Давно не было в наших краях такого страшного ливня.

Потоки воды неслись по улицам, смывая заборы и поленницы дров, и, казалось, будто деревня мчится по широкой бурной реке, которой нет ни конца ни края.

Ливень прекратился так же неожиданно, как и начался. А вот и солнышко появилось как ни в чем не бывало – и тут же засияли мокрые ветви и травы миллионами солнечных отражений. Солнышко глядело сверху на яркие умытые крыши домов, на машины, погруженные в воду, на центральную улицу, по которой продолжал двигаться уже обессиленный поток, слабея с каждой минутой.

По обеим сторонам улицы суетились оживленные мальчишки. Пользуясь случаем, они пускали самодельные кораблики вниз по течению. А те, у кого корабликов не было, строили их на скорую руку из подручных средств.

Кораблестроительные работы шли полным ходом: кто-то пилил бревнышко, придавая ему плавную корабельную форму, кто-то строгал ветку, чтобы сделать из нее мачту. А два мальчика постарше спускали на воду настоящий плот. Он был сделан из нескольких досок, а самое главное – на плоту был установлен парус, большой оранжевый парус, который уже наполнялся ветром.

Скажем по секрету, что этот парус вызывал лютую зависть остальных мальчишек.

А чуть в стороне один малыш пускал совсем маленький кораблик, сделанный из скорлупы грецкого ореха. Малыш был босой и зашел в воду почти по колено.

Вот кораблик наконец поплыл, и малыш, провожая его взглядом, заметил у себя под ногами…

«Интересно, что это?» – подумал он и палочкой достал из воды розовое безжизненное тело червячка.

Почти безжизненное.

– Иди к нам! Что ты там возишься? – кричали ему друзья. – У нас тут кораблекрушение!

Но малышу стало жаль это крохотное существо, и он прямо на палочке перенес червячка на сухое место.

«А вдруг оживет?» – с надеждой подумал малыш.

Прошло несколько часов. Солнышко своими ласковыми лучами вдохнуло жизнь в ослабленного червячка, и он зашевелился.

Червячка звали Чарли.

До этого ливня он жил под землей. Там, в уютной норке, Чарли чувствовал себя в полной безопасности. Всей семьей они рыли длинные-предлинные тоннели, в которых совершали невероятные путешествия из конца в конец своего подземного мира. Поскольку дождевые червячки кормятся перегноем и прошлогодними листьями, то по ночам они частенько выползали на поверхность, чтобы собрать остатки опавшей листвы и опустить их в свои хранилища. Да, и червячки делают запасы на зиму – это ни для кого не секрет.

Иногда, долгими семейными вечерами, дедушка рассказывал Чарли о страшных ливнях, которые порой обрушиваются на землю. И тогда для червячков наступает настоящее стихийное бедствие. Вода затапливает их жилища, поэтому червячкам приходится выползать на поверхность, чтобы не задохнуться. Ведь если люди дышат легкими, а рыбы – жабрами, то червячки дышат своей тонкой влажной кожей. А как, спрашивается, дышать, если кругом вода?

Но и на поверхности земли червячкам приходится нелегко. Тут их поджидает столько опасностей!

– Это и солнце, которое может высушить кожу, – задумчиво рассказывал дедушка. – Это и лужи, где можно запросто утонуть. Что уж говорить о птицах, которые так и норовят нас сцапать. А куры, а рыбаки… Ох как много опасностей на земле!

Затаив дыхание, Чарли слушал дедушкины рассказы и все-таки не принимал их всерьез. Для Чарли тогда это были лишь страшилки, он и представить себе не мог, что однажды ему придется пережить все это самому.

Но все-таки ему посчастливилось спастись.

Здесь, наверху, ярко светило солнце. Оно не просто светило, а припекало, представляя для Чарли опасность номер один. Да, на солнышке ему оставаться никак нельзя, ведь он может погибнуть от пересыхания.

Но не об этом думал сейчас наш червячок.

«Неужели, кроме меня, больше никто не спасся? – вот что тревожило Чарли больше всего. – Нет, не может такого быть. Нужно ползти и искать своих».

Он толком и не знал, как оказался в той огромной луже, из которой его вытащил малыш. Припоминал лишь, как под землей вдруг стало нечем дышать, началась паника, и все разом устремились к тоннелю, чтобы выбраться на поверхность. А дальше – темнота. Ему удалось спастись, а где же все остальные? И как теперь вернуться домой? В каком направлении двигаться?

Справа, по другую сторону улицы, росло огромное дерево. Оно было похоже на тот самый дуб, под которым они ночами собирали остатки листочков. Может быть, это он и есть? Если это так, тогда Чарли знает, где вход в тоннель, который приведет его домой. Просто нужно обогнуть дуб справа и забраться под корягу. Но, чтобы туда попасть, надо сначала пересечь улицу. А как это сделать? Скажите на милость, как это сделать, если улица, с точки зрения Чарли, представляла сейчас собой широкую реку с быстрым течением. Да не просто реку, а судоходную реку – вон сколько плывет по ней кораблей!

Что ж, придется ползти по бордюру вдоль улицы до первой же подходящей переправы, другого выхода нет. И Чарли пополз, совершенно не подозревая о том, что его движение по светлому бордюрному камню очень хорошо видно со стороны. Что поделать – Чарли был еще слишком мал и неопытен, он и представить себе не мог, какие опасные приключения ждут его впереди.

А впереди его ждала огромная тень и острые блестящие когти, крепко вцепившиеся в мокрую землю. Это были всем когтям когти, уж поверьте!

Чарли приподнял голову и оторопел.

Прямо над ним, медленно разевая клюв в предвкушении вкусного завтрака, нависал воробей с хохолком на затылке. Судя по всему, это был очень голодный воробей, вылетевший после дождя на охоту.

Что же делать?

Неужели Чарли спасся от наводнения только для того, чтобы бесславно погибнуть именно здесь, на сухом и вроде бы безопасном месте?

Если бы у нашего червячка были ножки, он бросился бы наутек, если бы у него были крылышки, он взмыл бы в небо, но, увы, нет у него ни ножек, ни крылышек, и не будет их никогда.

Возможно, другой на его месте закрыл бы глаза в ожидании своей участи, но надо отдать должное нашему Чарли. До самого последнего мгновения он надеялся на какое-то чудо. А ведь хорошо известно, что чудеса случаются лишь с теми, кто в них верит.

Вдруг совсем рядом кто-то тяжело прыгнул на землю.

Стрекотнув крыльями, воробей тут же исчез.

Произошло чудо – наш червячок был спасен, и как вы думаете кем?

Рыжим дворовым котом.

Кот слонялся по мокрым крышам, подыскивая себе чего-нибудь перекусить, заметил воробья, облизнулся и прыгнул, выпуская в полете когти. Но, то ли подвела его мокрая крыша, то ли кот просто не рассчитал прыжок – словом, воробей успел вовремя взлететь на дерево, откуда теперь с опаской поглядывал вниз.

– Мяу! – огорченно произнес кот, что, очевидно, означало «тебе повезло, но мы еще встретимся!».

– Чик-чирик, – бойко ответил воробушек. Это означало на его языке «тебе никогда меня не поймать!».

Чарли свалился с бордюрного камня на сухое место и перевел дух.

Он наконец-то понял, что дальнейшее движение по бордюру может для него плохо кончиться. Делать нечего, нужно ждать, пока улица просохнет, и уже потом ползти на другую сторону.

Его крохотный опыт жизни на земле начал приносить первые плоды. Дедушка был прав – тут действительно таится немало опасностей.

Ночь Чарли собирался провести на газоне, вырыв себе небольшую норку под листьями красивого голубенького цветка, который называется аквилегия. Однако Чарли его названия, понятное дело, еще не знал.

Но до утра Чарли так и не отдохнул. Громкие голоса людей разбудили нашего червячка. Со слов дедушки Чарли знал, что такие голоса обычно не предвещают ничего хорошего.

Так оно и случилось.

Уютные подземные потемки, приютившие Чарли, вдруг взлетели, рухнули и распались. Сразу стало видно, что на улице поздний вечер. Закатное солнце золотило верхушки деревьев.

Чарли оглянулся и едва успел увернуться от острого лезвия огромной лопаты. Она вонзилась в мокрую землю совсем рядом.

– И здесь нет ничего, – огорченно сказал один человек другому.

– Вижу, вижу, – ответил тот.

Перепуганный Чарли сразу понял, что эти два человека и есть те самые рыбаки, о которых часто рассказывал дедушка. Собираясь на утреннюю рыбалку, они решили с вечера накопать червей. Ведь если червячки, оказавшиеся на поверхности после дождя, уже пришли в себя, то они обычно находятся еще не очень глубоко, где-то на полпути к дому. Вот рыбаки и стараются не упустить этот момент.

Чарли затаился среди комьев земли. Если рыбаки его увидят – все пропало. Он разделит участь многих своих родственников, оказавшихся на рыболовном крючке. А это верная гибель. Даже если тебе и посчастливится сорваться с крючка, то вряд ли ты сможешь добраться до берега. Поэтому дедушка и не уставал повторять, что для дождевого червячка нет страшнее слова «рыбалка».

– Неужели рыбакам нас не жалко? – спросил однажды Чарли. – Ведь нам же очень больно.

– А они не задумываются об этом, – грустно ответил дедушка.

– А почему не задумываются?

И вот ведь странно – дедушка, знавший, казалось, все на свете, не смог ответить на этот вопрос. Думая об этом, Чарли видел, как рыбаки с лопатами через плечо удаляются по тропинке. Здесь они не нашли ни одного червячка и решили пойти в более сырое место.

Чарли и на этот раз повезло – рыбаки его не заметили, а значит, он спасен. Ура!

Не веря своему счастью, червячок осторожно взобрался на холмик и огляделся. Да, так и есть – рыбаки уходят все дальше, о чем-то оживленно переговариваясь. Сгущаются сумерки, и поднимается ветер. На улице еще много воды, но, может быть, до утра она высохнет?

Всю ночь дул порывистый ветер, раскачивая цветы и траву, и Чарли не спалось. Он скучал по дому и ждал рассвета, чтобы посмотреть, покрыта ли улица водой.

Уже светало, когда мимо Чарли пробежала большая белая собака. Она на ходу обнюхала нашего червячка, шумно на него подышала и исчезла в зарослях. Чарли даже испугаться не успел.

С первыми лучами солнца стало видно, что лужи просохли и можно трогаться в путь. Но пока Чарли выбирался из своего укрытия, на улице появились первые машины, велосипеды и пешеходы. Оказалось, что это довольно оживленная улица. И чем выше вставало солнце, тем многолюднее она становилась. Прошла кучка ребят с портфелями и цветами. Медленно проехал длинный желтый автобус. Следом показался другой. И Чарли понял, что шансов перебраться на другую сторону улицы целым и невредимым у него практически нет. Знакомый дуб задумчиво шелестел листвой совсем рядом, но как к нему попасть?

От ветра и солнца Чарли чувствовал себя неважно. Тельце начинало покалывать, а это был первый признак пересыхания.

Наш червячок был на грани отчаяния. Но как нельзя кстати вспомнились слова дедушки: «Никогда не сдавайся, – не раз повторял тот. – Из любого положения есть выход».

Чарли огляделся и увидел плакучую иву, которая росла рядом.

И тут его осенило.

Дул теплый южный ветер, отчего ива сильно раскачивалась, доставая ветвями до самой земли. И если взобраться на нее как можно выше, то, пожалуй, можно будет использовать ветер для осуществления его дерзкого замысла. Основная трудность была в том, чтобы суметь удержаться на листочке и не упасть посередине, не долетев до места.

Но решение было принято, и Чарли пополз к иве.

Вот он уже карабкается по ее шершавому стволу все выше и выше.

А теперь ползет по самой верхней ветке.

Скажем по секрету, что в эти минуты наш червячок был преисполнен решимости и отваги. И пусть кому-то это может показаться смешным и даже нелепым, но это именно так. И мы абсолютно уверены, что, если бы дедушка его сейчас видел, он был бы горд за своего внука.

Вот порыв ветра сорвал Чарли с последней ветки, подхватил и помчал сначала по одному листику, потом по другому, а третий листок, отчаянно трепетавший на самом ветру, высоко подбросил в воздух нашего червячка – и Чарли почувствовал, что летит.

О, это удивительное ощущение полета! Тебя ни с чем невозможно сравнить!

Впервые в жизни Чарли летел над землей и испытывал при этом такой восторг, какого за собой не помнил. Наверное, именно это и чувствуют птицы, подолгу парящие в небе. Теперь-то Чарли их понимал.

Как по заказу ветерок бережно опустил его на землю прямо у дуба, куда наш червячок и стремился. Да, это тот самый дуб, под которым они делали запасы, – сейчас Чарли был в этом совершенно уверен. А значит, он почти дома. Чарли огляделся и пополз к знакомой коряге.

«Да, дедушка, ты был прав, – думал он. – Из любого положения есть выход. Теперь я это точно знаю».

Откроем еще один маленький секрет, – маленький, но очень важный.

Чарли понял, что он уже вырос.

Чем ближе подползал червячок к заветной коряге, тем гуще становилась тень, сильнее становился манящий запах прелых листьев, так похожий на запах его родной норки. И вход в нее где-то совсем рядом. Как здесь прохладно и влажно! Как приветливо шумит крона дуба над головой!

Долго ли, коротко ли полз наш червячок, но вот наконец он перебрался через корягу и оказался у входа в свое родное подземное царство. Вернее, должен был оказаться у входа, но вместо него…

Теперь на этом месте стояла огромная лужа, где медленно кружилась палая листва.

Это была настоящая катастрофа.

Неужели он проделал такой нелегкий путь напрасно? Неужели он больше никогда не увидит свою семью?

«Не может такого быть! – подумал наш червячок. – Они живы, они где-то здесь, и я их найду!»

Злоключения последних дней измотали Чарли.

Совершенно обессиленный, он свернулся колечком у коряги и заснул. И только ему начало сниться что-то очень хорошее, очень близкое и родное, как вдруг он почувствовал теплое осторожное прикосновение.

Чарли открыл глаза.

И каково же было его удивление, когда рядом с собой он увидел толстенького неуклюжего слизня, который щекотал его своими рожками.

– Просыпайся, малыш! – прошептал слизень. – Ты кто?

– Я Чарли, – зевая, ответил червячок. – А ты?

– А я Клейтик, – тихо произнес слизень. – Рад знакомству. Ты, наверное, нездешний, поэтому хочу тебя предупредить, что в наших краях стало опасно.

– Вот как? – удивился Чарли.

– Снова объявился Кротен.

– Кто-кто? – не понял Чарли.

– Тс-сс! – Клейтик оглянулся. – Неужели ты ничего не слышал о Кротене?

Чарли отрицательно покачал головой.

– Кротен – это крот, отъявленный, скажу тебе, разбойник, – объяснил Клейтик. – Никакого спасения от него нет вот уже который день. Так что уползай-ка ты поскорее.

– Рад бы, да не могу, – вздохнул червячок. – Понимаешь, после ливня я оказался далеко отсюда и вот вернулся к нашей норке, а тут вода. А ведь где-то там, под нами, осталась моя семья. Поэтому мне нельзя никуда уползать. Буду ждать, пока высохнет лужа.

– Все ясно, – шепнул Клейтик. – Тебе не нужно ничего ждать. Скорее всего, я знаю, где твоя семья. Видишь ли, после ливня многим подземным жителям (и мне в их числе) пришлось покинуть свои дома и переселиться на Бобовую поляну. Это по другую сторону дуба, в низинке…

– А почему именно туда? – удивился Чарли.

– Потому что появился Кротен. Почти каждый день он охотится на червячков и слизней. Вот нам и пришлось перебраться на Бобовую поляну. Туда-то Кротен ни ногой, потому что там растут бобы, а такие места кроты обходят стороной. А еще по краям поляны расположились заросли сухого старого камыша. Ты, наверное, знаешь, что кроты не переносят шума. Особенно они не любят, когда ветер гудит в камышинках. Этот звук почему-то их отпугивает. А сегодня как раз ветреная погода. Скорее всего, твоя семья тоже на полянке.

Не успел Клейтик договорить, как земля под ними затряслась с такой силой, что их чуть не подбросило вверх.

– Бежии-и-им! – прокричал Клейтик, – это Кротен, быстрее, за мной, я знаю дорогу.

И они бросились наутек.

Но это только так говорится – бросились наутек. Просто Клейтик пополз так быстро, как, наверное, еще никогда не ползал. А Чарли старался не отставать от своего нового друга.

Да, это был известный на всю округу крот Кротен. Он был ужасно голоден и сердит. Все утро Кротен рылся под землей в поисках улиток, медведок или хотя бы дождевых червячков. Но, как назло, ничего съедобного не попадалось. Тогда Кротен выбрался на поверхность и тут же своими подслеповатыми глазками увидел у коряги добычу.

Это были небольшой червячок и довольно упитанный слизень, удирающие от него в сторону Бобовой поляны.

Ну уж нет, он не даст им ускользнуть!

И крот бросился за ними в погоню.

Хватит ли сил у Чарли и Клейтика улизнуть от проворного Кротена?

Наши друзья ползли изо всех сил. Но сил у них было не очень много.

Оглядываться назад никто из них не решался, да и некогда было оглядываться. Они быстро взбирались на бугорки, вырастающие из-под земли, и скатывались с них, свернувшись в калачики. Позади, все ближе и ближе, раздавалось тяжелое дыхание ужасного Кротена.

«Ужасный-то он ужасный, – думал на ходу Чарли, – но ведь дедушка рассказывал, что при солнечном свете крот почти ничего не видит. Нужно этим воспользоваться. Но как? Как?»

Спасение, как это часто бывает, пришло совершенно случайно. Когда друзья обогнули дуб и вдали уже показались высокие камышовые заросли, Чарли вдруг увидел одинокую камышинку. Видимо, ветер отломил ее от стебелька и забросил сюда, к дубу, где она и лежала, преграждая путь нашим друзьям. И у находчивого Чарли тут же созрел план.

– Клейтик, за мной! – крикнул он, заползая в камышинку. Клейтик послушно последовал за ним.

Внутри камышинки было, конечно, тесновато, зато безопасно. Здесь им был не страшен никакой Кротен. Друзья слышали, как он рыскает над ними взад-вперед, сопит и что-то бормочет, не понимая, куда могли подеваться два червячка.

Клейтик настолько осмелел, что даже стал поддразнивать крота. Он негромко запел:

А Чарли, давясь от смеха, тихонько завыл, подражая завыванию ветра:

– У-у-у!..

Тяжело дыша, Кротен остановился.

Ему стало не по себе от этих странных звуков. Он никак не мог понять, где же они раздаются? Нет, они ему не нравятся, ох как не нравятся! Он сидел над камышинкой и вертел головой в разные стороны.

– У-у-у! – доносилось откуда-то снизу. – Кротен остался не у дел!..

Потом вдруг раздалось какое-то шушуканье – словно кто-то с кем-то тихонько шептался. А это наш червячок придумал, как проучить Кротена, и делился своим планом с Клейтиком. И вот друзья взялись за дело.

Крот увидел, как вдруг оживает лежавшая перед ним камышинка. Прямо на его подслеповатых глазах с одной стороны из нее начинает медленно выползать хвост, а с другой – голова с рожками.

Ничего страшнее Кротен в своей жизни не видел. Он так испугался, что сломя голову помчался прочь, натыкаясь на корни, сучки и коряги. Он и не помнил, как оказался под землей, в своей норе. Он сидел там, дрожал и думал, что никогда больше не поднимется на поверхность, нет-нет, никогда!

Вот так находчивые друзья перехитрили Кротена.

Убедившись, что опасность миновала, они выбрались из камышинки и поползли дальше.

Путь до Бобовой полянки оказался неблизким. Наши герои ползли весь день, и только ближе к вечеру Чарли вдруг почувствовал знакомый запах, который невозможно спутать ни с каким другим. Это был запах его родных норок.

Друзья огляделись.

Оказывается, они уже добрались до Бобовой полянки. Над ними тихонько покачивались на ветру сочные бобовые листья, а земля кругом была испещрена крохотными подземными лабиринтами.

– Вот мы почти и дома, – устало произнес Клейтик. – Во-он моя норка, возле белого камешка. Может быть, зайдешь в гости?

– Спасибо, Клейтик, но мне не терпится найти своих, – ответил Чарли. – Я чувствую, что они где-то рядом.

– Тогда до встречи!

И Клейтик направился к своей норке. А Чарли пополз дальше на запах, который витал в воздухе, не давая ему покоя. Все мы помним запах своего родного дома, правда же?

Он издалека увидел дубовый листик, который был знакомо разложен возле одной из норок. Именно так клал листики его дедушка возле всех норок, которые вели к ним в дом. Такой листик служил половичком, поэтому у них в домике всегда было очень чисто.

Чарли не ошибся – это был действительно его дом. И когда он в нем наконец появился, вся семья была в сборе, – Клейтик оказался прав.

– Чарли! – закричали все и бросились к нему навстречу. – Ты жив! Как долго мы тебя искали!

А Чарли, обнимая их, говорил:

– Я вернулся! Я вернулся!