Однажды девочка Маша собралась в лес по грибы. С собой она пригласила своего приятеля Петрушку и его песика Дружка. Когда дети набрали полную корзину грибов, они отправились в обратный путь. Выйдя на лесную дорогу, они увидели странно одетую бабку. На ней была короткая мини-юбка и большие новые вышитые валенки.

— Привет, бабуся! — закричал Петрушка, — тебе чем помочь, или ты кого дожидаешься?

— А тебе какое дело, рыжий внучок — Иван-дурачок, — огрызнулась бабка, — если хочешь знать, дожидаюсь я не кого-нибудь, а самого Кощея Бессмертного, обещал подвезти — да вот, нет его. Обманщик он великий! Но мужчина видный и богатый.

— Ой, — всплеснула руками Маша, — так Вы, наверное, сама Баба Яга — Костяная Нога?

— Враки! — рассердилась Баба Яга, — это все Кикимора болотная придумала! Никакая нога у меня не костяная! Вот, можете убедиться, ноги у меня красивые. Если уж вам это интересно, то собралась я не куда-нибудь, а на конкурс красоты.

— Куда-куда? — удивился Петрушка.

— Куда сказала! У меня там старый поклонник — самый главный! Он мне всегда говорил, что я самая красивая, вот теперь я первое место займу и стану королевой красоты!

— Ой, — встревожилась Маша, — ведь там надо еще и петь, и танцевать!

— А я умею, и еще ого-го как! Я все эти штучки-дрючки молодежные знаю!

— Тебе бы, бабуся, перед конкурсом омолодиться надо, — посоветовал Петрушка, — а то лицо у тебя бледное, худое!

— Я уж столько молодильных яблок съела — и все зря!

— А я знаю одно сильное средство, — похвастался Петрушка.

— Какое? — заинтересовалась Баба Яга.

— Нужно найти в лесу большой муравейник.

— Есть такой, есть такой!

— И, если не побоишься, сунуть в него голову!

— И надолго?

— Ну, на минуту… А если и дольше продержишься — то и помолодеешь больше!

— Ой, — сказала Маша, — но муравьи будут кусаться, и будет очень больно!

— Ну, — махнула рукой Баба Яга, — ради красоты потерплю! Ну, я поспешу, — и она скрылась в кустах.

— Что, правда, и она помолодеет? — шепотом спросила Маша.

— Нет, я пошутил, — ответил Петрушка.

Прошло пять минут, десять, но Баба Яга не возвращалась. Маша заволновалась:

— А вдруг ее муравьи съели?

— Бабуля! — закричал Петрушка, — ты живая? — но никто не отзывался.

— Точно, съели, — вздохнула Маша.

Вдруг кусты затрещали, и на дорогу выскочила взъерошенная Баба Яга. Вид у нее был такой страшный, что даже Дружок испугался и прижался к ногам Петрушки. Лицо ее стало красным и опухло, глаза превратились в маленькие щелочки, а нос стал даже еще больше, чем был — в него забрался муравей, и Баба Яга начала чихать. Вычихав муравья, она нетерпеливо спросила:

— Что, помолодела?

— Помолодела, помолодела, — ответил Петрушка, — лет на сто! Теперь ты не худая и не бледная!

— Вот и хорошо! — обрадовалась Баба Яга. — Будет сюрприз моему Дракончику! Давно мы не виделись — то-то обрадуется! Не буду я ждать Кощея, поеду своим транспортом, — она вложила два пальца в рот и звонко свистнула. Откуда ни возьмись, появилась деревянная ступа с метлой. Баба Яга быстро забралась в нее, взялась за метлу…

— Подождите! Возьмите, пожалуйста, нас с собой! — закричал Петрушка, — мы будем Вас сопровождать и болеть за вас!

— Садитесь, — согласилась Баба Яга. У нее было хорошее настроение.

Ступа понеслась по большой дороге и вскоре очутилась недалеко от Дворца красоты, где должен был проходить конкурс. Перед служебным входом в концертный зал стоял охранник — большой красный рак с длиннющими усами. При виде Бабы Яги он насторожился. Он бывал в горячих точках, прошел огонь, кипящую воду и медные трубы — никогда еще такой страхобабины не видывал! «Зачем она тут? Да еще с метлой? Пускать или не пускать?» — рассмотрев Машу, он успокоился.

Тут подошли основные участницы конкурса — 12 самых красивых девушек с кукольной фабрики, настоящие звезды. Все они были похожи друг на друга, как манекены. Они несли большую фанеру. Маша подошла к одной из них и спросила:

— Скажите, пожалуйста, вы что — родные сестры?

— Нет, — сказала красавица, — просто мы наштампованы на фабрике с одной болванки, но я самая красивая, не правда ли?

Тут послышалось громкое гудение, хлопанье крыльями, потом все стихло. Красный рак поднял вверх клешню и торжественно объявил:

— Хозяин прилетел! Дракон Олигархович! — и распахнул перед ожидающими дверь.

За кулисами их встретил ведущий праздника — Черт Лысый. Вид у него был блестящий — на нем был золотой костюм, позолоченные рога и копыта, золотые зубы, а на кончике хвоста — золотая бабочка. Но сильнее всего блестела его лысина. Свою приятельницу Бабу Ягу он еле узнал, да и то по метле, которую она захватила с собой. «Что ей тут надо?» — подумал он. А вслух сказал:

— Дорогая, как я рад тебя видеть! Ты все молодеешь!

Черта окружили красавицы-куклы. Перецеловавшись со всеми из них, он обратил внимание на корзину с грибами.

— Какие замечательные грибы! — воскликнул он. — Я очень их люблю. Спасибо, спасибо! — и схватился за корзину.

— Нет, — твердо сказала Маша, — эти грибы не для вас, я несу их домой, к маме.

— Какая хорошая дочка! — продолжал Черт, не отнимая рук от корзины, — Пока давайте их спрячем, здесь их никто не возьмет. — Он засунул корзину под сиденье фанерного трона. На стене, около трона, висела гирлянда цветов. Машенька подошла и понюхала их.

— Но они не пахнут, — разочарованно сказала она.

— Да, — подтвердил Петрушка, — они не натуральные, бутафорские, для представлений. Тут все такое, ненастоящее.

Зрительный зал был уже полон. В первом ряду, за судейским столом, сидел сам организатор конкурса Дракон. Было объявлено, что звание королевы красоты получит та из девушек, которой больше всего будут хлопать зрители.

Прозвучал гонг, на сцену вышел Черт и торжественно объявил:

— Начинаем конкурс на звание Королевы красоты нашего города и его окрестностей. Первой выступает красавица с инициалами Б. Я.

Зал притих в ожидании. И вот на сцене появилась красавица — Баба Яга в короткой юбке, больших валенках и с метлой. Зал от неожиданности охнул. В валенках трудно было танцевать, но Баба Яга очень постаралась — вышла на середину сцены, поставила метлу вертикально, как шест, и стала вокруг него кружиться и выделывать всякие па. Она подмигивала зрителям — в основном, конечно, Дракону. Некоторые стали хихикать. Вдоволь накрутившись, Баба Яга запела хриплым голосом:

В зале одобрительно захлопали и засмеялись еще громче. Довольная успехом, Баба Яга ловко вскочила верхом на метлу и с криком: «Гоп-ля-ля, гоп-ля-ля, королева это я!» — под барабанную дробь ускакала со сцены. Зал продолжал хлопать и смеяться. Послышались голоса: «Ничего себе ягодка! Ей не сорок пять, а сто сорок пять», «А я ее узнал, это клоун из цирка, ловко Бабой Ягой нарядился!», «Молодцы, весело начинают!»

Когда шум утих, на сцену опять вышел Черт Лысый и торжественно, с волнением в голосе, объявил:

— А теперь будут выступать по очереди звезды нашего небосклона — самые красивые девушки с кукольной фабрики! Встречайте! — но никто не выходил. Прошла минута, другая, в зале начали шуметь. Черт поспешил за кулисы. А там был полный переполох.

— Где фанера? Где фанера? — волновалась девушка, которой надо было выступать первой. — Я без фанеры не могу, там записано все мое выступление. Я только рот открываю!

— Мы пропали! — волновались другие куклы. — И мое выступление, и мое!

Баба Яга стояла в стороне и ухмылялась. За ее спиной, за драпировкой, была спрятана фанера. Черт схватил девушку за плечи и вытолкнул ее на сцену.

— Пой, что хочешь, — прошипел он, — какая разница?

Зал встретил красивую девушку аплодисментами. Она вышла вперед, открыла ротик, и стала петь первое, что пришло в голову:

— тут она запнулась, потому что не могла подобрать рифму. Тут Петрушка не выдержал и из-за кулис громко, на весь зал, подсказал ей: «Дурочка!»

— Нет-нет-нет, — сказала девушка, — надо наоборот!

И Петрушка продекламировал:

и весь зал дружно подхватил: «Курочка!»

«Цып-цып, ку-ка-ре-ку» — послышались возгласы. Зрители смеялись и аплодировали. Девушка была довольна, она поклонилась и послала зрителям воздушный поцелуй. Остальные куклы выступали подобным же образом. Все они Дракону не понравились: «Пустышки! Кроме того, в них много силикона и краски! Отравиться можно!»

Он поманил пальцем Черта. Тот соскочил со сцены и наклонился к Дракону.

— У тебя там кто-нибудь еще понатуральней есть?

— Нет, сказал Черт, — конкурс окончен, — хотя… есть, но…

— Никаких но, — прошипел Дракон, — выпускай на сцену сейчас же!

За кулисами Черт подскочил к Маше: «Как тебя зовут, любезная?» Девочка назвала свое имя.

— Машенька, у нас к тебе большая просьба, — затараторил Черт, между тем, подводя Машу поближе к сцене, — мы сказали бы тебе большое спасибо, если бы ты… — тут он взял Машу под руку, и она не заметила, как очутилась на сцене. Черт сразу громко объявил:

— Уважаемые зрители! Сейчас перед вами выступит еще одна красавица по имени Маша, — Маша высвободила свою руку и потерла ее. — Она споет нам свою любимую песенку. Ну-ка, Маша…

— Я петь не хочу и не буду, — сказала Маша, — И вообще, в вашем конкурсе выступать я не собиралась. Я только посмотреть пришла.

Черт начал уговаривать Машу.

— Ну ты можешь победить! И тебя назовут самой красивой!

— Это будет неправда! Куклы гораздо красивее меня.

— Но если станешь королевой красоты, тебя будут узнавать на улице незнакомые люди, будешь рекламировать продукты!

— Нет, — сказала Маша, — не буду. Я хочу домой. — Она поклонилась залу и ушла со сцены.

— Какая очаровательная девочка, — сказал ей вдогонку Черт. — И какая скромная! — зал с ним согласился и похлопал в ладоши. Маша вернулась к Петрушке.

— Давай сейчас уйдем отсюда, — попросила она.

— Уйдем, уйдем, только узнаем, кто победит.

— Ладно, — согласилась Маша.

Дракону девочка Маша понравилась. Натуральная, и характер твердый. «Настоящая королева! Но вот хлопали ей мало, — подумал он. — Кто здесь хозяин? Как захочу, так и будет!»

Конкурс окончился, все участницы выстроились на сцене. В самой середине, растолкав других, встала Баба Яга, — ведь ей больше всего хлопали! А кроме того, у нее знакомства! Она была уверена, что первое место достанется ей. Лысый Черт торжественно объявил:

— Первое место и звание королевы красоты нашего города и его окрестностей присуждается… Девочке Маше!

Что тут началось! В зале захлопали, засвистели, затопали ногами! Баба Яга ринулась вперед и с криком: «Ах ты, подлый обманщик» — соскочила со сцены и с разбега ударила кулаком в глаз Дракону. Его голова мотнулась и мгновенно спряталась под судейский стол и оттуда жалобно загудела: «Ну что ты, ягодка, ну что ты! Успокойся, успокойся!»

Девушки бурно выясняли отношения: «Это ты во всем виновата! Нет, ты! А кто украл фанеру? Черт его знает! А-а, Черт знает! Это он все подстроил!» — и все 12 девушек разом набросились на Черта. Затрещал по швам золотой пиджак, Черт отбивался, как мог, потом вывернулся, выскочил из пиджака — и был таков!

Зрители хохотали. «Так это шоу, — кричал один, — а дерутся-то понарошку!» — «Да нет, непохоже. Так ему, так!» Баба Яга колотила Дракона. Девушки вцепились в волосы друг друга, на пол полетели цветные парики. Гвалт стоял страшный! Петрушка схватил Машу за руку:

— Бежим скорей отсюда, а то и нам попадет! — Маша вспомнила про грибы, но корзинки под троном не было. — Да черт с ней, — воскликнул Петрушка, — бежим!

— Верно, — обрадовалась Маша, — наверное, Черт с ней! Недаром ему грибы понравились. Дружок, ищи!

Дружок мигом бросился искать Черта и догнал его в конце коридора. Черт убегал вместе с корзиной. Дружок с лаем кинулся на него, стараясь укусить за пятку. Но там оказалось копыто, которое его больно ударило и отбросило в сторону. Но Дружок снова ринулся в бой, он успел ухватить Черта за хвост. Черт взвыл от боли, бросил корзину и выпрыгнул в открытое окно. Дружок еле успел разжать зубы — он ударился о подоконник и свалился на пол. Тут подоспели Петрушка и Маша. Петрушка стал собирать выпавшие из корзины грибы, Маша поспешила к лежащему Дружку.

— Тебе очень больно? — спросила она и погладила песика. Он лизнул ей руку и сразу вскочил на лапы. Он был готов к новым подвигам. Петрушка поднял корзину, и дети быстро направились к служебному выходу. Последним отступал Дружок. Он пятился задом и на всякий случай грозно рычал.

У выхода невозмутимо спокойно стоял красный Рак. Он поклонился королеве красоты и торжественно распахнул перед нею дверь.

Дети и Дружок выбежали на улицу на свежий воздух. «Пойдем есть жареные грибы», — сказала Петрушке Маша. За детьми, прихрамывая, шел Дружок. Он был очень горд собой, чувствовал себя героем. Но уже так грозно не рычал, так звонко не лаял и так ловко не кусался, как сегодня — а главное он проделал.