Ворота дворца вынесло с такой силой, что более четверти из трех тысяч имперских гвардейцев-изменников, укрывавшихся за ними, мгновенно погибли от осколков адамантия, которые превратили людей в груды из плоти и костей с той же легкостью, с которой те полировали мраморный пол. Многим из выживших захотелось оказаться среди первоначальных жертв, когда сквозь рассеивающийся дым Годезийская Имперская Гвардия волна за волной ворвалась во дворец, сопровождаемая по флангам безошибочно узнаваемыми, в доспехах костяного цвета, терминаторами первой роты Темных Ангелов, Крыла Смерти.

Те, кто сразу же не повернулся и не бросился наутек, оказались незамедлительно сражены стеной огня лазвинтовок и штурмовых болтеров; остальные успели сделать еще пару вдохов — как только оружие разобралось с отважными предателями, оно принялось за изменников-трусов.

Следом за годезийцами и Темными Ангелами, после того, как они перестреляли последних врагов, широко шагая, верховный великий магистр Азраил проследовал в зал центрального входа, чье великолепие померкло от трещин и борозд, расчертивших богато украшенные стены, и от слоя крови, залившего пол. Рядом с Азраилом вышагивал генерал-майор Таддеус Авессалом, лорд-командующий Девятой Годезийской войсковой группировкой и командир сотен тысяч имперских гвардейцев, что прибыли на Экземент-7 дабы подавить мятеж местного правительства. Позади него, гордо подняв боевое знамя, шел самый юный сын генерал-майора, темная охра штандарта соответствовала цвету униформы знаменосца и его отца. Эмблема украшенного крыльями черепа, вышитая на знамени, также присутствовала на рукавах и отворотах безупречно чистой униформы. Символ же, располагавшийся ниже на штандарте, украшенный крыльями меч Темных Ангелов, данный годезийцам в награду за их мужество в ходе годичной кампании, на мундирах имперских гвардейцев отсутствовал.

Звуки стрельбы, а также вопли и мольбы о пощаде умирающих стали ослабевать, Азраил обернулся к Авессалому.

— Идем, лорд-командующий. Твои люди и мое Крыло Смерти будут охранять дворец. А нам нужно убить предателя.

Перед лицом имперского штурма, да еще и возглавляемого космическими десантниками, предатели-гвардейцы толпами покидали дворец, спасаясь бегством. Когда Авессалом и Азраил, в сопровождении отделения телохранителей из десяти человек и двух воинов из Крыла Смерти соответственно, двигались по залам комплекса, они внезапно столкнулись с самыми верными людьми того, кто подчинил себе целую планету.

Командующие довольно быстро обнаружили, насколько отчаянными были солдаты, оставшиеся защищать предателя.

Появившись из-за угла, дюжины вражеских пехотинцев бросились по сверкающему коридору, выкрикивая клятвы неповиновения и открыв огонь их своих лазвинтовок. Ответная реакция элиты годезийцев и трех Темных Ангелов оказалась весьма впечатляющей, их слаженная стрельба с легкостью скосила передние ряды. Удивительным образом некоторые из предателей взрывались при попадании, их смерть словно была вызвана взрывом гранаты, нежели болт-патронами или лазерными выстрелами.

— На них пояса со взрывчаткой, — сказал Азраил. — Подрывники-самоубийцы.

Не нуждаясь в разъяснении приказа, терминаторы и годезийцы стали метить в головы оставшихся предателей. Погибли все, кроме одного. Азраил выступил ему навстречу, в то время как двое боевых братьев перезаряжали штурмовые болтеры, а годезийцы вставляли свежие батареи в лазвинтовки. Вскинув Ярость Льва, верховный великий магистр спустил курок старинного комбиболтера.

Ничего не произошло.

Одинокий мятежник продолжал наступать, уже почти оказавшись в зоне поражения мощной взрывчатки, прикрепленной к его груди. Азраил переключил комбиоружие на стрельбу плазмаганом, но столкнулся с тем же результатом. Пробормотав короткое проклятье технодесантникам, ответственным за благословение архаичного оружия перед битвой, Азраил потянулся к рукояти Меча Тайн в надежде, что тот успеет покинуть ножны, прежде чем подрывник приведет в действие свою смертельную ношу.

Но владыке Темных Ангелов не следовало беспокоиться.

Раздался одиночный выстрел, и предатель свалился на пол, по центру его лба зияла темно-красная дыра, из которой на чистый белый мрамор начала выливаться кровь. Обернувшись, Азраил увидел Авессалома, убирающего автопистолет с перламутровой рукояткой обратно в поясную кобуру.

— Брат Вальтазар? — сказал Азраил одному из костяно-белых терминаторов, когда они продолжили свой путь по коридору, перемалывая тела павших предателей бронированными ступнями. — Когда библиарии будут делать записи об этой кампании для летописи нашего ордена, убедись, что там будет упомянуто имя генерал-майора Авессалома за его спасение жизни верховного великого магистра.

Темный Ангел с пониманием кивнул головой.

Улыбка лорда-командующего оказалась скрыта его густой бородой.

— По правде говоря, мой господин, честью является уже простое служение вам.

Свернув за последний угол перед тронным залом, они оказались перед двойной дверью тонкой работы, цветистая отделка с трудом скрывала ее массивность и прочность.

— Брат Мендрион, открой эту дверь, — приказал Азраил.

Второй воин Крыла Смерти достал гранату, крепившуюся к его поясу, и прикрепил на магнитный захват к двери. Приведя в боевую готовность, он отошел за угол, где укрылись его братья Темные Ангелы и союзники из числа имперских гвардейцев. Пару мгновениями спустя, коридор заполнился эхом взрыва и едким дымом с примесью запаха расплавленного металла. Подняв оружие, годезийцы и Темные Ангелы вошли в тронный зал, чтобы казнить руководителя мятежа.

То, что они обнаружили, оказавшись внутри, оказалось совершенно для них неожиданным, за исключением, пожалуй, троих из их числа.

Вместо того, чтобы узреть жалкую фигуру губернатора, вскинувшего оружие в последней тщетной попытке сопротивления или стоящего на коленях с мольбой сохранить ему жизнь, они увидели космического десантника, сидящего на массивном троне. Космического десантника в черных доспехах.

— Я знал, что это лишь вопрос времени, прежде чем ты настигнешь меня, «брат», — произнес тот, поднявшись на ноги и подняв руки в примирительном жесте. — Кто же выдал меня? Который из них сломался в камерах внутри Скалы и поведал тебе, как меня зовут и где меня искать перед тем, как вы казнили его?

— Мой господин, я не понимаю. Почему он носит тот же символ, что и вы, на своем… — начал было Авессалом, но ему тут же ответило острие Меча Тайн, отделив голову от плеч. Прежде чем кто-либо из телохранителей лорда-командующего успел среагировать, Вальтазар и Мендрион срезали их очередями из штурмовых болтеров. Когда они навели свое оружие на Падшего, дула болтеров еще дымились.

— Азраил Крылу Смерти. Режим Протоколов Калибана, — произнес верховный великий магистр, шагая навстречу бывшему брату. — Убить всех.