Тёмный властелин - это звучит гордо, только не в том случае, если у тебя всего лишь двадцать четвёртый уровень. Однако все войска в долине и всё население меня таким признают. И называют исключительно повелителем. Приятно, но при этом слегка подозрительно. Или даже не слегка. Пока на моей стороне били мафию, времени подумать не было, а потом стало поздно. Не отказался от должности повелителя сразу же? Так выполняй свои новые обязанности.

   В честь возвращения повелителя был устроен грандиозный праздник, на котором я показал себя не с самой лучшей стороны. Переоценил свои возможности, а точнее печать бога виноделия, и банально напился. Хорошо хоть, подданные под стол свалиться не дали, а унесли в покои. Праздник продолжался без меня.

   Но у этого минуса имелись и свои плюсы, причём куда более высокие, чем впечатление от правителя, опьяневшего раньше своих подданных. Во всяком случае, лично для меня. Я вспомнил! Вспомнил довольно приличный кусок своего прошлого. Причём не какой-то случайный фрагмент, а очень актуальный здесь и сейчас.

   Я действительно был местным повелителем и занимал должность тёмного властелина по совместительству. Нашёл нетронутую локацию в потерянных землях, проник внутрь и, не ввязываясь в драки с населением и стражей, вызвал на поединок босса. Я тогда был сто первого уровня, а он сто двадцать пятого, но победа всё равно осталась за мной. Правда, вовсе не из-за мастерства или каких-то артефактов, да и оружие у меня на тот момент было средненькое для тёмного паладина сотого уровня. Совсем недавно перешагнул черту и не успел обзавестись соответствующей экипировкой.

   Победа была одержана исключительно потому, что вся локация находилась в каком-то полусонном состоянии. Именно поэтому дошёл до босса, ни с кем по пути не подравшись, и только по этой причине его одолел. Награда того стоила. Целый уровень! Сто второй почти сразу после сто первого - это очень серьёзно.

   У меня сразу возникла грандиозная идея дождаться обновления локации и ещё раз убить босса. И делать так до тех пор, пока халява прёт. Недаром знающие люди рассказывали, что в потерянных землях возможно всё. И погибнуть в первые минуты от руки кого-нибудь совсем слабого персонажа, и за день серьёзно прокачаться. Так серьёзно, что в обычных локациях и за год не выйдет. Кстати, кто-то из тех знающих мне эту долину с замком и присоветовал. Что интересно, сам разговор помню прекрасно, но ни имени, ни лица собеседника нет. Ну да ладно, это не самое важное. В тот раз у меня ничего не вышло, босс просто не возродился. Зато все НПСы в локации пробудились от своего полусна и признали меня повелителем.

   Иметь под собственным началом не просто клан из строптивых игроков, а целую страну, населённую послушными НПСами - это круто. Конечно же, большая ответственность, но и огромные возможности. Только мало чем из них я сумел воспользоваться. Началась та самая эпическая битва, в которой был повержен Безымянный. На этом воспоминания заканчивались. Своего участия в битве я вспомнить не смог, только подготовку.

   Странно, что меня местные второй раз вообще признали. Другое имя, низкий уровень, жалкие остатки доспехов... Это поначалу они казались крутыми, а сейчас понятно, что не хватает большей части, а не только защиты на ноги. Кстати, как только меня объявили повелителем, на груди появился герб с единорогом, который явно когда-то украшал кирасу.

   Мои размышления прервал шорох справа. Ну надо же, не заметить, что в постели не один. Поворачиваясь на бок, ожидал увидеть Рыжика. Кого же ещё? Суккуба никого ко мне в постель точно не пустит. И ошибся. На меня смотрела совершенно незнакомая эльфийка.

   - Ты кто? - не нашёл ничего более оригинального я.

   Глупый вопрос. И опасный. Если утром обнаружите в своей постели совершенно незнакомую, но очень красивую девушку, ни в коем случае его не задавайте. А уж эльфийке сотого уровня тем более.

   - Что!!! - вырвалось у неё.

   Да, печать Бухаря очень сильно меня подвела на этот раз. Проявила большой кусок воспоминаний о прошлой жизни (что, в общем-то, не обязана делать) и вообще ничего не оставила о вчерашнем вечере (что является одним из основных её свойств). Зато не подвела интуиция. Она подсказала сразу несколько вещей. Эту эльфийку лучше не обижать, особенно такими вопросами. Мы с ней знакомы уже дважды, в моей прошлой жизни и вчера. А интонации в её возгласе однозначно говорили, что тут есть ещё слушатели, или, по крайней мере, слушательница. Левая рука сразу нашарила под одеялом ещё одно тело. Повернулся в ту сторону, ещё одна красавица ничуть не хуже первой, хотя и не эльфийка, а человеческая женщина.

   - А ты кто?

   - Что?!

   Да, интуиция меня не подвела, как ангел хранитель в том анекдоте. Нет, это ещё не конец. И это тоже не конец. А теперь точно конец! Вот и мне настал конец. Только вполне приемлемый, в виде мгновенной расправы, а не затаённой обиды. Девушки похватали подушки и начали меня ими дубасить. Избиение невинного прервал третий голос:

   - Если вы всё равно не знаете, что надо делать с мужчиной, то верните его мне.

   В дверях спальни стояла Рыжик. В суккубу сразу полетели обе подушки, но та легко уклонилась от метательных снарядов и выскользнула в коридор.

   - Совсем распустил, - констатировала эльфийка.

   - Я её воспитываю! - гордо заявил ей.

   - Да? - спросила другая. - Не заметно.

   - Разве? Главная задача питомца - защищать своего хозяина от всевозможных опасностей.

   - И где тут защита?

   - Как это где? - удивлённо развёл руками я. - Подушек-то она вас лишила.

   - Ах так! - возмутилась блондинка.

   - Мы и без подушек кое-что можем, - поддержала её брюнетка.

   Обе опять набросились на меня, только уже по-другому, принялись щекотать. Испугали ёжика голой... эээ... грудью. Тем более что груди как у одной, так и у другой очень даже в порядке. Я щекотки боюсь не сильно, а вот они сами очень даже наоборот. В общем, на этот раз сумел дать достойный отпор. Мы ещё долго барахтались в кровати с визгом и смехом. Вообще пора было восполнить пробел в знаниях и всё-таки выяснить, кто они такие? Хотя бы имена. К счастью, в отличие от реала, в игре спрашивать не обязательно. Достаточно посмотреть характеристики.

   Я почему-то ожидал, что в локацию, предназначенную для прокачки, со мной отправятся Нефрита и Сапфира. Логично, учитывая, что они рядом и днём, при исполнении государственных обязанностей, и ночью в постели. Оказалось, что нет, кто-то должен управлять всем хозяйством в моё отсутствие.

   И потом, качаться лучше всего с теми, у кого уровень не превышает максимального для каждой конкретной локации. Нет, можно, конечно, составить группу из проводников уровнем сто плюс. Зачистили всех мобов, избили босса, оставив тому всего пару процентов жизни, потом предоставили тебе возможность покинуть группу и добить. Во многих кланах именно так и делают. МИФовцы, например, так прокачивали Оксану. Однако, когда группа состоит из равных, эффект выше. Опыт собирается медленней, зато сразу и закрепляется.

   Вот мне такую группу и подобрали. Хотел включить туда Оксану и Аймриэль, им тоже прокачаться не помешает, однако со мной не согласились. Нет, качать их никто не отказывался, но для каждой составили свою группу. Вот тебе и "повелитель". Ещё раз убедился, что тёмным властелином двадцать четвёртого уровня быть совсем не круто.

   В команду подобрались, как в той песне, файтер клирик, маг и вор. В самом буквальном смысле. Трое людей и вроде бы эльф. Воин, жрица, боевой маг и вор.

   Перед четвёртым уровнем локации специально для меня провели инструктаж. Был он очень прост:

   - Все берёмся за руки и ни в коем случае не выпускаем, пока не доходим до босса.

   - А кто там? - спросил я.

   - Змеи, - коротко ответила Слицирия. - К счастью, не ядовитые.

   - Так зачем за руки?

   - Низкоуровневые могут обвить и задавить только одного, некоторые двоих или даже троих, но никак не пятерых. Если держаться за руки, нас будут воспринимать как единое целое и ничего не смогут сделать.

   - А рубить-то их как, если руки заняты? - не понял я.

   - Рубят крайние, но это не обязательно, справимся с боссом, остальные сами расползутся.

   - Неужели вообще не нападают? - не поверил я.

   - Нападают, - ответил эльф. - Пытаются бить носом. Неприятно, но вполне терпимо. Главное, рук не отпускать, особенно если змей рядом много.

   Так и шли длинной живой цепью по узким извивающимся змеиным коридорам. Попадающиеся во множестве мобы только тыкались в ноги, но не пытались обвить, чтобы раздавить. Некоторые, как и предсказывалось, наносили ощутимые удары головой. Но недостаточно сильные, чтобы хотя бы кого-то сбить с ног. Только раз или два пытались обвить крайних в цепи, но этих легко рубили. Ещё Рыжик орудовала обоими клинками направо и налево, хитрая суккуба не стала брать никого за руки, а обвила мою хвостом.

   Наконец добрались до пещеры босса, тут было попросторней. Хозяйка змеиного выводка оказалась тоже змеёй, толстой и длинной. Вообще-то, в верхней части от головы до пояса она была человеческой женщиной. Только обыкновенной её назвать нельзя никак, и змеиные зрачки глаз - наименьшее отклонение от нормы. Шесть пар рук - другое дело. Причём росли они не как у индийских богов из одних плеч, а располагались последовательно, значительно удлиняя тело. К каждому комплекту конечностей имела и комплект грудей.

   В мультике "Ну погоди!" это выглядело забавно, тут дизайнеры постарались и сумели сделать красиво. И опасно. Женщина-змея держала в каждой руке по клинку и двигалась быстро... как змея. Разве что головой не таранила, как её подчинённые. К счастью, свои мечи использовала больше для обороны, чем для атак. Норовила обвить и придушить, а не проколоть или зарубить.

   Змеиную часть тела покрывала очень крепкая чешуя, и та нашего оружия не боялась. Уязвимым оставался лишь человеческий торс. На этот случай у группы была отработана эффективная тактика. Удушение - далеко не самый быстрый способ убийства. Воин вышел вперёд и дал себя обвить, мы получили возможность атаковать со всех сторон сильно ограничившую себя в движениях змею. Было не трудно, скорее долго, попутно приходилось разбираться со свитой. К счастью, только той, которая находилась в главном зале. Недобитые гады из остальных пещер выползать не стали.

   Победа принесла лично мне полторы тысячи опыта. Из трофеев выпал только кусок шкуры босса размером примерно метр на два. По заверениям спутников - повезло, обычно бывает меньше.

   - В этой пещере вообще ничего кроме шкур не попадается, - обратился эльф к суккубе, проверяющей хвосты.

   Та лишь отмахнулась, но в конце концов убедилась в его правоте. Пока Рыжик занималась поисками трофеев специального назначения, мы подлечили магией Кардурия Крепкого. Он единственный, кто тут пострадал.

   - Опять?! - вырвалось у меня, как только прошли на следующий уровень.

   Причиной были те же змеи, с которыми столкнулись на предыдущем.

   - Ничего страшного, - пояснил маг. - Это те змеи, которых мы же и не добили на предыдущем. Не знаю, как они сюда пролезают, но факт остаётся фактом.

   - Опять берёмся за руки?

   - Нет, не нужно. Тут они не так опасны, да и слишком мало, обойдёмся обычными способами.

   - И кто основной противник?

   - Не знаю.

   - То есть как?! - удивился я. - Вы же тут неоднократно проходили.

   - Проходили. Каждый раз что-то новое. Но обычно смешанная банда, в которую могут попасть все и отовсюду. Наверное, поэтому змеи тоже просачиваются.

   - Самый непредсказуемый уровень, - добавил Кардурий Крепкий. - Но при этом самый скучный. Руби встречающихся противников и неспешно продвигайся вперёд.

   Для начала мы добили змей. Потом встретили отряд из человека, гнома и трёх орков, двое из которых держали на поводу боевых псов. С этими справились без труда, за ними последовала шайка из семи гоблинов. Эти показались вообще лёгкими противниками. И тут же заставили нас заплатить за излишнюю самоуверенность.

   Нет, перебили зелёных карликов мы действительно без труда, но это когда сошлись в рукопашной. Только сначала они обстреляли нас из пращей камнями, заряженными магией. Мало того что каждое попадание снимало десять процентов жизни, так оказались более болезненными, чем обычные раны в игре. На нормальное восстановление времени не было, потому что навстречу вышел следующий отряд.

   - Только эльфийских рейнджеров нам и не хватало! - выругался я.

   - Это не эльфы, - возразил Тортук.

   - Не тебе, коротышка, судить, - прозвучало в ответ.

   Противник впервые с нами заговорил.

   - Смеётся с роста тот, кому стыдно показать свой лук, - не растерялся Тортук.

   Тут наш вор попал в самую точку. Луки у оппонентов были далеко не эльфийскими. Очень далеко. Палка с верёвкой звучало, как комплемент, стрелы того же уровня. Усомнился, не обманывают ли меня глаза, и глянул характеристики ближайшего противника.

   Неделя пролетела очень быстро. Суккуба поднялась на два уровня, Кейт тоже, а Орчик, который был в их команде, всего на один. Я сам с этого дела получил аж десять тысяч очков бонуса. Оксана всего две с половиной, ведь она, в отличие от меня, только за одного питомца. Кстати, с ними были наши оборотни брат и сестра Рур и Рия. Они тоже поднялись на пару уровней каждый и были теперь двадцать четвёртого.

   Мои официальные наложницы, помощницы и заместительницы драгоценнийшие Нифрита с Сапфирой стали активно намекать, что тридцать пятый уровень - это, несомненно, достижение, но не для повелителя, который раньше был гораздо выше. Поэтому не мешало бы переходить на следующую локацию, они уже и команду подобрали, и вообще нечего в постели без дела валяться.

   - Вообще-то очень даже с делом, - напомнил я.

   - То ночью, - ответила Нифрита.

   - А днём именно без дела, - добавила Сапфира.

   - И зачем только я в повелители подался? - попытался отшутиться. - Корона явно жмёт.

   - Вот вернёшь сотый уровень, тогда жать перестанет.

   Аргумент, конечно, убойный, но и у меня был ничуть не хуже. Царь я или не царь?! Правда, озвучивать не стал, так как прекрасно знал, каким будет ответ. Царь, поэтому иди и выполняй свои царские обязанности.

   Тут мне помогли, сами того не зная, мафиозные кланы. Начали прощупывать оборону долины на дальних подступах. И я, как повелитель, просто не имел права оставить это дело без ответа. Например, в поход сходить. В разведывательный с небольшой группой.

   А Сапфира с Нефритой тут останутся. Со мной им никак нельзя. Кто же ещё в отсутствие правителя будет править? Попытку подобрать команду надзирателей, в смысле охранников, я тоже пресёк на корню, как-нибудь сам выберу. Раньше с этим проблем не возникало.

   Сначала собрались идти минимальным отрядом, я и Оксана. С нами, как с бессмертными, в любом случае ничего не случится. Однако эти планы были нарушены. Эльфийка Аймриэль наотрез отказалась оставаться, пришлось согласиться. Учитывая её способность прыгнуть по следу любого портала, балластом стать не должна. Последним к отряду неожиданно присоединился эльф-коротышка Тортук.

   Я сначала заподозрил, что это не его собственная инициатива. Однако очень быстро выяснил, его не неугомонные красавицы Нифрита с Сапфирой послали, а сам вызвался. Желание служить повелителю или любовь к приключениям были у него далеко не на первом месте. Тортука явно привлекала Аймриэль. Девушка поклоннику взаимностью не отвечала, но и неприязни к низкорослому не испытывала. Так он и оказался в нашем отряде.

   Идти куда-то наугад я не собирался. Для начала написал в личку одному призрачному гному, который остался жить в подземельях озёрного замка. Тот сразу ответил, рассказал, что неплохо там устроился, несмотря на смену хозяев. Вернее, хозяином он теперь считал себя, а мафию чем-то вроде не слишком досаждающих паразитов.

   Что самое интересное, те хоть и обосновались там более чем серьёзно, секретных подземелий с порталом и озером так и не обнаружили. Использовали только тот ход, через который мы сами когда-то в замок проникли. Построили на другом конце небольшую крепость и со временем планировали основать новый город, как и вокруг озера с замком. Все, кого я выкинул из своей долины, были переброшены туда. Народу хватало. Мафия собиралась взять под полный контроль все прилегающие земли. Вот и будет прекрасная возможность если не помешать, то замедлить экспансию.

   Первой на разведку прыгнула Оксана, не стала пользоваться порталом. Зачем, если у неё там ещё с прошлого раза энт остался? Проверила и подтвердила слова гнома. За ней последовали через портал мы.

   Вообще-то кое-кто предлагал мне сразу послать туда армию и захватить, вернее, вернуть свой замок.

   Но я отказался, предпочтя оставить такую возможность в качестве плана "Б". Захватить-то мы его захватим и даже, возможно, удержим, но это будет настоящая война с неизбежными потерями. В случае если конфликт затянется (а он затянется), с большими потерями. Мафия уже показала, что готова гнать своих НПСов на убой не считая. Я этого не хотел и не мог себе позволить, хотя, признаюсь честно, желание вернуть своё присутствовало.

   Однако необходимо быть реалистом, поэтому стратегия планировалась совсем другая. Мафия наносит мелкие беспокоящие удары? Я тоже так умею. Тем более теперь, когда за спиной надёжный тыл. Тут мы вполне можем тягаться на равных.

   Как только прошли порталом, Тук сразу пригласил нас к себе в гости. Он времени даром не терял, нашёл себе удобный угол и неплохо его обустроил. Гном есть гном и с камнем работать мог, даже будучи призраком, тем более что первый десяток уровней давно поднял.

   Поболтали. Поделились новостями, Туку тоже было что рассказать, и прежде всего о жизни замка. Давно успел изучить тут всех и всё. Чем ещё привидению заняться, кроме подглядывания за живыми? Теперь мы могли появиться из ниоткуда, нанести удар и исчезнуть в никуда. Защитные системы замка при этом на нас никак не отреагируют. Очень странный факт, учитывая смену владельца.

   Вернее, так сделать могли не все. Оксана, Аймриэль и Орчик. В то время как я, мои петы и эльф Тортук такой способностью не обладали. Тратить по свитку на каждый скачок тоже не хотелось. Деньги, конечно, имелись, но стоит их перестать считать, и они сразу кончаются.

   Тогда гном предложил интересный выход. Оказалось, разные подземелья хоть и находились не в одной системе координат, всё-таки сообщались между собой в нескольких точках. Если воспользоваться тайным выходом прямо во двор, то он, скорей всего, перестанет быть тайным, а если в подземельях и потом выйти из них, то пусть ломают голову, как мы в том подземелье вообще оказались?

   К тому же Тук нас не только этим обрадовал, он нашёл ещё кое-что. В стенах замка имелись тайные ходы с наблюдательными отверстиями почти во все комнаты, и попасть туда можно было как раз из основного подземелья. Сильнее других этой новости обрадовался наш коротышка. Класс у маленького эльфа всё-таки воровской, а тут такой простор для прокачки. Вредить врагу можно множеством разных способов, и приватизация имущества один из них. Особенно хорош, когда используется в комплексе с другими.

   Вор попросил отпустить его первым. Захотел навести шороху, но так, чтобы никто не услышал, а лишь столкнулся с последствиями. Самым шиком для вора является случай, когда владелец пропавшего так и не узнает о краже или считает виновным кого-то совсем другого. Последний вариант был очень вероятен, ведь вскоре после эльфа шорох пойдём наводить мы, но уже с большим шумом. Нетрудно догадаться, кого потом обвинят во всех пропажах.

   Сначала гном провёл по всем проходам Оксану, показывая ей что где и как. У двух привидений это много времени не заняло. Затем увёл низкорослого эльфа, а через небольшой промежуток времени отправились и мы. В первую очередь предупредил Рыжика, чтобы не поднимала шум раньше времени, она это дело любит. Кейт не сказал ничего, та ведёт себя, как и положено паукообразной, тихо и незаметно.

   Мы шли по тайному ходу, заглядывая в разные комнаты. В замке кипела жизнь. Оно и не удивительно, мафия не так уж давно его захватила. Ещё не всё успело устаканиться, игроки и НПСы сновали туда-сюда. Среди них, пожалуй, и без всяких тайных ходов получилось бы затеряться.

   Но имелись и запертые помещения, в которых никого не было, именно они нас больше всего интересовали. Вернее, содержимое, потому их и позакрывали, что хранили ценные вещи. Нет, далеко не сокровищница и не хранилище эпических предметов, но в любом случае в моём замке им понравится куда больше, чем в этом. Трюк с выносом всего не прибитого гвоздями мне понравился, и я решил его повторить. Двойная польза, даже тройная - прибыль мне, ущерб врагу, плюс психологический ущерб.

   Поскольку озёрный замок был совсем небольшим (если не считать подземелий), то и комнат с добром тоже оказалось немного. Всего три. Когда обчистили первую, мне пришла в голову одна интересная идея. Раз всё равно не выйдет сохранить в тайне авторство, то почему бы не поступить наоборот? Оставить записку, например:

   Следующий мой поход был не в Озёрный замок, да и не в тот же день. Как и не на второй. Восстановления петов мало, нужно и отдохнуть, и подготовиться. На этот раз всё сделали иначе. Выбрали несколько объектов, обсудили достоинства и недостатки каждого, отправили клановую разведку и только после анализа полученных данных определились с местом операции. Мои драгоценные красавицы сами не пошли, но и одного меня не отпустили, сумели настоять на нескольких группах поддержки.

   - В конце концов, клановый спецназ тоже необходимо тренировать не только в локациях для прокачки, но и в реальных диверсионных операциях, - поставила точку Нифрита.

   Зеленоглазая эльфийка была абсолютно права, и я не нашёл, что ей возразить. На самом деле и не собирался. Лишь предупредил, чтобы её спецназ не путался у меня под ногами и не вмешивался без крайней необходимости. Пообещала, даже не пытаясь возражать или торговаться, что мне сразу не понравилось. Слишком уж легко согласилась. Подозреваю, командиры отрядов получат совсем другие инструкции.

   На прямой вопрос они ответили слово в слово, мол, не путаться под ногами и не вмешиваться без крайней необходимости. Ага, так я им и поверил. И то, что моё паладинское чутьё показывало - говорят правду, не сильно убедило. Ту же крайнюю необходимость можно трактовать сильно субъективно и в очень широких рамках. С другой стороны, сам виноват, выбирая столь расплывчатые формулировки.

   А может, я преувеличиваю и становлюсь параноиком на ровном месте? Вижу заговоры там, где их нет. В конце концов, я бессмертный, и мне на самом деле ничего, кроме провала операции, не грозит, в то время как сами НПСы реально рискуют жизнью.

   На этот раз подобрали мафиозный клан, находящийся на территории, не подконтрольной им полностью. Он расположился в городе, где было много конкурентов, таких же бандитов, только независимых, не желающих вступать ни в какие организации. Мафия уже давно и безрезультатно пыталась прибрать его к рукам. Союзников у них там было много, но все они действовали совместно ровно до того момента, пока не поступало предложение присоединиться. На него всегда следовало однозначное и категорическое нет.

   Ситуация очень сильно отличалась от той, которая сложилась в Корке. Там грабь банду, сколько хочешь, все будут только стоять в стороне и радоваться. Тут, скорей всего, найдутся желающие прийти на помощь, причём точно не нам. Да и сам город куда больше, назывался он, кстати, без затей - Гуляйполе.

   Зато попасть в сам город было очень легко. На входе никто не спрашивал, кто ты такой и зачем прибыл. Городской портал на центральной площади тоже никем и никак не контролировался. Правда, последнее только на первый взгляд. Разведка выяснила, что в случае массового заброса чьих-либо сил он всё-таки блокируется.

   В любом случае потоки пассажиров и грузов там были немалые. Если не армия, а небольшой отряд - то запросто проникнет внутрь никем не замеченный, разделившись на несколько частей. А если большая часть наших ещё и не состоит в клане Чёрный Единорог, то тем более.

   Город был не то чтобы красивым, но точно своеобразным, смесь разных стилей, подогнанных под дикий запад. Однако я сюда не достопримечательности смотреть прибыл. Не стали терять время даром, а сразу направились в часть города, контролируемую противником. На этот раз, видимо, для разнообразия, те представились итальянской мафией, во всяком случае, на это намекало название клана Сопрано.

   Оксанину ветку внутрь замка, принадлежащего вражеским музыкантам, наша разведка давно занесла. Каким образом, не знаю, не интересовался, главное, у них получилось. Дальше действовали по давно проверенному и прекрасно показавшему себя сценарию. Привидение прыгнуло внутрь, быстро выбрало подходящее помещение, активировало там свитки возвращения и вернулось к нам.

   Уже через секунду мы оказались в каком-то зале. Всё нужно было делать очень быстро. Ведь сигнализация сработала ещё при первом Оксанином перемещении, и сейчас поднятая по тревоге охрана носилась по двору, выискивая постороннего. Это потому, что ветка была как раз во дворе и первый сигнал поступил именно оттуда. Теперь должен поступить второй, уже о нашем проникновении, и бессмысленная беготня обязана смениться целенаправленным поиском.

   План был проработан заранее, поэтому начали действовать сразу. Первым делом передвинули один шкаф к дверям, хоть какая, а баррикада. Потом исчез эльф-коротышка, он опять собирался попытаться что-нибудь незаметно спереть, пока мы будем шуметь и отвлекать внимание. Раз у него это хорошо получается, то почему бы и нет? Всё равно при перетаскивании мебели от него толку не намного больше, чем от привидения.

   Затем пошло веселье, всё не прибитое гвоздями стало отправляться в пространственный карман. Не потому, что мне это барахло сильно нужно, просто своего рода уже сформировавшийся фирменный знак. Вынесем всё, что плохо лежит, то есть вообще всё. Оставил только ещё один шкаф, ему отводилась особая роль. Возможно, получится создать ещё один знак, этот будет вообще уникальным. Кто ещё ворует мебель, вынося её у всех на виду прямо через окно? Правильно, дураков нет.

   Кейт обмотала шкаф паутиной, потом закрепила её на подоконнике, и мы начали операцию. Вообще-то такой вес паучиха могла спустить и в одиночку, получится весьма эффективно, но не так эффектно. Понятно, повторения прошлой удачи никто не ожидал. Нет, толпу зрителей мы опять собрали, только стоять, раскрыв рты, и смотреть на представление они не собирались. Нас не обстреливали из луков только потому, что хотели дождаться, когда сами спустимся.

   - На этот раз точно не уйдёте! - крикнул кто-то из толпы.

   - Фиг вам! - произнёс я кодовую фразу.

   Шкаф сразу полетел вниз, а мы остались висеть на паутине. Да, жаль, что не рояль, но всё равно вроде бы кого-то даже придавило. Некогда было рассматривать. Мы вскарабкались обратно и скрылись в окне, через которое только что вылезли. Причины поторопиться были, в нас полетели стрелы. Несколько даже попало, но много жизни никому не сняло. Аймриэль выстрелила в ответ. Эльфийка высмотрела какую-то заманчивую цель, раз не пожалела мифрилового наконечника. Правда, и в зале, куда мы вернулись, был тупик, кто-то уже ломился в забаррикадированную дверь.

   На самом деле это не имело особого значения. Изначально не планировал на этот раз совершать ничего сверхгероического. И если предстояло эвакуироваться, когда останется меньше пятидесяти процентов жизни - что ж, тоже вариант. Тем более что сумею прихватить с собой хотя бы несколько врагов.

   Сначала мы держали дверной проём, потом отступили внутрь зала, потом каждый эвакуировался по мере уменьшения жизни. Когда я сам разламывал печать свитка, у меня оставалось всего четырнадцать процентов жизни. Был предпоследним. Оксана и Аймриэль уже ушли, Орчик и Кейт погибли.

   В последний момент бросил взгляд в сторону окна, суккуба как раз выпрыгивала на улицу, расправив крылья. Что ж, пусть полетает. Договорённость была, как и в прошлый раз, жду час и отзываю, если сама не подаст сигнал раньше. Только Рыжик не успела, буквально через полминуты после моей эвакуации поступило системное сообщение о смерти питомца.

   Значит, на этот раз у неё не получилось. Сутки теперь придётся ждать в любом случае. Как, впрочем, и для Кейт. Однако подсчитать результаты можно было сразу. Неполная тысяча очков опыта, восемьсот девяносто шесть, если совсем точно. Да и то основную часть принёс в общую копилку Тартук своей удачной кражей. Что самое интересное, вынес он не эпический предмет, а какую-то ерунду. Главное, как и откуда. Моя добыча тоже так себе, мебель и предметы быта, которые нашлись в том зале. То есть операция почти полностью провалилась.

   Если кто так думает - он сильно ошибается. Результат необходимо оценивать не сам по себе, а в комплекте с поставленной целью. Достигнута она или нет? Выполнен план? Недовыполнен? А может, наоборот, перевыполнен? Это примерно как с качеством. У китайцев оно одно из лучших. Если у них заказывают полное дерьмо, но чтобы очень дёшево, то они именно такое и делают. А раз предмет стопроцентно соответствует заказанным параметрам, значит, он стопроцентно качественный.

   Так какой у нас на самом деле был план? Захватить в одиночку всё, что не прибито гвоздями, перебить всех, кто сунется, и красиво уйти, набрав много опыта, вовсе не являлось целью налёта. Хотя да, не расстроился бы, получись нечто подобное. На самом деле, пока мы открыто шумели и стягивали на себя все силы противника, главную работу делал спецназ клана, который якобы тренировался, а заодно присматривал, как бы их повелитель куда не вляпался.

   То есть сработала классическая ловушка с отвлечением внимания. Любой другой противник сразу понял бы, что тут не всё чисто, только не мафия. И вовсе не потому, что они тупые, как американцы. Просто я уже не один раз вот так вламывался к ним и устраивал балаган, будучи при этом главным действующим лицом, а вовсе не отвлекающим манёвром. Даже когда совместно с "Клыками Дракона" штурмовал их бывший замок. Ведь главной целью, которой от меня ожидали, тогда было спасение Аймриэль. Что я и проделал.

   Все дни подготовки к операции в город стягивались немалые силы. Не вызывающие никакого подозрения небольшие отряды наёмников, а чаще вообще одиночки. Они не занимались ничем предосудительным, не шпионили, не вынюхивали, не занимали удобных позиций, на случай если понадобится брать город изнутри. Просто пьянствовали по кабакам, как и все нормальные наёмники после удачного похода. Заводили ни к чему не обязывающие знакомства, устраивали не имеющие особых последствий драки. В общем, вели себя, как и все добропорядочные граждане.

   Когда началась заваруха, были задействованы ещё два плана. Во-первых, вспыхнули сразу несколько драк в разных кабаках города. Даже несколько десятков, но об этом стало известно значительно позже. Причём драки были серьёзными, не просто мордобой, в каждой обязательно кто-то получал нож в спину или погибал как-то иначе. Тоже, в общем-то, ничего особенного, но не в таких количествах.

   Практически сразу многие отряды и отдельные наёмники пожелали покинуть Гуляйполе. Власти не возражали. Они никогда не возражали. Кого-то убил и хочешь сбежать? Вот и прекрасно! Значит, и мстить тебе будут где-то в другом месте, а не на улицах города. Такая политика, когда власти не лезут в чужие дела, многих устраивала.

   И только потом выяснилось, что среди погибших были почти исключительно представители клана "Сопрано" или их гости. То есть произошедшее не случайность, а спланированная акция.

   Это что касается трактирных драк, которые нанесли мафии значительный урон. А ведь у операции была ещё одна сторона. Во-вторых, те отряды, что прикрывали мой подход к замку, без дела тоже не сидели, перекрыли все пути и перехватывали спешащих на помощь. Перебили немало народа, уж это-то за случайную драку выдать было никак нельзя, никто и не пытался. План операции изначально предусматривал несколько путей эвакуации. Ушли без потерь.

   Может, я не слишком умный, но одного понять не могу, зачем мафия несёт такие убытки в бесплодных попытках во что бы то ни стало заполучить меня в свои ряды?

   Первоначальное заявление, что по-другому в этих потерянных землях не бывает в принципе, давно не вызывало доверия. Местные реалии показывали, что это далеко не так. Одно неприятное объяснение у такого упорства всё-таки было: очень посоветовал кто-то из администрации. Почему неприятное? Всё очень просто. Отсюда совсем недалеко до следующего шага. Могут начать выдавать на меня квесты, и если назначат достаточно высокую цену, то отбоя от желающих не будет.

   Не захотят дискредитировать себя среди других игроков? Сильно сомневаюсь. Всегда смогут всё объяснить и выкрутиться. Тем более что повод у них есть железный, не придерёшься. Квест на уничтожение последнего действующего паладина Безымянного. Никто и не подумает, что настоящая причина может быть в другом.

   Говорят, что мысли бывают материальными, даже в реальном мире, а уж в виртуальном.... Может, и зря я так интенсивно размышлял на эту тему. Через несколько дней произошло первое покушение. Прямо в замок, в мои покои, проник игрок. Нанёс удар повелителю на глазах у растерявшихся Нефриты и Сапфиры, после чего исчез, воспользовавшись каким-то амулетом с порталом. Не один я так умею.

   Вообще чужаков в долине бывает не очень много, но и никаких запретов на посещение не существует. Торговцы, наёмники, просто путешественники, игроки хоть и редко, но тоже встречаются. За ними служба безопасности следит особенно внимательно. Ну так вот, этот ни одной из известных дорог не проходил, ни одним из официально работающих порталов тоже не пользовался. То есть целью было именно покушение на меня, и он к нему хорошо подготовился.

   Кстати, покушение вполне удалось, мне в очередной раз довелось очнуться на своей уютной полянке и полюбоваться на зеленеющую травку. Самое плохое в такой ситуации то, что однажды так и застрять можно чёрт-те где вдали от нового дома. Но точку возрождения я всё равно пока менять не намерен.

   Хорошо, что давно выработал привычку оставлять половинку камня возвращения в одной из комнат замка. Не пришлось организовывать никаких экспедиций по моему спасению. Вернувшись домой, вдруг вспомнил одну вещь. В любом случае не пришлось бы. Ведь портал-таблетка давно во дворе установлен.

   Расследование покушения не дало никаких результатов, убийца скрыл все свои характеристики кроме расы. То, что он человек, нам ничего не дало. С таким же успехом мог оказаться и эльфом или вообще кем угодно. С этой стороны был тупик. Отсутствие понятного мотива тоже не давало никаких нитей.

   Мы, конечно, усилили охрану, но это ничего не дало, вернее никого не остановило. Ещё пять покушений подряд, совершённых разными игроками, три успешных, два нет, но и там заслуга вовсе не службы безопасности, а моя собственная. Просто успел отбить первый удар и дождаться подмоги, которая подошла почти сразу.

   Ни одного из убийц не удалось поймать, четверо ушли порталами, а пятый погиб при сопротивлении. Из вещей не выпало ничего. Зато смогли прочитать на образовавшейся могильной плите имя, которое до этого было скрыто: Эрик 777. Естественно, оно нам ничего не дало. Но даже если бы кого и поймали, толк вряд ли бы вышел. Попробуй допросить игрока, когда он сам не желает с тобой разговаривать. Отключится и до свидания.

   Расследование, которое провёл по нашей просьбе клан МИФ, тоже ничего не дало. В открытых источниках не было никакой информации о квесте на мою голову. В некоторых закрытых, к которым имели доступ мифовцы, тоже. За дополнительную плату проверили и те, к которым доступа не имели, но знали, к кому обратиться. Результат тот же - ноль.

   Очередное, уже седьмое по счёту покушение сдвинуло дело с мёртвой точки. Вернее, не само по себе, там как раз без отличий. Убийца проник в замок, нашёл меня, ударил, я очнулся на поляне, а он успешно скрылся.

   Только враг не учёл, что у нас появилась новая сыщица. Аймриэль решила воспользоваться своим талантом и прыгнуть вслед за убийцей. Идея, в принципе, интересная, только эльфийка нас забыла предупредить. Отважный, но глупый поступок. А если по ту сторону логово банды? И даже если нет, как она собралась потом назад возвращаться? Знаменитая стрела из ветки Оксаниного дуба? Только привидение может к ней переместиться с расстояния не более нескольких километров.

   Расскажи эльфийка сразу о своих планах, как минимум снабдили бы её активированным свитком возвращения, не говоря о прочих полезных вещах и оружии. В тот день не получится, и свиток пропадёт? Не страшно, на следующий день возьмём ещё один, не обеднеем. А так вытащила билет в один конец. Причём совершенно неизвестно куда.

   Только Аймриэль почему-то решила, что, если она расскажет о своей идее, её могут не пустить или сильно ограничить. Это с одной стороны. А с другой, девушке очень хотелось совершить подвиг и прийти с готовым результатом. Ещё оказалась слишком хозяйственной, эльфийке было жалко расходовать свитки возвращения. Они и так не из дешёвых, а уж ей, способной телепортироваться за кем угодно прицепом и совершенно бесплатно, кажутся бессовестно дорогими.

   Однако девушке сказочно повезло, убийца эвакуировался не в тайное логово, полное сообщников, не в крошечную комнату гостиницы, где и одному-то тесно, и даже не на укромную лесную поляну, где, с одной стороны, нет лишних свидетелей, а с другой, и рядом незаметно не появишься. Ничего этого или подобного. Обыкновенная скамейка городского парка, народу вокруг немного, но достаточно, чтобы стать одной из них и не бросаться в глаза наблюдаемому объекту.

   Но это только одна часть везения. Выяснилось, что она переместилась в знакомый нам город, где у Оксаны есть деревце, даже два, то есть в Ариэль. Но само по себе это не главное, куда важнее то, что Оксана смогла засечь нужную ветку в сфере своей досягаемости и переместиться к ней. Дальше они действовали вместе. Вернее, работало привидение, а эльфийка лишь наблюдала с безопасного расстояния. Да и то только до тех пор, пока убийца не скрылся за дверями небольшой частной территории. Там висела скромная табличка, которую можно было рассмотреть, лишь подойдя вплотную:

   Сижу я, значит, весь из себя такой, спрятавшись в комнате с единственным входом. Снаружи серьёзная охрана из НПСов уровня сто плюс, а внутри для надёжности ещё и баррикада из мебели. Только странная получилась баррикада, не дверь подпирающая, а проходящая точно посредине помещения.

   Буквально в тот же день на крыльце перед входом в клуб появился конверт с посланием. Это Оксана его принесла. Конечно, могла и внутри на столике незаметно оставить, или наоборот, заметно, у всех на виду. Только зачем раньше времени светить такую возможность? Тем более что охотники за достижениями весьма трепетно к этому делу относятся. Возвращаются или эвакуируются не в сам клуб, а просто в город и уже оттуда пешком. Неспроста это. Не исключено, что знают о таких, как Аймриэль, способных прыгнуть по следу портала, и страхуются. Не сомневаюсь, защиту у себя приличную поставили, плюс страхуются ещё и на случай, если кто-то из них будет захвачен или банально обобран мелкими воришками.

   Содержание послания было следующим:

   - К чертям кошачьим этого Бухаря с его печатями! - вырвалось у меня.

   Голова раскалывалась от жуткого похмелья. Вспомнить, что было после начала квестовой пьянки, не получалось.

   - Аферист он, а не бог.

   - И печати у него фальшивые.

   Голоса были трудноузнаваемые, но всё же знакомые. Морщась от головной боли, повернулся направо, там лежала Нефрита, полураздетая и в ужасном состоянии. Слева находилась Сапфира, выглядела ничуть не лучше. Красавицами девушек в данный момент назвать было затруднительно.

   - А вы про печать откуда знаете? - спросил я.

   - Бухарь в середине пьянки их начал всем желающим раздавать, - пояснила эльфийка. - Кто же знал, что окажется такой бесполезной?

   - Может, мы просто превысили норму, после которой они перестают действовать? - предположил я.

   - Не знаю. Но про нормы там ничего не говорилось, - скривилась зеленоглазая.

   - А про то, что гарантированно снимает ЛЮБОЕ похмелье - было! - возмутилась голубоглазая. - Мелкий жулик он, а не бог!

   - Кстати, - вдруг вспомнил я. - Квест хоть кто-нибудь прошёл?

   - Вряд ли, мы вообще раньше тебя отрубились, - призналась валькирия. - Сам-то хоть что-нибудь помнишь?

   - Не, - помотал головой я. - Хотя...

   Воспоминания вдруг начали возвращаться, да и голова при мотании не отреагировала болью, и девушки хорошели буквально на глазах. Печати всё-таки действовали, пусть и с некоторым запозданием. Видимо, мы действительно превысили все мыслимые нормы.

   Выполнить квест и перепить бога виноделия не смог никто. Это я помнил точно, потому что ближе всех подойти удалось, как ни странно, именно мне. Даже прибывших в самый разгар пьянки админов, и тех обошёл. Это если не считать Пьяного Менестреля, но его и сам Бухарь не считал.

   Правда, должен признаться, это вовсе не потому, что я такой крепкий и к спиртосодержащим напиткам устойчивый. Просто жульничал. Если другим можно, то почему мне нельзя? Поначалу наливал себе лёгкие эльфийские вина из кувшина хозяина трактира, их Бухарь в гномий самогон превратить не мог, в отличие от всего остального. Поэтому и продержался дольше других. Но даже от самых лёгких эльфийских вин можно захмелеть, если потреблять их в таких количествах. Что и произошло. К середине пьянки мне было уже море по колено, и я начал пробовать всё подряд.

   К тому времени в трактир как раз высшая администрация Эвриворлда явилась. Считай, владельцы игры. Народ новым гостям обрадовался, им сразу налили. Правда, те явились вовсе не за выпивкой, к счастью, и не по мою душу. Претензия была предъявлена Бухарю, требовали снять какое-то проклятие. Ага, сейчас. Бог всех алкоголиков уже находился в том состоянии, когда требовать что-либо у него бесполезно. Всех вокруг благословлял, бесплатно печати раздавал, с откуда-то появившейся голой эльфийкой на столе танцевал, администрацию к чертям кошачьим посылал.

   Вообще - боги странный народ. И непредсказуемый. Даже игровые порой могут больше, чем предусмотрено правилами. Например, Бухарь, будучи ещё во вменяемом состоянии, совершенно искренне пожелал администрации вечную трезвость и такое же похмелье. А проклятие взяло и сбылось, вопреки всей технике игры. Слишком уж обиделся Иван Петрович за то, что его не желают официально переименовывать в бога самогоноварения.

   Ну сбылось и ладно. Багов в игре много, и все они после обнаружения легко устраняются административным ресурсом. Только этот божественный баг не желал устраняться. Проклятие никто не мог снять, кроме Бухаря, а он тоже не желал. Сразу слал админов куда подальше. Пока не переименуют, не снимет.

   Угрозы отключить на пьяного не действуют, как, впрочем, и все остальные. Другие методы воздействия? Оказалось, у хозяев игры есть и такие. Только пьяный бог от них лишь икал и не более того. В конце концов, один из администраторов махнул рукой:

   - Ладно, запишем тебя богом виноделия и самогоноварения.

   Но тут уже упёрся сам Бухарь:

   - Самогон вперёд!

   Ещё немного поторговались, но уже без азарта. В результате пьяный бог добился своего. А за это стоило выпить! Админы хотели возразить, но не тут-то было.

   - А как вы проверите, снял я или нет то проклятие? - выдал аргумент Иван Петрович. - Вдруг неснимаемое наложил? Так что до дна!

   При этом каждый из админов получил по солидному кубку. Сильно подозреваю, что там находилось отнюдь не эльфийское вино, особенно в свете последних событий. После того, как ёмкости были осушены, гости уже сами никуда не спешили, а присоединились к квесту. Двое выбыли из игры довольно быстро, оказавшись под столом, а один держался неплохо. Вот он ко мне подсел и завёл беседу. Оказалось, что я неплохой парень, даже хороший, но возмутитель спокойствия и сотрясатель устоев, а это плохо. Даже очень плохо.

   - Ладно, с возмутителем соглашусь, но с сотрясателем, извини, никак, - отказался от почётного звания. - Ты меня ни с кем не путаешь? С тем же Безымянным, например?

   - Не путаю, - помотал головой собеседник. - Безымянного я знал лично. Помню, с ним так же, как с тобой, выпивали, может быть, внешне чуть похож, но точно не он. Открою маленький секрет, есть специальная программа, постепенно делающая жрецов и паладинов внешне слегка похожими на своих богов. Только Безымянный был куда умнее тебя. Или хитрей.

   - Почему? - спросил я, стараясь поддерживать беседу, свернувшую в неожиданное русло.

   - Потому что действовал не так прямолинейно, о большинстве его художеств мы узнавали уже постфактум, а о многих, подозреваю, вообще не узнавали. Это при том, что специально следили! А у тебя всё грубо, просто, прямолинейно. Даже следить не надо.

   - Ну, мне до бога пока далеко, - пожал плечами я.

   - А знаешь, в чём была его главная ошибка? Ваша общая ошибка! - неожиданно спросил пьяный админ.

   - Не знаю. Думал, боги вообще не ошибаются.

   Я сам был ничуть не трезвее его, скорее даже пьянее, но печать Бухаря пока работала, и мыслить получалось почти связно. Возникла надежда, что собеседник сейчас выболтает что-то на самом деле важное, а не про никому не известную программу, делающую служителей внешне похожими на своих богов. И она оправдалась.

   - Безымянный почему-то решил, что сможет спрятаться в потерянных землях. Наивный! Да мы в любой момент можем там всё вырубить. Хоть целиком, хоть какую угодно отдельную часть на выбор. И достать кого угодно там тоже можем. В принципе, могли бы всё исправить и включить эти якобы потерянные территории обратно в игру, но это получится слишком затратно. Проще действительно выключить и создать новые.

   - Тогда почему так не сделаете? - не понял я.

   - Хороший ты парень, Странник, но в бизнесе ни хрена не смыслишь, - усмехнулся админ. - Малые аномалии никому и на фиг не нужны, от них ни вреда, ни пользы. Огородили и ладно, потому как чтобы отключить, всё-таки нужно повозиться.

   - А большие?

   - Большие - другое дело. Каждая потерянная территория на самом деле является маленьким бизнесом кого-то из администрации или совета директоров.

   Интересная информация. С одной стороны, это объясняло многое, а с другой - я почувствовал себя очень неуютно. Казавшиеся такими безопасными потерянные земли на самом деле никогда ими не были. Кому-то было выгодно поддерживать иллюзию, что они не подчинены общему игровому пространству. Вот и весь ответ. Бизнес, ничего личного. А я поверил слову Пьяного Менестреля и туда полез, хотя, скорей всего, один из мелких админов просто ничего не знал. Он-то никогда в число владельцев игры не входил.

   - И чьи интересы я успел нарушить? - спросил у собутыльника.

   - Пока ничьи, - усмехнулся тот. - Если бы нарушил, мы бы сейчас тут с тобой не разговаривали. Пока от твоих художеств, наоборот, прибыль только растёт.

   Этим он меня сильно успокоил, немедленной угрозы не было. Но всё равно неприятно осознавать, что тебя могут в любой момент достать. Дальнейшего разговора не получилось, после очередной кружки самогона, собеседник потерял ко мне интерес. Да и я не особо настаивал. Это сейчас всё понимаю и анализирую, а тогда уже был хорош и большую часть пропускал мимо ушей. Без печати Бухаря, скорей всего вообще ничего бы не вспомнил.

   Пока вспоминал и анализировал событие вчерашней попойки, похмелье и прочие её последствия прошли окончательно. Можно было выбираться из постели и начинать новый день. Нефрита с Сапфирой, кстати, уже это сделали.

   - Жаль, что никому не удалось перепить бога самогоноварения, - произнёс я.

   - Это ещё кто тебе сказал такую глупость? - раздался голос сзади и чуть сбоку.

   Оглянулся. Там в углу парило привидение. С Оксаной никогда не угадаешь в комнате она или нет? Кроме тех случаев, когда сама решает показаться.

   - Ты хочешь сказать?..

   - Да, хочу.

   - Но как? Ты ведь привидение, то есть бесплотное и пить не можешь.

   Девушка приблизилась, протянула руку к моему лицу пошевелила пальцами, чтобы мог лучше их рассмотреть, и вдруг щёлкнула указательным по носу. Щелчок получился довольно ощутимым, при этом привидение продолжало парить в воздухе.

   - Бесплотная говоришь? - усмехнулась она. - А как тебе это?

   Ещё один щелчок.

   - Ладно, признаю, проглядел то, что творилось у меня под самым носом, - на чал каяться я.

   При этом ловко перехватил руку, собирающуюся нанести мне следующий удар. Ладонь была самой обыкновенной, живой и тёплой. Первые несколько секунд, затем вдруг потеряла плотность, и пойманное привидение легко высвободилось.

   - Я теперь на достаточно долгое время могу становиться плотной, - призналась Оксана. - Выпиваю кружку и превращаюсь обратно в привидение. Выпитый самогон, успевший стать частью меня, тоже становится бесплотным. В таком состоянии, больше ничем не удерживаемый, испаряется. Могу всё повторить снова.

   - И Бухарь признал такой жульнический способ за победу? - не поверил я.

   - Почему это жульнический?! - возмутилась девушка. - Ведь когда ты пьёшь, часть алкоголя тоже испаряется через дыхание. У меня этот процесс происходит намного быстрее. Ну а Бухарь, сначала вообще ничего не заметил. Когда он назначил квест нас было слишком много, а в конце он уже сам был слишком пьян. Потом стало слишком поздно, потому что система мне победу засчитала.

   Кивнул, соглашаясь. Оставалось только порадоваться за подругу.

   - Что получила в качестве приза? - спросил я.

   - Пока ничего. Вернее почти ничего, только уровень.

   Посмотрел на характеристики девушки. Действительно уровень прибавился и теперь был тридцать шестой. А я и не заметил.

   - Только уровень?

   - Нет. Ещё желание. Вот и думаю, что попросить у Бухаря.

   - Оживить своё дерево не хочешь? - предложил я.

   - Нет, - сразу замотала головой Оксана.

   - Почему?

   - Я уже и так могу на некоторое время становиться полностью нормальной. Думаю, что к сотому уровню это время станет неограниченным. А если оживить мой дуб, могу сразу из привидения стать обыкновенной эльфийкой. Не хочу. Слишком привыкла к своим нынешним возможностям. Лучше не рисковать и воспользоваться пусть и медленным, но надёжным способом.

   - Тогда попроси чтобы оживил не сам дуб, а все его ветки, что мы понатыкали в разных местах. Представь как Бухарь будет лично переходить от одной к другой и каждую поливать уже проверенным способом.

   - Даже он столько не выпьет, - рассмеялась Оксана. - Но боюсь, нам этого никто не позволит.

   - Почему? - не понял я.

   - Ты что, забыл? После прорастания каждой новой ветки я получаю по уровню. А мы эти ветки сотнями втыкали везде, где только могло понадобиться.

   - Ну да, администрации это вряд ли понравится, - согласился я. - Но не думаю, что они обратят внимание на ситуацию, пока ты не превысишь сотню, а то и пару. Причём не на уровень-два, а прилично.

   - Главное, не когда заметят, а как потом отреагируют, - не согласилась девушка. - Лучше не рисковать. За нами теперь и так наблюдают.

   В этом она была права. У бога лучше всего попросить что-нибудь другое, чтобы не оказаться у разбитого корыта.

   Кроме воспоминаний о вчерашней пьянке, которые были наиболее яркими, у меня появились другие. О моей прошлой жизни в игре. Что весьма кстати, как раз о тех временах, когда только начинал исследовать эти потерянные земли. Не сам до такого додумался и не скрывался от кого-то, как сейчас. Очень ненавязчиво был отправлен сюда Безымянным.

   Никаких прямых приказов своему паладину бог не отдавал, просто выдал несколько весьма выгодных квестов, на первый взгляд с запретными территориями никак не связанных. Кроме приличных призов, каждый давал ниточку к выполнению следующего, так и дошёл сначала до потерянных земель, а затем и до этой долины.

   С мафией тогда, кстати, тоже довелось столкнуться, но на обычного игрока у них было куда меньше методов давления, чем на меня теперешнего. В основном только угрозы, или вступай в ряды, или проваливай. Ну и мелкие пакости, после того как их послал. Что-то более серьёзное сделать не могли, я просто махал ручкой и выходил из игры.

   Воспоминания о конфликтах натолкнули на некоторые интересные идеи. Я ведь тоже в долгу не оставался, а наносил ответные удары, как правило, такие же мелкие пакости, но несколько раз удавалось причинить и серьёзный урон. Кое-что из этого можно будет повторить.

   Ещё и про замок кое-что вспомнил. У меня, оказывается, было тут несколько собственных заначек. Нужно проверить, вдруг сохранились. Одна, кстати, должна быть прямо в этой спальне, вон за той статуей.

   И о спальне. Я ещё раз посмотрел на Нефриту с Сапфирой, теперь уже новыми глазами. Странно, как они в моё отсутствие друг друга не поубивали? Ведь раньше постоянно так и норовили это сделать. Конфликтовали по любому поводу, если таковой находился, если не находился, прекрасно обходились без повода. А стоило мне исчезнуть, как сразу подружились и начали совместно править, во всём помогая друг другу. Чудеса, да и только.

   - Красавицы, а когда вы в последний раз дрались? - спросил я.

   - Давно, - ответила блондинка.

   - Вспомнил? - спросила брюнетка.

   - Да, - признался я. - Контраст между тем, что было, и тем, что есть, поразительный.

   - А давай сейчас подерёмся, - вдруг предложила валькирия. - Может, ещё что-нибудь под впечатлением вспомнит.

   - Давай, - согласилась рейнджер.

   - А давай не надо, - вмешался я. - Вы мне такие больше нравитесь.

   - Неужели?! - воскликнули обе.

   - А я всегда думала, что тебе нравилось нас разнимать и успокаивать, - добавила Нефрита.

   - Выходит, это была лишь игра, - догадался я.

   - Нет, - отмахнулась эльфийка. - Что не отменяет самого факта.

   - Тебе нравилось! - подтвердила Сапфира.

   Этот спор мог затянуться надолго и закончиться дракой. Правда, не между девушками, а их совместным нападением на меня, любимого. Но тут я вспомнил кое-что важное:

   Обе сразу скривились, это моё воспоминание им не понравилось. И были причины.

   - Не знаем, - ответила Сапфира. - Наверное, сбежал туда, откуда ты его раскопал.

   - Или просто сдох, - с долей некоторого злорадства добавила Нефрита.

   Огонёк был моим прошлым петом. Полудемон-полуоборотень. Мог принимать формы псевдодракона, бронированного волка, медведя и быка. Все были как боевыми, так и ездовыми. Дракон мог даже летать, правда, без ездока.

   Кстати, именно за этим питомцем я в прошлый раз в потерянные земли и полез. И теперь примерно помню, где нашёл. Нужно будет обязательно проверить то место, вдруг Огонёк вернулся домой и теперь там меня ждёт.

   Или Нефрита с Сапфирой сами его прогнали. С них станется, недаром морщились при одном упоминании. Демонический питомец признавал только меня, всех остальных, если они не враги, попросту игнорировал. Кроме двух моих любовниц, их почему-то невзлюбил с первого взгляда. Никогда не упускал случая устроить любой из них какую-нибудь пакость. При этом мастерски заметал следы. Какое-то время рейнджер с валькирией вообще друг на друга думали, пока не поняли, кто за всем этим стоит. Ну и скандал же тогда закатили. Впервые на моей памяти выступили единым фронтом.

   Хороший был пет. Нужно обязательно сходить проверить те подземелья. Если не выйдет вернуть Огонька, попробую завести такого же.

   Хорошо лежать в постели и придаваться воспоминаниям. Особенно после того, как благодаря печати бога самогоноварения исчезло вчерашнее похмелье. Но вообще-то у меня сегодня имелись кое-какие дела. Нужно было заскочить в теперь уже мой клуб и отдать им амулет. Вчера из-за пьянки просто забыл, а секретарь с председателем вырубились куда раньше.

   Заодно посмотрю весь список редких амулетов и артефактов, которыми при случае смогу пользоваться сам. Часть из них принадлежит клубу, а часть, как и мой, сдана в аренду другими членами. Поэтому символическую плату в один золотой считаю более чем справедливой. Ведь получаю куда больше, чем даю.

   Потом не мешало бы и к Пьяному Менестрелю заглянуть, поговорить с ним на тему безопасности потерянных земель. Нет, никаких претензий предъявлять не собираюсь, но обсудить стоит. Вдруг ещё какая информация всплывёт. Помню, он вчера с одним из админов беседовал, наливая тому из своего кувшина, причём явно не лёгкое эльфийское. Не представляю, от чего можно захмелеть быстрее, чем от самого крепкого самогона Бухаря, но произошло именно это.

   И, кстати, о Бухаре. К нему в храм тоже нужно заглянуть. У меня к богу есть предложение, от которого тот возможно, и сможет, но вряд ли захочет отказаться.

   У коллекционеров пришлось задержаться куда дольше, чем планировал с самого начала. Со списком артефактов всё было в порядке, его мне выдали сразу. Прочитать характеристики каждого плюс рекомендации, как лучше использовать, можно и в любом другом месте. Дело не в нём. В клуб меня доставила Оксана, вернее половинку камня возвращения, с помощью которого я и переместился. Привидение не стало сразу исчезать. Вот в нём-то всё и дело.

   Нет, никто никаких претензий предъявлять не собирался, любой член клуба имеет право приводить с собой гостей. На девушку насели с предложением тоже вступить, её возможности были оценены по достоинству, и принято решение, что в совместных рейдах весьма пригодятся. Кроме того, оказалось, что у неё имеется уникальное достижение. Квест по перепитию бога-алкоголика пока никто не выполнял, то есть она одна.

   Пока я разглядывал свои характеристики, появился Бухарь. Это надо было видеть. Бог самогоноварения стоял с отвисшей от удивления челюстью. У меня даже возникло подозрение, что умудрился что-то напутать и купил чужой храм. Но нет, не должно было такого произойти. Выбрал самый большой из линейки, предназначенной именно Бухарю. Постепенно удивление сменилось на радость, я бы даже сказал, злорадство.

   - Кое-кто, называющий меня мелким божком, сдохнет от зависти, - едва слышно произнёс он.

   Но я услышал и всё понял. С выбором действительно перестарался. Бухарь никогда не входил в круг самых могущественных богов, и грандиозных храмов ему никогда не ставили. В линейке возможностей они имелись наверняка из-за общей стандартизации. А я взял и выбрал. Теперь остальным богам может не понравиться. Только больше чем на максимальный размер храма, то есть равный тому, что уже есть у Бухаря, они уже всё равно не смогут рассчитывать.

   Да, придумал себе проблемы на ровном месте. Хорошо, что я всё ещё числюсь паладином, ведь у них что-то вроде договора, чужих служителей не трогать. Даже если те сами нарываются. Все претензии к покровителю, а уж он так накажет, что мало не покажется. Пускай ищут Безымянного, чтобы предъявить. Формально он не уничтожен, а низвергнут в бездну.

   - Ты заслужил куда большей награды, чем получил! - вдруг заявил Бухарь. - Но у меня нет ничего достойного. Держи пока уровень, потом что-нибудь придумаю.

   Я получил ещё один уровень, уже второй за сегодня. Правда, на петов теперь это не распространилось. Бог тем временем побежал исследовать свой новый храм. И не только исследовать. Видимо, залез в настройки и активно менял всё, что можно по своему вкусу. Цвет стен чуть потемнел, а витражи сменили изображения. Какие-то сцены из античных времён уступили место изображениям вполне современных баров.

   Через какое-то время в воротах храма появился бог:

   - Это дело нужно отпраздновать!

   - Не спеши, - возразил я.

   - Почему? - удивился Бухарь. - Ведь это не просто ещё один повод выпить, а действительно достойное событие. Да и религиозная церемония, раз уж на то пошло.

   - Именно поэтому. Такое нужно праздновать не со случайными собутыльниками, оказавшимися под рукой в нужный момент, а со специально приглашёнными достойными гостями.

   Немного подумав, бог согласился:

   - Что ж, тогда завтра в полдень. Приглашай своих знакомых, а я позову своих.

   Сказав последнее, Бухарь исчез. Вот и прекрасно, идеи, кого позвать, у меня были. Клан МИФ, клан Клыки Дракона, эльфов из рощи Старый Пень, клан гномов, который организовал Борин Большая Кувалда, Пьяного Менестреля, Колючих сестричек, группу, с которой я проходил нубовскую локацию. А больше у меня тут знакомых и не было. Хотя нет, ещё есть коллекционеры из клуба, их тоже надо позвать, если захотят. А они обязательно захотят, две пьянки подряд с богом - тоже достижение.

   Правда, имелся ещё кое-кто, кого необходимо пригласить обязательно. Причём послать приглашение в личку нельзя никак. Тут всё нужно оформить в лучшем виде. Письменно и желательно на пергаменте, чем я и занялся в первую очередь. Естественно, не сам. У меня в государстве были для этого специально обученные НПСы. Писари называются. Оформили приглашение в лучшем виде. Со всеми печатями и что там ещё полагается. А разносил я уже лично.

   Первый свиток положил на алтарь в храме Безымянного, формальность в чистом виде, но и своего рода символ. Мол, я не признаю исчезновения бога, паладином которого являюсь. Затем разнёс остальные свитки по всем имеющимся в городе храмам.

   Даже Оксанино дерево не забыл, которое как-то само собой стало местом поклонения богине ужаса. Что странно, последователи у неё нашлись. Правда, мало, что совсем не странно.

   Вообще вряд ли хоть кто из богов откликнется. Сильно сомневаюсь, что даже Скрилла придёт, поэтому тоже формальность, но приличия соблюдены, и теперь за то, что построил мелкому божку самый большой храм в городе, ко мне не придерёшься. Их я тоже звал, а раз не пришли, то никто не виноват.

   На самом деле в Эвриворлде богов много. От слова очень. Счёт идёт даже не на сотни, а на тысячи. Правда, не всех их отдельные искины отыгрывают. Я пригласил только ту дюжину, храмы которых есть у меня в городе, остальных, если хочет, пусть Бухарь сам зовёт. Всё-таки его коллеги, а не мои.

   Праздник был назначен на полдень, но гости начали собираться уже с утра. Многие были в состоянии, которое трудно идентифицировать. То ли ещё пьяны, то ли уже пьяны, то ли никогда не бывают трезвыми. Такое впечатление, будто Бухарь прошёлся по кабакам и созвал завсегдатаев. Лично я эту компанию опохмелять не собирался. Сам позвал, сам пускай и заботится.

   Нормальные гости стали прибывать ближе к началу праздника. Когда оставалось всего несколько минут, заметил, что толпа как-то странно зашевелилась, расступаясь перед двумя девушками. Одну я узнал сразу. Скрилла - богиня удачи. Вторую тоже вроде где-то видел.

   - Привет, - поздоровалась Скрилла. - Знакомься, это моя подруга Любвита, богиня любви и красоты.

   - Очень приятно. Всегда мечтал лично познакомиться.

   Ну вот, наприглашал богов на вечеринку, а кое-кто решил явиться, хорошо, что не всей толпой. Нет, против Любвиты со Скриллой я ничего не имею, даже очень за. Но среди приглашённых были и не самые приятные личности. И будет хорошо, если они проигнорируют мои послания.

   Зря надеялся. Народ зашевелился с другой стороны. Только расступился куда сильнее, освобождая место ещё одной девушке. Совсем молоденькой суккубе, даже с более символическими крылышками, чем у моей питомицы. Только веяло от этой девочки весьма неприятным холодком. Ничего удивительного. Богиня ужаса Зорган Колькут Ит Ари решила принять такой облик. Правда, действовали её чары не на всех. Один галантный кавалер средней помятости, явно из верных поклонников Бухаря, подошёл и завёл разговор:

   - Почему такая милая девушка пришла на вечеринку совсем одна?

   "Милая девушка" изумлённо посмотрела на желающего познакомиться, потом нехорошо сощурилась. От неё прошла волна ужаса, даже до меня докатилась. Однако пьяный кавалер ничего не заметил и продолжал охмурять беззащитную жертву.

   - Неплохая пара, - усмехнулась Скрилла, показывая глазами.

   Любвита кивнула и тоже сощурилась. То, что прищур у богини любви был весёлым, мало чем его отличало от похожего, но злого у богини ужаса. А нечего на гостей давить, теперь пусть помучается с новым поклонником. Или я неправильно понял взгляд Любвиты?

   Следующим был Тор с большим молотом. Правда, не скандинавский красавчик, а гномий бог различных ремесел и в первую очередь кузнечного дела. И молот у него был не игрушкой, а рабочим инструментом со среднего гнома размером. Сам бог был повыше большинства своих прихожан, но пропорциями соответствовал и бороду имел внушительную.

   За кузнецом шёл бог войны Сник. Этот как раз на голливудский вариант бога викингов походил очень сильно. Правда, вооружён был не молотком, а нормальным мечом.

   Потом вышел очень смахивающий на Тора толстяк, только куда более внушительных габаритов, одновременно похожий на Будду и гнома, но при этом точно не гном и не Будда. Это был Абрамий, бог торговли и всего с ней связанного, не удивлюсь, что при жизни он носил фамилию Абрамович. А вообще полезное божество, не зря же в моём городе уже есть небольшой храм, ему посвящённый. Шёл важно, с достоинством, не пытаясь изображать бедного еврея.

   Так, а это кто? Женщина с косой. Всё бы ничего, но коса была вовсе не та, которая заплетается на голове из волос, да и чёрный балахон говорил сам за себя. Смерть я точно не приглашал. Подозреваю, что и Бухарь, каким бы неразборчивым в собутыльниках он ни был, вряд ли станет звать такую гостью. Странно, но собравшиеся и особенно НПСы смотрели на фигуру в балахоне без страха. Расступились с почтением, но вовсе не так, как в случае богини ужаса.

   Посмотрел на характеристики. Оказалась богиней бессмертия и вечной жизни Вестерой. Забавная у неё внешность, особенно в сочетании с обязанностями. Не иначе кто-то из дизайнеров пошутил. А Вестеру я помню. Сам приглашал. Есть рядом с храмом Безымянному ещё один, как раз ей. Только изображения или статуи там почему-то отсутствуют. Между прочим, очень почитаемая среди НПСов потерянных земель богиня. Дарует шанс на возрождение после окончательной смерти, правда, с потерей всех уровней и достижений.

   Стоп! Что-то знакомое. А не она ли в своё время ко мне руку приложила?

   Богиня тем временем подошла к нам и начала внимательно меня разглядывать.

   - Странно, - произнесла она.

   - Что странно? - стало интересно мне.

   - Почему на тебе нет моей печати?

   - А должна быть?

   - Не знаю, - задумалась богиня. - Обычно я не имею дело с игроками, вы и так бессмертны. Но ты возродился особым образом, уж это-то я ни с чем не перепутаю.

   - И что теперь?

   - Не знаю, - опять пожала плечами Вестера. - Но на всякий случай держи.

   Не успел ничего поделать, как выскочило системное сообщение:

   К чертям кошачьим травку! И Бухаря вместе с его самогоном тоже.

   Стоп! А откуда травка? Нет тут никакой травки! Очнулся я вовсе не на поляне под дубом, а у себя в постели. Опять частично одетый, даже в неполных доспехах. И опять с жутким похмельем и головной болью. Ведь Бухарь обещал, что больше ничего подобного не повторится. Мелкий жулик он, а не бог. Бомжи и интеллигенты все такие, обещать готовы что угодно, если на завтра. А как приходит время, так сразу всё забывают.

   Зря я такой большой храм отгрохал, можно было и поскромнее. Теперь ведь и остальным богам придётся строить такие же. Права была Нефрита, ой права. Где деньги взять? Ладно, на сами храмы как-нибудь наскребём, там скидки, и приличные, а город? Останемся вообще без денег, а тут ещё с мафией конфликт.

   Кстати, о мафии. Вспомнил! Они ведь вчера в самый разгар праздника нападение совершили. Идиоты!!! Даже не поинтересовались, кто может быть в гостях. Богам такое не понравилось, тем более что попались под горячую руку. Сразу понакидали долгоиграющих дебафов, каждый в сфере своих профессиональных интересов. А потом ещё Бухарь выдал каждому по штрафной кружке чего-то ну очень убойного. Ни один на ногах не устоял, а бог самодовольно заявил, что неделю похмелья гарантирует. Очень хорошо, значит, ближайшие семь дней нападений можно не ждать. Да и после того, как очухаются, вряд ли сразу полезут.

   Кстати, вернее совсем некстати, о похмелье. До чего же голова раскалывается, я случайно не из одной из тех кружек хлебнул? Очень похоже на то, хотя и не припоминаю. Пора бы печати Бухаря уже начинать действовать. Бог он, в конце концов, или просто самогона выпить пришёл?

   Кстати, о богах. Храм гости рассматривали ну очень внимательно, взгляды были не то чтобы завистливые, но оценивающие. Каждый прикидывал, как бы было хорошо, если бы такой замечательный храм принадлежал не бомжу-алкоголику, а ему или ей. Долго ждать, пока кто-нибудь подкатит с намёками, не пришлось.

   Первой подошла Скрилла. Вообще закономерно, старая знакомая, плюс на мне есть её печать. Ни словом не обмолвилась, и так было ясно, чего она хочет. У меня тогда ещё всплыло интересное сообщение. Где оно там? Надо глянуть ещё раз.

   Пообещав минимум на десять дней отложить постройку-покупку следующего храма, я вовсе не собирался сидеть это время в городе. Нет, бездельничать тоже не собирался, просто моё понимание с толком потраченного времени отличалось от того, что под этим подразумевают Нефрита с Сапфирой. Они девушки красивые и умные, но всё же НПСы.

   Ни тупо качаться, ни заниматься строительством города я не имел ни малейшего желания. Первое очень быстро надоедает, а второе лучше доверить профессионалам или энтузиастам. Вон, Торин Большая Бочка как разошёлся. Все передаваемые ему материалы и ресурсы уходили со свистом. Причём исключительно по делу, а не в карман. Кстати, о карманах. Часто добавлял из своих бездонных запасов, если чего не хватало. Иногда за чисто символическую плату, а иной раз и бесплатно.

   Мои заместительницы ворчали, что гном тут такого понастроит, армия архитекторов не переделает. Но исключительно тихо и только для меня. Обе прекрасно понимали, что услуги Большой Бочки нам обходятся невероятно дёшево. Да и публично называть гнома плохим строителем не рекомендуется. Будешь глупо выглядеть.

   У меня была идея поинтересней. За последнее время уже несколько раз успел вспомнить своего предыдущего пета Огонька. И чем дольше, тем больше мне нравилась идея если не вернуть его, то найти такого же. Если первая казалась очень сомнительной, то вторая весьма и весьма вероятной. В любом случае не было никаких причин, почему бы не попробовать. Место и обстоятельства я вспомнил, свободного времени имеется достаточно, собирай команду и иди.

   Вернее, две причины всё-таки были. Одна зеленоглазая. Другая голубоглазая. Но они не выступали категорически против, а просто ворчали. Причём им не нравился даже не Огонёк сам по себе, а вообще любой пет, предусматривающий бродячий образ жизни. Правитель должен сидеть у себя в замке и мудро оттуда править, а не шляться где попало, пропадая на неопределённое время. Однако поскольку правитель именно я, то советы выслушал, в принципе с ними согласился и поступил правильно, то есть по-своему.

   Услышав, куда и зачем направляюсь, Оксана сразу согласилась меня сопровождать. Привидение постепенно обретало самостоятельность и уже не бегало следом, как привязанная, но всё равно предпочитала держаться рядом. Тем более что в этом случае экспедиция была интересной и для неё. Там ведь можно не только питомца найти, но и ещё что-нибудь ценное.

   Кстати, о привязанностях. Была ещё одна, которая именно бегала и не желала отпускать меня одного. Эльфийка Аймриэль. Лучница с суперартефактом в виде стрелы лишней не будет в любом походе. К тому же девушка не стоит на месте, а постоянно качается, старается не отставать от меня. Плюс её умение прыгать по следам абсолютно любых порталов.

   Кстати, о порталах, к сожалению, ими до нужной локации не добраться. Не исключено, что какой-нибудь имелся недалеко, а то и внутри, но увы и ах. Каталога всех действующих порталов плюс службы, которая за чисто символическую плату проложит вам самый оптимальный маршрут из пункта "А" в пункт "Б", в потерянных землях не было. Администрация хоть и брала деньги за использование транспортной сети, но не так откровенно. Да и не были эти сети взаимосвязаны. Вернее, были, но подобная возможность блокировалась и пропускала только в одну сторону. Внутри потерянных земель можно прыгать сколько угодно, если знаешь адреса. Из них наружу в обычные территории Эвриворлда тоже в принципе можно. Не отовсюду и не в любую точку, но можно. А из обычных игровых локаций сюда - никак.

   Поэтому пришлось выбирать ближайшую к нужному месту точку, до которой можно дотянуться известными порталами. Выходило минимум четыре дня пути, да и то не пешком, а верхом. Ездовых петов у нас не было. На Оксанином кентавре могла ехать только Рыжик. Само привидение летело с той скоростью, с какой понадобится, а могло ещё и прыгать. Паучиха Кейт могла бежать долго и быстро.

   Являясь кентавроидом, теоретически она могла быть и верховым петом. Во всяком случае, в характеристиках никаких ограничений в отличие от того же Орчика изложено не было. К сожалению, только теоретически. Мы даже попробовали. В принципе, ехать было можно, хоть и крайне неудобно. С этим можно было смириться или заказать специальное паучье седло. Но у Кейт с седоком на спине падала скорость, и в результате затея теряла всякий смысл.

   Вот если бы со мной был Огонёк... Ведь он и боевой и ездовой пет и скорости у него ого-го. Только будь он сейчас с нами, не потребовалось бы идти на его поиски. Логика! Однако проблема решилась довольно легко. В конце концов царь я или не царь? Не царь, но какое никакое государство под своим управлением имею. И его конюшни в моём распоряжении. Выбрал, вернее специально обученные НПСы-конюхи, мне выбрали всех наиболее подходящих лошадей.

   Только тут вдруг образовалась неожиданная проблема. Я как-то совсем забыл, что в реале лошадей видел только в кино и на фотографиях, а в игре ездил исключительно на своём пете Огоньке, для чего никаких специальных умений не требуется. Стоило мне вскочить на лошадь, (на самом деле залезть, но не будем о грустном), как появилось системное сообщение:

   Когда добрались до пункта назначения, я понял, что у драконы есть ещё одна хорошая черта, о которой раньше и не подозревал. А именно, склонность высиживать яйца в чистом поле. Как-то забыл, что нужная мне локация является хоть и не высокой, но горной. Расположись гнездо в одной из её пещер, мы бы так легко не отделались. Пришлось бы приходить сюда снова, но уже с куда большими силами. Дракона отрядом не возьмёшь, для таких целей хоть и маленькая, но настоящая армия нужна.

   Теперь осталось найти пещеру, через которую можно проникнуть вглубь горы. В принципе, для этих целей подходила любая, это я знал точно. Весь вопрос в том, сколько уровней придётся пройти, пока не достигнешь цели. К сожалению, наилучшего пути я не знал, в прошлый раз не озаботился исследованием всей локации. Пошёл первой попавшейся дорогой, достиг цели, получил пета и свалил.

   Смутно помню, Безымянный мне вроде рассказывал, что есть варианты. Можно пройти длинной, но относительно безопасной дорогой, можно короткой, но с серьёзными высокоуровневыми мобами, а можно вообще блуждать по лабиринту пещер, переходя с одной на другую. К сожалению, карты мне он тогда не дал, поэтому выбор был чисто теоретическим. На деле как получится, так и будет, но знать и иметь в виду всё равно полезно. Всегда можно не переть напролом, а встретив серьёзное сопротивление, отступить и поискать другой путь. Локация это предусматривает.

   После недолгого обсуждения не стали организовывать рейдгруппу, чтобы по пути ещё и максимально прокачаться. Всё равно баланса в уровнях изначально не было. Отправились всем отрядом. С выбором входа тоже не стали мудрить. Пошли вокруг горы, в поисках первого, до которого не придётся карабкаться к чертям кошачьим. Такой очень скоро нашёлся, и не высоко, и не далеко, и самый широкий. Соответственно, рассчитанный на самые неопытные группы. Но мы тут не ради прокачки, к тому же усиленным составом, так что пошли не задумываясь. К тому же в проклятых землях, а тут общие правила в любом случае не очень-то и действуют.

   Первый уровень оказался пуст, с одной стороны, хорошо, никто не путается под ногами, а с другой - очень плохо. Если локация покинута, то окажется, вообще шли без толку. Не стали зря гадать, а прошли в следующую пещеру. Тоже пустая. Ещё хуже. В третьей нас встретило хоть какое-то сопротивление.

   Только я даже не успел понять, что это было? Первой на опасность отреагировала охрана и её уничтожила. В принципе, всё хорошо и правильно, именно для этого охрану и держат. Только слишком уж быстро, не проверяя, кто это вообще был, а если друг или, скажем, просто не враг?

   Первое сомнительно, второе уже вероятно. Живут себе местные в этих пещерах, никого не трогают, а тут вдруг приходит не пойми кто и начинает всех убивать направо и налево, даже имени не спросив. Кому такое понравится? Правильно, никому.

   Пришлось проводить инструктаж. В бой вступать только с явно враждебными, проявляющими агрессию объектами. Вообще сам виноват, нужно было это делать ещё до входа в пещеры, а не уже тут. Но ничего, теперь провёл.

   В следующей пещере мобы были большими кошками и сразу повели себя агрессивно, а кис-кис-кис их не только не успокоило, а наоборот, добавило злости. Ну и пусть теперь идут к чертям кошачьим, адрес как раз в тему. Теперь можно было с чистой совестью вступать в бой.

   Кошки на вид были именно кошками, но размером чуть меньше тигра. Количеством и уровнями заметно уступали нам. Справились легко, но ни босса не встретили, ни сообщения о проходе уровня не получили. Последнее должно было произойти хотя бы потому, что за убитых мобов не выпадало вообще никаких очков опыта, что предполагало общую сумму в конце, однако не стоит забывать, что мы находимся в проклятых землях и тут правила могут работать весьма избирательно или не работать вообще.

   Проход уровня нам всё-таки засчитали. После прохода ещё трёх. Лично я получил всего девяносто восемь опыта, остальные тоже в пределах сотни. Тут всё логично, и особенности места совершенно ни при чём. Если прёшь в локацию слишком большой, да ещё не сбалансированной по уровням толпой, то много и не жди.

   В следующих трёх пещерах, кстати, тоже оказались кошки, видимо, вытеснили предыдущих обитателей и заняли чужие территории, а система всё это начала считать одним уровнем. Босс тоже был в наличии, с ним пришлось повозиться уже серьёзно. Настоящий кошкомонстр, отличался от своих подчинённых двумя вещами. Во-первых, размер, что понятно и ожидаемо. Говорят, тигр может перебить хребет быку одним ударом лапы. Ну так вот, такой справится если не со слоном, то с носорогом. Во-вторых, породой. Если остальные мобы были обыкновенными серыми полосатыми дворовыми мурками, только большими, то этот лысым уродцем. То есть монстра сделали из уже готового монстра, всего лишь увеличив прототип.

   После боя с лысой кошкой пришлось залечивать раны и восстанавливать утраченные проценты жизни. До критического уровня она ни у кого не упала, у всех пострадавших оставалось больше половины, но мало ли что, вдруг очередной босс будет ещё круче?

   Следующая пещера оказалась пустой. Видимо, кошки постарались за нас и выбили всех конкурентов, но сами освободившееся место почему-то заселять не стали. Разбираться в причинах не было ни малейшего желания, да и смысла тоже. Нам в этих пещерах не жить, а всего лишь быстро пройти.

   Дальше мы увидели... Помните анекдот про Чапаева и Петьку? Тот, где они на пальме сидели? Сидят Чапаев с Петькой на пальме. Подходит слон и начинает трясти.

   - Василий Иванович, может, у него тут гнездо?

   - Дурак ты, Петька! Они в норах живут.

   Тот, кто рисовал эту локацию, воспринял этот анекдот в качестве примера для подражания. Вы видели когда-нибудь пещерных слонов? Я теперь видел. И, кстати, размерами были не намного меньше своих африканских сородичей. Если сравнивать не с саванными, а с лесными. Паслись в одной огромной полости, на нас поглядывали с подозрением, но агрессии не проявляли. А мы старались её не провоцировать, осторожно продвигаясь по краю пещеры к противоположному выходу. Время от времени в стене попадались ответвления, но исследовать, раздражая слонов, не хотелось.

   Пронесло. Стая слонов - это сила, даже если они маленькие пещерные. Следующая пещера-уровень опять оказалась пустой. Почему-то не любят местные обитатели селиться в непосредственной близости друг от друга и оставляют нейтральные территории. Зато дальше нас ждала изготовившаяся к бою армия.

   С первого взгляда я понял, что это какие-то неправильные гномы. Почему? Не знаю, с первого взгляда всё как положено: малый рост, широкие плечи, топоры, бороды... Вроде всё на месте, а всё равно что-то не так. И тут до меня дошло, неяркий свет факелов и почти полностью заросшие бородами лица не позволяли сразу рассмотреть цвет кожи.

   Как вы думаете, гномы-негры бывают? Лично я считаю, что нет. Слишком уж разный менталитет у этих рас, чтобы их объединить. Одни работящие, другие под пальмами лежат и ждут, что банан сам в рот упадёт. Вы думаете, почему сначала англичане с испанцами, а затем уже сами американцы вели тотальный геноцид индейцев, уничтожив более ста миллионов, и при этом активно завозили покупаемых у африканских царьков рабов-негров? Всё очень просто, идеальный раб - ленивый раб. Парадокс? Но так и есть. Он и пальцем не пошевелит без надсмотрщика с палкой за спиной, но зато ничего не сделает, чтобы что-то изменить или добиться свободы. Не нужно забывать, что освободили негров не они сами, а белые.

   Но я отвлёкся. Гномов-негров не бывает! Факт, не требующий доказательств. Однако вот стояли перед нами, причём не голозадая толпа с примитивными топориками, а самые обычные гномы, только чернокожие.

   Попытка вступить в переговоры провалилась сразу, нас никто не собирался ни слушать, ни пропускать. Причём самим гномам наш проход вроде не должен был ни навредить, ни помешать. Они вообще жили в ответвлении и в первую очередь защищали проход именно туда. Но и просто пропустить мимо тоже не желали, видимо, работала программа, оставшаяся со старых времён.

   Пришлось драться. Гном, особенно в подземельях, опасный противник, но наш отряд хоть и уступал числом, превосходил по уровням. Да и маги разных направлений имелись, что опять же давало серьёзное преимущество. Только на место убитых противников каждый раз вставали всё новые и новые, причём более высокого уровня. Если так будет продолжаться дальше, то скоро и в этом отношении превзойдут.

   Просто всё бросить и прорваться к противоположному концу пещеры, который никем не охранялся - тоже не выход. Оставлять такого врага за спиной не хотелось, вот и дрались, уничтожая противников и оставляя проценты жизни. На многих уже висели приличные дебафы, а кое у кого жизнь упала до критической красной зоны. И в этот момент гномы ударили ещё с одной стороны. Как раз оттуда, куда нам было нужно.

   Да, правильно, что не стали прорываться туда с самого начала. Теперь оказались бы зажаты с обеих сторон в узком проходе. А так хоть осталась возможность отступить, что я и приказал сделать. Нельзя пройти через гномов так, чтобы совсем без потерь? Вот и не надо, тут целый лабиринт пещер. Найдём другую дорогу.

   К счастью, нас никто не преследовал, отдохнули и привели себя в порядок в пустом уровне. Думать, куда идти дальше, не требовалось, достаточно вернуться к пещерным слонам. Точно помню, что у них было достаточно много ответвлений в разные стороны. Выбирай любое. Мы не стали выбирать, а прошли в ближайшее, чтобы зря не раздражать слонов своим присутствием.

   Длинный коридор. Несколько пещер, опять коридор... Проскочили довольно большое расстояние, никого не встретив. Очень хорошо. Жаль, что карта пройденного пути показывала, что двигались больше вбок, чем вперёд.

   А вообще в нашем отряде кое-кто полный идиот. Как ни прискорбно это признавать, речь идёт обо мне. Карта! Раз вернулись воспоминания, то должна вернуться и она. И ведь я её уже проверял в замке. Всё работало. К сожалению, с некоторыми сбоями, но ведь работало. Правда, сбой был довольно своеобразный. Если вспоминал место, где был в прошлой игровой жизни, и пытался вызвать карту, она не появлялась. Но стоило туда прийти и повторить попытку, как всё проявлялось. А ведь в этой локации я уже был! Пусть специально не исследовал в мельчайших подробностях весь лабиринт, но и пройденный в прошлый раз маршрут уже большой плюс. Вызвал обе карты и наложил друг на друга. Пунктиры пройденного нигде не пересекались, зато теперь было видно, куда нужно стремиться.

   Теперь шли уже целенаправленно, а не куда-то в сторону центра горы, мол, там видно будет. В нескольких местах встретили сопротивление, но не сильное, два уровня зачистили полностью, получив почти две сотни опыта каждому. Сколь-нибудь интересных предметов, как и у кошек, не выпадало.

   Чем глубже, тем реже встречались активные мобы. Плохой знак, так, глядишь, в конце вообще никого не окажется, и получится, ходили зря. Но не проверишь - не узнаешь, да и не уходить же на полпути, поэтому спускались дальше. Вскоре удалось выйти на имеющийся на карте старый маршрут. Осталось следовать ему.

   Зал был большой и... пустой. Выходит, шли зря. Однако кое-кто думал иначе. Рыжик с восторгом закричала:

   - Собачка!

   И бросилась вперёд. Чуть в стороне от входа, ближе к стене, находился целый выводок щенят. Однако обниматься суккуба побежала вовсе не к ним. Рядом из щели в стене вылез огромный пёс, он-то и стал жертвой рыжей хулиганки.

   Я своего Огонька узнал сразу же, а он меня нет. Не узнавать у пса имелись веская причина, даже если он не лишился памяти. Был слишком офигевшим. Ожидал от визитёров чего угодно, в основном нападения, но никак не обнимашек. Так и стоял, совершенно обескураженный.

   - Огонёк, - позвал я.

   Всё же надеялся, что память он не терял, или, в крайнем случае, увидев меня, её вернёт. Пёс дёрнулся на источник звуков, сразу узнал и потопал в мою сторону, совершенно забыв про висящую у него на шее суккубу. Та болталась, словно висюлька на ошейнике. Довольно крупная, но совсем лёгкая и поэтому почти не мешающая. Подошёл и ткнулся мне мордой в грудь, чуть не свалив при этом.

   Когда прошли оговоренные десять дней, поставил ещё один храм, разумеется, богине удачи Скрилле. Опять, как в прошлый раз, сначала всем городом готовим место, потом покупка и установка самого большого из имеющихся в линейке для Скриллы. А на следующий день праздник с гостями.

   Поскольку всё обошлось без драк и прочих эксцессов (даже стриптиз на алтаре никто не танцевал), то ещё через три дня поставили следующий. На этот раз богине любви и красоты Любвите. И опять всё прошло в тёплой дружественной обстановке (без стриптиза). Наверное, потому, что Джек Пота и француженку в мини-юбке никто не пустил, хотя они оба раза пытались проникнуть без приглашений. Не вышло. Скрилла с Любвитой очень внимательно следили за этим делом.

   Лично я за каждый храм получил по уровню, причём как для себя, так и для своих петов (Пушистику тоже перепало). Ну и ещё по мелочам, плюс сто к репутации, плюс сто к славе, плюс десять к любимчику богов. Поцелуи от двух богинь (скоро немаленькая коллекция будет). Тот, что от Скриллы, поднимал на десять процентов удачу, а тот, который от Любвиты, на столько же привлекательность для противоположного пола. Оказывается, строительство храмов - штука весьма полезная.

   Из-за отсутствия лишних на празднике приключений Оксана десяток уровней получить не смогла. Всего по одному, что тоже неплохо.

   Я уже подумал поставить это дело на поток, но не получилось. Нет, запретов от администрации или чего-то в этом роде не последовало, те как раз ничего против траты денег на храмы, которые останутся в собственности богов, а не покупателя, не имели. Но думал и делал выводы не только я. Мафиозные кланы подсчитали, что когда закончу строительство всех намеченных храмов и укреплю город, он станет практически неприступным. Поэтому либо штурмовать сейчас, когда город в процессе строительства и несмотря на солидную внешнюю стену почти беззащитен, либо вообще забыть. К сожалению, выбрали первый вариант.

   На этот раз провели разведку и на праздник в честь очередного храма являться не стали. Мало того, дополнительно обезопасили себя со стороны богов, пообещав возвести все храмы, которые собирался ставить я. То есть боги ничего не теряли вне зависимости от того, чья сторона возьмёт, поэтому и вероятность вмешательства была сведена к нулю. Об этом я узнал чуть позже от Джек Пота, которому никто ничего не обещал. А ведь теперь придётся как-то отблагодарить, я даже знаю как. Скрилла будет недовольна.

   Мафия на этот раз собрала ну очень серьёзную армию, с такой и против среднего королевства идти можно. На маленькое государство, занимающее только горную долину, а реально состоящее всего из одного города-крепости, хватит с лихвой. То, что им не пришлось честно маршировать через всю территорию, а получилось выставить порталы почти под городской стеной, говорит само за себя.

   Стену Торин Большая Бочка поставил не просто хорошую, а великолепную. И, к счастью, её успели подключить к камню управления в замке, иначе представляла бы из себя исключительно декоративное сооружение, ставь порталы хоть с наружной, хоть с внутренней стороны. Но даже самая хорошая стена - ничто без защитников. Сама по себе продержится час, два или больше, в зависимости от крутости, а дальше что? Нужно оборонять уже вручную.

   Имеющихся в наличии сил хватит, чтобы продержаться не несколько часов, а дней или даже неделю (если мобилизовать вообще всех жителей города без исключения). Но это не игроки, а НПСы, то есть конечный невосполнимый ресурс. Останусь и без города, и без подданных.

   Однако первые несколько часов можно было выстоять без потерь, чем следовало воспользоваться и попытаться за выигранное время придумать хоть какой-то план. Вряд ли, конечно, получится придумать за такое короткое время хоть что-то путное, но попробовать стоит.

   В первую очередь разослал в личку послание с просьбой о помощи всем, с кем имелись контакты. Прежде всего игрокам, им-то терять нечего, кроме недолгого времени на возрождение. Первыми откликнулись Колючка с Занозой. Подтвердили свою готовность. От двойняшек я ничего другого и не ожидал.

   Членство в клубе коллекционеров тоже пригодилось. Пускай там собрались абсолютные индивидуалисты, но помощь своим в уставе прописана. Это не означает, что встанут все как один, но достаточное количество тех, кому это покажется интересным, наверняка наберётся. Тем более что благодаря мне они уже немало достижений набрали. Три праздника с присутствием целой толпы богов чего стоят. Я узнавал, строительство храма вовсе не гарантирует, что на открытие явится даже тот, кому он посвящён. Приглашение коллег - вообще уникальное событие.

   Коллекционеры откликнулись и некоторые стали являться по одному и, что характерно, своим ходом. То есть отвлекаться на транспорт не требовалось. Правда, действовал тоже каждый сам по себе. Кто-то засел в удобной башне и отстреливался, кто-то уходил в рейды даже не по тылам, а в самую гущу вражеских войск. Однако и такая помощь была не лишней. Изначально прогнозируемые два-три часа исключительно за счёт такой помощи выросли как минимум вдвое. Но если смотреть правде в глаза, в нашем случае с военной точки зрения это не имело особого значения. Прогнозируемые результаты оставались те же.

   Жаль, что участие кланов в моих делах администрация отрезала. Мне-то пытаться нанять или ещё как-то заинтересовать никто не запрещал, но тому же МИФу дали понять, что в потерянные земли лезть не стоит. С другой стороны, не стоит об этом жалеть. Запрет действует на всех, а мафия наверняка смогла бы без него нанять куда больше силы.

   - Ну что, повоюем? - раздалось справа.

   Только что на этом участке стены я стоял один, теперь появился воин в весьма интересных доспехах. На первый взгляд всё среднее, а на деле характеристики не просматриваются, то есть либо их вообще нет и на воине не имеющая никаких защитных свойств бутафория, либо они весьма внушительны и скрыты. Лицо, кстати, у воина вроде знакомое, да и голос я уже где-то слышал.

   Вспомнил! Да это же! К чертям кошачьим!

   - Извини, не сразу узнал тебя без формы.

   - Ну да, она обезличивает, - согласился тот.

   - А меня? - раздался голос с другой стороны.

   Поскольку я уже был готов, то её узнал сразу.

   - Тебя не узнать невозможно. Кстати, без килограмма косметики выглядишь намного красивее.

   - Вот стою и думаю, мне сейчас комплимент сказали или наоборот, - усмехнулась француженка.

   Да, это были Джек Пот и La'Putana. Первый снял свой шутовской наряд и оделся под обычного наёмника, вторая тоже вооружилась. Выглядела теперь куда соблазнительнее, чем в своей фирменной мини-юбке. При этом была не в кольчужном бикини или чём-то подобном. Шлем, кираса, щит, копьё... Всё стилизовано под древнюю Грецию.

   Да, древние греки были очень миролюбивым народом, у них даже богов войны была всего пара. Арей и Афина. Хочешь победить на поле боя? Сила против силы, отвага против отваги и в том же духе. Тогда тебе к Арею. Если же предпочитаешь побеждать не числом, а умением и прочими военными хитростями, тогда тебе скорее поможет Афина.

   Интересное совпадение, не правда ли? Тем более что за любовь у греков тоже отвечали две богини. Любовь, которая страсть, рай в шалаше и серенады под балконом - это к Афродите. А любовь по расчету - это опять же к Афине. Местная путана, оказывается, тоже в военном деле разбирается.

   Однако был один вопрос, почему эта парочка вдруг надумала помогать именно мне? Не стал гадать, а просто его озвучил.

   - Твои враги пообещали храмы всем богам, - начал Джек.

   - А про нас почему-то забыли, - закончила фразу La'Putana.

   - Но и я, насколько помню, тоже вам ничего не обещал.

   - Да, - кивнула воительница. - Но вероятность что-то получить от тебя гораздо выше, чем от них.

   - Особенно если я попрошу пристроить к моему храму два флигеля, - раздался третий голос.

   - И кто из вас богом глупых шуток работает?! - вырвалось у меня.

   - А что не так? - удивился Бухарь, рассматривая себя.

   Ну да, всё было так. Менять своего нелепого для игрового мира меча и магии заношенного костюма алкоголика-интеллигента он не собирался. А боевой вид себе придал, напялив под пиджак кольчугу. В правой руке боевой (что?), а в левой кружка.

   - Три бога, защищающих стены - это серьёзно, - сделал вывод я.

   - Не совсем, - ответил Джек Пот. - Правила запрещают нам вмешиваться в такие заварушки, особенно по собственной инициативе. Вернее, вмешиваться мы можем куда угодно и сколько угодно, но применять при этом божественную силу - нет. Поэтому ты получишь трёх весьма крутых воинов, чуть превосходящих игрока уровня сто плюс.

   Потом он оглядел с ног до головы отхлёбывающего из кружки Бухаря и внёс поправку:

   - Двух с половиной.

   - Что опять не так? - возмутился бог самогоноварения. - Этот пиджачок, между прочим, покруче твоих доспехов со скрытыми характеристиками будет. Я его на свадьбу надевал. Потом на свалке несколько лет проносил, теперь тут. А кольчуга - это так, для маскировки.

   В то, что этот самый костюм Бухарь притащил в игру из реала, мы, конечно, не поверили, а о том, что эта невзрачная и нелепая одёжка может быть артефактным доспехом, как-то никто не задумывался. Зря, ведь бог носит, а не какой-то бомж. Хотя в данном случае одно другому не мешает.

   К сожалению, город не частная территория. Та способна сутки сопротивляться постоянному давлению, а тут всё зависит от качества стены. Наша была одной из лучших и давала два с половиной часа. Вроде бы очень мало, но это как посмотреть, два с половиной часа можно безнаказанно обстреливать штурмующего тебя противника. И после этого ещё нет гарантии, что он обязательно прорвётся. По истечении указанного времени получит возможность стрелять в ответ, лезть на стены и сражаться с защитниками.

   И это ещё не самое главное. Штурмовать должно не менее тысячи воинов одновременно. Достаточно выбить хоть одного, и время не засчитывается. Поэтому необходимо брать армию с запасом.

   Враг это прекрасно знал и штурмовал город методом ротации кадров. Нанесли тебе урон более половины жизни - отступай в тыл восстанавливаться, твоё место займёт другой. Понятно, что так можно делать только при наличии сил втрое больше, чем необходимый минимум для данного типа укреплений. К сожалению, мафия могла себе такое позволить.

   Но и мы эти два с половиной часа использовали по полной. Со стен летело всё самое убойное, что только было, и далеко не всегда сносило нападающим только часть жизни. Некоторым не везло. Армия вторжения постепенно таяла, хоть и оставалась по-прежнему избыточной.

   У Аймриэль, Колючки и Занозы имелось по стреле с артефактным мифриловым наконечником. Эти боеприпасы они берегли на случай появления на поле боя какого-нибудь очень крутого НПСа, чтобы гарантированно прибить одним ударом. Стрелы могли сами возвращаться в колчан, но промежуток времени всегда был произвольным. И через десять минут, и через сутки, как повезёт.

   Зато у Рыжика её наконечник был всегда при себе. Суккуба рванула на вылазку, прихватив своего питомца. Как нетрудно догадаться, продержалась недолго, всего одиннадцать минут. Успела уничтожить десяток низкоуровневых НПСов и нарвалась на паладина девяносто восьмого уровня. Тот её сделал одним ударом, самодовольно поднял забрало, любуясь результатом, и тут же получил стрелу в глаз от Аймриэль. Минус один такой враг - это уже очень хорошо. Теперь при штурме стен его не будет. Сама суккуба набрала совсем немного опыта, всё сбросила пету. Зато он успел получить уровень.

   Кроме Рыжика на вылазку отправились все, для кого смерть - временное явление. Питомцы и игроки. Даже колючие сестрички, отработав свои артефактные наконечники, прыгнули вниз. Видимо, рассчитывали в случае гибели успеть возродиться и повторить всё ещё раз. Тем более что шанс на возвращение стрел в таком случае выше. Кроме них и части коллекционеров из клуба, мне удалось созвать ещё более десятка игроков. Все они участвовали.

   Я сам тоже хотел прыгать со стены, но Нефрита с Сапфирой не пустили. Правитель должен обязательно остаться жив. Вообще-то камень управления подчинялся и моим заместительницам, но на меня реагировал охотнее и, что самое главное, быстрей. В бою даже несколько секунд могли иметь решающее значение.

   Из петов больше всех отличился мой Огонёк. Оно и не удивительно, учитывая, что самый высокоуровневый. Питомец не просто прошёлся ураганом по рядам противника, он ещё и выжил. Вернулся на последнем проценте жизни, но именно вернулся. То есть чуть подлечить магией и можно снова в бой, без необходимости ждать двадцать четыре часа. Что я, кстати, и сделал, послав питомца на второй заход, из которого он тоже сумел вернуться, на этот раз аж с тремя процентами жизни.

   А ещё на вылазки отправились боги. Джек, Путана и Бухарь. Они почему-то старались бить не НПCов, а игроков. Бог самогоноварения выиграл три схватки и уступил в четвёртой, всего лишь девяностоуровневому противнику.

   - Ну всё, я на сегодня отыгрался, - заявил он, материализовываясь опять на стене. - Теперь просто зритель.

   - А почему вы с игроками дрались, а не с НПСами? - спросил я.

   - С неписью нам как бы и неприлично, - ответил Бухарь. - И потом от выбитых игроков куда больше толку.

   - Какой же это толк, если максимум через час возродятся и придут сюда же почти как новенькие.

   - Ну, это вряд ли, - усмехнулся бог.

   - Почему?

   - Ты хоть представляешь, какой бывает дебаф, если тебя убивает кто-то из богов? Большой. И это если мы специально ничего не накладываем. Я, например, им похмелье добавил, а тому, кто меня одолел, наоборот, печать, от него избавляющую, подарил. Так что всё честно.

   Ну да, честно. Видимо, боги всё-таки обязаны придерживаться каких-то правил, а не куролесить, как им взбредёт в их божественные головы. Даже те, для которых это самое куролесенье - образ жизни и основная обязанность.

   La'Putana и Джек Пот вернулись живыми и почти невредимыми. Почти - очень растяжимое понятие. Для других состояние было бы крайне тяжёлое, а боги, пусть и с ограниченными возможностями, легко восстанавливались и были готовы продолжать. Только в рейд не пошли, а собрались встретить нападающих на стене. Видимо, тоже какое-то ограничение, о котором не сочли нужным рассказывать.

   Рейды, не только божественные, но и вообще, не пропали даром. Кроме уничтожения части сил противника они ещё несколько раз срывали концентрацию штурма. Там всё просто - если в стену одновременно ломится меньше народу чем положено, то время не засчитывается. После какого-то отрезка даже может идти минус. А наша стена требовала не только большого количества народа, а очень большого. В разы превышающего, чем необходимо для взятия всего города.

   В результате необходимое время продавливания защиты увеличилось более чем на час. Понятно, что это была лишь отсрочка, которая ничего не решала, несмотря на то, что мы пока использовали не все козыри. Но не отдавать же город почти бесплатно, как до этого пришлось поступить с Озёрным замком?!

   Глядя со стены вниз, вспомнил строки из песни:

   Когда у меня выскочило очередное системное сообщение, я его чуть не пропустил. Вернее, чуть не отбросил, не читая, как большую часть предыдущих. Там всё равно было в основном об уроне, полученном-нанесённом петами, набежавшем им опыте и смерти. Однако это отличалось оформлением, вот и заглянул. Содержание оказалось престранным:

   Если кто-то думает, что построили мы неприступный город и стали жить долго и счастливо, то он глубоко заблуждается. Это не конец войны, а её начало. Если ты на кого-то напал, дошёл до столицы, попытался её взять и был отброшен, не надейся, что теперь можно сделать вид, будто ничего не было.

   Как говорится, войны с Россией взятием Москвы не заканчиваются, а только всерьёз начинаются. Тут, конечно, не Россия, а компьютерная игра, но я сам-то русский, то есть человек миролюбивый, пока меня не трогают. Но раз уж начали, то заканчивать буду уже я, флагом на вашем рейхстаге, белом доме, или что там у вас вместо него. Что? У меня нет флага? Не беда, нарисуем. Нефрита с Сапфирой к завтрему сошьют, заодно и рукоделие прокачают.

   Кроме банальной мести имелись и вполне логичные причины. Мафия ведь не успокоится. Штурмовать ставший неприступным город они больше не станут, не полные идиоты, но исключительно до тех пор, пока не появится реальный шанс на успех. Это скорее теоретическая опасность, нацеленная на будущее, однако есть и реальная здесь и сейчас. Ведь будут гадить по мелочам везде, где только можно, даже себе во вред. Да и где нельзя, скорей всего, тоже. А мы запираться в своей долине тоже не собираемся, так что конфликты неизбежны.

   Администрация по идее не собирается вмешиваться. Им в принципе должно быть наплевать на мафиозные, демократические или либеральные ценности (что, вообще-то, одно и то же). Люди делают деньги, а кто из них платит - дело десятое. Я вон сколько храмов отгрохал, считай, в личную собственность вообще ничего не получил, пользоваться могу, а перепродать уже никак. И это ушло в чей-то карман.

   Многие могут подумать, что администрация переложила эти деньги из одного своего кармана в другой. Я ведь не из реала их взял, а тут добыл. На самом деле ничего подобного. Во-первых, большая часть не добыта при прохождении локаций, а взята в качестве трофеев. Что-то мафиозные кланы тут нашли, а что-то купили за настоящие живые деньги. Захотят восстановить потери, будут вынуждены покупать ещё раз. И потом, я ведь не нарисованными трофеями за постройку храмов расплачивался, а реальными деньгами, полученными за продажу артефактов игрокам.

   Плохо, что мафия имела постоянную связь с администрацией (я так предполагаю), а у меня контакты случались эпизоотические. Положение необходимо было исправлять и при этом не потерять самостоятельности. Кое-какие идеи на этот счёт у меня имелись.

   Решил не выдумывать ничего нового, а воспользоваться уже проверенным контактом. Гном, торгующий строениями, не мог не иметь связей с теми хозяевами игры, которым принадлежат эти потерянные земли. Да что там контакты, наверняка кому-то из них подчиняется напрямую. Однако вопрос в лоб задавать не стал, а зашёл с другого конца.

   - Как насчёт административных зданий?

   - На любой вкус и выбор, - охотно ответил он.

   Ещё бы не охотно. Ведь там наверняка так же, как и с храмами, платишь деньги, но в личную собственность не получаешь.

   - Вообще-то мне нужно административное здание не типа ратуши, а такое, где постоянно дежурил бы представитель администрации игры.

   - Зачем? - не понял (имя).

   - А как с ними ещё связаться? В обычных местах можно вызвать меню и отправить письмо администрации. Тут эта функция заблокирована, да и неизвестно, кто это письмо получит.

   Гном кивнул, соглашаясь, обещал подумать. А уже вечером прямо у меня в комнате материализовалась знакомая личность. Тот самый мужичок, который играл роль ревизора, после того как мы совместно с кланом МИФ захватили принадлежащий мафии город.

   - Не слишком ли у тебя с желаниями? - сходу начал он.

   - Это смотря что ты имеешь в виду. Обычно я скромный.

   - Да? А как тогда называть требование, чтобы кто-нибудь из администрации круглосуточно дежурил у тебя в городе?

   - Это когда же я успел такое потребовать?

   - (имя) передал именно так.

   -Ну во-первых, я не требовал, а интересовался вопросом. Во-вторых, у НПСа, торгующего недвижимостью, лучше всего спрашивать об административных зданиях. Но на самом деле меня больше всего устроит адрес, по которому можно решать спорные вопросы без посредников и проволочек.

   - Так бы сразу и просил, - усмехнулся переговорщик. - А теперь получишь именно административное здание с полным штатом сотрудников, через которых всегда сможешь связаться с нужными людьми. Естественно, всё за твой счёт, как строительство, так и содержание сотрудников.

   Ну вот, то не слишком ли много хочу, то именно это много и навязывают. Где логика, спрашивается? Хотя понятно где, хотят содрать с меня ещё и деньги на содержание целой толпы бюрократов-НПСов. И ведь не откажешься теперь.

   - А они кроме связи и шпионажа хоть что-то полезное делать будут? - спросил я.

   - Будут, - кивнул собеседник. - Стандартный набор городских чиновников. Сможешь переложить на них любые работы по специальности. Хоть руководство уборкой улиц, хоть составление бюджета.

   - Ага, спасибо. Переложу и сам не замечу, как потеряю даже видимость самостоятельности.

   - Ну, видимость мы тебе оставим, - усмехнулся собеседник. - Всегда оставляем. Шучу! И потом только тебе решать, какую работу им доверить. Можешь только руководство над дворниками. Но платить в любом случае придётся, как за полную нагрузку.

   Поскольку связь с администрацией мне в любом случае была необходима, пришлось согласиться. Сам с чиновниками разбираться не буду. Всё административное руководство лежит на Нефрите с Сапфирой, вот пусть они и решают, что можно доверить, а чего нельзя ни в коем случае. Всяко лучше меня в таких делах разбираются. И платят за административное здание тоже пусть из городского бюджета. А то как-то само получилось, что за все храмы я заплатил из собственного кармана. Никакого специального расчета в этом не было, но задним числом подозреваю, поступи я иначе, и плюшек с бонусами было бы куда меньше.

   Пока представитель администрации не ушёл, я поднял ещё один вопрос. Он мне не давал покоя уже довольно давно, и вот представился случай. Ведь далеко не всё можно обсуждать через посредников. Например, где мафия вербует в свои ряды такое количество народа? Сам механизм добровольно-принудительного рекрутирования понятен, но чтобы кого-то заставить, этого кого-то нужно ещё найти.

   Не верю я в столь массовое бегство вдруг осознавших себя НПСов. И ладно бы эти потерянные земли были единственными на весь Эвриворлд, тогда ладно, сумевшие сбежать рано или поздно стекались бы именно сюда. Только таких мест много, и каждый беглый идёт в ближайшие.

   Не сами же админы снабжают мафию рабочей силой? Нет, за деньги очень даже могут, но такие условия потеряют весь смысл уже для мафии. Обложить данью население - это одно, а купить и потом обложить - совсем другое. Другие же условия будут не выгодны уже самой администрации. Если кто-то зарабатывает деньги в реале и вкладывает их в игру - идеальный вариант. Если зарабатывает на тех, кто вводит из реала, и потом вкладывает - тоже хорошо. А если зарабатывает в игре и в игру же вкладывает - это перекладывание денег из одного кармана в другой.

   Очень многие игроки именно так и делают? Ну так то обычные игроки, и им можно. Ну а действующим не совсем по правилам или совсем не по правилам на вычеркнутых из игры территориях такого никто не позволит, а если и не запретят, то точно не станут поощрять. Конечно, это всё только мои предположения, но не сомневаюсь, что они близки к истине.

   Правда, был ещё один вариант - отмывание денег. Это когда реальная мафия зарабатывает на оружии, наркотиках и прочих интересных вещах, вводит деньги в игру, а потом их же получает обратно, но меньше, зато чистыми. Однако это совсем не тот случай. Во-первых, у меня сложилось впечатление, что игровая мафия не имеет ничего общего с реальной. Не вообще, а эта конкретная. И, в-главных, никто не станет отмывать деньги на нелегальных казино. Там их зарабатывают, а отмывают в легальных. И в Эвреворлде если настоящая мафия чем-то подобным занимается (наверняка занимается!), то точно не в потерянных землях.

   - А разве сам не догадываешься? - вместо ответа спросил собеседник. - Тем более что ты с этим уже сталкивался.

   - Не помню, - честно ответил я

   - Первый город на границе штурмовали в том числе и завербованные тобой НПСы. Систему глючит, и в потерянных землях никто не заморачивается исправлением мелких накладок.

   - А если будет что-то совсем крупное? - спросил я.

   Отношение администрации было вполне ожидаемо и логично, только в нём были и свои серьёзные минусы. Прежде всего для обитателей потерянных земель.

   - Если будет что-то слишком серьёзное и выходящее за пределы огороженной зоны, придётся отключать от игры весь континент, - подтвердил мои опасения собеседник.

   - А как же незатронутые территории?

   - Придётся переселять и компенсировать потери, а это огромные деньги. Даже если платить артефактами, всё равно дорого, только поэтому потерянные земли Северного континента до сих пор существуют. И, кстати, раньше эта обязанность ложилась на местную мафию, а теперь и на тебя тоже.

   - Какая обязанность? - с подозрением спросил я.

   - Бороться со всем, что будет лезть наружу. Теперь это вопрос и твоей безопасности в том числе.

   Да, взвалили обязанности на ровном месте, хорошо устроились, свою работу переложили на чужие плечи. И ведь от неё никак не отвертишься, тем более что это реально необходимо нам самим. Допустим я, Оксана и другие умершие в реале игроки смогут переселиться в другое место, но весь город с собой точно не утащишь. Некоторых особо ценных НПСов ещё можно, и это всё.

   Однако главную информацию, ради которой и настоял на личной встрече, я получил. Теперь понятно, откуда у мафии так много НПСов, и почему они не считаются с потерями. Системные глюки. На каком-то участке дороги может появиться караван, идущий из ниоткуда в никуда, а через несколько километров исчезнуть. Или группа беженцев, или армия, вышедшая в поход, ну и просто одинокие путники. Если в такой момент их захватить в плен или уговорить идти с тобой, то из частичной материализации они перейдут в полную.

   Выходит, главный ресурс, за который нужно бороться, вовсе не города или локации, а как раз такие глючащие места. На карте есть города и другие объекты, у которых обозначена их принадлежность, но стратегически важная информация туда не попадала. Так что придётся искать самостоятельно.

   Теперь мне была абсолютно ясна задача на ближайшее время. Захват ресурсов. Неоригинально, потому что актуально всегда и везде, а уж в игре особенно. Причём, в свете полученной информации, не территорий или городов, а точек, в которых глючит систему. Одну такую нашли в самом начале, значит, получится и с другими. И тут нужны вовсе не армии, а поисковые группы, и я не собирался ограничиться только рассылкой таких групп, а планировал отправиться на поиск и сам.

   В первую очередь позвал с собой Оксану. Признаюсь честно, мне стало стыдно, в последнее время как-то забыл о девушке. Тратил на возведение храмов наши общие деньги и получал уровни, а ведь привидению качаться куда сложнее. Однако, увидев её, немного успокоился, Оксана не только не отставала, но даже на два уровня меня обогнала и теперь была пятидесятого. То есть своего не упустила, и это очень хорошо.

   Второй кандидатурой стала Аймриэль. Тут всё понятно, мне от этой эльфийки в любом случае не избавиться. Да я и не собирался, очень полезная девушка, особенно её талант прыгать вслед за любым порталом. Да и про мифриловый наконечник не стоит забывать, весьма убойный аргумент. И два таких иметь всяко лучше, чем один. Эльфийка, кстати, тоже на месте не стояла и росла в уровнях, не так, как Оксана, но всё же. Её сороковой уровень тоже внушал уважение.

   Кроме того, взял ещё двух НПСов, которые неплохо себя показали как при обороне города, так и при следующих двух вылазках. Странная парочка - орк и эльф. Будь это игроки, ещё нормально, для многих раса персонажа ничего не значит и выбирается исключительно за возможности, которые способна дать. Но эти-то НПСы, изначально запрограммированы недолюбливать друг друга, как если бы на самом деле выросли эльфом и орком. Классы у них тоже интересные.

   Нет, сначала всё было в порядке, шли себе, никого не трогали, и нас никто не трогал. Самой довольной была Рыжик. Не то чтобы ей нравилось монотонное путешествие. Чего нельзя сказать об отсутствии Нефриты с Сапфирой. При отсутствии сильных и опасных конкуренток, девушка сразу вспоминала про свои обязанности суккубы и тут же воплотила их в жизнь. То есть покоя теперь мне не давала ни днём, ни ночью.

   Не то чтобы я сильно сопротивлялся, перед такой страстной любовницей устоять невозможно в принципе, но и с головой уходить в постельные утехи не собирался. Ещё одна из причин, почему на ночлег останавливались не каждую ночь. Но Рыжик ничуть не унывала, считала своей большой победой уже достигнутое, а когда ещё приключения начались...

   Их нашла тоже сующая везде свой хвост суккуба. Сначала это была совершенно невинная локация, обнаруженная непоседливой питомицей. Если, конечно, не считать способ обнаружения. Рыжик в кои-то веки успокоилась (ненадолго) и шла не напрягаясь. Вот тут-то ловушка и сработала, суккуба провалилась в какую-то яму. Странно, но первой среагировала Кейт. Обычно спокойная и рассудительная, та бросилась следом с криком:

   - Пауки!

   Поскольку моя вторая питомица бросаться на врага ради самого процесса не станет, значит, дело серьёзное.

   - Спасай! - крикнул я Огоньку, который сразу бросился в дыру.

   Оксану предупреждать не потребовалось, привидение само растворилось в воздухе.

   Суккубу мы, конечно же, спасли, мало того, пострадала она куда меньше, чем бросившаяся следом Кейт. Да что там говорить, даже Огоньку досталось больше! Вернее не совсем так. Пострадала и очень сильно, но не физически, а её самолюбие. Рыжик провалилась в ловушку песчаного паука, была тут же схвачена и замотана в кокон из паутины. Сделать ничего не успела и сильно по этому поводу разозлилась. Тот факт, что паучок был размером с хороший экскаватор, её мало утешал.

   Что интересно, открытая локация была совсем недалеко от земель, условно принадлежащих мафии. В том, что её до сих пор не нашли, нет ничего удивительного. Во-первых, территории не заселены, а во-вторых, нужно ещё, чтобы кто-нибудь ушастый обязательно провалился. Главное, до того же подгорного клана Большие Кувалды идти осталось не так уж далеко.

   Однако я решил к ним не заходить, вернее заглянуть обязательно, но на обратном пути. А пока вообще не придерживаться проверенной дороги. Стоило попытаться выйти через горы к тому месту, где повстречали беженцев, и при этом миновать засаду, устроенную мафией. Может, даже получится одну или несколько групп переманить. Хотя главной целью было найти место, где возникает глюк, и попытаться понять принцип. Не для того, чтобы самому устраивать, на такое не рассчитываю, да и прекрасно понимаю, что администрация не станет терпеть. Но, возможно, поняв, смогу находить другие аномальные места.

   Часть моих предположений оправдалась. Мобов, бездумно уничтожающих всех, пытающихся пройти, и после смерти дающих не больше нескольких очков опыта, здесь не было. Что вовсе не делало горы безопасными, даже при том, что заселены они были не густо. Иная пустыня может похвастаться большим. Хорошее сравнение! Как в пустынях основная жизнь сконцентрирована вокруг немногочисленных источников воды, так и в горах не очень много удобных мест. Вся беда в том, что любой оазис можно обойти, а с населённой долиной такое чаще всего не получится, ведь она, как правило, не только единственное пригодное место для жизни, но и один из немногих удобных проходов. А чаще совсем неудобный, но при этом вообще единственный.

   К счастью, горцы всегда одинаковы и уважают только силу. Почему к счастью? Потому, что это если сказать дипломатическим языком, по факту же, нападают исключительно на слабых. Ведь даже если напасть не на сильного, а просто не совсем слабого, то, скорей всего, победишь, но при этом приятными ощущениями не отделаешься. Наверняка понесёшь какие-то потери и ослабнешь сам, а этого нельзя допускать ни в коем случае. Ведь от чужаков можно всегда спрятаться у себя в горах, от своих не получится. И тогда сосед, который на протяжении веков был твоим лучшим другом и надёжным союзником, придёт, чтобы добить. Ничего личного, просто бизнес.

   Поэтому все горцы одинаковы и кроме уважения к силе славятся ещё и гостеприимством. Причём так сразу и не скажешь, что хуже, когда тебя считают слабым и без разговоров нападают, или когда решают, что ты сильный, и приглашают за стол. Одно можно сказать наверняка, и то и другое отнимает много времени, причём второе зачастую занимает его больше, чем первое.

   Нельзя сказать, что прогулялись без пользы, везде расспрашивали о появляющихся из ниоткуда и исчезающих в никуда путниках. Вопрос никого не удивлял и не казался глупым, местным такое явление было знакомо. То есть не зря задерживались на не очень богатых пирах и праздниках в нашу честь. Оставалось уточнить, куда идти.

   С этим делом повезло. На территории одного совсем не за тридевять земель живущего горного племени имелось такое проклятое место. Сначала оно было благословением. Охотничьи угодья, где можно добыть немало ценных вещей. Однако ценность трофеев постепенно упала, потому что те были одинаковыми. Все соседи, которые хотели купить предлагаемый товар, давно его купили, и больше тот никому не требовался. Случайные же путники продолжали регулярно появляться, и некоторые из них оказывались не такими уж слабыми. Вот и приходится постоянно воевать, давно не получая от этого пользы.

   - Рабы из них тоже плохие получаются? - спросил я.

   - Рабов нужно кормить, а у нас очень скудные горы, - ответил вождь. - Сами часто голодаем.

   Затем ему в голову вдруг пришла гениальная идея. Видимо, решил, что раз задал такой вопрос, то могу нуждаться в соответствующем товаре.

   - Слушай, дорогой, купи. Совсем не дорого отдам. Зато какие хорошие рабы! Трудолюбивые, много работают, мало едят. А женщины все красавицы, прекрасные хозяйки и ласковые в постели...

   - Не дорого - это сколько? - прервал я восхваления отсутствующего товара.

   Тот назвал цену, действительно недорого, даже дёшево. Причём про голод он явно не соврал, потому что предпочёл брать продуктами, а не деньгами.

   - Хорошая цена, - ответил я ему. - Но рабов покупать я у тебя не буду.

   - Тогда зачем...

   - Подожди, дай договорить. Рабов покупать я у тебя не буду. Буду выкупать из рабства и отпускать на свободу.

   Тот посмотрел на меня, как на слабоумного. Чего-то подобного я и ожидал, пришлось объяснить суть бизнес-плана:

   - Не просто так, конечно, а после отработки. И поскольку цена действительно небольшая, рассчитаться будет вполне реально, вот они и станут работать не просто честно, а действительно усердно.

   Теперь вождь посмотрел на меня совсем по-другому, не как на очень-очень глупого, а как на очень-очень хитрого. Даже на пальцах начал что-то считать. То ли свои будущие барыши, то ли сами пальцы, проверяя, все ли на месте? Не рассказывать же ему, что на самом деле меня интересует не отработка, а население. После возвращения чисто символического долга все будут отпускаться на волю. Наверняка большинство пожелает остаться в городе.

   Когда окончательно договорились о будущем сотрудничестве, я задал ещё один вопрос:

   - Уважаемый (имя), а как с подобными местами обстоят дела у твоих соседей?

   Тот замялся, явно и врать не хотел, и рассказывать не горел желанием. Значит, аномалия, находящаяся на территории его племени, тут не единственная. Нежелание вождя рассказывать было более чем понятно. С соседом я наверняка заключу такой же договор, как и с ним, в результате усилится не он один, а оба. Дело, в общем-то, житейское, даже если у соседа нет перфоратора, процветания тому всё равно никто не пожелает. Особенно если тот конкурент и потенциальный враг.

   - Не переживай, уважаемый (имя), ничуть не сомневаюсь, что твои соседи куда менее гостеприимны, чем ты.

   Такое заявление вождю понравилось. Наверняка я сейчас сказал самый лучший комплимент в его жизни. Лицо расплылось в довольной улыбке, я же продолжил:

   - Так зачем мне к ним идти, если есть ты? Со всеми тут знаком и наверняка прекрасно знаешь, как и с кем лучше торговаться. Перекупишь пленных у них, а я выкуплю уже у тебя.

   Такая идея вождю понравилась. Да, соседи усилятся, с этим ничего не поделать, но его прибыль всё равно будет больше других. Особенно приятно, что за их счёт. Кроме того, вырастет влияние и авторитет, что куда важнее.

   Это мы удачно зашли. (Имя) рассказал, что таких проклятых мест в здешних горах немало. Появляющиеся из ниоткуда и через какое-то время исчезающие в никуда путники, беженцы, купцы, воины буквально житья не дают. Это при том, что большинство местных племён сами произошли от точно таких. Странно, что всё это происходит у мафии под боком, а та ни сном ни духом. Поставили засаду на главной дороге и снимают сливки. Оказывается, это даже не половина, а куда меньше.

   По идее, мой план был не просто выполнен, но и перевыполнен. Дальше, к засаде, устроенной мафиозным кланом, можно не идти, на самом деле даже нежелательно. Ещё чего доброго заинтересуются, зачем и как мы тут оказались, такое внимание теперь совершенно не нужно. Разве что попробовать пробраться чуть южнее и выйти через долинку маленького гоблина, который считает себя магистром Йодой из "Звёздных войн". Тогда будет более-менее понятно. Пытались проскочить незаметно, но не смогли. Только драка исключительно ради драки меня как-то не интересует. А исследовать горы по другую сторону от дороги можно и даже нужно. Вдруг и там ситуация аналогичная?

   Однако всё это потом. Сначала было необходимо организовать работы по уже заключённому договору. Выводить караваны с выкупленными НПСами через территории многих племён - задача не из лёгких. К счастью, оказалось, всё не так страшно, вождь не собирался терять выгодный бизнес из-за трудностей с доступностью. Поэтому предложил воспользоваться порталом.

   - У тебя что, личный портал есть? - удивился я.

   - У меня нет, но тут недалеко есть ничейный.

   - Вот прямо так, абсолютно ничейный? - не поверил я.

   - Прямо так, - подтвердил вождь. - Он просто никому не нужен. И, главное, место неудобное, много выходов, обороняться трудно. Правда, если кто попытается зажать, тоже не выйдет, всегда можно уйти. Но это раньше, а сейчас только считается.

   - Почему?

   - Горные тролли, - поморщившись, ответил вождь. - Сами там не живут, жрать нечего, но иногда надолго останавливаются. Вот никто и не хочет проверять, есть они там в данный момент или нет, тем более что место само по себе никого не интересует.

   - Понятно, - сделал вывод я, - значит, если мы прогоним троллей и закрепимся у портала, никто не будет возражать.

   - Не будет, - подтвердил (имя). - Даже попытаются продать скопившийся хлам, но помни, рабов ты обещал выкупать у меня.

   Окончательно договорившись, мы отправились смотреть портал. Само место мне понравилось, хотя, как и предупреждали местные, с точки зрения обороны, заставляло желать лучшего. Представьте себе большую каменную чашу стадиона со множеством выходов. Даже если на каждом по крепости поставить, обороняться всё равно будет трудно. Либо превращать чашу в одну большую цитадель, либо не стоит и пытаться.

   Портал стоял на каких-то развалинах, издали было трудно понять, что там было раньше, то ли небольшой замок, то ли дворец культуры, а может, и храм кому-то из богов.

   - Замок, - уверенно заявил вождь, правильно угадав мои мысли. - Прикрывал тот ход, на котором стоял.

   - И что за ним?

   - Ничего, просто тупик.

   Вполне логично. Раз нельзя защитить всю чашу целиком, то нужно удерживать только самое важное - портал. Из тупика никто неожиданно не ударит в спину, зато там можно держать припасы, резервы и ещё что-нибудь. При наличии портала самим другой вход-выход иметь не обязательно.

   - Пойдём посмотрим поближе? - предложил я.

   - Не стоит, - отказался (имя). - Неизвестно, сейчас ли там тролли или нет, они обычно в пещерах за развалинами прячутся.

   - Мы всё же сходим, проверим.

   - Ваше дело, - не стал возражать проводник.

   - Конечно, наше, ведь в любом случае придётся от троллей избавляться.

   Когда подошли, стало ясно, что в этом месте стоял не просто замок, а весьма приличная крепость. Когда-то она защищала не только проход в тупик, но и большой двор с порталом. От этой стены вообще не осталось ничего, кроме фундамента.

   Долго рассматривать развалины не получилось. Из широкой расщелины полезли горные великаны, к счастью, всего два. Первый восемьдесят третьего уровня, второй пятьдесят седьмого, в общем, ничего особенного. С одним Огонёк без труда справится, второго мы вместе прибьём. Так и получилось. Только последовало продолжение, в глубине ущелья показались ещё горные тролли, и было их слишком много.

   Решил не геройствовать, а просто позвать подкрепление. Приказал спутникам постепенно отступать к другому концу чаши, оттягивая за собой противника, а сам воспользовался порталом. Можно было кого-нибудь послать, но получилось бы дольше, даже у Оксаны, ведь мало мгновенно прыгнуть, нужно ещё и объяснить зачем. Поэтому отправился лично, ведь мне достаточно просто приказать. Взял с собой стоящий на постоянном дежурстве отряд быстрого реагирования и нескольких попавшихся под руку высокоуровневых НПСов. Нефрита с Сапфирой тоже увязались. Я не собирался возражать, рейнджер и валькирия уровней сто плюс в любой драке точно лишними не будут.

   Когда вернулись, наши ещё и до середины чаши не дошли, зато толпу из двух десятков великанов из ущелья выманили. Те увлеклись охотой на лёгкую добычу, которая мало того, что сама пришла, так ещё и не спешила убегать. Тролли постепенно окружили небольшой отряд и сами удара в спину никак не ожидали. Победа осталась за нами.

   Прав был Наполеон про большие батальоны. Я привёл на помощь столько народа, что мне самому даже поучаствовать не дали, просто врагов на всех не хватило. Горный тролль, особенно высокоуровневый, противник, конечно, серьёзный. Если кулаком достанет, то мало не покажется, несмотря на то, что ты сам уровнем его заметно превосходишь. Как говорится, кот - птица гордая, пока не пнёшь, не полетит. Вот и ты полетишь, словно тот кот, как раз к чертям кошачьим. Несколько примеров перед глазами было. Но если твой уровень полсотни и выше, то убить таким ударом тебя точно не убьют. Пару-тройку десятков процентов жизни вышибет и всё. Пока будешь подниматься, другие того тролля добьют, поэтому победа осталась за нами и обошлось без потерь.

   Не откладывая в долгий ящик, написал НПСу - торговцу недвижимостью. Тот был всегда готов и прибыл по первому требованию на место. Я просто показал на развалины и попросил точно такие же, только без крыльев и с перламутровыми пуговицами. То есть не развалины, а полностью готовый и функционирующий объект. Тот лишь мельком глянул и сразу выдал мне целый каталог. Оказалось, под этот фундамент подходило аж несколько десятков замков и крепостей. Выбирай на любой вкус и любой карман.

   Хотя с карманом я погорячился. Он обязан быть либо очень большим, либо ещё больше. Нищебродам собственные замки не положены, это вам не храмовые комплексы покупать, скидки не предусмотрены. Однако если хотим, чтобы рано или поздно нас отсюда не турнули, закрепляться необходимо. А казна, между прочим, не бездонная и даже не резиновая.

   И тут я очень кстати кое-что вспомнил. Казна, понятно, не бездонная, зато пространственный карман именно такой. Почти как дамская сумочка - у некоторых туда пара-тройка Нарний вмещается и ещё место для косметички остаётся. Чего я только в свой пространственный карман ни пихал, часто сразу об этом забывая. Например, камни для голема. Положил, забыл, ещё раз положил, опять забыл, снова положил, а как понадобились, не воспользовался. Нужно будет лишнее высыпать, но сейчас не об этом.

   Сейчас, подумав о деньгах, вспомнил кое-что интересное. Когда в первый раз штурмовали город мафии, меня свитком забросило прямо в сокровищницу. Охранная система практически сразу убила, но за те доли секунды, которые были, успел сориентироваться и сунуть в пространственный карман самый большой сундук. Вообще-то нужно было выбирать маленький, потому что наиболее ценное хранится именно в них. Но в том-то и дело, ничего я тогда не выбирал, а схватил, что успел. И по-любому, раз напрочь забыл о большом, та же участь постигла бы и малый. Зато теперь вспомнил и захотел проверить, что внутри. Вдруг деньги? Вряд ли, конечно, но вдруг. В любом случае сокровищница не подвал, вернее именно подвал, но всякий ненужный хлам там точно не держат.

   Теперь предстояло откопать сундук. Как же давно это было! И сколько археологических слоёв успело скопиться сверху. Вроде бы и супер-пупер-вундер-бездонный артефакт, а на деле положи чуть больше определённого количества и до нижних вещей так быстро не доберёшься. Но ничего страшного, лучше иметь такой, чем вообще никакого. Давно пора там небольшую ревизию сделать.

   Объявил всем разгрузочный день, в смысле выходной, и отправился порталом к себе в замок. Выбрал пустой зал побольше, начал вытаскивать нажитое непосильным трудом. Присутствовавшие при процессе Нефрита с Сапфирой офигели почти сразу и долго находились в таком состоянии.

   Чего там только не было. Если честно, то я и сам офигел не меньше подруг. Вот скажите, откуда у меня там несколько комплектов эльфийского женского нижнего белья? Не знаете? Вот и я не припоминаю. Всякий ржавый хлам из доспехов и оружия хотя бы понятен. Я им поднятых зомби вооружаю, когда есть время, только слишком уж много накопилось. Я столько поднять не смогу, не на отряд, а уже на крупную армию накопилось.

   - Зачем? - спросила немного пришедшая в себя Нефрита.

   - На всякий случай, - ответил эльфийке, пожимая плечами. - Но ты права, многовато будет, большую часть нужно кузнецам отдать. Пусть посмотрят, что можно привести в божеский вид, остальное на переплавку.

   - Для чего кузнецам женское эльфийское бельё? - удивилась Сапфира.

   Я в первое мгновение не понял, о чём это она, потом вдруг дошло. Шутит. НПСы, особенно самостоятельные, умеют это делать не хуже людей.

   - А это зачем? - спросила уже серьёзно валькирия.

   - Случаи бывают разными, - повторно пожал плечами я.

   А что тут ещё ответишь? Попробуйте объяснить, зачем у вас в кармане груда булыжников и каменных обломков, причём в количестве, превышающем необходимое для поднятия голема. Раз этак в пять, а то и больше.

   Прав был кто-то, сказав, что профессор ошибался. Но не тот, который Толкин, а тот, который Дарвин (скорей всего, оба). Не знаю, был ли Дарвин профессором, но ошибался несомненно. Люди произошли не от обезьян, а от хомяков. Факт, который не должен вызывать сомнений у любого, способного хоть немного мыслить.

   И, кстати, не только люди, но и НПСы. Думаете, когда у моих красавиц немного прошло офигение, они стали ругаться из-за того, что всякий мусор в дом тащу? Ничего подобного! Спрашивать зачем спрашивали, но ругаться совсем не собирались. Любой извлекаемой вещи тут же находили возможное применение. Мне даже особо порядок наводить в кармане не придётся, больше половины извлечённого, скорей всего, уже никогда не увижу.

   Когда выбранный зал был битком набит моими трофеями, пришлось искать ещё одно пустое помещение. И только там, наконец, извлёк на свет уворованный у мафии сундук. Вроде бы тот самый, потому что до этого попалось ещё три, но оказались совсем другими. Что интересно, кроме всякого хлама среди вытаскиваемых предметов и наличные деньги попадались. В общей сумме чуть больше двадцати тысяч золотом. Замок, конечно, не купишь, но случайно заныкать двадцать тысяч евро среди всякого барахла - это надо суметь.

   Вернулись к сундуку. Тот был тяжёлым, что обнадёживало, тем более в характеристиках про эффекты с весом не значилось ничего. Крышка была заперта на солидного вида висячий замок и имела несколько сургучных печатей, чтобы гарантировать от незаметного вскрытия своими. Но нас интересовал только замок.

   - Что делаем? - спросил я. - Пытаемся взломать, зовём мастера из гномов или Рыжика? Она воровку прокачивает, вдруг сможет своим хвостом вскрыть?

   - Обойдёмся без гномов и тем более без твоей суккубы, - ответила Нефрита.

   Эльфийка присела на корточки, осмотрела замок, вытащила из причёски самую обыкновенную шпильку и демонстративно небрежно ковырнула ею гномий механизм. Замок открылся с полутолчка. Явно не обошлось без магии, потому что ключом пришлось бы отпирать дольше. Нефрита усмехнулась и взялась поудобней, чтобы поднять крышку.

   У меня возникло нехорошее предчувствие. Однако движение уже началось, и остановить окриком могло не получиться. Сначала откроет и только потом обернётся спросить, чего я хотел. Не задумываясь, прыгнул, сбивая девушку с ног и накрывая собой. Когда почувствовал страшную боль, успел подумать, что Сапфира осталась вообще никак не закрыта. Потом отключился.

   Травка зеленеет, солнышко блестит. Знакомая поляна, значит, защиты сундука оказалось достаточно, чтобы прибить меня с одного раза. Я-то ладно, но как там девушки? Им умирать нельзя ни в коем случае. Нужно срочно возвращаться, чтобы всё выяснить.

   Мой пространственный карман мы разбирали в безопасных помещениях замка, поэтому оставить где-нибудь половинку камня возвращения я не додумался. Ничего страшного, портал-таблетка, а вернее его половина тут, вернусь с её помощью.

   Вскочил, чтобы исполнить задуманное, но не тут-то было, почти сразу свалился опять, причём не в удобную позу, облокотившись на ствол дуба, а прямо мордой вниз. К чертям кошачьим травку! Особенно когда она лезет в нос, рот и глаза. Кое-как перекатился на бок, превозмогая дебаф. И почему я его сразу не почувствовал? Наверное, из-за того, что очнулся именно в удобной позе, да и боли или других неприятных ощущений не наблюдалось, просто дебаф на всё более девяноста процентов и как следствие слабость.

   К счастью, никаких неснимаемых проклятий, значит, можно вылечиться хоть за одну минуту, было бы чем. В принципе, можно и самому, но сейчас не имело смысла, так как вся магия требовала манны, на которую тоже распространялся дебаф. К сожалению, все свитки и эликсиры остались в замке. Я их тоже вытащил из пространственного кармана и отложил в сторонку, чтобы вернуть на место, когда наведу хоть какой-то порядок. Пришлось писать в личку Оксане, чтобы принесла. Привидение появилось почти сразу с заказанным ассортиментом.

   Уже вскоре я стоял во дворе замка. Никаких разрушений видно не было, народ в панике тоже не бегал, из чего можно сделать вывод, что защита сундука сработала без визуальных спецэффектов и рассчитана была только на грабителей. Вполне логично, свою сокровищницу уничтожать никто не захочет.

   Выходит, Нефрита с Сапфирой не стали поднимать тревогу, зная, что, как только воскресну, сам вернусь. Правильное решение. Осталось пойти к ним и посмотреть, что же в том сундуке? Стоило оно того вообще или нет? Когда добрался до места, обнаружил, что красавицы вовсе не пересчитывают извлечённые из сундука богатства, а валяются там, где были в момент срабатывания защиты.

  Это очень плохо, но есть и хороший момент, в случае смерти тела исчезают, а раз всё ещё здесь, значит живы. В первую очередь на обеих был какой-то дебаф, как на мне, но чувствовали они себя гораздо хуже, даже пошевелиться не могли. Я ведь умер и полностью восстановился, а с ними этого не произошло. Основной удар сработавших печатей достался мне, но и девушкам мало не показалось. Стоявшей дальше Сапфире снесло шестьдесят процентов жизни, а прикрытой моим телом, но находившейся прямо возле сундука Нефрите восемьдесят процентов.

   Казалось бы, девяносто с лишним плюс восемьдесят - это более ста семидесяти процентов и столько отнять от ста невозможно. К счастью, мы в игре, а тут всё возможно, вернее не совсем так. Просто проценты урона и проценты дебафа, если они наложены на одну и ту же характеристику, не суммируются, а существуют как бы параллельно. Однако если вместе превышают сотню, то счастливый обладатель валяется абсолютно беспомощный, пока не уменьшатся естественным путём. Но об этом я узнал потом, а в тот момент спасал своих красавиц и заместительниц. Сначала сам, а как потратил на целительство всю ману, позвал магов.

   Когда пришли в себя, объяснили, что и как было. Опустив глаза, выслушали мой выговор и сразу признали, что неправы. Печати стоило проверить перед тем, как поднимать крышку. И то, что те были очень хитрыми, без специальных умений истинной сути ни за что не увидишь, не оправдание. Ведь Нефрита даже не пыталась их проверять.

   Дальше сундук осматривали куда более внимательно, если такая серьёзная защита была снаружи, кто его знает, какая может оказаться внутри. К счастью, владельцы ограничились тем, что уже было. Зато содержимое обрадовало. Сундук явно раньше принадлежал какому-то местному графу Монте-Кристо. Был разделён на три равные части, в первой золотые монеты, во второй драгоценные камни, в последней предметы и украшения из драгоценных металлов.

   И пускай пачка евровых купюр (пусть даже не пятисоток) будет стоить дороже, чем горсть золота того же веса, всё равно сумма получилась весьма приличная. Очень кстати, потому что в бюджете и так уже дыра образовалась, в последнее время тратим больше, чем получаем. Однако и не тратить никак нельзя.

   Замок в каменной чаше мы поставили. Всю её контролировать, естественно, не получится, но главная цель - портал теперь точно наш. Весть о появлении нового действующего лица очень быстро разнеслась по горам. Ближайшие племена даже своих представителей прислать успели. Никаких договоров пока заключено не было, оно и понятно, сначала это только разведка.

   Главное, что никто из местных с внешним миром контактов не поддерживает, мафия останется в неведении, что у неё под самым носом всё это время находилась такая перспективная территория, которая теперь занята. Нет, рано или поздно узнают, но пусть это будет позже. Информацией теперь обладает и администрация, но подвоха с этой стороны я почти не опасался. Раньше бы слили мафии сразу, а теперь я признан таким же игроком в этих потерянных землях, как и они. Специально вредить не станут, во всяком случае, до тех пор, пока придерживаюсь определённых правил и приношу доход. А с ним в последнее время более чем хорошо, вон, сколько всего закупить успел.

   Уйти исследовать горы по другую сторону дороги в запланированный день не вышло. В перегороженном ущелье появился тролль. Сначала не поняли, как он мог туда пробраться. Других входов, кроме перекрытого крепостью, нет, пещеры тоже все проверили. Если и осталась какая незамеченная щель, то точно не из тех, в которые может протиснуться горный великан. Да что там великан, если кто и пройдёт, то должен быть меньше гнома, специально под этот параметр проверял.

   Потом вдруг до меня дошло, это и есть тот самый глюк системы. Появился тролль у себя в пещере, посидел там несколько часов или дней, никто к нему в гости не пришёл, вот он и исчез. А этот, видимо решил вылезти погулять и нарвался на нашу стену. В результате, вместо того чтобы бесследно раствориться, окончательно материализовался.

   Хотел иметь в своём полном распоряжении такое место, чтобы его изучить? Получи и распишись. Только горные тролли не тот контингент, из которого получаются примерные граждане. Вообще не получаются. Придётся теперь воевать с ними. К счастью, уже не мне, а тому, кто станет начальником гарнизона.

   Мой отряд в прежнем составе отправился дальше. Хотя курс немного подкорректировал. Вспомнил вождя орков, носящего гордое имя Большой Могучий Грым Зелёный Клык (или как-то так, поди такое запомни). Ну и его способ прокачивать молодых воинов. В своё время я об этом не подумал, но сейчас вопрос возник, откуда тут такое количество случайных прохожих, чтобы успела выработаться целая устоявшаяся система? Может, и там есть своё место, где глючит систему? Тогда я о существовании таких вещей ничего не знал, поэтому ничего бы не понял, даже столкнувшись нос к носу. Сейчас стоило проверить и данную версию. Если с этими горцами сумел договориться, наверняка смогу и с теми.

   До орков добрались без проблем. Встретили нас вполне радушно, если не как лучших друзей, то определённо как хороших знакомых. Даже требовать обычную плату за проход не стали, тем более что мы не по дороге шли, а планировали лишь её пересечь.

   Однако стоило мне задать интересующий вопрос, как отношение резко изменилось. Подозреваю, что, если бы не теперешние уровни плюс милый демонический пёсик Огонёк, с нами даже разговаривать никто не стал бы, а просто попытались бы перебить. Большой и Могучий Грым за это время тоже подрос и уже был не пятьдесят девятым, как при нашей первой встрече, а шестьдесят вторым, но у меня прогресс просматривался куда заметней.

   Да, законы гостеприимства - они такие, стол нужно накрыть как минимум не хуже, чем у соседа, иначе опозоришься на всю деревню. Это если соседи знают, а если нет, гостя можно бить чем-нибудь тяжёлым по голове и в подвал. Только нас бить было нельзя. Численностью мы, конечно, значительно уступаем пусть и маленькому, но племени, по уровням так очевидно уже не проигрываем. Тем более что Огонёк в любом случае крыл их всех, если совместными усилиями и завалят, то обойдётся это им слишком дорого. А учитывая, что пёс не один, то и в случае победы, которая не гарантирована, от племени мало что останется. Наверняка вождь думал похоже, поэтому не спешил нападать.

   - Уходите, - наконец принял решение Грым. - Вы тут нежелательны.

   - Даже так? - спросил я. - А как же знаменитое горское гостеприимство? За стол мог и не звать, но раз уж посадил, веди себя соответственно.

   - Это у людей, - возразил он. - На орков такие глупости не распространяются.

   - Оно, может, и глупости, но и ты не совсем орк.

   - Уходите, - повторил вождь. - Или я прикажу своим воинам вас всех перебить.

   - Угрозы мне нравятся, - спокойно ответил ему. - Знаешь почему?

   - Почему?

   - Ты первым начал, и это даёт мне право на ответные действия. Ведь мог просто ответить на заданный вопрос, тогда, глядишь, и договорились бы. А теперь точно знаю, что здесь есть то, что меня интересует, и могу с чистой совестью действовать силой.

   - Попробуй, - усмехнулся вождь. - Нас больше.

   - Здесь и сейчас - да, - не стал оспаривать очевидного я. - А когда приду с подкреплениями, расклад получится совсем другим. А ведь я приду, даже если сегодня проиграю.

   Всего лишь ответил угрозой на угрозу, но результат получился совсем не тот, на который надеялся. Думал, Великий и Могучий сдаст назад и всё же расскажет о том, что спрашиваю, но тот просто напал, что послужило сигналом для других.

   К счастью, мои спутники тоже были готовы к чему-то подобному. Вообще изначально договорились, как вести себя в гостях, чтобы не нарваться на ловушку, а тут ещё и взаимные угрозы заранее прозвучали. Нападение ни для кого не оказалось неожиданностью. Отбили первую атаку и перестроились по заранее разработанному плану. Бессмертные в первых рядах, остальные прикрывают сзади.

   Мне в качестве противника достался Грым собственной персоной. Но это не было поединком вождей или полководцев, а всего лишь частью общей драки, где необходимо следить не только за своим врагом, но и чтобы кто другой сбоку не ударил. Нам такие приёмы тоже не запрещались, но, учитывая численный перевес орков, возможностей в этом плане было куда больше у них, чем у моего отряда. Только в отличие от противника ни стоять насмерть, ни тем более захватывать чужую территорию мы не собирались. Перебить врагов всех до единого тоже. Лучше отступить и выполнить обещание вернуться позже с новыми силами. Что мы, собственно, и сделали, не забывая попутно наносить врагу максимальный урон. Это им не тренировки, когда мы щадили партнёров.

   В чём преимущество государства перед бандой? У государства есть армия, не у всех, конечно, но у большинства она есть. И у меня была, в том числе и отряды быстрого реагирования. Как только орки перестали нас преследовать, отправил Оксану в замок. Поскольку у вражеского племени самым сильным был вождь со своим шестьдесят вторым уровнем, то группы из десятка воинов сто плюс должно хватить за глаза. А такое количество и свитками переправить можно, причём не обязательно во временный лагерь, а прямо к оркам на стойбище.

   Привидение со своей задачей справилось прекрасно. Не прошло и часа, как мы вернулись туда, откуда пришлось в срочном порядке отступать. Орки всего лишь усилили охрану на входе в своё ущелье и на этом успокоились. Как только мы подошли, появился вождь.

   - И где твоя обещанная армия? - крикнул он. - С тем, что есть, вы даже эту баррикаду не возьмёте.

   - Нам и не понадобится, - ответил я.

   - Почему?

   - Потому что обещанная армия уже у тебя за спиной.

   Большой Могучий Грым Зелёный Клык обернулся и сразу получил удар огромной дубиной от нашего орка. Тот был и размерами больше, и уровнем выше, и вообще отличник боевой и политической подготовки.

   Когда я сказал Грыму, что моя армия у него за спиной, не был абсолютно точен, там появились только орк и эльф, остальных активированные Оксаной свитки перебросили дальше в ущелье, к главным пещерам. После смерти вождя серьёзного сопротивления не было. Да и сил у них таких не нашлось.. Победа осталась за нами. Теперь предстояло допросить всех пленных и выяснить, почему Зелёный Клык вдруг пошёл на конфликт.

   Последнее оказалось не таким простым делом, и вовсе не потому, что все пленные упёрлись и молчали несмотря ни на что. Они сами не понимали, что это вдруг нашло на вождя, обычно он был крайне осторожен. Если на кого и нападал без предупреждения, то исключительно на слабых путников. Сильных предпочитал пропускать, вообще не вступая в контакт, и только средним предлагалось провести ряд поединков для прокачки молодых орков. Да и слабым путникам они чаще всего тоже предлагались, только в случае победы тех всё равно никто не отпускал.

   Однако причина нашлась сама. Все местные о ней знали, но не считали чем-то стоящим упоминания. Подумаешь, целая пещера клеток с человеческими детёнышами, которых ускоренно растят, применяя пытки, чтобы потом убить на арене. Разве в этом есть что-то особенное? Всегда так было. Орки-НПСы действительно не понимали, зато их вождь-игрок очень даже понимал и не желал, чтобы о его ферме узнали другие игроки. Предпочёл даже всё племя положить в расчёте потом вырастить новое. Не поверил в мои возможности привести подкрепление, на чём и погорел.

   Оказалось, на территории племени есть одно тупиковое ущелье. Ага, как в моих новых владениях, только там появляются чёрные тролли, а отсюда - группы беженцев, состоящие в основном из женщин и детей. Их тут же берут в оборот, взрослых сразу гонят на арену, обещая, что если достойно там себя покажут, сохранят детям жизнь. Вырастят как своих в лучших традициях гор, после чего примут в племя.

   По-своему они даже не врали, во всяком случае, традиции соблюдались неукоснительно. Слово, данное чужаку, действительно лишь до тех пор, пока этот чужак значительно сильнее тебя. Обещание, данное слабому, никто выполнять не собирался. Детей выращивали в клетках, стимулируя процесс пытками, а по достижении нужного возраста убивали на арене, качая так собственный молодняк.

   Хуже всего то, что местные орки не видели в этом ничего плохого, считая чем-то само собой разумеющимся. Держать таких в соседях - плохая идея, в подданных - ещё хуже. Пришлось всех пленных отправить на их же арену. Я, в отличие от местных, слово держать собирался, поэтому пообещал, что отпущу победителя. Всего одного, последнего, который останется в живых. Убивать друг друга они принялись с большим энтузиазмом. Последний выживший в схватке против всех был честно отпущен. Другой вопрос, что в этих горах одиночки выживают очень редко, но это уже его дело. Вполне может и повезти.

   Освободили детей из клеток, и начали думать об освоении новой территории. Ещё в прошлый раз я заподозрил, что у Грыма есть доступ либо во внешний мир, либо куда-то в потерянные земли. Однако чуда не произошло и пещеру со спрятанным порталом мы не обнаружили, хотя и искали, причём весьма серьёзно.

   Всё равно тут придётся закрепляться и прокладывать дорогу к недавно поставленному замку, а это опять расходы и немалые. Но и просто так бросать захваченное место не хотелось. В такой глуши какое-то время можно обходиться и естественными укреплениями, недаром орки именно это ущелье себе выбрали. Но если оставаться всерьёз, придётся ставить хоть какой-то замок. К счастью решение именно этого вопроса не горит и можно отложить до лучших времён, при условии, что затягивать сверх меры тоже не будем.

   А вообще как бы не откусить больше, чем можем прожевать. Нефрита с Сапфирой уже успели на это дело почти открыто намекнуть. С одной стороны народу не хватает и любой приток приветствуется. Особенно такой, когда новые граждане не помнят своего прошлого (которого у них не было) и не имеют никаких связей или обязательств перед другими. Такие НПСы легче и быстрее интегрируются в наше общество. Это вам не дикие иммигранты в белую Европу, у каждого из которых своя Великая Культура каменного века (а порой и до него).

   С другой стороны пока от новеньких толку немного, а для контроля и обороны новых территорий приходится выделять и так недостающие ресурсы. Весь вопрос стоит так, что произойдёт раньше, начнём получать реальную отдачу или подвергнемся очередному нападению мафии, когда все силы не собраны в кулак, а раскиданы по разным гарнизонам. Ведь их уже получилось немало.

   Во-первых, главный город в горной долине или скорее в самом углу широкого ущелья. Столица, в которой находились основные силы и большая часть населения. Во-вторых, Озёрный замок. После того, как получилось его вернуть, мафия не пыталась отбить обратно. Но серьёзный гарнизон там держать всё равно приходится (наверное, потому и не пытались). В-третьих, то место, куда собирались эвакуироваться, когда были уверены, что придётся оставить главный город. Когда всё обошлось, часть заранее вывезенного вернули обратно, но кое-что оставили. Место хорошее и на перспективу его нужно иметь в виду. Да и постоянно действующий запасной аэродром тоже не помешает. В-четвёртых, недавно занятая каменная чаша в местных горах, там тоже придётся держать гарнизон. И для того чтобы у местных горцев не возникло нехороших мыслей на тему, зачем торговать, если можно так отобрать, и для контроля поголовья троллей. В-пятых, отбитое только что у орков. Тут пока вообще нет никаких серьёзных укреплений, только то, что осталось от прежних хозяев.

   Сил контролировать всё это у нас пока должно хватить. Причём не для галочки, а на самом деле, но если нахватать ещё территорий, то уже извините. Придётся разбавлять гарнизоны низкоуровневыми НПСами, а это точно не дело. Поэтому встал очевидный вопрос, стоит ли идти дальше прямо сейчас? Если и найду что-либо ценное, захватить всё равно не получится. Решил, что всё-таки стоит. Ведь изначально тоже не за новыми территориями отправился, а исключительно на разведку. Вот ею и заняться. Если попадётся что-то интересное, не хватать сразу, а отмечать на карте на ближайшую перспективу.

   Пошли не известной по прошлому разу дороге, а пересекли её и опять полезли в горы. Рельеф местности по эту сторону заметно отличался, к сожалению, в худшую сторону. Та же Кейт, например, разницы вообще не заметила, благодаря паучьей нижней части своего тела она вообще может свободно по любым отвесным стенам бегать. Рыжик ей если и уступала, то не сильно. Она при желании вообще могла расправить крылья и полететь. Недалеко, но могла. Остальным же пришлось туго.

   У некоторых способность к скалалазанью вообще не предусматривалась анатомически. Тот же Орчик-кентавр. Наполовину орк, наполовину конь. Вот именно конь, а не горный козёл, но именно эта проблема решалась проще всего, Оксана в любой момент могла отозвать своего пета, прыгнуть на пару километров вперёд и призвать снова. У других таких возможностей не было.

   Уже на второй день пути я начал жалеть о решении продолжить разведку. Прошли за это время намного меньше, чем ожидалось и чем в любой, даже самый неблагоприятный день до этого. А на вид горы по правую сторону от дороги, казались куда более пологими, чем по левую. Вообще-то не только казались, на деле такими и были. Только в левых хватало всевозможных каньонов, ущелий, тоннелей и троп, а правые ничем таким похвастать не могли. Для нормальных героев привыкших ходить в обход, возможности были ограничены, приходилось переть напрямик, преодолевая трудности.

   Остановились на длительный привал, во время которого Оксана смоталась на разведку. Оказалось, пройди мы пару дней по дороге вперёд, ситуация изменилась бы. А тут и дальше будет так. Единственное преимущество по сравнению с самой дорогой - отсутствие засад и ловушек на каждом шагу.

   Не вернулись, а пошли южнее и параллельно тропе. Через два дня стало проще, а ещё через один вообще нормально, горы пологие и проходов между ними хоть отбавляй. Если до этого совсем не населённые, то теперь стали заметны следы жизни, но не в каждой удобной долинке, как на противоположной стороне. Из этого можно сделать вывод, что тут система глючит гораздо реже. Ведь там основное население сформировалось именно за счёт этого.

   Может потому, что дорога казалась более приемлемой, НПСы появляющиеся в результате сбоя в системе и не исчезающие почти сразу, тут не оставались, а пытались выйти из гор. А может здешние без постороннего воздействия вообще не сохранялись. Или по эту сторону вообще редко появлялись, материализуясь сразу на дороге. Причин могло быть великое множество, и они не имели сейчас особого значения.

   Главный вывод сделали - очень повезло, что начали с другой стороны. Решение приостановить экспансию до тех пор, пока уже занятые локации не начнут приносить реальную пользу и не окупят потраченные на них деньги и ресурсы оказалось верным. А пока можно было расслабиться и продолжать разведку на перспективу. Немного смущало наличие следов и отсутствие тех, кто их оставлял, но лишь немного. Решили не обращать внимания.

   Только расслабились и не обращали внимания мы зря. Я как-то забыл, что администрация постаралась сделать эту горную дорогу непроходимой для беглых НПСов с одной стороны и контрабандистов с другой. Заселили её всякими трудноубиваемыми мобами, которые в случае победы над ними не дают опыта. Пока горы справа и слева были малопригодны для путешествия, о них мало заботились, а как только перестали быть такими, сразу сделали так, чтобы желание сворачивать не появлялось.

   Нам попалась засада наилучшим образом приспособленная для работы в горах. Пауки примерно с кошку размером, для которых разницы между вертикальными и горизонтальными поверхностями не существовало. Уровни вроде как и небольшие, основная масса где-то между десятым и двадцатым, но очень много. Именно масса, которой они и давили. Понятно, что малоуровневые мобы почти ничего не смогут сделать стоуровневому игроку или НПСу, разве что он сам перестанет сопротивляться. Но, во-первых, стоуровневым у нас был только мой пет Огонёк, а во-вторых, у противника как раз на такой случай имелись особи покрупнее. Пока мелочь мешала и в какой-то мере ослабляла, те добивали.

   Неприятная ситуация, но были в ней и несколько плюсов. Для начала уже упомянутый Огонёк. Оправдывая своё имя, он покрылся демоническим огнём. Все бросающиеся на него пауки просто сгорали, может не так эффектно, как до этого саранча, но всё равно действенно. Во всяком случае, себя таким методом он оградил полностью и теперь активно помогал нам. С этим получалось не очень, но всё равно лучше, чем ничего.

   Потом Кейт. Паучиху-Дроу не трогали вообще, совершенно непонятно почему. То ли считали своей, то ли произошёл сбой. Скорее второе, потому что она сама крушила мобов направо и налево, но те продолжали её не замечать. Эти два козыря позволяли нам довольно успешно отбиваться от накатившей паукообразной волны. К сожалению это был тот случай, когда пока не раздавишь последнего, атака не закончится. Тут бы чего-нибудь бьющего по площадям...

   Стоп! У меня ведь есть! К тому же как раз наиболее эффективное против всяких членистоногих. Опять забыл. А ведь оно и в подземелье против саранчи наверняка бы прекрасно работало. Ну да ладно, тот случай упустил, зато сейчас вспомнил. Моё первое боевое заклинание - заморозка. А ведь в уровнях с тех пор подрос значительно, уже только за счёт этого оно обязано работать куда более эффективно.

   Не стал гадать, а просто проверил, активировав заклинание. Получилось весьма неплохо. Всё пространство передо мной расширяющимся конусом покрылось инеем. К счастью мобы не только сменили цвет с чёрного на белый, но и прекратили двигаться. Ещё несколько таких конусов и все враги отправлены в царство к снежной королеве.

   Понятно, что заморозка не летальное заклинание и не может длиться вечно, поэтому сначала я, а следом и все остальные, принялись крушить ставших невероятно хрупкими пауков. Предпочтение в первую очередь отдавалось наиболее крупным особям. За один раз уничтожить всех до единого не удалось, те которые были на дальнем конце конусов успели разморозиться раньше. К счастью первое время были довольно неповоротливы. Повторить заморозку прямо сейчас у меня бы не получилось. Вложил всю ману в первые удары, оттого они и вышли столь удачными. Недаром Наполеон в своё время так уважительно отзывался о больших батальонах. К большим калибрам это тоже относится.

   С уничтожением последнего паука система засчитала нам победу. Даже опыт получили, по издевательскому одному очку на каждого. Это вам не локация, начинающаяся с логова песчаного паука. Ага, прямо хоть оставайся тут и качайся. Кстати, о той локации, когда мы ушли, оказалось что там не всё так гладко. Нет, всё работало по-прежнему, кроме получения очков опыта, они сократились вдвое. Видимо нам такая халява шла как первопроходцам, остальным не положено.

   Подлечившись и приведя себя в порядок, отправились дальше. И хотя из опыта перехода через эти горы знали, что зоны действия таких охранных мобов не пересекаются, больше не расслаблялись. Постоянная разведка и охранение - наше всё. Поэтому следующая засада не застала врасплох, о ней узнали заранее и подготовились.

   Идеально было бы вообще не связываться, а обойти, но не трудно догадаться, что поставили её в наиболее трудно обходимом месте. На первый взгляд засада выглядела совсем не опасной, просто в самом узком месте прохода сидел большой плюшевый медведь. Причём не нормальный русский, а неправильного западного образца. Я присмотрелся к характеристикам:

   Прощаясь на следующее утро, обратился к хозяину:

   - Когда твои ученики подрастут и станут настоящими рыцарями-джедаями, у меня наверняка найдётся для них работа по охране света и всё такое.

   - Забавно слышать подобное предложение от тёмного паладина, - усмехнулся мастер Йода.

   - Это значит "НЕТ"? - уточнил я.

   - Это значит за достаточно щедрые пожертвования храму, - ответил тот.

   Чем окончательно меня убедил. Джедайский орден он создаст, но республику строить не станет. Да и за юнлингов можно не переживать, печеньки они себе добудут безо всякого перехода на тёмную сторону.

   Покинув гостеприимную долину, мы пошли не по дороге, а опять полезли в горы. Решили срезать угол до клана Большие Кувалды. Причиной было вовсе не желание сэкономить время, его-то как раз уйдёт куда больше. Прав был сказавший, что, когда спешишь, по дороге быстрее. Нашей целью было не попадаться на глаза наблюдателям мафиозного клана, который контролирует эту территорию. Вот если бы не нашли ничего интересного, тогда можно. Мол, как и в прошлый раз, шли себе, никого не трогали, и тут вдруг на нас напали. Пришлось защищаться, попутно отбирая у напавших лишнее имущество. А теперь желательно, чтобы мафия вообще не узнала, что мы тут были.

   По пути до самого гномьего клана никто из местных не попался. Ни они сами, ни следы их тут обитания. Эта часть гор ничем таким похвастать не могла. Да и не может быть, чтобы аномальные зоны встречались очень часто. Нам и так сильно повезло с первого раза попасть именно туда, куда нужно. Подозреваю, без вмешательства Скриллы тут не обошлось. Нужно будет храм посетить и отблагодарить.

   Однако тот факт, что не встретили в этой части гор ничего живого, вовсе не означает, что не нашли ничего полезного. С этим-то как раз всё в порядке. Целый ничейный подгорный город, пригодный для заселения, причём сразу, потому что никаких злобных мобов, не желающих впускать новых хозяев, не наблюдалось.

   Сначала попался домик на самом краю обрыва. Опрятный, красивый, ухоженный, вполне себе обыкновенный, если не считать места. Да и с ним ничего особенного. В реальном мире таких обычных на вид домиков, стоящих в труднодоступных местах, тоже хватает. Некоторые люди любят и ценят уединение настолько, что готовы жить хоть у чёрта на рогах, при условии, что кроме этого чёрта других соседей не будет.

   Проверили, убедились, что там нет ничего опасного, и решили остановиться на ночлег. Тем более внутри он был больше, чем снаружи. Никакой магии или виртуальных фокусов с пространством, просто часть помещений вырублена в скале, к которой домик прислонился.

   Что интересно, вход в подгорное царство нашла вовсе не Оксана, которая проверяла стены на наличие скрытых помещений и тайников, но ничего не заметила. Утром обнаружилось отсутствие Рыжика. Хвостатая непоседа опять отправилась на поиски приключений, никого не предупредив.

   - И где её теперь искать? - задал риторический вопрос я. - Кейт, ты в следующий раз этой искательнице приключений паутину к хвосту привязывай, что ли.

   - Я её лучше саму к кровати привяжу, - предложила вторая питомица.

   - Не поможет, - влезла Аймриэль. - Всё равно сбежит.

   - Не нужно никого никуда привязывать, - вмешалась Оксана. - Сейчас найду.

   Сказав последнее, привидение исчезло. Вообще-то был куда более простой способ, достаточно отозвать пета и призвать ещё раз. Но раз Оксана взялась, то пусть ищет. Вскоре она появилась снова. Одна.

   - Не нашла? - догадался я.

   - Нашла, только есть одна проблема.

   - И куда рыжая вляпалась на этот раз?

   - Никуда. Как-то проникла в подземелья, которые находятся прямо под нами, и заблудилась.

   - Это какие же должны быть подземелья, чтобы суккуба в них заблудилась? - вырвалось у меня.

   - Большие, - подтвердила Оксана. - Целый город, и это только по предварительным прикидкам.

   - Ладно, с этим понятно. А ты Рыжика вывести на поверхность не можешь?

   Оказалось, что не может. Прыгнуть прямо к суккубе - да, а ориентироваться там - уже нет. Первое благодаря тому, что у Рыжика имелся амулет, сделанный из ветки Оксаниного дуба, а второе из-за серьёзной защиты, наложенной на подземелья. По этой же причине их не обнаружила, когда проверяла домик.

   Пришлось отзывать питомца и призывать снова. Как только рыжая появилась, сразу пригрозил приказать Кейт ей к хвосту паутину привязывать. А то мало того, что отправилась на поиски приключений, никого не предупредив, так ещё и заблудиться умудрилась. Угроза возымела действие. Если по поводу первого суккуба не считала себя особо виноватой, то второе было реальным ударом по самолюбию, которого она стеснялась. Хорошо хоть, смогла показать найденный вход в подземелья, это внизу она заблудилась, сверху всё помнила.

   Сразу кидаться в открытый проход не стали. Что-то с этим подгорным городом нечисто. Например, у меня обычно остаётся карта всего пути, пройденного как мной, так и питомцами. Пройденное сегодня ночью Рыжиком там отсутствовало. Поэтому идея с паутиной показалась здравой. Не к хвосту, конечно, ещё чего доброго потеряет, но сама Кейт вполне может отмечать таким нехитрым способом пройденный путь. Тем более что свою паутину она опознает в любом виде и точно скажет, какая нить куда ведёт, даже если будем путать по десятку раз по тем же самым коридорам.

   Прошли через тайный ход. Сразу за ним была лестница, ведущая вниз. В том, что всё это построено гномами, можно было не сомневаться. К счастью, мы в игре, и тут соблюдались определённые стандарты. Игрок, вне зависимости от выбранной расы, мог вполне комфортно себя чувствовать в любой локации, а не ползать на четвереньках, если хозяева низкорослые.

   - И где тут можно заблудиться? - спросил я суккубу.

   Рыжик виновато потупила глаза. Действительно, нужно очень постараться, прямые широкие коридоры, хоть отрядами маршируй. На карте пройденного пути почему-то не отражалось, но и без неё заплутать довольно затруднительно. Предосторожность в виде тянувшейся за Кейт паутины выглядела глупо. Однако прекращать я не приказал, пусть будет, вдруг пригодится. Ведь не только суккуба, но и Оксана не сумела найти дорогу назад.

   - Вон там я свернула и... потерялась, - указала Рыжик.

   - Почему именно там? - спросил я, разглядывая ничем не примечательное ответвление от центрального коридора.

   Та опять потупилась, видимо, не желая признаваться, но потом всё-таки ответила:

   - Мне показалось, что там будут сокровища, я их иногда чувствую. Но на этот раз не нашла.

   - Сокровища - это всегда хорошо, - признал я. - Особенно в нашем положении.

   И это было правдой, в последнее время поиздержались изрядно. Ещё повезло, что война с мафией чаще приносила прибыль, чем наоборот. Да и то если брать каждый эпизод по отдельности. Если в целом, то никакой прибылью и не пахло. Крепостные стены и замки не для красоты строились и стоили огромных денег. Поэтому найти сокровища было бы очень кстати. Особенно если это не чья-нибудь личная кубышка, а казна государства.

   Озвучил эти свои мысли вслух.

   - Тогда пошли, я покажу дорогу! - рванула вперёд Рыжик.

   - Постой! - схватил её за хвост. - Как ты что-то можешь показать, если сама заблудилась?

   - Второй раз не повторится, - не очень уверенно пообещала суккуба.

   При этом бросила взгляд на Кейт, то ли намекая, то ли рассчитывая на её паутину. Лично я рассчитывал на то же самое. На всякий случай предупредил:

   - Только вперёд, как ты любишь, не убегай, а то действительно за хвост привяжем.

   - Не надо, - жалобно попросила она.

   - Ладно.

   Как только я её отпустил, суккуба сразу спрятала хвост. Он непонятно куда исчез, словно его и не было. Не будь крыльев и рогов, стала бы похожа на эльфийку.

   - А как же твой наконечник? - пошутил я.

   - Вот, - продемонстрировала суккуба зажатый в руке на манер кинжала предмет.

   - Тогда уж рукоять нормальную закажи, чтоб и так, и так пользоваться.

  Рыжик серьёзно кивнула. Видимо, идея показалась ей здравой, правда, пройдя совсем немного и убедившись, что хвосту больше ничего не угрожает, ветреная питомица вернула всё назад. Но в том, что рукоять для своего любимого наконечника всё равно закажет, можно не сомневаться. Как-то зашёл к ней в комнату и обнаружил целую коллекцию шкатулок для хранения её прелести. И это при том, что сам наконечник всегда находился на хвосте и если в тех футлярах оказывался, то на несколько минут максимум. Можно не сомневаться, что в ближайшее время появится коллекция рукоятей с плюсами на разные характеристики. Нужно присоветовать ещё приспособить древко от копья. Хотя можно этого и не делать, теперь сама додумается.

   Сокровищницу мы так и не нашли, зато попалось кое-что не менее интересное. Резервный зал управления. Функций у того было не так уж и много, весь подгорный город через него в свою собственность точно не возьмёшь, но некоторые его системы можно. Например, защитные. Отключать такую полезную вещь мы, разумеется, не стали, да и не уверен, что получилось бы. Вместо этого внесли себя в список тех, на кого они не распространяются.

   К счастью, полная и абсолютная защита от всех чужаков давно не работала, иначе нам самим пришлось бы туго, а так отделались одной только заблудившейся суккубой. Это оказалась функция блокировки карт пройденного пути. Теперь можно было не переживать, больше никто не заблудится. Правда, за Рыжиком нужно следить куда сильнее, до этого хулиганку сдерживал лишь страх опять попасть в глупое положение. А можно и не следить, нагуляется, сама вернётся, тем более что в пустом подгорном городе при наличии статуса гость больше шансов найти что-нибудь полезное, чем приключения на свои рога.

   И, кстати, о статусах. Раз уж мы все получили гостевой, то любые возможные ловушки стали желательными. Вдруг кто ещё найдёт это место? Порывшись в возможностях пульта, подключили всё, что получилось. Не густо, но лучше чем ничего. Да никто и не рассчитывал превратить этот город в неприступную крепость, не признающую никого кроме нас.

   Теперь можно было продолжать исследование в более спокойной обстановке. Суккуба уже успела куда-то незаметно исчезнуть. Кто бы сомневался. К сожалению, в резервной комнате управления не было большой карты, разбитой на этажи-уровни с мигающими огоньками, отмечающими всех присутствующих. Только маленькое окошко с цифрой (?), которая означала всех живых, которые вообще есть в городе. То есть на данный момент кроме нас никого.

   Самое удивительное, мы и дальше оставались тут единственными живыми. То есть место было именно тем, чем казалось, заброшенным гномьим городом, а не локацией, его изображающей. Злобные мобы и враждебные НПСы не включались на каждом следующем уровне. Не было вообще уровней в игровом понимании этого слова, имелись лишь этажи. Хоть бери и заселяйся, было бы кого селить.

   Именно это - проблема. Всё население моего небольшого государства сюда влезет, и ещё место останется. Зато база для эвакуации в случае чего получится куда лучше, чем уже имеющаяся. Та ведь, считай, под открытым небом. Единственные преимущества - расстояние и секретность. И второе, и особенно первое в игровом мире вещи весьма относительные. Тут настоящая крепость, защищённая рельефом местности. Если получится взять под полный контроль, по неприступности сможет тягаться и с моим городом. Храмов с дружественными богами тут вроде нет, но и их отсутствие прекрасно компенсируют толщи горных пород над головой и вообще со всех сторон.

   Приняв такое решение, принялись дальше обследовать подземелье. Понятно, что в любом случае оставлять или кому-то отдавать столь лакомый кусок никто не собирался, но наличие определённости лучше, чем её отсутствие. Хотя некоторым абсолютно пофиг. В первую очередь имею в виду одну рыжую особу. Суккуба моталась по всему городу в поисках сокровищ. Пока ей не везло, складывалось такое впечатление, что жители покинули город, забрав с собой всё до последнего гвоздя и выпотрошив заначки. Очень похоже на гномов, которые не собираются возвращаться.

   Через неделю исследований нашли главную комнату управления. Я заявил свои права на город. Имелись некоторые опасения, что ничего не выйдет, как в своё время у Рыжика с замком клана Орлы Демократии. Там была большая разница между тайным проникновением и захватом во времена штурма. Вполне логично, иначе воровские классы станут самыми крутыми. Но здесь и сейчас всё получилось. Наверное, потому, что у города не было владельцев, а бесхозную собственность незачем штурмовать и захватывать в бою, нагнись и подбери.

   Главным сокровищем комнаты была интерактивная карта города. Она не только показывала что где и как в реальном времени, но могла много чего другого. Например, достаточно было внимательно всмотреться в любой объект, чтобы прочитать его характеристики. То есть не нужно было никуда ходить ногами, сиди себе над картой и всё разглядывай. Это сильно ускорило дело. Суккуба сунула туда нос, но сразу разочаровалась. Крестика с надписью "сокровища лежат тут" на карте не нашлось.

   - Все гномы жулики, и карты у них жульнические, - проговорила Рыжик, отправляясь искать дальше.

  Зато я нашёл немало интересного. Да один портальный зал чего стоит, там было целых три каменных кольца, все оказались рабочими. После этого отправился к себе в город и привёл дополнительную команду, пускай они продолжают исследования. Мне самому, если честно, порядком надоело. Ни разу я не археолог и даже не сталкер. Единственная, кто продолжал рыскать по подземельям, это Рыжик. Питомица вбила себе в голову, что обязана найти сокровища и реабилитироваться таким способом за то, что в первый раз умудрилась заблудиться. Но, видно, не судьба.

   Однако рано я её списал со счетов. Если эта рыжая хвостатая бестия вобьёт себе что-то в голову, то обязательно добьётся своего. Может быть, рога в процессе обломает, но всё равно добьётся. Однажды утром молча подошла и выложила на стол большую шкатулку или скорее маленький сундучок гномьей работы. Мол, некоторые сомневались, а я вот какая, вся из себя полезная.

   - Нашла всё-таки, - признал я.

   Суккуба кивнула, подтверждая.

   Поднял крышку, в основном внутри были золотые монеты. Не только гномьи, вообще изо всех земель и ото всех рас Эвриворлда. В этом, в общем-то, нет ничего необычного, деньги способны путешествовать самыми неожиданными путями. Если у вас в кошельке евро, присмотритесь к мелочи, наверняка найдутся монеты, отчеканенные в разных странах. Кроме денег присутствовало с десяток разных предметов. В общем, всё понятно, не гномьи и тем более не драконьи сокровища, а чей-то личный клад. Но ведь нашла.

   Стоп! А этот перстенёк, дающий плюс десять на все характеристики, я уже где-то видел. Ничего особенного, но печатка у него приметная. Специально, может, и не вспомнишь, но увидев второй раз, вряд ли спутаешь. В принципе ничего необычного, мы в игре, и копирование неуникальных предметов тут поставлено на поток. Однако вон тот амулет тоже кажется знакомым, да и тот... Слишком много для простого совпадения.

   - Рыжик, признавайся, ты собственную заначку выпотрошила?

   Та отрицательно замотала головой, при этом виновато опустив глаза.

   - Всё с тобой понятно.

   Суккуба ещё ниже опустила голову. С ней-то всё понятно. А что делать в сложившейся ситуации, совершенно не понятно. На самом деле нужно было "не заметить", но теперь уже поздно.

   - Ладно, пусть это будет нашим маленьким секретом, о котором мы с тобой никому не расскажем, - предложил я.

   Девушка робко кивнула.

   - А "найденный" клад можешь оставить себе в награду за усердие.

   Рыжик ещё раз кивнула, схватила злополучный сундучок и сбежала.

   Да, собственные черты характера у петов проявляются всё ярче и ярче. Суккуба, например, категорически не любит проигрывать и творческим мышлением обладает. Это нужно додуматься, раз клад не желает находиться, изготовить его самой. И ведь нашлось из чего, не удивлюсь, если у остальных питомцев собственные кубышки имеются. Хотя у Огонька вряд ли.

   Поскольку тут все дела были закончены (даже у Рыжика), оставалось решить, заканчивать ли экспедицию или исполнить все составленные изначально планы? Ведь мы собирались навестить Торина и его клан Большая Кувалда. В принципе туда и просто так сходить можно без всяких экспедиций, но мы его с самого начала отметили как одну из точек на маршруте и даже заранее предупредили. Так что никакой необходимости вроде не наблюдалось, опять предупредить и навестить в другой раз при случае.

   С другой стороны, на самых нижних ярусах подгорного города обнаружилось несколько весьма солидных ворот. Естественно, их не просто так на стенах развесили. Гномам тоже не чуждо украшательство, не несущее никакой полезной нагрузки, но двери, которые никуда не ведут, они ставить не станут. За каждыми из ворот был ход, совсем не маленький, туда, если надо, и дракон пролезет.

   Куда ведёт один из них, поняли сразу, тот самый лабиринт со всякими чудовищами, за проход через который жители Подгоровки требуют год отработки. Этот лабиринт действительно не мешало закрыть воротами и навесить побольше замков. Кстати, то, что гномы из Подгоровки не добрались сюда, говорит о многом. Не очень-то им лабиринт и знаком. Сколько бы ни хвастались, будто знают его, как собственную кузню. Дорогу на другую сторону хребта - да, но не более того.

   Куда ведут два других прохода, было не ясно, но наличие серьёзных ворот достаточно красноречиво говорило, что никак не в тупик.

  Направление одного вроде бы совпадало с тем местом, где находился клан Большие Кувалды, однако это ещё ничего не значило. Это вам не московское метро с его прямыми ветками. А было бы неплохо, в смысле иметь прямое сообщение с кланом Борина по не доступной никому подгорной дороге. Собственный метрополитен иметь тоже неплохо. Но увы и ах. Если первое ещё теоретически возможно, то второе никак. Но проверить в любом случае стоило, причём оба пути. А третий? Спасибо, не надо, что такое лабиринт, мы уже знаем и туда соваться не будем. Запереть и ключ выбросить, или спрятать куда подальше.

   Естественно, в первую очередь решили проверить тот ход, который вёл к Большим Кувалдам. Весь вопрос, кого брать с собой. В подземельях, случись что, ни отступить, ни быстро эвакуироваться не выйдет, поэтому не бессмертные рискуют сильнее обычного. Однако мы уже спускались всей командой в локацию, рассчитанную на игроков более высокого уровня, и до сих пор все живы. Та локация, кстати, тоже подземной была.

   В конце концов получилось, что пошла вся прежняя команда. Со средствами защиты у нас и так всё было хорошо, но я взял дополнительные из клановых запасов. Одноразовые амулеты, берущие первый удар на себя - дорогое удовольствие, причём не всегда оправдывающее затраченные на него средства. Ведь первый удар с одинаковым успехом может быть и критическим, и просто щелчком по носу, забирающим один процент жизни максимум. Причём второе куда более вероятно, чем первое. Но терять проверенных надёжных соратников ещё дороже.

   Первые несколько дней шли, не встречая на своём пути вообще ничего. Ровный широкий коридор без всяких ответвлений, прямо метрополитен, о котором я совсем недавно мечтал. Только вместо рельсов дорога, по которой прекрасно пройдут телеги с грузом. Наверняка для того и строились.

   Окажись эта дорога в реальном мире, можно было бы и дальше идти, ничего не опасаясь. Любому хищнику, подкарауливающему добычу на тропе, эта самая добыча необходима регулярно. А там, где её нет, не будет и хищников, так что случайному путнику опасаться совершенно нечего. Смотри под ноги, чтобы в какую-нибудь старую ловушку не провалиться, и больше ничего не бойся.

   Однако мы не в реальном мире, а в игре, и тут возможно всякое. От злобных мобов, которые появляются лишь в тот момент, когда в их зону ответственности кто-нибудь заходит, до не менее злобных беглых НПСов. Последние способны оставаться на одном месте любое время, пока добыча сама не придёт. Кстати, о реальном мире. Там ведь такое тоже довольно распространено. Большинство пауков всю свою жизнь не вылазят из паутины. Прилетит добыча - повезло, нет - значит, нет. Или взять тех же австралийских крокодилов. Достаточно крупные особи способны обходиться целый год без пищи, дожидаясь добычу.

   Шли не расслабляясь, следили в оба и всё время высылали вперёд разведку. Поэтому нападение не стало неожиданным, хотя Оксана и не обнаружила впереди никакой опасности. Только на первую за всё время пути дыру в стене не обратить внимания ни она, ни мы не могли.

   Это была именно дыра, возникшая в результате обвала, а не ход или ответвление дороги. Оттуда выскочил отряд в десяток гномов, хорошо вооружённых, но, к счастью, невысоких уровней. Все между двадцать восьмым и тридцатым. Защищай они свою дыру от всяких проходимцев или случайных прохожих, не обращая внимания на тех, кто на неё не посягает, мы бы точно не стали ввязываться в драку. Но тех вообще никакие прохожие не устраивали вне зависимости от выбранного направления. Видимо, считали, что под этими горами никому кроме гномов не место.

   Вступать в переговоры коротышки тоже не стали, а сразу напали. Пришлось драться. Пробили себе путь легко, попутно уполовинив количество коротышек. Оставшиеся отступили, прикрыв свою дыру. На этом можно было и закончить, отправившись дальше, только оставлять за спиной такого агрессивного противника не хотелось. Тем более неизвестно, сколько их там ещё и что за этим обвалом вообще. Вдруг соберут и отправят в погоню сотню воинов уровнями повыше? Нам тогда и отступать будет некуда. Только вперёд в неизвестность. Пришлось продолжать начатое. Как бы не оказалось, что мы лезем в улей, после того как десяток ос попыталось нас укусить, от него отгоняя.

  Пятёрку воинов мы дожали без особого труда, после чего ворвались вовнутрь. Там была вовсе не пещера, а обычное помещение, вырубленное в скале, обычное для гномов, разумеется. Кроме дыры в одном из углов в помещении имелось ещё два выхода. Один из них перегораживала очередная десятка гномов, на этот раз уровни между тридцать восьмым и сороковым. Оксане не пришлось ничего говорить, сама отправилась на разведку. Я попытался провести переговоры, однако не преуспел, коротышки не отвечали, но и нападать не спешили. Видимо, их основная задача - защита двери. Поэтому и не пришли на помощь первому десятку. Вскоре вернулась Оксана.

   - Там вообще никого нет, - показала она на пустующий ход. - То ли и не было, то ли появятся, только когда кто-нибудь сунется. А там ещё два помещения. В одном десяток воинов до пятидесятого уровня, в последнем всего один гном, но очень жирный. Сидит на троне, а вдоль стен полно сундуков.

   - Какой уровень? - спросил я.

   - Сотый, - ответила девушка. - Только не представляю, как он при таком пузе вообще с трона слезет, не говоря о драке.

   Тем временем кто-то очень рыжий навострил уши, услышав про сундуки.

   - Сокровища, - еле слышно произнесла она.

   Однако Оксана услышала и ответила:

   - Не знаю, не проверяла.

   Рыжик изобразила на мордочке одновременно и удивление, и упрёк. Мол, как же так, самое главное и не проверила? Зачем нам вообще такая разведка нужна?

   - А ещё кладоискательница называется, - всё же произнесла вслух суккуба.

   - Пока не справимся с толстым гномом, к сундукам не лезть! - на всякий случай предупредил я. - Говорю специально для рыжих.

   Суккуба тут же начала вертеть головой, в поисках этих самых рыжих. Мол, нет тут таких. Слишком активно, значит, угадал, и она собиралась поступить именно так.

   Честно драться с маленьким хирдом мы не собирались. Начали с выстрела Аймриэль её знаменитой стрелой. Сразу минус один! Эльфийка не остановилась и продолжала стрелять уже обычными боеприпасами. Рыжик не собиралась отставать и прыгнула на одного из гномов, решив повторить свой трюк, который испытала на боссе плюшевых медведей. Но не тут-то было.

   Прыгнуть-то она прыгнула, и даже обнять коротышку всеми шестью конечностями успела. Хотя гномий доспех не такой мягкий. На этом везение кончилось. Бородатые коротышки привычны к стеснённым условиям, и объятия суккубы этому ничуть не помешали драться. Двинул топором противницу изнутри, а тем временем его напарник ударил снаружи, перерубив крыло. Рыжику пришлось бы туго, но положение спасла Кейт, сбросив сверху паутину и накрыв всех троих.

   Когда мы справились с основными противниками и начали разворачивать сеть, оказалось, что первого гнома суккуба всё же смогла прикончить хвостом. Оставшегося удалось взять в плен, только толку с него было меньше, чем никакого. Рычал, плевался, ругался. Из членораздельных приличных слов там звучали лишь предлоги "в" и "на". Пришлось прикончить.

   Потом лечили хвостатую экспериментаторшу. Видите ли, придумала красивый трюк и теперь на всех подряд проверяет. По рогам ей за это надавать надо и заставить самой крыло исцелять, но сейчас некогда.

   Вошли в следующее помещение. Эти гномы были ещё на десяток уровней выше. Не стал с ними церемониться и натравил Огонька, суккуба послала следом своего Пушистика. Мы стояли чуть в стороне и добивали врагов с приличным уроном, а также не позволяли наброситься на демонических псов всем хурдом. Стрелы Аймриэль были совсем не лишними. Справились без проблем.

   Оставался тронный зал с толстяком. Этот гном, пожалуй, не был коротышкой, казался таковым лишь из-за пропорций. Сбросить ему центнера полтора, так за человека среднего роста сойдёт. Я посмотрел на характеристики:

   Имя - (НПС).

   Раса - гном.

   Класс - король.

   Уровень - 100.

   Вот и подгорный король собственной персоной. Весь его авторитет, похоже, помещается исключительно в пузе.

   - Твоё величество! - крикнул я. - Давай разойдёмся с миром и не будем... открывать сундуки.

   Вообще-то я хотел сказать другое. Не помню, что именно, но точно другое, но краем глаза заметил движение в стороне. Кое-кто тихо пробрался вдоль стеночки и уже успел сунуть нос в самый большой сундук. Думаю, не нужно рассказывать, кто именно это был? Зато нос сунула весьма качественно, наружу только хвост и крылья торчали.

  Король не стал ни комментировать поведение суккубы, ни отвечать мне, а достал топор. Откуда? Видимо, из-под трона. Хороший такой топорик, под стать ему самому размером. Подозрительно легко столь тяжёлое оружие двигалось в его руках. А если судить по внешнему виду, там легко могут двигаться только вилка с ложкой, хотя и они под вопросом. Да и для доставания чего-либо из-под трона необходимо довольно сильно нагнуться, а такое анатомия этого конкретного гнома вообще не предусматривала.

   Но он сначала нагнулся, потом поднял неподъёмную вещь, а затем прыгнул. Очень резво и быстро. Против такого, пожалуй, и голема пускать не стоит, массой задавит. Это в жизни камень тяжелее сала, в игре может оказаться и наоборот, особенно если голем гномий и всего пятидесятого уровня.

   Однако на размышление, где набрать камней для другого более крутого голема, времени не было, приходилось драться с гномом-великаном. Пусть основной удар принял на себя Огонёк, но и он проигрывал по массе. Недостаток в уровнях подгорному королю явно что-то компенсировало. Скорей всего, его гигантский топорик. Остальной доспех и амулеты наверняка тоже не для красоты надеты, плюсы на разные характеристики там несомненно есть и немалые. Поэтому нам приходилось туго, тем более что не все могли драться в первых рядах. Любой удар такого топора может стать последним.

   Вот на макушку гнома приземлилась суккуба. Ага, оставила, наконец, сундуки в покое, не стала заигрывать в обнимашки, а сразу вонзила хвост с наконечником в затылок. Но не тут-то было. Какой-то урон Рыжик действительно нанесла, только ожидаемого критического удара не получилось. Толстяк тряхнул головой, и суккуба полетела в стену. Удар получился весьма сильным, тем более что её собственный хвост послужил своеобразной пращой.

   На лице у Рыжика большими буквами была написана не боль, а обида. К таким вот полётам она давно привыкла и считала чем-то обычным, но чтобы не сработал наконечник... Тогда выступила Аймриэль, она целилась не в голову, а в куда более уязвимое место - пузо. Естественно, попала. Гном сразу как-то сдулся. И этот удар получился не критическим, но нанёс куда более серьёзный урон. Дальше добить подгорного короля оказалось делом техники. Тем более что он потерял большую часть подвижности.

   Подошла Рыжик и выдернула свой наконечник. Оказалось, он так и остался в затылке у гнома. Как ей его только с хвостом не вырвало? Суккуба крепит свою прелесть очень серьёзно. Глянула на торчащую стрелу и проговорила:

   - Ну да, в пузо попасть намного легче.

   Эльфийка вступать в дискуссию не стала, а просто выдернула свою стрелу. Сразу после этого пришло сообщение о проходе уровня и всей локации. Получили по тысяче опыта каждый. Правда, питомцам не перепало ничего, кроме положенных бонусов. Ещё у короля гномов выпал его топор. Характеристики у предмета оказались весьма и весьма примечательными:

   Название - секира короля гномов .

   Класс - эпический.

   Характеристики:

   +100 сила.

   +100 ловкость.

   +100 выносливость.

   - 90% массы во время боя.

   - 50% при ношении.

   Особая характеристика: +30 уровней владельцу.

   Ограничения:

   Только для королей гномов.

   Только для игроков и НПСов не ниже сотого уровня.

   Дополнительное ограничение:

   Гномий король не должен стричь бороду более ста лет.

   Ага, одна из тех эпических вундервафель, которую добыть можно, а использовать никак. Даже у меня не выйдет, несмотря на то, что большая часть ограничений на бывших игроков не распространяется. Нет, просто так очень крутой топор, дающий по сотне на некоторые характеристики, использовать наверняка смогу, когда сам стану минимум сотым, а плюс тридцать уровней на то время, пока им владею, точно не получу.

   Чтобы не гадать, просто взял в руки и проверил. Оказался прав. Некоторые характеристики придавались, но не на сотню, а с поправкой на мой теперешний уровень. Остальное - фиг вам. Да и бонус на вес не чувствовался. Глянул в подробные характеристики. Он-то как раз работал, просто топор сам по себе был слишком тяжёл. Такой не гному, а горному троллю будет в самую пору. Решено, повешу в клубе коллекционеров на стену, пусть все завидуют.

   Кроме секиры имелись сундуки вдоль стен. Они оказались пустыми. Все. Странно, ведь, когда Рыжик туда нос сунула, там явно что-то было. Та, как будто прочтя мои мысли, продемонстрировала свою добычу. Несколько золотых кубков, естественно, очень массивных, гномьей работы, десяток кошелей по сотне золотых в каждом и драгоценный камень с кулак размером. Всё относилось к разряду сокровищ и никаких дополнительных характеристик не несло. Ругать суккубу за её выходку теперь не получится. Хоть и нарушила приказ, но добыла деньги.

  У меня появились кое-какие идеи. Нет, не о повторном проходе локации с более качественным потрошением сундуков. Хотя эту мысль тоже стоит обдумать. Раз мы прошли всю локацию, зачистив лишь последний уровень, где-то должны быть и первые. И главное, обычный вход, а не случайный обвал. Этот вход и стоит найти. Конечно, могло так случиться, что в результате того же катаклизма тут дыра образовалась, а там её засыпало, но проверить всё равно нужно. Тем более что при проходе в обратную сторону каждый следующий уровень должен быть проще предыдущего.

   Раз решение было принято, то не стали откладывать с его выполнением. На следующем уровне опять были гномы, только неправильные, потому что чернокожие. Вообще-то, у заросшего с ног до головы бородой гнома цвет кожи не так сразу и разглядишь. Только не в данном случае, эти были платиновыми блондинами. Как вам подобный коротышка? Вот и мне не понравилось. Для девушки такой цвет волос - самое то. Если без бороды, конечно. Для викинга тоже нормально, и борода опять же к месту. Но для чернокожего гнома - ни в какие ворота. Однако нам их не на свидание звать, а побыстрее прикончить. Поэтому пусть красятся, как им нравится.

   Боссом здесь был гном восьмидесятого уровня, совсем не толстяк, а очень даже наоборот. Нет, не худой, тем более что таких гномов и не бывает, а мускулистый, но с быстрым его приканчиванием проблем не возникло. Ведь мы вышли оттуда, откуда врага никто не ждал. Сначала справились с босом, а уже потом добили свиту. Получили по восемьсот очков опыта на каждого.

   Дальше было то же самое. Неожиданное появление в тылу врага, уничтожение босса уровня, потом разборки с его свитой. На втором уровне обнаружились орки. Только не те, к которым уже привыкли, а горные. Отличались от своих степных и прочих поверхностных собратьев меньшим ростом и более коренастым телосложением. Примерно как сами гномы от людей. Первый уровень занимали гоблины, как нетрудно догадаться, тоже горные. Но эти от всех прочих гоблинов вообще ничем не отличались.

   Уровни у боссов были шестидесятый и сороковой соответственно. Что странно. Нет, равномерное убывание, вернее возрастание - нормально, так и должно быть. Однако не слишком большими скачками. Такой ещё понятен при переходе к боссу локации, но никак не каждый раз. Получалось совсем несбалансированное место, те игроки, для кого первые два будут как раз по силам, с третьим, может, и справятся, а четвёртый точно не пройдут, даже если у короля гномов не будет его эпической секиры. Тем же, для кого этот босс более-менее равен, гоблин с орком на один щелчок. Или эта локация и рассчитана на несбалансированную, да ещё и увеличенную команду вроде нашей? Да и неважно, никого качать мы тут не собираемся. Совсем не за этим шли. Собирались посмотреть, есть ли выход наружу, и если есть, то где.

   Вышли из пещеры, та имела следы приложения инструмента. Вход расширен, пол выровнен, плюс несколько грубых, но достаточно удобных ступеней. Любой случайный путник сразу поймёт, перед ним не очередная пустая пещера, а чьё-то жильё. Находилась она на пути откуда-то куда-то, хорошо утоптанная горная тропа явно прослеживалась.

   Правда, почти сразу выяснилось, что путь этот ведёт из ниоткуда в никуда. Оксана проверила обе стороны и нашла только горы. Вроде бы ничего удивительного, учитывая, что именно в горах мы и находимся. Только когда-то тропа имела и начало, и конец, а потом её перекрыли, понатыкав дополнительных гор. Скорей всего, когда перекрывали доступ в эти потерянные земли. Выходит, данную локацию с тех пор вообще никто не посещал. С этой стороны опасаться нечего, а если заделать случайную дыру, то уменьшим и так небольшой риск.

   Обратно все четыре уровня прошли без проблем, хоть на этот раз играли по правилам, а не появились в тылу у боссов. Вообще к королю гномов можно было и не заходить, так как не ради него мы сюда явились. Однако теорию Рыжика насчёт сундуков стоило проверить, деньги лишними не бывают, а лёгкие деньги в особенности.

   Разделил команду на две неравные части. Первая, в составе меня, Огонька и Пушистика, должна драться с подгорным королём, остальные потрошить его сундуки. Не многовато ли нас на одного толстого гнома? Вообще-то так и есть. Тем более что на этот раз топор у него был совсем другим. Тоже хороший, но далеко не эпический. Петы справились бы и без меня, только не так, как надо. Моей основной задачей было сдерживание, чтобы не прибили гнома раньше времени. Ведь сундуки полны сокровищ лишь до тех пор, пока король жив. Сдерживал я не столько Огонька с Пушистиком, сколько голема, того, чьё сердце - осколок алтаря. Уж он-то прибьёт любого стоуровневого очень быстро, и никакие секиры не спасут.

   Когда всё кончилось, нас ждало разочарование. Выгребенные из сундуков богатства бесследно исчезли, даже те, которые похитители успели сложить себе в инвентарь.

  Единственная, кому повезло хоть что-то сохранить - Рыжик, ровно половину от украденного в прошлый раз. Логично, учитывая, что и опыта за второй проход выпало вдвое меньше. То есть никакой дырки в программе, позволяющей быстро разбогатеть. Всё было разработано и учтено заранее. Ну а раз так, можно смело замуровывать дыру и идти дальше.

   Естественно, сами и прямо сейчас мы этим заниматься не стали. Но я отметил на будущее. Когда станем заселять город, нужно будет снарядить бригаду гномов с охраной, чтобы сделали, раз подданные толстого короля не желают.

   Ещё через несколько дней пути, наконец, вышли наружу. Подгорная дорога вела как раз туда, куда я подозревал или, скорее, надеялся. Прямо в подвалы к клану Большие Кувалды не попали, но строители дороги имели в виду именно их. Конечно же, не конкретно этот клан, а крепость, которую он сейчас занимал. Дорога выходила в небольшую закрытую со всех сторон долинку. Раньше гномы тут занимались чем-то вроде сельского хозяйства, но сейчас всё было заброшено. Имелся и другой выход, он-то как раз и вёл в крепость к Большим Кувалдам. Вот и прекрасно, будем в случае чего в гости друг к другу ходить, а долинка что-то вроде шлюза и нейтральной территории.

   Гостили у Торина и его клана недолго, поступил срочный вызов от Нефриты с Сапфирой. Возникли неотложные государственные дела, которые почему-то нельзя было решить без моего участия. К счастью, Оксане мотаться за свитком возвращения, чтобы меня эвакуировать, не пришлось, тут уже давно портал нашли. Остальная команда спешить не стала, решив прибыть позже.

   - И что же тут такого срочного и важного, что без меня никак? - спросил сразу по прибытии. - Раньше был незаменим только в постели, с остальным вы и сами неплохо справлялись.

   Красавицы игру не приняли, а сразу повели в тронный зал, по пути посвящая в ситуацию. Прибыли представители сразу четырёх кланов, входящих в местную мафию, не с требованиями или претензиями, а наоборот. Все хотели перейти под мою руку. Причин у них было много, тот факт, что я числюсь тёмным властелином, там тоже присутствовал, даже возглавлял список, только главным не был.

   Все они граничили с моими территориями, все состояли исключительно из НПСов, все когда-то вступили в мафию, так как не имели другого выхода. И вдруг оказалось, что можно послать своих старых хозяев, правда, придётся перейти к новому, но это их устраивало. Давно наблюдали за порядками в моём маленьком государстве, и те им нравились больше, чем мафиозные. Ещё бы, ведь я осуществлял только основное стратегическое управление, а всем заправляли Нефрита, Сапфира и некоторые другие НПСы.

   Конечно, заманчиво было расширить свои территории за счёт соседей, которые сами же и пришли. В первую очередь эта идея нравилась моим заместительницам. Только все понимали, что положительный ответ означает войну.

   Право народа на самоопределение? Даже не смешно. Никого и никогда не интересовало мнение народов по этому вопросу. У каждой земли есть хозяин, и любое перераспределение территории без его разрешения - война. Противники этой теории в качестве примера приводят развал СССР. Мол, Россия никого не отпускала, а от неё всё равно все ушли, не интересуясь мнением. Наивные. Преданная и проданная, но отпустила. Именно для того, чтобы не было войны. Наверное, единственная страна в мире, не пожелавшая убивать своих, ведь кроме предателей там были такие же преданные и обманутые, которые первыми бы и пострадали.

   Но я увлёкся. Нужно было думать не о несостоявшейся войне в реале, а о предстоящей в игре. В том-то и дело, что предстоящей вне зависимости от решения по возникшему вопросу. Ситуация получалась практически безвыходной. Приму к себе эти кланы - мафия начнёт войну. Сами захотели? Не может быть! Это я подкупил верхушку, тайно ввёл войска и заставил силой. Откажусь - опять ничего хорошего. Воспримут как слабость и тоже начнут войну, только чуть позже, причём отсрочка будет не в мою пользу, а наоборот. У мафии больше ресурсов. По этой же причине начинать войну сходу, без подготовки, тоже плохая идея. И так, и так ничего хорошего.

  Все предыдущие наши победы нельзя назвать полноценными. Напали - отбились, подождали следующего нападения и опять отбились. То есть инициатива каждый раз принадлежала противнику. Во всём, в том числе и в вопросе продолжать - не продолжать. Думаю ли я, что в случае реальной войны она окажется на нашей стороне, кроме самого первого хода? Нет, конечно, но и у врага, как ни странно, этой свободы выбора поубавится. Сейчас они могут копать, могут не копать, то есть могут напасть. Могут не напасть, могут продолжать, могут не продолжать, могут... Да всё что угодно они могут.

   В случае начала войны уже ничего этого не смогут, придётся воевать если не до победного конца, то хоть до какого-то результата. То есть ситуация безвыходная. Выбора у нас нет, и, чтобы мы ни выбрали, он не в нашу пользу.

   Отсюда возник другой вопрос. Понимают ли это кланы, решившие перейти на мою сторону, и если да, зачем им нужна предстоящая война. Оказалось, если не все, то верхушки кланов всё прекрасно понимали. Война им нужна была ещё меньше, чем мне, но и выбор был тоже меньше. То есть почти никакого. Война в любом случае будет, и мафия их погонит в первых рядах, причём всех способных держать оружие. А не способные вне зависимости от исхода войны гарантированно окажутся в рабстве, потому что вряд ли кто-нибудь из родных сможет вернуться из похода. Нравы своих хозяев они знали прекрасно, никаких пенсий семьям погибших героев там не предусматривалось.

   У нас они имели шансы спасти хотя бы свои семьи, переселив их заранее в главный город-крепость союзников. Да и самим сюда отступить, увеличивая обороняющиеся силы. Оставленные клановые территории сами по себе без населения никому не нужны. Тут две трети потерянных земель такие, да и половина оставшейся трети занята лишь потому, что есть возможность её контролировать из удобных опорных точек, да и то лишь до тех пор, пока кто-нибудь не попытается отобрать. В общем, нет там ничего такого, о чём следует сильно жалеть. В случае победы всегда можно вернуть потерянное, а в случае поражения хорошо иметь шанс закрыться в неприступной долине.

   Однако был ещё один вопрос, который требовал решения не сам по себе, а в комплекте. Вернее целых два. Гномий клан Большие Кувалды и эльфийская роща Старый пень. В случае войны союзники пострадают первыми, так как до них легче дотянуться. И если у гномов ещё есть какие-то шансы отсидеться в подгорной крепости, то у эльфов их нет. Мало того, гномы, если понадобится, и эвакуироваться могут, а эльфы вряд ли захотят покидать росток своего древа.

   В любом случае на общий совет пригласил и тех и других. Какое бы решение ни было принято, им необходимо знать, чтобы заранее принять меры. После недолгого размышления и Борин Большая Кувалда, и (имя), королева эльфийской рощи, попросили принять их в мою тёмную империю. Война началась, только никто кроме нас пока об этом не знал.

   Конец третьей книги.