Всё, что было нужно Вииду, - это письмо.

Опираясь на знания, полученные на сайте Ассоциации тёмных геймеров, он вычислил именно то место, в котором сможет найти нужную информацию. Там, где собираются самые выдающиеся гномы, где они достигают наивысшего мастерства и чувствуют гордость, он заодно сможет и освоить высший уровень кузнечного дела.

Теперь путь его лежал на восток. К темной заброшенной шахте. И уже пройдя по ней до конца, он должен будет вначале обнаружить подземное озеро, а потом и город, с домами из камней, железа и золота.

Старания последних нескольких недель окупятся со входом в этот город.

Вииду не составило труда двигаться в правильном направлении. Довольно быстро он отыскал самую старую шахту в округе и вошёл внутрь.

Показавшаяся на первый взгляд бесконечной шахта оканчивалась обширной пещерой. Вииду доводилось об этом только читать, и вот сейчас под аккомпанемент шума собственных шагов, в создаваемом факелом кругу света он неспешно двигался вперёд, окруженный первобытными страхами.

Примерно после тридцати минут ходьбы он наконец-то достиг пещеры. С этого момента в окружающей обстановке появился новый звук. Редкие капли воды, падавшие со сталактитов, нагоняли в окружающую атмосферу ещё большую жуть.

С ростом популярности Королевской дороги количество зрителей фильмов ужасов сильно сократилось. Всё потому, что, путешествуя по Версальскому континенту, игроки могли на собственной шкуре прочувствовать настоящий ужас, будь то при движение по тёмным подземельям, полным ловушек, или зачистка безлюдных развалин, заполненных страшными монстрами.

А если уж говорить совсем честно, первоклассников теперь не удивить сюжетами даже самых кошмарных фильмов ужасов.

- Зомби!

- Скорее всего, тридцатого уровня. Без способностей к вызову эпидемий.

- Одного моего благословения хватило бы, чтобы он исчез.

И это были примеры лишь немногих комментариев людей, наблюдавших, как главный герой спасается от одинокого зомби.

Спускаясь всё глубже в пещеру, Виид не испытывал страха.

- Может, монстр какой выскочит, хоть какое-то разнообразие.

Но, поскольку он наверняка знал, что здесь нет ни монстров, ни ловушек, это были просто мечты. Так что ему не оставалось ничего иного, кроме как наслаждаться попадавшимися на стенах надписями, часть из которых представляла собой полную бессмыслицу.

"Неплохо'.

Так Виид оценил полученную информацию. Но так как он имел средний уровень кузнечного мастерства, то смог узнать намного больше сведений.

Пока удивлённый Виид переваривал информацию, все гномы Курысо получили по собственному сообщению.

Виид нашёл ту девочку. Но, как оказалось, с момента создания скульптуры прошло довольно много времени, так что к сегодняшнему дню она уже успела стать взрослой женщиной! И занималась, как и её мама когда-то, шитьём.

- Извините за беспокойство, можно с вами поиграть? - сказал Виид с улыбкой на лице.

Он принёс с собой так любимую всеми гномьими детьми яблочную медовуху и действительно где-то с полчасика играл с женщиной.

- Вы осуществили мою мечту детства. Эту одежду я сделала сама... Возьмите.

Виид получил созданную вручную мантию! Это одеяние небесного цвета предназначалось для магов с 130 уровня. Не слишком высокоуровневое, но тем не менее весьма ценное.

Маги не особенно задумывались о своей защите. Располагая в игре самой большой атакующей мощью, они всецело сосредотачивались на восстановлении маны и уроне. Так что совершенно не важно, насколько высоки у предмета защита или прибавка к здоровью, главное - чем и обладала эта мантия - это увеличение скорости создания заклинаний и объёма маны, благодаря чему она и стоили примерно семь тысяч золотых.

В отличие от посохов, одежду, влиявшую непосредственно на боевые качества, магам в игре найти было пока довольно трудно, и потому ценилась она высоко.

В общем, получилось просто огромное вознаграждение за такое лёгкое задание.

- Можно сказать, что скульптуры - это цветы истинного искусства!

Теперь Виид не жалел похвал для скульптурного мастерства.

- Добро пожаловать, Артхэнд!

- Приветствую уважаемого стража. Можно войти?

- Тебе всегда здесь рады!

Виид вошёл в дом стражника, с которым подружился благодаря лести и недорогим подаркам. Сделал он это, чтобы получить доступ к скульптуре.

Между людьми и гномами Курысо существовала большая разница. Если первые завешивали свои дома картинами и произведениями искусства, то у последних едва ли можно было обнаружить пару скульптур. Причём порой некоторые из них не несли никакого смысла. Но попадались и такие, что вели к заданиям или же что-то символизировали.

- Похоже на выдающуюся работу...

- А? Эта скульптура досталась мне от предков.

- Можно взглянуть на неё поближе?

- Конечно. Для меня будет честью, если такой великий мастер оценит мою скульптуру.

- Спасибо. Идентификация!

В Королевской дороге могли зарегистрироваться люди всего мира, но из-за подобных публикаций игроки этих стран не спешили начать своё путешествие в игре. Когда же они всё же решились, то оказались в числе отстающих и пока не могли оказать какого-либо значительного влияния.

Большая их часть сейчас находилась в маленьких странах Центрального континента или на островах и, благодаря программе автоматического перевода, не поддавалась определению принадлежности к той или иной стране.

Начальник стратегического отдела Сон Илганг слабо улыбнулся.

- Это успокаивает. По крайней мере, не существует даже и малейшего шанса, что игрок из другой страны сможет стать императором.

- Скорее всего, так и есть, - с улыбкой произнесла Джанг Юнсу.

Императору, впервые объединившему Версальский континент, в качестве награды выплатят десять процентов от месячного дохода игры. И это было не только уникальной привилегией, предназначенной тому, кто сможет стать правителем всех людей, но и главным приключением континента.

Однако пресса сфокусировала внимание только на огромной сумме награды.

Помимо денег существовала и другая привилегия: игрок получал пять процентов акций компании Юникон! Учёные и исследователи, так же как и акционеры, протестовали против подобного шага, но награда была утверждена благодаря усилиям системного и стратегического отделов.

Ведь ставший императором приобретёт абсолютную власть. Он сможет как разрушить все созданные на континенте поселения, так и основать новые. С такой властью игрок станет способен контролировать даже саму компанию Юникон. При этом богиня Верса не сможет тронуть правителя, если, конечно, он достигнет своего положения законным путём.

Император виртуального мира, где живёт несметное количество людей.

Это звание означало даже больше, чем многие думали вне компании.

Утренняя часть собрания завершилась обсуждением рекламной политики Королевской дороги, поддержки новых технологий и бизнес-партнёров. Однако у присутствовавших не выходили из головы мысли о Бадырее и других сильных игроках, например, главах гильдий.

Тем не менее дневная часть заседания началась с обсуждения ранее отложенных задач.

- Информация из стратегического отдела. В последнее время милая внешность коренных жителей королевства Хорд набирает популярность. Мы отправляли документ в отдел персонажей, вам известно об этом?

- Да, мы работаем над созданием похожих персонажей.

- Увеличилось количество игроков, использующих повозку троче в путешествии. Поступило много хороших отзывов о её высокой скорости, безопасности и доступной цене. Как насчёт того, чтобы разместить её на курорте?

- Для передвижения по курорту? Вообще, их можно будет использовать в горных экспедициях, лыжном спорте и гольфе. Мы подумаем...

Так проходила 'минутка' обсуждения простых идей.

Обычная беседа глав отделов за поеданием бутербродов.

Трапеза быстро закончилась, и руководительница Джанг Юнсу снова задала рабочий тон:

- Так... Кажется, пора рассмотреть расстановку сил в Королевской дороге.

Сон Илганг поднялся и включил центральный экран.

На нём отобразилась карта с информацией о странах, гильдиях, крепостях и поселениях.

- Если рассмотреть континенты более внимательно, то сила центральной части составляет 66, восточной - 10, западной - 8, южной - 13 и северной - 3.

Джанг Юнсу посмотрела на экран, а затем указала на место скопления множества флагов.

- Сил на Востоке больше, чем я ожидала. Множество гильдий в поселениях и большое количество высокоуровневых игроков.

- Да, королевство Розенхайм быстро растёт за счёт новых игроков, а также замечено развитие орков в Землях отчаяния. Резкое увеличение численности орков привело к установлению баланса между их племенами и королевством.

- На юге игроки в основном занимаются путешествиями и надеются только на свою силу. На западе их не так много из-за постоянных конфликтов, однако по этой причине там появляются и особо сильные игроки. В настоящий момент нужно обратить внимание именно на центр.

Сон Илганг указал на центральную часть Версальского континента. Туда, где располагались традиционно сильные державы, такие как королевства Калламор, Хабен и другие.

- По возможностям развития политики и экономики, росту населения эта область может добиться большего процветания, чем другие. Нам нужно обратить внимание примерно на 149 игроков.

Джанг Юнсу поинтересовалась:

- Как вы выбирали игроков, на которых нужно обратить внимание?

- Если кратко, то опираясь на их популярность, уровень и силу влияния.

- В таком случае среди них, наверное, много глав гильдий и аристократов, владельцев крепостей?

До начала совещания даже такая начальница, как Джанг Юнсу, не могла получить перечисленные сейчас на экране данные. Да и после этого невозможно было забрать материалы из зала. Поэтому информация обсуждалась прямо на заседании по мере её поступления.

- Верно. В доклад включены несколько игроков, действующих самостоятельно, но их влияние ограничено. Сначала рассмотрите данные о силе основных гильдий.

Члены директората какое-то время изучали папку с материалами по 149 игрокам. В зале был слышен только звук перелистывания страниц материалов.

Эта информация абсолютно отличалась от той, которую предоставляли игровые телеканалы. Материалы были тщательно собраны стратегическим и системным отделами, поэтому являлись полностью достоверными.

Из доклада следовало, что гильдии в разных странах изумительно сохраняли баланс по крепостям. Если в какой-то стране появлялась одна очень сильная гильдия, то пять-шесть отстающих заключали союз и боролись с ней. Или, если существовало около десятка схожих по силе гильдий, все враждовали друг с другом.

Каждый раз, когда баланс нарушался, и кто-то вырывался вперёд, он тут же оказывался мишенью ещё большего количества врагов.

Происходили войны, которые меняли расстановку сил в королевствах, но еще не было такой, после которой изменилась бы ситуация на всём континенте.

Руководитель планового отдела главного офиса Ха Юнджи во время чтения материалов с сомнением произнесла:

- Военная сила Бадырея и гильдии Гермес сильно отличается от того, что мне известно. На основании чего делалась эта оценка?

- Вы задали очень важный вопрос.

Взгляды в зале обратились в сторону Сон Илганга.

Само заседание было секретным. До настоящего времени в главном офисе Юникона руководствовались только общеизвестной информацией, включавшей тенденции деятельности игроков и прогрессе заданий. Но на этот раз была возможность обсудить данные, доступные только небольшому числу главных сотрудников компании.

Согласно этой информации гильдия Гермес в пять раз превосходила все другие гильдии королевства Хабен по военной силе, финансам, территории, технике, производству и остальным параметрам.

- Бадырей - выдающийся игрок. В самом начале Королевской дороги он вырвался далеко вперёд и основал гильдию Гермес. После чего, погрязнув в управленческих делах, немного отстал от других лидеров, пока недавно вновь не стал игроком с самым высоким уровнем. Наверное, вы сейчас впервые узнали, что у Бадырея 447 уровень.

Люди в зале заседаний расстроенно закивали. Они даже не подозревали, что существует так много людей с уровнем больше четырёхсотого, что уж говорить о знаменитом игроке.

Телекомпании и игроки думали, что у Бадырея где-то 410 уровень. На самом же деле даже уровни его конкурентов были выше этой цифры. Конечно, не настолько, как у Бадырея, но всё равно и этого бы хватило, чтобы обычные игроки отчаялись от одного осознания разницы.

Даже люди в зале заседания были потрясены тем, что они видели на экране.

- Высокоуровневые игроки действительно поражают. Не только их сила и уровень, но и умение сражаться на основе навыков настоящего боя намного превосходят таковые у обычных игроков.

Видеоролики от топовых игроков пользовались популярностью в связи со своей оригинальностью. Там можно было увидеть быстрое и точное ведение боя, напоминавшее техники воинов времён Чосон и Корё, уникальные собственные стили сражения и неизвестные ранее способы охоты на монстров.

Сцены, в которых игроки разрушали крепости или сражались с монстрами, были сродни самым лучшим фантастическим фильмам.

Например, некий игрок-убийца в одиночку проник в известную переполненную монстрами крепость в королевстве Баймар, где каждую ночь отнимал порядка десяти жизней. Запуганные до ужаса его действиями враги спустя несколько дней закончились, и он водрузил свой флаг на самой высокой башне. Данное событие ознаменовало появление нового владельца, а благодаря видео в Зале славы к победителю присоединилось много сторонников.

Это случилось не спонтанно, а было запланировано заранее и приведено в действие в мгновение ока.

- Однако самая страшная их сила в другом. Конечно, есть высокоуровневые игроки, которые предпочитают путешествовать и управлять поселениями самостоятельно. Но большинство из них основывает собственные гильдии, набирает сторонников и сосредотачивается на политических играх с целью повысить своё влияние. Самым ярким примером подобного может служить гильдия Гермес: она не пренебрегает никакими методами, чтобы увеличить свою силу. Во время текущего сбора данных мы узнали, что в союзе "Анти-Гермес", который борется за главенство в королевстве Хабен, есть три-четыре гильдии, имеющие крепкую связь с самой Гермес.

- ...

Гильдии основывались не на дружеских отношениях, а на главенстве. Версальский континент имел великую ценность, и многие игроки хотели бы обладать властью над ним.

Члены директората схватились за головы.

- Действительно много выдающихся людей.

- Аж мурашки по коже. Как они могут такое делать?

Начальник отдела Ким Хансо стал успокаивать коллег:

- В этом нет ничего удивительного. Подобное мы предполагали с самого открытия Королевской дороги.

- ...

- Это же виртуальная реальность. Разве вы не ожидали, что люди в ней будут планировать заполучить власть?

Присутствующие, конечно, ожидали, но растерялись из-за недооценки деятельности игроков.

В этот момент на экране показали битвы нескольких высокоуровневых игроков. Сражения были такими динамичными, как будто люди боролись в реальном мире с настоящими монстрами. Мастерство применения навыков, отвага, отточенные действия вызывали уважение у всех в зале.

Первоначально ожидалось, что появится всего лишь несколько особенно мощных и целенаправленно идущих к награде людей, но на самом деле игра привлекла целую кучу чрезвычайно талантливых, амбициозных игроков, вполне способных в конце заполучить власть над Версальским континентом!

Руководители компании почувствовали трепет от созданной ими игры.

- Это новый мир. Только так стоит рассматривать Королевскую дорогу. И нужно внимательно следить, кто же станет правителем: этот человек в любом случае будет сильно связан с нами. Это и есть цель текущего заседания.

Эту речь Кима Хансо все участники встретили согласными кивками.

Слово вновь взял Сон Илганг.

- Бадырей и другие высокоуровневые игроки не раскрывают сведения о себе телекомпаниям и другой прессе. На основе приведённых данных можно понять, что они используют пропаганду, обнажая лишь малую долю информации, чтобы другие игроки не насторожились.

Руководительница Джанг Юнсу простонала:

- Мудрое решение, настолько, что хочется нанять их в рекламный отдел.

Мир считал Бадырея быстро развивавшимся игроком, слава которого напрямую зависела от стоявшей за его спиной гильдии. Но даже этот факт был ложным.

У собравшихся на заседании пересохло в горле.

- Нам нужно обратить внимание на 149 игроков, имеющих выдающиеся способности, посредством которых они и контролируют более десяти тысяч людей. Тем не менее, если разделить их по силе, из этой массы выделяются тринадцать особенно интересных личностей. Такие как Штормовой Роам или Гунт Созведие Льва, весьма сильные и хитрые игроки. В будущем, возможно, многое изменится, но на данный момент, исходя из нашего анализа, есть 70%-ая вероятность того, что из вышеупомянутого списка кто-то станет императором.

Заседание продолжалось до позднего вечера.

Главными темами обсуждения всё так же оставались баланс сил на Версальском континенте и влияние гильдий. Изменения, произведённые некоторыми игроками, были настолько невероятны, что многим из присутствовавших стало не по себе.

После окончания совещания в зале задержалось только несколько руководителей - в частности, Джанг Юнсу, Сон Илганг и Ким Хансо.

- Фу! Всё закончилось. Господин Сон, хорошая работа.

- Нет, что вы, наоборот, это вы провели отличное заседание.

Простой обмен любезностями за чашечкой заслуженного кофе.

Пару следующих минут они сидели в тишине, пока Джанг Юнсу не вскинула руку, как будто её только что осенила интересная мысль, и не произнесла:

- Господин Сон, кстати говоря...

- Да?

- Есть один игрок, которым я лично интересуюсь, но оценочного материала о нём не было.

- Не может такого быть! Я доложил обо всех, кто может стать императором... Как его зовут?

- Виид.

- Тот Виид, что победил Армию бессмертных?

Сон Илганг вместе с Джанг Юнсу просмотрел видеозапись этого приключения.

Имя Виида в связи с этим событием было на слуху у многих.

- Виид... не был включён в список из-за уровня и силы влияния.

- Я так и думала...

Джанг Юнсу расстроилась.

Видя это, Ким Хансо сказал, улыбаясь:

- Но даже если бы он был в списке, то имел бы самую маленькую вероятность стать императором.

- Да? Почему?

Ким Хансо спокойным, но резким тоном ответил:

- Потому что у него нет цели.

Джанг Юнсу непонимающе переспросила:

- Нет цели? Виид выполняет задания, поражающие мир. И знаете ли вы, как мало времени прошло с начала его игры в Королевской дороге?

Однако тут уже и Сон Илганг встал на сторону Ким Хансо.

- Я тоже не ставлю на Виида.

- ...

- На самом деле наш стратегический отдел внимательно следил за ним. Как мы знаем, недавно он участвовал в исторической битве Палланка, а также побывал в королевстве вампиров.

Ким Хансо кивнул.

- Это заинтересовало и меня. Я ведь тоже был игроком Земли Магии.

На самом деле задания Виида просмотрели все учёные системного отдела.

Сон Илганг продолжил:

- Но в этом как раз и вся суть. Может, он и выполняет будоражащие мир задания... но не более. К тому же если серьёзно изучить выполнение этих заданий, в частности, принципы деятельности, применённые навыки и способности в сражениях, то, скорее всего, он и правитель Моры - один и тот же человек.

- Что? Виид и есть правитель Моры? Скульптор?!

- Достоверность информации - 99%.

Джанг Юнсу пришла в сильное замешательство. Она даже и не предполагала, что Виид может оказаться Скульптором. Очень тяжело было поверить в то, что меньше, чем за год, он как Скульптор смог попасть в Зал славы и выполнил задания, связанные с Армией бессмертных.

- Скорее всего, так и есть. Продемонстрированные им навыки ближнего боя и магические способности слишком слабы, чтобы считать, что у него боевой класс. Он одерживает победы при помощи смекалки и ремесленного мастерства.

Джанг Юнсу никак не могла поверить в это. Но Ким Хансо кивком дал понять, что всё сказанное - правда. А ему невозможно не верить. Ким Хансо был практически единственным человеком среди сотрудников компании, имевшим полный доступ к данным игры.

- Вы не надеетесь на него из-за его класса Скульптора?

- Нет, конечно же, нет.

Вопреки ожиданиям, Ким Хансо не считал, что этот класс являлся препятствием к тому, чтобы стать императором.

- Даже в нашем системном отделе у него много поклонников. Виид, легендарный тёмный геймер... Как видите, он показал своё мастерство, выполняя сложные задания. Я тоже наблюдал за ним с интересом, но сейчас разочаровался.

- Почему?

- Он... можно сказать, что рос, подобно растению в теплице.

- ...

- Виид охотится только с несколькими знакомыми, выполняет задания и не афиширует себя перед другими. Питается просто и дёшево, живёт скромно. Это обычная ошибка тёмных геймеров. Как вы думаете, почему мы обеспечили в игре полную свободу действий?

Джанг Юнсу вспомнила первоначальный план Королевской дороги и ответила:

- Потому что игроки - это жители Версальского континента? Законы и правила должны устанавливать именно они...

- Правильно. Мы не считаем их источником прибыли. Поэтому не важно, куда они двигаются. Пока у них есть честолюбие и амбиции, мы не будем вставлять палки в колёса.

Разработчики открыли игрокам путь на вершину Королевской дороги, к возможности стать императором континента. Они дали свободу и шанс воплотить неосуществимую в реальности мечту.

Однако большое количество тёмных геймеров хорошо зарабатывало за счёт продажи предметов или работы наёмниками при выполнении заданий. Они довольствовались этим и большего не желали. Были среди них и такие, что увеличивали доходы ещё и с помощью передач телеканалов или Зала славы. Причём зарабатывали так много, что именно это и считалось успехом в организации тёмных геймеров.

- Только основываясь на количестве просмотров в Зале славы, можно понять, что некоторые игроки получают больше, чем руководители среднестатистической фирмы... - произнёс Ким Хансо не оставлявшим места для спора тоном. - Что касается Виида. Тайна его личности не может быть скрыта навсегда. Я достаточно долго наблюдал за ним, чтобы это понять. К тому же если стратегический отдел смог связать его и графа Моры, то и другие люди рано или поздно догадаются.

Ким Хансо был полностью уверен, что при всей той осторожности, скрытности, с какой вёл себя Виид, тайна его личности в конце концов всплывёт на поверхность. Причём случится это уже в ближайшем будущем.

- Но ведь это удивительно, что он достиг подобных результатов, будучи Скульптором? - воскликнула Джанг Юнсу, как будто защищая своего героя.

Однако Ким Хансо отреагировал весьма резко:

- Виид - великий Скульптор. Сложно даже сказать, насколько. Но почему вы думаете, что мы или его противники должны относиться к нему с жалостью?

- Я не это имею в виду...

- Знаю. Но подумайте, Мора сейчас развивается невероятными темпами, не так ли?

- Да. Поселение становится опорным городом Севера. Оттуда отправляются все северные экспедиции, к тому же в последнее время в него была инвестирована огромная сумма.

- Когда прекратится защита ордена Фреи, и количество игроков увеличится, среди окружающих людей появится много желающих прибрать Мору к рукам. Как вы думаете, враги, которые вторгнутся в поселение, сделают скидку на то, что правитель является Скульптором?

- ...

- Конечно, его известность как Бога войны велика. Однако, чтобы сохранить это звание и репутацию, придётся сильно потрудиться. Так как, если Виид будет почивать на лаврах, не за горами тот день, когда всё отберут.

Тут уже даже и Джанг Юнсу стало нечего возразить.

- Путешествуя по Версальскому континенту, он, наверное, получает тот минимум, что желает. Вот только ничего не выйдет, если топтаться на месте и не бросать вызовы миру. Если его не будет вести мечта, он умрёт, будучи растоптанным другими, имеющими её. Ну, или закончит в итоге обычным, среднестатистическим игроком... Версальский континент не даёт поблажек людям.

Впервые Ким Хансо говорил с таким жаром, что Джанг Юнсу аж подавилась.

Член директората Юникона, имевший склонность к науке и выдающийся ум. В своей области Кима Хансо считали великим учёным, его слова были для всех абсолютной истиной.

- А что, если... Виид всё же поставит своей целью покорить Версальский континент? Что тогда произойдёт? - спросил Сон Илганг, чтобы немного разрядить атмосферу.

Это был обычный вопрос, не имевший какого-либо скрытого смысла.

Начальник Ким Хансо закрыл глаза и долго молчал.

Когда же все подумали, что он уснул из-за долгого заседания, он открыл глаза и сказал:

- Тогда, возможно, он получит власть над Версальским континентом...

- ...

- Если только он начнёт мечтать, всё изменится. Скрытая в нём сила раскроется, его известность заработает в полную силу, и тогда желание Бога войны Виида... исполнится, а Версальский континент преобразится.

Дэймонд и гильдия Грабители земель всё так же вели охоту на монстров-боссов Севера в поисках частей карты, указывавшей путь к ордену Смерти.

- Нам не страшна даже смерть! Это наша последняя надежда, нужно добиться успеха во что бы то ни стало!

Окружающие высмеивали их, говоря, что это безумная затея. Боссы были опасны из-за своей силы и отсутствия у игроков знаний об их повадках или стиле ведения боя.

И люди были правы. Нехватка информации порождала большие потери! Некоторые участники гильдии уже успели погибнуть по десятку раз лишь для того, чтобы, наконец, понять, как действует тот или иной монстр.

Однако, заполучив все данные, с помощью новичков, вызвавшихся помочь настолько понравившейся им гильдии, в конце концов они опрокидывали одного непобедимого босса за другим.

- Ура Грабителям земель!

- Они показали себя как самая лучшая охотничья гильдия на континенте.

- Гильдия воинов, охотящихся только на боссов.

После победы над двенадцатью сильнейшими боссами Севера популярность гильдии достигла невиданных ранее высот. Однако в этот момент Дэймонд и его люди без сожаления ото всех скрылись.

Это случилось после того, как они собрали все семь кусков карты, что и являлось целью.

Приобретённая же слава победителей монстров для них ничего не стоила. Каждый из присутствующих за время охоты не раз терял свою жизнь, так что и победа над боссами фактически ничего не приносила.

Дэймонд во главе гильдии вошёл в мрачный подвал.

- Кэп.

- Что?

- Почему мы пришли именно сюда? - спросила ведьма Нардо.

Дэймонд встретился с нею взглядом.

- Так мы больше похожи на планирующих тёмные дела злодеев.

- Ха! Ты слишком переигрываешь.

На что Дэймонд усмехнулся и вытащил куски карты из-за пазухи.

- Пора, наконец, это сделать.

В его голосе явно чувствовалось напряжение. Но больше не тратя времени на пустую болтовню, он начал соединять собранные обрывки, словно какой-нибудь пазл. Когда последний кусок встал на место, карта вдруг вспыхнула.

- Ах!

Дэймонд и члены его гильдии замерли.

В пламени возникали какие-то видения. Карта показывала путь, который им предстояло пройти: большую пустошь, кладбище монстров со множеством разбросанных костей, горы, поля, непролазные овраги, утонувший в тумане лес, полный иссохших деревьев, которые и служили указателями. За лесом находилась резиденция ордена Смерти, сокрытая ото всех в течение нескольких сотен лет. Последним видением стали её громоздкие ворота.

Карта исчезла, оставив после себя лишь пепел.

Дэймонд поднял вспыхнувшие глаза.

- Все это ясно видели?

- Да, мы запомнили всё.

- Тогда сейчас же направляемся туда.

Гильдия выдвинулась к отмеченному месту, которое располагалось неподалёку от Моры. По выходе из города им предстояло в течение четырёх дней на спорых лошадях следовать на юг, а затем обойти пустошь с севера. И хотя в этой местности имелось несколько подземелий, путешественники сюда почти не заходили.

- Пустошь Дэриам. Не думал, что нужно её перейти.

- Это же то самое место, где мы охотились на монстра-босса.

- Ага. Помню, как мы настрадались, ища, где же он залёг.

Северные экспедиции и одинокие путешественники уже исследовали многие земли. Но обычно они просто обходили стороной такие места, как Пустошь или Туманный лес.

Территория Версальского континента настолько огромна, что можно было запросто пройти мимо какого-нибудь подземелья, если не знать его точного местоположения. Так что первые исследователи Пустоши смогли обнаружить только несколько опаснейших обиталищ монстров, а на остальное им не хватило терпения и времени.

Чтобы найти место, показанное в видениях, гильдия Грабители земель прошла Пустошь и овраги. В Туманном лесу они чуть не заблудились, но всё же смогли найти дорогу благодаря помощи иссохших деревьев.

В конце концов они преодолели все трудности и достигли обители ордена Смерти. Она встретила их высокими стенами и мощными воротами, на которых был выгравирован похожий на лошадь зверь с серпом в руке.

Без сомнения, это великое открытие оставит свой след в истории Версальского континента.

Дэймонд с восхищением рассматривал видимую часть церкви, которая хоть и покрылась слоем пыли, но нисколько не пострадала за долгое время.

- Что написано на воротах?

Маг гильдии пояснил:

- Надпись сделана на древнем языке и переводится как 'Врата Ада'.

- Значит ли это, что их нельзя открывать?

Дэймонд ненадолго впал в глубокие раздумья. Его страшило то, что могло случиться, когда эти ворота откроются. Чем дольше он смотрел на них, тем сильнее чувствовал, что их нельзя трогать.

- Однако не можем же мы после всего сдаться.

Дэймонд стиснул зубы.

Задание не закончится, если просто найти церковь.

- Не важно, что нас ждёт, я пойду до конца.

С этими словами Дэймонд, наконец, распахнул железные врата.

За ними оказалось огромное количество отвратительных монстров, представить которых можно было разве что в кошмарах! Присутствовали тут и боссы, на которых они охотились до этого.

- Д-дэймонд, осторожно!

Даже в голосе бесстрашного варвара Сувана слышались нотки страха.

В то же время Нардо спокойно осматривала монстров.

- Не атакуют.

- А?

- Даже увидев нас, они не нападают.

Каждый раз, когда Нардо двигалась от одной створки ворот к другой, монстры лишь следили за нею глазами. Не проявляя желания напасть, они молча стояли по сторонам прохода, достаточно широкого для одного человека. Тогда, храбро шагнув вперёд, ведьма оказалась на таком расстоянии, что монстры могли в любой миг вытянуть морды и вцепиться в неё. Однако они всё так же молча стояли и ничего не предпринимали.

- Ну что, идём по этому пути?

- Хорошо. Вперёд.

Дэймонду и Грабителям Земель пришлось решиться на этот тяжёлый выбор. Когда они только взялись за сбор кусков карты, никто из них и предположить не мог, к чему приведёт задание сложности S. Теперь же, шагая по дороге, они стали ощущать тяжесть возложенной на плечи задачи, прочувствовали бремя полностью.

Дэймонд расправил плечи и зашагал вперёд.

"Жизнь... Лучше считать, что отсюда живым уже не уйти".

Желание бороться теплится тогда, когда количество противников достаточно, чтобы оставались хоть какие-то шансы на победу. Монстры, собравшиеся в обители Смерти, в большинстве своём были Дэймонду неизвестны, но и тех, что он знал, хватило, чтобы понять, что все участники гильдии для них - не более чем ходячие куски мяса.

"Мы уже здесь, и страшнее смерти ничего не случится".

Монстр с барельефа, что они видели на воротах, присутствовал в виде скульптуры и возле алтаря, к которому участники гильдии дошли по проходу среди монстров. На самом алтаре имелись символы и фразы на древнем языке.

- Оживить скульптуру.

После каждого побежденного демонами противника игроки получали энергию Возрождения и определенный вклад в неизвестный для них орден Эмбиню.

Армия Дэймонда возрастала каждый раз, когда использовалось могущество Возрождения!

Нардо засмеялась и зааплодировала.

- С такой силой мы сможем разрушить стены любых крепостей.

Теперь им не требовалось специального оружия для захвата поселений. Нужно было только послать огромных демонов вперед и наслаждаться представлением.

Почувствовав, наконец, истинную силу ордена Возрождения, мощь, теперь полностью принадлежавшую им, Дэймонд и его товарищи ощутили настоящий трепет.

Даже силы средних и маленьких демонов оказались весьма впечатляющими. Не говоря уже о том, что с помощью могущества Возрождения можно оживлять погибших солдат и рыцарей. И эти обделенные сознанием существа будут яростно и безжалостно сражаться с любыми указанными врагами.

- Теперь нужно решить, куда нам идти, - произнес Дэймонд.

В руках он задумчиво вертел костяную трость, которой периодически постукивал по угрожающе выглядевшему костяному шлему. Оба предмета относились к категории редких и были получены вследствие недавней охоты в пустошах!

- Сперва уйдем отсюда, - предложил Суван. - А вообще, думаю, пришло время для завоевания людских или эльфийских королевств.

За последние дни армия Возрождения значительно пополнилась, из-за чего в пустоши стало довольно сложно найти подходящее для охоты место. Они так хорошо ее зачистили, что не осталось противников даже для средних демонов. А так как у Грабителей земель был воинственный характер, и всю игру они занимались охотой или грабежами, находиться и дальше в пустоши им стало очень скучно.

- Пора уже двигаться, - согласился бывший вор Мабин.

В нем горела уверенность, что грех будет не воспользоваться такой мощью.

Сейчас все они обладали силой, превосходившей многие королевства. Конечно, весьма вероятно, эта сила приведёт мир в хаос, но имевшим ее не было никакого смысла переживать об этом или что-то выжидать.

- Какое самое ближнее отсюда поселение? - спросила Нардо.

- В этой пустоши есть пара мелких развивающихся деревень.

Путешествуя с армией Возрождения, они несколько раз проходили мимо деревень охотников или крестьян.

- Они слишком малы для наших сил. Если встретим подобные по дороге, тогда и разрушим. Целью же стоит сделать что-то наподобие Моры, где собирается много людей.

Мабин предлагал Мору. Самое ближайшее к ним сейчас крупное поселение!

Но Суван думал иначе.

- В Море расположился орден Фреи. Да и уровень игроков там достаточно высок. Мы понесем большие потери при атаке.

- Ну, потери в первом сражении всегда будут. К тому же умерших демонов всегда можно оживить силой Возрождения.

- С этим не поспоришь. Однако вокруг Моры нет других королевств или крупных поселений, которые мы могли бы в дальнейшем захватить.

- Так и есть, только вот к чему...

- Значит, пока мы будем завоёвывать Мору и зачищать окружающие мелкие деревни Севера, королевства на центральном континенте успеют подготовиться. Поэтому я считаю, что пока люди о нас ещё не знают, мы должны атаковать эти королевства и быстро наращивать силу.

При такой постановке вопроса Нардо всецело поддержала Сувана.

- Вести маленькие бои, в которых нельзя проиграть, забавно. Но пока мы будем тратить на это время, можем потерять больше, чем приобрести. Возможно, действительно лучше сразу направиться на Центральный континент и развернуться уже по-серьезному?

Участники гильдии разделились на тех, кто был за завоевание Моры и окружающих поселений, и тех, кто хотел немедленно отправиться на большую землю.

Как всегда, последнее слово осталось за Дэймондом.

- Я решил. Мы идем на Центральный континент. В первую очередь ради того, чтобы отомстить всем тем, кто отобрал нашу землю и убивал наших братьев. У нас хватает силы, и нет причин тянуть. С этого момента мы оставляем имя гильдии Грабители земель. Теперь мы 'Орден Возрождения'!

Вот так новообразованный орден Возрождения выдвинулся на юг.

- Демоны вторгаются!

- Сюда направляются ужасные монстры!

Ушедшие на охоту игроки в спешке возвращались к северным воротам столицы королевства Итсор.

- Что такое?

- Монстры атакуют?

Желавшие узнать, что случилось, игроки столпились на крепостной стене. Обычные монстры не могли пробиться через эту внушительную преграду, но если бы даже попытались, стали бы легкой мишенью для стрел и магии.

- Охотничья группа задела стаю монстров и вернулась назад?

- Что это за монстры, раз они с такой скоростью улепетывают?

Собравшиеся на стенах игроки расслабленно перекидывались словами, ожидая, когда же появится то, от чего бежали к воротам запуганные охотники.

- Готовьтесь к бегству!

- Выжить можно, только покинув королевство!

- К нам приближается армия монстров!

Но истерические нотки в голосах паникеров только разжигали интерес в дремавших на центральной площади торговцах и солдатах. Все они вместо того, чтобы убегать, направились на стены узнать, что же на самом деле случилось.

- Потом будете жалеть, и я не виноват!

- Мы вас предупреждали!

Игроки, быстро вбежавшие через северные ворота, точно с такой же скоростью вылетели через южные. Их знакомые и друзья все же последовали за ними, хотя в глубине души и не верили в эти россказни.

В этот момент на северных стенах выстроились рыцари и солдаты королевства Итсор. Причем даже маги, обычно не участвовавшие в подобных боях, взялись за посохи и приготовились воевать.

Только тогда собравшиеся игроки поняли, что дело серьёзно.

Однако пока они решали, стоит ли теперь покинуть крепость, с севера приблизилась огромная демоническая армия. Ужасные монстры, среди которых присутствовал даже один, размерами не уступающий всей крепости.

Это был Орден Возрождения со своим легионом в несколько десятков тысяч демонов.

Когда монстры выстроились в ровный строй, Дэймонд на лошади выдвинулся вперед.

- Меня зовут Дэймонд!

Он находился в нескольких десятках метров от крепости, так что игроки на стенах могли абсолютно ясно слышать каждое его слово.

- Дэймонд, игрок?

- Кажется, это тот самый игрок, что известен охотой на северных боссов...

- Тогда какое задание он выполнил, раз сейчас объявился с целой армией монстров?

Со страхом в сердце люди ждали следующих слов Дэймонда. Его требований, при которых королевству Итсор придется распрощаться со значительным количеством имущества или же вообще полностью перейти под контроль новых сил. Ведь иного и не могло быть, раз сюда пришла столь огромная армия монстров.

И они не могли не ужаснуться, услышав продолжение речи.

- Мы объявляем войну королевству Итсор. Тем, кому не хочется воевать, мы даем десять минут для того, чтобы покинуть город через южные крепостные ворота. Остальные же, кто отнесется с пренебрежением к этому щедрому предложению и останется, умрут.

Это было не просто смелое, а безумно наглое заявление!

Но видя армию монстров, которую привел Дэймонд, большая часть игроков тихо ушла из крепости. Правда, некоторые из них королевство не покинули, а просто поднялись на ближайший склон, чтобы понаблюдать битву собравшихся сил.

Орден Возрождения не трогал этих наблюдателей.

- Десять минут прошло. Теперь все оставшиеся в крепости - наши враги.

Дэймонд и другие священники Возрождения начали творить заклинания, и крепость охватил серый туман. Он быстро распространился по стенам, после чего лица части солдат и рыцарей позеленели. Очень скоро они ослабли настолько, что не могли выдержать вес собственной брони, из-за чего падали на землю!

- Земляные драконы, вперёд!

Огромные демоны, которым Нардо дала это имя, сделали первые увесистые шаги. Поначалу их движения казались неловкими и комичными, но стоило монстрам разогнаться, как они с огромной скоростью столкнулись с крепостной стеной. Последняя не выдержала такого напора, и очень скоро во многих местах появились крупные трещины.

Земляные драконы продолжили свое грязное дело по разрушению стены, в то время как средние демоны начали атаковать ворота крепости или, используя спины и 'труды' своих собратьев, взбираться наверх, к воинам.

Защитники королевства Итсор стреляли из луков и использовали разрушительные заклинания, но даже после попаданий десятка стрел демоны тут же снова вставали. Все потому, что священники Возрождения непрерывно их воскрешали.

Очень скоро под натиском огромных монстров стены крепости были полностью разрушены. Собравшиеся на холме игроки с ужасом наблюдали за развернувшейся после этого резней. Дэймонд был верен своим словам до последнего.

В то же время армия монстров стала еще мощнее. Демоны, как и игроки, получили опыт за убийство противников, к тому же их ряды пополнили оживленные солдаты и рыцари.

Вот так армия Возрождения захватила королевство Итсор.

Страшный ветер перемен пришёл на Версальский континент.

Гномы Курысо вовсю наслаждались появившимися Водными играми.

- Уха-ха-ха!

- Пиво в такой поездке просто великолепное.

Все жители поселения, невзирая на пол и возраст, начали кататься на водном аттракционе, так что неудивительно, что в какой-то момент стало популярным одновременно с этим пить пиво.

Герман и Финн подошли к Вииду.

- Скульптура Кендэла! Это же расовое задание, которое выдает наставник в гильдии скульпторов. Не думал, что именно мой знакомый сможет завершить его. Просто невероятно...

- Поздравляю вас! Вы завершили задание, которое долгое время никому не давалось.

Для всех гномов обнаружение творения легендарного Кендэла стало весьма значимым событием. У Виида же изменился статус задания. Теперь там было написано, что можно получить награду, обратившись к наставнику Зорвиду. И видя эти заветные строчки текста, он прекрасно понимал, чему завидуют Герман и другие гномы.

Виид скромно произнес:

- Что вы. Я просто хорошенько всё обыскал.

- ...

- Перевернул весь Курысо, пока не осталось лишь одно место.

- ...

- В этом нет ничего особенного, думаю другим не хватило воли и стараний.

Просто отталкивающая манера разговора!

Восхищение окружающих только заставляло Виида чувствовать неловкость, так что он пытался побыстрее обратить все в шутку. Делал он это из-за давно выработанного и проверенного жизнью принципа:

'Ни в коем случае нельзя принимать комплименты'.

Когда он впервые устраивался на работу, еще несовершеннолетним, многое не получалось, и его часто ругали. Это были времена, когда ругани Хэн получал больше, чем оплаты. Тем не менее со временем, благодаря своему трудолюбию, он набирал нужную физическую силу и мастерство, после чего работал не хуже других. А в какой-то момент начинал перевозить кирпичей, пришивать глаза куклам или разносить газет больше, чем все остальные.

- У тебя просто талант к этому делу.

- Ты тот, кто нам определенно необходим.

Чем больше Хэн слышал подобные комплименты от окружавших его тогда людей, тем больше увеличивалась его нагрузка.

Верхом этого процесса стала работа в пивном баре.

- Превосходно! Совершенная комбинация вкусов! Впредь ты, Ли Хэн, будешь выполнять всю работу в нашем заведении.

Так что, хоть похвала и радовала уши, Виид прекрасно понимал, что вскоре за нее потребуется заплатить усталостью в теле.

Конечно, в данном случае Герман не имел никаких скрытых намерений, но Виид отреагировал уже подсознательно. К тому же он не врал. Любые поиски казались тяжелыми только до их завершения, а после, предпринятые шаги виделись вполне естественными.

- Просто скульптор должен сосредоточиться на скульптуре. Причем не важно, что изображено, главное - погрузиться в материал, его особенности, представить место, которое больше всего ему подойдет.

- Почувствовать особенности материала... Не просто создавать меч, а погрузиться в процесс?

Хоть Виид ничего особенного не подразумевал, его слова навели Германа на новые идеи, и он впал в раздумья. Молчание затянулось, и тогда долго колебавшаяся до этого Финн все же решилась осторожно спросить.

- Раз вы выполнили задание, значит, скоро покинете Курысо?

Она знала, что практически все задания, связанные со скульптурой, выполнены, а теперь ещё найден и след Кендэла.

На самом же деле Виид мог попытаться выполнить еще много заданий. Практически все, что было связано с разведкой, зачисткой, шитьем или кузнечным мастерством, не говоря уже о создании скульптур, оставалось доступно ему в этот момент.

Как разносторонний герой в Курысо он имел просто прорву различных возможностей.

Местные жители, лишь увидев его, сразу же просили выполнить какое-нибудь задание.

- Одна из восточных шахт кишит красными червями. Прошу, разделайся с ними.

Красные черви были монстрами с трехсотым и более уровнем. Виид вполне мог бы на них охотиться, если бы владел заклинаниями. К сожалению, без них достать прятавшихся под землю и испускавших трудно нейтрализуемый яд червей было весьма сложно.

- Ходят слухи, что где-то в нашем королевстве спрятан легендарный меч, способный рассечь сталь с одного удара. Представляешь, от него невозможно защититься даже щитом! Хочу, чтобы ты его поискал.

Задание на добычу легендарного меча. Оно имело уровень сложности А, и в Курысо, скорее всего, не было никого, кто бы решился взяться за него. Информации об оружии было крайне мало, так что для завершения его пришлось бы второй раз осмотреть все окрестности и переговорить со всеми жителями Курысо.

Вииду, лесть у которого, казалось, была в крови, задание, в принципе, подходило более чем полностью. Однако ему пришлось отказаться, так как в процессе выполнения требовалось кузнечное мастерство высшего уровня.

- Говорят, что в заболоченной местности на юге от Курысо растут фрукты, которые продлевает жизнь гномов. Правда, никто не смог их достать. Хочешь попробовать найти?

Задание уровня В, по условиям которого требовалось, заручившись поддержкой священников, исследовать все подземелья на южных болотах.

И вот подобные задания сложности А и В сыпались на голову Виида одно за другим. Можно сказать, для него тут был настоящий Клондайк.

Виид посмотрел на Финн.

- Полагаю, и вправду придется покинуть Курысо.

- Тогда...

- Но ещё не время. Кажется, я наконец-то могу получить то, зачем сюда пришёл.

Виид все еще не до конца представлял уровень Кендэла, но ему казалось, что гном-скульптор не достиг звания Великого мастера.

- Но все же если дело обстоит иначе, он должен был оставить после себя секретную технику.

Благодаря найденным скульптурам Виид теперь знал, в каком направлении нужно копать. Если предположить, что Кендэл был скульптором, который достиг невероятной близости с материалами, в частности, такого родства с водой, что мог обращаться с ней, как со своим телом, значит, именно где-то тут и покоилась новая скульптурная тайна!

Скульптор, который мог создать работу из чего угодно, после того как полностью 'сдружится' с материалом.

Подобно тому, как Виид освоил Технику лунного света, по всему миру существовали другие скульпторы, которые достигли удивительных вершин мастерства. Благодаря любви к скульптуре, порывам творческой души они проторили свои пути в скульптурном мастерстве.

После осознания всего этого у Виида появилась уверенность в том, что теперь он сможет изваять неизвестных существ, голоса которых постоянно звучали в его голове.

'Эй! Скульптор, используй, наконец, свои никчемные руки и голову и создай меня'.

'Назови причину, почему ты еще не творишь? Я буду верно служить, только создай'.

Голоса возвращались каждый раз, как Виид работал над очередной скульптурой.

'Мне нужно понять их. Отдаться своим чувствам и ощущениям и, наконец, понять'.

Каждая капля воды имеет свои свечение и форму, ветер пышет свободой, а радуга - калейдоскопом фантастических цветов.

Среди творений Кендэла именно радуга казалась особенно живой. Видимая неясно, словно во сне, она пробуждала, казалось бы, давно забытые чувства и заставляла взрослых снова стать детьми.

Виид взял по скульпторскому ножу в каждую руку.

'Надо стать ими. Окунуться в ощущения, творить, отдавшись велению сердца'.

'Скульптор, ты создаешь меня?' - раздался в голове вежливый и солидный голос, казалось, несший тепло и поддержку.

В этот момент Виид полностью отдался ощущениям. Он заранее не представлял, что за существо перед ним. Голос вел его. Ведь уже по нему можно понять чувства и характер хозяина, представить габариты и внешность.

'Глаза, наполненные добром, большие длинные руки, широкие мускулистые плечи и массивное тело. И все это пропитано уверенностью и теплом'.

Полностью отдавшись чувствам, Виид не осознавал, кого творит.

И только завершив скульптуру и открыв глаза, смог уже оценить результат. У получившегося существа были длинные ноги и руки, нехарактерные для людей. Но все же оно напоминало не мерзкого монстра, а доброго дядюшку, полного отеческой любви.

- Это и есть та скульптура, которую я создал для вас.

Дзынь!

В данный момент в чате находилось семь человек. Однако все остальные, не считая Хуни и Порочного дьявола, в переписке не участвовали, предпочитая быть сторонними наблюдателями.

Крольды были монстрами приблизительно 380-го уровня, а лечебное средство представляло собой мазь, помогавшую даже в случае серьезного ранения. Ее эффективность, конечно, не сравнится с целительной магией священников, но всё же, несмотря на дороговизну, она имела определенный спрос.

В случае смерти или серьезного ранения священника в бою, считалось хорошим тоном игрокам в группе иметь с собой хотя бы по одному такому действенному средству.

- Ученый, который мог бы ускорить развитие мировых технологий на 30 лет вперед, если бы создал не Королевскую дорогу, а что-нибудь другое.