– А чего тут особенного? – вполне искренне спросил он. – Подумаешь, мифрил…

Я даже не нашлась, что ответить. Надо же, ничего особенного!

– Но вернемся к воде. Думаю, такие банки, если они есть, должны быть с похожим колечком для открывания, – начал объяснять человек, взяв в руки еще одну, – только вот эта бороздка не по всему периметру, а только с одного края.

– Пока ты не открыл, я на такие мелочи вообще внимания не обращала.

– Это я уже заметил, – с нескрываемой иронией сказал Ва’Дим, бросив взгляд на стоящую у костра открытую с помощью ножа банку. – Но думаю, стоит сходить посмотреть, и чем быстрее, тем лучше. А то пить хочется.

Мне тоже хотелось, поэтому и не думала возражать. Он явно показал, что в таких вещах, как мифриловые банки древних, разбирается, так что, возможно, и найдет.

– Хорошо, только давай дрова с собой заберем, – предложила я. – Тот факт, что банки сами нагреваются, еще не означает, будто не пригодятся. А дерева я тут пока больше нигде не встретила.

Человек не возражал, и мы быстро разобрали полку, на которой он спал, а также собрали остатки моей (не так уж много я и сожгла). Потом Ва’Дим увидел, как я складываю пустые банки в контейнер, и неподдельно удивился:

– А консервы-то зачем берешь?!

Я даже не нашла, что сразу ответить. Как можно бросить такое количество сырого мифрила! Да любого мифрила!

– Ты же сама говорила, что там целый склад. Всего не унесешь в любом случае! – ответил на мои мысли князь.

Он, в общем-то, был абсолютно прав. Но насколько же казалась дикой и непривычной мысль, что мифрила может быть так много. Даже одноразовую упаковку из него, оказывается, делали! Контейнер мы все-таки оставили. Невероятно, но даже пустых банок не забрали. Хотя весу в них никакого, можно было бы и взять. Уходя, я несколько раз оглянулась на бросаемые сокровища.

– Да не переживай ты так, Анжела, – попытался приободрить меня человек. – Наберем мы еще этого добра. Лучше представь, как потом на торжественных обедах будем эльфов кормить из использованных консервных банок!

По его тону было абсолютно ясно – князь Ва’Дим пошутил, причем считает, что очень смешно и тонко. Только в чем заключался юмор, я так и не поняла. Совершенно естественно выставить мифриловую посуду перед самыми почетными гостями, если она у тебя есть, конечно. Только вот у большинства королей ничего подобного не найдется! Золотом обходятся, а иные и серебром.

От впечатлений этого сумасшедшего дня я, похоже, плохо контролировала свои эмоции. Человек опять явно понял, о чем я подумала, и только досадливо вздохнул. Сам виноват! Мог бы и объяснить, что же там, по его мнению, было смешного.

Как только пришли на мой склад, Ва’Дим сразу же полез проверять контейнеры. Нет, не вскрывая все банки подряд, а ища описанную с самого начала бороздку, также взбалтывая содержимое, надеясь таким образом определить, что внутри. Как ни странно, очень быстро нашел. Сразу же открыл и, даже не проверяя, глотнул. Видимо, действительно жажда замучила. Мне самой тоже пить страшно хотелось, но я пока держалась.

Однако напиться князю не удалось. Почти мгновенно он, ругаясь, выплюнул все, что успел набрать в рот.

– Что?! Испортилось за годы хранения? – с тревогой спросила я.

Найти воду и не иметь возможности напиться было бы крайне неприятно.

– Да нет, – отмахнулся он, продолжая отплевываться, – просто там пиво.

Забрала у него банку. Попробовала. Действительно пиво. Хорошее! Таким даже гнома угостить не стыдно. А бородатые коротышки в пиве толк знают.

Вообще у этого князя Ва’Дима довольно странное отношение к выпивке. И не маг ведь, а не пьет совершенно, как будто чего-то боится. Маги, и те, между прочим, себе не отказывают. Пусть только хорошего и дорогого вина (а то и разбавленного), но в умеренных количествах выпить совсем не против. Он же ни капли! При посторонних еще изображает, будто немного пьет. Если кто спросит, так не стесняется на жен наговаривать, мол, он бы и хотел больше, да ушастые не разрешают. Врет, конечно! Ну а при своих и выплюнуть, как сейчас, не стесняется.

– Отличное пиво! – прокомментировала я, заканчивая банку. – Нужно будет с собой взять.

– Тогда попробуй этого, – ответил человек, протягивая мне другую.

Ничем, кроме надписей, она не отличалась от первой. Эту он открыл, но сразу хлебать не стал, а сначала понюхал. Там тоже было пиво. Другое, но опять хорошее.

– И это ничего, – ответила я. – А чем тебя, собственно, этот напиток не устраивает? Жажду утолить лучше ничего и не придумаешь.

– Если не найдем ничего другого, то придется пить пиво, – неохотно согласился он. – Что же касается отличного утоления жажды, то, по-моему, это всего лишь иллюзия.

– Ты только гномам этого не говори, – отчасти пошутила, отчасти предостерегла я.

– Мне можно, – уверенно ответил человек.

– Это еще с какой стати? – искренне удивилась я, так как он точно не соврал и не пошутил.

– Подумают, что новый анекдот сочиняю, – совершенно серьезно ответил он.

Тут мне пришлось согласиться.

– Ассортимент найденного тобой склада какой-то алкоголик составлял, – начал жаловаться не прекращающий поиски Ва’Дим. – Только выпивка и закуска. Надписи на банках разные, а внутри одно и то же.

– Ты преувеличиваешь, – ответила я ему. – И потом, в наших условиях выбирать не приходится, к тому же пиво действительно прекрасно утоляет жажду, тебе об этом не только любой гном расскажет, а уж они понимают получше многих, но и все остальные, разве что кроме эльфов.

Слушать князь меня, конечно же, не стал и продолжил поиски, уйдя подальше в глубь склада. Вообще я не сомневалась, если тут есть хоть что-то подходящее, то он непременно найдет. Князь Ва’Дим почему-то меня считает везучей, хотя даже не представляет, насколько к нему самому благосклонна богиня удачи. Поэтому я совершенно не удивилась, когда он всего с пятой попытки обнаружил то, что искал. Сама тоже попробовала. Ему, может, этот напиток и по вкусу, а мне так ничего особенного. Вода и вода, только чуть подслащенная и слегка окрашенная каким-то соком. Но жажду в любом случае утоляет, что сейчас нам, собственно, и нужно. Вернее, даже не нам, а ему, так как с меня и пива хватит.

– Еда и вода есть, теперь можно и не спеша осмотреться, куда же нас занесло, – объявил человек.

Мне такая его идея вполне понравилась. Больше всего опасалась, что он станет домой к женам рваться. Не хотелось бы, так как место очень интересное, а интересные места я люблю. Сколько себя помню, всегда любила. И еще необычные. А для этого подземного комплекса оба определения справедливы.

Временную базу для проживания решили устроить прямо на складе. Вот найти бы еще что-нибудь в качестве постелей, а то на алюминиевых полках спать еще хуже, чем даже на каменном полу, слишком уж теплопроводный металл (хотя любой из них в этом смысле не подарок). Анжа в этом со мной согласилась, хотя ей, похоже, все равно. Привычная она к походным условиям. В хвостатой сейчас проснулся великий археолог, искательница приключений, исследовательница и расхитительница гробниц в одном лице. Рога убрать, и вылитая Лара Крофт получится. Да и я сам вовсе не против тут все внимательно осмотреть.

Даже невооруженным глазом было видно, что эта тюрьма куда древнее покинутого гномьего города, в котором мне с моими длинноухими женами удалось побывать. Буквально все тут кричало о тех древних временах, когда миром правил технический прогресс (или техномагический?). И стены не были отлиты из железобетона только потому, что маги его никогда не использовали, научившись с помощью заклинаний отливать архитектурные формы просто из камня, не плавя его. Сюда бы рыжую Ли, уж она точно во многом, если не во всем, смогла бы разобраться. Да хотя бы надписи на стенах прочитала, и то результат, думаю, какой-то был бы. Пока же я их просто фотографировал, потом покажу и ей, и Эль с Ларой, пусть и постфактум, но тоже информация.

Однако поскольку вместо Лирмилиэль со мной Анжа, то и исследования идут соответственно. Наверняка ведь ведем себя примерно как пара негров, случайно попавших на заброшенную атомную электростанцию. Что блестящее отвинтить – это завсегда, или даже суметь консервную банку открыть (примерно как хвостатая). Кстати, об атомных электростанциях (особенно брошенных). Там обычно еще и радиация имеется. Однако раз в этом мире следовало ожидать скорее какой-нибудь магической гадости вроде того милого тумана, что был в древнем гномьем городе, я не очень беспокоился. Все-таки со мной был ходячий счетчик Гейгера, настроенный как раз на магическую опасность.

Как бы ни было интересно проникнуть хотя бы краешком глаза в древние тайны, но исследование подземелий нам довольно быстро надоело. Мне, во всяком случае, точно, да и у хвостатой энтузиазм явно поугас. Ничего удивительного, три недели шатания по пыльным и однообразным коридорам мало кому могут понравиться, особенно если учитывать полное отсутствие удобств. Но было похоже, что и дальше придется этим заниматься, не потому, что очень хочется, просто выхода наружу пока не видно.

Кстати, о выходах. Вообще-то мы нашли даже сколько-то больших, в любой из которых, наверное, космический корабль пройдет (недаром в помещениях, похожих на ангары, располагались). А уж малых не меньше полусотни. Вот только все они были в виде порталов, которые не работали. Или наоборот, прекрасно работали, просто мы не знали, как включить. Я сам наверняка и не заподозрил бы того, что прохожу мимо портала, но не заметить кольцо из «Звездных врат» было бы трудно.

А вообще в этих подземельях мы нашли немало чего. Даже, наоборот, много. Так что грех было жаловаться (на все, кроме отсутствие выхода, разумеется). Десяток огромных ангаров с порталами, но, к сожалению, без космических кораблей. Еще девять многоуровневых комплексов с тюремными камерами, в какой тут с самого начала и оказались. Вообще у меня начало складываться впечатление, что это вовсе не тюрьма, а накопитель для военнопленных, где они сортируются, грузятся на корабли и увозятся куда-то дальше.

– Не представляю, как можно столько ловушек с телепортами нарасставлять, – призналась, выслушав мою теорию, Анжа. – И самое главное, не понимаю, какой идиот станет туда попадаться во второй, третий или очередной раз?

– А может, это и не ловушки вовсе были? – предположил я.

– Как же тогда можно назвать то, на что мы с тобой нарвались?

– Ну, не знаю. Допустим, снаряды со специальными боеголовками?

Поймав непонимающий взгляд рогатой, попытался объяснить по-другому:

– Представь себе стрелу, на наконечник которой наложено специальное заклинание. Или само такое заклинание, вообще без стрелы.

– Ну, это представить совсем нетрудно, – признала спутница. – Дальше что?

– Дальше, попав в человека или там эльфа, это самое заклинание, неважно, на материальном носителе оно было или без, срабатывает, и жертва оказывается в камере.

– Теоретически представить могу, но на практике очень вряд ли, – подумав, ответила она.

– Почему? – спросил я.

Мне действительно было интересно, так как теория нравилась все больше и больше.

– Слишком расточительно, – уверенно ответила хвостатая.

– А одноразовые банки из сырого мифрила для хранения продуктов и напитков не расточительны? У древних на это дело могли быть совсем другие взгляды.

Аргумент про алюминий хвостатой показался очень убедительным. Еще бы, ей до сих пор было трудно выбрасывать использованные консервные банки. Складывала их кучками в укромных уголках до лучших времен, причем прекрасно понимала, что вряд ли сможет воспользоваться такими своими тайниками. Столько мы точно не унесем. Но пересилить себя не могла.

Представил себя на ее месте. Допустим, остался я на Земле и там провалился в какую-нибудь пещеру, где все из золота. Сразу стал понимать хвостатую намного лучше.

– Хорошо, допустим, – согласилась моя спутница. – Но каким тогда образом мы сами попались? В нас-то точно никто из лука не стрелял и боевыми заклинаниями не бросался.

– Случайно нарвались на старый неразорвавшийся снаряд.

– Это как?

– Вот представь себе, что кто-то выстрелил такой стрелой или еще чем и промахнулся.

– Думаю, в таких случаях заклинание должно было разряжаться. Во избежание последствий, – логично предположила Анжа.

Не стал я ей рассказывать про ковровые бомбардировки, кассетные бомбы и минные поля своего мира, а просто продолжил вести беседу в более понятном русле:

– Согласен. Но представь, что все же не разрядилось. Мало ли что. Вдруг стрела сломалась или еще чего… При массовом производстве дефекты неизбежны. Вот и лежала боеголовка или там наконечник с активным заклинанием, пока мы на него не наступили.

– Я бы непременно почувствовала опасность! – уверенно заявила хвостатая. – Ведь мы там все облазали, когда вампиров искали.

– Признайся, Анжела, ты искала невнимательно, так как была уверена, что если вампиры и есть, то точно в другом месте, – напомнил я ей.

– Признаю, – не стала спорить Анжа, – но я все равно бы почувствовала прямую опасность, если не во время формальных поисков, то на тренировках уж точно.

– Даже заклинание древних, пролежавшее пятнадцать тысяч лет? – невинно спросил я.

На самом деле у меня по этому поводу была и другая теория. Маловероятная, но все же. Уж больно хвостатая по своим характеристикам напоминает искусственно выведенного супервоина для выполнения довольно специфических задач. Просто система свой-чужой почему-то не сработала. Может, заклинание пострадало от времени, а возможно, лишившаяся памяти моя спутница-телохранительница была воспринята как нуждающаяся в ремонте или еще что-нибудь в этом роде. Или вообще ее вывела какая-нибудь враждебная строителям этого комплекса группировка. В любом случае рогатой красавице я ничего этого рассказывать не стал.

– Про древние заклинания не знаю, – опять честно призналась Анжела. – Никогда еще с ними не сталкивалась. Хотя, если подумать, когда колдует Лирмилиэль, я прекрасно чувствую. А она ведь тоже древняя.

– Может, потому, что колдует она сейчас? – спросил первое, что пришло мне в голову.

Сам прекрасно понимал, что идея не из лучших.

– Вряд ли, – ответила хвостатая. – И в любом случае сейчас не до этого. Лучше скажи, как же тогда быть с тем провалом, в который мы сначала упали? Это ведь точно было до телепортации! Пустот под развалинами вообще и двором в частности я ведь тогда не обнаружила. Да и твоя темная жена тоже.

– А вот этого уже и я не знаю. Возможно, простое совпадение. Кто их знает, этих древних? Может, в момент активации портала пустота образовалась.

Анжа задумалась над моими словами, хотя теорию, похоже, до конца не приняла.

– Еще в пользу такой возможности – я не о провале, а вообще – говорят те несколько мумий, что мы обнаружили в одежде и при оружии, – добавил я. – Согласись, что гном в тяжелой боевой кольчуге и с соответствующим топором или несомненный северный варвар тоже при современных доспехах явно выбиваются из общего правила.

– А кто мешал им просто попасть в древние ловушки? – резонно спросила Анжа.

– Никто, – согласился я. – Однако, будь это именно ловушки, их непременно должно было сохраниться куда больше, и, следовательно, случайных заключенных, попавших сюда в течение пятнадцати тысяч лет – тоже. В случае же несработавших атакующих заклинаний как раз единицы. Мы, конечно, не проверяли все камеры, но уверен, статистика будет примерно как та, что уже выявили.

Дальше мы спорить не стали, так как методов проверки ни одной из теорий просто не существовало по определению. Разве что, как вернемся, спросим у рыжей. Да и это не давало никакой гарантии, ведь все находящиеся тут технологии могли придумать уже позже, когда она лежала в своем склепе.

Одной из самых интересных находок для меня стал склад конфискованных вещей. Во всяком случае, я его идентифицировал именно так. Чего там только не было! В основном оружие, скафандры, комбинезоны и прочее из этой же серии. Ассортимент явно говорил в пользу моей первой теории. Ведь подземный комплекс строили маги, а конфискат принадлежал технической цивилизации. Всякие там микросхемы с механизмами и никакого мошенничества, в смысле, колдовства.

Только зря я радовался. Батареи в бластерах и во всем остальном были давно и надежно разряжены, скафандры, подозреваю, тоже не функционировали, а если какой и находился в условно рабочем состоянии, то я бы в таком в космос выходить точно не рискнул. Да и космический скафандр от водолазного костюма начала двадцатого века сильно отличается. В том числе и наличием электроники с батареями. Еще нашел пару самых обыкновенных пистолетов, даже с патронами, но стрелять они не захотели.

– На этом складе очень сильное сохраняющее заклинание, – сообщила хвостатая. – Куда сильнее, чем на складах с продуктами.

– Только вот ни на заряд в аккумуляторах, ни на капсюли в патронах его действие, похоже, не распространяется, – ответил я ей, очередной раз нажимая на курок.

И тут же присел, прикрывая голову руками, из-за неприятного звука рикошетов. Один патрон все-таки пожелал выстрелить.

Анжа только пожала плечами, реагируя на мои слова (она нагибаться даже не думала). А мне вспомнился ответ на вопрос, возможен ли вечный двигатель? Да, возможен, но только если его хранить в разобранном состоянии и в заводской смазке. Помню еще в школе, на уроке физики, все отличники стали предлагать свои варианты, а самый дебильный двоечник с первого раза так и ответил. Не про заводскую смазку, конечно, а про износ двигающихся частей. Однако после осмотра этого склада я начал очень сильно сомневаться в таком предположении. Это только магические артефакты способны храниться вечно, да и то если присутствует постоянный приток энергии. Все остальное подвержено разрушению вне зависимости от смазки. Прав был тот одноклассник.

С сожалением отложил в сторону пистолет. То, что некоторые патроны оказались годными, ничего не меняло. Не проверять же их все, как чукча из анекдота спички?! Этот спичка хороший, этот спичка плохой. Другого способа, увы, не было.

Мне все равно было интересно покопаться в вещах, которые изготовила древняя техническая цивилизация. А то, что они не работали, было не так страшно, думаю, я мало что из работающих сумел бы просто включить, не говоря о правильном использовании. Слушать рассказы рыжей Ли о том, что в ее время маги воевали между звезд с какими-то непонятными технами (для нее самой куда более непонятными, чем для меня), – это одно, а пощупать руками их предметы – совсем другое. Правда, никакого реального толку от содержимого склада, кроме удовлетворения любопытства, не было. В действительно рабочем состоянии, не вызывающем никаких сомнений и пререканий, находились только абордажные сабли и прочее колюще-режущее оружие. Но не брать же их, в самом деле, себе взамен мифриловых клинков? Не та эпоха и культура использования, поэтому не шли ни в какое сравнение, несмотря на высочайшее качество самой стали.

Однако приличной горстью сувениров я все-таки разжился. Всякие мелкие безделушки и даже драгоценности. Подозреваю, это были личные вещи плененных технов. Также подобрал нечто похожее на ранец, чтоб было в чем это все, да и не только это, носить. Ну и парочку интересных ножей себе в коллекцию. Как же без этого? Ведь что такое нож? Вещь, которая никогда не устареет. Когда на одной полке музея будут лежать кремневый пистолет, автомат Калашникова и лазерный бластер, и большинство посетителей не смогут с уверенностью ответить, что из этого появилось раньше, а что позже, нож все равно останется оружием.

Еще я нашла контейнеры, уменьшающие объем и вес. Такие же, как у князя Ва’Дима в замке, только лучше. Нет, возможности те же самые, только кристаллы-накопители более вместительные и легко заменяемые. Причем у каждого контейнера сразу десяток вставляется. Один разрядится, и вместо него сразу начинает работать второй, а первый тем временем собирает магию из окружающего мира. К тому времени, как закончится заряд в последнем, первый опять полностью готов к работе. И форма намного проще, никаких черт гномьей, человеческой или еще какой работы. Совершенно обезличенные, что ли. И таких контейнеров тут целый склад. Здесь вообще редко что бывает в одном экземпляре, все целыми складами.

– Запасливые, однако, эти древние, – поделилась я мнением со спутником.

– Тут скорее дело в том, что они были военными, – ответил человек.

Ва’Дим тут же взял один такой ящик поставил его на десятикратное уменьшение массы и засунул вовнутрь еще двадцать пять. Я сочла такой способ транспортировки вполне разумным и сделала то же самое. Можно было бы и больше, но, как правильно сказал спутник, место внутри все же не безгранично, и его нужно оставить для других полезных вещей.

Предложенный же человеком способ, который он сам называет матрешкой, с этими контейнерами не работал. Вернее, работал, но с некоторыми ограничениями. Лежащие внутри друг друга и вес, и объем уменьшали исправно, только кристаллы в таком положении заряжаться не желали. Поэтому существовал риск, что вес поклажи внезапно вырастет многократно, причем, как это обычно бывает, в самый неподходящий момент.

Все вышеперечисленное я поняла в результате нескольких нехитрых экспериментов, так как у этих контейнеров имелось еще одно полезное преимущество – количество оставшегося в кристаллах заряда было легко различимо в магическом зрении, даже специально напрягаться не нужно, само показывалось. Стоило мне рассказать об этом спутнику, и он тут же придумал, как обойти такое неудобство. Вытащил два с половиной десятка комплектов кристаллов-накопителей из других контейнеров.

– Кончится заряд – поменяю батарейки и буду старые в кармане таскать, пока сами снова не зарядятся, – объяснил он.

– Разумно, – согласилась я и сделала то же самое.

Идея действительно мне понравилась, тем более что кристаллы и сами по себе вещь очень ценная. Но человек все равно чуть лучше устроился. Найденный им заплечный короб почти совпадал по размерам с контейнером. Засунуть туда еще чего-нибудь, чтоб слегка не болтался, и вообще идеально получится. Мне же пока придется таскать свой просто так. Удобные ручки для переноски – это, конечно, хорошо, но со свободными руками все равно лучше. Не на хвост же его вешать?!

– Ну ничего, как только выберемся, обязательно себе такой же из кожи сошью, – пообещала я.

– Из черной? – спросил он.

– Почему из черной? – несколько удивилась такому вопросу.

– Не знаю, – ответил Ва’Дим, – у тебя все из кожи, причем именно такого цвета.

– Это шутка у тебя такая?

Спутник только пожал в ответ плечами, а потом добавил:

– Кстати, пока не достала кожу, можешь обойтись и простым ремнем.

Спрашивать как, не стала, сразу все поняла. Закрепить ремень на ручках и перекинуть за спину. И как я сама до такого простого решения не додумалась? Где взять сам ремень, тоже было совершенно очевидно. На складе с отобранными у заключенных вещами. Там они были, точно помню. В чем Ва’Диму никак не откажешь, так это в умении придумывать нестандартные решения. Во всем, а не в такой мелочи, как ремень.

Но самое главное, что после находки этих контейнеров мы смогли значительно расширить радиус своих исследований. До этого были вынуждены держаться все время поблизости от одного из складов с продовольствием, не отходя от него дальше чем на один-два дня. Теперь же могли уходить на любое расстояние, предварительно запасшись продуктами и напитками.

Потом мы нашли библиотеку. Вернее, Ва’Дим нашел, хотя сам и не подозревал об этом. Довольно небольшая комната с полками, на которых лежали кристаллы. Даже как-то необычно, потому, что уже успели привыкнуть видеть тут либо пустое помещение, либо сразу целый склад. А здесь по пять рядов полок вдоль стен, причем на четырех нижних они стояли в специальных ячейках очень густо, а на верхней эти ячейки шли в один ряд, и, что характерно, между соседними имелось большое пространство. Да и эти были заполнены далеко не все.

– Смотри! Еще кристаллы-накопители, – объявил князь.

Он вообще сначала решил, что это не что иное, как накопители магической энергии, тем более на вид были очень похожи. Должна признать, в первый момент тоже так подумала, ведь они и в магическом зрении как накопители выглядели, словно почти, но не до конца разряженные. Однако, присмотревшись более внимательно, поняла, что это нечто другое. Я вообще тут приобрела привычку смотреть внимательно, даже если не чувствую хоть какой-то опасности.

Узлы для активации были видны очень явно, и никакой угрозы не ощущалось, поэтому нажала на один. Не пальцем, конечно, а магическим усилием. Хватило даже моего. Тут же передо мной на полке появилась раскрытая книга. Естественно, не настоящая, всего лишь видимость. Но тем не менее ее можно было читать (можно было бы, знай я язык) и листать, причем уже руками, хотя страницы и не ощущались. А вот человек, не обладая совсем никакими магическими способностями, ни включить, ни перелистывать такую книгу не мог, только наблюдал, как это делаю я.

– Так нечестно! – отчасти в шутку, отчасти всерьез заявил он.

– Это, наверное, чтобы враг не смог воспользоваться, если бы книга попала к нему в руки, – предположила я. – Лирмилиэль мне рассказывала, что те, с кем она воевала, не знали магии.

– А тебе-то она когда рассказать успела? – удивился мой спутник.

– Когда у нее в гостях была, – начала объяснять я. – Рыжей эльфийке кое-что из Проклятых Земель понадобилось, а кроме меня, вряд ли бы кто нашел.

– Ладно. Тогда можно эти кристаллы собрать и ей отнести. Пускай переводит, – предложил Ва’Дим. – Подозреваю, мы нашли вовсе не библиотеку, а что-то вроде архива. Маловато тут книг для такого огромного объекта.

– Или они не любили читать, – предположила я.

– Даже если и так, – не согласился со мной князь, – кроме художественной литературы должна быть и справочная, и научная, и вообще журналы с голыми эльфийками.

С этим я спорить не стала. В таких эльфийках лучше него вряд ли кто разбирается. В любом случае идея забрать кристаллы и отнести Лирмилиэль для перевода была хорошей, вне зависимости от содержимого. Поэтому мы их собрали и поделили поровну.

Больше в подземельях, собственно, ничего интересного не нашли. Хотя нужно признать, что проверили далеко не все. К счастью, просто не пришлось. Выход обнаружился раньше.

Его нашел человек.

Или я?

Это с какой стороны посмотреть.

Мы проходили мимо очередного портала в виде каменного кольца. Такого же мертвого, как и добрая сотня проверенных нами до этого. Их тут вообще немало.

Так бы и прошли, если бы князь Ва’Дим зачем-то не пнул столбик, стоящий отдельно и сделанный из похожего камня с системой управления. И в тот же миг я почувствовала сильнейший поток магической энергии.

– Ничего не делай! – сразу же на всякий случай крикнула я.

– Не делаю! – ответил, замерев на месте, спутник. – А что случилось?

– Этот, похоже, работает!

С настройкой портала, выполненного в виде Звездных врат, только поменьше, Анжа возилась почти неделю.

– Ну не маг я, совсем, – во время перерыва на отдых в очередной раз заявила она.

– А жаль, – ответил со вздохом я.

В то время как спутница работала, мне было абсолютно нечем заняться. Все, что можно, я и так уже сделал в первые дни, когда спешил, в надежде, что вот-вот врата откроются. Зря. Мог бы и не торопиться.

– Наверное, впервые по-настоящему чувствую, что мне не хватает способностей к магии, – согласилась хвостатая. – Раньше как-то не замечала. Вполне справлялась и тем, что есть.

– Зато ты очень везучая, поэтому не сомневаюсь, что у тебя все получится, – решил подбодрить ее я.

– Вообще-то это об одном знакомом мне князе Ва’Диме рассказывают, что он поймал богиню удачи за хвост, – сочла нужным заметить спутница.

– А у нее и хвост есть?! – удивился я.

– Конечно! – ни на минуту не сомневаясь, ответила Анжа.

– Ага, и по странному совпадению, такой же, как у тебя. Может, тогда и рожки имеются?

– Не исключено.

С ней было все понятно. У нас на Земле те же негры тоже свято верят, что Санта-Клаус, Христос и Белоснежка – чернокожие. Но то негры, а Анжа мне всегда казалась умной женщиной.

– Одного везения тут мало, – продолжила она. – Я прекрасно вижу всю структуру заклинания, но ничего в ней не понимаю, не говоря о возможности хоть что-то сделать. Всех моих магических способностей едва хватает лишь на то, чтобы доступ получить.

– Но ведь сама панель управления работает? – в очередной раз спросил я. – Осталось только код подобрать.

– Не получается, – честно призналась она.

– Ты хоть кнопки видишь, а для меня просто камень. По этой причине в любом случае никто, кроме тебя, не справится.

Вот она всю неделю только тем и занималась, что магические кнопки нажимала. Мы (в основном я) давно уже собрали все необходимые вещи поблизости и ожидали, когда откроется портал. Если вообще откроется. Но альтернативой были блуждания по подземному комплексу в поисках другого выхода, поэтому стоило сначала убедиться, что этим воспользоваться не получится.

Кстати, о сборе вещей. Как уже говорил, таскал их сюда в основном я, пока хвостатая колдовала над порталом. Контейнеры, уменьшающие вес и объем, – гениальное изобретение! Кроме продуктов в консервных банках, которые запасались целыми ящиками, набил пару кубометров всякого барахла со склада конфискованных вещей. Прихватил несколько комплектов парадной формы технов (думаю, что парадной, хотя точно знать, разумеется, не могу, но в любом случае для простых роб слишком роскошной).

Самым интересным было то, что в Первой Войне расовый состав обеих противоборствующих сторон совпадал на все сто. Те же люди, эльфы, гномы и прочие орки с троллями. Только одни магией обладали, а другие нет. И еще драконы были как бы сами по себе, то есть ни вашим, ни нашим, отчего получали и от тех и от других. На вопрос, как такое могло произойти, рыжая ничего конкретного ответить не смогла. Пробормотала что-то невразумительное про богов, и все. Вот я и подобрал форму не только для себя, но и для своих длинноухих. Они с помощью бытовой магии сумели бы подогнать любую, но я им выбрал именно эльфийскую. Будем теперь Рыжую пугать.

На шестой день у хвостатой получилось!

Не дожидаясь, пока портал захлопнется, мы похватали оружие, я магобластер, она один из парных клинков (другая рука на всякий случай придерживала ремень, на котором у нее за спиной был контейнер с вещами), и прыгнули в каменное кольцо.

 Анжа хоть видела этот самый портал, а я шагнул в пустоту. Никакой мерцающей водной поверхности, как в кино.

Все три светящихся шарика на мгновенье моргнули и загорелись вновь.

Получилось!

Помещение по эту сторону было иным. Причем явно не другая часть тюремного или ему подобного комплекса, там хоть все старое и по большей части в слое пыли, но практически целое и даже в рабочем состоянии. Тут же мы оказались в каких-то несомненных развалинах. И по всем признакам тоже под землей. Поскольку явной угрозы не наблюдалось, попрятали оружие и начали осматриваться уже на предмет возможности выбраться. Первым делом я заметил довольно неприятную вещь. Панель управления по эту сторону отсутствовала.

– Лучше бы из этих подземелий нашелся выход, – прокомментировал я вслух свое наблюдение. – Назад-то уже точно вернуться не получится.

– Должен быть! – вполне уверенно ответила Анжа. – Я чувствую движение воздуха.

– Может, это такая же вентиляция, как и там? – с опасением предположил я.

Сказал и сразу понял, что ляпнул глупость. В таких откровенных развалинах действующей вентиляции просто не могло сохраниться. Даже магической.

– Нет, – не сомневаясь в своих словах, заявила хвостатая, – там воздух заменялся с помощью магии почти без ощутимого движения, а тут явно перемещается.

Эти заброшенные помещения, к счастью, не представляли собой огромного комплекса, как тот, что мы покинули. Просто какие-то подвалы и не более того. Причем местами обвалившиеся. По таким при всем желании полдня не побродишь, поэтому выход, если он есть, найти можно быстро. Так и случилось. Анжа обнаружила, обследовав поток воздуха.

Щель под потолком оказалась довольно узкой, но хвостатая, хоть и не эльфийка, однако легко туда запрыгнула и протиснулась почти без труда. Я побросал спутнице вещи и оружие, после чего попробовал тоже. Раньше, когда еще жил в своем мире, не уверен, что сумел бы проделать такое без посторонней помощи. Гимнастом или акробатом я никогда не был, культуристом, впрочем, тоже. А тут без проблем подпрыгнул и уцепился за край, но почти сразу же разжал пальцы. Понял, что не пролезу в слишком узкий проход. Пришлось снимать с себя кольчугу и поддоспешник и передавать их наверх. Потом повторил попытку и уже с помощью хвостатой сумел протиснуться. И сразу понял, что с поддоспешником перестарался – голым телом по острым камням протискиваться не так уж и приятно. Но в любом случае другого выхода не было.

Мы находились во все еще темном подвальном помещении, но уже уровнем выше, откуда без труда отыскали выход. Снаружи оказались тоже какие-то развалины. Ничего другого после состояния подвалов я, собственно, найти и не ожидал. Причем было видно, что на древнем фундаменте стоят более поздние стены, хотя тоже далеко не вчера отстроенные. Рядом бежала небольшая речушка, невдалеке виднелась рощица, остальное пространство занимала каменистая степь… И никакого человеческого жилья. Нечеловеческого, впрочем, тоже. Как и других следов разумных, кроме самих развалин.

– Надеюсь, мы с тобой не на другом континенте вылезли? – обратился я к спутнице.

О другой планете думать даже не хотелось (к счастью, и не нужно было, со слов Ли знал, что в ее времена порталы так далеко не перебрасывали, разве что до спутника, но там нет атмосферы, так что точно не местная луна). А вот хвостатой, похоже, было без разницы. Ей такие дела даже нравятся.

– На другом континенте, если не считать южный, я пока не бывала, – тут же подтвердила мои подозрения рогатая искательница приключений.

– Где бы мы ни были, в любом случае предлагаю переходить на подножный корм, – начал я. – То есть охоту, а добравшись до центров местной цивилизации, и покупку продуктов. Пока неизвестно, сколько нам еще до дому добираться, консервы лучше экономить. Пятнадцать тысяч лет пролежали и еще несколько месяцев смогут потерпеть, ничего с ними не случится.

Анжа с таким предложением полностью согласилась. Уж она-то тушенкой затарилась так, что любой выживальщик обзавидуется. Сам не видел, но очень сильно подозреваю, что пустые скарбанки тоже забрала. Да и я, если честно, от нее не отставал. Нет, пустых консервных банок набирать не стал, но алюминием в виде ящиков, в которых они лежали, запасся. Постройка собственного города – дело не из дешевых, да и своей светлой всегда смогу ответить на незаданный вопрос: «Где это ты шлялся без меня?!»

– На охоту пойду я, – заявила спутница, указывая на лесок.

Уловив мой скептический взгляд, неправильно его истолковала и добавила:

– Надеюсь, не станешь спорить, что у меня это получится быстрее и лучше, чем у тебя?

– Не стану, – согласился я с ней. – Только вот чем ты охотиться будешь? Ни лука, ни арбалета…

– Я что, эльфийка какая-нибудь?! – почти натурально возмутилась хвостатая. – Не нужен мне никакой лук.

– А если на уши смотреть, то похожа, – ответил я. – Ты уверена, что у тебя в предках эльфов не было?

– Не уверена, однако очень сильно сомневаюсь, – пробормотала ушастая и побежала охотиться, не желая продолжать дискуссию на эту тему.

Пошел вслед за ней. Нет, не помогать и не контролировать, уж за способности охотницы на нечисть я на самом деле ни разу не переживал. Нужно было собрать дров для костра, а где же их взять, как не в лесу? Вообще-то мы не так давно поели, еще в тюремном комплексе, но тут, на поверхности, дело шло к вечеру, поэтому стоило остановиться на ночлег и уже с утра решать, куда и как идти. А не ломиться в неизвестность на ночь глядя.

Стоило мне развести костер, как почти сразу явилась хвостатая с двумя крупными птицами. Помню, как точно таких Эль в самом начале ловила. Однако если Анжа охотилась не хуже моей светлой, то, к сожалению, того же нельзя было сказать о ее кулинарных способностях. Признаю, мясо получилось вполне съедобным, но не более того. А я уже успел привыкнуть к значительно лучшей эльфийской кухне.

– Как думаешь, куда завтра пойдем? – спросила за ужином спутница.

– Поскольку мы все равно не знаем, где находимся, – начал я, – предлагаю самый простой вариант.

– И какой ты считаешь самым простым?

– Вдоль реки, куда бы она ни впадала, а там видно будет.

– Можно и так, – согласилась Анжа.

Утром, доев вчерашних птиц, мы отправились в поход. Вокруг, насколько хватало глаз, тянулись сплошные степи с жидкими травами и редкими вкраплениями небольших рощиц. Это натолкнуло меня на одну мысль:

– Представляешь, Анжела, если мы сейчас где-нибудь в орочьих степях, а то и вообще на краю Проклятых Земель? И таким образом, идя вместе с речкой на юг, только удаляемся от дома.

– Мы точно не рядом с Проклятыми Землями и тем более не в них. Я бы без сомнения почувствовала, – ответила она. – А вот если в глубине орочьих степей, тогда да, действительно можем удаляться. Поэтому желательно как можно быстрей узнать, где мы на самом деле.

– Как только найдем, у кого спросить, так сразу, – закончил я.

Орочьи или нет, однако это были какие-то пустынные степи. Вроде бы и вода имеется, и трава (не самая лучшая, но все же), и рощицы… Хочешь – скот паси, хочешь – землю обрабатывай (она тут не везде каменистая), а если есть желание, то и охоться. И при этом тут никто не живет. Подозрительно как-то. Или не сезон? Анжа с высказанными мною опасениями согласилась, хотя сама никакой опасности и не чувствовала. В любом случае мы все время были настороже. Поэтому, когда примерно через неделю неспешного пути заметили впереди небольшой отряд, лихорадочно готовиться к отражению возможной атаки не пришлось. Просто удвоили бдительность и только.

Я видел просто всадников, а вот у хвостатой не только ухи эльфийскими оказались, но и глаза.

– Это орки! – сразу же заявила она.

– С одной стороны, вроде как и хорошо, – ответил я, – до дома должно быть сравнительно недалеко, но с другой – наоборот, ничего хорошего, так как мирно разойтись шансов мало.

Моя хвостатая спутница не спорила. Сама думала примерно так же.

– Сколько их там, как думаешь? – спросил у нее.

– Я вижу двадцать два всадника и еще трех лошадей без. В случае чего отбиться реально. Если это, конечно, не передовой отряд.

Сам, если без магобластера, так бы не считал, но прекрасно понимал, что спутница не преувеличивает собственных возможностей. Она и в одиночку бы справилась. Или убежала, став невидимкой. Пока мы, переговариваясь, готовились к встрече, орки приблизились уже вполне достаточно, чтобы их мог рассмотреть и я.

– Что-то с ними не так, – сообщила мне хвостатая.

– Что именно?

– Сама не знаю, но вот не так, и все.

Бинокля при мне не было, зума в фотоаппарате тоже, да и для использования в качестве оптического прибора он в любом случае не предназначался. Потом на экране подробности рассмотреть, может быть, и получилось бы, а в видоискателе – не очень.

– Анжела, а у тебя случайно нет амулета, который позволяет смотреть вдаль? – спросил я у спутницы, хотя особо и не надеялся на положительный ответ (глупый вопрос, имей, сама бы давно воспользовалась).

– Нет, – сразу подтвердила мои предположения она.

– Ну, тогда придется чуть подождать.

– Не переживай, ждать точно осталось недолго, – успокоила меня хвостатая.

Да и сам это прекрасно понимал.

Предполагаемый противник приблизился еще на некоторое расстояние, и я уже сам мог рассмотреть их более подробно. Ощущение того, что это какие-то неправильные орки, все усиливалось, но вот в чем эта самая неправильность заключается, понять не получалось. В любом случае не в меде (но повторять эту шутку для Анжелы я не стал). Иногда так бывает, когда что-то находится прямо у тебя перед глазами, а ты его в упор не видишь. Вроде бы все то же самое. Минимум одежды, грубое оружие, жиденькие шнурки с монетами и всякой ерундой на шеях, примитивные седла и к ним притороченные сумки… Потом до меня вдруг дошло! И как это мы не заметили такого сразу?!

– Все гораздо хуже, чем мы думали с самого начала, – поделился я плохой новостью со спутницей.

– В чем дело? – с подозрением спросила пока не разглядевшая очевидного Анжа.

– Это не зеленые и даже не черные орки!

– Ну и что? – не сразу поняла значение цвета кожи у орков хвостатая.

– А то, что мы на другом континенте! – воскликнул, удивляясь ее непониманию, я. – Слышал, что красные орки водятся только там.

– Интересно, – ответила рогатая. – Я уже тебе говорила, что на другом континенте пока не бывала? Вернее, на южном несколько раз приходилось, но он почти рядом, а вот на Фиоре, который по другую сторону мира, нет.

Так я и думал! Новость, что мы на краю света, а то и дальше, мою ушасто-рогато-хвостатую спутницу ничуть не расстроила. Она тут еще не была и даже рада, что удастся исправить столь досадное упущение.

– В том случае, если нападут, желательно кого-нибудь для допроса захватить. Информация нам теперь нужна еще сильнее, чем раньше, – перевел я разговор в более актуальное на данный момент русло. – Если тут, конечно, вообще говорят на общем языке. То, что орки, пусть и красные, понимают эльфийский, очень сомнительно.

– На общем языке говорят везде! – с абсолютной уверенностью заявила Анжа.

Потом подумала и добавила, говоря уже о другом:

– Только вдвоем отбиться от нападения двух десятков всадников и одержать над ними же победу не одно и то же. А ты уже хочешь пленных захватывать.

– И в чем сомнения? – даже слегка удивился я.

Привык к тому, что главным планом у хвостатой всегда было напасть и победить, а тут вдруг такая неуверенность.

– Раньше ты была настроена более решительно.

– Раньше у нас в отряде Ларинэ была, то есть боевой маг, – неохотно призналась спутница. – Теперь же из всей магической поддержки только твой бластер.

– И что?

– Да то, что у орков очень даже шаман может быть, а остальные его просто сопровождают. Не люблю связываться ни с магами, ни с шаманами. Сама-то я всегда сбежать могу, а вот ты…

– Странно, – слегка удивился я.

– Это еще почему?

– Когда ты рассказывала об особенностях своих магических способностей, я в первую очередь подумал, что ты идеальное оружие как раз против магов.

– Все равно не люблю я их…

– Это потому, что просто не умеешь готовить, – пошутил я в ответ.

Правда, пошутил совсем невесело, так как, пока мы говорили, орки приблизились с явно немирными намерениями. Как еще можно объяснить тот факт, что они устроили скачки с дикими криками вокруг нас? Теперь стало понятно, что тут вовсе не обман зрения и не боевая раскраска какого-то отдельного племени или клана. Это совершенно точно и однозначно были не зеленые и не черные, а красные орки.

– Мы на другом континенте, – еще раз объявил я уже очевидное.

Из прочитанных мною учебников местной истории я знал, что красные орки когда-то давно жили на всех трех континентах этого мира наравне с черными, зелеными и белыми. Сейчас их, как и белых, не осталось ни на самом крупном северном, где находилось мое княжество, ни на южном, что был совсем неподалеку, отделенный только южными морями. По слухам, и те и другие все еще жили только на дальнем и легендарном Фиоре. Какое-никакое морское сообщение с ним имелось, но довольно редкое, и новости оттуда доходили очень нерегулярно. Вот и об орках нестандартных расцветок было известно только то, что они там имеются. Подробности же об их образе жизни, обычаях и количестве полностью отсутствовали.

– Что будем делать? – спросил я Анжу.

Уж в чем в чем, а в драках она разбиралась куда лучше меня. Да что уж там, куда лучше Лары. Мы стояли спина к спине, чтобы не дать всадникам напасть сзади. Будь с нами мои длинноухие жены, давно бы начали стрелять из луков, так как враждебные намерения всадников не вызвали сомнения даже у отъявленного пацифиста. Но у нас луков не было. Правда, и у орков, к счастью, тоже.

– Кстати, хвостатая, а чего мы, собственно, боимся? – спросил я спутницу. – Нам тут, понимаешь, коней пригнали…

– Я не боюсь! – тут же объявила рогатая. – Что до коней, так их еще отобрать нужно.

– Знаешь, Анжела, меня удивляет твоя вдруг появившаяся осторожность.

– А меня твое безрассудство, – тут же парировала спутница.

– Это называется не безрассудство, а математика, – гордо ответил я ей.

Поймав, а скорее почуяв или угадав, так как спиной видеть не мог, ее вопросительный взгляд, продолжил:

– Я тут подсчитал, что зарядов в магобластере у меня в несколько раз больше, чем вокруг орков.

– А если это передовой отряд?

– Тогда у нас будет на чем убегать.

– И какой план? – согласилась с моей логикой ушастая неэльфийка.

– Ты захватываешь кого-нибудь в плен, а я…

Только договорить мне не дали. Один из орков выскочил из карусели и понесся на нас, раскручивая аркан. Я, разумеется, не стал ждать продолжения и выстрелил в самого нетерпеливого. Противник упал с коня, а я повернулся к Анже, чтобы закончить фразу, но хвостатой уже там не было. Она просто растворилась в воздухе. Надеюсь, успела понять, что именно я имел в виду.

Ждать, пока остальные орки поймут, в чем дело, и нападут всей толпой, не стал и открыл беглый огонь. Они было бросились в мою сторону, но первые попадали с лошадей, а кто и вместе с лошадьми и остальные отхлынули назад. Однако я продолжил стрелять, не давая им опомниться и перегруппироваться. В результате сбежать удалось только тройке. Заряды у меня все еще были, но расстояние уже не позволяло использовать бластер.

Вокруг бегали оставшиеся без седоков кони, а на земле лежали тела сожженных врагов. Ровно восемнадцать. Троим, как уже говорил, удалось уйти, следовательно, одного не хватало. Хвостатой тоже нигде не было видно.

– Анжела, выходи! – крикнул я, справедливо полагая, что она никуда не сбежала, а просто спряталась.

Так и оказалось. Периферийным зрением заметил едва уловимое движение слева, резко повернулся туда и увидел материализовавшуюся хвостатую, легко заламывающую сзади руки здоровому орку, вдвое превосходящему ее размерами.

– А точно стрелять не станешь? – пошутила рогатая хулиганка.

– С чего бы вдруг? – в тон ей поинтересовался я.

– Не знаю, но ты своим огненным шаром чуть в меня не попал!

– Ну вот, а ты говорила, что от двух архимагов смогла бы спрятаться, – продолжил в том же духе я. – А от моих артефактов, что фотографирующего, что стреляющего, не можешь.

– От двух умных архимагов, – уточнила она. – От одного дурака намного труднее.

Шутки шутками, а я ее, похоже, действительно чуть не задел, вот и злится. Понимает, что случайно, но все равно. Какой-то с этим делом связанный пунктик у хвостатой явно имеется.

Пленный красный орк ничем, кроме цвета кожи, от своих зеленых собратьев не отличался. Причем она у него была действительно красной, с малиновым отливом, как незаретушированное пятно на лбу у Меченого Мишки, а не как у земных индейцев, которых хоть и называли краснокожими, но на деле они были скорее светло-коричневыми.

И еще, пленный явно понимал общий язык, что для меня было хорошей новостью. Только была и плохая, так как говорить отказывался. А Эль, которая обычно и занималась допросами, с нами не было. Поэтому приходилось что-нибудь придумывать самим.

– Слышишь, рогатая, что у вас, демонов, принято делать с несговорчивыми пленными? – обратился я к Анже.

Та на какое-то мгновенье удивилась странному вопросу, но потом поняла, в чем дело, и серьезно ответила:

– Мы их едим!

Орк вздрогнул, услышав такой ответ. Еще бы. Мне на его месте он тоже не понравился бы.

– Жареными или сырыми? – стал я интересоваться гастрономическими предпочтениями своей спутницы.

А то мало ли что. Вдруг она действительно их ест или, того хуже, завтрак в постель предпочитает. Потом ведь ушастым ничего доказать не получится!

– Живыми! – зловеще ответила Анжа. – Но при этом жареными. Секрет приготовления этого древнего блюда мало кому известен, вся сложность в том и состоит, чтобы жертва оставалась живой, пока не будет съеден последний кусочек.

– А я думал, вы все больше души предпочитаете…

– И их тоже, но зачем же отказывать себе в маленьком удовольствии, забирая душу сразу?

– Ты права, отказывать себе не стоит.

Орк в конце концов, прервал свой обет молчания, но вместо того, чтобы умолять о пощаде, начал угрожать. Если убрать из его монолога всю ненормативную лексику и прочие литературные излишества, то выходило, что прямо сейчас тут будет отряд в полтыщи всадников и мы еще пожалеем.

То, что врал, мне было ясно и без амулетов. А ложь – это тоже информация! И теперь мы заведомо знали, что никакого отряда точно не будет, и могли не беспокоиться. Анжа с самого начала поймала нам по паре лошадей и держала их наготове, теперь же появилась возможность отловить других, чтобы выбрать лучших. Да и убитых врагов на предмет трофеев более внимательно обыскать. Ведь вещи и деньги – это не только материальные ценности, но опять же информация.

– Знаешь, рогатая, похоже, наш краснокожий гость еще не понял всей серьезности своего положения. Поэтому разводи костер, будем готовить.

– Так ты же моих блюд не одобряешь, – усомнилась Анжа.

– Ну надо хоть раз в жизни попробовать. Вдруг понравится?! Толку от него все равно никакого, говорить правду не желает…

– Хорошо, но уши я тебе не отдам. Сама хрящики обожаю. Больше только печенку люблю. А тебе пальцы попробовать рекомендую, тоже вкусно. Только их надо правильно приготовить. Сначала слегка припалить, затем камнями раздробить, а потом уже обгладывать. Еще можно…

После десятиминутного обсуждения рецепта (Анжа это делала, словно профессиональный шеф-повар, который всю жизнь только подобным и занимается) орк наконец сломался.

– Пообещайте убить меня быстро, и расскажу все, о чем спросите, – перестав ругаться, попросил он.

Я сразу пообещал. Однако орк продолжал смотреть на Анжу. Слово демона ему было важнее. Моя спутница кивнула, и мы начали задавать вопросы.

Отряд в полтыщи воинов, разумеется, следом не шел. Была всего сотня. Но и она, к счастью, следом тоже не двигалась, а ожидала на берегу. Напавшие на нас неполные два с половиной десятка ехали в соседнее племя договариваться и должны были вернуться с результатами. Сам же отряд прибыл на корабле. Следовательно, не местные и как источник информации малопригодные. Поэтому Анжа не стала откладывать в долгий ящик и убила орка одним ударом сзади, так что он даже не заметил.

– Думаю, захватывать тот корабль мы не собираемся? – полувопросительно-полуутвердительно пошутила она.

– Ну, какой-никакой опыт по захвату плавсредств у меня имеется, – в тон ей сказал я.

Потом поймал взгляд хвостатой и продолжил:

– Но корабль нам сейчас не нужен, – небольшая пауза. – Хотя, с другой стороны, если мы на чужом континенте, то будет на чем плыть домой.

Анжа опять ничего не сказала, а одарила меня откровенно скептическим взглядом.

– Но думаю, что нанять будет куда проще, тем более что и платить у нас есть чем.

– Тогда с ними вообще не стоит встречаться, – резюмировала спутница. – Информацию лучше соберем у кого-нибудь из местных.

– Тут ты права, – согласился я.

Торопиться мы особо не стали. Из слов пленного выходило, что до берега по прямой три дня пути, поэтому раньше чем через шесть мстителей все равно можно было не ждать. Но и задерживаться, однако, тоже не стоило. Решили, что по паре коней нам хватит, так как дополнительные все равно скорости добавляют незначительно, а забот прибавляют заметно. Выбрали лишь лошадей получше, чем те, что были пойманы изначально. Из трофеев собрали только монеты, запасы овса, ну и я не удержался, прихватил пару ножей красных орков (от таких же, что были у зеленых, они абсолютно ничем не отличались, но все равно для коллекции). Если раньше шли вдоль реки почти прямо на юг, то теперь переправились на другой берег и сменили направление на юго-западное.

– Как думаешь, по следам не найдут? – на всякий случай спросил я к концу дня.

– Нет! – уверенно ответила спутница. – Даже если у них есть хороший шаман и он этим делом лично займется, все равно ничего не получится.

– А говорила, что никаких других магических способностей не имеешь, – напомнил я ей.

– Это не магия, – ответила хвостатая. – Или почти не магия. Но в любом случае ее так мало, что без повода не стоит и упоминания. Просто меня по следам не находят, и все.

– А меня?

– Ты мой спутник, значит, на тебя тоже распространяется.

Вот так мы и ехали. Не спешили, но и не задерживались без причин. А причин как таковых и не было. Спали под открытым небом (отдельно!), питались в основном охотой, а если дичи не попадалось (что случилось всего один раз), то доставали консервы.

Уже успела потерять счет времени (впрочем, мы на него никогда особого внимания не обращали), когда ощутила тех, кого искала. Во всяком случае, направление мне определить удалось.

Блуждания без всякой цели закончились, и я побежала. Мы, если нужно, бегаем очень быстро, гораздо быстрее эльфийских коней. Вообще, как мне рассказывал повелитель, быстрее бегущего в ночи вампира может быть только летящий дракон. Вернее, мог быть, когда они еще существовали.

Это получилась странная гонка. Ночью я бежала по выбранному пути, днем пряталась от солнца и света, а вечером обнаруживалось, что направление изменилось. Такая особенность мне говорила о двух вещах. Во-первых, те, кого я искала, не стояли на месте, а тоже двигались, только днем. Впрочем, это и так очевидно. А во-вторых, можно было сделать вывод, что объекты поиска находились не так уж и далеко. Будь они, например, на другом континенте, то, сколько бы ни проходили за день, для меня направление ощутимо не менялось бы.

Я ведь, до того как стать вампиром, не крестьянской девчонкой была. Меня много чему учили. Музыке, поэзии, танцам, философии, математике… Вот не думала, что в теперешней жизни хоть что-нибудь из этого сможет пригодиться.

Уже через неделю добрались до берега моря. Естественно, дальше пошли по побережью, но в противоположную сторону от того места, где, по нашим расчетам, должен был находиться корабль краснокожих орков. Тем более что это был не порт, а одинокая бухта, и у нас там точно не имелось никаких причин появляться.

Если на этом Фиоре дела обстоят примерно так же, как и на северном материке, то пусть и редкие, но поселения людей по берегам должны быть, несмотря на то, что дальше идут уже орочьи степи. Сами орки в мореплаватели не стремились и портов не строили. Они вообще почему-то не любили селиться на побережье. У нас степи зеленых орков тоже подходят к самым берегам южных морей, но орки на той полоске не задерживаются, хотя и считают ее своей. Правда, из людских поселений там держатся только самые крупные, способные постоять за себя. С ними орки предпочитают торговать, а порой даже заключают военные союзы. Простым рыбачьим деревушкам везет куда меньше. Рано или поздно они подвергаются разграблению и разорению. Какое-то время такие маленькие поселки в несколько хижин защищает их нищета, но дай чуть больше времени, и всегда найдется кто-то, способный позариться и на нее.

У нас не имелось причин думать, что у красных орков должно быть как-то иначе. Мегаполисов на берегах этого моря пока не обнаружили, да и не предполагали их найти. Так и ехали на запад, пока не вышли к совсем маленькой рыбачьей деревушке.

Как я и предполагал, она оказалась бедной. Даже слишком. По моему скромному мнению, ее жители, пожалуй, перестарались – даже после поверхностного взгляда создавалось явное впечатление, что вся бедность или даже убожество – напоказ. Одежда у местных была хоть и из невзрачной на вид, но прочной и, похоже, добротной ткани, а вот заплаты, разбросанные по ней в самом причудливом порядке, из чего попало. Ладно, материал, какой кусок попался, тот и налепили, но вот расположение… Они их выдавали с головой. Нашиты те лоскуты были мало того, что не в самых протираемых местах, так еще и там, где при всем желании одежду повредить очень трудно.

От остального поселка было примерно такое же впечатление. На столбах сушились драные сети. Слишком драные. Подозреваю, что они так висят столько времени, сколько стоит этот населенный пункт, так как чинить все равно бесполезно, а если попробовать ловить ими рыбу, то точно с голоду умрешь раньше, чем что добудешь. Не было никакого сомнения в том, что на самом деле жители ловят рыбу и прочие дары моря чем-то другим.

Убогие домишки были все покосившимися до предела и даже больше. Опять же моих знаний из школьной физики вполне хватило, чтобы понять – естественным путем такое произойти никак не могло. Свалились и рассыпались они бы куда раньше. А вот если изначально именно такими строить и при этом хорошо закрепить, тогда да… Фокусов с законами равновесия можно понапридумывать немало не только за столом на бутылках и вилках, но и в архитектуре.

Лица у девушек, и те были чем-то вымазаны (явно специально). Вообще все говорило о том, что деревня нищая и взять с них абсолютно нечего. Хоть сам чего-нибудь дай, как в том анекдоте про голодного студента, на которого напали хулиганы. Сначала хотели отобрать двадцать копеек, а как поняли, что студент, сами ему мелочи насыпали.

Но поскольку мы с Анжей ничего отбирать не собирались, могла возникнуть проблема с покупкой чего бы то ни было честным путем. Средства у нас были. Кроме мифрила и прочих ценностей, спрятанных в магических контейнерах, имелись и просто деньги. Во-первых, свои собственные, взятые еще на дорогу в Пограничный, а во-вторых, горсть медных монет, доставшихся в наследство от красных орков. В случае чего ими и решили расплачиваться в первую очередь. Только вот местные жители вполне могли и не показать нам вещей, пригодных для продажи, продолжая прикидываться нищими. Останавливаться на ночлег в этих развалюхах, пускай и искусственно созданных, тоже не хотелось.

– Господа путники, – заговорил, наконец, один из встречающих.

Он являлся тут явно самым главным, так как заплат на одежде у него было даже больше, чем у других. Иных внешних признаков, по которым можно судить об иерархии, не просматривалось.

– Наша деревня очень бедная. У нас нет даже…

– Трудно не заметить, – перебил его я, так как выслушивать полный список, чего у них нет, не хотелось.

Ободренный согласием с его словами, местный староста, или кто он тут, понял их не так и все равно продолжил:

– Уловы плохие, сети рваные, урожай не уродился, и, к сожалению, ничего вас достойного предложить не можем.

– Даже лошадей в речке помыть и в порядок привести? – спросила Анжа, бросая к его ногам медную орочью монету.

Мужичок тут же схватил деньгу и начал рассказывать, что уж это-то они завсегда и с превеликим удовольствием. Все еще раскланиваясь, он успел дать команду, и набежавшие мальчишки увели всех четырех наших коней.

– И накормить, – добавила хвостатая.

Начни хитрая рогатая с накормить, реакция наверняка была бы иной, а так староста принялся что-то бормотать в ответ о бедности, неурожаях, плохих уловах и набегах орков… Но расставаться с монетой ему явно не хотелось. А не схватить вторую, упавшую к ногам, тоже было выше его сил. В общем, в психологии таких персонажей моя спутница разбиралась прекрасно.

– Сельским жителям, крестьяне они или рыбаки, неважно, вообще свойственно прибедняться, – тихо сказала я своему спутнику.

– Ну да, особенно рыбакам, хотя они-то обычно наоборот, преувеличивать любят, – как-то странно ответил он.

Явно пошутил и считает, что очень смешно. Но в чем юмор и почему особенно рыбакам, я так и не поняла. Ведь ни для кого не секрет, что слабый не станет выставлять напоказ своего лучшего имущества, чтобы не отобрал более сильный. Бывает, конечно, и наоборот, но очень редко и в куда более благополучных местах. Да и там нужно, чтобы как минимум двое чего-нибудь не поделили и начали перед всей деревней демонстрировать, кто из них богаче и зажиточнее.

Однако эти рыбаки в своем стремлении прикинуться нищими и убогими превзошли всех и вся. Даже князь Ва’Дим, несмотря на все свои шуточки, понял.

– Удивительно, что вообще голыми не ходят, – обратилась я к нему.

– Нет, Анжела, тут ты не права, – прошептал он в ответ. – Одежда из сплошных заплат выглядит куда как беднее, чем ее полное отсутствие. Правда, если настоящая, а не театральные костюмы, как тут.

Пришлось соглашаться с человеком по обоим вопросам. Особенно по поводу театральных, а вернее, клоунских, костюмов. Но мне и раньше приходилось сталкиваться с подобным поведением сельчан, поэтому я точно знала, что сразу просить у таких людей чего бы то ни было бесполезно. Не дадут! Пусть себе в убыток, все равно упрямо будут изображать бедняков. А вот если сначала подсунуть небольшие деньги за какую-нибудь абсолютно ничего не стоящую услугу, то потом не захотят с ними расставаться.

Именно так я и сделала, отдав монету за мытье лошадей. Уж заставить мальчишек этим заняться ценной работой и тратой ресурсов тут никто не считает. Монета, по мнению старосты, получена задаром. Ну а как только он ее забрал и уже посчитал своей, к тому же и распоряжения успел отдать… Именно тогда можно было смело просить большего. Тем более что и за все остальное собиралась платить. Вперед.

– На жадину не нужен нож, ему покажешь медный грош и делай с ним что хошь! – прокомментировал мне на ухо спутник.

Очень тонкое наблюдение. А еще прикидывался, что не знает, как ведут себя рыбаки. Никогда и никому не расскажет, каким был настоящий улов. Обязательно преуменьшит как минимум вдвое, а то и вообще будет отрицать, что вернулся с добычей. Все они такие!

Дальше с рыбаками торговала тоже я. Хотя, по сути, они не очень-то и прикидывались. Деревня действительно попалась очень небогатая, и купить тут было нечего. А все несуразности возникли из привычки выглядеть беднее, чем есть на самом деле, даже если беднее и так уже некуда.

Рассказал хвостатой, что думаю о ее методах, в смысле, одобрил. А идея сплавить уход за лошадьми на местных мальчишек мне вообще понравилась. Я сам давно уже научился присматривать за верховыми животными, но удовольствия от этого не испытывал. Анжа умела это делать куда лучше меня, но тоже не считала своим призванием. Чем, в общем-то, еще раз доказала, что от эльфийки у нее только уши, да и те по недоразумению. Так что это был не только удобный повод начать торг с местными, но и имело практическую пользу. Лошади орков – животные неприхотливые и в уходе почти не нуждаются, но и вообще пренебрегать им тоже не следует.

Потом мы завели беседу со старостой на предмет других поселений, а желательно городов. Главной новостью оказалось то, что тут такие были.

– В трех днях пути дальше на запад уже пойдут земли богатого портового города, и там начнутся зажиточные и более частые рыбачьи поселения, – стал рассказывать он. – И не только рыбачьи. Тамошние жители и землю пашут, и много чего на ней выращивают.

– А как же орки? – поинтересовалась моя хвостатая.

– Еще в двух днях стоит сам город-порт, – продолжил староста. – На него и его земли орки не нападают. У них имеется какой-то договор.

Какой именно, староста, разумеется, не знал, но был уверен, что те хорошо устроились. И еще был недоволен, так как считал, что из-за этого договора орки наведываются не к богатым городским (под этим термином он имел в виду не горожан как таковых, а сельчан, находящихся под защитой города), а в такие деревеньки, как его.

Правда, в это селение орки, бывало, приезжали. Но редко (если не сказать очень редко), так как взять все равно нечего. Орки, что интересно, не красные, а зеленые. Как бы староста ни прибеднялся, но за пару медных монет согласился продать нам в дорогу хлеба и овощей. Вернее, это Анжа у него выторговала. Овса для лошадей не просили, так как еще имелся запас, отбитый у прежних хозяев, и мы надеялись пополнить его в населенных пунктах побогаче.

Ждать вечера, чтобы остановиться на ночлег именно в этом селении, не стали. Вряд ли ночь, проведенная в одной из таких развалюх, пускай они и крепче, чем кажутся, будет лучше, чем под открытым небом. Тем более что чем раньше достигнем хоть какого-то центра местной цивилизации, тем быстрее сможем решить, как быть дальше.

Следующая рыбачья деревенька тоже не блистала достатком, но и показной бедности там не наблюдалось. Видимо, действительно находилась под защитой какого-то города. Тут нам и продукты куда охотней продали, и информацией делились.

В степях по соседству жили зеленые орки, но деревню не обижали. Хотя, бывало, наведывались за рыбой, но всегда платили. Правда, столько, сколько сами считали нужным, то есть мало. Красных или черных тут никогда не видели, хотя и слышали, что где-то есть и такие.

Останавливаться на ночлег и тут не стали, так как до вечера было еще далеко, и, по словам местных, мы гарантированно успевали дойти до следующего селения, расположенного в удобной бухте. Оно и по размерам куда больше, и какой-никакой там трактир имеется, и вообще, богаче только город.

Так все и оказалось, поэтому ночь мы провели в кроватях (разных). А вот баню заказали одну на двоих, так как был уже поздний вечер, и по очереди мыться желание отсутствовало как у меня, так и у нее. Я вон даже фотоаппарата доставать не стал, до того успел устать. Ничего, будет еще повод.

– В городе наверняка баня тоже найдется и куда получше этой, – ответила спутница на мой намек.

– Ты обещала! – не упустил случая поймать ее на слове.

А почему бы и нет? В городе уже не буду таким уставшим и фотоаппарат можно будет применить по назначению. А Эль с Ларой у меня хорошие, все поймут и ревновать не станут. Если сначала не убьют.

С самого утра, быстро позавтракав, отправились в путь. Даже дополнительно ничем запасаться не стали, решили все сделать уже в городе, до него как раз был всего один дневной переход, в который мы сумели уложиться, хотя особо и не торопились. Правда, и сюда прибыли поздним вечером. Так что первым делом нашли хорошую гостиницу, где сняли две комнаты, а все остальные вопросы решили оставить на потом.

А наутро нас ждал сюрприз!

Стоило попросить у хозяина заведения карту, как она была нам предоставлена. И даже не одна. В общем-то, понятно, портовый город, и в картах местные толк знают. Правда, они тут имели свою специфику. В основном там были изображены моря, острова, побережья… Но и суша тоже присутствовала. Вот там-то и затаился сюрприз!

Город расположен в удобной бухте, если не сказать маленьком заливе, за ним огромные территории, занимаемые орочьими степями, а дальше Проклятые Земли.

Мои Проклятые Земли!!!

– Не так все плохо, – обратился я к своей хвостатой спутнице.

Та моих восторгов не разделяла, так как уже представляла себя на другом континенте, а тут вдруг такой облом. Можно подумать, будто туда и просто сплавать нельзя, заранее подготовившись.

– Как будто тебе подземных приключений мало, – напомнил я ей.

– Мало, – честно призналась она. – Приключений вообще много не бывает.

– Вот я очень сомневаюсь, что на том Фиоре что-то сильно отличается от существующего здесь. Разве что морды у орков не зеленые, а красные, – начал рассказывать я хвостатой. – А тем, что попал в подземную тюрьму древних и потом оттуда выбрался, да еще и с богатой добычей, похвастать могут очень немногие. В смысле, никто, кроме нас двоих.

Анжела только промолчала в ответ. Однако идея хвастать тем, во что никто не поверит, а потом вдруг, как бы невзначай, предъявить доказательства, ей явно нравилась.

– Да не переживай, попадешь ты еще на свой Фиор, – добавил я. – Сейчас куда важнее добытые сокровища до дому донести.

– Тут ты прав, – согласилась, наконец, она.

Напоминание о сокровищах подействовало на мою спутницу вполне благотворно. А более безопасного места в этом мире, чем моя долина, я пока не знаю. Она, возможно, тоже.

– Кстати, если уж мы не на Фиоре, то тогда встает вопрос, что, интересно, тут делают красные орки? – спросил я. – Дипломатические и прочие Великие Миссии, как у эльфов, у них вроде бы не приняты.

– Действительно интересный вопрос, – ответила хвостатая.

Раз одно приключение отменялось, она была совсем не прочь ввязаться в другое. Сам я, в отличие от моей непоседливой спутницы, приключений вовсе не жаждал, но увы, они теперь входили в круг моих непосредственных обязанностей. Странно звучит, не правда ли?

Однако князь просто должен обладать немалой долей здоровой паранойи. В крайнем случае можно и нездоровой, а вот без нее нельзя никак. И она мне нашептывала, что краснокожие приплыли сюда не просто так, а с нехорошими намерениями, причем по отношению именно к моему княжеству. И даже не исключала, что надоумил их в этом не кто иной, как мои старые знакомые сликовники.

А что? Эльфы вон имеют связь со своими родичами на дальнем континенте. Светлые даже Великие Миссии оттуда в Первый Лес отправляют! Так почему бы и жрецам бога Слика не быть организацией не просто международной, но еще и межконтинентальной? Поделился такими своими соображениями с Анжей. Спутница сильно усомнилась в столь многоходовой операции сликовников, но идея все равно подробно допросить наших новых краснорожих знакомых ей явно понравилась.

– Только вдвоем у нас не получится, – совершенно серьезно сказала она.

Как будто я стал бы такое предлагать.

– А зачем вдвоем? Мы же с тобой богатые буратины.

– Кто?!

– Был такой великий путешественник, искал страну дураков. Имел волшебный, в смысле, магический, мифриловый ключик, открывающий любые двери, и пять мифриловых монет, – тут же интерпретировал историю я.

Хотел добавить про его невесту Мальвину и волшебные свойства поля чудес, но не пришлось, основную идею спутница и так уловила.

– Наймем хорошо вооруженный корабль с соответствующей командой и наведаемся к краснокожим разбойникам, – резюмировала она. – Тем более что повод у нас есть, они первыми начали.

– Жаль, у моего княжества нет выхода к морю, – размечтался я. – Могли бы после этой операции сразу плыть домой.

Мне действительно было жаль. По сути, несмотря на бескрайние орочьи степи, отделяющие нас от дома, этот берег был самым к нему близким. Но у других прибрежных стран тоже имелись свои преимущества. Они хоть и находились дальше, но дороги там были не в пример безопаснее. Вот и думай, что лучше? Переться напрямик или сначала плыть, а потом идти в обход.

С наймом корабля оказалось все не так просто, поэтому нам пришлось задержаться в городе на неопределенное время. Нет, они тут были, и в немалых количествах. В том числе и откровенно пиратские или почти пиратские, однако приличия если и соблюдались, то чисто номинальные и самые минимальные. В результате нанять можно было на любой вкус и почти для любого дела.

В том-то и дело, что почти для любого. Только с орками никто из них связываться не хотел. Ни с теми, что крышевали этот город, ни с любыми другими. Бояться их тут особо никто не боялся, причины крылись в другом. Не так уж и много было гаваней, где принимали любые корабли и не задавали неудобных вопросов, поэтому терять одну из них в погоне пусть и за немалой, но мимолетной прибылью пираты и прочие искатели приключений не желали. После некоторых поисков и расспросов на нас даже коситься начали. Но, к счастью, не более того, в чужие дела тут все-таки лезть не принято, какими бы они ни были.

(бывший пиратский капитан барон Норсорт)

Когда в зал вошла эта рогатая, я не спеша потягивал пиво, как всегда, заняв местечко не за столом, а у самой стойки, где вел с Тахором, хозяином гостиницы, ничего не значащую беседу. Еще успел подумать, что мир очень большой, раз в нем есть расы, о которых я ничего не слышал. Ее внешность сразу привлекала внимание. Во-первых, красивая, этого не отнять. Во-вторых, эльфячьи уши. В-третьих, маленькие рожки и длинный хвост. В общем, красивая и экзотичная, вполне достаточно, чтоб у озабоченных молодых и не только мужчин потекли слюни.

Вооруженная от волос до кончика хвоста, но при этом далеко не любой опытный боец заметит. Помимо неплохой брони, великолепно замаскированной под обтягивающую одежду из черной кожи, и обычных на вид парных клинков, в волосах была очень знакомая заколка. Лет пять назад точно от такой чуть не погиб. Разбирал трофеи, заинтересовался необычной вещичкой, а та возьми да и выстрели иглой, смазанной очень быстродействующим ядом. Хорошо, что не в меня. Но я отвлекся от необычной посетительницы. Еще у нее был хвост, заканчивающийся небольшим костяным шипом, наверняка не украшение, а вполне опасное оружие, которым снабдила ее природа или боги.

Но долго любоваться красавицей не получилось, почти сразу следом вошел ОН! Хорошо хоть, они с рогатой в тот момент в другую сторону смотрели. Чувств я не сдержал, Тахор сразу заметил, как мое лицо изменилось. Подумал, что прав был дед, а не я. Маленький наш мир, тесный. Очень тесный, если мои и пути этого Ва’Дима опять пересеклись. Поспешно отвернулся и присосался к кружке.

– Что, знакомых увидел? – поинтересовался Тахор.

Я неопределенно пожал плечами. Ну не признаваться же, что хорошо знаю, как выглядит князь Проклятых Земель, по убеждению молвы, – один из самых богатых и удачливых людей мира. И если про первое, скорей всего, сочиняют и не особо верят, то во втором никто не сомневается. Хотя в этих местах о нем пока ходят лишь смутные слухи. Правда, как водится, чем дальше, тем неправдоподобней.

– О той парочке что сказать можешь? – спросил я его.

У нас с хозяином гостиницы отношения почти дружеские. Год назад я выбрал этот городок для своего жилья в немалой степени из-за него. Знал я этого человека хорошо еще в своей прошлой жизни бароном и капитаном. Достаточно для того, чтобы вести кое-какие общие дела, но не настолько, чтобы тут же исповедоваться по поводу собственных страхов. Помог он мне тут устроиться, завел я ломбард. В общем, на мой вопрос он ответил сразу, тогда как с любого другого слупил бы пару серебряных за информацию:

– Пришли в город недавно, вдвоем. Пытаются нанять корабль для плавания сначала на восток вдоль побережья, затем на север по заливу. Пока безуспешно. Оно и понятно, пассажирские посудины в наш порт редко заходят.

– Вдвоем пришли? – удивился я. – Точно вдвоем, больше никого?

– Точнее не бывает, – ответил Тахор и выразительно посмотрел на меня, ожидая ответной откровенности.

Разумеется, раскрывать личность князя я не собирался. Внешность-то я изменил, а вот с аурой такой номер не проделать ни за какие деньги. И если вслед за князем заявятся его ушастые жены, вполне могут узнать. Да что там, обязательно узнают! Так что нельзя давать им повода заинтересоваться мной.

Но, с другой стороны, если подумать, что тут может быть нужно князю? Власти и земли набрал столько, что всяким герцогам становится очень завидно. И неважно, что большая часть княжества – необитаемые Проклятые Земли, выше ему просто не прыгнуть. Хотя, памятуя, чем для меня заканчивались все предыдущие встречи с этим странным человеком, решил не соваться в его дела, какими бы они ни были.

– Эта рогатая. Нанять кого-то из ее расы стоит дороже, чем сотню обычных воинов, – наугад ляпнул я.

Наугад, зато наверняка. Пойди проверь! Если уж он вместо жен себе в охрану рогатую взял, это неспроста. А эльфиек его я в деле видел.

– И? Знаешь, на что способна рогатая? – заинтересовался мой приятель.

Я припомнил, что осталось от моей армии, и ответил:

– Разгромить наш городок в одиночку она, возможно, и не сможет, но вот на что такая способна, если всерьез рассердится, – даже не представляю.

И ведь правду сказал. Действительно не представляю. Пускай теперь сам выводы делает. А что, скорей всего, ошибочные, так сам виноват.

Тахор посмотрел на парочку уже профессионально. Я ему почти прямо сказал, что спутник рогатой очень не бедный человек, и он намек понял. Сам уже успокоился и неспешно обернулся. Если телохранитель очень хороший, он почует внимание постороннего к охраняемой персоне. Но я давно знаю прием против этого, надо смотреть не на того, кто тебе действительно интересен, а на того, кто с ним рядом. Сама рогатая и подошла идеально для такого внимания. Наверняка на нее все сейчас глазеют, так что и я не буду выделяться.

Припомнив балладу о происхождении полуэльфов, я хмыкнул и стал представлять, с кем надо было скрестить эльфов, чтоб получилась такая красотка. И кто был папой, а кто мамой. Одного скрещивания явно мало, тут в предках как минимум двое разных зверей, а если присмотреться к ее кошачьим движениям, то и трое. За озвучивание некоторых из вариантов, пришедших мне в голову, любой эльф мог перерезать горло. Зато рогатая точно не заметила моего внимания к ее подопечному. Тот спокойно ел. А вот вино не пил, хоть и заказал.

– Лапу видишь? – с усмешкой сказал Тахор.

Я в ответ усмехнулся. Лапой прозывали молодого хлыща. Один обедневший и овдовевший граф женился на вдове купца, бывшего главы одной из торговых гильдий. Вот этот-то хлыщ и был его сыном. Свое прозвище Лапа ненавидел, но его за глаза только так все и звали. Подлый, мстительный и расчетливый, вполне мог бы стать серьезной величиной, но был он вдобавок трусом и садистом. При общении с ним это быстро становилось заметно.

Набрал себе команду платных лизоблюдов, настоящую банду, с которой и проводил время. Одно из любимых развлечений было ограбление разных приезжих под видом сбора трофеев. Входящий в его банду профессиональный дуэлянт провоцировал поединок или драку. Объекты всегда старался выбирать такие, чтоб за них заступиться в городе было некому. Несколько его жертв, отказавшихся от дуэли, пропали бесследно. Но никто ничего не мог доказать, да и не интересовало это городские власти.

– Ну все, наш граф Лапа попал! – тихо сказал я хозяину ресторана.

– Думаешь?

– Сам смотри.

На сей раз сомнительный граф промахнулся. Рано или поздно это должно было случиться. Тахору и самому было любопытно посмотреть рогатую в деле, после того как я ее так расписал. Сделал знак вышибалам, чтоб те не вмешивались. И было на что посмотреть.

Когда драка кончилась, спектакль продолжил уже сам Тахор. Я наслаждался, наблюдая, как один из самых богатых людей города заламывает руки и причитает о разорении и убытке от пары сломанных лавок и десятка разбитых глиняных тарелок. По-моему, этот спектакль доставлял удовольствие и самому хозяину, в роль он вжился капитально и стребовал-таки с князя сколько-то. Сколько именно, не знаю, они тихо под конец говорили. Обхохотаться можно. Когда князь с рогатой ушли, посерьезнел.

– Знаешь, это очень умный и опасный человек, – вынес он свой вердикт.

Еще бы мне не знать!

Так получилось, что в один из первых дней нашего пребывания в вольном городе Кроне местные пару раз попытались устроить с нами драку в общем зале гостиницы. Однако, поскольку заведение являлось вполне приличным, просто подойти и заехать в морду было никак нельзя. Тут и вышибалы, и охрана имелись. И если они даже в душе будут на стороне забияки, то все равно свою работу выполнят. Поэтому для начала ради соблюдения минимальных приличий необходимо хотя бы парой слов перекинуться, причем в меру вежливо.

Первый кандидат избрал ошибочную тактику. Беспроигрышный в обычных условиях вариант – заговорить с дамой, мало того, что игнорируя ее спутника, так еще и нелестно о нем отзываясь. Но то в обычных условиях или, вернее сказать, когда пытаешься приставать к обычной паре. В случае же с Анжей наиболее удачным будет анекдот про тещу и тигра. Сам напал, сам пускай и выкручивается.

– Что такая красивая и неординарная женщина делает рядом с этим не заслуживающим ее внимания индивидуумом? – начал знакомство с нами кандидат на подраться.

Сразу видно культурного, образованного человека. Слова-то какие знает! И формально мало того, что со мной вообще не говорил, так еще и никаких оскорблений в мой адрес. Тут уметь надо. Попытаюсь ему ответить – останусь со всех сторон виноватым. К тому же этот тип наверняка имеет дворянское происхождение, так что стоит мне самому выйти за тонкие рамки приличий, буду вызван на дуэль, если мой статус позволяет, или просто в морду получу, если нет. А случись вдруг, что у него сил не хватит, так добровольные помощники непременно найдутся.

Причем необходимо учитывать полупиратское положение города. И если дворянский статус и прочие титулы участников конфликта тут еще как-то учитываются, то всякие тонкости, вроде того, что один – князь с правами монарха, а другой – нищий дворянин, не имеющий ничего, кроме имени, уже нет. Поэтому избежать дуэли на таком основании точно не получится.

Вот только именно в этом случае любитель культурно пообщаться перед дракой прогадал. Ни защищать Анжу, ни отстаивать свои права на нее у меня не было никакой необходимости. Я являлся таким же зрителем, как и остальные посетители заведения.

– Надо же, какое точное определение! – радостно воскликнула Анжа в ответ. – Мне нравится! Неординарной женщиной меня пока не называли, хотя более точной характеристики я еще не слышала.

– Рад, что тебе понравилось, – ответил галантный кавалер.

– Рано радуешься, – не меняя тона и продолжая мило улыбаться, ответила хвостатая. – Неординарной женщине нужен неординарный мужчина, и это точно не ты! Даже непохож.

– Но я…

– Ты все еще стоишь на ногах, а не лежишь под ближайшим столом только потому, что комплимент мне действительно понравился, – уже другим тоном ответила моя спутница. – Однако если немедленно не исчезнешь с моих глаз, то так и будет.

Все в этом мире прекрасно знают, что представители и представительницы других рас сильнее людей. Хрупкая эльфийка вполне может справиться со средним человеческим мужчиной, а уж некто с рогами и хвостом наверняка тоже. Разумом-то это понимают все, но инстинкты у многих продолжают говорить, что женщина все равно должна быть слабее. И нетрудно догадаться, что у любителей трактирных драк эти самые инстинкты доминируют над и так далеко не гигантским интеллектом.

– И кто же со мной такое проделает? – с усмешкой спросил подошедший. – Твой отважный, но молчаливый кавалер?

– Мой кавалер ничего не понимает в таком развлечении, как трактирная драка, поэтому просто бы тебя убил, а вот я сама не против хорошо избить, – серьезно ответила Анжа. – И если сейчас же не извинишься перед нами обоими и не покинешь зал, то так и будет.

Моя хвостатая уже загорелась подраться и явно провоцировала клиента. Ни перед ней, ни тем более передо мной он извиняться точно не стал бы.

– Да ты, рогатая уродина, хоть знаешь, кто я такой?! – закричал обиженный ухажер.

– Знаю! – искренне радуясь, ответила Анжа. – Но приличным, пусть и неординарным женщинам не положено произносить таких слов вслух.

Горе-ухажер даже растерялся на какое-то мгновение. Он привык слышать от женщин «да», когда искреннее, а когда и от страха, или «нет», порой твердое, а порой неуверенное, все зависело от обстоятельств. Тут же над ним откровенно издевались, причем не только без страха, но и без тени опасения.

– Да я тебя! – закричал он, замахиваясь кулаком.

В мою телохранительницу и неожиданно попасть очень трудно, а так, не скрывая своих намерений… Разумеется, кулак нашел лишь пустоту, хотя Анжа пока не встала из-за стола. Только чуть отстранилась. Со стороны могло показаться, что он даже почти попал. А вот от ответного удара хвостом по лицу увернуться было абсолютно невозможно.

Эту компанию я вычислила с самого начала. Заметила, даже если бы они и пытались прятать направленные на нас с князем взгляды. Вообще-то, они действительно пытались, и кто другой, может быть, умудрился бы не заметить очевидного, но такой сильный поток внимания скрыть в любом случае нельзя.

Четверо прикрывающих и один зачинщик. В подошедшем я определила дворянина и хорошего бойца. Устрой они с князем Ва’Димом тренировочный поединок, то мой подопечный, с его непредсказуемыми штучками, непременно бы победил. А вот в настоящем бою не знаю. Хотя, будучи вызванным, князь, несомненно, сохранит право на мифриловую кольчугу, и у соперника не останется шансов, а вот если наоборот…

Похоже, это и было целью подошедшего провокатора. Я даже думала с ним не церемониться и прибить сразу же первым ударом, но потом вспомнила, что Ва’Дима не так-то просто спровоцировать или вывести из себя, если надо, ум у него холодный, а нервы железные, поэтому решила поиграть…

Когда клиент окончательно созрел и даже попытался меня ударить, чем однозначно показал свои намерения, я хлестанула его хвостом по лицу. Совершенно безопасно, больно и, что самое главное, очень обидно. Особенно при свидетелях. Вынырнула из-за стола и несильно добавила кулаком в бок сзади. При этом «нечаянно» заехала локтем в ухо одному из группы поддержки, сидящему за соседним столиком. Опять же не сильно, а так, что действительно могло сойти за случайность. Хотела даже извиниться, но, разумеется, не успела.

– Ах ты, дочь демона! – заревел ударенный в ухо и полез на меня с не вызывающими сомнения намерениями.

На такое его поведение я, собственно, и рассчитывала. Если до этого момента группа поддержки еще не знала, что делать, так как у зачинщика с самого начала все пошло не так и вызова на поединок или драки по их плану уже не получалось, то теперь остатки осторожности их покинули и все сомнения улетучились. Для них началась простая кабацкая драка ради самой драки, а не с какой-то заранее запланированной целью. На кого с самого начала нацелился, с тем и продолжаешь драться, не задумываясь о причинах. Я в таких тоже поучаствовать люблю, но, в отличие от большинства участников, всегда могу себя контролировать.

Все пятеро шли на меня с разных сторон, злорадно улыбаясь. Одного, правда, попытались задержать двое орков-вышибал (они оба находились ближе всего именно к нему). Однако у нападающих нашлись неожиданные союзники. Нет, изначально они против нас ничего не имели (я бы заметила), просто решили досмотреть представление до конца.

Один сцепился с орком (он сам был чуть ли не крупнее зеленомордого), а второй, не обладающий такими выдающимися габаритами, просто заехал вышибале пивной кружкой по затылку. Победил затылок! Или можно сказать, что получилась ничья. Кружка вдребезги, но и орк вырубился.

Ободренная поддержкой зала пятерка двинулась на меня. Вернее, четверка. Пятый, похоже, собирался напасть на все еще спокойно сидящего за столом Ва’Дима. Его-то и вырубила первым, увернувшись от двух других. Потом разбила в кровь нос красавчику ухажеру. Опять неопасно, но обидно. Не везет ему сегодня.

И тут меня схватили с обеих сторон двое громил. «Неожиданно»! Я сразу заметила их намерения и могла в любой момент ускользнуть, но решила, что уход из захвата будет смотреться куда красивее.

– Анжела, дорогая, тебе помочь? – подал голос мой князь.

– Спасибо, с этими сама справлюсь, – честно ответила я.

– Ну, как знаешь. Когда надоест развлекаться, возвращайся за стол. Мы с тобой еще не все обсудили.

– Хорошо, – ответила я, пока не пытаясь вырваться из рук удерживающих меня громил.

– Но сначала, князь, мы хотели бы обсудить с твоей неординарной спутницей возникшие у нас разногласия, – встрял в разговор мой ухажер, вытирающий кровь, текущую из носа, и делая особое ударение на слове «неординарной». – Надеюсь, ты не будешь возражать?

– Да сколько угодно! Сами напали, сами теперь и выкручивайтесь. Только потом не просите, чтобы я вас спасал.

Красиво, между прочим, сказал! И именно про меня. Нужно будет запомнить.

Не найдя, что ответить на такие слова, дворянин указал глазами одному из своих сообщников на Ва’Дима, а сам повернулся ко мне. Не сделай он последнего, тогда бы еще с ним непременно поиграла, а так сам виноват. Я бы в любом случае смогла освободиться, но они даже не потрудились как-то ограничить свободу моему хвосту. Обычная ошибка бесхвостых! Сначала повисла на руках у своих пленителей и заехала ногами в живот подошедшему слишком близко главарю. Потом хвостом в шею (не убивая) одному из громил. Пока он падал без сознания, успела избавиться и от второго.

Быстро повернулась к Ва’Диму, но тот уже садился обратно за стол. Успевший напасть на него валялся на полу вместе с обломками табуретки. Из противников остались только поднявшийся на ноги дворянин и тот его сообщник, из рук которого я выскользнула без ударов. Драка заканчивалась, можно сказать, и не начавшись, но тут вдруг раздался крик:

– Наших бьют!!!

Вообще-то, данный придурок еще минуту назад, скорей всего, не назвал бы этих буянов нашими, но теперь сработал какой-то инстинкт. Однако он ограничился лишь криком и сам участия в дальнейшем не принял. Правда, по весьма уважительной причине. Тот зритель, что вначале драки вырубил одного из вышибал-орков, решил соблюсти нейтралитет и разбил вторую кружку об голову крикуна. Но клич был услышан, и в драку полезли многие желающие, к счастью, особо не выбирая, на чьей стороне.

Быстро вырубила двоих оставшихся, которые имели претензии лично к нам, и приготовилась защищать своего подопечного. Вовремя! К Ва’Диму уже было полез один из вновь присоединившихся к веселью, но получил в морду вином из кубка (князь хоть и не пьет, почти всегда заказывает для приличия, странный он, что не маг, точно знаю). Не стала дожидаться и добавила еще. Нет, не вина, но в морду. Затем отбилась еще от двоих, потом…

Жаль, в этом мире нет газет. Для полной картины только и не хватало номера какой-нибудь «Таймс» или «Правды», что, пожалуй, даже лучше. Изображал из себя невозмутимого английского джентльмена, пока хвостатая развлекалась. Когда велась локальная драка, это было совсем нетрудно. Но постепенно конфликт неудачливого ухажера и его команды с неординарной женщиной стал переходить в общую свалку, от участия в которой у меня было крайне мало шансов уклониться.

Однако повезло. В обеденный зал начали врываться стражники и разнимать дерущихся. Их, по всей видимости, вызвал хозяин гостиницы. Так что мне удалось остаться за столом до самого окончания конфликта. И даже не быть арестованным, в отличие от некоторых самых рьяных. А вот отвертеться от оплаты части убытков, увы, нет. Ну что же, раз нельзя предотвратить, следует возглавить.

– Полностью признаю свою вину в уничтожении того табурета и готов оплатить его стоимость, – гордо заявил я. – Князь Вадим всегда и за все платит!

– Но кроме того… – начал было хозяин гостиницы.

– Разве я сломал еще что-то? – совершенно искренне удивился ему в ответ.

– Конечно, нет! – тут же заявил хозяин. – Но…

– Вот именно, – перебил его я. – Сидел, спокойно обедал, никого не трогал, в драке не участвовал, не был, не состоял… Все так быстро произошло, что я вообще ее, можно сказать, не заметил.

– Да, это так, – продолжил гнуть свою линию хозяин заведения, – но твоя спутница…

– А что спутница? – еще больше удивился я. – Слабая беззащитная девушка, на которую напали, будто мы не в приличной гостинице, а в дешевой портовой таверне. Правда, Анжела? – спросил я уже у нее.

Нужно было видеть выражение лица этой самой «слабой и беззащитной девушки», когда она услышала такую свою характеристику. Быть неординарной ей понравилось куда больше. Хозяина заведения сравнение с дешевой забегаловкой возмутило и то меньше. Мы еще немного так попрепирались, а потом я его удивил. Мягко говоря. Потому что взял и оплатил почти все убытки. Правда, на двух условиях. Во-первых, такого больше не должно повториться, во-вторых, он всем и каждому будет рассказывать, какой же честный и благородный этот князь Ва’Дим, взял и полностью расплатился за поломанную табуретку!

А если за все остальное у хозяина получится повторно содрать деньги с других виновников, то это уже его личное дело. Я в любом случае возражать не стану. Трактирщику такая идея, разумеется, крайне понравилась, и отношение к нам с Анжей сразу же и до конца пребывания в городе стало как к самому настоящему князю и его свите.

Мы с хвостатой остались в не так уж и сильно разгромленном зале одни и принялись обсуждать дальнейшие планы.

– Сегодня найти корабль уже не получится, – без особого сожаления объявила она.

– Нанять отряд для прохода через орочьи степи тут, похоже, тоже будет непросто, – предположил я.

– Это если выбирать людей, – ответила спутница.

– А кого же еще?

– Самих орков. Взять отряд побольше, и они нас через все степи проведут. Главное, не ошибиться и выбрать из нужных племени и клана.

– Идея действительно интересная, – признал я. – Если не найдем подходящего корабля, то придется так и сделать.

– Тогда я уже начну спрашивать, – тут же с энтузиазмом ответила спутница.

– Так уверена, что корабля не будет?

– Нет, но наемники нам в любом случае понадобятся, неважно, пойдем ли мы через степи или поплывем выяснять отношения с красными орками.

Тут я был вынужден согласиться с ее логикой. Не вдвоем же лагерь и корабль красномордых штурмовать?

Однако в сегодняшних событиях имелись и положительные стороны. Хозяин гостиницы стал очень хорошо к нам относиться не только на словах, но и на деле. Вон, даже когда вечером заказали купальню, он туда трех девиц пригнал. Симпатичных! Причем блондинку, брюнетку и рыжую. Не эльфийки, конечно, но и лишним весом ни одна из них не страдала.

– И почему мне так не везет?! – спросил я, ни к кому конкретно не обращаясь.

Пришлось выпроваживать красавиц, так как на этот вечер у меня в планах была фотосессия с хвостатой. С планами я бы еще как-нибудь договорился и перенес на следующий раз, но данного обещания нарушать не собирался. Однако я все же намекнул, что в следующий раз…

Анжа против фотографирования ничего не имела. Как во время тренировок, так и при купании. А учитывая, что таких глупостей, как бикини, она вообще не признавала… В общем, фотосессия получилась очень даже неплохой. Вот только мои хитроухие вряд ли согласятся ее «распечатывать», а других фотолабораторий или принтеров тут, увы, нету. Правда, это меня не удержало от планов в следующий раз не прогонять и троицу красавиц.

После купальни хвостатая намекнула, что не против и постель со мной разделить. Предложение, конечно же, было весьма заманчивым, но я героически воздержался.

На следующее утро на повестке дня стояла почта. Она, как ни странно, в этом городе имелась. Ну, не совсем почта, но нечто выполняющее и подобную работу. Кроме всего прочего. Так что я отправился туда, а Анжа убежала искать подходящих наемников.

Вообще-то, в этом мире почтовые услуги развиты довольно слабо. Единой системы нет вообще. В большинстве королевств имеются коронные курьеры или их аналоги, но частную корреспонденцию они, как правило, не берут. А там, где берут, стоит это дело дорого и работает нерегулярно. Всегда приходится дожидаться, пока королю или еще кому из его окружения вздумается послать гонца в нужную сторону.

Эльфы вообще в почте не нуждались, поскольку у них имелась магическая связь между их лесами и рощами. Причем почти неограниченная, так как поддерживалась практически халявной энергией от Древа Жизни. У гномов между их банками тоже магическая связь имелась. Правда, бородатые еще и перевозками ценностей и документов занимались, но попутных писем у посторонних не брали, что странно, учитывая прием денег практически у всех желающих.

Остальным же приходилось выкручиваться, как придется. И это в относительно нормальных государствах. Тут же с почтой дело обстояло еще хуже. Довольно регулярная и даже надежная связь с некоторыми такими же портами имелась, а дальше уже как получится. Но, как ни странно, было налажено сообщение и с некоторыми сухопутными городами. В числе прочих в их списке имелись и Волкодав с Пограничным.

Вот в последний я письмецо и отправил, а уж оттуда до Проклятых Земель точно дойдет. Весь вопрос – когда?

Хотел начать чем-то вроде: «Любезная Екатерина Матвевна»… но поскольку «Белого солнца пустыни» мои ушастые все равно не смотрели, то юмора точно не поймут и не оценят (хотя если бы даже и смотрели, подозреваю, тоже не поняли), так что решил не придуриваться и написал следующее:

Шедевром словесности это письмо назвать, конечно же, было нельзя никак, но оно таким и не задумывалось. Публиковать его я точно не собирался. Ну а в случае чего в специальном архиве для потомков по-любому окажется отредактированный вариант. Поэтому все было в порядке. О том, что жив-здоров, предупредил? Предупредил. Что люблю, сказал? Сказал. В уши поцеловал? Поцеловал. И конкретных планов тоже не выдал, на тот случай, если послание попадет в чужие руки. А больше от такого документа ничего и не требуется.

Ну а как только доберемся до первого же достаточно сильного мага, способного обеспечить дальнюю связь, так сразу же обо всем и расскажу в подробностях. Но когда это еще будет? До ближайшего гномьего банка дойдем наверняка раньше. И неважно, что коротышки чужих писем не берут и своей магосвязью никого не обеспечивают, достаточно снять со счета или, наоборот, туда положить любую сумму, как Эль с Ларой сразу же узнают и сделают выводы. Жены всегда о деньгах мужа узнают первыми, нередко еще и до него самого. Один из незыблемых законов мироздания. Во всех вселенных одинаковый.

И в любом случае, даже если сегодняшнее письмо придет уже после моего возвращения (что вполне реально), все равно хорошо. Будет несомненным доказательством моей заботы. Мол, смотрите, ушастые, какой я примерный муж, в первом же городе не бордель искал, а почту, чтобы весточку отправить. А если еще и магической связью воспользоваться удастся, то так даже лучше будет, чтобы пришло с запозданием.

Когда шел с почты, вернее, конторы, ее заменяющей, меня все-таки подкараулили. Прямо на центральной улице! Средь бела дня! Хотя чего я, собственно, хотел? Город-то полупиратский. А еще хвостатую отпустил искать наемников и остался один. Зря.

Спешащий по каким-то очень важным делам человек вдруг резко свернул и натолкнулся на меня.

– Куда прешь, деревенщина?! – закричал он. – Дорогу дворянину!

Это оказался тот самый Анжин ухажер, только в другой одежде. Теперь он пытался спровоцировать меня на вызов. Моя хвостатая спутница успела точно оценить его возможности. По ее словам, в честном поединке по всем правилам, да еще и в мифриловой кольчуге шансы за мной, а в настоящем бою, может быть, и наоборот. Только вот хрен ему, а не вызов на поединок. В эту игру можно играть вдвоем. Уж что-что, а это я умею.

– Я-то свой княжеский титул честно купил, а вот сын орка и портовой шлюхи вроде тебя точно не может быть дворянином!

С одной стороны, довольно эффектно отбил его выпад, признав, что титул покупной, так что теоретически могу быть и деревенщиной, а с другой – еще сильнее оскорбил в ответ, причем по праву, так как он действительно первым начал. Тем временем вокруг уже стала образовываться толпа, и у меня не возникало сомнений, что немалая ее часть составляла группу поддержки незадачливого дворянина. Он попал в ловушку, расставленную на меня, и теперь был вынужден бросать вызов уже сам. Но его, похоже, устраивал и такой вариант.

– Я Беринселим, потомок баронов Селимеев, считаю себя оскорбленным, – с холодным спокойствием заявил он. – Позор может смыть только кровь, поэтому вызываю тебя на поединок!

– После того как моя девушка тебя избила? – удивился я. – Это вряд ли будет честным поединком. Рекомендую сначала потренироваться на кошках.

– Так ты отказываешься?!

– Нет, просто даю тебе возможность спасти лицо, извиниться и тихо уйти. Однако раз ты не желаешь воспользоваться великодушно предоставленной мною возможностью, тогда присылай сегодня вечером секундантов в гостиницу. В какую именно, ты должен знать.

Соперник справедливо решил, что своего он уже добился, а словесный поединок, в отличие от настоящего, и дальше будет не в его пользу, и молча откланялся. Однако это вовсе не означало, что меня оставили совсем без внимания. Слежку одного из его сообщников я вычислил безошибочно (да он, если честно, не особо и скрывался). Естественно, посчитал, что это не более чем предосторожность, на случай если надумаю сбежать, поэтому не стал беспокоиться и пошел домой, в смысле, в гостиницу.

Новости до последней добрались каким-то образом даже раньше, чем я. Первым предупредить меня о нависшей опасности счел нужным хозяин. По имеющейся у него информации, этот Беринселим – известный в городе дуэлянт. Иногда затевает ссоры и убивает по чьему-нибудь заказу, но чаще из собственного удовольствия. Также ходили упорные слухи, что он еще и членом воровской гильдии является, причем не из последних. Правда, он сам всегда такое категорически отрицал. Слишком уж категорически и нарочито, даже несколько дуэлей из-за этого устроил.

Потом почти сразу прибежала Анжа. Тоже узнала. Вот ее и назначил своим секундантом. Мало того, что больше просто некого, так еще и понервирует своего неудачливого ухажера. На Земле если участник дуэли сбегал, то за него приходилось драться секунданту. Мне стало интересно, тут так же? Спросил свою хвостатую секундантшу. Оказалось, что да.

Идея на самом деле сбежать и оставить этого потомка каких-то там баронов на растерзание Анже мне показалась довольно забавной. Даже слегка пожалел, что так не сделаю. Сама хвостатая тоже была бы не против, только не желала меня отпускать. Да и в любом случае нам необходимо нанять корабль, а это можно сделать только в городе.

Поскольку, во-первых, барон Беринселим был в городе личностью известной (все знали, что никакой он не барон, но многие все равно его так называли), во-вторых, слухи о его избиении «слабой и беззащитной» девушкой уже успели добраться до всех желающих и нежелающих, причем с каждым разом все более приукрашенные и преувеличенные, а в-третьих, хозяин нашей гостиницы тоже постарался и расписал всем, кому только смог, какой я честный и благородный, ну и наконец, в-последних, история самого вызова тоже была широко известна, неудивительно, что посмотреть на поединок собралось довольно много народа. Я бы сказал, слишком много. Но с другой стороны, толпа – лучшая защита от злоумышленников, если те пожелают вмешаться в ход поединка.

Дуэль должна была произойти на специальной площади (оказывается, в Кроне имелась и такая). Анжа с секундантом противника договорилась о самых простых условиях. Бой ведется до смерти одного из участников или пока кто-нибудь не запросит пощады. Никакой магии, своей или амулетной, неважно. Никакого метательного оружия, в смысле, специально предназначенного для таких целей, а мечом или там ботинком при желании можно и запустить. Или булыжником из мостовой, если сумеешь его выдрать, но опять же без магии. Остальные оружие и доспехи на усмотрение участников.

– Предлагаю решить вопрос миром, – высказал формальное пожелание представитель города.

Никто не рассчитывал, что оно будет принято, но правила есть правила.

– С удовольствием! – тут же ответил я.

Публика собралась посмотреть на поединок, поэтому сразу приуныла и начала неодобрительно ворчать, пока не услышала продолжения:

– Будучи человеком от природы и по воспитанию добродушным и миролюбивым, готов выслушать извинения и принять скромную компенсацию.

– Вообще-то, оскорблен и вызов бросил я! – ответил изумленный моей наглостью Беринселим.

Сначала пожал плечами в ответ, но потом все же решил высказаться и по этому поводу:

– Порой сам вызов является еще большим оскорблением, чем то, из-за чего он был брошен.

Дальше нам ругаться не дали, напомнив, что пришли мы сюда для несколько другого дела.

Прозвучал сигнал, и мы обнажили клинки. Уже сколько прожил в этом мире, неоднократно видел смерть, убивал врагов сам, и они пытались убить меня, но вот так было впервые. Не то чтобы неуверенность или страх, но неприятные ощущения присутствовали. Правильно я делал, что раньше дуэлей избегал. Решил и впредь, если выживу, стану поступать точно так же.

На мне были спрятанная под верхнюю одежду мифриловая кольчуга (не для того, чтобы скрыть, просто я так привык) и, разумеется, эльфийский поддоспешник. В руках опять же мифриловый эльфийский меч (один, второй брать не стал). У противника из брони тоже была кольчуга, только поверх одежды и, разумеется, не мифриловая, а также поручи и поножи. Из оружия, кроме меча, чуть короче моего еще кинжал.

Сразу ушел в глухую оборону. Тренировочные поединки, где можно сколько угодно экспериментировать – это одно, а тут любая ошибка может стоить слишком дорого. Но чем дальше, тем больше крепло подозрение, что я чересчур недооценивал свои возможности и переоценивал противника. Провел несколько очень осторожных пробных атак и окончательно убедился в этом.

В этом явно просматривались уши заговора. Длинные и острые. Сначала Эль с Ларой, а потом и Анжа убеждали меня, что я ничего не умею и должен тренироваться. Поначалу так оно и было, но теперь… Как оказалось, могу одержать победу над профессиональным дуэлянтом, а это что-то. Причем у меня появилась твердая уверенность, что смогу по собственному выбору либо убить противника, либо оставить в живых, заставив сдаться.

Вот последнего решил не делать. По моему глубокому убеждению, Глеб Жеглов был прав, вор и любой живущий не по законам, а по понятиям должен сидеть в тюрьме или лежать в безымянной могиле. Второе даже предпочтительнее. А этот барон был как раз из таких. Можно сказать, являлся ярким представителем.

Все оказалось довольно просто. Мифриловый клинок хорош кроме всего прочего и тем, что может с одинаковым успехом быть использован и как меч, и как шпага. Обманное движение, уход в сторону от ответной атаки и укол мечом в горло. Учитывая ширину оружия, такой удар не мог не быть смертельным. Противник все же успел ткнуть меня кинжалом в бок, но благодаря непробиваемой кольчуге никаких последствий, кроме дырки в куртке, это не имело.

Победил, а сам подумал, какой же уровень у моей Лары и тем более у Анжи? Если я без особого труда справился с профессиональным дуэлянтом, с которым тут драться по правилам, и тем более без, все откровенно боялись, но при этом не имею никаких шансов против любой из них.

По условиям дуэли оружие и доспехи побежденного победителю не доставались, так как поединок изначально был заявлен исключительно для выяснения вопросов чести. Редкая формулировка в этом городе, но Анжа по моему указанию настояла. С одной стороны, я из-за этого лишился возможных трофеев, а с другой – избавился от необходимости в дополнительных формальностях. Мы с хвостатой просто ушли в свою гостиницу и все.

Ожидала самого худшего. Собиралась нарушить все правила, но доставить человека живым его остроухим женам. Два метательных ножа давно были готовы слететь с моих ладоней в любой момент. Один для противника князя, другой для городского мага, следящего, чтобы соблюдались правила, особенно та их часть, что как раз магию и запрещала. Потом прыжок к Ва’Диму, отвод глаз всей толпе (крайне трудно, но думаю, что я сумела бы, если не превратить нас в полных невидимок, то затруднить преследование и не позволить успешно стрелять из луков и арбалетов) и прочь из города.

Когда мой подопечный ушел в глухую оборону, я стала жалеть, что не нашла этого барона ночью и просто не убила. Подозрения, конечно, возникли бы, но пускай кто попробовал хоть что-то доказать. Да и вряд ли в Кроне нашлось много народу, пожалевшего о его смерти. Но что сделано, а вернее не сделано, то не сделано, и оставалось только ждать.

А потом князь Ва’Дим вдруг перестал обороняться и неожиданно для всех легко справился с противником. Знала, что его уровень давно выше среднего по человеческим меркам, но такого исхода тоже не предполагала…

Думал, что больше приключений в Кроне не предвидится. Хотя бы в ближайшее время, а там мы, скорей всего, найдем корабль и слиняем, в смысле, уплывем по своим делам. Во-первых, репутация у этого Беринселима была довольно зловещая. Кто решался вступить с ним в поединок, непременно погибал, а кто конфликтовал, но от дуэли отказывался, как правило, бесследно исчезал. И теперь немалая часть этой репутации перешла ко мне как бы по наследству. Вместе с ней и некоторая благодарность со стороны тех, кто его недолюбливал, но конфликтовать не решался. А во-вторых, Анжа все же наняла десяток орков-охранников, что тоже отбивало желание лезть на рожон. Прежде всего у любителей пьяных драк и им подобных.

Но ошибся. Лимит приключений в этом городе исчерпан еще не был.

Вообще-то, я давно подсознательно дожидался, что кто-нибудь залезет ночью в спальню к Анже. Всем моим спутницам на это дело везло, темной, вон, даже дважды. Вот и ждал – когда же?

Дождался!

Следующей ночью кто-то полез ко мне. Перепутал, наверное. На чуть более светлом фоне окна появилась осторожная тень. А я ведь закрывал! И замок там вполне приличный, что для окон, в общем-то, редкость, да и вообще не предусмотрено было конструкцией его открывание снаружи. Но что самое главное, все произошло абсолютно бесшумно. Как я только проснулся и заметил, не представляю. Магический амулет с сигнализацией, что характерно, тоже не сработал.

Раньше у меня всегда под подушкой лежал «Макаров», а после того, как он немножко расплавился, это почетное место занял магобластер. Выстрел последнего из кровати прямо сквозь постельные принадлежности был не столь чист, как из пистолета (я специально проверял, горелый пух по всей комнате – еще то удовольствие), но лучше уж оплатить убытки хозяину гостиницы, чем лишний раз рисковать. Поэтому рука у меня уже лежала на рукояти.

С одной стороны, нужно было стрелять сразу. Ночной гость сумел обойти как чисто механическую, так и магическую защиты, и это было весьма серьезно. А с другой – меня останавливало любопытство. Надеюсь, не то, которое убило кошку.

Закрыв окно, тень переместилась к шкафу и начала копаться в моих вещах. Я даже разочаровался. Меня банально хотели обокрасть. И вообще, единственным плюсом, который я сумел рассмотреть в сложившейся ситуации, было то, что тень оказалась не гостем, а очень даже гостьей, выпуклые части говорили об этом более чем красноречиво. Значит, все же не зря сразу не открыл огонь.

Раз она не желала шуметь, то я решил сам исправить этот досадный недочет. Аккуратно, чтоб не услышала раньше времени, перевел ствол бластера в нужную сторону и выстрелил сквозь подушку. Нет, не в воровку, а в окно. Стекла тут не такие уж и дорогие, перья еще дешевле, так что об оплате ущерба я особо не беспокоился. Сразу после выстрела воспользовался амулетом, запускающим светящиеся шарики. На полную мощность, разумеется.

Многие, скорей всего, сочтут поступок глупым. Не буду спорить, сам так считаю, после некоторого размышления. Но ничего не поделать, люблю такие эффекты.

Шум, грохот, пух и перья, разбитое стекло и начинающие гореть шторы! Ну и яркий свет в придачу, у самого выстрела вспышка едва заметная. И испуганная девушка посреди всего этого. Или, скорее, молодая женщина, хотя в магическом мире порой бывает трудно определить. Ей прямо в лицо смотрел ствол моего магобластера. Не думаю, что она когда-нибудь видела такую штуку, но явно сразу поняла предназначение артефакта, так как не только не пыталась бежать, но и вообще не двигалась.

– Здравствуй, красавица, – начал я светскую беседу.

Нужно признать, что девушка действительно являлась именно такой, какой я ее назвал, даже без учета выдающихся размеров груди. До моих эльфийских принцесс ей, разумеется, было далеко, экзотической внешностью Анжи она тоже не обладала, но все равно по-своему была красивой.

– Не будешь возражать, если я поинтересуюсь, что ты делаешь в моей комнате в столь поздний час? – продолжил я.

– Меня наняли, – неожиданно спокойно ответила она, причем в голосе спокойствия было больше, чем на лице.

Странно: обычно бывает наоборот, лицо врет, а голос выдает. Но не стал выяснять причины такого феномена и продолжил допрос:

– Обокрасть?

– Нет, вернуть украденное!

Это уже было интересно. Даже очень. И ведь говорила вовсе не первое, что пришло в голову, как поймали с поличным, а действительно так думала. Во всяком случае, мой амулет показывал правду. Действительно интересно.

– И кого я успел обворовать? – задал ей естественный вопрос.

– Не ты, а твоя рогатая охранница, – ответила ночная гостья. – Залезла в особняк к графу Лапиру и похитила ценную семейную реликвию.

– Так почему же тогда ты, в свою очередь, залезла не к ней, а ко мне? – резонно поинтересовался я.

– По сведениям, имеющимся у графа, она спрятала предмет у тебя, в расчете на то, что князя обыскивать точно не станут.

Первый испуг прошел, и собеседница вела себя совершенно спокойно, а не как пойманная воровка. Она была абсолютно уверена в своих словах, и мой амулет это подтверждал. Можно было сделать вывод, что обманули ее саму, так как я очень сильно сомневался в том, что Анжа стала бы обкрадывать какого-то местного графа. Нет, она, конечно, могла бы! Но случись такое, следов не осталось бы, да и подозрений в наш адрес точно не возникло.

– А до тебя этот Лапир случайно не нанимал некоего потомка каких-то там баронов? – спросил наугад я. – Сначала чтобы устроить драку в гостинице, а затем чтоб спровоцировать меня на дуэль.

– Да, и это только подтверждает правдивость его слов, – ничуть не смутившись, ответила она.

– Интересно, каким образом?

Мне действительно было интересно, где тут может скрываться логика.

– Меня нанимал лакей графа, его доверенное лицо, он же мне и рассказал. И то и другое было затеяно с единственной целью – вернуть реликвию. И нетипичные для этих мест условия дуэли, не оставляющие победителю прав на трофеи, на которых, кстати, настояла рогатая – самое лучшее доказательство.

– Ну да, лакей графа точно бы врать не стал, – усмехнулся я.

– Мне – нет, – ответила она, делая ударение на первое слово.

– Это еще почему?

– Я ложь чувствую, и все в городе об этом знают.

– Тогда у меня есть доказательство получше, – ответил я.

– Какое? – спросила она.

Теперь интересно было ей.

– Отсутствие тут искомого предмета. Надеюсь, ты не думаешь, что я его успел пропить?

Ночная гостья моей уверенности не разделяла. Не в том, что я мог заняться сбытом краденого, а в отсутствии искомого. Как по мне, это были ее проблемы.

– Знаешь что, красавица, давай поищем пропажу вместе? – предложил я. – Уверен, что ничего не найдем!

Та тут же согласилась и, пока я не передумал, начала обыск с того места, на котором остановилась. Закончила осмотр шкафа, потом под шкафом и за ним. Затем перешла к кровати и тщательно осмотрела ее. В том же порядке.

Я все это время находился за спиной у сыщицы и наблюдал за ее действиями. Что интересно, ни в тумбочку, ни в мой ранец она не заглядывала. Вообще на них внимания не обратила. Из этого сделал вывод, что «украденная» вещь достаточно крупных размеров и ни туда, ни туда просто заведомо не могла влезть, а про имеющиеся у меня контейнеры, уменьшающие вес и объем, гостья не в курсе. Вот если бы она о них знала, я бы начал беспокоиться.

– А что мы хоть ищем-то? – спросил я, когда стало очевидным, что уже ничего не найдем.

– Магический посох.

– Так граф, оказывается, еще и маг?! – удивился я.

– Нет. Как он мне объяснил, это семейная реликвия. Один из его предков был сильным архимагом.

– Интересно, – произнес я. – И прежде всего то, почему он просто не обратился ко мне, раз так уверен, что кражу совершила моя хвостатая спутница?

– Обвинение в воровстве благородного или кого-то из его вассалов – серьезный шаг. Граф Лапир опасался, что ты не станешь разбираться, а просто вызовешь его на поединок. Извини, но северянам это свойственно.

Я демонстративно осмотрел себя в ответ, всем своим видом давая понять, насколько не похож на типичного северного варвара.

– А учитывая то, насколько легко ты справился с лучшим, и далеко не самым честным, дуэлянтом города, эти опасения имели серьезные основания, – закончила гостья.

– Надеюсь, никто в Кроне о его безвременной кончине слишком сильно сожалеть не станет? – уточнил я.

– Лично я не стану, – ответила она. – Ничего, кроме проблем, от него не имела. Да и никто другой тоже горевать не будет. Не нажил он друзей в этом городе.

– Это хорошо. Только есть одно маленькое но.

– Какое? – спросила женщина.

– Этого дуэлянта граф нанял еще до того, как выяснились мои возможности, – счел нужным указать на логическую нестыковку в ее рассказе.

– Не люблю плохо отзываться о своих клиентах, – неохотно ответила она, – но граф Лапир никогда не славился большим мастерством во владении каким-либо оружием. И особой храбростью тоже не отличался, если не сказать хуже. Но ничего секретного я не разгласила. Весь город об этом знает.

– Ладно, – окончил я допрос, – посох ты не нашла. Что собираешься делать дальше?

– Возможно, граф ошибся, и рогатая спрятала предмет у себя? – неуверенно ответила она.

– Так давай ее саму и спросим, – предложил я.

Сыщица не возражала. Особенно учитывая мою поддержку. Видимо, такой покладистый подозреваемый ей еще не попадался. А разве я не говорил, что хороший, белый и пушистый?

– Анжа! Хватит прятаться под дверью! Заходи! – повысив голос, проговорил в пространство.

Вообще-то я не знал абсолютно точно, там она или нет, но не сомневался, что шум от выстрела не могла не услышать. И раз не ворвалась сразу ко мне в спальню, то только потому, что не видела непосредственной опасности. То, что всю гостиницу до сих пор не переполошил, другое дело. Специальный амулет с пологом молчания у меня тоже всегда включен, но на хвостатую его действие почему-то плохо распространялось.

Как оказалось, я угадал. Почти. Анжа действительно пряталась под дверью, вот только не снаружи, а внутри. И теперь материализовалась, причем так, что выглядело, будто как раз сквозь дверь и прошла. Артистка. Тоже любит эффекты.

– Ну, что скажешь? Брала графскую палку? – спросил я у нее.

– Нет.

– Вот видишь! – радостно заявил я сыщице.

Ту это не убедило, хотя и заставило задуматься. Явно тоже умеет правду от лжи отличать, хотя в отличие от многих других, обладающих такой способностью, слепо ей не доверяет.

– А что думаешь по поводу всей этой истории? – опять спросил у хвостатой.

– Не знаю, что против нас имеет этот граф, но после неудачи с дуэлью он явно решил спровоцировать тебя на необдуманные и компрометирующие действия. Ты должен был убить ее, лезущую в окно, а потом из-за этого иметь большие или меньшие неприятности с властями города.

– Даже находясь в своем праве? – спросил хвостатого аналитика.

Та пожала плечами, мол, всякое бывает.

Интересные, однако, выводы сделала Анжа. И наверняка точные.

– Какая у тебя репутация в городе и вообще? – спросил я гостью, чтобы оценить, какие могли быть последствия.

– Меня терпят, – честно ответила она. – В случае моей смерти никто особо горевать не станет. Но вместе с тем должна сообщить, что все знают: покрывать виновного я точно не буду.

– А какие у тебя отношения с графом Лапиром? – продолжил задавать вопросы я.

– Хорошими их назвать трудно, – призналась собеседница. – Раньше с ним приходилось несколько раз конфликтовать при расследовании некоторых дел, но это было довольно давно. Сейчас он меня просто нанял.

– Значит, твой граф решил провернуть два дела сразу, – вставила Анжа. – И тебе за старое отомстить, и нам пакость устроить.

– Не уверена, – ответила сыщица.

Однако по лицу было видно, что и ее саму уже посетили похожие подозрения.

– А знаешь, почему ты до сих пор жива? – тогда спросил я.

Она не знала.

– Есть две причины. Во-первых, мне стало любопытно, кто это такой лезет.

Сказав последнее, я невольно взглянул на причину моего любопытства, то есть на ее выдающуюся грудь. Не знаю, заметила или нет, но прервала паузу вопросом:

– А во-вторых?

– Во-вторых, ты ни разу не соврала и даже не попыталась ввести в заблуждение, говоря правду.

– Откуда такая уверенность? – удивилась она.

– Для первого у меня амулет есть, а второе сам очень хорошо умею, поэтому сразу вижу, когда то же самое делают другие.

– С этим графом нужно что-то делать, – заявила Анжа, после того как наша ночная гостья ушла. – Три раза – слишком много для любого совпадения.

– Согласен. Вот только что именно?

– Просто так убить, к сожалению, нельзя, – начала рассуждать хвостатая. – Не сомневаюсь, что врагов у него в городе немало, но подозрения все равно в первую очередь падут на нас. Мне-то почти без разницы, но нам тут еще неизвестно сколько времени подходящий корабль ждать.

Я на это ничего ей не ответил, так как считал очевидным. Кого же еще подозревать, как не чужаков? И суд в таком случае может быть очень коротким, невзирая на звания и титулы.

– Но ты сам можешь спровоцировать его на вызов, – предложила она.

– Даже если не учитывать, что я этого дела не люблю, то каким образом? Обозвать дураком?

– Может не сработать, – согласилась хвостатая. – Лучше действовать наверняка. Например, подойти к графу в людном месте, обвинить в клевете и набить морду.

– Интересная идея, как раз в духе северного варвара, вот только не учитывает одной вещи.

– Какой?

– А если даже в таком случае не вызовет? – опять усомнился я. – Ты же слышала, как нелестно наша гостья его охарактеризовала. Мало того, что плохой боец, так еще и трус.

Напарница пожала плечами в ответ:

– Не вызовет – тоже неплохо. Во всяком случае, в кратковременной перспективе. Репутацию, и так не самую хорошую, он себе испортит еще сильнее, и любые его действия против тебя горожанами будут восприняты негативно. Позже он, конечно, что-нибудь придумает, но долго мы все равно тут сидеть не собираемся.

В принципе, я был с хвостатой согласен. Осталось прояснить один вопрос.

– А что его охрана? Будет стоять и смотреть, как хозяину морду бьют?

– Охрану я возьму на себя, – спокойно ответила Анжа.

Действительно возьмет. В данном вопросе можно было не сомневаться.

Решили заняться этим на следующее, вернее, уже это, утро. Незачем давать графу время на обдумывание проваленной операции и, что самое главное, подготовку новой.

Моя хвостатая с самым рассветом отправилась выяснять, где можно найти этого Лапира. Вернулась очень быстро. Ни трудностей с получением сведений не возникло, ни сложностей в их последующем использовании не предвиделось. По полученной информации, раньше граф почти ежедневно обедал в ресторане как раз нашей гостиницы. Однако после недавнего инцидента с дракой (в котором сам замешан не был) перешел в другую, чуть похуже. А ведь мы и не подозревали, что это он все устроил.

Откладывать для выяснения более полных сведений не имело смысла, и мы в нужное время отправились туда. Пятерых нанятых орков на всякий случай оставили охранять наши комнаты, другую пятерку взяли с собой. Не потому, что рассчитывали, будто они в самом деле понадобятся, а скорее для солидности. Мы по прибытии на место вообще велели им ждать снаружи.

Зашли очень даже вовремя! Если бы специально планировали, и то вряд ли получилось бы более удачно. Этот самый Лапир сидел за отдельным столиком в окружении четырех громил и орал на стоящую напротив нашу ночную гостью:

– Я граф и дворянин, поэтому не намерен выслушивать лживые обвинения из уст простолюдинки! Была бы ты полноправным магом хотя бы двенадцатой ступени, а так сомнительный статус мага-недоучки, которым ты являешься, не дает права оскорблять благородных.

Действительно очень удачно. Мне даже придумывать ничего не понадобилось.

– А правдивые обвинения от настоящего князя выслушаешь?! – встрял в их беседу я.

Тот тут же понял, с кем имеет дело, и перевел взгляд на своих телохранителей. Но Анжа о них уже позаботилась. Тихо и без лишних эффектов. Так она тоже умеет, если захочет. Глядя на громил, я невольно вспомнил, что это тот самый случай, когда иностранец подумает, что труп, а русский с уверенностью скажет, что пьян. Во всяком случае, у двоих из четверки морды лежали в тарелках, что давало полное сходство.

– Я, князь Ва’Дим, повелитель Проклятых Земель, обвиняю тебя, незаконно называющегося графом Лапиром, в распространении лживых сплетен обо мне и моей спутнице.

Про незаконный титул я не просто так ляпнул. О какой-то темной истории, связанной с происхождением этого графа, смутные слухи ходили. Даже до меня кое-какие отголоски донеслись, хоть специально и не интересовался. В городах вроде Крона они, в общем-то, ничего не значили, но в более цивилизованном королевстве к такому графу с сомнительной родословной относились бы примерно как ко мне с моим покупным титулом.

Продолжением подобного заявления всегда был вызов на поединок. Таковы законы жанра. С другой целью такими словами не бросаются. Но не на этот раз. Во всяком случае, с моей стороны. Вместо этого я просто заехал обидчику по морде.

Никогда не являлся любителем подобного рода развлечений, да и драться, если честно, особо не умел. Однако Эль хорошо постаралась при усовершенствовании моего тела. На вид так сразу и не скажешь, но графа свалил на пол вместе со стулом. И кулак себе не отбил. Могу гордиться и считать себя почти терминатором.

Все в зале, в том числе и хозяин заведения, тоже ожидали вызова, поэтому последний и не дергался. Благородные решают свои проблемы, дело обычное, пока посуду не бьют, имеют право. Если бьют, но потом расплачиваются по названным (завышенным) тарифам, то тоже имеют. Однако после удара он опомнился и кивнул на меня вышибалам. Однако те дойти не успели, Анжа их нейтрализовала, и опять без лишнего шума. Я же тем временем достал заранее приготовленную плетку и отделал ею валяющегося на полу графа. В общем-то, несильно, даже скорее символически, но чтобы все видели. Большее оскорбление придумать было бы трудно. После чего бросил орудие мести рядом и подошел к стойке.

– Это тебе компенсация за то, что намусорил, – сказал я хозяину, положив перед ним полновесный золотой.

Много, конечно, даже очень много, но зато эффектно. Так же, как и отхлестать кнутом графа.

– А почему не вызвал на дуэль? – все же решился спросить хозяин.

– Мы, северные варвары, люди простые, – начал рассказывать я, – но честные и справедливые. Академиев, правда, не заканчиваем, однако и не стремимся. Нет, если кого из нас вызывают, то мы завсегда готовы, а сами такой ерундой не занимаемся. Недостойное это настоящего воина дело. Вот доблесть на поле боя – совсем другое…

– Как же тогда быть с оскорбителями? – задал еще один вопрос собеседник, видя, что я готов отвечать, а не ору, мол, как ты с князем разговариваешь.

– А вот так! – кивнул я в сторону недавнего инцидента. – Если оскорбит кто из равных, то по морде, а какую деревенщину можно кнутом или палкой…

– Почему же тогда графу Лапиру досталось и то, и то?

– А чтоб уж точно не ошибиться, а то непонятный он какой-то, подозрительный.

После такого ответа я гордо удалился к себе в гостиницу.

Дуэли, ночные гостьи, фотосессии с хвостатой и битье морд местным графам… все это, конечно, хорошо и интересно, но у нас были и дела поважнее. У меня, во всяком случае, точно, насчет Анжи не уверен, хотя ей любые приключения нравятся. Вопрос с наймом плавсредства все еще оставался открытым. А меня дома, между прочим, жены и дети ждут. Ушастые вообще беспокоятся, так как не знают, куда их муж пропал. Да еще и с рогатой вертихвосткой.

Однако с кораблем нам по-прежнему не везло. Все имеющиеся в Кроне капитаны успели отклонить наши более чем щедрые предложения, а новых пока не появлялось. Вернее, появлялись, конечно, но либо транзитные, заглянувшие в порт за припасами, либо еще какие нам не подходящие. Мы даже по утрам на пристань приходить начали в надежде завербовать вновь прибывшего еще до того, как капитан успеет выслушать сплетни о нас, имеющие хождение в городе.

Очередной день тоже не предвещал ничего хорошего. Увидев, как в гавань заплывает корабль, Анжа объявила:

– С этим тоже никаких шансов.

– С чего ты так решила? – поинтересовался я.

– Слишком респектабельный. Такому тут особо делать нечего. Явно хочет пополнить запасы пресной воды или продуктов.

Готов был согласиться со своей спутницей, но заметил одну интересную деталь.

– А хочешь поспорим?! – предложил я.

– На что? – тут же спросила моя азартная спутница.

– Предлагай сама.

– Ну, голову дракона ты вряд ли поставишь, – без особой надежды предположила она.

– Тут ты права, ушастые ее не отдадут в любом случае.

– Мифрила у меня и самой теперь хватает, – продолжила рассуждать она.

С этим тоже не поспоришь. Чем-чем, а алюминием мы в подземной тюрьме запаслись как следует.

– Тогда… – Рогатая усмехнулась возникшей идее.

– Хочешь быть третьей женой? – сразу спросил я.

Угадал! Нет, не в том смысле, что она действительно хочет. Но пошутить на эту тему явно собиралась, а я вычислил ход ее мыслей.

– Твои длинноухие жены убьют тебя, даже если узнают о самом пари с такими ставками. Меня, кстати, тоже. Но я всегда смогу сбежать, а ты никуда не денешься.

– А если с правом для Эледриэль и Ларинэ откупиться от такой невесты? – предложил я.

Как ни странно, Анже такая идея понравилась. Что она собиралась выторговать у моих жен в качестве отступного, я не представлял. Да и не интересовался, так как не сомневался в собственной победе.

– Теперь осталось выяснить, что поставишь ты?

– Эта, как ее, фотосессия не подойдет? – с сомнением спросила хвостатая. – В любом виде!

Ага, шутка с третьей женой не получилась, теперь так пытается отыграться. Фотографироваться в любом виде она всегда была не против.

– Нет, не подойдет. У меня фотографий с тобой и так скоро будет больше, чем с женами. А они, между прочим, ревнивые.

– Тогда даже не знаю, – ответила Анжа. – Сам придумывай.

– И я не знаю.

– Сделай подарок своей темной эльфийке, – неожиданно предложила она.

– Какой? – не понял я.

– Ларинэ не раз мне предлагала место в своем министерстве.

– Какое?

Действительно интересно. И почему я об этом ничего не знал.

– Разведка и диверсионная деятельность. Причем больше второе, чем первое, – призналась Анжа.

– А что, Анжела, работа как раз по тебе, – признал я.

– Ну так вот, если проиграю, приму предложение от принцессы Ларинэ, – объявила она, а потом сразу добавила: – Но только на диверсии во время военных действий или чего-то вроде. Кабинетная работа не для меня.

Вообще-то я начал этот разговор исключительно от нечего делать. Корабль маневрировал не спеша из-за отсутствия ветра, а просто так ждать было скучно. Но раз пошли такие предложения, то почему бы и нет?

Нагнала я их только в портовом городе. Вернее, это Анжа с человеком там остановились, я же осталась за его пределами. Нету места вампиру в поселениях живых. Нет, мы сами себе уютные местечки там отыскать сумели бы, однако жители по понятным причинам всегда против.

Но были в сложившейся ситуации и свои плюсы. Пока блуждала в ночи, опасаясь войти в город, хотя бы поохотилась. Двое ночью дожидались чего-то на берегу не слишком далеко от порта, но так, что из башен последнего точно не было видно. Уже собралась напасть на эту пару, как с моря раздались звуки плывущих лодок. Вскоре после меня их услышали и эти, но не затаились, а наоборот. Один даже спрятанный горящий фонарь достал и явно подал сигнал.

К берегу подплыли три лодки. Слишком много людей! Со всеми мне никак не справиться. Вернее, может, и смогла бы, но, скорей всего, кто-то убежит и расскажет о случившемся. Властям или сообщникам, не так важно. Пришлось ждать.

Те двое, что прятались на берегу, начали вытаскивать из какой-то щели довольно крупные тюки, и все, кто находился в лодках, стали грузить их на борт. Все произошло довольно быстро. Только что на небольшом участке пляжа была целая толпа, а через несколько минут опять только одинокая пара.

Уж теперь-то я их упускать не собиралась!

Это были самые обыкновенные люди, без каких-либо особых способностей. И без амулетов, светили и то обычным фонарем, а не простейшей магией. Поэтому сначала оглушить, а затем и высосать их обоих без остатка мне особого труда не составило. Утолив голод и немного отойдя от опьянения кровью, решила обыскать тела.

При каждом нашелся полный кошель серебра. Из моих воспоминаний об еще человеческой жизни следовало, что это много. Обычно вампиру деньги не нужны, но решила все же взять. Пока приходится скитаться в мире людей, могут и пригодиться. А вот обновить гардероб за счет этих людей не получилось. Слишком уж не те размеры. Хотя, с другой стороны, моя собственная одежда давно уже пришла в полную негодность, и в куртке явно с очень чужого плеча буду смотреться ничуть не хуже, чем в этих лохмотьях. Это если теоретически, а на практике лучше вообще никому на глаза ни в каком виде не попадаться.

Однако одну куртку поприличней я все же себе оставила. Раз гнездо покинула и сама не знаю, куда меня выполнение обещания занесет, то пора бы и нормальной одеждой обзавестись. На такую, как у повелителя, я еще очень долго могу не рассчитывать, а вот нечто похожее на то, что носит эта Анжа, пожалуй, осилю. Правда, у нее это не только одежда, но и очень хорошая броня, но ничего, я и простой кожей обойдусь. Вампиру обычные раны не так опасны, как смертным.

Прежде чем покинуть берег, нужно было избавиться от мертвецов. Это были просто мертвые тела, а не иссушенные мумии, какие получаются, когда питается древний или очень старый вампир. Но и по ним нетрудно определить настоящую причину смерти. Так что бросила их в море в обоснованной надежде, что оно скроет все следы. Простую истину, что ничего, способного выдать присутствие вампира, оставлять нельзя, в меня вбили основательно. Даже дома, в Проклятых Землях, а уж за их пределами тем более. Да и человеком после еды со стола убирать была приучена.

Вообще этот князь ведет себя более чем странно. Дома жена ждет, беспокоится, а он неизвестно где с подругой шляется. Вначале пропали непонятно куда, потом появились, но вместо того, чтобы возвращаться, отправились в противоположную сторону, теперь опять неизвестно чего в этом порту ждут.

И у меня самой нет никакой возможности подобраться поближе. Город все-таки, а там всегда на каждом углу защита от нас стоит. Хотя, с другой стороны, можно и попытаться. Общей городской стены с воротами, на которых маги дежурят, нет, только несколько отдельных крепостей и довольно невысокие стены, огораживающие более приличные кварталы от остальных. А в район порта так вообще в любой момент зайти можно.

Я даже сначала не поверила. Нет, крепости там стоят аж целых две, но до одиноких пешеходов никому нет дела. Можно было туда заглянуть поздним вечером, хотя очень сильно сомневалась, что князь со спутницей поселятся в таком районе.

Однако решила рискнуть. С чего-то ведь надо начинать.

Поздним вечером на улицах было еще много народа, и на одинокую оборванку никто особого внимания не обращал. Что мне, несомненно, понравилось, хотя и немного обидно было замарашкой показываться (странное чувство, никак от себя такого не ожидала). В кабаках, судя по доносящимся звукам, которые мог расслышать кто угодно, а не только вампир, людей вообще собралось чуть ли не полгорода, но туда я соваться не собиралась.

Что мне сразу бросилось в глаза и показалось очень странным, так это почти полное отсутствие амулетов и заклинаний от всякой нечисти и прежде всего вампиров. Нет, на некоторых домах подобные заклинания все же лежали, а у кое-кого из прохожих имелись-таки амулеты, но невероятно мало как того, так и другого. Очень мало! А некоторые вообще ненастоящие! Я ни в коем случае не жалуюсь, даже наоборот, просто из рассказов повелителя ожидала, что такие будут абсолютно на каждом, а тут…

В Проклятых Землях и рядом с ними именно так и обстояли дела. Этот город, конечно, достаточно далеко оттуда, но не настолько же!

Стоял поздний вечер, плавно переходящий в ночь, а не заперты были не только питейные заведения, но и некоторые лавки, находящиеся прямо в домах. С одной стороны, странно, а с другой – у всех открытых просматривалась одна общая черта. Они были какими-то мрачноватыми. Туда и днем-то мало кто захочет соваться.

Но таких вещей пускай живые боятся, меня же куда больше беспокоили защита от нечисти и магия. Ни того ни другого в большинстве открытых лавок не наблюдалось. Еще одна своего рода общая черта.

Рассчитав, что в любом случае всегда смогу просто убежать, как из самой лавки, так и из пригорода, прилегающего к порту, решила на пробу зайти в одну из них. Выбрала ту, на дверях которой висел большой знак, защищающий от вампиров. Только ненастоящий! Судя по всему, в лавке торговали поношенной одеждой. Как раз то, что мне было нужно.

Внутри помещения оказались еще более мрачными, чем снаружи. На полках лежали груды разной одежды. От многих вещей так и несло смертью. Мне было абсолютно ясно, что они сняты с убитых. Чувствовала это, даже специально не присматриваясь.

Хозяин, здоровенный мужик, украшенный множеством шрамов, явно бывший моряк, откровенно меня рассматривал в тусклом свете единственного магического светильника. Сама прекрасно понимаю, как я для него выглядела. Относительно новая куртка, явно с чужого плеча, в которую три таких, как я, влезут и еще место останется, а под ней ужасные лохмотья, причем опознать, чем же они были с самого начала, не представляется возможным. Да я и сама не очень помнила.

– Ты что, могилу ограбила? – спросил лавочник.

Промолчала в ответ. Представлял бы он, насколько близок к истине. Хотя кто его знает, возможно, одеждой, добытой таким образом, тоже торгует и сделал самое, на его взгляд, вероятное предположение.

– За куртку больше медяка не дам, – продолжил он.

– Я пришла не продавать, а покупать, – ответила, выкладывая на стол серебряную монету.

Если хозяин лавки и удивился наличием таких денег у явной беспризорницы, то виду не подал. Может, решил, что украла, а может, и что другое, но высказываться не стал. В этом заведении происхождением товара или денег интересоваться явно было не принято.

– Чего ты хочешь? – просто спросил он. – Только сразу учти, для девочек у меня почти ничего нет.

– Мне нужно, скорее, на мальчика. Обтягивающие штаны из черной кожи и такая же куртка.

– Деточка, – ухмыльнулся он, – тебя нужно очень долго откармливать, чтобы хоть что-то из имеющегося у меня в лавке стало на тебе обтягивающим.

Откармливать – это хорошая идея. Просто замечательная! С него и следовало бы начать. Только набрать лишний вес мне никак не грозит. Вампиры после обращения больше не меняются. Древние, если захотят, могут принимать другую внешность, но это вовсе не то, что он имел в виду. Поэтому так и останусь худенькой или, пожалуй, стройной четырнадцатилетней девочкой, сколько бы столетий или тысячелетий ни прожила.

Однако штаны и куртку я все-таки купила. Размер моим можно было назвать очень условно, обтягивающими вещи точно не являлись ни разу. Да и цвет черным был только у штанов, куртка же скорее носила очень темно-вишневый оттенок, правда, если старательно присматриваться, причем при достаточно ярком свете, а я, по понятным причинам, в таких условиях носить эту, как, впрочем, и любую другую, одежду не собиралась. Ничего другого, хоть мало-мальски подходящего, в лавке действительно не нашлось, и пришлось брать то, что предлагалось. Хозяину явно хотелось заполучить мое серебро, поэтому он перерыл все свои запасы, но увы…

Еще выбрала сапоги до колена почти как у Анжи, на этот раз точно моего размера, и удобный заплечный мешок. И то и другое из черной кожи. Обошлось мне все это в два серебряных. Не сомневаюсь, что переплатила, и значительно, но торговаться не стала. Все равно деньги мне особо не нужны.

– Не знаешь, где можно быстро перешить штаны и куртку до приемлемых размеров? – спросила я, расплатившись.

– Мой сосед как раз этим и занимается, но он так поздно редко когда бывает открыт. Приходи утром, следующая лавка справа.

– Очень жаль, весь день я крайне занята и никак не смогу зайти. Но за ночную работу готова доплатить.

Заявлению о сильной занятости он явно не поверил, но никак этого не показал, а вот дополнительной платой заинтересовался, чего не счел нужным скрывать.

– Это за беспокойство и посреднические услуги, – сказала я, выкладывая на стол еще одну монету (серебряную, разумеется).

– Ну, если так, то сосед согласится сегодня лечь спать попозже, – ответил он, сгребая деньги. – Подожди тут, я скоро.

Лавочник выскочил на улицу, но буквально через несколько минут вернулся и позвал к соседу. На дверях этой лавки даже амулет от нечисти имелся. Настоящий! Но слабенький и вообще на вампиров не действующий. Вот если бы через эти двери попытался проникнуть оборотень… Но я не перевертыш, поэтому вошла, ничего не опасаясь.

Встретили меня сонные, явно поднятые из кроватей портной и молодая женщина. Может, жена, может, дочь, а возможно, и просто служанка. Хотя если и дочь, то от другого отца, уж кровное родство я бы точно почувствовала. Да и без разницы мне было. Просто не так часто выпадает возможность применить магию крови, вот и посмотрела без какой явной цели.

Откуда у такой оборванки деньги, тут тоже никто не спросил. Готова с ними расставаться за оказываемые услуги? Вот и прекрасно! Мне определенно начало нравиться в поселениях людей. Во всяком случае, в таких местах, как это.

За заказ с меня содрали два серебряных. Хотели больше, но тут уже я пресекла подобную наглость. Денег мне, понятно, не жалко, но и так явно переплачиваю. Одну монету отдала вперед, другая завтра в это же время, при условии, что все будет готово и мне понравится.

Женщина сняла мерки, и я ушла в тех же лохмотьях, что и явилась. Хотя сапоги все же остались при мне.

Следующим поздним вечером, почти ночью, когда зашла в ту же лавку забрать заказ, сразу же почувствовала засаду. Женщины не было, только хозяин. И еще пятеро. Четверо в соседней комнате, а оставшийся прямо в этой, прячущийся за одной из ширм для примерки. Даже слегка забеспокоилась. Вдруг они меня сразу грабить начнут, даже не дав переодеться? Или, еще хуже, вообще заказа не выполнили, решив, что он мне все равно не понадобится!

Но нет. Хозяин лавки выложил на стол мои штаны и куртку. Одежда даже на вид уменьшилась как минимум вдвое.

– Серебро! – коротко заявил он, стоило мне лишь протянуть руку.

– Сначала примерка, – ответила я, направляясь к ширме, за которой ждал один из устроивших ловушку.

Даже не будь я вампиром, и то заметила бы, что там кто-то прячется. Сопел, как гном! Самое время оскорбляться из-за такой бездарной засады. Неужели выгляжу такой глупой, чтобы так халтурить?! Наверное, по себе судят. Хорошо, что тупость через кровь вампирам от жертв не передается.

– Не туда! – воскликнул портной. – Меряй вон там!

Пожала плечами и пошла к той ширме, на которую он указал. Сбросила свои лохмотья и надела обновку. Оказалось вполне терпимо. Не знаю, какой из хозяина этой лавки торговец, но портной вполне приличный. Теперь я наверняка чем-то на Анжу похожа. Хвоста и рогов у меня, конечно, нет, да и уши не те, но прическу завязать в такой же хвост, как у нее, пожалуй, стоит.

Когда выходила из-за ширмы, точно знала, что «ловушка» захлопнулась. В зале меня ждали все устроившие засаду. Шесть здоровых мужиков на меня одну! Или им кто-то рассказал, что я сильная, как вампир?

Если они ожидали, что маленькая девочка будет дрожать от страха и плакать, то я их разочаровала. Однако хозяин лавки смущался недолго.

– Твой заказ оказался намного сложнее, чем я думал с самого начала, – стал нагло врать он. – Придется доплатить.

Зачем эти словесные излишества, если меня собирались совершенно откровенно ограбить, я не понимала. Но раз им так хотелось, то решила поиграть.

– И сколько с меня причитается?

Мой спокойный ответ и ненормальное для жертвы поведение, похоже, насторожили одного из бандитов. Остальные же откровенно радовались простоте происходящего.

– Все, что есть! – ответил портной.

Мне действительно было любопытно, что они станут делать дальше, поэтому пожала плечами и бросила на стол кошелек с серебром (второй остался в норе, где я пряталась днем). Наступила еще одна короткая пауза. Ну, неправильно я себя веду, и все тут. Что ставит грабителей в тупик. Хозяин лавки воспользовался заминкой для того, чтобы внимательней меня рассмотреть. Видимо, в новой одежде я выглядела вполне ничего, так как он, даже не пересчитывая содержимого кошелька, заявил:

– Тут слишком мало, тебе придется отработать разницу.

– Как? – наивно спросила я.

– Когда будет нужно, тогда и узнаешь, – с усмешкой ответил он.

Потом повернулся к сообщникам и приказал:

– Хватит играть. Вяжите ее, ребята!

И тут я поняла, что действительно заигралась. Нет, за себя не беспокоилась. Опасность была в другом.

Как выпутаться из ситуации, не показав, кто я есть на самом деле? Охота на вампиров в городе и его окрестностях мне была совершенно ни к чему. В том, что придется драться, сомнений не возникало. Вот только чем? Кроме клыков у меня из оружия имелся лишь маленький кинжал. Слишком маленький! Но никогда до этого ничего другого и не требовалось. На меня еще ни разу столько пищи сразу не нападало, обычно я сама на них охотилась. Впрочем, и теперь тоже. Чтобы вспороть горло обоим сунувшимся здоровым мужикам, моего ножика вполне хватило.

С огромным трудом удержала себя в руках и не позволила возобладать инстинктам, пробудившимся от пьянящего запаха льющейся крови. Сжала всю волю в кулак и метнула кинжал в третьего, того, что с самого начала заподозрил неладное. Да и в сложившейся ситуации он, вместо того чтобы нападать на меня, попытался скрыться за дверью, ведущей в задние помещения. Но не успел! Оглянулся в последний раз и упал с торчащей из глазницы рукоятью моего ножика.

Все это произошло за доли мгновения. Сердца людей не успели сделать и по тройке ударов. Да и то, большую часть времени я потратила на борьбу со своими инстинктами. Во всяком случае, лавочник и двое оставшихся бандитов никак не успели отреагировать на смерть своих сообщников.

Так как своего кинжала я лишилась, решила воспользоваться тем, что висел на поясе у ближайшего из умерших первыми. Ему, с перерезанной глоткой, нож все равно был уже совершенно не нужен. Здоровый такой тесак, то что надо. Но стоило мне выдернуть клинок из грубых ножен, как поняла, что ошиблась. Здоровым был только чехол, а не само оружие.

Клинок весьма изящный, даже игрушечный, но при этом вполне настоящий, был явно рассчитан на ребенка. Мне, во всяком случае, пришелся по руке. Да и качество было совсем не тем, какое можно ожидать от клинка, висящего на поясе портового разбойника. Хотя порт – такое место, где всякое бывает. Тут все понятно – тот, кто может позволить себе заказать меч для ребенка, как правило, не беден и дешевую железку покупать не станет. Где взял его последний владелец, меня совершенно не интересовало.

В любом случае размеров этого игрушечного клинка вполне хватило двоим бандитам, чтобы лишиться голов. Мне этот меч определенно начинал нравиться. Решила оставить его себе, а не бросить тут же после всего.

– Так, говоришь, слишком мало? – обратилась я к портному, забирая со стола свой кошелек.

– Уверен, это была досадная ошибка, – с дрожью в голосе ответил он. – Если еще раз тщательно пересчитать, то наверняка окажется, что старая цена правильная.

– Действительно досадная ошибка, – признала я. – Ведь мне костюм на самом деле понравился. И драться в нем опять же удобно. Получился почти такой же, как у одной моей знакомой. Если бы ты просто попросил, то пару-тройку монет точно добавила бы. А так, сам виноват.

Оставлять портного в живых я не собиралась. И не только потому, что он был единственным свидетелем. От запаха пролитой крови меня мутило. Чувствовала, что если прямо сейчас кого-нибудь не выпью, то просто сойду с ума. Потеряю чувство самосохранения и начну бросаться на поздних прохожих.

Однако вбитая в голову еще в гнезде простая истина, что, питаясь за пределами Проклятых Земель, ни в коем случае нельзя оставлять следов, меня пока держала. А вот попавшийся на глаза пустой горшок решил судьбу лавочника. Именно в этот сосуд и потекла кровь из перерезанного горла.

Уже после нескольких глотков я пришла в себя и снова начала трезво мыслить. Проанализировала ситуацию и не нашла ошибок в своем поведении. Мелкие, да, были, но ничего непоправимого, во всяком случае, для меня.

То, что в доме больше никого нет, я и так почувствовала с самого начала. На что же они рассчитывали? Шестеро мужиков на одну женщину слишком много, а на вампира, да еще не имея при себе никакой магии и защитных амулетов, безрассудно мало. Да и вели себя не как бандиты, а как лавочники. Вместо решительных действий разговоры. Хотя в таких районах простых лавочников и не бывает, все в прошлом разбойники или пираты, но все равно. Может, хотели перестраховаться на тот случай, если приду забирать заказ не одна? Не знаю. И неважно теперь. Все равно мне в этом городе не жить, так что зря и беспокоиться не стоит.

Решила все же обыскать дом. Нет, не потому, что не доверяла своему чутью. Просто надеялась найти еще что-нибудь из одежды, так как очередная попытка честно купить могла закончиться подобным образом, а оно мне не надо.

Я, конечно же, понимала, что во многом сама была виновата. Сорила деньгами, словно графиня или принцесса. Думала, переплачиваю максимум вдвое, и не придавала этому особого значения, но после инцидента начала подозревать, что как минимум вдесятеро. Неудивительно, что попытались ограбить. В таком-то месте! Точно, сама виновата, но в любом случае раньше нужно было думать.

Денег в лавке не нашлось. Я их и не особо искала. У меня и своих больше чем достаточно. А вот всякой одежды действительно хватало, причем новой, а не ношеной, как в лавке у соседа. Выбрала неплохой плащ черной шерсти почти моего размера. Нет, не от холода и непогоды, конечно. Просто раз собиралась контактировать с людьми не только как с пищей, то и выглядеть должна соответственно. Порадовало меня и зеркальце, найденное в кармане хозяина. Решила, что мертвым такие вещи ни к чему, ну а мне пригодится. А то тащить большое, в половину роста, как-то не хотелось, а бить на осколки – настоящее варварство.

Еще выбрала себе кусок кожи и швейные принадлежности. Окончательно решила оставить себе тот маленькой меч, однако ножны, в которых держал его прежний владелец, мне абсолютно не нравились. Подумала, что и сама сделаю никак не хуже.

Наконец нашла то, ради чего и устроила весь обыск. Бутылку из-под вина с хорошей пробкой. Слила туда оставшуюся в горшке кровь и наложила сохраняющее заклинание. Я не маг, но все вампиры без исключения умеют его на кровь ставить. Таким образом, обзавелась небольшим запасом на крайний случай.

А на следующий вечер вдруг обнаружила, что чувство направления ведет меня не в город, а куда-то на юго-восток.

– Там же море! – удивилась я.

Потом немного успокоилась и поняла, что человек с Анжей просто покинули порт на корабле. На чем же еще уезжать из такого места? Наверняка его все это время и ждали. Единственной относительно хорошей новостью было только то, что плыли они явно вдоль берега, а не на южный континент. Туда уж мне никак не добраться.

Делать было нечего, и я побежала на восток.

Заключить пари я все же успел. Можно сказать, что в самый последний момент. Несильный порыв ветра, наконец, расшевелил до этого вяло висевший флаг, и моя хитрая спутница поняла, что проиграла. На красном знамени были синий щит с белым единорогом, две дубовые ветви и цветные ленты. То есть мой герб.

Я знал только один корабль, имеющий право плавать под флагом Проклятых Земель, и не сомневался, что уж его-то нанять точно получится. Так и оказалось. На борту нас встретил капитан и владелец, Смол. Меня видеть он был явно рад.

– А где же твои эльфийские принцессы? – спросил капитан. – Надеюсь, с Эледриэль и Ларинэ ничего не случилось?

– Это поначалу они все принцессы, – стал рассказывать я. – К тому же еще и хорошие, белые, пушистые… А стоит начаться совместной семейной жизни, как сразу хвосты и рога вырастают, – не удержался от шутки, незаметно указывая глазами на Анжу.

– Твоя новая спутница тоже очень красива, но на принцессу Ларинэ совершенно не похожа, – высказал свое мнение капитан.

– Как это не похожа?! – делано удивился я, демонстративно рассматривая Анжу, будто видел впервые. – А уши?! А прическа?!

– Только уши, – совершенно серьезно ответил Смол. – Что до прически, то волосы у них совершенно разные.

– Слышала, Анжела? Не быть тебе эльфийской принцессой, а значит, и моей третьей женой, – сделал вывод я.

– Третьей неинтересно, – ответила хвостатая.

Ага, а кто еще полчаса назад пытался выиграть это место в споре?

Затем разговор свернул в деловое русло. Я прекрасно понимал, что подчинение капитана Смола князю Проклятых Земель чисто формальное, ожидал с его стороны попытки поторговаться. Однако уговорить судовладельца оказалось куда легче, чем думал. Мне он сразу признался, что последнее время было плохо с заказами, и в этот пользующийся недоброй репутацией порт они свернули в надежде, что подвернется хоть какой-нибудь фрахт. Команда на корабле была расточительно многочисленна из опасения, что, возможно, потребуется отбиваться от пиратского абордажа, а то и наоборот. И этих людей нужно было кормить. Не за горами был тот день, когда пришлось бы избавляться от части матросов, а это заколдованный круг, так как кораблю с неполной командой труднее получить выгодный заказ. Я же не просто требовал плыть куда-то по моему приказу, но еще и щедро за это платил.

А орки? Что орки? Хоть зеленые, хоть черные, хоть красные. Да хоть в крапинку! Сами виноваты – нечего было на князя нападать, тем более что этот порт не являлся для честного торгового капитана одним из немногих доступных. Он вообще мог плавать где угодно, разве что кроме вод южного королевства, которому раньше принадлежал пиратский корабль. Да и там, скорей всего, специально охоту устраивать бы не стали, но и случая без лишних расходов поквитаться тоже не упустили бы, представься такой.

Команда у капитана Смола была опытная и хорошо вооруженная, но вопрос о дополнительных наемниках все равно оставался открытым. Сотня красных орков – это само по себе немало, да и у них на корабле тоже какая-то команда должна была быть. О ее численности у нас вообще никакой информации не имелось. Не подумали тогда у пленного спросить, так как на океанское судно и самих орков у меня в тот момент никаких планов не было.

– По-прежнему настаиваю на своем предложении нанять отряд местных орков, – в который раз повторила моя хвостатая спутница.

Капитану эта идея откровенно не нравилась. Не желал он видеть у себя на борту большого количества зеленомордых.

– У тебя же в команде они есть, – напомнил я ему.

– Так то двое всего, Грым и Хрысть, а она целый отряд предлагает. Никак не меньше сотни!

Но капитану все-таки пришлось прислушаться к аргументам моей спутницы. Во-первых, орки, воюющие с орками, с политической точки зрения смотрелись более выгодно. Во вторжении чужаков в степи нас обвинить будет куда труднее. Мы даже становились как бы немножко освободителями. Ну и в-главных, в Кроне других наемников было маловато, а отдельного отряда нужной численности вообще не имелось. Те же немногие, что были, в любом случае не горели желанием отправляться с нами. А вот орки, наоборот, тут имелись. Если не в огромных количествах, то все равно в достаточных, и что самое главное – излишней разборчивостью не страдали. А уж после обещания, что конкретно против их кланов воевать не собираемся, разве что сами нападут, тем более.

Было решено, что против отряда в сотню красных орков должно хватить такого же количества зеленых. Учитывая еще и команду корабля, никто в этом не сомневался. Капитан Смол, правда, ворчал и предлагал ограничиться полусотней, но я его заверил, что в смысле денег ни он, ни его команда не пострадают.

– Зеленомордым плачу отдельно, а не всем поровну, так что можешь не переживать.

– Тогда другое дело, – ответил его заместитель, который, в отличие от своего капитана, ничего против орков не имел.

Боцман отправился сообщать команде радостную весть, а мы с капитаном продолжили обсуждать мелкие детали. В общем, договорились, не дурак же Смол подставлять своих людей под удары, когда за то же самое можно заплатить наемникам, причем из моего кармана.

А когда уже было все готово и погружено, то есть перед самым отплытием, на пристань вышла наша знакомая сыщица. С вещами!

– Поеду с вами, – как о чем-то само собой разумеющемся сказала она.

Интересная новость. Нет, я уже давно привык, что красивые девушки ко мне в спутницы набиваются, но все же.

– Это еще почему? – не стал скрывать удивления я.

– После всего случившегося жизни в Кроне мне уже не будет, – призналась она.

– И ты только сейчас это поняла? – встряла в нашу беседу Анжа.

Похоже, хвостатая немного ревновала. Нет, не как к женщине, а к тому, что эта особа сумела залезть ко мне в спальню, обойдя защиту, в то время как она сама проснулась только от моего выстрела. То есть чисто профессиональная ревность.

– Поняла, конечно же, раньше, но думала, еще имею какое-то время на то, чтобы подготовиться к отъезду, однако все изменилось, – стала объяснять она. – Этой ночью пытались залезть уже ко мне. Двоих убила, третий успел убежать. Оказались членами воровской гильдии, а это только усугубило ситуацию. Особенно учитывая мои с ней натянутые отношения.

Судя по выражению лица хвостатой, она считала, что это не наши проблемы. Однако сыщица думала иначе.

– И все из-за вас, – закончила она свою речь.

– Интересный вывод, – ответил я. – Наверное, сделан исключительно методом дедукции, слышал, у вас, сыщиков, на вооружении имеется. Иной раз такого понапридумываете… Все красиво, все логично и все постфактум.

– Никакой дедукции, – парировала женщина. – Просто, не появись вы в городе, ничего такого не произошло бы.

Можно было спорить, но я не стал. На корабле места много, почему бы и не подвезти девушку?

– Зовут-то тебя как? – спросил я. – По ночам к незнакомым мужчинам в спальни лазаешь, а имени так и не назвала.

– Я Гата, сыскных дел мастер.

В общем, пообещал подбросить сыщицу до ближайшего нормального города. Хотя с ее слов выходило, что там ей тоже особо делать нечего. Уже не раз пробовала. Расследованиями преступлений хоть в вольном, хоть в коронном, хоть в еще каком городе обычно занималась городская стража, а то и королевская служба с приставленными к ней магами, и услуги частных детективов особой популярностью не пользовались. Будь она полноценным магом, пускай и самой низкой ступени, – еще куда бы ни шло. Статус бы защитил от очень многих неприятностей. А так умела брать любой след и проникать опять же в любые помещения. И все! Поэтому довольно быстро наживала недоброжелателей, как в преступном мире, так и среди стражей.

Что самое на первый взгляд странное, в Кроне Гата продержалась дольше всего. С одной стороны, полупиратский город, а с другой – тут ее действительно терпели. Многие нередко нуждались в честном и независимом расследовании, она же не являлась членом ни одной из группировок. До какого-то момента это может приносить дивиденды, но рано или поздно попадешь в ситуацию, когда ни на чью защиту нельзя рассчитывать. Подвезти-то мы ее подвезем, но сможет ли она устроиться на новом месте – ее дело. Подозреваю, Гата рассказала мне все это в надежде на то, что приглашу к себе в княжество. Однако там преступности пока нет и не планируется, поэтому услуги частного детектива будут востребованы еще нескоро. Во всяком случае, я на это надеюсь.

И ведь даже не собирался посещать этот порт. По большому счету, делать мне в таком месте нечего. Пресную воду в любой рыбацкой деревушке запасти можно, продукты тоже. Берега под боком глухие, а местные власти не брезгуют принимать и самых настоящих пиратов, не говоря о тех, кто как бы наполовину. Поэтому честному перевозчику, берущемуся за довольно специфические заказы, в городах вроде Крона работы не найти. Тут и так есть кому такими делами заниматься.

Но все-таки заплыли в попутную гавань. Под видом поиска заказчиков или, на худой конец, попутных пассажиров я решил дать команде возможность отдохнуть на берегу. Ведь когда заработка нет, и до бунта недалеко. Любой капитан об этом знает. В портовых кабаках, правда, в таком случае тоже тратить особо нечего, но это уже не такой принципиальный вопрос, да и медяк-другой у каждого в кармане найдется.

Однако это все неважно, так как я в любом случае не пожалел о своем решении. Первым же человеком, встретившим нас в порту, оказался князь Ва’Дим. Уже хорошая новость! И не только потому, что я плаваю под его флагом. Князь – человек богатый и всегда щедро платит. Так что даже запланированного отдыха на берегу не получилось. Никто и не возражал, кому интересно переться с медяком в таверну, когда знаешь, что в следующий раз уже точно будет серебро.

Задержались в Кроне чуть больше чем на день. Ровно столько понадобилось времени на то, чтобы погрузить на борт припасы, вещи князя и его новой спутницы. А также отряд орков-наемников. Потрудиться пришлось всем, но команда, как я уже говорил, даже не думала ворчать. Отдыхать лучше всего, когда в карманах звенят заработанные монеты, а не оттого, что работы просто нет.

Идея с сотней орков на борту мне, вообще-то, поначалу не очень понравилась. Да кого я пытаюсь обмануть? Вообще не понравилась! Орков я никогда особо не любил. Хотя, с другой стороны, князь Ва’Дим был абсолютно прав. Умеет он убеждать. Уж лучше пускай с красномордыми зеленорожие воюют. И команда целее будет, и вообще. Тем более что к оркам как к наемникам никаких претензий быть не может. Это у себя в степях они бандиты чистой воды, а уж если уезжают на заработки, то обязательства выполняют честно. Тут орки на северных варваров очень похожи. И те и другие среди разбойников (если не у себя дома или совсем рядом) встречаются редко. Кстати, и те и те друг друга явно недолюбливают, так как являются конкурентами.

Я на всякий случай заранее честно предупредил князя, что искомого корабля можем и не застать.

– Ведь не орочий же он, в самом деле?!

– Насколько я знаю, нет, – ответил Ва’Дим.

– Вот и я о том же. А морякам что? Привезли куда надо и дальше поплыли.

– Будет ждать, – заверил меня князь.

– Не нас, конечно, но точно будет, – поддержала его спутница.

Кстати, о спутнице. Где князь Ва’Дим тифлинга[6] нашел, не представляю, они ведь крайне редко встречаются. Но почему-то я не сильно этому удивляюсь. Тот, кто сумел себе в жены двух эльфийских принцесс заполучить, да еще и светлую с темной, тифлинга тоже раздобудет. Меня другое удивляет. Почему они с Анжей в разных каютах спят? Вот это действительно непонятно. Тем более что эльфиек под боком нет.

Что интересно, рогатая и со мной, и даже с некоторыми матросами заигрывать пыталась. Сам я однозначно отказался. С женщинами своего князя заводить романов не следует. А за матросами не следил, не мое это дело.

И кстати, о женщинах князя. Тифлинг была не единственной. Он, похоже, меньше чем с двумя не путешествует. В самый последний момент заявилась еще одна. Они о чем-то немного попрепирались на пристани, но потом все же позвали и ее на борт. Гата была обыкновенной человеческой женщиной, хотя тоже со странностями. Возможно, маг, хотя никаких отличительных знаков не носила. И тоже спала в отдельной каюте.

Как ни странно, но Ва’Дим с Анжей оказались правы. Искомый корабль действительно дожидался в укромной бухточке (это уже была как минимум десятая из нами проверенных). Хотя кто его знает. Может, их наняли на перевозку отряда туда и обратно? Если хорошо подумать, то, скорей всего, так и было. Ведь не из соседнего портового города, а с дальнего континента Фиора приплыли. Если там, конечно, действительно красные орки. До самого последнего момента мне в это как-то не верилось. По правде и сомневаться в словах князя причин тоже не было. Но брала верх привычка опытного моряка – если чего-то до сих пор не встречал, то, пока своими глазами не увидишь, окончательно верить не спеши.

Стоило только заплыть в бухту, как с другого корабля в нас полетел огненный шар. Поджечь и тем более потопить они, конечно же, не рассчитывали. На крупных кораблях всегда стоит защита, напрочь исключающая магические поединки. Только честный абордаж! Нет, это было своего рода предупреждение. Грубо, нагло и самоуверенно. Мол, не лезь не в свое дело и вообще лучше проваливай, у нас на борту как минимум архимаг, раз можем позволить себе беспечно магией разбрасываться. Только настоящие архимаги обычно так себя не ведут. Пустая демонстрация силы у них не в чести.

Поделился этими соображениями с князем и его рогатой спутницей.

– Так и есть, – тут же подтвердила мои выводы Анжа.

Ва’Дим же достал свой артефакт, стреляющий огненными шарами, что эльфийки и гном изготовили ему еще на острове. Повертел в руках, посмотрел на вражеское судно, потом опять на свое магическое оружие.

– Может, и мне пальнуть? – спросил он. – Впрочем, думаю, не стоит.

В том, что действительно не стоит, мы с ним согласились. Вторая спутница князя тоже поднялась наверх к тому моменту и присоединилась к уговорам. Однако я думаю, он с самого начала ничего подобного делать не собирался. Просто у него такая манера поведения.

К моменту нашего прибытия немалая часть орков и команды располагалась лагерем на берегу. Я очень сильно бы удивился, окажись иначе. Все-таки корабль не самое удобное место для постоянного проживания. В капитанской и некоторых других каютах, пожалуй, еще куда ни шло, но в целом по возможности лучше на берегу. А у них такая возможность имелась.

Нетрудно догадаться, что это был прекрасный шанс для абордажа, который мы не собирались упускать. Многократный численный перевес на нашей стороне, а вражескому кораблю никуда из бухты не деться. Да там и развернуться-то толком негде!

Не люблю я магов! Не знаю почему, но не люблю.

Вернее, прекрасно знаю! При столкновении с кем-нибудь из них всегда испытываю непонятный, иррациональный страх. Вот за это и не люблю. О причинах же самого страха не имею ни малейшего представления. Сколько себя помню, всегда так было.

И тем не менее вражеского мага пришлось брать на себя именно мне. Кому же еще? В корабельной команде мага нет (да и откуда ему там взяться?), среди наемных орков шамана тоже не наблюдается… А Дим свой универсальный щит снял еще перед той самой тренировкой. Имеющиеся же у него защитные амулеты далеко не любую магическую атаку выдержать могут. Вот и получается, что кроме меня некому. Не сыщице же в самом деле! Правда, должна сказать, что Гата тоже кое на что способна, но скорее тайком, чем в открытом бою. А я и так, и так умею.

Залезла на одну из мачт и в момент сближения кораблей перепрыгнула на такелаж противника. Эльфийский прием! Остальные народы так не делают. Хотя нужно признать, что и сами эльфы тоже очень редко. Они обычно успевают из своих луков выбить всю вражескую команду еще до начала абордажа.

Посмотрела вниз и сразу определила мага. Сильного! Стоял на капитанском месте и пытался разглядеть меня наверху. Ага! Прямо сразу! Занялся бы чем-нибудь более полезным.

– Боги и демоны тебе в помощь! – пожелала я ему.

Вслух! Явно сглупила. Хотя говорила совсем негромко, он услышал и бросил заклинание. Почти в нужном направлении! Да в данном случае не так важно, бил по площадям, воздушным кулакам. Но я почувствовала заранее и переместилась туда, где было безопасно. Ну а больше ошибок уже не делала.

Еще никому не удавалось меня увидеть, когда я сама этого не хотела. Прыгала-то я не скрываясь, а уже оказавшись на мачте вражеского корабля, стала невидимой. Специально так сделала, чтобы отвлечь внимание как раз этого мага, а может, и еще кого. Пускай напрасно в небо глазеют.

Рядом с вражеским магом на мостике стояли явный капитан и трое здоровых матросов не иначе в качестве охраны. Все пятеро – люди. На этот раз не стала устраивать игру, а просто поубивала без лишнего шума, спрыгнув прямо в центр группы. Показалась на несколько мгновений всем желающим меня разглядеть и опять исчезла.

В принципе, могла больше ничего не делать, и без меня бы справились. Однако увидела, что некоторые из проигрывающих прыгают за борт, и решила добить немногих зазевавшихся, которые были недостаточно расторопны и еще не успели. Все равно потом придется драться с теми, что стоят лагерем на берегу, так зачем увеличивать их количество?

Корабли стали к борту борт, и сначала орки, а за ними и моряки принялись прыгать на соседнюю палубу. Главную опасность представляло не количество противника, а маг. Его сначала хотел взять на себя я сам.

– Скорострельность у меня все равно значительно выше, а несколько попаданий мои амулеты точно выдержат, – объяснял я Анже.

Но хвостатая сама вызвалась на это дело.

– Может, ты и прав, но у меня в любом случае получится лучше, – заявила она. – И потом, если с тобой что случится, твои ушастые меня убьют, – добавила уже шепотом.

Я не возражал. Уж у нее точно такие дела выходят куда лучше, чем даже у моей темной.

Так и получилось!

Мне вообще поучаствовать в абордаже не удалось. Ступил на палубу вражеского корабля с третьей волной, когда там уже все было кончено. Сожалений по этому поводу нисколько не испытывал, так как подобные развлечения всегда недолюбливал.

– Все это очень хорошо, Анжела, но кто-то очень хвостатый обещал захватить хотя бы одного из главарей живьем, – обратился я к спутнице, когда она решила наконец материализоваться.

– Забыла, – не особо виновато ответила она.

– И кого мы теперь будем допрашивать?

– Да ладно, ничего страшного не произошло, – заверила меня Анжа. – В следующий раз захвачу. Там на берегу наверняка еще хоть кто-то главный остался.

Возражать и говорить о том, что пленный нам был нужен еще и для того, чтобы выяснить, какие силы остались у красных орков на берегу, было бесполезно. Что сделано, то сделано. В любом случае решили не откладывать в долгий ящик нападение на прибрежный лагерь краснокожих. Ведь одной из главных причин, почему мы ввязались в эту авантюру, было желание получить информацию, зачем они вообще сюда приперлись и почему чувствуют себя так уверенно на чужом континенте, что не раздумывая нападают на случайных путников. Но ее-то мы и лишились, так как хвостатая слишком увлеклась. А когда обнаружили у убитого Анжей мага аж золотой амулет сликовников, то тем более укрепились в своем решении.

Хорошо, что хвостатая удачно его прибила в самом начале, иначе могли быть большие потери. Маг, каким бы он ни был, есть маг. А так с нашей стороны имелся всего один убитый орк и восемь раненых, двое из которых матросы. Поэтому все претензии к Анже по поводу отсутствия языка были сняты.

– Если там, на берегу, есть еще сликовники, то ими займусь уже я, – объявил командиру орков и в первую очередь хвостатой.

Орк только кивнул в ответ, сочтя это справедливым. За убийство магов ему не платили. А вот Анжа, наоборот, сочла нужным ответить:

– Жрецов бога Слика я боюсь куда меньше, чем всех прочих магов.

– Это, конечно, хорошо, и я рад за тебя, но у меня есть амулет из осколка разбитого алтаря, и любая их магия на меня вообще никак не подействует, – заверил ее я.

– А если у красных не жрец, а просто шаман? – спросил командир наемников.

– Сомнительно, – ответил я ему. – По ряду уважительных причин мне пришлось довольно подробно интересоваться такими вопросами. Сликовники не терпят рядом с собой других магов, если тех не удается привлечь на свою сторону через посвящение богу. И эти чувства более чем взаимны.

В общем, быстро договорились, что на сликовника пойду я, а Анжа будет меня прикрывать от всех прочих опасностей. Также ей было дано особое задание: захватить кого-нибудь из главарей.

– Живьем! – на всякий случай еще раз напомнил я.

Анжа пообещала, что так и будет, и мы начали готовить шлюпки. К сожалению, на захваченном корабле нашлась только одна, остальные явно уже были на берегу. Но зато на нашем имелся увеличенный комплект, с учетом сотни орков-наемников. Поэтому мы реально могли и за один раз перебросить приличные силы.

Красных орков и людей из команды, по нашим расчетам, на берегу было что-то около полутора сотен. В то время как у нас имелось чуть больше сотни зеленокожих наемников и еще столько же членов команды. Если верить Наполеону, то боги всегда на стороне больших батальонов, то есть в данном случае на нашей. Правда, у красномордых имелся еще такой козырь, как кони, но, к счастью, их было совсем немного. Большую часть животных они вообще потеряли с тем отрядом, что напал на нас с Анжей.

– Анжела, красавица, – обратился я к спутнице, сразу как вспомнил о последнем. – Не сомневаюсь, что главари сликовников попытаются скрыться на лошадях, как только заметят приближающееся поражение. Так что постарайся поймать хоть одного раньше. А еще лучше не дать уйти никому.

– Хорошо, сделаю, – согласилась она.

Как ни странно, но все получилось куда проще, чем мы думали. Уже то, что высаживаться нам почти никто не мешал, говорило о многом. Боя как такового тоже не получилось. Явный численный перевес на нашей стороне, конечно, важен, но не он был главным. Тут скорее заслуга Анжи, которая действительно постаралась.

Хвостатая буквально растворилась в воздухе еще в прыжке с лодки на берег. Вскоре после этого у красных орков погиб шаман и свалился без сознания вождь, а на пути от кромки воды до их шатров лежало не меньше десятка трупов тех, кто попался ей под руку. Воля к сопротивлению была сломлена, и наши орки быстро разбили и добили противника.

Правда, небольшой отряд успел уйти. Узнали мы об этом несколько позже, когда преследовать уже не имело смысла. Да и желание с необходимостью тоже отсутствовали, как и лошади, на которых можно бы было это сделать.

Тем более и так было кого допрашивать о целях столь дружественного визита красных орков на наш материк. Неожиданно очень кстати выяснилось, что наша сыщица Гата, кроме умения брать практически любой, даже очень старый, след и проникать в закрытые помещения, обладает еще одним магическим даром. Она могла вести допрос. Казалось бы, что тут такого? Но у Гаты получалось это делать совершенно незаметно. Вроде просто с тобой разговаривает, ни о чем конкретном не спрашивает, даже наоборот, охотно на твои вопросы отвечает… А потом выясняется, узнала все, что хотела. Так с вождем орков и вышло.

Сыщица докладывала мне о результатах беседы с красномордым, а я тем временем думал совсем о другом. Много ли я сам успел ей выболтать? Это когда она залезла в мой гостиничный номер и я «допрашивал» ее по горячим следам. Сейчас как вспомнил, самому стало ясно – вел себя ненормально. Хотя, если подумать, рассказал вроде бы и немного, во всяком случае, ничего лишнего. Но ее тогда, кроме «украденного» посоха, другое и не интересовало. И что самое главное, она в тот раз почти ничего у меня не спрашивала. Мало того, честно и откровенно отвечала на мои вопросы. Однако при этом я ей сам все рассказал, позволил закончить обыск, Анжу позвал… Причем считал, что все в пределах нормы. А потом она еще и с вещами перед отплытием корабля явилась. Знала, что гнать не стану. То есть успела меня изучить в ходе той беседы и сделать выводы.

Что касается вождя краснокожих орков, от него Гата узнала абсолютно все интересовавшее нас.

– В деле замешаны сликовники, – начала она свой доклад.

– Ну, это и так ясно, – ответила ей хвостатая, недвусмысленно вращая на пальце два ремешка с золотым и серебряным амулетами.

Ценный приз рогатой достался, и, насколько я ее знаю, сдавать точно не станет. Будет теперь всем демонстрировать, а потом дома на стену повесит среди прочих своих трофеев.

– Эти служители бога Слика были людьми, – как ни в чем не бывало продолжила сыщица. – Пришли в клан трое, победили в магическом поединке обоих шаманов, или шамана и его ученика, что не суть важно, и захватили власть. Старый отказался подчиниться, и его принесли в жертву, а молодому, более сговорчивому, дали невиданные ранее силы. Большая часть клана той же ночью перекочевала куда-то в другое место, но были и оставшиеся.

– А они знали, что поступают на службу к сликовникам? – спросил я.

– Насколько поняла, поначалу нет, хотя некоторые и догадывались.

– И что жрецы Слика делали с остатками клана орков? – спросила на этот раз хвостатая. – Сила-то незначительная.

– Повторили то же самое в нескольких соседних кланах и собрали один целый.

– Скажи, Агата, а все остальные орки тем временем просто наблюдали со стороны и ничего не делали? – прокомментировал я, умышленно назвав ее другим именем.

Та явно заметила, но возражать не стала.

– Нет, конечно, – ответила сыщица на вопрос. – Очень быстро объединились несколько ближайших племен и пошли на сликовников войной. Те сообразили, что больше сил объединить не смогут. В военных действиях участвовать не стали, а просто собрали всех имеющихся воинов и шаманов, погрузились на два заранее подготовленных корабля и уплыли куда подальше.

Из дальнейшего рассказа я понял – моя паранойя оказалась абсолютно права. Целью похода были именно Проклятые Земли и их правитель. Где находился второй корабль, пленный вождь не знал. Они потеряли друг друга уже на первый месяц пути во время шторма. К моему большому сожалению, казна сликовников оказалась именно там, а у этих имелись только какие-то жалкие гроши. Но в одном можно было не сомневаться – рано или поздно те, кто плыл на другом корабле, тоже попытаются напасть на мое княжество. Возникшая было надежда, что он потонул, сразу испарилась. Гата позаботилась выяснить и это. Сликовники поддерживали между собой магическую связь и точно знали, что тот просто чуть отстал.

Если судить по происходившему перед тем, как мы с Анжей провалились в древнюю тюрьму, на нашем континенте сликовники явно затеяли нечто подобное. И то, что зеленые орки по эту сторону степей ни о чем этаком не слышали, еще ничего не значило. Тем более слухи о каких-то беспокойствах на севере до них тоже доходили.

– Нужно срочно возвращаться домой! – заявил я. – Там, возможно, Эль с Ларой сейчас вовсю воюют с орками и сликовниками, а я неизвестно где шляюсь.

Ни о каком преследовании беглого сликовника-человека и небольшой группы красных орков теперь не могло быть и речи. Дожидаться второго корабля, который еще неизвестно когда приплывет и к какому месту побережья пристанет, тоже не имело смысла.

– А может, все-таки попробуем нагнать? – предложила хвостатая.

– Я гарантированно смогу найти их следы, как бы они их ни пытались скрыть или запутать, – неожиданно поддержала ее Гата.

– И еще, – добавила Анжа, – преследуя их, мы тем самым окажемся ближе к дому.

– Звучит, конечно, красиво, но не думаю, что нам подойдет, – ответил я.

– Почему же, я бы точно смогла…

– Вот сама и ответила. Ты смогла бы! Мы вдвоем, наверное, тоже. И втроем с Агатой, пожалуй… А на деле сотни орков-наемников для такой авантюры совершенно недостаточно. Тут действительно нужно идти либо вдвоем-втроем, никому не попадаясь на глаза, либо с большой армией, которую предпочтут просто пропустить.

Анжа, немного подумав, со мной согласилась. Сыщица просто пожала плечами, мол, мое дело предложить. К сожалению, обходной путь был слишком долгим. И так, и так получалось плохо.

После недолгого размышления я все же решил выбрать второй вариант. В его пользу имелось куда больше аргументов. Мои длинноухие жены в любом случае никого в долину не пустят, даже при открытых перевалах. На это дело Древо Жизни их силой снабдит в неограниченных количествах. Разорить сами Проклятые Земли армия вторжения тоже не сможет при всем желании, за полным отсутствием чего-либо, что там можно разорять. Разве нечисть чуток перебьют, так и флаг им в руки. Я даже заплатить за такой подвиг готов! Поэтому единственное, что враг реально сможет сделать, так это устроить блокаду. Неприятно, конечно, но не фатально. Эль с Ларой как-нибудь потерпят до моего возвращения. К тому же, идя в обход, мы обязательно встретим достаточно сильного мага, чтобы установить магическую связь с долиной.

Оставалось только решить вопрос, что делать с трофейным кораблем. Капитан Смол явно хотел прибрать его к рукам. Я не осуждал такое стремление моряка, тем более что мелкий ремонт, который ему требовался после нашего абордажа, больше пары дней занять никак не мог.

Вообще-то, океанские суда после окончания плавания требуют серьезного ремонта. Но, к счастью, команда его уже успела провести, и нам корабль достался в хорошем состоянии. Чистить же днище от всякой морской гадости, которая имела привычку нарастать на него у нас на Земле, тут не требовалось благодаря магической защите.

И вот через три дня из бухты выбрался наш флот в составе двух вымпелов.

Нанятый отряд, насчитывающий на данный момент сто восемь орков, согласился продлить договор и плыть с нами дальше. Вообще-то, орки моря не любят, а тут им еще пришлось и разделенной на два корабля команде помогать… что заметно отразилось на размере оплаты.

Перспектива же воевать с другими орками, не только красными, но и зелеными, их нисколько не беспокоила. Основным видом экспорта у этой расы были наемники, и отсюда особое отношение к войне под чужими знаменами. Одним из самых серьезных преступлений у них считался отказ выполнять договор, даже если пришлось бы воевать против собственного клана. Причем пункт, разрешающий такую возможность, мог быть внесен в договор только в случае найма на территории самих орочьих степей.

А уж воевать со сликовниками их уговаривать не было никакой необходимости.

Никогда не думал, что морское путешествие может быть настолько скучным занятием. Тянулись нудные, однообразные дни. Ничего не менялось. Самое время пожалеть о выборе пути.

Правда, должен признать, что раньше всегда путешествовал со своими длинноухими женами, а это предполагало ряд развлечений, как ночных, так и дневных. Что интересно, сейчас тоже не был обделен женским обществом, однако рядом как бы незримо всегда присутствовали два больших ушастых «но». Эль и Лара. Женам изменять я действительно не собирался.

Но помечтать-то можно!

А этому очень способствовали два обстоятельства. Одно из них – весьма экзотическая особа. Хвост, уши, симпатичные маленькие рожки… Это не говоря о красивом лице и гибкой кошачьей фигуре. И все в сочетании с весьма свободными взглядами – лишь только позови.

У Гаты же никакой экзотики. Просто красивая молодая женщина.

С большой грудью!

Не то чтобы я раньше был любителем именно таких размеров, но у обеих моих принцесс грудь маленькая. У эльфиек вообще большой не бывает. Очень красивые, аккуратные, миниатюрные, приятные на ощупь… именно такие, как мне всегда нравились. Но, как я уже говорил, почему бы и не помечтать?

– А ты не боишься? – вдруг прозвучало у меня за спиной.

Это Анжа как обычно подкралась незаметно. Хотя ничего она не подкрадывалась, хвостатая просто всегда так двигается. Было ясно, что заметила, какой именно объект, а вернее его часть, я рассматривал, вот и поинтересовалась.

– Чего? – невинно спросил я.

– Того, что твои жены могут приревновать?

– С какой стати? Я ничего такого не делал, и вообще к человеческим женщинам они меня давно уже не ревнуют. Разве что самую малость.

– Зато с очень большой вероятностью обратят внимание на эльфийку.

– К счастью, Агата не принадлежит ушастому племени, – указал на очевидный факт я.

– Не совсем, – усмехнулась хвостатая.

– Это как?

– Сколько-то эльфийской крови в ней все же есть, – удивила меня Анжа.

Наконец, я оторвал взгляд от той части тела, что рассматривал, и поднял глаза на уши. Нет, точно не ошибся и ничего не пропустил раньше. Уши у Агаты были самыми что ни на есть человеческими.

– Совсем немного эльфийской крови, но точно имеется, – добавила Анжа, заметив, что я разглядываю. – Внешне это никак не проявляется.

– У меня и в мыслях ничего такого не было, – на всякий случай уточнил я.

– Это ты своей Эледриэль попробуй доказать. Ее не обманешь!

– Да запросто! В смысле, докажу запросто, а не обману. И в любом случае так даже лучше.

– Это почему? – удивилась ходу моих мыслей хвостатая.

– А теперь Эль с Ларой обязательно и по собственной инициативе, причем с удовольствием, рекомендательные письма властям Пограничного напишут. Мол, какая она хорошая специалистка, и вообще чтоб не обижали, а то они сами обидятся. Ну и я потом похожее добавлю. Так что, учитывая, сколь выгодные мы соседи для того городка, с трудоустройством у нашей сыщицы проблем не возникнет.

Такую логику Анжа оспорить не смогла. Она вообще не подозревала, что я собираюсь принять участие в дальнейшей судьбе нашей спутницы. Как, впрочем, и я сам. Совершенно неожиданно это высказал. А жены действительно напишут такие письма после первого же замеченного ими моего взгляда на бюст Агаты.

К сожалению, других развлечений, кроме таких перепалок с рогатой, на корабле не было. Нет, мы с ней еще и тренировались в фехтовании. Причем теперь она мне не просто приемы владения мечом показывала, а больше всякие хитрости, не предусмотренные никакими правилами, даже скорее наоборот, их нарушающие. Однако скуку таким не развеять. Может, кому-то и понравилось бы, а как по мне, что тренировки, что чистка зубов, дела нужные, но развлечениями не являющиеся.

Даже музыку, и ту послушать не получалось. Гата распевать песни не стремилась, а Анжа не любила. Хотя у последней и были вовсе не плохие вокальные данные. Тогда я пошел другим путем. Предложил команде несколько интересных песен. Вся беда в том, что в фонотеке моего МР3-плеера вообще никогда не было никаких морских, кроме пиратских. Зато эти Эль с Ларой перевели на общий, еще когда мы на острове сокровищ отсиживались. Тогда как раз в тему получилось.

Зато у матросов пошли на ура. Было забавно наблюдать, как люди и орки вместе поют, в смысле, орут, в смысле, поют… В общем, что-то среднее. Слышно, во всяком случае, было далеко, да и песни изначально сочинялись под подобный контингент. Ну и у гномов естественно, тоже неплохо бы получилось.

Остальной репертуар был примерно похожим. В этом мире никто не знал, кто такой этот самый «Веселый Роджер», но моряков данное обстоятельство ничуть не смущало и не мешало петь. Хотя, если подумать, на Земле пираты под таким флагом тоже вроде как не плавали. «Веселый Роджер» вообще впервые был поднят на страницах художественной литературы в девятнадцатом веке. То есть когда Колумбы, Магелланы, Морганы, Блады и прочие Джеки Воробьи поисчезали с лица океана. И это тоже никого не смущает.

Один только капитан Смол хмурился. Ему такие песни не нравились. Подозреваю, что, как только я сойду на берег, команде будет предложено подыскать другой репертуар.

Ближайшим крупным портом, в котором имелись и гномий банк, и достаточное количество сильных магов, чтобы хоть кто-нибудь из них смог и, что самое главное, согласился наладить магическую связь, оказался как раз тот, в который мы когда-то заплыли после пребывания на пиратском острове. С магосвязью были свои нюансы. Она точно не являлась аналогом междугороднего телефона, где заплати и говори сколько влезет. Мало того, что даже сильные маги могли устанавливать ее на довольно короткие промежутки времени, так еще после этого на совсем немаленький срок лишались большей части своих сил. Исключение составляли те, кто имел доступ к магическим источникам. Поэтому неудивительно, что огромной популярностью она не пользовалась и вообще была вещью дорогой и редко применяемой.

В средствах я ограничения не испытывал, но, к сожалению, цена являлась далеко не самым главным препятствием. Маг достаточной силы, позволяющей ему оперировать таким сложными заклинаниями, как правило, в деньгах не нуждался. Он мог их заработать и куда более простыми способами. Вот и все четыре проживающих в портовом городе способных на такое мага не горели желанием мне помогать.

– Маги – народ упрямый, – прокомментировала Анжа. – Если что в голову себе вобьют, то уже не переубедишь. Правда, очень любят деньги, но предпочитают получать их за что-нибудь необременительное. Ленивые они, по-простому говоря.

– Деньги их не интересуют, когда за них нужно потрудиться, говоришь? – спросил я хвостатую. – У меня как раз на этот случай есть туз в рукаве, а вернее сундук в гномьем банке.

– Что за сундук? – тут же заинтересовалась спутница.

Рассказал Анже о наших приключениях на пиратском острове и особенно трофеях, там захваченных. Недаром же переименовал его тогда в Остров Сокровищ? И в первую очередь описал сундук с кучей магических амулетов и артефактов, что мои эльфийки так кстати сочли опасными. Вот он теперь у гномов и хранился. Хвостатая согласилась, что такая идея может сработать.

– Только много не предлагай! – предупредила меня рогатая. – Все маги ужасно жадные.

– Не беспокойся, не буду, – ответил я. – Один сеанс связи – один артефакт!

– Дороговато будет, – проворчала спутница. – Иной артефакт и полкоролевства стоит.

– Это если знаешь о его возможностях и умеешь пользоваться, – ответил я. – А так бесполезный груз.

– Все равно магам давать слишком много силы не стоит.

Решил не размениваться по мелочам и перед всеми подряд таким козырем не светить, а сразу идти к архимагу. Трое других в любом случае меньше за свои услуги не возьмут, а этот хоть канал связи дольше продержит.

Архимаг обитал, разумеется, в башне. Где же еще прикажете поселиться скромному архимагу? Правда, она служила не только его жилищем, но по совместительству еще и была угловой башней в городской стене. Причем хозяин прорубил себе ворота как внутрь города, так и наружу. Однако городские власти не возражали. Уж с этого направления атаки теперь можно было не опасаться. Да и на патрулировании стен с обеих сторон от нее тоже неплохо сэкономить.

Внутрь с охраной из орков нас не впустили. Маг разрешил сопровождать меня лишь Анже, да и то скорее только потому, что дальше сундук тащила именно она. Слуги в этом жилище, похоже, не предусматривались. Во всяком случае, я никого, кроме хозяина, не увидел за все время своего там пребывания.

– Можешь выбирать любую вещь, – предложил я. – Какова плата, ты, наверное, догадываешься.

Естественно, он знал. По тому же вопросу я к нему уже один раз обращался, предлагая за услуги деньги или мифрил.

– Цена слишком высокая, – проговорил хозяин, вытаскивая по одной на стол перед собой разные непонятные вещи из сундука. – Боюсь, тут может не оказаться ничего достойного.

– Тогда обращусь к твоим коллегам, – пожимая плечами, ответил я. – Хоть один из троих решит иначе.

– Эти шарлатаны все равно ничего не поймут в половине имеющихся тут артефактов, – заявил маг, продолжая перебирать вещи.

Наша сделка чем-то была похожа на продажу кота в мешке. Только наоборот. Покупатель в данном случае точно знал, что именно он выбирает, а продавец не имел ни малейшего понятия. Однако, учитывая то, что это были трофеи, лично для меня не имеющие никакой реальной ценности, а скорее даже представляющие определенную опасность, не так уж и жалко с одним из них расстаться.

Архимаг наконец выбрал из образовавшейся на столе кучи амулетов и артефактов один и обратился ко мне:

– Надеюсь, на той стороне есть кто-нибудь способный держать связь?

– Будь уверен, ограничением станут только твои возможности, – ответил я ему.

По взгляду хозяина башни было совершенно ясно, что он очень сомневается в справедливости моих слов.

– Если нет, то цена утроится, – предупредил он.

– Эльфийка. Верховная жрица Древа Жизни, – уточнил я.

Тут ему крыть было совершенно нечем. При помощи своих деревьев эльфы действительно могут поддерживать магосвязь неограниченно долгое время.

– Нужен образец ауры, – перешел на деловой тон архимаг.

– Это подойдет? – спросил я, снимая обручальное кольцо.

Маг взял предмет, внимательно его осмотрел (не сомневаюсь, что в магическом зрении, как же иначе ауру разглядеть?) и ответил:

– Даже очень. Более подходящий вариант трудно представить.

Еще бы! В кольце был амулет, как раз предназначенный для телепатической связи с Эль. Не совсем то же самое, что мы сейчас планировали сделать, но все же очень близко.

– Десять минут. Больше я не смогу, – честно предупредил маг.

– Согласен, – ответил я.

В любом случае другого варианта просто не имелось. Вообще, если честно, то я более чем на пару минут и не рассчитывал, а тут целых десять! Не только быстро сообщу, что жив-здоров, но и переговорить получится.

Прямо перед моим лицом без какого-либо предупреждения открылось окошко с блюдце размером и примерно таких же очертаний, разве что края чуть расплывались. По ту сторону увидел удивленное лицо Эль. Она тоже явно меня заметила.

– Привет, ушастая! Не ждала?! – поздоровался я.

Хоть и было всего десять минут, но сказать друг другу мы успели немало. И даже дети папе привет передали. Сами прибежали! Оказывается, уже ходят! Когда уезжал, совсем малютки были.

А вот с Ларой поговорить не удалось. Темная была на фронте. Война с орками действительно шла, но до долины они, к счастью, не доходили, да и не смогли бы. И вообще активные боевые действия эльфийками велись исключительно по причине моего исчезновения. Вдруг буду возвращаться домой именно тем путем! Так чтобы было больше шансов встретить своих.

– Вот оно что, а я как раз думал идти через Волкодав нашей старой дорогой, – признался светлой.

– Не надо! – тут же возразила она.

– Что, волки перешли на сторону орков и сликовников?

– Не будь жрецов Слика, наверное, так бы и сделали – слишком уж открытые нами перевалы им невыгодны, – ответила Эль. – Пока официально они объявили нейтралитет. Однако он получился в пользу наших противников. Самих сликовников они активно уничтожают, если ловят, что бывает крайне редко, а вот с орками полный мир. Поэтому туда лучше не соваться, в самом городе, может, и не тронут, но выйти уже не получится.

– Хорошо, пойду севернее, через светлоэльфийский перевал.

Дальше еще раз хотел рассказать Эль, как соскучился по своим длинноухим принцессам и как сильно их люблю. Даже начал, но связь неожиданно прервалась. Архимаг полностью выдохся. Предлагать выбрать что-нибудь еще из сундука не имело смысла, так как он еще нескоро восстановит свои силы.

Наконец в гонке с кораблем наступил перерыв. Вообще-то я могу бежать быстрее, чем плавают корабли, но в моем распоряжении только ночь, а у них, к сожалению, все время.

Нужно сказать, что в первый раз нагнала корабль, когда он стоял в одинокой бухте рядом с другим, но еще больших размеров. Тогда впервые его и увидела. Не знаю как, но я сразу определила, за каким гналась все это время, а какой был встречен тут.

На берегу присутствовали следы недавнего боя. Пахло кровью и смертью. Но близко я подходить не стала, кроме всего прочего чуяла магию и опасность. Еще заметят и убьют. Точно не будут разбираться, кто и зачем. Две ночи ждала с опасением, как бы ни поплыли в другую сторону. Имелась идея заранее отбежать на восток, чтобы потом не отставать. Зря я ею не воспользовалась. Хотя нет, не зря. Вдруг бы они выбрали другое направление?! Совсем бы отстала.

И вот во второй раз нагнала в этом городе. Оба корабля стояли в гавани, а человек с Анжей ночевали где-то на берегу. Однако порт очень сильно отличался от предыдущего. Тут и общая стена имелась, и защита от вампиров на воротах, и еще много чего для меня неприятного. Так что о прогулках по лавкам не могло быть и речи.

Пришлось просто ждать.

Поплывут ли они дальше или все-таки поедут по земле? В любом случае я начала догадываться о планах мужа темной эльфийки. Похоже, он таким хитрым маршрутом в Проклятые Земли возвращался. Это я могу ночами через орочьи степи бегать, а они решили не рисковать. Тут, в принципе, понятно – орки чужих не любят.

Задерживаться в этом городе больше не было причин. Оставалось только решить, каким путем пойдем дальше. Сразу отсюда по диагонали на северо-запад или сначала на кораблях по заливу на север и уже оттуда прямо на запад. По моим подсчетам, ни один из этих вариантов не давал выигрыша во времени. Что так, что эдак, все равно долго. Вот поэтому выбирать оставалось по другим параметрам. Капитан Смол, разумеется, предлагал морской вариант. Успел нанять дополнительную команду на призовое судно и теперь чувствовал себя настоящим адмиралом, командующим флотом из двух кораблей.

Я тоже, в общем-то, склонялся к последней идее, даже несмотря на скуку во время плавания, но переубедил меня, как ни странно, командир отряда орков. Большой Рызг нашел торговца лошадьми (или тот его нашел, из путаных объяснений этот вопрос прояснить было непросто, да я и не собирался) и получил заманчивое предложение купить целый табун.

– Лошади очень хорошие, и цена сравнительно невысокая, – рассказывал командир отряда.

– И почему она такая низкая? – с подозрением спросил я.

– Продают только весь табун целиком, – ответил он. – Это четыреста лошадей, а у отряда таких денег нет.

– А не многовато ли четыре сотни скакунов? – спросил я у зеленомордого.

Он откровенно не понял моего вопроса. Орки вообще меряют богатство двумя вещами: шнурами с монетами на шеях и лошадьми в табунах. И, естественно, свято верят, что ни того ни другого слишком много быть не может. Даже если первое шею ломит, а на второе пастухов не хватает. Но командир отряда не стал изображать из себя глупого орка или, скажем, объяснять мне прописные истины, известные каждому с детства. Наоборот, выложил готовый план, как можно быстрее доехать до Проклятых Земель, при покупке этого табуна, разумеется.

В его расчетах имелись и ошибки, так как основывались исключительно на скорости передвижения орочьего отряда в степях, а не смешанного по дорогам разных королевств, да еще и с грузом. В любом случае идея нанять еще хотя бы сотню воинов и явиться домой не в качестве блудного попугая, а с дополнительными силами, мне понравилась. Если же сначала плыть дальше и высаживаться уже где-нибудь там, то еще неизвестно, как скоро мы найдем транспорт.

Так и сделали.

Купил весь табун и еще несколько лошадей получше за отдельную плату (это для себя и Анжи). Самая большая проблема неожиданно возникла с магическим сундуком. Слишком уж он был большим и тяжелым для погрузки на лошадь. Нести-то она его несла, но вот о быстром передвижении можно было забыть. Разве что на ограниченные дистанции, а не длительное путешествие, вроде того, что мы планировали. Все бы ничего, в контейнер, уменьшающий вес и объем, он прекрасно помещался, но тут подняла тревогу моя хвостатая спутница, учуявшая опасность в таком сочетании магических артефактов.

– Так делать нельзя! – с абсолютной уверенностью заявила она.

– Почему? – удивился я.

– Не знаю, но чувствую, что нельзя, – ответила Анжа. – Ты должен понимать, я не маг и рассмотреть в магическом зрении, в чем там дело, не могу. Просто чую сильную опасность, и все тут. А чутье во всем, что связанно с магией, меня еще ни разу не подводило.

Потом хвостатая на несколько секунд задумалась и добавила:

– Содержимое этого сундука мне вообще не нравится! Пока он закрыт, еще ничего, а стоит открыть, как веет неясной опасностью. Правы были твои жены, что решили с теми амулетами не связываться.

– Может, дело в том, что магия, уменьшающая вес и размер, как-то влияет на защитные свойства сундука? – предположил я.

– Может, – не стала спорить хвостатая. – Но точно я не знаю.

В любом случае тащить контейнеры к кому-нибудь из местных магов на исследование ни у меня, ни у Анжи желания не возникло. Посвящать в эту тайну посторонних и светить древними технологиями мы не собирались. Однако идея оставить сундук и дальше лежать в банке у гномов мне тоже откровенно не нравилась. Находиться в нужном городе и не забрать свое имущество… Когда еще сюда попасть получится?

Делать было нечего, пришлось везти сундук обратно в банк. Правда, когда мы с Анжей туда приехали, я вспомнил, что бородатые еще и перевозками ценностей занимаются. Однако берут за такую услугу грабительски дорого, зачастую проще продать вещь в одном месте и купить такую же в другом, но с амулетами такой номер вряд ли бы прошел, к тому же я рассчитывал на хоть какую-то скидку. В любом случае давно уже не нищий и многое могу себе позволить.

И раз уж на то пошло, гулять так гулять! Договорился с коротышками, что будут не спеша идти по тому же маршруту, что и мы, собирая по пути все оставленные мною грузы и попутчиков. Поначалу им такая идея очень не понравилась, особенно та ее часть, что касалась неизвестных попутчиков. Обычно банкиры ходили малыми, хорошо вооруженными отрядами, перевозящими не слишком габаритные, но при этом очень ценные грузы. Охотно присоединялись к торговым караванам, однако опять же не ко всем подряд, а именно к гномьим. А вот так, принимать под свою охрану и ответственность попутные грузы и людей…

Но я их все же уговорил. За дополнительную плату, естественно. Очень большую дополнительную плату!

– Что решила, красавица? – спросил меня князь Ва’Дим. – Тут останешься или поедешь дальше с нами?

Сказано это было таким тоном, будто мне уже давно предлагалось подумать и вот пришел самый последний срок давать ответ.

– Пока не задумывалась, но раз ты предлагаешь… – честно ответила я.

– Только учти, у нас там небольшая война, – предупредил меня князь.

– Войны заканчиваются, а люди, как, впрочем, и другие разумные, остаются прежними. Одни совершают преступления, другие от этого страдают. Ну а я, если честно, ничего другого не умею, кроме как искать первых по заказу вторых.

– А не боишься, что в моем княжестве ничего подобного не будет?

Такого странного вопроса я никак не ожидала. В первый момент даже не нашла, что сказать. Чтобы преступлений и не было?! Это он загнул. И ведь не шутит.

– Не боюсь, – после секундного замешательства ответила я.

– Ну что ж, потом не жалуйся, будто я тебя не предупреждал.

– На этот счет можешь не беспокоиться, не буду, – уверенно ответила я.

– Хорошо, – пришел к какому-то своему решению князь Ва’Дим. – На время пути назначаю тебя начальником контрразведки. Будешь следить, чтобы о нас посторонние чего-нибудь не вынюхивали. Ну и вообще…

Такой вариант меня более чем устраивал. Там, глядишь, и в княжестве место найду. Ведь мне вовсе не нужно покровительство властей, достаточно, чтобы просто не мешали. Тем более моя деятельность им в любом случае полезна. Поэтому думаю, что с этим князем мне повезло. Странный он какой-то. В хорошем смысле. Если судить по имени, то северный варвар, однако внешне совсем не похож. Даже сказала бы, что проскальзывает что-то эльфийское. Бывает, конечно, правда, не часто. Или, если быть более точной, то совсем редко.

Сходство с эльфом у князя безусловно есть, но какое-то едва уловимое. Наверное, в его жилах течет капля эльфийской крови. Совсем мизерная, так как я ее не ощущаю, а должна бы, ведь сама такую имею.

Однако это не самая большая его странность. Любой другой бы меня убил, поймав лезущей в окно ночью. Что тоже в свою очередь загадка, так как раньше такое никому не удавалось. Я вообще-то могла стать великой воровкой, но выбрала противоположное занятие.

А он, ко всему прочему, еще и согласился вывезти меня из Крона, когда там начались неприятности. Совершенно бесплатно! Теперь на работу принял. Правда, иногда оговаривается и называет меня Агатой, но это не страшно.

– Почему ты меня так называешь? – как-то спросила я.

– Тебе такое имя больше подходит, – улыбаясь чему-то своему, ответил он.

Еще одна загадка. Нет, не имя. Пускай называет, как нравится, я, в принципе, не против. Дело совсем в другом. Моя способность получить любую информацию, не задавая прямых вопросов, при общении с князем дает сбои. Одни вещи получается выведать так же просто, как и у всех прочих, а другие – вообще никак. Но именно об этом я особо не беспокоюсь. Личных секретов нанимателя раскрывать в любом случае не собираюсь.

О том, что согласился с предложением командира орков, я ни разу не пожалел. Передвигались мы действительно быстро, без лишних задержек. Да и всякие разбойники, если такие были, предпочитали с большим конным отрядом не связываться. Во всяком случае, на нас никто не нападал. А вот слухи о наличии шалящих здесь романтиков с большой дороги затрудняли наем дополнительных воинов или делали их услуги дороже. Хотя последнее меня не очень-то и смущало. Потом придется выслушивать мнение Эль о лишних тратах, но как-нибудь переживу.

В смысле комфорта мы тоже не так чтобы много потеряли. С остановками на ночлег проблем не возникало. Оркам, тем вообще не привыкать ночевать под открытым небом, да и я в этом мире нередко делал то же самое месяцами. Конечно, если по пути попадались города, то я, Анжа, да и Гата, ночевали в приличных гостиничных номерах. А если нет, то прекрасно обходились.

Одним из таких городов, кстати, был тот, в котором располагалась художественная академия. Здесь решили остановиться не только на ночь, но и хотя бы на один день. Отдых, он тоже нужен. К тому же имелась еще одна причина. До этого места ехали практически той же дорогой, которую использовали, когда шли в Первый лес темных эльфов с целью, чтобы моя Лара могла отомстить. Ну разве что кое-где срезая в прошлый раз сделанные крюки и зигзаги. С этого же момента собирались сойти со знакомой тропы и взять больше на север, с целью миновать негостеприимный город Волкодав и выйти к нужному перевалу.

Появилось немного свободного времени, и мы с хвостатой прошлись по рядам художников. Вообще-то, Анжа к живописи была совершенно равнодушна, но о своих обязанностях телохранительницы не забывала и одного меня отпускать не собиралась. Встретили, вернее я встретил, знакомого художника, который в прошлый раз рисовал мне картину, что потом забраковали ушастые.

– И как поживает высокое искусство? – поинтересовался я.

– По чуть-чуть, хотя временами случалось и лучше, – ответил он.

– А низкое? – зачем-то вставила хвостатая.

– Не знаю, это у моих более удачливых коллег нужно спрашивать, – не растерялся живописец.

Нетрудно было разглядеть, что он не процветает. Пока я рассматривал художника, тот в свою очередь заинтересовался моей спутницей. Причем его интерес был явно не эстетического, а коммерческого свойства. В прошлый раз сотрудничать со мной ему крайне понравилось, и он, похоже, рассчитывал на новый заказ.

С одной стороны, идея распечатать последние фотосессии с хвостатой мне и самому казалась заманчивой, а с другой, ждать около недели в городе я точно не собирался. От мысли позвать его или какого другого к себе в качестве придворного художника пришлось отказаться сразу. Мои длинноухие жены, даже если и не воспримут такой шаг как личное оскорбление, все равно обидятся. А зачем мне такое нужно? Правильно, совершенно незачем. Как-нибудь обойдусь.

Однако сама идея пригласить в княжество нескольких художников мне показалась здравой. И подозреваю, что без работы сидеть они там точно не будут. Обычное, в общем-то, дело, раз у правителя в замке все стены картинами обвешаны, то и среди подданных такое неизбежно становится модным.

– Хочешь поехать ко мне в княжество? – поинтересовался я.

– Придворным художником? – сразу же уточнил он.

Еще бы. О такой должности тут мечтает три четверти студентов и не меньше половины выпускников академии. Это те, кто не стесняется признаться вслух, на самом деле больше.

– Нет, – разочаровал его я, – но работа для художника, и не для одного, там непременно найдется.

После чего я описал ему, что думаю о моде и причинах ее возникновения. По всему было видно, что мастеру кисти как бы и хочется, и колется. А я не понимал, чего они тут остаются в таких количествах после окончания обучения. Ведь работы-то нет.

– А еще собираюсь у нас в столице художественную академию открыть, – неожиданно для себя самого заявил я. – Любому уважающему себя княжеству и тем более королевству без нее никак нельзя!

– Великие правители обычно начинают не с художественной, а с магической, – с немалой долей иронии в голосе ответил художник.

– Так то великие, – ответил я. – И вообще, северным варварам не положено знать разницу. Главное, чтобы академия, а какая, не так важно.

Уже давно заметил, что за нашим разговором следят и другие уличные художники. Насколько он заинтересовал их на самом деле, сказать было трудно. Возможно, прислушивались и из пустого любопытства, так как клиентов все равно нет и заняться нечем.

– Столица у меня большая, – заговорил я, обращаясь уже ко всем, повысив при этом голос. – Проживают не только люди, но и светлые эльфы, темные эльфы, гномы, орки, дикие полуэльфы… Все в своих отдельных районах, разумеется. Ну и красавицы вроде моей спутницы тоже имеются. Поэтому какая-нибудь академия по-любому необходима, и вообще приезд культурных людей приветствуется.

– Это понимать как приглашение? – подал голос один из художников.

– Именно, – ответил я.

– Если бы у нас имелись деньги на такую дальнюю дорогу, мы бы картинами на улице не торговали, – заметил другой его коллега.

– Как раз это не страшно, – заверил я его. – Если кто надумает переезжать, оплачу дорогу, причем не только одиночкам, но и семьям. Всех, кто желает услышать подробности, жду сегодня в гостиничном ресторане.

После чего указал на художника, с которым с самого начала завел разговор, и добавил:

– В каком именно, он знает.

Последнее, пожалуй, было лишним. И так найдут.

– И зачем они тебе понадобились? – спросила хвостатая, когда мы отошли.

– А что такого?

– Ведь бездельники!

– Неужели все? – не поверил я. – Картины-то у них в основном приличные, причем лично ими же и нарисованные. Попробовал бы кто чужое вывесить, там такая публика, что в клочья бы разорвали. Нечисть в моих Проклятых Землях и то безопасней.

– Те, которые были на что-то годны, кроме своей мазни, давно уже устроились, – ответила Анжа, оставив без внимания мои сравнения с нечистью. – А эти…

– Ну, для части из них в моем княжестве работа в любом случае найдется, а остальные и там смогут на улицах картинами торговать ничуть не хуже, чем здесь. Даже с этого какая-никакая, а польза получится – культурнее столица будет выглядеть.

Анжа не стала комментировать, что она о такой культуре думает, но и так было прекрасно видно. Если честно, я был с ней согласен, только населения все равно не хватало, а образованного тем более. Эти же хоть какую-то академию смогли закончить.

– Только зря мы заранее переживаем, возможно, вообще никто не придет, – добавил я.

– Можешь быть уверен, припрутся все без исключения, – убежденно заявила хвостатая.

– С чего ты взяла?

– А куда ты их пригласил, помнишь?! В ресторан! Случая поесть на халяву никто из них точно не упустит.

– Да, не подумал, – вынужден был признать я.

Сразу, как вернулся в гостиницу, предупредил хозяина о возможном наплыве посетителей. Сначала он, разумеется, обрадовался, но как узнал, что это будут уличные художники, наоборот, погрустнел. Уж он-то эту публику знал прекрасно.

– Плачу за все я, – успокоил его. – Но без роскошеств. Скромный ужин и недорогое вино.

Время до вечера еще оставалось, и я решил сходить в гномий банк. Там у меня было сразу два дела. Во-первых, снять какую-нибудь сумму со своего счета. Нет, деньги у меня и так были, тут дело совсем в другом. Эль с Ларой, имеющие полную доверенность, получат информацию о совершенной операции и таким образом будут в курсе нашего маршрута.

А во-вторых, оставил письмо гномьему каравану, везущему сундук с амулетами и прочие ценности. В письме находилось распоряжение забрать переселяющихся в Проклятые Земли художников с семьями и имуществом. Если такие вообще будут. Заодно представил, как бородатые обрадуются подобным попутчикам. Но никуда не денутся, договор подписан и магически заверен. Или они надеялись на легкую приятную прогулку за те бешеные деньги, что с меня содрали? Фигушки! Начинаю подозревать, что это мое подсознание толкнуло меня на авантюру с художественной академией, исключительно чтобы бородатым коротышкам за их жадность отомстить.

Что до Анжиных предположений, то она оказалась абсолютно права. Вечером в ресторан заявились все художники, что были на той улице, и подозреваю, не только они. Ладно бы пришли поесть на халяву! Черт с ними, раз пообещал накормить, то так и сделаю (хотя, вообще-то, и не обещал, просто в ресторан пригласил, что не одно и то же). Так они еще и заинтересованность изображали, задавали вопросы об условиях и вообще…

Хорошо, что у нас была Гата. Хоть и ни разу не маг разума, но халявщиков вычисляла на раз и вела настоящие собеседования только с теми, кто на самом деле проявлял интерес, а не изображал его. И уже их отправляла ко мне.

Таких набралось всего восемь человек из целой толпы художников и прочих людей, причастных к высокому искусству.

– Целых восемь! – сказала мне потом Анжа. – Признаюсь честно, не ожидала.

В любом случае им я подробно объяснил, как и с кем поедут. Ну и денег на дорогу выделил. Правда, в руки никому не дал. Не полный же я идиот! Почетная обязанность оплачивать расходы была возложена на гномов. Уж бородачи шиковать точно не позволят, и неважно, что не из их кармана. Деньги считать умеют, почти как моя светлая.

– Зачем тебе все-таки эти художники нужны? – спросила меня потом хвостатая.

– Не знаю, – совершенно честно ответил я ей. – Вот взбрело в голову и все.

Она мне явно до конца не поверила. Решила, что чего-то недоговариваю. А ведь и в самом деле… Некоторые положительные стороны я и в правду мог с ходу назвать. Во-первых, распечатывание фотосессий (тех, что не с Эль и Ларой). Во-вторых, опять же мои длинноухие к таким картинам не сильно и ревновать будут. Качество-то совсем не такое, как на ихних. Халтура, одним словом. Ревновать к такой – ниже эльфийского достоинства. Это если, конечно, не надумаю такие шедевры в тронном зале развешивать. Но я не надумаю. Не дурак.

Дальше, как и планировали, взяли направление на север.

Двигались без приключений и происшествий. Однако отголоски войны, пускай и не очень активно, но идущей сейчас на юге Проклятых Земель, чувствовались и тут. В населенных пунктах поменьше на наших орков смотрели с куда большей опаской, чем обычно, а в городах власти не стеснялись интересоваться, кто такие, куда и с какой целью едем. Нет, они всегда этим интересовались, на то они и власти, но теперь это делали куда более демонстративно.

По пути удалось нанять еще полсотни воинов. Предпочтение отдавалось тем, кто был готов поступить на постоянную службу или, в крайнем случае, соглашался наняться на все время войны. Охрана, сопровождающая только в дороге, мне точно не была нужна. С этим и сотня орков прекрасно справлялась.

К Проклятым Землям вышли немного раньше, чем рассчитывали, и южнее, чем планировали. Можно было и сразу идти напрямик. Такой большой отряд, к тому же в восточном секторе, где немалая часть нечисти поджарилась, когда мы прожигали перевал, почти ничем не рисковал. Но я решил поначалу двигаться по тропе, идущей вдоль невидимой границы.

К концу второго дня выехали к поселению, стоящему на пересечении нескольких таких и не только троп. Помню, когда-то давно тут нас покинула Зара, отправившись искать счастья и сколачивать собственный наемный отряд. Подзаработала на переходе с нами через Проклятые Земли и смогла осуществить мечту. Только вот старое маленькое селение, жившее за счет контрабандистов и редких охотников на нечисть и артефакты, преобразилось до неузнаваемости. Теперь вдоль полноценной торговой тропы растянулось скопище разномастных домов и домишек, в основном – постоялых дворов, среди которого совсем потерялись старые строения. Более всего это скопление напоминало скороспелый поселок золотоискателей из рассказов Джека Лондона, однако же именовалось городом и носило звучное название «Караванный перекресток». Здесь даже городской совет был! Бургомистр – старый прохиндей-трактирщик, да члены совета – старожилы и самые наглые из новичков. Немало, оказывается, с моего княжества народа кормилось, а ведь еще ничего толком не сделано. Ни города, ни перевалов, ни дорог.

– Вот мы почти и дома, – объявил я.

– Нам еще не меньше двух недель пути, – сочла нужным уточнить Анжа, которая тут уже бывала.

Остальные в наш разговор не вмешивались, так как никогда раньше этой дорогой не ходили. Орки так вообще в здешних королевствах оказались впервые. Некоторые из них на южном континенте побывать успели, а тут – нет.

Городок, где мы остановились перед последним рывком, жил в основном за счет купцов и путников. О прежних источниках дохода местные, да и пришлые тоже, не забывали. Это были контрабанда, охота на нечисть, а также раскопки развалин в Проклятых Землях в поисках древних артефактов и просто ценностей. В любом случае трактиров, гостиниц и постоялых дворов на любой вкус тут было больше чем достаточно. Даже всех орков без труда смогли бы разместить, но те предпочли устроить лагерь за пределами города.

Кстати, о раскопках. Этим опасным промыслом те, кто жил рядом с Проклятыми Землями, занимались всегда. Теперь же, когда именно в этом секторе стало чуть безопасней, чем когда-либо раньше, количество черных археологов всех мастей значительно увеличилось.

Вообще-то, формально, вся эта публика копала на моей территории. И, разумеется, не платила никаких налогов. Никому из них такая идея даже в голову бы не пришла. Однако предъявлять какие-либо требования я и не намеревался. Собрать такие налоги при любом раскладе не смогу, да и в принципе деятельность этих археологов мне была выгодна. Они ведь, хотят того или нет, были вынуждены еще и попадающуюся нечисть уничтожать, тем самым регулируя ее численность в меньшую сторону.

В ближайшие дни из города никаких караванов не планировалось. В последнее время участились нападения разбойников, и купцы, торгующие с Долиной Единорога, предпочитали ходить многочисленными группами. Тут все понятно, бандиты всегда активизируются во время войн и других смут. Но для нас в данный момент в любом случае это не было актуально. Присоединяться к каравану мы с самого начала не собирались, так как скорость у всадников выше, чем у телег.

Эта странная война подходила к своему логическому завершению. Не может орден одержать в ней победу. И с самого начала не мог. Да и орки скоро придут в себя и начнут реальное сопротивление. Правда, и поражение, которое вот-вот произойдет, тоже не будет очень уж болезненным. Основные потери понесут самые слабые и новички, у которых пока недостаточно опыта. Остальные же просто затаятся, чтобы со временем появиться в других местах с новыми силами. Обычное, в общем-то, дело. Уже не раз такое происходило в прошлом, и этот случай не исключение. Пускай правители ближайших королевств и вожди орочьих племен хвалятся, что покончили с орденом Слика. В очередной раз.

Но под конец еще можно кое-что сделать.

Я давно уже караулил в городке, что вырос буквально на глазах из деревни контрабандистов. Чувствовал, что рано или поздно, но самое главное произойдет где-то тут. А чутье меня подводит очень редко. Все случаи могу пересчитать на пальцах одной руки.

И на этот раз не подвело. Я оказался прав. В город заявился этот самый князь Ва’Дим, который один раз меня уже обыграл. Сопровождали его полторы сотни воинов, две трети из которых зеленые орки. Наверняка наемники. Не так уж и много, а значит, у меня шансы более чем серьезные.

Ни на мгновение не сомневался, что настал мой час. Подал сигнал всем отрядам разбойников, что успел тут организовать. А также использовал амулет связи, чтобы предупредить орден. Чем все закончится, не знаю, но моим основным планам точно никто уже не сможет помешать.

Ехали спокойно. Нечисти в этом секторе Проклятых Земель пока было мало. Не успела расплодиться после того бабаха, что мы устроили, расчищая перевал. Чуток не рассчитали, но оказалось к лучшему. Правда, жены утверждали, что позже обязательно будет скачок в противоположную сторону, однако поскольку речь шла о десятилетиях, то решением проблемы можно будет заняться, когда придет время. Всякие разбойники с бандитами тоже очень вряд ли станут связываться не с караваном, а с отрядом наемников в полторы сотни клинков, так что никого особо не опасались.

– А в этом месте на меня с женами, которые тогда женами еще не были, устроили засаду, вернее ловушку, контрабандисты, – прокомментировал я, когда мы подъехали к развалинам.

– Это понимать как нежелание останавливаться тут на ночлег? – спросила Анжа. – Неприятные воспоминания?

– Нет, просто информирую, – ответил я. – Против этих развалин ничего не имею, хотя вспоминать, как тут неделю голодали, сидя в ловушке, действительно приятного мало.

– До заката еще часа полтора-два, так что время проехать дальше вполне имеется, – вставил командир орков.

– Только там нигде нет такого удобного места, – сочла нужным предупредить Анжа.

Она тут тоже ходила, поэтому знала. Хотя рогатая, похоже, уже все Проклятые Земли в своих охотничьих экспедициях излазила.

– На этом-то нас тогда и поймали, – объяснил я. – Место уж больно удобное, а других в округе просто нет.

Мои слова прекрасно подтверждали следы, ясно показывающие, что в этом месте часто останавливаются купеческие караваны. Мусора хватало, а он сам по себе не появляется. Вот и мы решили не ехать дальше. Поймать в ловушку нескольких путников – это одно, а большой отряд – совсем другое. Всех нас тут было запереть просто нереально. Разве что кто-нибудь держит поблизости армию в несколько тысяч воинов. Вот совершенно случайно, мало ли, вдруг понадобится.

Однако мы ошиблись. Все произошло именно этой ночью. Вот только сомневаюсь, что, остановись мы в другом месте, что-нибудь бы изменилось. Скорее, даже наоборот, получилось бы еще хуже.

Теперь была не ловушка, как в прошлый раз, имевшая цель взять измором и самим не понести потерь, а банальное нападение. Неожиданное в силу своей глупости. Старые развалины играли в нашу пользу, причем давали значительное преимущество. Пусть и не полноценная крепость с гарнизоном, но все равно защита. В любом случае лучше, чем встретить нападающих в чистом поле.

Когда из последнего порта человек с Анжей решили двигаться по суше, мне стало намного легче. Как бы далеко они ни ускакали в течение дня, я их легко нагоняла за половину ночи. Оставшегося времени с лихвой хватало и на охоту, и на то, чтобы убежище от солнца подобрать или устроить.

Близко к ночному лагерю ни разу не подходила – слишком уж у них охрана плотная. Нет, если бы вдруг понадобилось, смогла бы, но лишний раз рисковать причин не было. И вообще, пока нужный мне человек движется в сторону Проклятых Земель, ни вмешиваться, ни показываться на глаза не собираюсь. Глядишь, все само собой образуется без моего участия, и я освобожусь от обязательств.

Чем дальше мы двигались, тем больше убеждалась в справедливости своего предположения. Муж эльфийки целенаправленно шел домой и в моей помощи совершенно не нуждался. Когда подобрались к самой границе Проклятых Земель, окончательно в это поверила. Осталось решить для себя главный вопрос. Достаточно ли того, что человек пересечет эту самую границу, или нужно проводить до центральной долины? Темная эльфийка ничего конкретного по этому поводу не говорила. Она вообще даже имени человека назвать не удосужилась, сказала, что муж, и все. Как будто весь остальной мир должен и так знать.

Решила все-таки проводить до конца, а то мало ли что.

В одну из ночей, скорее даже вечером, стоило мне только проснуться, почувствовала – что-то не так. Позже чутье нашло подтверждение в простых наблюдениях. Слишком уж много было следов на тропе и не только оставленных нужным отрядом. К тем я вообще успела привыкнуть. Складывалось впечатление, будто нахожусь на оживленном торговом тракте, где весь день кто-то куда-то едет. Настораживал тот факт, что в основном следы были свежими, причем немалая их часть оставлена поздно вечером, а то и ночью. Кто-то явно шел уже в недавно наступившей темноте.

Побежала еще быстрее, но все равно не успела.

На развалинах старой крепости шел бой. Хуже всего было то, что в открытую вмешиваться я не могла. Нет, могла, конечно, но при этом слишком рисковала. И для тех и для других я просто вампир, которого нужно уничтожить. Однако вместо того, чтобы сожалеть, решила воспользоваться имеющимися преимуществами. В темноте так, как вампир, никто не видит, да и слышим мы получше эльфов, несмотря на размеры их ушей. Вот и решила понаблюдать, а если и вмешаться, то только в самом крайнем случае.

Со стороны весь бой был как на ладони. Бестолковый, нужно сказать, бой. Какая-то непонятная разношерстная толпа навалилась на развалины буквально со всех сторон. Даже с тех направлений, откуда атаковать вообще было бессмысленно. Единственная опасность, которую они могли представлять, заключалась в их численности и, пожалуй, в неожиданности. Однако со вторым дела обстояли, прямо скажем, не очень. На что они вообще рассчитывали, мне было совершенно непонятно. Ведь дело-то происходило в Проклятых Землях, а тут ночными дежурствами никто и никогда не пренебрегал.

Ничего удивительного не было в том, что, придя в себя, наемники дали серьезный отпор. Я уже укрепилась во мнении, что моя помощь так и не понадобится, как заметила одну выбивающуюся из общей картины деталь. Нападающих отбрасывали везде, кроме одного места.

Откуда-то сбоку мимо участка более-менее сохранившейся стены, который, соответственно, и охранялся хуже других, пробивался один небольшой отряд. На первый взгляд он ничем не отличался от остальных ватаг нападавших, но действовал слишком нарочито бессвязно, будто командир специально отвлекал внимание от готовящегося удара. И точно – вырвавшись во внезапную атаку, его воины быстро перебили немногочисленных защитников и бегом бросились к главной башне. В суматохе боя они, похоже, пока оставались незамеченными остальными обороняющимися, чем и спешили воспользоваться.

Мне со стороны это было прекрасно видно. Чувствовала, что и муж эльфийки находится в той башне, а вот Анжа мечется по всему участку, сражаясь. Решила, что это и есть мой шанс выполнить обязательства. Сорвалась с места и помчалась наперерез опасному отряду. Его кроме меня так никто и не заметил.

Перехватить еще до башни не удалось. Не учла пьянящего запаха льющейся вокруг крови, из-за которого несколько раз даже споткнулась по пути. Отряд успел ворваться в развалины донжона, и его, наконец, там заметили. Звуки боя и свежий запах крови более чем красноречиво говорили об этом.

Пришлось и мне лезть внутрь. Правда, сначала прикончила двух оставленных снаружи воинов, а потом по пути убила одного из нападающих, проткнув его мечом в спину, но это было мелочью. Откуда-то возникла абсолютная уверенность, что необходимо непременно уничтожить командира. Все остальные, как в этом отряде, так и в пестрой толпе, штурмующей лагерь, – расходный материал.

Если бы у меня нашлось время на обдумывание ситуации, ни за что бы не решилась на то, что сделала! Вычислила главаря, совершила последний рывок и впилась ему в шею сзади. Уже в прыжке заподозрила, что моя жертва сильный маг, скрывающий свою сущность. А с первыми каплями крови пришло понимание, что очень сильный. Невероятно сильный! Смертельно…

Вообще-то, пойманный врасплох маг – желанная добыча. Вампир в таком случае вместе с кровью получает малую частицу его магической силы. А порой и немалую, тут как повезет и вообще от многого зависит. Нет, магами в понимании остальных разумных мы не становимся. Даже настоящий маг, если такому доводится стать вампиром, теряет большую часть своих прежних возможностей, получая взамен другие. Вот они-то и усиливаются значительно, если удается поймать и выпить мага. То, что копится столетиями, можно получить от нескольких глотков крови.

Но этот маг оказался мне не по зубам. В самом буквальном смысле.

Сила, идущая вместе с кровью, была слишком велика для меня. Невероятно велика! Она буквально выжигала все внутри. Молоденькая вампирша умудрилась укусить архимага! Так бы и умерла, отравившись кровью.

Но, к счастью или, наоборот, к несчастью (боль была совершенно невыносима), маг сумел оторвать меня от своей шеи и отшвырнуть в сторону. Того, что пробила своим телом стену и вылетела наружу, даже не почувствовала. Нескольких переломов тоже.

Беззвучно скуля, поползла в сторону, в поисках щели, в которую можно забиться. Разума в этих действиях не было никакого. Чистый инстинкт.

(если вы все еще верите, что он просто агент)

Убить перед уходом князя Проклятых Земель у меня не получилось. Откуда взялся тот безумный вампир, что напал на меня в самый разгар боя, так и не понял. Скорее всего, уже не пойму никогда. Наверное, совсем молодой, неопытный. Прятался в этих развалинах, а потом, свихнувшись от запаха крови, напал на первого, кто подвернулся. И не такие невероятные случайности тоже, бывает, иной раз происходят. Чем-то другим объяснить просто невозможно. Ни один старый вампир ни за что не напал бы на мага моей силы. Да и не справиться со мной ни одному из них, какими бы древними они ни были.

Вообще-то, на самом деле имелось и другое объяснение. За этой «случайностью» стоял кто-то из богов, причем рангом повыше, чем у моего покровителя. Неприятная перспектива. Или богиня удачи? Уж лучше пусть она. Ей-то на любые ранги наплевать. Сегодня благоволит одному, завтра другому и не особенно интересуется, кто покровительствует врагам ее избранников.

В любом случае неприятно, что часть планов рухнула из-за такого молодого и слабого вампира. Я, конечно, от него отмахнулся, как от назойливого комара, но сила из меня почему-то продолжала утекать. Не могло этого быть! Проверил себя и даже сразу не поверил.

Невероятно!

У меня в шее остался клык, через который и уходила энергия. Князь тем временем достал какой-то артефакт и начал швыряться боевой магией направо и налево. Причем слишком метко и эффективно. А к нему на помощь подоспело это непонятное рогатое создание, которое вызывало у меня инстинктивные опасения. Пора было убираться, иначе вторая часть плана, согласно которой купец и агент сликовников Изир должен был умереть, грозила осуществиться.

Уйти мне удалось. Сила-то еще была, и немалая. Дотянул до рассвета и при первых солнечных лучах сумел избавиться от обломка клыка. Уже через несколько дней на границе Проклятых Земель нашли изуродованное до неузнаваемости тело, на котором обнаружили мой амулет. Да и одежду некоторые свидетели смогли опознать. Она пострадала куда меньше, так как всяким падальщикам по понятным причинам малоинтересна.

Купец Изир, один из лучших агентов ордена, умер. Кто родится вместо него, пока не знаю. Но одно могу сказать точно: кем бы я ни стал, ни к Проклятым Землям, ни к князю Ва’Диму, ни к его эльфийским женам не подойду и близко. Проигрывать я умею! Иначе не продержался бы на посту тайного правителя ордена бога Слика последние десять тысяч лет.

Что до остальных сликовников, тоже ничего страшного. Большую часть, конечно, перебьют в ближайшее время, но сильнейшие точно выживут, чтобы позже возродить орден. Так было уже не раз, и ничего не изменится. И потом, речь идет об этой части материка, в других местах все останется, как и раньше.

Наутро подвели итоги ночного боя. Они оказались не самыми оптимистичными. И то, что могло быть и хуже, не слишком утешало. Как ни странно, но наибольшие потери были не там, где враг сконцентрировал самые многочисленные отряды, а в центральной башне. Наемники, оставленные в резерве, как раз и пострадали, хотя, казалось бы, должно быть наоборот. Никогда не угадаешь, какое место в бою окажется самым безопасным. Хотя, как сказал однажды один мудрый человек: лучшее место во время драки – вне ее. Но, увы, не всегда получается.

Во всех пленных нетрудно было узнать обыкновенных разбойников, что подтвердилось после первых же допросов. Их истории тоже были одинаковыми. Чуть ли не слово в слово. Грабили идущие через Проклятые Земли караваны. Всегда по наводке. Дело, в общем-то, обычное, но имелось одно существенное отличие. Расставаться с немалой частью добычи за такого рода услуги не приходилось. Однако они по понятным причинам не считали нужным возмущаться такой несправедливостью. После удачных набегов отсиживаясь по придорожным трактирам и деревням, ожидая следующего сигнала и тратя награбленное (трактиры очень способствуют такому времяпрепровождению).

Этот раз ничем не отличался от всех прочих. Кроме масштабов, ну и результата, разумеется. Обычно в случае неудачного налета удавалось отступить с минимальными потерями, а то и вовсе без них. Не возникало никаких сомнений в том, что это была никакая не попытка ограбления, а покушение на меня. К счастью, тоже неудачное. Бандиты же оказались пушечным мясом, с помощью которого удалось отвлечь охрану.

Отряд, прорвавшийся к развалинам башни, это подтверждал. Нет, пленных из их числа, которые смогли бы дать показания, у нас не было. Да они и не требовались. Ни у кого не возникло сомнений, что это были профессиональные воины, не имеющие ничего общего с остальной толпой, участвовавшей в нападении. И потери, наибольшие как раз на их участке, это только подтверждали.

А главаря мы так и не нашли. Ни среди убитых, ни среди раненых. Я его успел запомнить. В самый последний момент шедшему впереди прорывающегося отряда магу на спину неизвестно откуда выскочила быстрая тень. Тот ее отшвырнул с такой силой, что она не сползла вниз, стукнувшись об стену, а пролетела сквозь последнюю, унося за собой груду каменных обломков. И это в крепости! Пусть и почти развалившейся от времени, но все равно.

– Ну все, Анжа, допрыгалась! – успел подумать я вслух, открывая огонь из магобластера.

Первые два выстрела маг проигнорировал (или я не попал?), потом отступил. Почти сразу прибежала хвостатая и помогла добить прорвавшийся отряд. Совершенно невредимая!

– А я думал, что тебя маг прибил! – сказал я ей.

– Какой еще маг? Не было никакого мага, – начала возмущаться воительница.

Предположение, что ее может кто-то взять и прибить, девушке явно не понравилось. Позже выяснилось, что с тем магом она не сталкивалась и вообще его не видела. Я и сам быстро понял, что замеченная мною тень была лишь слегка похожа на мою хвостатую. Но сколько мы ни искали, неожиданного союзника так и не нашли. Исчез так же бесследно, как и появился.

Потери у нас оказались меньше, чем могли бы быть, но все равно значительные. Наверное, самые большие за все время, что я в этом мире. Восемнадцать убитых из числа наемников-людей, которых всего-то было полсотни, и тридцать девять из ста пяти орков. И еще три десятка раненых. На самых тяжелых истратил все свои амулеты с магией жизни, остальным придется потерпеть.

Потом похоронили погибших со всеми необходимыми ритуалами (чтобы не поднялись – как-никак Проклятые Земли). А вот убитых разбойников хоронить не стали. Посбрасывали тела в ближайший то ли овраг, то ли еще какую-то щель, предварительно поотрубав головы по той же причине. Пересчитывать их никто не собирался, хотя трофеи, разумеется, собрали.

Пленных, которых набралось почти два десятка (точнее восемнадцать), на месте казнить не стал. Будут у меня теперь в долине свои каторжники. Город ведь кому-то строить нужно.

Еще через день двинулись дальше. Из-за раненых не так быстро, как обычно, но по возможности старались хотя бы не ползти еле-еле.

Когда начало светать, я обнаружила, что неудачно выбрала убежище. Инстинкт – это, конечно, хорошо, вот только полной гарантии от неприятностей не дает. Но имелись и свои плюсы. Каким-то образом смогла произнести заклинание, отводящее глаза. Раньше не умела! Да что там раньше, им только очень старые вампиры владеют, остальные добиваются того же эффекта исключительно за счет скорости. В любом случае меня никто не нашел, а это на тот момент было самым важным.

Но место все равно неудачное. Солнце к середине дня непременно должно было добраться до самого дна той дыры, в которую я спряталась. Пришлось активировать заветный амулет и переползать на свету в другую щель. Благо тут их было немало. Амулет хоть и защищал от солнечного света, но ощущения все равно были не из приятных. Вот только в моем состоянии выбирать не приходилось.

Рискованный ход, однако другого выбора у меня просто не было. Могли заметить, а сейчас у меня даже убежать не получилось бы. Но повезло. Опять спряталась и лежала под камнями весь день, ночь и еще один день. Было так плохо, что ночью даже не решилась вылезти. Выползла только на следующую, когда ни людей, ни орков уже не было.

Кое-как доковыляла до своего тайника с вещами. Вот не рассчитывала, что уйду так надолго, а все равно спрятала. Полезная привычка. В первую очередь достала бутылку с кровью и выпила все, что там было, до последней капли. Потом лежала на земле и ждала, пока затянутся раны и срастутся переломанные кости.

Когда более-менее пришла в себя и проверила все ощущения, то поняла, что нападение на мага просто так для меня не прошло. Большая часть силы, полученной с его кровью и чуть меня не убившей, пропала даром. Еще бы! Ведь это была не просто какая-то магическая сила. Она принадлежала богу! Закралась было в голову крамольная мысль, что мне удалось куснуть аватару[8] какого-то слабенького божка, но тут же ее отбросила. После такого точно не выжил бы никакой вампир. Просто мне жрец попался. И кое-что из его силы у меня все-таки осталось. Достойная компенсация за пережитые муки. А обломанный клык, он когда-нибудь отрастет. Рано или поздно, но обязательно.

Решила, что, помешав такому сильному магу, я свои обязательства перед эльфийкой полностью выполнила. Дальше сопровождать ее мужа и рогатую не стала.

Через пять дней после ночного нападения дорогу нам преградил отряд орков. Вернее, армия. Пять сотен воинов, а их было никак не меньше, по местным меркам уже отрядом не считаются. Соотношение явно не в нашу пользу, но на этот раз я совершенно не беспокоился. Орки были пешими, и мы могли их просто объехать по любой удобной нам дуге. Местность позволяла.

О том, что орки – степные жители и в пешем строю воевать не любят, я прекрасно знал. Однако мне также было известно, что в этот сектор Проклятых Земель из того, что граничит с орочьими территориями, на лошадях не очень-то и проедешь. В смысле, вообще. Разве что только в очень длинный обход.

Перевалы в горных цепях, разделяющих мое княжество на сектора, имелись и в немалых количествах, но проходимыми они были очень условно и в основном на своих двоих. Иначе долина таким транспортным узлом никогда бы не стала. Недаром, когда в самый первый раз шел тут со своими эльфийками, наемницей Зарой и гномом Нарином, встретили как раз примерно в этих же местах отряд зеленых орков, которые тоже были безлошадными.

– Будем вступать в переговоры или сразу в обход? – спросил я собравшихся командиров обоих отрядов и Анжу.

– Можно и сразу, – ответил человек.

Вполне предсказуемый ответ. Соотношение сил, как ни крути, не в нашу пользу. К тому же его отряд понес значительные потери, да и раненые еще не поправились. Длительные конные переходы выздоровлению отнюдь не способствуют.

Орк был вынужден согласиться. Хотя перспектива ему явно не нравилась. Нанимателю, конечно, виднее, но сразу убегать, не пообещав противнику показать, где раки зимуют, когда мы их поймаем в следующий раз… Не раков, разумеется, а этих орков, нагло перегородивших нам дорогу. Тем более что, учитывая наше преимущество в скорости, раздавать подобного рода обещания можно, ничем не рискуя.

Анжа вообще ничего не ответила. Хотя знаю я ее. Хвостатая и стычку с зелеными устроить не прочь, перед тем как от них ускакать. Однако противоположная сторона выслала к нам навстречу двух парламентеров, и было решено выслушать, что же они скажут.

– Только заранее предупреждаю – если решат вспомнить про традицию с вызовом и поединком, то принимать не станем, а сразу же уедем, – счел нужным заявить я.

– Если будет поединок, то неважно, кто победит, потом сможем проехать мимо без боя и спешки, – напомнил командир орков. – Полезный обычай.

– Ладно, посмотрим, – согласился с ним. – Но без меня в любом случае вызов ни от кого не принимать.

Потом секунду подумал и добавил:

– И не бросать!

Последнее было сказано в основном для хвостатой. А то знаю я ее. Запросто может, а потом скажет, что я сам не запрещал.

Только зря беспокоился. Ничего такого не произошло. Это были хорошие орки. Откуда я узнал? Они сами нам сказали. Сразу и честно. Практически с этого и начался разговор. У меня вертелся на языке комментарий про хороших индейцев, но на этот раз я предпочел промолчать.

Оказались старыми знакомыми. Как по мне, так все зеленомордые на одно лицо, однако они сами меня узнали. Правда, тоже не по лицу, так как в этом смысле ситуация отличалась полной взаимностью. Шаман распознал или просто угадал по ауре. Это были те самые орки, которых я уже встречал как раз примерно в этих местах. Не все полтысячи, конечно, но вождь с шаманом и часть воинов точно.

И шли они, как оказалось, не куда-нибудь, а ко мне в гости. Как настоящие герои, то есть в обход, потому что обе главные дороги в долину Единорога контролировались другими орками. Нетрудно догадаться, что плохими. Теми, чьих шаманов сумели соблазнить сликовники. Дорога в обход, как известно, трудная, а уж пешком – тем более. Лошадей пришлось оставить по ту сторону горной гряды, что разделяла мое княжество на сектора.

Оказалось, что уже во всех кланах зеленых орков стало известно о подозрительной возне сликовников на границах Проклятых Земель. Ведь с каждым захватом власти в том или ином клане сектантами оттуда откочевывала часть членов. Обычно настоящих причин они не знали, просто не нравились перемены и новая власть, но постепенно правда начала всплывать на поверхность.

Вообще-то оркам было плевать, что кто-то нападает на меня, однако в данном случае это касалось и их самих. Вот ближние кланы и собрали армию для совместного похода. А эти пять с половиной сотен послали ко мне для заключения союза и совместных военных действий против общего врага. Чтоб ударить сразу с обеих сторон и решить проблему раз и навсегда. У шамана даже амулет связи имелся, для координации действий.

Вот и сбылась моя мечта вернуться домой на белом коне и с большой армией.

Мы с Ларинэ давно уже чувствовали, что муж все ближе и ближе. Как только стало точно известно, какой дорогой поедет Дим, темная прекратила бессмысленную войну в той части Проклятых Земель, что граничила с орками. В долину им все равно никак было не пройти, а за перевалами они нам совершенно не мешали. Или почти не мешали, но можно было и потерпеть. Пускай воюют с нечистью, если больше делать нечего. Торговля с Пограничным, нужно признать, заглохла, да и темным теперь в свою рощу в обход приходилось ездить, однако думаю, что это уже не надолго.

Когда почувствовали, что он совсем рядом, возникло желание выбежать навстречу, но пересилили себя и решили подождать. Принцессы мы или нет, в конце концов?! Так что встречали вернувшегося домой мужа в тронном зале. Дим был как всегда оригинален. Явился с целой армией зеленых орков. Интересно, если бы мы с черными воевали, он бы и их раздобыл? Наверняка, муж у нас такой!

– С Анжей у нас ничего не было! – первым делом заявил нам с Ларинэ, как только мы остались втроем.

Слишком явно!

Не скажи мне магия разума, что говорит абсолютную правду, непременно заподозрила бы неладное после такой попытки оправдаться. Тем более что и сама рогатая неожиданно отказалась от заработанного мифрилового наконечника на хвост. Когда позже показала контейнеры, уменьшающие вес и объем, чуть ли не под завязку набитые сырым мифрилом, мы с темной окончательно успокоились. Тогда было заволновалась уже я совсем по другой причине, но муж продемонстрировал свои такие же.

Больше всего ими заинтересовалась древняя эльфийка. Причем не содержимым, на него она вообще внимания не обратила, именно самими артефактами. Заявила, что это точно сохранившиеся еще с ее времен, а не упрощенные копии, как те, которые мы нашли в брошенном городе гномов. А уж когда услышала о подземельях, в которых они были найдены, так сразу загорелась туда попасть. Была готова отправляться хоть в тот же момент.

– Мы же с тобой тогда весь подвал облазали и ничего не нашли, – напомнила ей Ларинэ.

– И не могли найти, – уверенно ответила Лирмилиэль. – Теперь я все поняла окончательно. Ва’Дим с Анжей случайно наткнулись на несработавший заряд с порталом-ловушкой. Их в разных модификациях выпускали, от мин до снарядов и ракетных боеголовок. Они все были одноразовыми.

– Вот видишь, – сказала ей темная.

– Но есть еще портал в развалинах, через которые они выбрались, и он точно стационарный, – не пожелала сдаваться древняя.

– Только вот нерабочий, – охладила ее Анжа. – Это из подземной тюрьмы его получилось включить, а в тех развалинах был только мертвый камень.

– Думаю, я смогла бы его оживить, – ответила ей Лирмилиэль.

Рогатая явно поверила. Глаза, во всяком случае, заблестели в предвкушении охоты на сокровища. Мне же стало очень не нравиться, куда уходит беседа.

– Так! – заявила я. – Если кто-нибудь при моем муже хоть полусловом заикнется о возможности открыть портал в древнюю тюрьму, полную сокровищ, но сделать это можно только из южной окраины орочьих земель, то я им обеим укорочу их слишком длинные уши, а одной еще и хвост оторву!

– А я помогу, – поддержала меня темная. – И кое-кому вдобавок рога пообламываю.

Обе нас тут же заверили, что Дим ни о чем не узнает, и сразу же отправились обсуждать планы на ближайшее будущее. А то ведь война с орками скоро закончится, и после неплохо бы съездить куда-нибудь отдохнуть. На юг, например. Конечно, Анжа дерется на мечах (и вообще на всем чем угодно) куда лучше любой из нас, а Лирмилиэль куда более сильный маг, но против двух разозленных и ревнивых жриц Древа Жизни шансов не имеют.

Тут вернулся муж с довольными детьми на руках, и мы сразу же переключились на обсуждение торжественного обеда и бала в честь возвращения короля. В смысле, князя. С этим мероприятием ожидались серьезные проблемы. Дим умудрился, не подумав, пригласить всех, кого привел.

– И куда прикажешь их поместить? – спросила я, забирая дочку.

– Даже если не учитывать, что это орки, ты сам не раз говорил – тронный зал не резиновый, – поддержала меня темная.

Своего мальчика она тоже забрала. Дети, конечно, довольны и очень рады папе, но таскать, как котят, их точно не стоит.

– А в чем, собственно, проблема?! – удивился муж. – Командиров в тронный зал к общим столам, а остальным сколотить лавки и поставить их во дворе замка. Там места точно хватит. Как правильно заметила моя темная жена, они орки. И если на столах будет с избытком еды и выпивки, то, в какой части замка все это поставим, их точно не заинтересует. Или кто сомневается?

Естественно, никто не сомневался. Здесь мы обе с мужем полностью согласились. Дим умеет создавать проблемы, но и решения всегда может найти. Дальше разговор пошел более конструктивно. Продовольствия княжество уже производило достаточно, поэтому могли себе позволить выложить перед гостями столько, столько понадобится, тем более что разносолов и не требовалось. Простые выпивка и закуска. Не каждый день, конечно, такие пиры устраивать, но могли.

Поскольку война предстояла не просто с какими-то там орками, а со сликовниками, то на обед, плавно переходящий в бал, собрались все, кто планировал в ней участвовать, а не только приведенные князем подкрепления. Поэтому эльфам, как светлым, так и темным, несмотря на то, что очень не хотели, тоже пришлось присутствовать. Ну и гномы с полулисами приперлись. Да и людей было немало. Княжество постепенно растет, и населения прибавляется.

И обед, и бал были вполне приличными. Все-таки на войну вместе собирались, поэтому никаких демаршей специально никто не устраивал. Прилично беседовали, обсуждали, танцевали. Мои эльфийки несколько патриотических песен спели. Мне больше всего на данный момент понравился «Легион» Фэалиндэ.[9]

Правда, долго пришлось уговаривать. Эль с Ларой довольно болезненно относятся, когда меня темным властелином называют, ну или Лордом Тьмы, что то же самое.

– У меня эта песня вызывает совсем другие ассоциации, – объяснял я им. – Владыка Света и Лорд Тьмы, то есть светлая и темная. Две моих любимых ушастых красавицы.

Таких аргументов они оспорить не сумели и в конце концов согласились спеть.

Потом опять танцевали, кто с кем хотел (меня, к счастью, никто не трогал, даже Алиса). В общем, вечер прошел вполне мирно.

– Вот видите, ушастые, – обратился я к своим женам, устроившимся на подлокотниках трона. – Умеют, когда захотят. А вы еще говорили, что построить город, где мирно бы уживались разные народы, у меня не получится.

– Разве?! – удивилась Лара.

– Я всегда утверждала, что у моего мужа может получиться все что угодно, если он не будет лениться, – поддержала ее Эль.

Это опять был явный ушастый заговор! И ведь ничем не докажешь, что раньше они обе утверждали обратное. И про мужа, и про город.

– Ага, особенно честно победить на мечах Анжу, – не подумав, вставил я.

– А вот этим вопросом мы плотно займемся по окончании войны, – нехорошо пообещала темная. – Совсем немного осталось потренироваться, и все непременно получится. Мы в тебя верим!

– Не дождетесь! И вообще, в одном портовом городе я получил вызов от лучшего дуэлянта и победил. Так что хватит над мужем издеваться. Не княжье это дело, железками размахивать.

– Неизвестно где и непонятно с кем пропадать месяцами – тоже, – не упустила случая напомнить светлая.

– Очень даже известно – у орков. И известно с кем – с Анжей! И вообще, я больше не буду… «Наверное… Без вас», – подумал, но не произнес вслух.

– Мы об этом позаботимся, можешь не сомневаться, – тоже дала обещание Лара.

Эль ее поддержала.

– Опять заговор!

Однако это вовсе не являлось семейной ссорой. Просто болтали. И радость встречи, и обида, и примирение уже были при моем возвращении, когда мы остались наедине.

Можно сказать, праздник удался. Даже «продолжения банкета» никто не требовал. Во всяком случае, в тронном зале. Оркам и другим наемникам, которые пировали во дворе, вместо танцев выкатили еще пива, что их вполне устроило. Элита же зеленомордых, которая была приглашена на обед в общий зал, по его окончании как-то быстро перекочевала во двор. Наверное, чтобы не отрываться от коллектива. Мол, свежий воздух и все такое. Гномы почти сразу последовали за ними. Вот не замечал я раньше такой солидарности бородачей и зеленокожих.

Веселая компания разожгла там костры и праздновала по полной. Правда, под вечер в огонь уже пошли скамейки со столами, но ничего страшного, они с самого начала были рассчитаны только на один раз и соответственно сколочены из грубых досок.

После бала, поздно вечером, ко мне в спальню явились обе жены. Ушастые – консерваторши еще те, и раньше все мои намеки на эту тему игнорировали, а тут сами…

(Во всяком случае, когда-то был таким. Правда в те далекие времена, о которых и из богов мало кто помнит, не говоря уже о смертных. Однако в жизни много чего бывает, причем не только у людей и прочих эльфов, но и у богов. В общем-то обычная история: плохая компания, разгульный образ жизни и прочее, прочее, прочее…

Но звания никто не отбирал!

Скорей всего, просто забыли.)

Никому из своих адептов я не приказывал нападать на этого странного человека и его эльфийских жен. Даже в самом начале, а уж потом тем более. Меня можно обвинить во многом, но только не в отсутствии ума. Ему совершенно явно покровительствует удача. Пускай одна из самых слабых богинь, но у нее на пути лучше не становиться, сколь бы ты ни был могуществен. Если специально повернется к тебе спиной, уже ничего не сможешь сделать. И какой бы невероятной силой ни обладал, не поможет. Смертному пробить головой скалу и то проще.

Однако и запрещать я ничего не собирался. Пускай каждый решает за себя. Иной раз бывает весьма полезно проредить ряды жрецов, тем более, что новые всегда найдутся. Большинство ко мне вообще приходят исключительно из благих намерений (как их сами понимают) и получают справедливое вознаграждение. Все в соответствии с моим официальным статусом.

На самом же деле мне было интересно, как себя поведет тайный глава ордена.

Когда-то давно я потерял одного из своих аватаров. Правильнее даже сказать не потерял, а забыл. Оставаясь без прямого управления, аватары не исчезают (слишком расточительно). Они продолжают жить обычной жизнью смертных, по заранее заложенным в подсознание правилам. И у других богов обычно продолжают присматривать за жрецами, оставаясь на нижних постах иерархии, а у меня тем более, учитывая специфику ордена.

Так вот, этот аватар каким-то загадочным образом обрел самостоятельность и вышел за пределы заложенных в него норм поведения. Основные, конечно, сохранились. Он как и раньше присматривал за жрецами и не лез на высокие официальные посты. Но при этом сумел стать тайным главой ордена и правил им уже несколько десятилетий. Когда я понял, что произошло, решил оставить все, как есть, и посмотреть, чем оно закончится.

Теперь же хотелось понаблюдать за противостоянием человека, которому покровительствует удача и вроде бы не только она, и моего бывшего аватара. Несколько разочаровало то, что он сам не сумел разглядеть явного присутствия богов. Ведь мой аватар – это в какой-то мере я сам. Нельзя же быть таким бестолковым! Но сумел выжить, и то ладно.

Хотя, скажу я вам, ход с вампиром – нечестная игра! Только не нужно мне рассказывать, что это она сама, исключительно по неопытности, решила напасть на сильнейшего мага. А то, что я сам, как ни старался, не заметил никаких следов вмешательства, доказывает лишь высочайший профессионализм исполнителя и не более того. Да если бы и заметил, все равно ничего не смог поделать. К высшим богам не вхож и тем более двери ногой не открываю. Но тогда хотя бы узнал, кто еще замешан в этом интересном деле.

(Настоящее имя удалено цензурой во избежание. Но за соответствующею плату…)

Когда в княжество, что в самом центре Проклятых Земель, эльфийские посольства косяками пошли, я повеселился. Но недолго. Скучно стало. Почти все то же самое уже видел, когда человек со своими женами посещал Первые леса длинноухих.

Тогда придумал себе развлечение получше. Попытался подсунуть этому странному человеку третью жену. Потом еще раз, потом снова. Невероятно, но не получилось!

А затем ко мне богиня любви явилась. Вообще Любвита – особа весьма желанная. Любой бог такой гостье рад. Только она не по делу, а посмеяться пришла. Мол, зря стараюсь, и человек и обе эльфийки находятся под ее покровительством. Любовь, видите ли, у них! Настоящая!

Даже не подумал спросить, а причем тут эльфийки? Ушастое племя вроде бы не в ее компетенции. Но это, в общем-то, мелочи, все дело в том, что я всегда восхищался профессионалами. Порой в своем деле элементарнейших вещей не понимают. Да ни один нормальный мужчина не откажется помимо хоть и сто раз любимой жены завести себе еще и любовницу. Тоже любимую. И потом, где есть две настоящие любви, там и третьей место как-нибудь найдется. И десятой тоже. Ну а последовательно или все вместе, это уже от каждого конкретного мужчины зависит.

В общем, заключили мы с Любвитой пари. Сумею князю третью жену организовать – моя победа, любовницу на один раз – ничья, а если не получится – она выиграла.

Во дворце третью жену с этим Ва’Димом свести оказалось невозможным. Первые две мешали. Вот ведь жадные собственницы! Даже смотреть на молоденьких эльфиек мужу не разрешают. И если бы действительно ревновали, а то все больше изображают. Ну, ничего! Путем нескольких несложных махинаций, причем таких незначительных, что при всем желании не придерешься, устроил так, чтобы человек надолго остался наедине со странным рогато-хвостатым созданием. На тот момент считал вариант абсолютно беспроигрышным. Признаюсь, сначала думал рыжую эльфийку в партнерши дать, но потом решил, что хвостатая лучше. Эта Анжа сама любовников коллекционирует, так что у князя не было никаких шансов отвертеться.

То, что им удалось выбраться из подземелий совсем не таким путем, какой я предполагал, не так важно. Плохо, что у меня не получилось. Видимо человеку хвосты не нравятся. Хм, может ему вообще после жен-эльфиек слишком стройные фигуры надоели? Ладно, подсунул ему другой типаж. Гордись, смертный! Не кто-нибудь, а бог, и не слабый, тебе женщин подыскивает! Эта Гата-сыщица потрясающими формами обладает, даже сам засмотрелся. Как она только равновесие держит?! И ведь толстухой никак не назовешь.

Опять неудача! Любуется, но дальше восхищенных взглядов дело не идет. Ну я не знаю, разгневаться на него, что ли? Чего же тебе надо, верный муж?! Может, среди орков пару поискать? Попробовал. Нашел девушку хоть куда. Зеленая, рослая, клыкастая, короче – прелесть! Даже внимания, сволочь, не обратил! Ну не гномку же подсовывать?! Не похоже, что его бородатые дамы возбуждают. Совсем руки опускаются! Но проигрывать спор тоже неохота. Однако, если Любвита думает, что победила, то глубоко заблуждается. Я ведь тоже профессионал. Как раз по хитрым договорам. А условиями нашего пари ни сроки, ни количество попыток никак не оговаривались. Так что все еще впереди.

Никуда князь Проклятых Земель от третьей жены не денется. Не будет же богиня любви вечно за ним присматривать?!

Хозяин, который последнее время с хвостатой женщиной где-то пропадал, наконец-то домой вернулся. Давно пора. Хотя, признаться, я его отсутствия не особо заметил. Занят был. За его щенками смотрел. Развели тут проходной двор, а мне охраняй. Хорошо, они ко мне в будку прячутся. Еще маленькие, но уже умные, понимают, где самое безопасное место.

А вчера хозяйские самки такое учудили… Все они женщины такие. Так что Хозяину теперь поддержка дружеская требуется. Буду его веселить, а то, глядишь, и он на луну выть начнет.

По ощущениям, проснулся довольно поздно. Что совсем не удивительно после такой ночи.

Но ведь обещали разбудить! Договаривались, что армия в поход отправится с самого утра. Или орки с гномами так перепились, что ни о каком утреннем выходе не могло быть и речи? Вот мои длинноухие и решили дать мне чуток поспать после ночных трудов?

А где, кстати, они сами? Ни светлой, ни темной в спальне не было. И вообще стояла подозрительная тишина.

Выбрался из разметанной ночью постели, кое-как нашел штаны и только потом обнаружил лист бумаги на письменном столике.

Было написано почерком Лары. А чуть ниже сразу шло рукой Эль:

Тут письмо прерывалось, и дальше опять шло почерком темной:

Это она, конечно, преувеличивала. Причем неслабо. Настолько хорошо малыши еще не говорили. Дальше опять шло написанное светлой:

Дальше опять Лара:

Эль:

Да, удружили мне ушастые. Мог ожидать чего угодно, но не мести таким изощренным способом.

– Вот возьму и влюблю в себя этих обеих ваших нянек, будете знать, – заявил я и принялся читать дальше.

Почерк снова сменился:

Ну, раз так, то устрою откровенную фотосессию! Дождусь художников и потом развешу картины по всему тронному залу. Будете знать!

Шло почерком Эль.

– Все эльфийки любят фотографироваться! Закон природы! – выдал я свою любимую фразу.

Отложил письмо в сторону. Просчитали меня мои остроухие жены. По полной!

Вот только с какой стати они обе воевать отправились? Лара ладно. Она у меня все-таки министр обороны, и это как бы входит в сферу ее обязанностей. Но Эль…

И вообще, если вдруг во время их отсутствия на нашу долину кто-нибудь нападет? Ведь с самого начала договаривались, что хоть одна из ушастых будет все время оставаться дома и поддерживать связь с Древом Жизни. Про свои любимые фотосессии подумали, а об этом нет.

Еще раз пробежал письмо глазами, но ничего нового там не обнаружил. Даже подписей, и тех не было. Потом перевернул бумагу другой стороной. Там имелось еще несколько строк, написанных Лариной рукой:

Конец четвертой книги. Продолжение следует.