Меня преследовали. Это я точно знала.

Мне это определить несложно — я известна своей проницательностью, дополняющей ловкость. Притворившись, что всё прекрасно на моём пути из города, я продолжала идти. С тех пор, как я покинула гостиницу, кто-то был у меня на хвосте, но я предпочла не замечать этого, внушив тем самым моему преследователю ложное чувство безопасности.

Лесная опушка вырисовывалась впереди в сгущающейся тьме. Если бы захотела, могла б развернуться и отправиться обратно в гостиницу.

Агх! Скользнула пальцами к поясу. Это будет отстойно. Покажись, кем бы ты ни был!

Я ускорила шаг вниз по тропе, из города к природе. Вечернее небо стало тёмно-фиолетовым; шум таверн слабел за спиной и маленькие, одинокие дома на краю города служили невосторженным прощанием.

Но это трусливое мелкое нечто не отставало. Я сморщила нос, более чем немного, раздражённая. Настойчивая мелкая сволочь, подумала я. Либо некто хочет убить меня, либо пресмыкающееся нашло любовь своей жизни.

Не то, чтобы я винила его за влюблённость, заметьте. Я сексуальнее, чем фуршетный стол после тридцатидневного голодания.

К тому времени как я начала прорываться через лес, единственным светом, что просачивался сквозь нависшие ветви, был свет от укрытой облаками полной луны. Я скрывала своё присутствие так, как только могла, стараясь оставаться в тенях. Тем не менее, одурачить того, кто следовал за мной, всё же не удалось — он лишь приблизился. Я сжала кулаки и перевела дыхание.

Лучше разберись с этим, Лина.

Как только облака разошлись, я резко повернулась. Серебряный свет лился через свисающую листву, выхватывая тени позади меня.

Я уронила челюсть.

— Амелия?! — выпалила я.

Амелия взвизгнула из-за дерева.

— Госпожа Лина! — крикнула она, выпрыгнув из своего укрытия. Она схватилась за сердце. — Вы напугали меня!

— Я напугала тебя?! — я уставилась на неё с недоверием. — Амелия, так это ты тайно следовала за мной! Я была готова отправить тебя взрывом в небо!

Амелия одарила меня своим лучшим Но-Ты-Же-Оставила-Меня обиженным взглядом:

— Простите, но я заметила, как вы прокрались из гостиницы. Вы планировали поуничтожать бандитов, да?

Это заставило меня остановиться. Я и не ожидала, что она попадёт точно в яблочко.

— И-и? — заикнулась я через мгновение. — Что такого? Существует ли иная причина, по которой девушка тайком выбирается из комнаты средь ночи?

Если бы Зел или Гаури нашли меня здесь, то они сказали бы, что я поднялась ради каких-нибудь сексуальных извращений. Они совершенно не понимают чистое девичье сердце.

Я, сердито пыхтя, скрестила руки.

— Амелия, — процедила я, — тебе было б лучше не проделывать весь этот путь, чтобы остановить меня.

Амелия тряхнула головой и решительно сжала кулаки. Внезапно в ночном небе раздался удар грома.

— Нет! — провозгласила она. — Я здесь, чтобы пойти с вами!

Ой-ёй.

— Ты… чего? — проквакала я.

— Гнусные заговорщики объединяются в бандитские группы единственно с целью воровства ради удовлетворения собственной жадности. Какими бы ни были другие их мотивации, я не могу позволить такому злу разгуливать по свету безнаказанным! — Она подняла вверх один из кулаков. — Мы обязаны надрать им задницы! Немедленно!

С этими словами Амелия развернулась и промаршировала вглубь леса с высокоподнятой головой.

— П-погоди секунду! — это всё, что я смогла пролопотать. На мгновение мне захотелось принять решение вернуться обратно в город — что я могла поделать с этой Маленькой Мисс Нравственность, наступающей мне на пятки?!

Амелия остановилась и бросила взгляд назад:

— Вы же не собираетесь отговаривать меня, правда? — спросила она, почти хныкая.

Я бы сказала, она сильно усложняла вещи.

— Да нет, — произнесла я. Её щенячьи глаза сверлили меня, и я чувствовала себя неуютно. Нет, её щенячьи глаза не работают на мне, но они обычно предвещают с дюжину громогласных речей. Проклятье! Подумала я. Отлично. Она может ходить по пятам… пока согласна с одной крошечной деталью. Я указала на неё.

— Я хочу ощутимой магической поддержки от тебя, — предупредила я. — И ты не получишь больше пятидесяти процентов добычи, вне зависимости от того, скольких бандитов поджаришь.

Амелия ослепительно улыбнулась. Я растолковала эту улыбку как «поджаривание бандитов — сама по себе награда».

Сейграм миновал дверной проём, тяжело стуча сапогами по полу. В нашу последнюю встречу я кое-как умудрилась побить его, благодаря комбинации из удачи, ловкости и элемента неожиданности. Он сбежал как раз перед тем, как я должна была нанести последний удар.

Как будто одного Зуумы нам мало; было бы мило, если б плохие парни, которых мы побили, оставались побитыми.

— Много времени прошло, — усмехнулся Сейграм. — Возможно, слишком много.

Гаури наклонился, чтобы стать ближе к моему уху:

— Для парня, которого мы почти убили, — прошептал он, — этот выглядит вполне неплохо.

Сейграм был могущественным мазоку, достаточно сильным, чтобы выжить после Меча Света Гаури. И ещё, я знала, он был сильно ранен в прошлое наше сражение. Учитывая, как мало времени прошло, я удивилась, почему он не залечивает свои раны где-нибудь.

Если нам везёт, подумала я, он ещё полностью не восстановился. Хотя я как-то сомневалась, что он бы пришёл за нами, не имея пары козырей в рукаве.

— Настало время отплатить вам, — заявил Сейграм. — С лихвой, — придирчиво добавил он.

Так вот что нужно этой братии — выгодная стратегическая позиция. Тьфу.

— Так вот зачем ты привёл своих друзей? — бросила я.

— Мы на разогреве, — ответил Дюглд — лысый демон со странным вкусом в шляпах — с вершины лестницы. — Он желает лично позаботиться о тебе и блондине. Гдуза и я здесь ради убийства ваших спутников, чтобы не мешали.

— Да неужели? — рыкнул Зелгадис. Я смогла различить, как его бровь в гневе дёрнулась под шарфом. — Это самоуверенные слова низкоуровневого мазоку.

— Только и горазд что говорить, химерская рожа.

Лучше бы он этого не говорил. Да, он определённо был… чудаковатым. Химерская рожа?

— Как ты меня назвал? — рявкнул Зелгадис. — Попробуй сказать это снова!

— Я сказал, только и горазд что говорить, ты, камнеголовый урод.

Амелия перевела взгляд с Дюглда на Зелгадиса, сглотнула, затем кинула Гдузе. — Полагаю, это означает, что твой противник я!

— Мм, — протянула Гдуза. — Я поглощу предсмертную агонию человека. — Жуткая багряная улыбка на её лице стала ещё шире.

— Хватит разговоров, — Сейграм распростёр руки, его ладони начали светиться. — Начнём, пожалуй?

— Хьяаа! — Дюглд сорвался со страшным боевым кличем, спрыгнув с лестницы. Зелгадис вытащил палаш из ножен, закреплённых на спине, в то же время тихо произнося заклинание.

Хоть Зелгадис и владел приличным палашом, он бы не помог против врага, существующего лишь в Астрале — никоим образом обычный клинок не способен нанести вред демону. Но я была уверена, Зелгадис знал об этом.

С развевающимся в воздухе плащом, Дюглд приземлился около Зелгадиса, вытянул правую руку: «Базу!» — прокричал мазоку.

Зелгадис рванул в сторону, как раз перед взрывом извергающейся тьмы там, где его ноги должны были быть. Мгновением позже, Зелгадис закончил своё заклинание:

— Астрал Вайн!

Когда он произнёс Слова Силы, лезвие палаша тускло засияло багровым.

— Что?! — в панике закричал Дюглд, изгибаясь в воздухе. Перепрыгнув к передвигающемуся по воздуху мазоку, он взмахнул палашом кверху и рубанул.

Двое противников с ужасным треском столкнулись, затем тяжело поднялись со стола.

— Неплохо, — фыркая, сказал Дюглд. Он не выглядел сильно смущённым Астрал Вайном или мастерством Зелгадиса, но он получил глубокую расселину на своём странно-выглядящем плаще.

Одежда, которую носят мазоку, не только лишь прикрывает тело — она в действительности является частью физической формы демона. Так что атака Зелгадиса не только попортила чудной прикид Дюглда — она на самом деле ранила парня.

К несчастью, безликий мазоку всего-то тряхнул плащом. Разрез исчез.

— Я не упоминал о своей способности излечивать любые повреждения моего тела? — спросил Дюглд, издевательски усмехаясь. — Всё же, слияние обычного меча с магией; впервые вижу такой трюк в действии.

Я слышала об Астрал Вайне раньше — как и сказал Дюглд, Зелгадис использовал заклинание слияния магической силы с палашом. Оно тотчас сделало его оружие эффективным против астрального тела.

— Полагаю, мне стоит взяться за тебя чуть серьёзнее, — произнёс Дюглд, и появилось десять чёрных камней, парящих вокруг него.

Вспышка серебряного света взмыла ввысь и расколола снизу вверх ставни на окне. Разломанное дерево медленно разошлось, открывая силуэт одинокой фигуры на фоне полной луны.

Зуума.

Поговорим о дежавю, подумала я. Зуума наслаждался драматическими выходами, но этот финт устарел; во время нашего первого столкновения в Сейруне, Зуума тоже появился в окне моей спальни тихой лунной ночью. Мужик реально не верит в разнообразие.

— Я тут, — прямо сказала я, — как ты и хотел.

Подняла меч так незаметно, как могла, ведь мышцы ещё болели. Зуума помолчал.

— Я не позволю тебе заговорить меня, — предупредил он, хватаясь за оконную раму. Значит, почувствовал мои намерения. Элемент неожиданности пропал, и я решила, что больше нет смысла ждать:

— Амелия! — крикнула я, после чего убралась с дороги.

— Гаав Флэир!

ВУМ!

Линия огня Амелии прожгла себе путь через кровать, прежде чем стрельнуть в ставни. К сожалению, Зуума запрыгнул внутрь и спрятался за оконной рамой, давая дереву близ него разгореться.

Амелия демонстративно указала на Зууму:

— Давно не виделись! — обратилась она. — Мы подозревали, что ты попытаешься проникнуть сюда, вот как сейчас, потому я спряталась под кроватью Лины. Не хочу упустить шанс осуществить справедливость на ком-то вроде тебя!

Ну, это походило на хороший план. Хоть Радок и отвёл каждому из нас индивидуальные апартаменты, все мы знали, что Зуума скорее всего нападёт на меня, поэтому Амелия предложила тайно поселиться в моей комнате. Конечно, не было ничего удивительного в том, что ассасин уровня Зуумы мог почувствовать присутствие кого угодно в комнате, прежде чем войти; возможно, его это не волновало.

— Думаю, он заметил, — прошептала я Амелии.

Амелия смачно сжала кулак.

— Ничтожный, — объявила она, тряся кулаком Зууме. — Ты перехитрил меня в этот раз, но больше ты этого не сделаешь!

На мгновение показалось, что Зууму это повеселило, вроде как он сдерживает тихий смех. Но потом он перевёл взгляд на меня, и смех исчез из его глаз.

Прежде чем я успела моргнуть, Зуума выпрыгнул из окна и пролетел через комнату ко мне.

Я подавила инстинкт отступить. Я не собиралась оставлять Амелию одну разбираться с моими битвами. Нет уж! Кроме того, хотелось дать отведать этому парню моего нового сияющего меча; Гаури обучил меня группе новых движений для…

ДЗИНЬ!

В миг Зуума пронёсся мимо меня, и я поняла: вот оно. Совершенно новый, предполагаемо крутой короткий меч разломился напополам, словно хрупкая безделица.

ААРРР! Почему я такой отстой?!

Зуума замахнулся в мощном ударе по направлению ко мне. Я рванула назад и смогла избежать его, однако это было чистым везением. Я знала, что должна держать некую дистанцию между нами, или буду без пяти минут покойницей.

Зуума выкинул левую руку, чтобы схватить меня за горло. Я рефлекторно нагнулась назад и уклонилась, но лишь отчасти; я почувствовала резкий свист воздуха — его рука будто пронзила пространство за моим ухом.

Я запустила сломанный меч в Зууму. И нет, это по-прежнему не сработало — он просто отбил рукоятку. Лады! Далее?

Я побледнела: всего доля секунды отделяла жизнь от смерти. Бегом стала читать заклинание.

Амелия, заходя сбоку, уже завершила своё заклятье:

— Дам Брасс!

Так же легко, как обошёл её первое заклинание, Зуума подпрыгнул и избежал это. Амелия напирала на него, вынудив Зууму повернуться к ней. Она явно была в невыгодном положении — Зуума не только был куда быстрее неё, он имел гораздо большую силу и мастерство, чем она. Амелия превратилась бы в фарш, если бы я не вмешалась!

И тут меня посетила идея. Я набрала воздуха и вскинула руки:

— Лайтинг! — проорала я.

Зуума отреагировал на моё заклинание ловко крутанувшись, тем самым увернувшись от него. Но у меня не было цели ослепить его светом; у меня на уме было кое-что более масштабное. Магический свет пролетел мимо Зуумы и взорвался под потолком. Комнату залило светом, моментально озарив мои стремительно-превращающиеся-в-щепки покои.

Там, на полу, появилось именно то, чего я хотела: тень Зуумы.

Да!

Я знала, если смогу привязать тень Зуумы к полу с Шэдоу Снэп, это приклеит его к месту и решит половину наших проблем. После я и Амелия сможем скооперироваться против неподвижной сволочи и, наконец-то, закончить наше странное приключение!

Но — впрочем, как всегда — найдётся тот, кто испортит твой компот. Я ещё даже не начала чтение Шэдоу Снэп, когда кто-то начал колотить в дверь.

СТУК!

— Что-то не так? — раздался безумный голос Гаури. — Лина, случилось чего?!

Худшего времени он выбрать не мог. Кстати, со всей этой суматохой, мы, верно, целый дом подняли на уши.

— В чём дело?! — кричал слуга.

— Злоумышленники?! — орал другой.

— Кто-нибудь, позовите городскую стражу!

Зуума зарычал в разочаровании. Явно недовольный ситуацией, он направился к окну.

— Стой! — пронзительно крикнула Амелия. Она ринулась за ним, но было слишком поздно; в летящем прыжке Зуума миновал уничтоженную оконную раму и растворился в ночи.

БАХ!

В тот момент Гаури выбил дверь. Он влетел в комнату, руку держал на эфесе меча.

— С вами всё в порядке?! — запыхавшись, спросил он.

Наши с Амелией взгляды встретились:

— Угу, — ответила я со вздохом. — Мы в норме.

Гаури не выглядел убеждённым. Амелия показала ему большие пальцы, пытаясь скрыть мою досаду.

Я была спасена, конечно, но всё же немного злилась. Ещё бы минута и я обездвижила бы Зууму. Или погибла, напомнила я себе.

Чуть погодя Амелия и я проверили себя на наличие повреждений; Радок ворвался в комнату. Я не удивилась — да разве ж он отказался бы на меня повопить?

— Что стряслось?! — Радок кипел от злости, вертя головой из стороны в сторону, — в таком состоянии он и вошёл в мои покои: — Не хотите ли вы сказать мне, что Зуума был здесь?! И вы дали ему уйти?!

Горящие глаза Радока сфокусировались на Амелии и мне. Как бы отчаянно мужчина ни пытался корчить импозантный образ, надетые им дурацкие ночная рубашка и тапочки полностью рушили эффект. Я подавила смешок, когда он гневно скрестил руки на груди.

Если честно, я разделяла расстройство Радока. Невзирая на то, что Зуума ушёл, заклинанием Амелии разнесло окно (и крупный кусок прилегающей стены), кусочки щебня валялись на полу, и я осталась без двери. Всё к одному, комната напоминала кошмар.

— Зуума был здесь, — подтвердила я, используя свой лучший механизм по отвлечению внимания: перекладывание вины. — И мы сделали всё, что могли.

— Ты лжёшь! — рокотал Радок, сделав негодующее движение рукой.

Ух… извините меня?!

После всего, через что мы с Амелией прошли, я поверить не могла, что этот придурок имеет наглость забрасывать меня обвинениями. Я сжала кулаки, ярость хлестала через край.

— На каких основаниях вы называете меня лгуньей, господин? — прошипела я.

— Значит, ассасин использовал заклинание достаточно могучее, чтобы проделать дырку в стене — не тебе сказки рассказывать.

— Я ведь говорила, Зуума не такой ассасин! — ответила я. Зуума был из тех типов, которые в точности выполняют задания; сопутствующие чрезмерные разрушения выставили бы его менее профессиональным. К тому же, всё больше и больше походило на то, что он хотел убить меня старомодным способом: стиснуть руки на горле.

— И как ты можешь быть в этом уверена?! — порывисто спросил Радок, выпячивая грудь. — Он никогда не использовал атакующих заклятий?! Эта дыра сама появилась в стене?!

Как будто я бы призналась, что это мы. Я стиснула зубы и сохраняла молчание.

— Даже если ты говоришь правду, в конце концов, вы позволили ему уйти. Гори оно синим пламенем — я щедро плачу вам за мою защиту, а вы преуспеваете только в разрушении моего дома! — Он вскинул руки. — И в довершение, у тебя хватает наглости стоять здесь и оправдываться!

— Вот почему я просил тебя вышвырнуть их, Отец, — прозвучал знакомый раздражающий голос. Абель, видимо, подкрался, и стоял за Радоком какое-то время.

— Только подумай, шум был, вероятно, выходкой этих двух, — Абель указал на Амелию и меня. — Вышвырнуть их всего…

— Тишина! — взревел Радок.

Я была рада, что папочка Абеля заткнул мальчишку, потому что я было думала сделать это своими кулаками.

Радок накинулся на сына:

— Я же говорил тебе! Если они обычные мошенники, всё, что я теряю — немного денег; но если они не мошенники, я могу потерять жизнь!

— Но подумай об этом, Отец! — Абель наклонился, готовый доказать свою ослиную точку зрения. — Она сама сказала, ассасин придёт сначала за ней. Если это правда, тогда выпинай на улицу её и её отвратительных спутников — пусть ассасин будет подальше от тебя!

Радок свирепо смотрел на сына.

— Говоришь, я должен жить до конца дней в страхе перед тенью ассасина? В неизвестности когда или где эта тень настигнет меня?!

Абель не ответил. Он перевёл тяжёлый взгляд от Радока ко мне, поджав губы.

Радок дело говорил. Поверьте мне, куда легче стряхнуть страх перед врагом, которого можешь оценить. Когда не можешь видеть кто за тобой, то можешь сойти с ума, гадая, когда враг нападёт и есть ли у тебя сила его одолеть.

Но всё же — не было ничего неясного насчёт Зуумы, и Радок слышал достаточно историй о его жертвах. Радок, вероятно, рассматривал меня как живой щит между ним и Зуумой; если я повстречаюсь с Зуумой и погибну, то последней надеждой Радока будет предпринять немедленную атаку самолично. Я была уверена, поэтому он хотел, чтобы мы всё время были рядом.

Лучшим решением было пойти за Зуумой и покончить с ним раз и навсегда. Не сделала б этого, боюсь, обнаружила бы себя навечно застрявшей между Радоком и Абелем в их нелепой ссоре. Выбирая, я предпочла Зууму.

Абель цокнул языком:

— Во всяком случае, — объявил он, — я осмелюсь сказать, мы больше не потерпим этих ужасных шумов.

— Действительно, — фыркнул Радок. Он призадумался.

— В настоящее время, — сказал он, наконец, — я не одобряю ваше изгнание из нашего дома. Пока моей жизни грозит опасность, — он бегло оглядел комнату, задержав взгляд на Амелии, Гаури и мне, прежде чем остановиться на сыне. Он нахмурился. — Это ясно?

Не дожидаясь ответа, Радок развернулся на пятах и прошествовал вон из комнаты. Абель подождал, пока отец уйдёт, прежде чем сделал гадкую усмешку.

— Замечательно, — прошептал он.

В точности мои чувства.

Выходя, Абель задержался и повернулся, чтобы посмотреть на нас. Он выплюнул ругательство перед тем, как выметнулся в коридор. Я бы ответила непристойным жестом, кабы комната не была полна прислуги Радока.

— Не беспокойся об этом, дорогая, — предложила пухлая служанка средних лет, вразвалку подходя к нам. Она развела руки в примирительном жесте. — Хозяин и его сын оба вспыльчивы, но ссорятся лишь потому, что жизнь хозяина в опасности. Обычно они весьма ладят.

Амелия скептически закатила глаза:

— Разумеется.

— Это правда, — утверждала женщина. — После того, как жена усопла, хозяин сам воспитывал сына до возмужания.

Угх… Я действительно не хотела думать о возмужании Абеля.

Я могла чувствовать как она наступает — техника с разрушительными эффектами, простая в изучении, но сложная в подчинении. Она обычно называлась Пустой Болтовнёй, а я не сомневалась, что болтающая старая служанка была великолепна в этом.

Я того вдоволь накушалась в магическом магазине. К тому же, тяжело оставаться терпеливой средь ночи и прямо после потрясений. Я знала, надо соображать быстро.

— Конечно, — тут же сказала я. — Отлично. Тогда нам лучше избавиться от этого ассасина, ради их блага.

Женщина торжественно закивала. Она открыла рот, чтобы ещё что-то сказать, но я оборвала её вопросом:

— Если ассасин приходил сюда убивать, эм, хозяина Радока, значит, кто-то нанял его для этого. Как вы думаете, кто бы это мог быть?

Пухлая старая женщина поджала губы.

— У хозяина нет врагов, насколько мне известно. Ох, но как знать, верно? Столько мучимых и обиженных людей в мире. Немногое я знаю о делах его бизнеса, но, может, убийца имеет какое-то к ним отношение? Если это действительно так, то возможный преступник — Резак.

Резак? Я удивилась. Но моё удивление не было долгим, ибо дама не останавливалась ни на секунду.

— Он был моим прошлым хозяином, — говорила она, — джентльмен, который жил здесь до хозяина Радока. Он предположительно потерял дом из-за плохого управления. Опять же, плохое управление с деньгами не похоже на Резака. Но если дело не в этом, то я не знаю почему…

— Спасибо вам, — громко прервала я. — Ладно, мне пора идти.

— Ах! — воскликнула служанка, полностью игнорируя меня. — Может, тогда это недоброжелатель отца хозяина! Отец его был благороден, но, понимаете, некоторые знали его очень жадным. Я уверена, многие были возмущены его поведением.

— Спасибо, я посмотрю…

— Господин Балом, например — сейчас он самый выдающийся торговец Везенди. Но отец хозяина, когда был жив, всегда был на шаг впереди него.

Не, ну давайте перечислять засранцев!

Служанка всё продолжала и продолжала до самого утра. Неважно как отчаянно я пыталась улизнуть в спальню Амелии, служанка постоянно хватала меня за руку, наклонялась ближе и начинала следующий цикл болтовни. Всё, что она сказала, в конечном счёте превратилось в бессмыслицу в моём переутомлённом мозгу; я не знала, почему она обеспокоилась тем, чтобы раскрывать со мной тайны в такой час.

К тому времени, как я, наконец, доползла до свободной кровати, я была без сил. Легла со слезами изнеможения на глазах.

Рёв лессер-демонов заполнил тяжёлый воздух. Впрочем, были и другие, более важные вещи, заполнившие воздух — а именно сотни Флэа Эрроус, сыпавшиеся на нас градом со всех сторон.

Я схватила Гаури и рванула в домик, сплетая в прыжке заклинание.

— Винд! — крикнула я.

Вокруг меня образовался барьер ветра, покрывающий Гаури, Абеля и Радока.

Тык! Тык! Тык!

Я слышала, как стрелы вонзались в деревянную лачугу, а между барьером ветра и стенами мы почувствовали ни что иное, как безвредное поднятие температуры. Лачуга снаружи взорвалась пламенем из-за огненных стрел в сухом древе.

— Ааа! — закричал Абель, отпрянув от пламени.

Барьер ветра был неплохой защитой, но я знала, его будет недостаточно, если огонь начнёт распространяться. Мы не могли терять время.

— Гаури! — вопила я. — Вперёд!

— Понял!

Я отменила барьер ветра и начала чтение следующего заклинания, а Гаури вытащил Меч Света и выскочил из домика.

Мы пережили первое нападение мазоку, но я знала, это лучше посчитать удачей. Нам надо было вырезать так много демонов, сколько возможно, прежде чем они нанесут следующий удар. Их сила заключалась в количестве — чем больше в нас будут стрелять Флэа Эрроус, тем хуже для нас.

— Дам Брасс! — проорала я.

Заклинание пробило дыру в задней стене домика.

— Абель! — позвала я, указывая на дыру. — Я иду за мазоку! Бери своего отца, и спрячьтесь в лесу!

Я не стала оборачиваться, чтобы проверить, последовал ли Абель моему совету. Читая следующее заклятье, прорвалась через переднюю дверь.

Как и ожидалось, Зелгадис и Амелия были в порядке; они, вероятно, создали свои барьеры ветра. Они подбежали к Гаури и приготовились сражаться с полчищем мазоку.

Я пыталась проверить местность на любые признаки наличия Ральтаака или Зеллоса, но солнце уже село — я с трудом могла сказать, где друзья, а где враги из-за окружавших их всех деревьев. На мою удачу, тьма — одна из простейших проблем, которую может решить волшебница.

— Лайтинг!

Я отправила ввысь усиленное заклинание света. Добавление блёклого освещения к горящей лачуге явно помогло видимости. И это дало мне то, чего я хотела — тень каждого. Затем я начала чтение заклинания усиления.

Спустя несколько секунд, мой план показался чуть менее замечательным. Крупная группа мазоку, удивившись, обратила коллективное внимание на беззащитного врага, который только выбросил масштабный яркий свет.

Дьявол.

Стена из Флэа Эрроус пала на меня. Осознав, что не смогу окончить магию вовремя, я попыталась опередить стрелы… но их было слишком много, направленных со стольких сторон, и не было способа для меня…

Хссс!

Флэа Эрроус внезапно растворились в воздухе. Я моргала в изумлении от того, что не мертва.

— Я не возьму с тебя плату за это, — раздался голос Зеллоса. — Рассмотрим это как исключение.

Зеллос?!

Я всё ещё не видела его, но в тот момент и времени не было высматривать. Сделала пометку в голове поблагодарить его за спасение моей жизни, а затем взялась за чтение заклинания.

— Дисканг! — крикнула я.

Моя тень вдруг преобразовалась во множество драконьих пастей. Острозубые теневые рты бросились к теням мазоку вокруг меня.

Каждый раз моё безжалостное заклинание врезалась в демоническую тень, а соответствующая часть демонического тела заливалась чёрной кровью. Это было мерзкое, будоражащее зрелище — демонов разрывали незримые челюсти, пока они корчились в муках — но зато трюк удался.

— Ха! — крикнул Зелгадис, пронзая врага мечом. Он снова влил в палаш магическую энергию, так что его атака с лёгкостью сражала лессер-демонов. Остальные мазоку ревели в гневе и кидали Флэа Эрроу.

Одна Флэа Эрроу, пущенная слабым демоном с интеллектом батата, была ничем для воина вроде Зелгадиса. Демон выбрал не то время и его прицел был не особо точен, потому у Зелгадиса возникла небольшая сложность с уклонением от стрелы, и он метнул неодобрительный взгляд в наколдовавшего.

Зелгадис бросился к мазоку, который атаковал его, про себя читая заклинание. Он легко уклонился от исходящей стрелы и поднял меч, чтобы убить… прежде чем сзади его настиг уже знакомый камень тьмы.

— Ты мой, — рыкнул Дюглд, устремившись к Зелгадису. Но у Зелгадиса уже был готов ответ.

— Элмекия Флейм! — крикнул он.

Элмекия Флейм очень похожа на Элмекию Лэнс с большей силой. Поскольку оно наносит урон на астральном плане, попав этим в человека, можно легко уничтожить его разум — а попав этим в мазоку, предположительно, разорвать его.

Конечно, такого рода значительный урон будет нанесён лишь при попадании. Когда Дюглд увидел заклятье перед собой, то отступил в сторону, дав ему размозжить лессер-демона позади.

Тело лессер-демона неистово содрогнулось, перед тем как свалиться наземь с тихим стуком. Дюглд возобновил своё наступление на Зелгадиса, который стоял на месте, приготовившись к защите от атаки.

Дюглд вдруг отпрыгнул в сторону. Позади него было несколько Флэа Эрроус, выпущенных мгновениями ранее мазоку, надеющимся застать Зелгадиса врасплох. Дюглд убрался с дороги, и ничто не стояло между Зелгадисом и огненной погибелью.

Зелгадис задействовал свои рефлексы. Когда он увидел, как Дюглд бросился в сторону, понадобилась всего секунда, чтобы последовать его примеру. Всё же, та секунда дорогого стоила: линия огня задела его левую руку, обратив рукав в пепел.

Дюглд выстрелил следующим камнем тьмы, но Зелгадис отразил его палашом. Это доказывало некую односторонность боя.

— Всё кончено! — рычал Дюглд, выставляя ладони. Тёмные камни, паря вокруг его тела, собрались в руках, слившись в форму меча.

КЛАЦ!

Даже воздух вздрогнул, когда Меч Тьмы Дюглда столкнулся с зачарованным клинком Зелгадиса. Мечи ударились, истощая энергию друг друга во время соприкосновения.

И тогда один из сраных лессер-демонов приготовил следующую Флэа Эрроу для Зелгадиса.

Это было плохо — если бы мазоку запустил этой стрелой, Зелгадис никак не смог бы уклониться от неё и сдерживать Дюглда одновременно. К счастью, только лессер-демон расплылся в злой улыбке, слепящая полоса белого света разорвала его голову на кусочки.

Гаури тяжело дышал поблизости, держа пустую рукоятку в руке. Он ударил лезвием Меча Света.

Хотя Гаури сумел спасти Зелгадиса из скверной ситуации, сие действие породило ещё более скверную ситуацию для него самого. Лезвию Меча нужно было несколько секунд для восстановления, что оставило Гаури временно без защиты от масс лессер-демонов.

Свищ! Свищ! Свищ!

В качестве демонстрации вторичности полчище мазоку послало множество Флэа Эрроус в Гаури, который пригибался, уклонялся, держал голову опущенной. Новый световой клинок вырвался из рукоятки как раз вовремя, чтобы он смог сбить Флэа Эрроу в воздухе.

Ночной ветерок доносил слабые ароматы цветов и деревьев с ближайшего луга. Если бы мы были в каком-нибудь шумном крупном городе, пахло бы элем и специями… и мочой, возможно, если бы город был грязным.

Но мы были не в крупном городе. Покинув Везенди, мы застряли на просёлочных дорогах по пути к королевству Дилс. Город, в котором мы остановились, был уединённым и мирным, с пустой таверной и гостиницей без гостей. Владелец гостиницы выглядел шокированным, когда мы попросились на ночь.

Полагаю, в данном случае это нормально, подумала я. Честно сказать, я была рада тишине — все крупные города хороши, но каждая девушка нуждается в мире и спокойствии время от времени.

Но я всё же решила улизнуть. Мир и спокойствие не означают скуку, знаете ли.

Я бродила в окрестностях за гостиницей, выбирая себе путь под светом луны. Впервые за долгое время я ускользнула от остальных не ради охоты на бандитов; были другие дела, которые надо было уладить той ночью.

— Вышли на прогулку? — спросил знакомый голос.

Я обернулась. Зеллос облокотился о деревянное ограждение; его силуэт был очерчен луной. Возле него была телега, нагруженная чем-то похожим на деревянные ящики.

— Не совсем, — ответила я, скользнув руками в карманы. — Я ждала тебя.

— Хмм, — мурлыкнул облачённый в чёрное жрец, склонив голову в сторону. — И зачем же?

— Я хотела сказать спасибо за спасение моей жизни тогда, в домике — это для начала.

— Вы хотели поблагодарить меня? — удивлённо спросил Зеллос.

— Когда закончилась вся эта канитель с Радоком, я начала понимать, чем ты занимался. — Я перевела взгляд на него. — Ты держал Ральтаака на расстоянии, так ведь? И ты проверял меня, насколько могу судить.

Зеллос улыбался. Он оторвался от ограждения, затем растворился во тьме и полностью исчез.

— Когда вы это поняли? — спросил он в следующий момент. Я вгляделась во тьму и увидела его очертания, выхваченные луной; теперь он сидел на одном из ящиков в телеге.

— То есть ты мазоку? — я говорила начистоту. — Говоря по правде, я давно об этом знала.

Зеллос просто улыбался и ждал.

— Началось с того, что Мазенда запечатала мою магию. Я довольно хорошо изучала магию, чтобы знать, что ни один человек не способен на это. Раз ты одолел её, значит, также не можешь быть человеком.

Зеллос рассмеялся.

— Ай-ай. Похоже, против вас у меня никогда не будет шанса? Вы правы, госпожа Лина. Я демон, каким была и госпожа Мазенда.

— Но ты избавился от неё, — отметила я. — Что означает, у вас были какие-то серьёзные трения. У меня такое чувство, что ты также не был в союзе с Ральтааком.

— Ах, — произнёс Зеллос с улыбкой, поднеся указательный палец к губам. — Вот это, боюсь, секрет.

Если бы он был человеком, я выбила бы тот секрет из него. Но я знала, что у меня не было ни шанса против этого парня.

По крайней мере, пока.

— Мы с Ральтааком притворялись, — признал Зеллос. — Он знал мою истинную форму, как и я знал его. Мы договорились не раскрывать личности друг друга и дать событиям идти своим чередом; моей целью, как вы и сказали, было держать его на расстоянии. Но после не было особой причины поддерживать видимость.

— Похоже, остальные ещё не поняли.

— Мм. Господин Гаури — безусловно.

Я стеснённо скосила глаза.

— Гаури мало что способен уловить, — пробормотала я. — Думаю, Амелия и Зел в чём-то тебя подозревают, но сомневаюсь, чтоб они поняли, что ты мазоку.

Зеллос пожал плечами.

— Кстати, Зеллос. Какое твоё настоящее имя?

Зеллос посмотрел на луну; профиль его лица залил серебряный свет.

— Жрец Зеллос, — ответил он просто. — В услужении Повелительницы Зверей Зелас Металлиум. Впрочем, — добавил он с горькой улыбкой, — важно другое. Моей миссией всегда было уничтожать манускрипты Пречистой Библии в этом мире.

Не понравилось мне, как это звучит. Если бы Зелгадис узнал, что кто-то в его компании активно старается уничтожить нужную ему вещь, события могли бы принять чудовищный поворот. Вероятно, Зеллос заметил выражение моего лица, потому что поспешил объясниться.

— Подумайте о нашем последнем маленьком приключении. Если бы тот манускрипт попал в плохие руки, госпожа Лина, то химеры наподобие Занаффара стали бы массово производиться. Хотя на самом деле это мало значит для высокоуровневого мазоку вроде меня, но доставило бы беспокойство лессер-демонам.

Конечно, манускрипт, полученный мной, был ограничен, не завершён, и теперь не более чем пепел. А та химера, как вы удостоверились, всё ещё может использоваться людьми. — Он помедлил, затем продолжил: — Но если бы эта часть манускрипта была той, что описана в королевском дворце Дилса…

Зеллос внезапно оборвал свою мысль.

— Подожди секунду, — быстро вставила я. — Не говоришь ли ты о… люди не способны контролировать Повелителя Кошмаров?!

Зеллос хмуро посмотрел на меня.

— Больше не произносите это имя всуе, — отрезал он. — Слышать его дважды для мазоку моего положения неприемлемо.

Кровь застыла в жилах. Я знала, что Повелитель Кошмаров предполагается «самым сильным из Повелителей Демонов», но реакция Зеллоса поразила меня. Насколько в точности силён был этот Повелитель Кошмаров?

— Но вернёмся к теме. — Зеллос невозмутимо убрал прядь волос за ухо. — После того, как сжёг манускрипт про Занаффара, я отчитался Повелительнице Зверей. Тогда я и узнал о своём текущем задании.

— Следить за мной, — предложила я.

— Не совсем. Моя миссия в том, чтобы защищать и сопровождать вас.

Я моргнула. Простите, что?

Зеллос тихонько смеялся.

— Предупреждая вашу стремительную атаку вопросами, позвольте сказать: это всё, что я могу открыть. Лучше поберегите силы.

— Погоди-ка, — запротестовала я. — Что насчёт твоих талисманов-усилителей? Выходит, ты продал их до того, как получил задание защищать меня?

— Так и есть.

— Тогда зачем ты продал ценную собственность, когда у тебя не было обязательства присматривать за мной?

Зеллос нахмурил бровь и обдумывал это с мгновение.

— Ну, то была сделка сгоряча, — сказал он, наконец, одарив меня слегка вымученной улыбкой.

Странный ты, Зеллос.

— Говоря по правде, я не в восторге от этого плана. Хотя бы потому, что это поручение Повелителя Ада.

— Повелитель Ада Фибриццио? — выпалила я. Блин, Зеллос имеет связи!

Он вздохнул.

— Повелитель Ада всегда ищет кого-то для выполнения своих распоряжений. Он потерял всех служивших ему жрецов во время войны тысячу лет назад, что даёт ему право заимствовать чужих. Жрец вроде меня не взволнован этим. — Он протянул руку в извиняющимся жесте. — Знаю, грубым было не говорить вам, но да — частично задание от Повелителя Ада предусматривает вашу защиту.

— Правильно, — раздражённо сказала я. — Вот зачем ты проверял меня. Ты хотел увидеть, оправдывает ли персона, которую ты должен защищать, свою репутацию; полагаю, было бы нехилой проблемой защитить кого-то, кто не может надрать пару-тройку задниц, в том числе и именитых.

Я свирепо смотрела на Зеллоса, надеясь хотя бы заставить его чувствовать себя неучтивым. Но тот лишь радостно закивал. Я вздохнула.

— Ну?

— Откровенно говоря, — сказал Зеллос, — я не особо впечатлён. Отбросив ваш потенциал и способности ваших товарищей, вы едва держите марку.

Я состроила рожицу.

— Разве ты не милашка?

— Между прочим, — Зеллос улыбнулся вновь, но на сей раз чуть более жутко. — Вы узнали, что я мазоку — что вы собираетесь делать? Возможно… вызовите меня на дуэль?

Я завертела головой и рыкнула:

— Может быть, в другое время. — После этого умолкла на минуту, обдумывая следующий шаг. — Вот что скажу, Зеллос. С этого момента я буду держать твою личность в секрете. Остальные не должны знать.

Зеллос выглядел удивлённым.

— Правда?

— Хоть и несколько неудобный, но в настоящее время лучший вариант. Я так понимаю, этого ты хочешь, верно?

Зеллос вскинул брови.

— Действительно, — признал он. — Это бы очень помогло, госпожа Лина. — Сделал паузу. — Но если таков был ваш замысел, зачем вам нужен этот разговор? Не кажется ли вам, что лучше было бы оставить недосказанность?

— Нет, — прямо ответила я. — Были вещи, в которых я не разобралась. Кроме того, я хотела, чтобы ты подтвердил мои мысли. Лучше узнать всю правду, раз придётся иметь с ней дело. — Я почесала голову. — И, честно сказать, не знаю наверняка, что действительно взбесит меня.

Зеллос снова посмотрел на луну.

— Что же, — сказал он через мгновение. — Есть некая истина в том, что я слышал о вас, госпожа Лина — вы определённо не обычный человек.

— Следует расценивать это как комплимент?

Зеллос повернулся ко мне с серьёзным выражением лица.

— Да, — ответил он. — Это одна из высших оценок, которую такой мазоку как я может дать человеку.

Так я должна была ощутить привилегированность. Превосходно, Зеллос, подумала я. Автограф дашь?

— Так куда мы отправимся?

— Вперёд, — Зеллос указал посохом на луну, что повисла на западной части неба.

— На луну? — саркастически спросила я.

Во тьме Зеллос улыбнулся.

— На север королевства Дилс, — спокойно сказал он. — Туда, где хранится оригинал Пречистой Библии.