— Вы снова берётесь за старое, шаман? В прошлый раз ваш император очень здорово подвёл вас.

— Я это предвидел, капитан Флинт, поэтому не раскрывал перед ним все карты, дабы избежать лишних потерь.

— Я понимаю вас! — Протянул Флинт. — Но что вы хотите от меня?

— Мне необходимо ваше заверение, что вы окажете мне услугу, когда это будет необходимо.

— Извольте! Какой в этом прок? Прошлый раз я пошёл вам навстречу и выполнил все ваши условия, но где всё то, что мне было обещано? Где те звонкие монеты, которыми вы обещали наполнить мои сундуки?

— Обстоятельства, капитан…

— Обстоятельства? Как, по-вашему? Я что-то сделал не так, из того, что вы мне поручали? Или не выполнил какие-то ваши требования?

— Вы правы, капитан!

— Конечно, прав, чёрт возьми! Нам не о чем с вами говорить, пока не получу от вас то, что принадлежит мне по праву. На этом, я считаю, наш разговор окончен.

— Но капитан! Вы ещё не знаете, что ждёт вас за стенами этого заведения?!

— Это угроза? — вскипел капитан Флинт.

— Ну, что вы! Позвольте мне позвать моих друзей, и вы тут же измените своё мнение обо мне и о сложившейся ситуации, — мерзким тоном прошелестел шаман Шина.

— Ну, что там ещё? — успокаиваясь, пробормотал капитан.

Призрак шамана Шина молча выплыл из подвала таверны, и вскоре перед капитаном Флинтом стояло пять сундуков, наполненных большими призорами. Шаман отпустил слуг обратно на улицу и приказал ждать его возвращения.

Призрак капитана Флинта взирал на содержимое сундуков и, осознав, что всё-таки не обманут, заговорил уже дружелюбным тоном.

— Я думаю, что такой довод действительно в корне меняет суть дела. Так что же вы от меня хотите? — неожиданно для шамана закричал Флинт, обращая глаза к потолку. — Принеси рома, Дерби!

Шаман остерегающе посмотрел на собеседника и, раскурив свою длинную, когда-то глиняную трубку, продолжил переговоры.

— Как я вам уже говорил, мне необходимо ваше заверение, что я могу на вас рассчитывать и в дальнейшем.

Пока капитан Флинт обдумывал предложение шамана, в просторный подвал спустился призрак тучной женщины с двумя бокалами, наполненными дымчатым ромом, и поставила их перед капитаном и гостем. Флинт одобряюще посмотрел на женщину и тут же жестом попросил её удалиться. Фыркнув, женщина нехотя отвернулась, и не торопясь, исчезла за дверью. Только после того, как они снова остались наедине, призрак капитана Флинта заговорил.

— Ну, что ж! Если вы увеличите гонорар вдвое, я согласен выполнить любую вашу просьбу.

— Я увеличу вашу ставку, при условии, — шаман приложился к бокалу с ромом и, оставив половину содержимого, продолжил, — при условии, если и усердие ваше увеличится вдвое.

— А вы не так прост, как я погляжу! — заметил Флинт. — С вами приятно иметь дело! Но прежде, чем я приступлю к переговорам с вами, я хотел бы иметь у себя в подвальчике ещё немного доводов. Так сказать, чтобы мне снова не пришлось ждать ещё год.

— Хорошо! — ответил шаман Шина и, опустошив кружку, направился к выходу, где, обернувшись возле самой двери, добавил, — через неделю я предоставлю вам такие доводы. Счастливо оставаться!

Шаман покинул подвал таверны, где обитал капитан Флинт, и, прихватив с собой своих помощников, отправился в неизвестном направлении.

В это же время, в той же таверне, по великой случайности оказались ещё двое наших знакомых. Это не были призраки второго мира. Это были призраки призраков, из третьего мира, два кентавра Гой и Джой. Дело в том, что кентавры не посещают подобные заведения. Из всего племени кентавров, они единственные, кто позволял себе исключения подобного рода. Так и в этот раз, они вошли в таверну, не успев переместиться во второй мир, как вдруг заметили подозрительного субъекта, которого знали по прошлогодним событиям. Они увидели шамана Шина, спускающегося в подвал таверны, и тут же решили для себя, что здесь что-то нечистое. Напрочь забыв о цели визита, они проследовали за шаманом и стали свидетелями разговора между ним и капитаном Флинтом. Так и покинули заведение, следуя за шаманом, даже не промочив горло.

Оставаясь в третьем мире, кентавры были защищены от лишних глаз и могли беспрепятственно находиться там, где им было необходимо. Из второго мира их видеть не могли так же, как и живой человек не имел возможности видеть призраков вообще. Ну, если, конечно, этому не будут способствовать сами призраки или человек не настоящий медиум.

— Джой, ты уверен, что нам необходимо срочно сообщить об этом мистеру Колони?

— Я думаю, это крайне необходимо, Гой.

— Но не стоит ли нам проследить за шаманом, вдруг мы его потеряем?

— Да он через неделю снова появится в таверне, и будет вести переговоры с Флинтом!

— А не стоит ли узнать, где он будет брать финансы и с кем ещё ведёт переговоры? — настаивал Гой.

— Ну и кто отправится за шаманом, а кто на поиски мистера Колони?

И они снова, как всегда, стали спорить.

— Давай я отправлюсь за мистером Колони, а ты за шаманом — предложил Гой.

— Но почему ты выбираешь всегда самый простой вариант? Ты ведь понимаешь, что если я последую за шаманом, то на моём пути могут возникнуть непредвиденные обстоятельства, полные опасности и…

— Какие опасности? Тебе нужно будет только следить за объектом и не появляться во втором мире. Вот мне действительно предстоит задача: отыскать мага, который может находиться сейчас в любом конце света!

— Ну конечно! Ведь только самый глупый может отправиться на все четыре стороны, чтобы искать мага. Разве не проще посетить дом Уэли, и там тебе быстро помогут его найти.

Тем временем шаман со своей свитой уже затерялся в городской сутолоке. Но прежде чем принять решение, кентавры обнаружили, что шаман Шина исчез, и решение пришло само собой. Конечно, теперь им вдвоём предстояло найти Маг Мастера, а для этого они решили отправиться в дом Уэли, потому как понимали, что остров Минэли им ни за что не отыскать.

Перейдя во второй мир, они всё-таки посетили таверну, и после того как опустошили по десятку кружек дымчатого пива, решили отправиться в Сан-Диего, на поиски мистера Колони.

Не пропуская ни одного города, где можно было посетить заведение, в котором вознаграждали себя кружечкой дымного пива или рома, через двое суток кентавры проникли во владения призраков Уэли и предстали перед мистером Томасом и двумя его сыновьями Питером и Робинсом.

— Какие гости! — воскликнули в один голос Питер и Робинс.

Томас оторвал взгляд от какой-то занимательной книги и на какое-то мгновение застыл от неожиданности.

— Неужели к нам пожаловали представители самой мудрой и самой древней расы?!

Кентавры засмущались, рассматривая дырки на половицах в кабинете Томаса, но тут же были атакованы объятиями и вопросами братьев Уэли.

— Какими судьбами? — с вежливым восторгом поинтересовался мистер Томас.

— У нас срочное дело к мистеру Колони, — отрапортовал Гой.

— Да! — подтвердил Джой.

— И, что же это за дело такое срочное? — снова поинтересовался Томас.

— М-м-м… — замялся Гой.

— Гой! Это призраки маги, которым мы можем доверять, — толкнув плечом в плечо, подбодрил брата Джой.

— И то верно! — сконфузился Гой.

— В общем, дело обстоит следующим образом, — заговорил Джой. — Два дня тому назад, мы посетили старую таверну, в которой обитает капитан Флинт. Ну-у-у, это в городе Саванна.

— И обнаружили там шамана Шина, — дополнил Гой.

— Конечно, мы за ним проследили, и были свидетелями их переговоров.

— Разумеется, из их разговора мы ничего не поняли…

И перебивая друг друга, братья кентавры, Гой и Джой выложили всё, чему были свидетелями.

— И вот, поскольку из-за Гоя мы упустили шамана…

— Не слушайте его мистер Томас, это всё произошло из-за Джоя…

— Да, но почему…

— Ребята! Вам не следовало самим преследовать шамана Шина. Всё случилось как нельзя лучше, — решил примирить кентавров мистер Томас. — Вы правильно поступили, что отправились прямо к нам. Сейчас мы отошлём крата мистеру Колони, и я думаю, что они поспешат незамедлительно сюда.

Кентавры смиренно угомонились, и только с упрёком, искоса поглядывали друг на друга. Пока мистер Томас принялся писать послание, кентавры перешли к общению с Питером и Робинсом, делясь последними новостями.

— Через две недели у нас назначен экзамен на острове Минэли, по повышению уровня магов, — похвастался Робинс и тут же добавил. — А мы ещё не определились с выбором профессии.

— Так вот мы сейчас и занимаемся повышением своей квалификации, чтобы достигнуть уровня Виолетты, — добавил Питер.

— Но Виолетта, думаю, снова уйдёт на пару уровней вперёд и нам её никогда не догнать, — с гордостью и сожалением произнёс Робинс.

— Да разве стоит из-за этого унывать?! — подбодрил ребят Джой.

— И точно! Всему своё время. Достигнет она последнего уровня, а там вы её и догоните! — Добавил Гой.

Ребята улыбнулись, но возражать не стали.

Мистер Томас вызвал крата и отправил послание Маг Мастеру, после чего тоже принял роль собеседника.

Ответ не заставил себя долго ждать. Маг Мастер и Виолетта сообщили, что прибудут на следующий день, как только будет открыт портал в Сан-Диего. И вот наступил следующий день.

Конечно, нельзя сказать, что пространства в кабинете Томаса было достаточно настолько, чтобы вместить в него пятерых призраков, двух кентавров из третьего мира, а также живых людей: Анну — хозяйку дома, Коринн и Стивена, которые, узнав о прибытии гостей, тут же не замедлили явиться. Поэтому все дружно переместились в гостиную и уже там устроились для непринуждённой беседы.

В отблесках пылающего камина Виолетта не замедлила достать свой магический шар кавэр и превратила гостиную в уютный домик, окружённый мачтовыми соснами, укрытыми густым, искрящимся голубоватым снегом. Уже не было необходимости, чтобы Анна выдавала себя за медиума, как это было в те времена, когда им необходимо было ввести Коринн и Стивена в мир призраков, чтобы не напугать их.

Снова, как и раньше, полилась беседа о происходящем в мире призраков и о семейных делах Коринн и Стивена. Неугомонные кентавры рассказывали истории, случающиеся в третьем мире. Вспомнилось многое о прошлогодних злоключениях. Только в присутствии живых людей никоим образом не затрагивалась тема нынешнего появления шамана Шина. Но, тем не менее, Анна задала вопрос, который она никак не решалась задать раньше.

— Мистер Колони, Вы не могли бы исполнить для меня одну маленькую просьбу?

— Что угодно, мадам Анна! — ответил Маг Мастер, уже заранее зная о просьбе какого характера, пойдёт сейчас речь, поскольку прочитал её в мыслях Анны.

Анна немного замялась но, собравшись с духом, всё-таки озвучила своё желание.

— Я так счастлива, что могу быть рядом с моими детьми, и всё-таки… — она снова потянула паузу и, наконец, закончила фразу. — Я хотела бы знать, что случилось с моим самым первым сыном?

— Я, знал, что рано или поздно вы зададите мне этот вопрос, поэтому уже давно ждал случая и готов был ответить на него. Разумеется, ваш покорный слуга навёл справки в организации, следящей и отвечающей за перерождение призраков, и они дали мне исчерпывающий ответ.

Все затаили дыхание. И только Виолетта вела себя так, будто уже знала ответ на этот вопрос, стараясь спрятать улыбку на своём лице. А Маг Мастер тем временем продолжал.

— В нашем мире таких маленьких детей, не готовых к самостоятельному существованию, передают в руки призраку-женщине, которая умерла при родах, а её ребёнок остался в мире живых. Обычно таких призраков младенцев как ваш, держат во втором мире лет двадцать — двадцать пять. Срок, достаточный для того, чтобы эта женщина смогла отдать ребёнку все те годы, которые предназначались для её дитя, до того возраста, когда он сможет перейти к самостоятельной жизни, а попечительница обретёт душевный покой полной материнской удовлетворённости. По истечении этого срока призраку младенца дают переродиться заново. Но с вашим сыном произошёл уникальный случай.

Анна вскрикнула в ужасе и тут же прикрыла рот рукой, давая закончить рассказчику.

— Они наблюдали за вашей семьёй, и, по истечении двадцать первого года, решили, что самым правильным будет отправить младенца к его настоящей матери. Такое очень часто практикуется в нашем мире: младенец перерождается в своих потомков, братьев, сестёр, кузин или племянников. И я считаю, что это мудрое решение, — отклонился от сути Маг Мастер, и быстро повернул свой рассказ в нужное русло. — Поскольку у вас родился последний мальчик, они решили незамедлительно отправить призрака вашего первого ребёнка, чтобы переродиться в младенца вашего последнего ребёнка. То есть в Робинса. Поэтому ваш самый младший сын и есть ваш старший сын. Томас младший и есть Робинс Уэли.

Минут десять в доме стояла полная тишина. На лицах присутствующих постепенно возникало осознание всех сказанных слов Маг Мастером. Только Виолетта позволила себе счастливую улыбку.

— Это означает… — пытался уяснить себе Робинс. — Я — самый старший и самый младший сын в семействе Уэли?

— Совершенно верно! — подтвердил Маг Мастер.

И тут Робинс разрядил обстановку своим высказыванием.

— Значит, поскольку я самый старший из вас, — обратил он взгляд к Виолетте, Питеру и слегка к Коринн. — Вы должны слушаться меня во всём! А поскольку я и самый младший, то вы должны и уступать мне как самому маленькому!

Такое изречение, конечно, всех изрядно повеселило. Тем не менее, сквозь смех Питер всё-таки высказал своё суждение.

— А, по-моему, ты просто самый хитрый в семействе Уэли!

Для Анны, эта новость была двояка. Можно было конечно радоваться тому, что душа её обоих сыновей рядом с ней, но… огорчал и такой факт, что не смогла она уберечь одну душу дважды.

Посидев в таком составе ещё пару часов, живые решили оставить призраков для обсуждения дел, ради которых они снова собрались в доме Уэли. И вот когда Анна, Коринн и Стивен, мирно спали в своих комнатах, Виолетта сняла с гостиной заклинание, поскольку для призраков в нём не было необходимости. Все заклинания и действия магического порошка центарэлла были необходимы для общения с миром живых. Чтобы живым выдать картинку полной идиллии потустороннего мира, а порошок центарэлла, чтобы стать видимыми для живущих людей в первом мире.

Все призраки заняли кресла и диваны, а кентавры разбрелись по разным углам, чтобы не загораживать своими могучими телами пространство гостиной.

— Вы говорите, что обнаружили присутствие шамана Шина в компании капитана Флинта, — открыл тему собрания Маг Мастер, обращаясь к кентаврам Гою и Джою.

— Да-а, мы уже здесь рассказывали… — замявшись, начал Гой, обдумывая с чего начать.

— Рассказывали! А теперь необходимо рассказать ещё раз, с самого начала? — возмутился Джой.

— Ну, вот и начинай, — язвительно ответил Гой, покосившись на брата.

— Ну и начну…

Виолетта со скрытой улыбкой закатила глаза, Питер и Робинс переглянулись, а Маг Мастер поднял вверх руку и умоляюще попросил братьев кентавров:

— Мы искренне ценим ваш юмор, сейчас хотели бы услышать причину, по которой вы нас отвлекли от очень важных дел.

— Да-а-а! Да-да, конечно! — запинаясь, согласился пристыженный Гой и предложил Джою. — Давай рассказывай.

Джой недоверчиво взглянул на Гоя и неуверенно начал рассказ, продолжая коситься на брата.

— Несколько дней тому назад мы с Гоем заглянули в паб «Дом пиратов» в городе Саванна, ну где проживает призрак капитана Флинта. И не успели переместиться во второй мир, как обнаружили присутствие того самого шамана Шина. Вот тут-то мы и решили проследить за ним…

И Джой поведал мистеру Колони всю историю, свидетелями которой они оказались. Гой внимательно следил за рассказом брата, но в самом конце его повествования не выдержал, перебил и закончил сам.

— А после слуги шамана Шина внесли сундуки с деньгами в погребок капитана Флинта. Так они рассчитались за прошлые услуги, оказанные Флинтом, а, следующая сделка состоится через неделю, а если точнее, то уже через пять дней. Вот!

— Ну, что ж, — задумчиво произнёс Маг Мастер. — Это всего лишь означает, что в недалёком будущем мы можем снова столкнуться с кознями шамана Шина, — маг вздохнул и продолжил размышление. — Кого же в этот раз он выберет для главной роли?

— Разве не ясно? — с уверенностью предположил Робинс. — Я думаю, что в этот раз шаман Шина выберет самого капитана Флинта.

— Не думаю, — возразил Маг Мастер. — Капитан Флинт слишком хитёр, чтобы взвалить на себя ношу политика и предводителя. Он предпочитает звонкую монету в своём кармане, чем сомнительную власть.

— Хорошо! Зачем всё это самому шаману Шина? — в недоумении спросила Виолетта. — Допустим, что у него всё получится. Шаман найдёт такого призрака, завоюет весь мир, все лавры достанутся тому, кто будет у власти… ну, а ему от этого какой резон? Допустим, он станет самым богатым, самым, самым, самым и что дальше?

— Дело в том, что это ты так понимаешь существование человеческой души, — взялся объяснить Виолетте отец Томас. — Один человек или призрак понимает существование в достижении чего-либо. Вот, например, ты стремишься к тому, чтобы в очередной раз сдать экзамен и когда-нибудь достичь самого высокого уровня, и что ты будешь делать, когда воплотишь свою мечту в реальность?!

— Ну-у-у, я не знаю?! — растерялась Виолетта.

— Тогда зачем вообще к чему-то стремиться? — застал её врасплох Томас. — У тебя свои цели, а у шамана Шина — свои, да и вообще, что такое власть? Как правило, властвует не тот, кто носит корону, а его фаворит и первый советник.

— М-да-а! — задумалась Виолетта.

После недолгого молчания Маг Мастер нарушил тишину и высказал своё мнение по поводу рассказа братьев Гоя и Джоя.

— Думаю, нам необходимо быть настороже и следить за происходящим во втором мире.

— Но почему бы нам не проследить за шаманом Шина, когда он вновь появится в пабе Флинта? — в недоумении поинтересовался Робинс.

— А кто из нас сможет заняться этим вопросом, если его встреча с Флинтом назначена точно на тот срок, когда нам необходимо будет находиться на острове Минэли? — возразила Виолетта.

— Экзамен вы, конечно, можете и пропустить и сдать его в следующий раз, лет так через десять, — заметил Маг Мастер.

— Почему через десять? — в один голос спросили Питер и Робинс.

— Потому что по закону, если вы пропускаете первое повышение уровня, то автоматически переходите в следующий раздел. Дело в том, что первое повышение уровня всегда происходит через год, втрое — через десять лет после последнего, третье — через двадцать, также после последнего и так далее.

— Ничего себе! — возмутился Питер.

— Ну а что вы хотели?! Чтобы через десять лет вы вышли на один уровень с Главой ордена магов? — остепенил возмущения Маг Мастер.

Все призадумались.

— Тогда почему нас никто об этом не предупредил? — с обидой и сожалением в голосе высказался Питер.

— Простите! Это моя вина. Конечно, я должен был вам об этом сказать, но мне казалось, что это так вероятно для вашего ума… — с лестью в голосе ответил Маг Мастер и снова умолк.

— Не вижу в этом, никаких проблем, — подбодрила всех Виолетта. — Кажется, мы и так вышли сразу не на первый уровень, а выше. Давайте уж лучше решим, как нам поступить с шаманом Шина?

Кентавры долго слушали беседу между Маг Мастером и призраками дома Уэли, и как только тема вплотную приблизилась к слежке за шаманом Шина, они тут же встрепенулись и в недоумении стали озираться по сторонам.

— А как же мы? — спросил Гой.

— Вот именно, — поддержал его Джой. — Мы что, уже совсем не у дел?

— Или вы нам не доверяете? — с хитрецой и с прищуром глаз поинтересовался Гой и взглянул на брата.

— Точно! — подтвердил Джой. — Что им два кентавра, которые обнаружили противника.

— Наверное, мы для них просто красивые лошадки?!

— Нет! Просто олени!

— Эй, эй, эй. Ребята! Вы чего? — прервал кентавров Маг Мастер. — У нас вовсе нет таких мыслей. Мы просто подумали, что у вас своих дел страсть сколько.

— Ну конечно! — ехидно ответил Джой.

— Да перестаньте, пожалуйста! — попросила их Виолетта. — Вы прекрасно знаете, что мы вам полностью доверяем.

— Конечно! — подтвердил Томас и, посмотрев на Маг Мастера, предложил. — А действительно, почему бы это дело не поручить нашим замечательным друзьям?! Тем более, что из третьего мира им будет проще оставаться незамеченными.

— Не уверен! — возразил Маг Мастер. — Где гарантии, что у шамана Шина нет своих сторонников в третьем мире, которые будут осматриваться и там?

— Да ну, магистр! Мы будем крайне осторожны…

— Я знаю, что вам нужно делать, чтобы быть незамеченными, — сказала Виолетта.

Все посмотрели на неё, а Виолетта, польщённая вниманием присутствующих, продолжила.

— Нужно, что бы, например, следил Гой, а Джой незаметно следил за Гоем. И тогда Джой сможет в случае чего обнаружить следящего за Гоем.

— Ну вот! Пусть Гой следит за мной…

— А потом вы время от времени будете меняться местами, потому, что вас всё равно никто не сможет отличить друг от друга, — перебила Джоя Виолетта.

— Мысль, конечно, хорошая, но меня терзают смутные сомнения, что наши милые лошадки не будут периодически захаживать в пивные заведения, где смогут себя обнаружить! — с весельем в голосе заметил Маг Мастер. — Ведь мы знаем, где и при каких обстоятельствах они обнаружили шамана!

— Ну что вы, магистр, — возмутился Джой.

— Как можно?! — подыграл Гой.

— Хорошо! — согласился Маг Мастер. — Ну, а что скажут остальные?

— Я думаю, этим ребятам можно доверять, — поддержал кентавров мистер Томас. — Они реально показали себя при исполнении серьёзных заданий в прошлом году.

— Мы тоже согласны с отцом, — одновременно сказали Питер и Робинс.

— Значит, так тому и быть, — окончательно согласился Маг Мастер. — В назначенное время будьте на месте. И докладывать мне известным вам способом каждые сутки. Всё уяснили?

— Так точно, сэр! — в один голос отрапортовали кентавры.

— Ну а теперь вам необходимо поторопиться в обратный путь, чтобы занять посты заранее. Присмотритесь там. И заклинаю вас, будьте осторожнее!

Кентавры, недолго думая, быстро попрощались с призраками и, переместившись в третий мир, покинули дом Уэли, пока там не передумали и не стали досаждать им с напутствиями и советами.

Некоторое время спустя, после выкуренной Томасом трубки, разговор вновь оживился.

— Ох, не знаю, что они там выследят, разведчики… — озадачено проговорил Маг Мастер.

— Я не думаю, что стоит так переживать, — успокоил его Томас.

— На самом деле я не за них переживаю, — ответил Маг Мастер. — Эти ребята из любой ситуации выкрутятся, я их знаю. Важно, чтобы они себя не обнаружили, иначе потом нам очень тяжело будет выследить шамана и его команду.

— А не организовать ли им группу поддержки так, чтобы кентавры об этом не знали, и в случае чего перехватить у них инициативу? — предложила Виолетта.

— А знаешь, это мысль, — поддержал её Маг Мастер. — У меня есть на примете такие….

По всей видимости, Маг Мастер хотел сказать люди или призраки, но почему-то недоговорил. Он извлёк из недр мантии магический шар кавэр и принялся колдовать над ним. Через пару секунд из шара вылетели четыре крошечных крата. Только не огненные, а дымчатые как призраки. Они зависли перед лицом Маг Мастера. Тот в свою очередь отдал им приказание.

— Найдёте каждый своего хозяина и пригласите их сюда, пожалуйста!

Маг мастер взмахнул рукой, и маленькие призраки кратов исчезли, так же как недавно исчезли Гой и Джой.

Питер, Робинс и Виолетта зачарованно наблюдали за происходящим. Да что там говорить, даже мистер Томас от удивления чуть не выронил трубку изо рта.

— Что это было? — спросил Питер.

— Посланники в третий мир. Они создаются по договорённости с тем, и кому могут служить почтальонами и поэтому знают, где и кого искать.

— А почему нельзя было воспользоваться обычным кратом? — поинтересовался Робинс.

— Краты не могут посетить третий мир. Они принадлежат первому и второму миру.

— И кого мы будем ждать в гости? — снова поинтересовался Робинс.

— А это, пусть будет для вас полным сюрпризом.

Робинс и Питер почесали затылки и, вздохнув, оставили Маг Мастера со своими вопросами.

— Ну, а пока мы ждём гостей, думаю, что вам необходимо как следует подготовиться к экзаменам. Вы же не хотите в этот раз показать себя слабаками?! Кстати, что там у вас с выбором профессий?

Призраки Томаса, Питера и Робинса замялись. Видимо они над этим вопросом даже не задумывались.

— Понимаю! — ответил Маг Мастер. — На это у вас времени не было!

— Я, например, не представляю, как можно избрать профессию? — поинтересовался Питер. — Неужели есть учебные заведения для магов, где можно научиться тому или иному?

— Нет! — вздохнув, ответил Маг Мастер. — После сдачи второго экзамена вы должны в течение десяти лет обучиться определённому ремеслу. Договориться с каким-либо магом из третьего мира и за договорную плату идти к нему в подмастерье. Но в данный момент я рекомендую вам не забивать себе голову. После сдачи экзаменов у вас будет реальная возможность пообщаться с магами из третьего мира и узнать о разных профессиях, а уж после сделать для себя соответствующие выводы.

— А я хотел бы поближе познакомиться с паном Будэнко и заняться драконами, — мечтательно объявил Питер.

— А какая у Вас профессия? — поинтересовался Робинс у Маг Мастера.

— Я наставник для таких дарований, как вы. Моя работа заключается в том, чтобы отыскать магов во втором мире и помочь им понять кто они. В нашем мире такая профессия называется маг-мэтр или как это звучало бы на латыни у живых — рострум, что означает учитель. Хотя мой слух больше услаждает словосочетание маг-мэтр.

После такого объяснения все призраки погрузились в раздумье.

Спустя почти сутки в доме появился необычный гость. Конечно, таких созданий призракам Уэли уже доводилось встречать во время прошлогодней военной компании, но лично общаться не приходилось.

Призрак был пухленьким малышом, чуть выше пояса среднему человеку, с длинной бородой с вплетёнными косичками по обе стороны, с тёмными щёлочками-глазами, в незамысловатой средневековой кольчуге, свитой из колец каким-то умельцем, шлемом на голове и мягких сапогах из драконьей кожи. Конечно, это был гном.

— Представляю нашего гостя из третьего мира, мистера Барбура. Он любезно согласился посетить ваш уютный дом, — отрекомендовал гостя Маг Мастер. — А это хозяева дома: мистер Томас Уэли и его дети — Виолетта, Питер и Робинс.

Гном вежливо поклонился и воспользовался предоставленным ему креслом, в котором мистер Томас любил покуривать свою трубку. Гостю изрядно пришлось повозиться, пока умостился в кресле, поскольку, как выяснилось позже, в третьем мире считается неприличным пользоваться в присутствии дам левитацией. А дамой, в данном случае, была Виолетта.

Несколько минут в кабинете стояла полная тишина. Призраки Уэли не знали обычаев гостя и с нетерпением ждали, пока Маг Мастер прервёт затянувшуюся паузу. А Маг Мастер тем временем просто сидел и наблюдал за тем, как Питер и Робинс, пытаясь скрыть любопытство, украдкой поглядывали на гнома, но при этом старались соблюдать приличие и не смотреть прямо на гостя, дабы не ввести того в смущение. Виолетта, как ни в чём ни бывало, продолжала читать древний фолиант и, тем не менее, тоже поднимала изредка глаза. И только Томас Уэли покуривая трубку, нашёлся предложить гному, замечательного, недавно приобретённого табачку, на что гость с удовольствием откликнулся и достал из кисета, висевшего на его поясе, видавшую виды трубку. Томас протянул свой кисет с табаком, и все уже с нескрываемым вниманием стали следить за действиями гнома. Даже Виолетта не смогла удержать своё любопытство, опуская книгу ниже уровня глаз.

Маг Мастер сжалился над присутствующими и завёл непринуждённый разговор.

— Мистер Барбур, надеюсь, не оторвал вас от важных дел, пригласив на кружечку дымчатого рома?! — Он достал из-под мантии немалого размера круглый бутыль рому и плавным жестом руки наколдовал на столе десяток небольших кружек. После разлил небольшими порциями ром и пригласил угощаться, отправляя каждому кружку по воздуху. После первых глотков, обстановка начала заметно разряжаться.

— Мы пока не будем обсуждать причину, по которой я попросил вас посетить нас, — обратился Маг Мастер к мистеру Барбуру. — Думаю, что скоро должны появиться и остальные.

— И кто же ещё должен присоединиться к нашей компании? — поинтересовался гном.

— О-о-о, это ваши старые знакомые, — с улыбкой ответил Маг Мастер, убирая кружку от губ. — Мистер Тертраб, и ещё двое, из другой расы. Вы их тоже, конечно, хорошо знаете, но-о, знаете ли, я хочу, чтобы это было сюрпризом для моих друзей, поэтому назову только их имена, это Татил и Теонол.

— Ну, как же, как же! — забасил гном. — Тертраб из моего народа. Мы с ним имели некоторые дела лет так пятьсот или шестьсот тому назад, а вот с Татилом и Теонолом встречались в прошлом году, при известных вам обстоятельствах.

Неожиданно в окно влетел маленький призрак крата, один из тех, которых Маг Мастер отправлял прошлым вечером. Он приблизился к отправителю, и что-то прошептал ему на ухо. После того как Маг Мастер выслушал посланника, он достал свой кавэр и малыш исчез в его глубинах.

— Ну, что ж! К нам прибыл мистер Тертраб и ожидает приглашения за стенами дома, — сообщил Маг Мастер и покинул кабинет Томаса.

Несколько мгновений спустя Маг Мастер с ещё одним гномом призраком проникли в кабинет сквозь уличное окно. Этот гном отличался от первого тем, что был моложе, без косичек на бороде, но с длинной косой на затылке и без шлема.

— Простите! Я постеснялся входить сам без приглашения в вашу обитель, — низким голосом заговорил новый гость, одновременно осматривая присутствующих, и, заметив Виолетту, быстро опустился на пол. — Ну что же вы, мистер Колони, не предупредили меня, что в нашем обществе будет дама, — смутился гном от неприятного по его понятиям казуса. — Я бы не парил в метре над землёй.

И тут же позабыв о маленьком недоразумении, поклонился и представился:

— Моё имя Тертраб.

— Томас.

— Питер.

— Виолетта.

Представился каждый их присутствующих. Неожиданно заметив своего давнего, улыбающегося приятеля Барбура, Тертраб потерял дар речи. Позабыв о своих приличиях перед дамой, старые друзья слились в объятиях и стали крепко тискать друг друга за плечи. Всем вокруг показалось, что они уже никогда не расцепятся, но те, отстранившись, посмотрели друг другу в глаза и, ещё раз обнялись и, наконец, обратили своё внимание к остальным. Тем временем Маг Мастер обновил содержимое кружек и вновь предложил всем ещё по одной порции рому.

Гномы устроились на свободные места и с удовольствием опустошили кружки за встречу и знакомство. После чего по очереди принялись рассказывать о своём народе и месте их обитания. По большей части общаясь между собой, Барбур и Тертраб занимали всех рассказами о своих приключениях за прошедшие шестьсот лет, о своих родственниках и прочих интересных вещах, так что остальные присутствующие даже не замечали, что являются свидетелями чужого разговора, поскольку воспринимали всё как сказку о давно вымершем народе, как легенду.

Так прошло ещё несколько часов. Никто из присутствующих не мог бы даже сказать, сколько времени прошло, час или десять. Так и длилась бы эта беседа между гномами вечно, если бы не одно обстоятельство, которое повеселило публику.

Маг Мастер, как и все остальные, был так поглощён рассказами, что даже не заметил, как перед его лицом появились два маленьких призрака крата и пытались обратить на себя внимание. Но Маг Мастер отмахивался от них как от назойливых мух, принимая их, видимо, за маленькие облачка дыма, которые выпускали из своих трубок Томас, Барбур и Тертраб. Вскоре все обратили внимание на старшего мага, а точнее сказать на его манипуляции. Барбур и Тертраб тут же прекратили беседу и заострили внимание на том же. Только после этого Маг Мастер понял, что перед ним не дымные кольца гномов, а посланники в третий мир. Маг выслушал их доклад и дал приют в своём магическом шаре.

— Ну вот, пожаловали и остальные, — объявил Маг Мастер и снова покинул пределы дома Уэли.

Спустя пару мгновений, так же как и с Тертрабом, Маг Мастер сопровождал ещё двоих гостей, но только это были уже не гномы, а эльфы.

Это были двое юношей призраков, но призрачнее, чем все остальные призраки во втором и в третьем мире, в белых туниках, в сандалиях с лямками, обвитыми до колен, с ясными голубыми глазами и длинными ровными белыми волосами. За плечами у них были подвешены на тонких шнурках какие-то музыкальные инструменты, похожие не то на гусли, не то на маленькие арфы, а на поясе у них висели серебряные фляги, отделанные тонкой, витиеватой чеканкой.

— Здравствуйте, обладатели очаровательного человеческого дома! — они чуть поклонились призракам Уэли, повернувшись к гномам, приветствовали и тех. — Добрый вечер, представители славного народа гномов.

Переглянувшись между собой, эльфы снова посмотрели на гномов и с нескрываемой улыбкой заговорили.

— Да ведь это же славные герои всех войн за последние семь тысяч лет, Барбур и Тертраб! — воскликнул один из эльфов. — Вам представляться нет необходимости.

Они вместе повернулись к человеческим призракам и представились.

— Вы можете называть меня Татил, а моего шурина Теонол.

И оба ещё раз преклонили головы в знак расположения и вежливости.

— Томас! Томас Уэли, а это мои дети Виолетта, Питер и Робинс.

— А где же ваш славный герой по имени Джим Робинзон? Прошлый раз мы видели, что он был неразлучен с вашей компанией? — спросил Теонол.

— Он сейчас в Лондоне, обитает в озере Серпентин, — ответила Виолетта.

— О-о! Мы знаем. Это там, где в озёрном городе, в королевстве Метрохон, живут замечательные девушки Гуараггед Аннон?! — встрепенулся Татил. — На его месте я тоже не устоял бы перед чарами таких красавиц!

Эльфы оказались не такими охотниками на рассказы о своём племени и только по просьбе призраков Уэли, вкратце рассказали о своём народе, но тут же поторопились перейти к делу.

— Ну что ж! Поскольку собрались все приглашённые, и вы успели немного познакомиться друг с другом и узнать кое-что о наших гостях, предлагаю перейти к делу, если не возражаете?! — предложил Маг Мастер и внимательно взглянул на присутствующих в кабинете Томаса Уэли.

Никто не возражал.

— Тогда для начала объясню причину, по которой я вас пригласил, — обратился Маг Мастер к гостям.

И он поведал им историю о братьях кентаврах, ставших свидетелями нового заговора.

— Итак… — со вздохом продолжил Маг Мастер, — есть у меня к вам деликатное предложение.

— От которого мы, конечно же, не сможем отказаться, — предположил Барбур.

— Возможно. Я не могу заинтересовать вас материально, но могу сказать, что от вашего согласия зависит спокойствие второго и третьего миров, а возможно, и первого мира.

Маг замолчал на мгновение, изучая реакцию приглашённых им гостей, и когда убедился, что возражений не будет, продолжил.

— Предлагаю вам отправиться в город Саванна, следом за нашими кентаврами и проследить за тем, чтобы они не наделали никаких ошибок, в общем, подстраховать их в случае необходимости, — и Маг Мастер снова выжидающе сделал паузу. Увидев полное внимание к себе, закончил. — Надеюсь, что никаких непредвиденных обстоятельств не будет, но хочу быть уверенным в полной безопасности Гоя и Джоя, при этом не хотелось бы упустить шамана Шина.

— Что ж, прекрасная мысль. Тем более, мне очень симпатичны эти братья. Они такие шутники! Я готов идти и присмотреть за ними, — не задумываясь, ответил Тертраб.

— Я полностью согласен со своим сродником Тертрабом и последую за ним, — поддержал Барбур своего соплеменника. — А что скажут наши лесные братья? — обратился он к эльфам.

— Для нашего народа очень важно, чтобы в трёх мирах сохранялось спокойствие и умиротворение, — ответил Теонол.

— И судьба наших братьев кентавров нам также небезразлична, — присоединился Татил.

— Вот и замечательно! — вздохнул Маг Мастер. — Не буду говорить, что я на вас полагаюсь, иначе не просил бы именно вас о помощи, а всего лишь пожелаю вам удачи!

Тут же все засуетились и стали собираться. От неожиданности Томас растерялся:

— Как? Вы сразу и собираетесь?

— Не забывайте, что кентавры отправились туда более суток назад и нам придётся их догонять, — отстоял свои намерения Теонол. — А кстати, кентавры знают, что мы за ними будем присматривать?

— Нет, — ответил Маг Мастер.

— Это очень хорошо, — обрадовался эльф.

И вот часом позже в кабинете Томаса гостей уже не было, и все почувствовали какое-то опустошение. Казалось, прошла целая вечность с того момента, когда все призраки дома Уэли слушали занимательные рассказы гномов и созерцали белизну и невозмутимость эльфов.

Оставшееся время Томас, Питер, Робинс и Виолетта провели в подготовке к очередным экзаменам. Маг Мастер предупредил учеников о том, что экзамен будет довольно сложным. Что необходимо уметь не только показывать чудеса и воображение, но и уметь защищаться от непредвиденных всевозможных противников, уметь обходить различные преграды и выйти из затруднительных ситуаций. А также в запасе у каждого должно быть не менее десятка полезных заклинаний, готовых к применению в чрезвычайных ситуациях. Маг также «обрадовал» всех, что на этом экзамене могут и понизить магический уровень, если кто-то не сможет справиться с поставленными задачами.

Наступил самый долгожданный день, когда пришло время отправиться на остров Минэли. Призраки дома Уэли, Томас со своими детьми Питером, Робинсом и Виолеттой отправились в офис братьев Майкла и Дэвида Браун, чтобы воспользоваться порталом для перемещения на место назначения. Оказалось, что Маг Мастер не будет сопровождать своих учеников на остров Минэли, убедив, что их там встретят, пообещав при этом присутствовать на вынесении вердикта экзаменационной комиссией. На том и разошлись. Маг Мастер, пожелав всем удачи, покинул офис, а призраки Уэли последовали за мистером Майклом Брауном в комнату, где находился портал.

Заняв свои места на помосте под куполом, где призраков обволокло туманом, они затаили дыхание от предвкушения мгновенного путешествия. Мгновение спустя дымка растаяла и призраки оказались в уже знакомой аудитории, в которой были дважды годом раньше.

В пустой комнате, где находился портал, их никто не встречал. Едва они покинули постамент, портал вновь залился туманом, и в нём возникла фигура ещё одного призрака. И только после того как туман рассеялся, перед ними предстал Джим Робинзон.

— Ну, вот и я! — расплылся в радостной улыбке Джим и принялся энергично пожимать руки своим давним знакомым и, наверное, единственно близким ему призракам. — Вы, наверное, первыми прибыли?

— Не знаю, — ответила Виолетта. — Мы прибыли за мгновение до вас и настороженно огляделась вокруг. — Что-то мне не нравиться здешняя обстановка. Почему возле портала никого нет?

В это время портал снова заработал и на постаменте появился ещё более радостный мистер Чизаре Гортензи. Он сошёл с постамента и восторженно приветствовал своих друзей, с которыми познакомился в прошлом году на этом самом острове. Неожиданно за его спиной раздался треск, и все обратили взоры к порталу. На их глазах купол над порталом зашатался и рухнул на подиум, где мгновение назад стоял Чизаре Гортензи. Из-под купола повалил чёрный дым и во все стороны посыпались разноцветные искры. Призраки отстранились на шаг от портала и наблюдали за происходящим до тех пор, пока последняя искра не погасла в жутком, чёрном тумане.

— Насколько я понимаю, обратной дороги нет! — сделала вывод Виолетта.

— Что это значит? — с беспокойством в голосе поинтересовался мистер Гортензи.

— Не знаю. Но здесь явно, что-то не так, — констатировала Виолетта. — Думаю, нам не стоит оставаться здесь и ждать пока соизволят пожаловать сюда представители ордена.

Виолетта развернулась к выходу из комнаты и проникла в следующее помещение. Следом за ней гуськом потянулись и остальные. Там они попали в кромешную темноту и стали наощупь пробираться к следующему выходу, где, по их предположению, находился центральный круглый зал ордена магов, в котором они сдавали свой первый экзамен. Неожиданно призраки услышали вдалеке чей-то стон. Томас призвал всех к тишине и прислушался.

— Помогите! — снова раздался чей-то призыв о помощи.

— Я это один слышу или…

Все согласно отозвались, и снова наступила тишина.

— Помогите!

— Думаю необходимо следовать на призыв о помощи, — предложил Джим.

— Не могу с вами не согласиться, — отозвался Томас. — Что думают остальные?

— И при этом необходимо держатся всем вместе, — послышался в темноте голос Гортензи.

— Идея хорошая, но кажется, сначала стоит добраться до выхода в центральный зал и там позвать кого-то на помощь, — предложила Виолетта. — А вот и выход.

Виолетта попыталась открыть дверь, но не тут-то было. Дверь не поддавалась. Проникнуть сквозь неё или стену также не получалось, поскольку на острове Минэли на всём лежало заклинание непроникновения.

— Ну что ж, придётся идти самим на помощь, может быть, в той стороне найдётся какой-то выход из этой тьмы, — согласилась Виолетта и направилась на голос, который по-прежнему призывал о помощи.

Продвигаясь в темноте, Питер наткнулся ещё на одну дверь и прошептал:

— Кажется за этой дверью…

Он попытался толкнуть дверь, но та не поддалась. Тут Виолетта вспомнила о своих возможностях и о том, что они не просто призраки, а волшебники. С этими мыслями она достала свой магический кавэр и прошептала.

— Светило!

Комнату наполнило яркое свечение, и все будто бы ослепли. Но, немного привыкнув к свету, призраки обнаружили себя в самых разных местах и самых незамысловатых позах. Кто-то застыл на четвереньках посередине комнаты и внимательно прислушивался к звукам, кто-то парил под потолком, а кто-то остановился у стены, ощупывая её как крот, попавший в металлический бункер. Питер стоял возле одной из трёх дверей и пытался с силой надавить на неё.

— А почему нет света из комнаты с порталом? — поинтересовался Джим.

— Потому что он погас, когда мы вошли в эту комнату, — ответил Робинс, и уточнил. — Я был последним.

— Кстати. Эта дверь открывается внутрь, — обратился Томас к Питеру и указал на шарниры дверных петель. — Видишь, они с этой стороны.

Питер отстранился, потянул дверь на себя и та с лёгкостью поддалась. На всякий случай Робинс подошёл к другой двери, которую обнаружила Виолетта, и попытался подёргать её на себя, а потом навалился на неё плечом, не обращая внимания на замечание отца по поводу петель.

Безрезультатно.

— Ну, что? Вперёд! — Предложил Джим и направился к уже приоткрытой Питером двери.

Питер тем временем распахнул дверь полностью и перед ними открылся длинный тоннель с ярко оранжевым свечением, инкрустированный диким камнем, идеально подогнанным друг к другу. Призраки услышали вдалеке более отчётливый голос с призывом о помощи. Не раздумывая, они направились по тоннелю, и после того, как последний из членов команды оказался за дверью, та неожиданно захлопнулась. Снова все оглянулись, а Гортензи инстинктивно попытался открыть её, но оказалось, что и этот путь был отрезан от них.

— Здесь явно происходит что-то неладное, — снова предположила Виолетта. — Но делать нечего, придётся идти до конца.

Вздохнув каждый про себя, призраки направились следом за Джимом Робинзоном. Пройдя немного, герои заметили, что происходит некоторое изменение с их обликами.

— Робинс! Ты стал каким-то плоским, — заметил Питер.

Все внимательно посмотрели друг на друга и заметили те же изменения с остальными.

— Что это? — с испугом переспросил Гортензи.

— Не знаю, — с тем же недоумением ответила Виолетта.

— Мне кажется, здесь идёт преломление не то времени, не то пространства, — предположил Томас.

— Что бы это ни было, думаю, нам лучше защититься, — предложил Джим.

Он достал кавэр и произнёс защитное заклинание.

— Сферус на всех!

В то же мгновение всех призраков обволокло дымчатыми, вытянутыми шарами, соединёнными между собой как сосиски. Облик каждого члена команды снова принял привычный вид. Все с удивлением оглядывались и видели друг друга как сквозь туман. Неровной цепочкой они двинулись дальше по тоннелю на непрекращающийся призыв о помощи.

Пройдя ещё некоторое расстояние, призраки вышли в небольшую галерею, в которой было ещё три выхода. Прислушавшись, они не смогли определить, откуда точно доносится голос. Растерявшись, они решили разбиться на группы, пройти по каждому тоннелю до следующего помещения или развилки и тут же возвращаться обратно, что бы обсудить, что делать дальше.

— А если найдётся тот, кто просит о помощи, то один останется с ним, а второй возвращается обратно и докладывает обстановку, — предложил Гортензи.

Так и сделали. Предварительно освободившись от защитного заклинания и убедившись, что с ними всё в порядке и никакие чары на их состояние не действуют, Питер и Робинс отправились в средний проход, Виолетта и Джим пошли в правый, Томас и Гортензи — в левый.

Пройдя минут десять, Питер и Робинс вышли в небольшой зал, где всё было перевёрнуто с ног на голову. Перед ними на потолке была поляна, в центре которой стоял колодец, в него была опущена цепь, наполовину накрученная на вертел, точнее, было ощущение, что цепь была натянута откуда-то из недр перевёрнутого колодца.

Затаившись, ребята прислушались и обнаружили источник призыва о помощи.

— Помогите!

— Без всяких сомнений звук идёт из глубины колодца, — определил Питер.

— Точно! — согласился Робинс.

Следуя указаниям команды, они повернулись и отправились в обратном направлении, к месту, где они разошлись по разным коридорам. Не успев дойти до конца, ребята увидели, что им навстречу движутся остальные члены команды.

— Что там у вас? — услышали они голос Виолетты. — У нас тупик, в другом тоннеле тоже.

— А у нас…. В общем, идите за нами, сами всё увидите, — ответил Питер.

Увидев картину перевёрнутого помещения, а точнее поляны огороженной стенами, призраки оторопели.

— Помогите!

Вывел призраков из оцепенения голос из колодца.

— Предлагаю свою кандидатуру в разведчики, — выступил с предложением Джим Робинзон и, не дожидаясь согласия остальных, взлетел и исчез в глубине колодца.

Не успели призраки даже переглянуться, как Джим вернулся. В глазах его горел ужас.

— Виолетта права, на острове Минэли действительно, что-то происходит, — взволнованно стал объяснять Джим. — Здесь для нас колодец как бы на потолке, но и там он тоже как бы на потолке. Но не это важно. На той стороне огромный зал, и он кишит какими-то невиданными существами. Таких тварей я даже в книгах Виолетты не видел. Думаю, пусть Виолетта взглянет на них. Только, пожалуйста, очень осторожно.

— Я поняла. Я только взгляну и обратно, — отмахнулась Виолетта от возражений братьев и отца и, недолго думая, скрылась в глубине колодца. Вернулась через несколько мгновений.

— Это дардоны, — тут же выпалила Виолетта. — Это существа в чёрных плащах с капюшонами. Они — сами призраки и парализуют призраков. Их часто используют мутанги, погонщики за призраками-нарушителями как парализаторы, для того, чтобы доставлять нарушителей в свой штаб до разбирательства. Их основной минус в том, что они не разбирают ни своих, ни чужих, и очень часто мутанги сами страдают от них. Ещё я успела рассмотреть, что там на полу распластались несколько призраков в мантиях магов. По всей видимости, кто-то из них и взывал о помощи?!

— И что мы будем делать? — поинтересовался Гортензи.

— Есть у меня одно заклинание, которое, возможно, сможет поразить этих, как их там? — прикидывая, предположил Питер.

— Дардонов! — подсказала Виолетта.

— А сколько их там? — спросил Питер.

— Думаю больше дюжины, может быть около двадцати, — ответил Джим.

— А что это за заклинание? — поинтересовалась Виолетта.

— Ну, это, — замялся Питер, — это заклинание дезориентации.

— И чем оно сможет нам помочь? — поинтересовался Робинс.

— Ну-у-у, они потеряют ориентацию в пространстве, не смогут понять, где верх, где низ. — Взволнованно ответил Питер.

— Думаю, что это как раз то, что нам нужно! — обрадовался мистер Томас. — Где-то по пути сюда я обратил внимание на висевшее на стене зеркало. Я в него ещё заглянул…

— И чем поможет нам зеркало? — в недоумении спросил мистер Гортензи.

Зато остальные члены команды уже догадались, в чём дело и только Виолетта с разочарованием отметила, что видела это зеркало именно в той комнате, в которой они были, перед тем как войти в тоннель, а дверь захлопнулась, и вряд ли они смогут туда проникнуть.

— Хорошо, Томас! Закончите свою мысль, — попросил Джим Робинзон.

— Если мы сможем раздобыть зеркало…

— Сможем! — убеждённо заверил Робинс. — Помните моё заклинание порталус, когда я преодолел магическую защиту на экзамене? Вы думаете защита, наложенная на стены и двери на этом острове мощнее, чем в том круглом зале?

— Действительно! — согласился мистер Томас и предложил свой коварный замысел. — Значит, Питер накладывает дезориентацию на дардонов и возвращается в эту комнату, а мы прикладываем зеркало к колодцу и, заманиваем этих существ в него криками. После чего медленно разворачиваем зеркало на эту сторону, а сами тем временем переберёмся по ту сторону колодца. Виолетта накладывает заклинание прилипания на зеркало. В конечном итоге мы будем на той стороне, а дардоны на этой. Да, кстати, Робинс, попробуй пробиться в центральный зал из той комнаты, может быть там всё в порядке, и маги придут к нам на помощь?

Так и решили. Питер, Робинс и Гортензи, вернулись, чтобы пройти коридор, в котором все становились плоскими.

Тем временем Томас с Виолеттой и мистером Гортензи решили убрать цепь, которая будет мешать установить на колодец зеркало. Сначала они решили намотать цепь на барабан, но Виолетта припомнила, что эта цепь намотана и на барабан колодца на другой его стороне. Тогда недолго думая, мистер Гортензи достал свой кавэр и, отстранив Виолетту и Томаса, произнёс.

— Ратаборы!

Из его шара вылетела два маленьких, смешных человечка и стали усердно перепиливать цепь ножовкой.

Томас и Виолетта с улыбкой переглянулись, но тут же убедились в эффективности такого заклинания. Человечки не только разомкнули цепь, но и по просьбе мистера Гортензи намотали цепь на барабан с этой и с обратной стороны, да так тихо, что не одно звено не лязгнуло, ни один барабан не скрипнул.

— Интересная у вас тактика, мистер Гортензи! — восторженно заметил Томас.

— Этих ребят я создал для того, чтобы они могли выполнять мои мелкие поручения. Это как бы мои маленькие помощники. Думаю, они помогут мне заменить множество мелких заклинаний, — с гордостью похвалился мистер Гортензи и тут же поинтересовался. — А что это такое с зеркалами?

И мистер Томас рассказал, как изобрёл такую уловку с зеркалами, упуская при этом историю с Джимом Робинзоном и о том, что заработал на этом некоторую сумму.

Тем временем Питер, Робинс и Джим благополучно добрались почти до самого начала пути, где за ними захлопнулась дверь. Несколько минут понадобилось для того, чтобы Робинс проник в комнату, некоторые двери которой выходили не только в этот коридор, но в центральный зал и в помещение с порталом. Без лишних усилий он открыл дверь и впустил в неё брата и Джима, после чего попытался проникнуть в центральный зал, но после нескольких попыток понял, что проход надёжно заблокирован. Решив, что защита здесь действительно может быть очень сильная, на случай непредвиденных обстоятельств, они взяли зеркало, которое было таким же призрачным, как и они сами, и, осмотрелись в надежде найти ещё что-либо полезное, что могло пригодиться им в дальнейшем. Убедившись, что комната пуста, решили поторопиться к остальным с найденным зеркалом.

Всё прошло как нельзя лучше. Питер аккуратно проник по ту сторону колодца и при помощи магии навёл на дардонов дезориентацию. После чего накрыли проём колодца зеркалом от себя и стали кричать и улюлюкать. Когда, по мнению призраков магов, прошло достаточно времени, чтобы все дардоны оказались в зеркале, Робинс на мгновение переместился по ту сторону колодца, чтобы убедиться, что всё чисто и, вернувшись, сообщил положительный результат.

Призраки, недолго думая, стали переворачивать зеркало, в тот момент, когда колодец был открыт, а дардоны ещё не сообразили в чём дело, все перебрались на другую сторону колодца, обойдя зеркало с изнанки. После этого зеркало поставили лицом к той комнате, в которой они только что находились, и Виолетта наложила на зеркало заклинание приклеивания, чтобы то не рухнуло на пол и не разбилось, уничтожив при этом дардонов.

Вздохнув с облегчением, призраки Уэли обратили свои взоры на тех, кто лежал на потолке, а точнее, относительно этой комнаты, это они были в перевёрнутом состоянии. Приняв правильное положение, наши герои спустились к пострадавшим и внимательно осмотрели их.

Двое призраков в красных мантиях магов пятого уровня второго мира, находились в состоянии оцепенения. У них были открыты глаза, которые некоторое время ничего не выражали. Но за время осмотра их Виолеттой и мистером Томасом, в глазах стали проявляться признаки жизни, и один их них даже моргнул. Джим Робинзон заметил этот и обратил внимание остальных.

— Думаю, что они в ближайшее время придут в себя.

Так случилось, что пока Виолетта и мистер Томас наблюдали за пострадавшими, остальные члены команды хорошо осветили помещение, в котором нашли несколько выходов, а также не упустили тот факт, что зал когда-то был очень хорошо обставлен мебелью, но теперь можно было только догадываться о недавней обстановке. Всё вокруг было перевёрнуто и поломано. Создавалось ощущение, что здесь пронёсся торнадо.

Когда сознание полностью вернулось к одному из магов, Виолетта узнала в нём мистера Боунса, громкоголосого комментатора. Он поведал призракам, прибывшим на остров Минэли для повышения очередного уровня, о несчастьях, свалившихся на орден великого содружества магов.

— Это было так неожиданно! — говорил мистер Боунс. — Никому не удалось понять, кто же на самом деле напал на остров. Экзаменационная комиссия уже собралась в главном зале и ожидала вашего прибытия, поэтому портал был открыт. Неожиданно во всех помещениях погас свет и все помещения оказались отрезанными друг от друга. Для многих магов это конечно не проблема, поэтому те, кто мог проникать сквозь преграды, отправились выяснить причину происходящего. Через проход, ведущий к порталу, проникнуть никто не смог. Тогда некоторые из нас пошли обходными путями, и вот только мы с мадам Силестой добрались ближе всех к порталу.

Только теперь все обратили внимание на то, что второй маг с мистером Боунсом была женщина. И только теперь все действительно узнали в ней мадам Силесту, которая, по всей видимости, услышав, что говорят о ней, пришла в сознание, поднялась с пола и приняла вертикальное положение, но продолжила сидеть на полу. Питер быстро отыскал глазами, более или менее пригодное для эксплуатации кресло, заклинанием левитации установил его позади женщины, а Джим Робинзон помог ей присесть. Тут же отыскалось ещё одно кресло и для мистера Боунса. Мистер Боунс принял заботу и, устроившись поудобнее, продолжил.

— Пройдя с мадам Силестой все преграды, мы добрались сюда, но не были готовы к встрече с дардонами, — он вздохнул и закончил объяснение. — В общем, мы попались и были поражены, пока вы нам не помогли.

— А что было в предыдущих помещениях? — спросил мистер Томас. — Я имею в виду, преграды или ещё что-то?

— Да в общем, ничего особенного, — ответил мистер Боунс. — Возможно, по другим путям и было нечто, не позволившее дойти до этой точки остальным магам. Иначе они были бы уже здесь.

— Значит, сюда ведёт не один путь? — снова поинтересовался Томас.

— Сюда ведёт множество путей, — подтвердила мадам Силеста. — Мы даже не сможем описать вам по какому пути мы сюда прибыли, могу сказать только, что через вон те двери.

Она осмотрелась и, видимо, не найдя точного направления, покосилась на мистера Боунса, прося у того помощи. Но и мистер Боунс тоже огляделся вокруг и не смог определить точно, в какие двери они вошли.

— Если бы обстановка оставалась прежней, то указал бы точно, а так, в таком беспорядке, думаю, это невозможно.

— Ничего страшного, придётся отыскивать самим, — сделал вывод Гортензи.

— Вы с нами? — спросила Виолетта.

— Не-е-т. Мы лучше останемся здесь и попробуем уладить проблему с дардонами, — ответил мистер Боунс. — К тому же нам необходимо осмотреть портал и привести его в надлежащее состояние, иначе будем долго оставаться отрезанными от внешнего мира. Да в общем, именно поэтому мы и отправились сюда. И ещё. Большое вам спасибо и удачи! Идите без нас и не беспокойтесь. Зная противника, мы сумеем справиться с ним.

Команда призраков направилась к ближайшей двери и перед тем, как покинуть этот зал, Виолетта обернулась и предупредила:

— Выход из колодца на той стороне перекрыт обычным зеркалом. Думаю, его можно просто разбить или снять заклинание прилипания.

Не дождавшись ответа от лукаво переглядывающихся магов, призраки покинули зал и проникли через одну из дверей в новый тоннель, не подозревая, что их может ожидать впереди. Произошло то же, что и прежде: дверь за ним захлопнулась, и команда призраков оказалась в тоннеле с ярко-огненным светом.

Внимательно осмотревшись, они осторожно двинулись вперёд. Тоннель не был таким длинным как прежние, и вскоре они упёрлись в арочный проход, который отделял тоннель не дверью, а какой-то материей, напоминающей воду. Сквозь неё, по всей видимости, можно было пройти без ущерба для субстанции, из которой состояли призраки. Тем не менее команда призраков решила не рисковать, а проверить каким-либо способом, а заодно и узнать, что же их ожидает за очередной преградой?

Снова Питер вызвался проникнуть в следующее помещение на мгновение и провести разведку. Но мистеру Томасу эта идея не понравилась.

— Не может такого быть, чтобы в таком заколдованном месте как остров Минэли во всех аномальных местах проходило всё так гладко, как и прежде?! Думаю, стоит обсудить и другие варианты?!

— Согласен с вами, мистер Томас, может, попробуем использовать круговую защиту или то заклинание, которое мисс Виолетта использовала на экзамене и отодвинет магию в сторону, чтобы мы успели осмотреться, — предложил мистер Джим Робинзон.

— Не думаю, что это хорошая идея, — возразила Виолетта. — Моя магия годилась для той защиты, состоящей из дыма и электричества, а здесь мы имеем дело с веществом, похожим на жидкость.

— А моя защита, которую мы сегодня использовали, отработана исключительно от атмосферных искажений, — объяснил Джим Робинзон и тут же подошёл к преграде и внимательно всмотрелся в неё, осторожно коснулся и по ней поплыли круги, как по встревоженной глади воды.

— Мне кажется, это обычная вода, — предположил Джим.

— Вы думаете всё так просто? — засомневался Томас. — Почему же вода держится в вертикальном положении?

— А я думаю, что здесь нет ничего удивительного, — возразила Виолетта. — После того как мы сегодня уже встречались с подобными аномалиями. И если даже сейчас, по отношению к комнате с порталом, мы движемся вверх ногами, то чему ещё удивляться?!

— Твоя правда! — согласился мистер Томас.

Но пока призраки решали, что предпринять, Джим Робинзон проник головой в преграду и уже осматривался. После чего вернулся обратно и прервал рассуждения.

— Это похоже на водоём.

Наступила тишина, и все воззрились на него, не понимая, о чём он говорит.

— Я почти год прожил на дне озера Серпентин и с уверенностью могу заявить, что это — водоём, в нём есть несколько выходов, поэтому давайте я окунусь в него и осмотрюсь. Но для того, чтобы я вернулся именно сюда, мне нужна какая-то метка, потому, что даже мне, призраку, жителю водоёма с небольшим стажем, ещё трудно ориентироваться в таких условиях. В озере немного легче, там королевство под водой непосредственно. То есть, чтобы попасть в королевство, нужно преодолеть какое-то расстояние в воде, а потом снова оказываешься в безводном пространстве, как в пузыре.

Призраки с удивлением посмотрели на Джима Робинзона, но вопросов задавать не стали. Не до этого.

— Меткой мы вас обеспечим, — уверил его Робинс.

— Но только будьте осмотрительны и осторожны, — попросила его Виолетта.

Недолго думая, Джим исчез за «занавеской», а Питер при помощи какой-то незамысловатой магии окрасил поверхность воды красным цветом.

Пока Джим пропадал в глубинах водоёма, остальные члены команды замерли в ожидании и волнении.

— Неужели шаман Шина зашёл так далеко? — предположил Робинс.

Все со вниманием воззрились на него, пытаясь осознать, что же такое имеет в виду Робинс. Виолетта была первой, до кого дошёл смысл сказанного братом.

— Не думаю, — возразила она. — За шаманом сейчас ведётся строгое наблюдение, и если бы он планировал что-то подобное, то Маг Мастер уже знал бы об этом и не отправил нас сюда одних, а отправился бы вместе с нами.

— Но почему ты думаешь, что это не могли быть его сподвижники? — возразил Питер.

— Это вы о той истории, которая произошла в прошлом году? Ну, с императором Истолаутом? — поинтересовался Гортензи, и тут же припомнив какие-то факты, на него снизошло озарение. — Так это вы тогда вели переговоры на том пиратском корабле?! А я не понял, где вас видел. Я в то время был в рядах воинов-добровольцев, и на моих глазах многие призраки покинули второй мир не по своей воле, когда прозвучали первые пушечные выстрелы. Но при чём здесь какой-то шаман Шина?

Призраки Уэли переглянулись между собой, и Виолетта неопределённо ответила.

— Это один из союзников императора, и ему удалось тогда скрыться. А недавно он себя снова обнаружил и за ним установили слежку, что бы он не смог ничего придумать эдакого ещё раз.

— Понятно! — кивнул мистер Гортензи, не выказывая никакого любопытства, считая, что если ему не говорят всего, значит так нужно и стал внимательно прислушиваться к тому, что происходит в глубине водоёма.

После недолгого молчания призраки заметили на водной глади проёма небольшое волнение. Они понимали, что там что-то происходит. И чтобы снять напряжение, Томас поинтересовался.

— Интересно, сколько времени прошло с того момента, как мы покинули комнату с порталом?

— Не знаю. Но, кажется, что уже целая вечность, — ответил Питер.

Неожиданно от всплеска вода разлетелась во все стороны. Из неё вынырнул Джим Робинзон верхом на маленькой лошадке похожей на пони, но с длинными ушами как у осла. Они поскакали по тоннелю и остановились только в противоположном конце. Призраки бросились к нему. Джим слез со своего коня и, поглаживая его по холке, успокоил. После чего он принял надлежащий вид и объявил.

— Теперь в этот аквариум мы можем свободно погружаться, он уже безопасный, а вот другие выходы придётся осмотреть.

— Что там с вами произошло? — поинтересовался Гортензи, глядя перепуганными глазами то на маленькую лошадку, то на Джима.

— Ничего страшного, только вот эта недавно дикая лошадка агиски пыталась мной пообедать, — пошутил Джим.

— То есть как агиски? — в недоумении переспросила Виолетта. — Что здесь делает эта лошадка? Я решительно ничего не понимаю!

— И действительно, кому нужно было притаскивать лошадку на остров Минэли? — поддержал Виолетту Питер.

— В самом деле, непонятно! — присоединился Робинс. — Может быть, эту лошадку орден держит для своих каких-то личных целей?

— Да! Но почему она дикая? Или она недавно здесь? — присоединился Томас. — Но как вы, мистер Джим, управились с ней? Ведь, насколько я знаю, они незнакомых призраков в водоёме разрывают на куски?!

— Дело в том, — обратил внимание Джим. — Это действительно лошадка молодая и дикая, но она не принадлежит ордену. Обратите внимание на это клеймо, — он указал на клеймо под её холкой. На клейме изображена корона и три кольца под ней. — Это древний знак королевства, в котором я живу теперь, а три кольца — символ трёх великих родов, объединённых когда-то в одно королевство Гуараггед Аннонами. И поверите ли? Мне не впервой управляться с такими малютками. Но откуда на этом острове могло взяться это существо? Не понимаю?!

— Согласна! Я предлагаю разобраться с этим после, когда мы окончательно выясним, что здесь вообще происходит! — сказала Виолетта и поторопила всех продолжить путь.

Все выстроились в цепочку и без лишних слов направились туда, откуда только что вернулся Джим Робинзон.

Окунувшись в воду, призраки осмотрелись и почувствовали приглушённость звуков, которые сами совершали, пытаясь говорить друг другу, обращая внимание на те или иные вещи. Робинс в очередной раз окрасил проход в красный цвет, что бы не спутать его с другими и последовал за остальными.

— Здесь ещё три проёма, и я предлагаю начать проверку по часовой стрелке, — предложила Виолетта.

Все три проёма оказались доступны, и за каждым из них были абсолютно одинаковые помещения, а в конце каждого — по одной двери. Обсудив это обстоятельство, они решили применить ту же тактику, что и с тремя предыдущими тоннелями. Разделились на три группы и отправились обследовать каждую из них.

Здесь их постигло разочарование, когда каждая группа, проникнув через свой проход, вновь оказалась в одном помещении, войдя из разных дверей, из разных сторон комнаты, но непосредственно прямо из аквариума.

Не успели они вновь осмотреться, как стали происходить ещё более странные вещи, чем прежде. Каждый из членов команды начал раздваиваться. Пока они соображали, что у каждого из них появился двойник, с ужасом обнаружили, что стали появляться и тройники. Пытаясь разобраться, кто из них кто, они подняли такой шум, что сами ужаснулись этому.

Дело в том, что когда кто-то начинал говорить, что он это действительно он, двойники и тройники начинали переубеждать друг друга, что это без сомнения именно они являются теми, кто они есть на самом деле.

Все поняли, что таким способом ничего не добьются, замолчали, и наступила оглушающая тишина.

— Нам нужно думать и слушать мысли друг друга! — начала процесс телепатии Виолетта.

И, похоже, что её услышали. Стало заметно по реакции истинных владельцев самих себя, поскольку контакт состоялся среди настоящих владельцев своей личности. Только с мистером Гортензи возникла проблема. Три призрака Гортензи, одинаково не понимая, смотрели друг на друга, как и остальные двойники и тройники команды. По всей видимости, он не владел телепатией, но тем не менее, проблема наполовину была решена.

— Нам необходимо двигаться дальше! — мысленно предложил Томас Уэли. — А истинный мистер Гортензи поймёт и последует нашему примеру.

Томас направился к выходу, куда им необходимо было следовать, потому как возвращаться не было никакой надобности. И только он исчез за дверьми, как его двойники испарились, будто бы их никогда и не было.

За ним последовал Питер и Робинс. Произошло то же самое. Тут по лицу истинного мистера Гортензи расплылась блаженная улыбка, а у его двойников осталось на лице недоумение. Гортензи последовал к выходу и вскоре исчез. А завершили процессию Виолетта и Джим Робинзон.

Войдя в следующее помещение, все были ужасно удивлены, когда обнаружили, что попали в тот же зал, где они оставили мистера Боунса и мадам Силесту, которых, разумеется, там уже не было.

Раздосадованные, призраки опустили руки и разочарованно уставились на помещение, из которого не так давно выбрались.

— Как мы теперь определим, в какую из дверей мы уже проходили? — задал вопрос мистер Томас.

— Очень просто! — нашёлся Гортензи. — Видите вон те два кресла, которые мы же и установили для мистера Боунса и мадам Силесты. Так вот, когда мы уходили, мадам Силеста сидела в правом кресле, а мистер Боунс — в левом, правой стороной к ней. Мы уходили спиной к мистеру Боунсу, вот в эту дверь.

— Вы очень наблюдательны мистер Гортензи, — отметил Томас Уэли. — скажите, а телепатии вас никто не обучил?

— Телепатии? — переспросил в недоумении мистер Гортензи и тут же понял по какому методу остальные члены команды так быстро договорились между собой в комнате с двойниками. — Нет. Мне никто не рассказывал о таком методе общения.

— Ничего страшного, — успокоила его Виолетта. — Когда разберёмся со всем этим хаосом, мы обязательно встретимся и научим вас телепатии.

— Это так любезно с вашей стороны, — поблагодарил Гортензи. — Обязательно воспользуюсь вашим предложением и буду вам крайне благодарен.

— Думаю, необходимо отметить проходы, которыми мы уже пользовались, — предложил Питер.

— Не вижу никакой необходимости, — возразила Виолетта и пояснила. — Этим проходом мы воспользовались, когда покидали помещение. Этим путём мы вернулись. Соответственно осталась одна дверь, в которую мы теперь и отправимся. Только не могу понять, как мистер Боунс и Мадам Силеста могли прийти сюда другим путём, если путь может быть только из одной двери?

— Только в том случае, если они не знали о кольце, — заметил Джим.

— Значит это не последняя комната, куда приходят все остальные пути, — прибавил Робинс.

Поскольку решать больше было нечего, и если мистер Боунс и мадам Силеста пришли через эту дверь целыми и невредимыми, то через проход можно отправляться смело. И вот в очередной раз команда призраков покинула помещение и направилась по единственному оставшемуся пути.

Следующий зал оказался полон сюрпризов. Перед ними снова возникла картина, поразившая их воображение. Здесь не было больше дверей, кроме той, в которую они вошли. По всем остальным стенам, потолку и полу было по люку. То есть пять дополнительных проходов. И через какой из них держать путь дальше наши герои не знали. И поэтому решение пришло само собой.

Оставив мистера Гортензи возле двери, они каждый взяли на себя по люку и, договорившись, что идут в разведку до следующей преграды или прохода, смотрят, что там и тут же возвращаются обратно. Все как по команде сдвинули люки, причём заметили, что у каждой грани комнаты было своё притяжение, как всех поразило ещё одно необыкновенное происшествие. Только Мистер Томас сунул голову в люк, как тут же встретился лицом к лицу с Виолеттой. В недоумении оглянувшись назад, он увидел как Виолетта на противоположной стене, тоже в недоумении оглянулась и посмотрела на отца.

Мистер Гортензи, заметив это чудо, поторопился обратить на него внимание остальных, пока те не покинули помещение. Команда вновь вернулась. А мистер Томас, чтобы продемонстрировать остальным, что произошло, отстранил Виолетту, которая смотрела на него из люка, и влез в него полностью. Все были шокированы такому факту, когда на их глазах мистер Томас ещё не успел залезть в один люк, как тут же вылез из люка на противоположной стороне. Он даже сам поднял голову, чтобы полюбоваться, как его башмаки исчезают в стене напротив него.

— Чем же можно объяснить такой феномен? — обратился ко всем мистер Томас. — А ведь то же самое произошло, когда мы из комнаты с водой разошлись в проходы в разные стороны, и тут же все вместе оказались в следующей комнате с двойниками?! И заметьте, с разных сторон.

— Метаморфоза? — предположила Виолетта.

Все вокруг в недоумении пожимали плечами и только вопрошающе переглянулись между собой, а после воззрились на Виолетту, ожидая от неё, что она знает ответы на любые вопросы. Но поскольку Виолетта сама стояла и пожимала плечами, то остальные решили не тратить время на то, чтобы даже пытаться разобраться с этим феноменом.

Поскольку проходов осталось только три, все решили, что это только облегчит задачу. Решив пометить странные проходы куском древесного угля, по всей видимости, из камина, который предусмотрительно подобрал в разгромленном зале Питер, именно для такого случая. Нарисовав стрелки под люками, они отправились по уже отработанной схеме. Поскольку метки были поставлены, не было необходимости оставлять мистера Гортензи на вахте, потому как отмеченные люки не представляют никакого интереса, а дверь, которая ведёт обратно, ни с чем не перепутаешь.

В скором времени Питер и Робинс добрались до очередного проёма, за которым обнаружили нечто, напомнившее им огромную гору, с которой они уже сталкивались в гротах, где хранились сокровища Бернардо де Саагуна в Сан Лукас.

Это был дракон. Но не «украинский бронебрюх», а какой-то другой и значительно больший. На мгновение оторопев, ребята быстро сообразили о нависшей над ними угрозе и, тут же оглядевшись, заметили на противоположной стороне другой выход. Они сразу же ретировались.

В это время мистер Томас и мистер Гортензи обнаружили на своём пути бездонную пропасть с бурлящей в её глубинах лавой. Внимательно всмотревшись вдаль, они смогли рассмотреть продолжение тоннеля, уходящего вглубь скалы. Решив не рисковать перелететь через пропасть, вернулись обратно.

Джим Робинзон и Виолетта, попали в комнату, где бродил озадаченный призрак уже знакомого им мага, мистера Коту Мота. Он ходил по комнате и бормотал себе под нос что-то нечленораздельное, начинал спорить с кем-то невидимым, а то просто останавливался и взрывался истерическим хохотом, будто ему только что рассказали очень смешную историю. Разумеется, это насторожило Виолетту и Джима.

— Коту Мота сан! — обратилась к магу Виолетта. — Вы как себя чувствуете?

Тот остановился, услышав своё имя, повернулся к Виолетте и внимательно стал всматриваться ей прямо в лицо глазами безумца. Неожиданно за её спиной раздалось ещё одно невнятное бормотание. Виолетта оглянулась и к своему разочарованию увидела, что Джим Робинзон прибывает в том же состоянии, что и Коту Мота. Сообразив, что на эту комнату наложено какое-то заклинание, заставляющее призраков то входить в состояние полного разочарования, то чувствовать полную эйфорию, Виолетта почувствовала, что и самой хочется рассмеяться, поскольку видит этих двух призраков в глупом положении. Не теряя времени, она достала свой магический шар и произнесла заклинание.

— Тарталисимо!

Вокруг призраков образовалось кольцо энергии, и начало быстро расширятся, отталкивая наложенное на это помещение заклинание.

Убедившись, что Джим вернулся в нормальное состояние, быстро дала ему указание.

— Пройти сквозь моё заклинание не сможет никто, кроме меня, поэтому оставайтесь на месте, может быть, мистер Коту Мота тоже восстановит свои умственные способности, а я пока посмотрю, что дальше, за пределами этой комнаты.

Джим кивнул ей в знак согласия, а сам взял мага, аккуратно усадил его на пол, видя, как к тому начинает возвращаться нормальное сознание.

Виолетта тем временем поспешила на разведку в следующую дверь и оказалась на краю пропасти. Под ней была земля с высоты птичьего полёта. Она поняла, что вышла на край острова Минэли, но не на поляне, а где-то намного ниже. У неё возникла мысль отправиться на верхнюю часть острова и попытаться войти в помещение с внешней стороны но, прикинув, какой сильный ветер дует со всех сторон, поняла, что будет подхвачена им и унесена в неизвестном направлении.

Неожиданно Виолетту посетила ещё одна мысль. Она взяла маштаку и вызвала семейного крата. Крат появился мгновенно, будто бы дожидался её за поворотом. Она раскрыла сумочку, подаренную ей мистером Бейном в прошлом году и, извлекла из неё лист пергамента и перо с чернильницей. Приняв удобную позу, она написала:

Отправив письмо и ещё раз осмотрев всё вокруг и убедившись, что нет никаких других путей, Виолетта решила вернуться обратно.

Коту Мота Сан, был уже более или менее в сносном состоянии. Видимо, после долгого пребывания под воздействием загадочного заклинания он восстанавливался не так быстро как Джим Робинзон.

— Как вы себя чувствуете? — обратилась Виолетта к мистеру Коту Мота.

На что тот неспешно и вдумчиво ответил.

— Спасибо! Я уже в порядке!

— Как вы сюда попали?

— Через внешний проход, в котором вы сейчас были.

— Вы сами спускались с края острова?

— Да, это очень просто! — озадаченно ответил тот.

— Но там такой ветер, что невозможно удержаться на месте и пять минут?!

— Нет! Что вы?! — возразил мистер Коту Мота. — Когда я спускался, ветра вовсе не было. Было солнышко и очень приятно даже для призрака.

— Через этот проход можно попасть на внешнюю площадку острова, туда, где мы с вами наблюдали за Египетскими пирамидами, — обратилась уже к Джиму Виолетта. — Но, увы, сейчас там такой ветер, что проделать такой путь не представляется возможным.

— Значит, необходимо вернуться на исходную точку и узнать, что там у остальных, — предложил Джим и обратился к мистеру Коту Мота. — Вы в состоянии проделать с нами некоторый путь?

— Да, я в полном порядке!

— Сейчас я сниму защиту и нам необходимо быстро покинуть эту комнату, иначе мы все вместе застрянем здесь надолго, — предупредила Виолетта. — Вы готовы?

— Да! — ответили в один голос Джим и мистер Коту Мота.

Виолетта снова задействовала свой магический шар и сняла заклинание.

— Тантейро!

По стенам прошло ощутимое волнение, и призраки почувствовали, как на них стала надвигаться тяжесть заклинания, наложенного на эту комнату.

— Быстрее! — поторопила Виолетта, когда сила её защитной магии исчезла.

Они быстро покинули помещение и направились к люку в противоположной стороне тоннеля.

Добравшись до места и проникнув через люк, призраки обнаружили, что там их дожидаются остальные члены команды.

— Что у вас? — спросил Питер.

— У нас внешний выход под островом, — ответил Джим Робинзон.

Питер древесным углём написал под люком «внешний выход».

Мистер Коту Мота вежливо поклонился остальным в знак приветствия.

— Что у вас? — задала вопрос Виолетта сначала Питеру и Робинсу.

— У нас дракон! — ответил Робинс и добавил. — Побольше «украинского бронебрюха», а за ним проход.

Виолетта обратилась с тем же вопросом к мистеру Гортензи и к отцу.

— Там пропасть с огненной лавой, а за ней метрах в ста, продолжение тоннеля, — ответил Томас Уэли.

Тут Виолетта заметила, что под всеми люками стоят надписи; «внешний выход», «дракон», «пропасть», и тут же обратила внимание, что стрелки, обозначающие круговые проходы стоят на люках не друг против друга, а перпендикулярно друг другу. Уловив вопросительный взгляд Виолетты, Робинс объяснил.

— Так было, когда мы вернулись обратно. Мы с Питером проверили и убедились, что стрелки указывают правильно. Тогда мы решили отметить тот люк, из которого вернулись сами, а потом когда прибыли остальные, отметили и их.

— Метаморфоза! — задумчиво проговорила Виолетта.

— Мистер Коту Мота! Вы знаете, что происходит на острове Минэли? — поинтересовался мистер Томас.

И мистер Коту Мота рассказал почти ту же историю, которую они уже слышали от мистера Боунса и мадам Силесты.

— А кстати, они добрались до портала? — спросил мистер Коту Мота.

— Думаю, что да! — ответил мистер Гортензи и добавил. — Если они, конечно, справились с призраками дардонов.

— Дардонов? — в недоумении переспросил Коту Мота. — Я могу легко справиться с дардонами. Мне нужно поторопиться им на помощь. Иначе портал будет оставаться в неисправном состоянии, а мистер Боунс — большой специалист по порталам.

Ни слова не говоря, мистер Коту Мота направился за дверь, которая вела в зал, где недавно были дардоны. Перед тем, как пересечь порог он обернулся и, оглядев всех по очереди, поклонившись каждому, пожелал всем удачи и скрылся, захлопнув за собой дверь. Все стояли в изумлении, переглядываясь между собой.

— Да, что с ними такое? И что вообще здесь происходит? — разозлилась Виолетта. — У меня такое ощущение, что им вообще нет ни до чего никакого дела.

— Давайте лучше подумаем, что делать нам?! — не обращая внимания на гнев Виолетты, вернулся к насущной проблеме Джим Робинзон. — Что у вас с драконом?

— Он спит, и он очень большой, — ответил Питер. — Мы даже не рискнули пройти мимо него, чтобы посмотреть, что там дальше.

— Вы мудро поступили — успокоил их мистер Томас.

— Но я думаю, что мышью смогу проскользнуть мимо него, — предложил Гортензи.

— Это как? — заинтересовалась Виолетта, которой не довелось видеть выступление Гортензи на экзамене, когда тот превращался в различных животных.

— Я смогу обернуться мышью или мухой и проскользнуть мимо дракона незамеченным.

— А у вас получится открыть двери в следующее помещение, если вы будете так малы? — поинтересовалась Виолетта.

Гортензи задумался и с неуверенностью и сожалением ответил:

— Думаю, что нет.

— А у кого-то есть ещё что-нибудь в арсенале заклинаний? — спросил Джим Робинзон.

Все задумались и стали перебирать в памяти всё, что имели у себя на вооружении. Время шло, но никому на ум подходящая идея не приходила. Но Виолетта предложила сложить информацию о драконах в общую базу и по имеющимся общим знаниям создать новое заклинание, которое поможет им пройти мимо дракона без ущерба для кого-либо из команды.

И каждый стал вспоминать, что знает о драконах.

— Они огнедышащие.

— Летают.

— Они умеют логически мыслить и принимать решение.

— Их можно использовать как транспортное средство.

— Стоп! Помните, пан Будэнко прилетал на драконе во время переговоров с императором Истолаутом? — появилась мысль у Виолетты.

— Ну и что? — в недоумении переспросил Робинс.

— Может быть, и нам удастся приручить его, оседлать или выманить как-нибудь? — продолжила свою мысль Виолетта, уже понимая, что говорит глупость.

Снова наступила тишина, и все погрузились в размышления.

— А что, если сначала попробовать пройти над пропастью, — предложил Томас Уэли. — Поскольку о драконах мы ничего не знаем, может быть удастся соорудить какой-то мост. Я думаю, что это будет проще. А если там ничего не найдём, тогда будет иметь смысл подумать и о драконе.

— Мне кажется, мистер Томас прав, — поддержал его Джим Робинзон. — Давайте просто отправимся туда и посмотрим на месте, что можно придумать.

Согласившись с предложением Джима Робинзона, герои без лишних рассуждений отправились по тоннелю к обрыву с огненной лавой.

Прибыв на место, они осмотрелись вокруг и обнаружили, что не всё так плохо, как это показалось с первого взгляда мистеру Томасу и Гортензи. Призраки нашли, что вдоль расщелины можно уйти очень далеко и отправились искать место, где, возможно, обнаружится сужение или, ещё лучше, какой-нибудь обвалившийся камень, соединяющий два противоположных обрыва и послужит мостом. Перемещаясь в одну сторону, они обнаружили, что проход сужается и продвигаться по краю обрыва уже нет никакой возможности. Осознавая тот факт, что призраки могли бы запросто перелететь через обрыв но, столкнувшись с аномальными явлениями, они не решались на такой шаг. Поэтому, развернувшись, отправились в обратном направлении и, миновав проход, через который они проникли, обнаружили ещё один тоннель, параллельный предыдущему. Джим Робинзон и мистер Томас отправились осмотреться по нему, а остальные отправились дальше.

Джим и Томас, обследовав очередной тоннель, обнаружили, что упёрлись в дверной проём и несмело заглянули сквозь маленькую щель приоткрытой двери. То, что они там увидели, их очень обрадовало, и аккуратно вернув дверь в закрытое положение, поторопились обратно. Догнав своих спутников, Джим поинтересовался у Питера и Робинса:

— Какого цвета был дракон, которого они обнаружили?

— Зелёная голова, белое брюхо и серебристо-фиолетовая спина — без запинки ответил Робинс.

— Я поздравляю всех нас, что мы приняли правильное решение не идти через помещение с драконом, потому как мы всё равно вышли бы именно сюда. Дело в том, что мы его увидели с обратной стороны зала, в котором вы его обнаружили.

— Значит, нам всё равно пришлось бы решать проблему, как перебраться через пропасть, даже если бы мы разрешили проблему с драконом, — сделал вывод Гортензи.

— Вот именно! — подтвердил Джим Робинзон.

Теперь в приподнятом настроении команда призраков двигалась вперёд, пытаясь обнаружить переход через пропасть.

Гортензи, возглавлявший шествие, неожиданно остановился и всмотрелся вдаль.

— Что там? — поинтересовался мистер Томас.

Все как вкопанные замерли на месте и стали вглядываться туда, где что-то привлекло внимание Гортензи.

— Да ведь это верёвочный мост, — обрадовано заголосил Питер.

Призраки поторопились дальше и вскоре действительно оказались возле шаткого верёвочного моста. Внимательно огляделись вокруг, чтобы не стать жертвами очередных аномалий. Первым вызвался идти мистер Джим Робинзон. И снова не дожидаясь ответа спутников, смело двинулся по шаткому мостику. Но едва достиг середины, как сверху послышался шум. Звук был такой, что казалось, стая птиц, приближается прямо к ним. Джим остановился и, посмотрев верх, закричал.

— Наверное это гигантские летучие мыши.

Недолго думая, Джим вытащил свой кавер и показал то, что ещё никто из призраков Уэли не видел. Он поднял магический шар над собой и предупредил:

— Держитесь за выступ, что бы вас не унесло, — а после выкрикнул заклинание: — Торнадо!

Из его шара возникла огромная ветряная воронка. Поднялся такой сильный ветер, что казалось, нет никакой возможности удержаться на уступе, когда рядом с призраками поднимались в воздух камни. Но тут нашлась Виолетта и, с трудом доставая свой магический шар, прокричала своё заклинание:

— Прилипни!

Она поочерёдно навела шар на остальных, а также наслала заклинание прилипания на Джима, что бы того самого ни снесло своим заклинанием.

Образовавшаяся воронка всё увеличивалась и увеличивалась. Казалось, что рядом с призраками, которые остались возле моста, уже нет ни единого камня, ни единой пылинки. Потом воронка стала постепенно сужаться и увеличиваться в высоту. И вот она достигла стаи гигантских летучих мышей, которые, попадая в воронку, исчезали в ней, а те, которые уже понимали, что попали в неприятное положение, пытались повернуть обратно и скрыться туда, откуда прилетели. Но не тут-то было. Они все оказались в воронке. Джим развернул свой магический кавер, и направил выход воронки вверх, из которой стали вылетать не только камни, но и летучие твари, которые ещё несколько мгновений назад хотели напасть на беспомощных призраков. Мыши, понимая, что попали в какую-то нехорошую переделку, напуганные, стали улепётывать по своим насиженным гнёздам, а может быть и ещё куда подальше.

И вот когда уже было ясно, что призракам ничего не грозит от этих тварей, Джим прекратил действие магии. Когда ветер улёгся, и Джим попытался спрятать шар, тот неожиданно выпал у него из рук и полетел прямо в пропасть. Джим застыл от неожиданности и безысходности.

Падение магического шара мистера Робинзона вовремя заметил Питер и заклинанием левитации успел вовремя вернуть кавэр его владельцу. Джим Робинзон ухватив шар обеими руками, крепче сжал его и очень аккуратно спрятал его в недрах своей мантии.

Он посмотрел на своих спутников, убеждаясь, что всё в полном порядке, попытался сдвинуться с места. Но не тут то было. Заклинание прилипания действовало надёжно. Остальные призраки также пытались сдвинуться с места, но всё было напрасно. Поняв, в каком смешном положении они сейчас находятся, все стали смеяться, наблюдая за нелепыми манипуляциями своих спутников. Этот смех был хорошим лекарством после недавно пережитого страха.

Дождавшись, пока все успокоятся, во избежание несчастного случая, чтобы никто ни свалился в пропасть, Виолетта сняла своё заклинание.

— Мистер Джим, откуда у вас такая энергия? — с восхищением выкрикнул мистер Томас. — Это заклинание просто, просто… — Томас не договорил, не найдя подходящего слова и просто захлопал. Остальные члены команды также не оставили слова Томаса без внимания. Кто заулюлюкал, кто свистел, а кто просто скромно, но от души хлопал. Джим Робинзон замялся и просто ответил, перекрикивая всех:

— Ведь вы же знаете, какая у меня наследственность! — и поторопился на противоположный край моста.

Убедившись, что Джим благополучно добрался, остальные тут же последовали его примеру и очень быстро оказались рядом с ним. Каждый поспешил поблагодарить его за такое чудесное спасение от монстров. Без внимания не лишились Виолетта и Питер, благодаря которым все остались на месте, а магический шар Джима Робинзона не исчез в недрах пропасти. И ещё неизвестно, чем могло обернуться для всех вызванное Джимом Робинзоном торнадо!

Продолжая обратный путь по противоположному обрыву, призраки быстро достигли намеченного пути, и оказались перед тёмной пещерой, где намеревались найти выход в центральный зал ордена и выяснить до конца, что же происходит на острове Минэли?

Осветив себе путь в тёмном тоннеле, все отправились дальше. Призраки, прибывшие на остров с целью сдать экзамен на повышение уровня, неожиданно для себя попали в переделку и вынуждены были плутать по тоннелям и лабиринтам, и при этом ещё и бороться за выживание.

Этот тоннель оказался самым длинным из всех, по которым им приходилось сегодня блуждать и к тому же самым мерзким из всех. По стенам бегали мокрицы и сороконожки, напуганные магическим свечением. Во многих местах потолок был покрыт какой-то зеленоватой слизью, которая, периодически вытягиваясь в длинную каплю и со шлепком падала в лужи на полу. Всё пропахло сыростью и было скрыто во мраке. Липкие паутины прилипали к лицам и одежде призраков, забредшим в столь неприятное место. Неожиданно откуда-то из трещин вылетали серые летучие мыши, потревоженные тем же светом и тенями призраков, вылетали и пугали пришельцев хлопаньем крыльев.

Неожиданно наши герои достигли окончания тоннеля, и вновь перед ними вырос круглый зал с неизменными тремя проходами.

Снова разделившись на три группы, они парами углубились в следующие шахты. Очень скоро мистер Томас и Гортензи встретились лицом к лицу с Питером и Робинсом. Между ними оказалось ещё одно ответвление, куда и направились уже вчетвером. Они были вознаграждены очаровательным видом после мерзкого подвала, наткнувшись на озеро необычайной красоты.

— А у нас открывается ещё более прекрасная картина! — послышался голос Виолетты откуда-то сверху.

Подняв головы вверх, призраки, пришедшие к берегу озера, увидели над собой нечто похожее на балкон, на котором находились Виолетта и Джим Робинзон.

— Что вы там видите? — закричал мистер Томас, что бы его услышали наверху.

— Бескрайние просторы озера, — Виолетта ещё пристальней стала вглядываться вдаль, обводя глазами видимые берега. Но тут она обнаружила нечто, привлёкшее её внимание, указав направление Джиму, и тот тоже стал вглядываться. — И ещё…

— Что там? — снова поинтересовался Томас.

— Пока ещё не знаем, но это или дом или какое-то судно? — предположила Виолетта.

Спустившись к остальным членам команды, Виолетта и Джим, увлекая за собой остальных, направились к берегу озера, вдоль которого собирались отправиться к привлёкшему их внимание объекту. Остальные послушно последовали за ними и снова обнаружили нечто невероятное. Озера-то никакого и вовсе не было, а всё, что виделось им бескрайним водным простором, оказалось иллюзией или просто наваждением на каменной стене, вставшей перед ними.

— А я-то думаю, каким образом на таком маленьком острове образовалось озеро, превышающее его размеры в тысячи раз, — высказался Гортензи.

— Вы знаете?! Меня посетила такая же мысль, — поддержал его Томас Уэли.

— Ясно, что здесь снова какое-то волшебство, — согласилась Виолетта. — Но мы же не оставили без внимания ни один проход, ни один тоннель. Где можно было бы искать ещё выход?

Все стали пожимать плечами и озираться вокруг в недоумении.

— Сейчас мы знаем только об одном реальном выходе из недр острова на его поверхность, — констатировала Виолетта. — Это проход, где мы нашли мистера Коту Мота. Кстати! Я забыла сказать, что когда была снаружи, то отправила письмо мистеру Колони через крата. Ну так, на всякий случай, чтобы на земле знали о происходящем.

— Мудрое решение! — одобрил мистер Томас.

— Может, стоит отойти и ещё раз присмотреться к тому объекту, который мы видели, когда были на верху, — предложил Джим Робинзон.

Все послушно вернулись на исходную точку, откуда они видели подземное озеро и обнаружили, что прежняя картина восстановилась.

— Необходимо двигаться в том направлении, — указала Виолетта в сторону, где они с Джимом видели не то домик, не то баркас.

И команда отправилась следом за Виолеттой и Джимом, на таком расстоянии от воображаемого водоёма, что бы тот не исчезал из их поля зрения. Таким образом, в итоге, они действительно обнаружили тот самый объект, о котором говорила Виолетта. В скором времени они увидели маленький баркас, но только после того, как к нему приблизились. Озеро снова исчезло, а баркас превратился в избушку, выложенную из круглых брёвен, с двумя окошками и наискось повисшей на одной нижней петле дверью, которая поскрипывала. Домик окружали заросли бурьяна. Тут и там валялись давно брошенные кем-то предметы домашнего обихода.

Осмотревшись, они не сразу решились войти в избу и выяснить, что там внутри.

— Не думаю, что это единственный объект или проход здесь, — сделала вывод Виолетта. — Нас окружает довольно большое пространство. Может быть, имеет смысл пройти дальше. А лучше разделиться на две группы и разойтись в разные стороны. Как только кто-то заметит что-то необычное, пусть осветят пещеру красным светом, ну а если уткнётся в тупик, то осветит зелёным и возвращается обратно.

Возражать никто не стал. Виолетта, Питер и Робинс отправились в одну сторону, а Джим, Томас и мистер Гортензи вернулись обратно.

Примерно час спустя команда сошлась снова вместе.

— Выходит, эта пещера — вовсе не пещера, а тоннель с высоким сводом, — сделал вывод Джим Робинзон.

— Тогда, стало быть, мы прошли по окраине острова, а до этого ходили в центре, — предположил мистер Гортензи.

— Верно! — согласился Томас Уэли. — Но мы прошли вдоль наружной стены, а внутренняя стена находится в некотором отдалении от неё, и мы не могли видеть того, что на ней. Может быть, там находятся ещё какие-нибудь проходы. Предлагаю переместиться к той стене и снова пройти вдоль неё и, по идее, встретимся через час у того выхода, через который мы сюда попали.

И вновь, без лишних возражений поступили именно так. Отойдя к противоположной стене, они опять увидели воображаемый водоём, который придал мрачному, серо-освещённому тоннелю более весёлый вид, и разошлись в разных направлениях в тех же составах.

Когда Виолетта, Питер и Робинс достигли условленного места, то обнаружили, что Томас Уэли устроившись на буром валуне, покуривал трубку, а Гортензи и Джим Робинзон стояли от него по обе стороны и любовались видом виртуального озера.

— Что там у вас? — спросила Виолетта.

— Мы нашли один проход, но он оказался всего лишь обманкой, — ответил Джим Робинзон. — Углубление в виде арочного прохода но через три метра там оказался просто тупик.

— А у нас три прохода, — доложил Питер. — Два из них точно такие, как и ваш, а вот в одном из них дверь. Мы пытались сигнализировать вам красным светом, но вы, по всей видимости, были на противоположной стороне кольца и не видели.

— Ну что ж! Значит, снова отправимся по вашему пути все вместе и попытаемся выяснить, что там? — предложил Томас Уэли, но уже без особого оптимизма и с полным отсутствием уверенности в успехе предприятия.

Призраки переглянулись, но ничего не ответив на пессимистическое настроение Томаса, повернулись в нужном направлении и снова отправились в путь.

Проходя мимо того места, где они обнаружили избушку, Джим Робинзон остановил всех и предложил всё-таки заглянуть в избушку и осмотреть её изнутри.

— Вдруг мы там обнаружим, что-то… что-то… ну не знаю, что-то!

— Вообще-то вы, наверное, правы, — согласился мистер Томас.

Джим Робинзон, не дожидаясь соглашения своих путников, быстро направился в сторону видимого на берегу баркаса, а следом за ним пошёл и Гортензи.

Немного отстав от поспешивших вперёд искателей приключений, Томас Уэли взволнованно заговорил.

— Мне не нравится, как Джим Робинзон рвётся первым во все опасные места!

— Я тоже заметила, — подтвердила Виолетта. — Мне кажется, что он по-прежнему чувствует за собой вину, и поэтому…

— Не думаю, что мы сможем его остановить, но стоит за ним присмотреть, — добавил Томас Уэли. — Поэтому давайте поспешим и подстрахуем его, а то… попадёт в беду.

Не успели они договорить, как пещеру осветила такая яркая вспышка, что в течение нескольких минут никто из призраков не мог рассмотреть ничего вокруг. Пока все стояли, смежив веки, в ушах стояла такая тишина, что казалось, весь мир и все, кто был рядом просто исчезли.

— Он исчез! — наконец нарушил тишину Гортензи.

Призраки внимательно смотрели вокруг и не могли найти даже следов от стоявшей здесь недавно избушки.

— Что случилось? — возбуждённо поинтересовался мистер Томас.

— Мистер Джим Робинзон вошёл в избушку, и случилась эта вспышка, — в растерянности ответил Гортензи. — А-а-а, домик исчез…

Призраки оглядывались вокруг, по-видимому, искали какого-то объяснения, или того, кто мог бы посвятить их в тайну произошедшего. Но как ни крутили они головами, не находили подсказок, и ничего даже на ум не приходило.

Томас Уэли снова присел на очередной валун с опечаленным видом, не торопясь набил трубку, закурил и промолвил.

— Раньше нужно было присматривать за ним, а теперь мы его просто потеряли. А ведь он действительно был готов пойти ради нас на что угодно.

— Что будем делать? — не менее печальным голосом спросил Питер.

— Думаю, необходимо идти дальше и найти этот чёртов выход. — Отозвалась Виолетта. И если бы она не была призраком, то можно было бы сказать, что глаза у неё на мокром месте.

Постепенно оправившись от шокового состояния, призраки стали собираться, чтобы продолжить поиск выхода. Удалившись к противоположной стене, они ещё раз оглянулись на то место, где стояла избушка. В таком отдалении они снова видели озеро, и… на месте избушки снова стоял баркас. Как заворожённые они опять-таки повернули обратно и направились туда, где недавно скорбели о потере Джима.

Вернувшись на место, призраки обнаружили, что озеро исчезло так же, как это было каждый раз при их приближении, а баркас снова перевоплотился в избушку. Она стояла целёхонькая, будто никуда и не исчезала.

— Стойте здесь, а я подойду поближе и позову Джима, может быть он и вовсе не знает, что происходит снаружи, — обратился ко всем мистер Томас, а в основном к своим детям.

Робинс схватил отца за рукав и умоляюще попросил.

— Не нужно, папа!

— Я не буду заходить вовнутрь, а просто подойду поближе, посмотрю и позову, — успокоил отец сына.

Робинс послушно выпустил отца, и Томас Уэли направился к домику. Он ходил вокруг него, приближаясь не больше чем шага на два, внимательно осматривал, что происходит внутри. Оглядевшись, Томас неуверенно позвал приятеля.

— Джим! Джи-им! Джи-и-им!

После, прислушавшись и убедившись, что ответом ему была тишина, Томас Уэли повернул обратно и вернулся к своей команде. Те, застыв, ждали ответа, но, взглянув в разочарованное лицо мистера Томаса, не стали ничего спрашивать, а снова, в который раз, повернулись обратно и теперь уже целенаправленно стали двигаться в направлении, где была найдена ниша с дверью, и попытать счастья там.

Призраки добрели до противоположной стены и двинулись вдоль неё. Наконец, отыскав ту самую нишу, они проникли в неё и через несколько метров в глубине обнаружили дверь. Внимательно осмотрев её, они поняли, что это и не дверь вовсе, а просто выбитое искусными мастерами из камня нечто, похожее на дверь.

Робинс попытался применить своё фирменное заклинание порталус но, увы, ничего не вышло. Каждый из призраков пытался произносить свои заклинания и снова безрезультатно. Тогда отчаявшись, Питер поднял валявшийся под ногами камень и ударил им по орнаменту в виде клёпаной двери. Звук от удара громом разнёсся по подземелью и долго повторялся, отражаясь эхом во все стороны.

Призракам стало жутковато. Но когда эхо затихло, они явственно услышали, где-то за дверью приглушённый голос. Прислушавшись, Виолетта разобрала некоторые фразы. Прислонив ухо к двери-обманке, она ещё лучше смогла разобрать то, что кричали по ту сторону стены. Остальные последовали её примеру, а когда все явно разобрали, что кричат за стеной, в команде появилось воодушевление.

Скитальцы по подземельям поняли, что за стеной находится Джим Робинзон и наказывает им вернуться к избушке и войти в неё, а он их встретит, и что он нашёл там что-то.

Компания призраков снова припустила по изогнутому тоннелю.

— Честно говоря, я чувствую себя идиотом! — радостно воскликнул Томас Уэли и как мальчишка бросился наперегонки со своими сыновьями.

В этот раз они очень быстро добрались до избушки и остановились перед ней как вкопанные.

— Кто пойдёт первым? — спросила Виолетта.

— Первым пойду я, — без намёка на возражения отозвался Томас Уэли. — вас мистер Гортензи я попрошу зайти последним, чтобы проследить, что здесь никто не остался.

— Папа! — возразила Виолетта, — ты помнишь, сколько нам лет?

— Простите! — засмущался Томас Уэли, обращаясь к Гортензи. — Нервы, понимаете ли. Тогда может быть вы? — приглашающим жестом предложил Томас, пропуская его вперёд.

— С удовольствием! — поклонился в джентльменском жесте Гортензи и направился к избушке.

Только он переступил порог, как призраки семейства Уэли снова зажмурились от яркой вспышки. Домик опять исчез и долгое время не появлялся. И когда они устали ждать, Виолетта сообразила:

— Прошлый раз, когда исчез мистер Джим, объект мы смогли обнаружить его только после того, как отошли на значительное расстояние.

— Точно! — в один голос согласились Питер и Робинс.

— Честно говоря, я уже устал бегать то от этой избушки, то возвращаться к ней обратно, — и, вздохнув, подталкивая своих детей, мистер Томас направился к противоположной стене широкого тоннеля.

— Вы заметили, что некоторые из нас не используют никаких новых заклинаний? — обратилась Виолетта к своим братьям и отцу.

— Ну-у-у, я думаю, не стоит всем показывать свои возможности до начала экзамена, — как бы оправдываясь, отозвался Робинс.

— А я думаю, что в той ситуации, в которой мы оказались, не стоит скрывать свои возможности, — возразила Виолетта. — Кто знает? Может быть, и экзаменов-то никаких и не будет, ведь мы ещё не знаем, что происходит на этом летающем острове?!

— Я с тобой согласен, — задумчиво поддержал её отец. — У нас сейчас одна задача. Выбраться отсюда! — он задумался и добавил к сказанному, будто понял, нечто такое… — Как вы думаете, почему мы не отправились к порталу с мистером Коту Мота, мистером Боунсом и мадам Силестой? И ещё какая-то неведомая сила говорит нам, что необходимо двигаться вперёд? Почему никто из них не захотел проводить нас по обратным проходам, или хотя бы не рассказал куда направляться?

— Не знаю? — согласилась Виолетта.

— Возможно они боятся того, что происходит на острове? — предположил Робинс.

— Да и вообще, мне показалось, что им наплевать на нас?! Они как-то шустро от нас избавились?! Хм, портал ремонтировать им нужно?! — возмутился Питер.

— М-да, дела! — промычал Томас Уэли.

Они обернулись и снова увидели перед собой озеро и баркас, стоящий на берегу.

— Давай, Питер вперёд, — скомандовал отец.

Питер послушно отправился к баркасу, по прежнему бухтя под нос какие-то возмущения.

Вскоре снова вспышка озарила подземелье, но на отдалении, баркас (избушка) не исчез. Следом за Питером отправился Робинс, а потом и Виолетта.

Когда Томас Уэли остался в гордом одиночестве, ему стало настолько жутко и одиноко, что он невольно начал озираться по сторонам, будто боялся увидеть «приведения» или каких-то монстров, скрывающихся, возможно, за дальним поворотом тоннеля. Томас поторопился к баркасу, с нервозностью вошёл в избушку, будто кто-то сейчас схватит его за башмак и…

Но ничего страшного не произошло. Мистер Томас только заметил за дверями вспышку, и тут же раздались радостные возгласы за пределами домика. Его настроение тут же изменилось в лучшую сторону. Он выглянул и увидел всю компанию в прежнем составе. Джим Робинзон был вместе с ними.

— Ну, что же вы так долго? — радостно спросил Джим Робинзон. — Я здесь уже устал вас ждать.

— Понимаете! — попытался вставить слово мистер Томас.

— Понимаю! Я за вами наблюдал через эти окна.

Джим подошёл к Томасу и по-дружески обнял его за плечи.

— Ничего! Скоро мы докопаемся до истины.

Джим Робинзон своим оптимизмом заражал всех своих приятелей.

Оглядевшись вокруг, Томас только теперь обратил внимание на помещение, в котором они находились. Это был большой круглый зал, какие бывают на железнодорожных станциях, с большим сводчатым потолком, на стенах огромные окна выходящие со всех сторон на то самое озеро, возле которого они ещё не так давно бродили. А в центре зала стояла огромная будка, похожая на афишную тумбу, какие бывают возле театров. И конечно, единственная дверь во всём помещении, в саму будку.

Призраки, оглядевшись внимательно, в растерянности посмотрели на Джима Робинзона, спрашивая тем самым: «А где то самое, что вы здесь нашли?»

Джим посмотрел на своих друзей, понимая их недоумение, и пояснил:

— В этом зале два прохода: один внутри будки, другой вокруг будки.

— Ну то, что там внутри есть проход, мы не сомневаемся, — сказал Питер. — А что значит проход вокруг будки? — в недоумении спросил он.

— Всё очень просто, — ответил Джим. — Сейчас я вам всё покажу. Идите за мной вдоль окон и внимательно смотрите на будку в центре зала.

И все отправились за Джимом, не упуская из виду круглую будку. Вдруг Джим остановился. От неожиданности, остальные призраки смешались в одну кучу, проникая друг в друга.

— Видите?

Призраки внимательно всмотрелись в будку, но ничего не увидели.

— Смотрите не на саму будку, а перед будкой.

— Вижу! — воскликнула Виолетта. — Это прозрачная лестница?!

— Точно! — ответил Джим.

Только после этого и остальные, всмотревшись, увидели, что вокруг будки идёт стеклянная винтовая лестница, ведущая куда-то вверх. Подойдя к будке, призраки ощупали ступени выходящие из неё и расплылись в радостных улыбках.

— Мы что, разве без лестницы не сможем подняться к потолку? — в недоумении поинтересовался Робинс.

— А ты попробуй, — с подоплёкой ответил Джим.

Робинс, недолго думая, оторвался от пола и взлетел вверх. Но не успел он подняться выше афишной тумбы, как упёрся во что-то невидимое.

— Хм! И действительно! — согласился Робинс. — А мы будем проверять то, что находится внутри будки?

— Конечно! — ответили Джим и Томас одновременно.

— Только Джим! Давай ты больше не будешь рваться первым, — умоляюще попросил Томас. — С нас хватит и твоего исчезновения в этой избушке, — и Томас, обернувшись к окну, указал на баркас, который виднелся вдалеке, на берегу эфемерного озера.

— Ну, что вы, мистер Томас! Разве я не видел, как вы были растеряны?! Обещаю, что не буду больше! — ответил Джим и первым отправился к двери будки.

Призраки переглянулись, а Томас пожал плечами, показывая, что Джиму бесполезно говорить о таких вещах и поторопился догнать его как раз в тот момент, когда последний открывал дверь в будку, и они уже вместе заглянули внутрь. Призраки обнаружили там ещё одну спиральную лестницу, ведущую вниз.

— Мне кажется, нет никакой опасности, если мы опустимся вниз и посмотрим, что находится там?! — с уверенностью предположил Джим Робинзон.

— А, может, сначала посмотрим что там наверху? — предложил Томас Уэли, потому что ему стало как-то жутковато от тёмной, затхлой лестницы и напоминало мрачный проход, где зелёные слизистые капли обрывались и летели им под ноги.

— Думаю, разницы, никакой, — ответил Джим, но спорить не стал. — Наверх, так наверх.

Они закрыли дверь в будку и, опережая друг друга, отправились вокруг тумбы по часовой стрелке, как вела прозрачная лестница наверх. В этот раз Томас был проворнее и оказался впереди. Дети Томаса переглянулись, оценивая детское поведение отца и переморгнувшись, отправились следом, Гортензи застыл в недоумении ещё на какое-то время и оказался последним звеном в цепочке поднимающейся наверх.

Сквозь защиту, которую ощутил Робинс, они прошли беспрепятственно и оказались на стеклянном мостике, который уходил куда-то под купол зала. Призраки направились по нему и вскоре обнаружили проход, которого вовсе не было видно снизу. Пройдя в него, они вновь оказались в каменном тоннеле, который уводил куда-то вверх.

Переглянувшись между собой без лишних слов, призраки направились по новому тоннелю, не зная, что их ожидает впереди!

Но рано или поздно любая дорожка заканчивается, и в этот раз перед ними оказалось три двери в трёх разных направлениях. Открыть или проникнуть сквозь новые преграды им никак не удавалось. Тогда решение вернуться и спуститься по винтовой лестнице внутри тумбы пришло само собой.

Так и поступили, и через пару минут они снова топтались в нижней части зала, а Томас с неуверенностью открыл дверь. Он первым вторгся в недра мрака и, не касаясь ступеней начал спускаться всё ниже и ниже. Следом за ним тянулась вереница остальных призраков. На этот раз Джим Робинзон оказался последним.

Опустившись на дно, они оказались в полной темноте. Призраки почувствовали, что очутились на шуршащей как гравий почве. Они достали свои магические шары, и каждый посредством собственной магии осветил то, где они в этот раз оказались.

Перед ними открылась ужасающая картина. Лестница исчезла, и все сгруппировались спиной к спине, внимательно оглядели то, что их окружало. Это действительно была мрачная картина. Полы были усеяны высохшими черепами различных мелких, а кое-где и крупных животных. На стенах также висели закованные в цепи человеческие скелеты. Также по обе стороны пещеры были два огромных тоннеля, уходящие куда-то очень далеко.

— Мне-е, зде-е-сь не нравится! — прошептала Виолетта.

— Нам тоже! — согласились с ней Питер и Робинс.

— Да-а! Неприятное место, — согласился и Джим Робинзон. — Но обратного пути нет.

— У нас два тоннеля, — заключил мистер Томас, — в этот раз разбиваться на команды не будем, лучше в таком ужасном месте держаться всем вместе.

Томас отбросил все жуткие мысли и направился в ближайший тоннель, увлекая за собой остальных. Но пройти далеко им так и не удалось. Из глубины тоннеля послышался рёв и, недолго думая, они бросились обратно. Страшный рёв приближался и чувствовалось, как температура в тоннеле стала подниматься. Оглянувшись, Виолетта заметила, как огненный шар почти настигает их.

— Быстрее! — закричала она. — Это дракон.

Призраки ускорили движение настолько, насколько это было возможно. Они снова оказались в зале, в самом его центре. Виолетта достала свой кавэр и громко и отчётливо произнесла:

— Синтесия! — и обратила свой магический шар на проём в тоннель.

Все видели, как энергия собралась в магический шар Виолетты и одним толчком этот сгусток вырвался из него. Волна ударилась о стены над тоннелем, из которого уже показалось огненное ядро, выпущенное драконом, и уже вот-вот достигло бы зала. Камни осыпались огромными валунами и загородили проход, а огненный шар, выпущенный драконом, врезавшись в преграду, сотряс их ещё раз и тем самым только уплотнил. Когда всё стихло, а пыль, поднятая камнями, осела, призраки увидели перед собой раскалённые докрасна камни.

— Да что здесь, в конце концов, происходит? — в который раз повторила ту же фразу Виолетта в состоянии возбуждения от применения такой мощной магии.

Томас подошёл к ней и, нежно обнимая, ласково погладил своё дитя по длинным волосам.

— Ну-ну. Всё в порядке. Ты молодец. У тебя всё получилось.

Но оказалось не всё так гладко, как хотелось бы нашим героям. Из другого тоннеля послышался тот же рёв, и потянуло горелым смрадом вперемешку с жаром.

Виолетта снова дёрнулась повторить заклинание, но Томас остановил её.

— Если мы завалим и этот проход, то останемся здесь и составим компанию всем этим останкам, — и Томас обвёл рукой, указывая на кости и черепа. — У нас нет больше другого выхода.

— Ничего, мистер Томас. Мы удержим его другим заклинанием, — решительно ответил Гортензи.

Он также как и Виолетта, потушил свет от своего магического шара и произнёс заклинание.

Все расступились в стороны и только стали наблюдать за происходящим, но каждый из призраков, находящийся в этот момент в пещере, уже перебирал в памяти свои заклинания, чтобы в любой момент можно было прийти другу на помощь.

— Оморози!

Вокруг шара Гортензи образовался туман. В то же время все почувствовали, как в пещере понизилась температура. Стены стали покрываться инеем, черепа заблестели, а раскалённые камни, обваленные Виолеттой, зашипели и стали потрескивать, разнося по пещере характерный звук.

Мистер Гортензи стоял в центре пещеры, и было видно, как его руки с трудом удерживали этот леденящий сгусток образованный вокруг магического шара.

Из пещеры показалась голова дракона. Она осторожно выглянула из тоннеля и внимательно оглядела всех присутствующих. Дракон осторожно выходил из тоннеля, по всей видимости, не соображая, что здесь происходит. Он попытался обогреть пещеру пламенем, но пламя оказалось до жути холодным, даже иней не успел оттаять на стенах. Гортензи не торопился использовать свою магию. Он просто медленно стал отступать, пытаясь привлечь внимание дракона на себя. Но казалось, что дракон его вовсе не замечал и пытался снова и снова согреть пещеру своим огненным дыханием.

Питер понял, что задумал Гортензи и почему привлекает к себе внимание. Необходимо выманить дракона на середину и там его заморозить, чтобы проход остался свободным, но, по всей видимости, Гортензи от холода не мог вымолвить ни слова. Питер решил действовать, поскольку ближе всех находился к Гортензи. Он подскочил к нему и стал орать, что было сил.

— Эй ты, бестолковая громадина! Мы здесь!

Питер прыгал и махал руками за спиной друга, державшего холодную магию. И не напрасно. Дракон повернул голову на крик и ринулся на крик. Гортензи не растерялся и выпустил удерживаемую магию в противника именно в тот момент, когда дракон уже был почти на противоположной стороне пещеры от тоннеля, из которого пришёл.

Из рук Гортензи вырвался ветер, кружащий вокруг дракона, а тот, пытаясь выпускать пламя из глотки, только закашлялся и отплёвывал клубы холодного дыма. А вьюга вокруг дракона всё кружила и кружила до тех пор, пока дракон не остановился вовсе и не замер как ледяная статуя.

Мистер Гортензи уже не в силах удерживать магию, опустил свой магический шар и осел на колени. Остальные призраки из команды подскочили к нему, и стали теребить его и интересоваться самочувствием.

— Всё в порядке! — уверил друзей Гортензи. — Просто такой холод отнимает много сил и энергии. Но я восстановлюсь очень быстро. Так всегда бывает после этого заклинания. Дело в том, что я слишком долго держал его в руках, и поэтому у нас не более одного часа, чтобы убраться отсюда. Призраки оглянулись на дракона и в ужасе увидели, что тот стоит покрытый коркой льда, но при этом смотрит в недоумении глазами жёлтого цвета на тех, кто нарушил его покой, водит зрачками из стороны в сторону и моргает.

Да! Этот дракон не был похож на «украинского бронебрюха», которого Виолетта, Питер и Робинс видели в гроте с тайником в прошлом году. Это был дракон другой масти. Дракон, который стоял перед ними был поменьше ростом и больше напоминал ящерицу. Рога у него были цвета бронзы, по всей спине дракон украшен гребнями чёрного цвета с синим отливом. И ещё, призраки видели его большие синие крылья сверху и жёлтое брюхо.

— Может, поторопимся?! — одёрнула Виолетта Питера и Робинса, которые стояли, уставившись на дракона как зачарованные.

Призраки тут же ринулись в тоннель. Выйдя в ещё одну небольшую пещеру, они обнаружили кладку из трёх чёрных яиц.

— Теперь понятна агрессия дракона, — заключил мистер Джим, оглядывая кладку со всех сторон.

— Драконихи, — поправил его Робинс.

Оглядев пещеру, они снова двинулись дальше к противоположному тоннелю, но вскоре упёрлись в груду камней, которые завалили проход.

— Выходит, это снова круговой тоннель, — заключила Виолетта. — А дракон здесь один. Скорее всего, нужно что-то искать в пещере, где кладка драконьих яиц.

Призраки вернулись обратно и разбрелись, внимательно осматривая пещеру.

— Я нашёл! — радостно воскликнул Питер и поднял над собой три ключа на большом кольце.

— Три ключа? — спросила Виолетта. — Возможно, это ключи от тех трёх дверей, в которые мы упёрлись наверху?! — и она указала пальцем в потолок.

— Тогда давайте поторопимся, пока дракон не согрелся, — подстегнул мистер Томас.

— Но там нет выхода! — воскликнул Робинс.

— Всё равно нужно попробовать, иначе мы останемся здесь навечно, — продолжал торопить мистер Томас.

Призраки снова помчались обратно. Когда они вышли в большую пещеру, где находился дракон, то обнаружили, что винтовая лестница опять на месте. Остановившись и думая, как пройти мимо дракона, они застыли. И тут дракон неожиданно пошевелился. Недолго думая, все бросились мимо чудовища к лестнице, будто кто задал им жару и, мгновение спустя они уже были в большом, круглом и светлом зале. Джим Робинзон выскочил последним, захлопнул дверь и прижал её спиной, озираясь по сторонам, чтобы убедиться в том, что никто не остался внизу, в лапах дракона.

— Вот мы тут что-то выдумываем, чтобы уйти от страшного зверя, а на самом деле не знаем, могут ли эти чудовища сделать с нами что-либо? — переводя дух, задал в никуда вопрос Питер.

— Может быть, ты желаешь вернуться и узнать об этом? — пошутил Робинс.

— Могут, — с уверенностью ответила Виолетта. — Они из третьего мира, а мы из второго. Они не могут ничего сделать только с живыми.

— А как ты объяснишь те скелеты внизу? — усомнился Робинс.

— Возможно, эти скелеты находятся там ещё со времён, когда остров стоял на своём месте и не был призраком, а драконы существовали в первом мире.

— Хорошо. А дракон, по-твоему, сидит на своих яйцах с тех самых времён? — не унимался Робинс.

— Дракон обитает в третьем мире, — настаивала на своём Виолетта. — Ты был в третьем мире?

— Не-е-т, — в недоумении ответил Робинс.

— А значит не знаешь, каким образом они перемещаются с места на место. — Закончила Виолетта, оставляя последнее слово за собой.

А Робин и не возражал.

Немного успокоившись от страхов, пережитых в логове дракона, призраки всё-таки собрались с духом и направились вверх по стеклянным ступеням, потом по стеклянному мостику и по каменному тоннелю, пока не упёрлись в те три двери, возле которых уже казалось были почти вечность тому назад.

Питер протянул ключи, добытые с риском для их существования и Джим Робинзон, перехватив их, начал подбирать принадлежность каждого.

Первая дверь открыта. Вздохнув, Джим отворил её и, не входя, заглянул. После чего обернулся с серьёзным выражением на лице, осмотрел команду, а потом мило улыбнулся, пропуская всех вперёд.

Существенную разницу ощутили призраки между логовом дракона и залом на очередном уровне. Войдя, Виолетта всплеснула руками. Перед ними возник очередной зал с роскошным убранством. Это была огромная комната, которая позволяла призракам отдохнуть. Здесь были литые из бронзы столики, лавочки, канапе, зеркала, полочки для цветов и книг в стиле рококо. Полы устелены зеркальным паркетом, а потолок усеян звёздами на ночном небе. По стенам свисали канделябры, утыканные свечами.

— Вы не думаете, что это всё сейчас может исчезнуть? — не веря своим глазам, с восхищением произнесла Виолетта.

— Может быть, имеет смысл заглянуть в соседние двери, чтобы быть на шаг впереди развивающихся событий? — предложил мистер Томас Уэли.

— Давайте поступим следующим образом, — предложил Джим Робинзон, — Гортензи и остальные ребята останутся здесь и отдохнут, а мы с Томасом Уэли посмотрим, что нас ждёт за остальными дверями. Тем более, что из этой комнаты больше нет никаких выходов.

Никто не возражал.

— Дверь лучше всего оставить открытой, чтобы не произошло, никаких изменений, — предложил Томас Уэли. — А то, кто его знает, этот загадочный остров?!

Снова никто не возражал. Ребята быстро расположились на мягких канапе. Гортензи также не упустил случая воспользоваться мягким креслом, а Виолетта достала свои бездонные сумочки, подаренные ей мистером и мадам Бейн во время поездки в прошлом году к ним в библиотеку. Она извлекла из одной из них толстый фолиант и заняла место на лавочке за столиком, открыла его и начала перелистывать, просматривая в нём картинки с драконами, выискивая соответствующего тому, с которым они недавно столкнулись и, найдя очень похожего, прочитала вслух.

«Дракон — Норвежский спинорог (Norwegian Ridgeback). Во многом напоминает хвосторога, но вместо хвостовых шипов он украшен выступающими на спине гребнями иссиня-чёрного цвета. Необычайно агрессивный по отношению к особям своей породы, это один из самых редких видов драконов. Известно, что он нападает почти на всех крупных сухопутных животных, а также, что необычно для драконов, охотится и на обитателей водных стихий. Согласно неподтверждённому рапорту в 7390 году (по новому летоисчислению в 1802 году), у побережья Норвегии спинорог унёс детёныша кита. Яйца спинорога чёрного цвета. Способность выдыхать огонь проявляется у детёнышей раньше, чем у других пород (между 1 и 3 месяцами)».

Ребята выслушали Виолетту, с вниманием, но ничего не ответив, снова, закрыв глаза, провалились в глубокий и крепкий сон. Виолетта свернула фолиант, снова спрятала его в свою сумочку и последовала примеру своих братьев. А Гортензи даже и не слышал того, что она читала.

Тем временем мистер Томас и мистер Джим уже отпирали следующую дверь. Заглянув неё, они обнаружили там весьма нереальную картину для такого места как остров Минэли, а особенно в том положении, в котором он находился с того момента, как призраки прибыли на него.

Это был самый обычный бар, в котором было множество посетителей и обслуживающий персонал. Томас и Джим переглянулись и закрыли дверь.

— Ты видел то же, что и я? — неуверенно спросил Томас.

— Там бар! — подтвердил Джим.

Джим и Томас опять открыли дверь и вместе заглянули туда ещё раз. Ничего не изменилось. Они снова закрыли дверь и, снова не веря своим глазам, посмотрели друг на друга.

— Слишком всё реально! — засомневался Джим.

— Слишком! — согласился Томас.

— Сами входить не будем? — спросил с надеждой Джим.

— Сами — не будем! — с уверенностью согласился Томас.

Они заперли дверь на ключ и повернулись в другую сторону. Открыли третью дверь и с неуверенностью заглянули за неё. И, наконец, обнаружили за ней обычный тоннель, какие они проходили уже не однократно. Друзья снова переглянулись и с облегчением закрыли дверь. Но для того, чтобы убедиться ещё раз, снова открыли её и, удостоверившись, что не обмануты очередной иллюзией, с улыбкой закрыли и повернули ключ.

Войдя в зал, где отдыхали Виолетта, Питер, Робинс и Гортензи, обнаружив их спящими, они стали сомневаться в том, что это хороший и здоровый сон, поскольку как только они вошли, сразу почувствовали себя настолько разбитыми и апатичными, что готовы были свалиться и забыться долгим, беспробудным сном.

Томас схватил за руку Джима и поволок его прочь из зала в тоннель. И как только они пересекли порог, как усталость и сон оставили их, и они снова были бодрыми и готовыми к дальнейшему путешествию.

— Что будем делать? — озабоченно спросил Томас.

— Может быть, пусть поспят? Наберутся сил, а немного позже мы их разбудим или повытаскиваем сюда, — предложил заговорщицким голосом Джим и перевёл глаза на дверь, за которой они обнаружили бар.

— Рискованно! — не согласился Томас, поняв намёк Джима.

— А мы поступим следующим образом, — не унимался Джим. — Ты останешься возле двери и будешь караулить оба выхода, поглядывая на остальных и наблюдая за мной, пока я войду и выясню в чём дело. Если окажется всё в порядке, то я возьму дымчатого пива, и мы с тобой выпьем его здесь.

Томас почесал затылок, точнее изобразил, что почесал и, махнув рукой, согласился.

Отперев нужную дверь, Томас остался караулить, а Джим Робинзон смело вошёл в бар и поздоровался с присутствующей там публикой. Мгновенно в баре возникла тишина, и все присутствующие обратили свои взгляды на вошедшего.

Джим огляделся и подошёл к барной стойке. С него по-прежнему не спускали любопытных глаз. Он заказал два дымчатых пива и, получив заказ, хотел покинуть бар, как к нему обратился бармен.

— Сударь! Вы очень осторожны! Собираетесь вернуться обратно?

Джим немного растерялся от такого вопроса и с неуверенностью посмотрел на дверь, где стоял Томас Уэли, а потом повернулся к бармену и переспросил.

— Что?

— Дело в том, что все наши посетители, войдя один раз в нашу таверну и закрыв за собой дверь, долго сидят в ожидании очередного посетителя, чтобы иметь возможность покинуть наше заведение. Но когда такой случай выпадает, а это бывает один раз в десять лет, то уже не уверен, что хочет вернуться обратно, и остаётся здесь навсегда, — ответил хозяин трактира.

— Почему? — изумился Джим Робинзон.

— Не знаю — ответил бармен. — Наверное, за годы ожидания мои посетители свыкаются и потом уже не уверены, что хотят вернуться в тот мир, из которого прибыли сюда.

Джим огляделся вокруг и поймал на себе десятки взглядов.

— А вы предложите кому-нибудь из них вернуться с вами, — предложил бармен.

Джим Робинзон, недолго думая, обратился к присутствующим:

— Кто хочет вернуться со мной во внешний мир?

Все, кто ещё мгновение назад смотрел на Джима со вниманием, тут же отвернулись и занялись своими пивными кружками, будто бы до этого момента и не замечали его присутствия. Но тем не менее, один призрак молодого человека в мантии мага первого уровня второго мира всё же не отрывал взгляда от Джима Робинзона и покосился на дверь.

— Вы хотите вернуть в прежний мир? — обратился к нему Джим, видя замешательство молодого человека.

Тот, недолго думая, кивнул головой в знак согласия и встал из-за столика. Остальная публика по-прежнему старалась не обращать никакого внимания на происходящее.

Призрак молодого человека, оглядываясь на бармена и взяв свою котомку, направился к выходу. Джим тем временем немного подумал, снова обратился к хозяину трактира и заказал ему ещё пять бутылок дымчатого пива для остальных членов команды с расчётом на молодого человека, который, по всей видимости, присоединится к группе. Расплатившись и забрав с собой заказ, чтобы не возвращаться в это заведение, Джим поторопился к выходу. Перед тем как переступить порог, Джим ещё раз повернулся к заведению лицом и повторил уже ранее заданный вопрос.

— Спрашиваю ещё раз — кто хочет покинуть таверну?

Но на него по-прежнему никто не обращал внимания, только один старец с белой бородой и длинными седыми волосами в чёрной с серебром мантии очень осторожно поднял взгляд на Джима, как бы наблюдая за его реакцией. Он поглядывал то на вышедшего из таверны молодого человека, то на бармена, а после едва заметная улыбка промелькнула в его глазах. Старец вздохнул и, взявшись за посох, переставил его на другую сторону, а сам, отвернувшись, приложился к кружке наполненной дымчатой смесью. Джим только на секунду задержал взгляд на старце, но этот взгляд сказал ему о чём-то важном, но непонятном и необъяснимом. А бармен, будто бы и не было никакого посетителя, продолжал стоять и протирать пивные кружки.

— Ну, что ж, счастливо оставаться! — пожелал всем Джим Робинзон и покинул заведение.

Выйдя из таверны, Джим передал пиво Томасу, а сам поторопился закрыть дверь. Ещё минуту он стоял в задумчивости и смотрел сквозь Томаса и новоиспечённого члена их команды. Томас смотрел то на призрака молодого человека, то на Джима и, наконец, вывел Джима Робинзона из задумчивости.

— Джим. Я думаю, что этот молодой человек, когда придёт в себя, расскажет нам, что там происходит, а сейчас пора вывести из сна остальных.

Джим опомнился и в знак согласия кивнул головой. Не раздумывая, он вошёл в открытую дверь, где отдыхали остальные и, приблизившись к Гортензи, стал его будить. Тот неохотно пошевелился, с трудом открыл глаза и, не понимая, что происходит, уставился на Джима.

— Гортензи! Я думаю, что вы уже достаточно отдохнули, вам пора покинуть это помещение.

Джим взял его под локоть и направился с ним к выходу, а сам тем временем уже ощущал, как глаза сковывает дремота. Выйдя с полусонным приятелем в тоннель, он снова ощутил бодрость и прилив сил. То же самое произошло и с юным мистером Гортензи.

— Думаю, что если бы мы вошли в этот зал все вместе и решили бы отдохнуть, то неизвестно, когда смогли бы покинуть его, — заключил Джим Робинзон.

Он снова отправился за остальными и бегал так до тех пор, пока все члены команды не оказались вместе, за приделами сонного зала.

Все, кто недавно проснулся, в недоумении косились на нового члена в их команде, но из вежливости не задавали лишних вопросов, а ждали пока ситуация разъяснится сама собой.

Призраки закрыли на ключ сонную комнату, отперли последнюю дверь и вошли в следующий тоннель, чтобы продолжить своё путешествие по лабиринтам острова Минэли. И всё-таки Томас повернулся к новоявленному члену команды и обратился к нему:

— Как изволите вас называть?

Тот посмотрел на Томаса недоверчиво, но всё же ответил:

— Моё имя Антонио! Антонио Люченсо. Я итальянец.

— Это Виолетта, мистер Джим Робинзон, мистер Гортензи, Питер и Робинс, а я мистер Томас Уэли, к вашим услугам, — представил всех мистер Томас и продолжил. — Что-то ещё хотите рассказать о себе? — тут же задал он следующий вопрос.

Антонио покосился на него, но в этот раз ничего не ответил. Он молча следовал за всеми, низко опустив голову. Томас посмотрел на него украдкой ещё раз, но не стал настаивать, решив что всему своё время.

По очередному полутёмному тоннелю команда призраков двигалась минут десять, и было ощутимо, как тоннель забирает всё выше и выше. Перед призраками показался свет. Они снова вышли в светлый и просторный зал, в котором было ещё три прохода.

Зал был пуст, а стены разрисованы какими-то надписями, похожими то ли на загадки, то ли на головоломки.

Неожиданно для всех оживился Антонио и заговорил тихим бархатным голосом.

— Это означает, что эти головоломки для решения, в какой тоннель двигаться дальше.

Все со вниманием посмотрели на него, ожидая объяснений. Антонио заметил взгляды и смущённо продолжил.

— Я попал сюда шестьдесят лет тому назад с целью сдать второй экзамен на повышение магического уровня. На экзамене нам дали задание пройти лабиринт и добраться до экзаменационного зала, преодолев все препятствия, какие попадутся на нашем пути. Пройдя с десяток коридоров, по которым я блуждал почти сутки и преодолевал различные препятствия, в конечном итоге попал в бар, из которого вы меня так любезно вытащили. Дверь за мной захлопнулась, и я уже не смог больше выбраться. Так и просидел в баре целых десять лет. Никто со мной не разговаривал, никто ничего не рассказывал. Но когда открылась дверь, и в бар вошёл очередной посетитель, какая-то сила овладела мной и мне вовсе не хотелось покидать заведение. Дверь закрылась, и я снова остался там. То же повторилось ещё через десять лет. Но в этот раз своим вопросом, — Антонио обратился взглядом к мистеру Джиму, — вы вывели меня из этого дурмана, и что-то мне подсказало, что необходимо воспользоваться случаем. Как видите, я им и воспользовался.

— М-м, да-а-а! — протянул мистер Томас.

— О каком баре вы говорите? — в недоумении спросил Робинс.

Джим Робинзон рассказал историю с баром, из которого ему удалось вытащить Антонио.

Все немного помолчали, но Виолетта, продолжая рассматривать надписи на стене, слушала рассказ Антонио и Джима краем уха. После затянувшейся паузы задала вопрос, на который больше всего ждала ответ.

— Так что насчёт этих головоломок?

Антонио очнулся от своих раздумий и ответил.

— А это очень просто.

Он подошёл к стене и начал внимательно её рассматривать.

— Здесь дана задачка, а под ней три ответа. Возле каждого ответа цифра, соответствующая номеру прохода. Видите, над проходами есть цифра, — он поочерёдно указал на вершины над проходами, ведущими дальше от этой залы. — И вот, какой ответ вы посчитаете правильным, туда и необходимо идти дальше.

— А почему мы не можем просто войти в каждый из проходов и разведать, что там дальше, — в недоумении спросил Питер.

— Можете! — ответил Антонио. — Но ведь для того здесь и эти головоломки, что бы вы меньше плутали и не попали в какую-нибудь очередную, нехорошую ситуацию.

— Логично! — согласилась Виолетта. — Ну и как же решать эти головоломки?

— Думаю, вам стоит самим над ними поразмыслить, — отказался помочь Антонио. — Дело в том, что я уже давно выбыл из игры и меня давно списали со счетов, а сейчас вы ведёте свою борьбу, и думаю, от этого зависит ваша оценка на экзамене.

— На каком экзамене? — в недоумении спросил Робинс.

— Ну, вас же послали пройти лабиринт и дали чёткое указание вернуться в торжественный зал? — в таком же недоумении, спросил Антонио, отвечая на вопрос.

— Не-е-т! — ответил Питер.

— Мы действительно прибыли сюда для сдачи экзаменов и обнаружили, что остров Минэли захвачен, всё вокруг разрушено, — ответила Виолетта.

— Мы даже встретили пострадавших магов более высокого уровня, и они сами рассказали нам, что остров кем-то захвачен, — добавил мистер Томас.

— Тогда не знаю, — с сомнением в голосе ответил Антонио. — Но считаю, что вам самим необходимо решить эти задачи.

— А вы не думаете, что это и есть такой же экзамен и всё, с чем мы сегодня столкнулись, подстроено? — предположила Виолетта.

— Возможно! Но как-то не логично, — рассудил Томас. — И мистер Маттцо Колони нас самих отправил?

— А мне кажется, это и есть ответ на то, как вели себя маги, которых мы встретили, — уверенно предположил Джим Робинзон.

— Так это или не так? Мы сможем узнать только тогда, когда достигнем нашей цели, — отрезала Виолетта. — В любом случае, наша задача остаётся неизменной. Мистер Антонио прав, сейчас нам нужно решить задачу самим.

Остальные призраки взглянули на Виолетту и согласно закивали головами, отдавая ей инициативу.

Виолетта снова уставилась на надписи на стене и принялась рассуждать.

— Итак, что мы имеем? — и начала читать вслух.

«Крестьянину необходимо перевезти через реку волка, козу и капусту. Лодка небольшая: в ней может поместиться крестьянин, а с ним или только коза, или только волк, или только капуста. Но если оставить волка с козой, то волк съест козу, а если оставить козу с капустой, то коза съест капусту. Как перевезти свой груз крестьянину?»

Виолетта оглянулась на своих попутчиков и прочитала три возможных ответа.

«Вариант 1.

Перевезти волка, вернуться за капустой. Перевезти капусту, потом вернуться за козой.

Вариант 2.

Перевезти козу, вернуться за волком, на обратном пути забрать с собой козу, вернуться, оставить козу. Перевезти капусту и вернуться за козой.

Вариант 3.

Перевезти капусту, вернуться за волком. Перевезти волка, забрать капусту, вернуться за козой. Перевезти козу и вернуться за капустой».

— Ясно. Начинать необходимо с козы. Крестьянин переправит козу, возвратится и возьмёт с собой волка, которого перевезёт на другой берег, но заберёт обратно козу. Здесь он оставляет её и перевозит к волку капусту. И только тогда, вернувшись, перевозит козу и переправа удаётся на славу, — выдал свой вариант решения задачи Питер.

— И это означает, что второй ответ правильный, — обрадовался Робинс. — Значит, нам необходимо идти во второй тоннель.

— Что-то слишком всё просто, — неуверенно заключила Виолетта. — Не нравится мне эта загадка с волком, козой, да ещё и с капустой. Все готовы сожрать друг друга.

— Ну и ладно! Ответ явно правильный, значит нужно идти и не тратить время попусту, — отговаривал Виолетту Робинс.

Но Виолетта всё равно решила проверить и взяться за следующую загадку. И каково же было её удивление, когда она, повернувшись обратно к стене, обнаружила, что все надписи с загадками и головоломками исчезли, кроме той, которую они уже разгадали.

— Значит без вариантов, — догадалась Виолетта.

Виолетта, Питер и Робинс обернулись к остальным и с удивлением обнаружили, что те сидят посереди зала прямо на полу, образовав круг. Перед ними стоят бутылки с дымчатым пивом и мило беседуют, не обращая никакого внимания на старания Виолетты, Питера и Робинса, которые стремятся разгадывать какие-то головоломки.

— А где вы взяли пиво? — поинтересовался Питер.

— В том баре, из которого мы вытащили Антонио, — безмятежно ответил Джим Робинзон и выставил перед ними ещё три сосуда.

Дети Уэли дополнили круг, разобрали угощение и присоединились к непринуждённой беседе.

Опустошив содержимое и мило закончив беседу ни о чём, наши герои оставили посуду в центре зала, показывая тем самым, что из бара выйти всё-таки можно, отправились в дальнейший путь. Войдя во второй тоннель, Питер, шедший последним, украдкой оглянулся и обнаружил, что посуда исчезла. Не веря своим глазам, он приостановился, дабы убедиться, что зрение его не обманывает.

— Что там? — поинтересовался Робинс, видя, как брат замешкался.

— Да так, ничего! — не стал сознаваться Питер. — Просто показалось.

Робинс пожал плечами и заглянул Питеру через плечо. Ничего подозрительного не обнаружив, ещё раз с сомнением посмотрел на брата, снова пожал плечами и, повернувшись по направлению к ведущему вперёд тоннелю, отправился следом за остальными.

Пройдя некоторое расстояние, перед ними возникла дивная картина.

Выйдя из стены, четверо гномов с кирками наперевес упёрлись в противоположную стену, взмахнули своими инструментами и стали вгрызаться в скальную породу. Они стучали кирками о стену, но ни один камешек не упал на пол и ни один не откололся от стены. Тем не менее, гномы стали углубляться и постепенно исчезли в недрах скального грунта.

Некоторое время призраки внимательно наблюдали за происходящим, не обронив ни слова.

— Галлюцинация? — предположил Питер.

— А вы это тоже видели? — поинтересовался у остальных Робинс.

Все неубедительно закивали головами, подтверждая факт, но только после того, как каждый убедился, что он не один такой.

— Вряд ли это галлюцинация, — ответила Виолетта. — Галлюцинация не может быть у всех одинаковая.

— Дымчатое пиво? — высказался Антонио.

— Что пиво? — не поняв, переспросила Виолетта.

— Вы купили пиво в том баре?! — ответил Антонио.

— И что это значит? — переспросил Джим Робинзон.

— Мне кажется, что пиво в баре с примесью каких-то трав или грибов, вызывающих галлюцинации, — попытался объяснить Антонио, выдвигая свою версию о происходящее и пояснил свои подозрения. — Дело в том, что мне кажется, когда я проводил время в баре, мне тоже были непонятные видения. Они создавали полную идиллию всего происходящего вокруг. Периодически бар посещают то гномы, то эльфы, а то и сам глава магического содружества. И самое интересное, что все видели одно и то же. Я даже подозреваю, что это и есть причина, по которой никто не хочет покидать бар, а то и вообще даже не подозревает, что бар нужно покинуть.

— М-м, да-а, — процедил Томас Уэли. — Дела!

— Ну, как бы там ни было, галлюцинации это или нет, а двигаться нужно вперёд, — напомнил Гортензи. — Иначе мы здесь надолго застрянем. Ведь мы даже не знаем сколько времени уже здесь находимся — час, два или несколько дней?

— Да! — согласился Джим Робинзон. — Тем более мы ещё не знаем, что же всё-таки происходит на острове?

— Будем надеяться, что это и есть экзамен! — успокаивающе произнёс Томас Уэли и двинулся вперёд, увлекая за собой остальных.

Но, по всей видимости, коллективные галлюцинации не прекратились. Вскоре они вышли на площадку, напоминающую перрон. Хотя можно было с уверенностью сказать, что это место не напоминало перрон, а непосредственно являлось им, поскольку из бокового тоннеля раздался паровозный гудок, и через мгновение появился огромный локомотив-призрак с прицепленными к нему тремя вагонами-призраками.

Остановившись, поезд выпустил клубы пара, из вагонов показались сначала проводники, а следом за ними высыпали и пассажиры с ручной кладью количеством не менее двух десятков призраков. Они, не мешкая, разошлись в разные стороны и пропали в стенах подземелья, подобно тем гномам, которых наши герои встретили не так давно на своём пути. Проводники поспешно вошли в свои вагоны и паровоз, издав шумный и протяжный гудок, зашипел поршнями, «закашлялся», выпуская клубы пара под себя, сдвинулся с места и, медленно набирая ход, скрылся в противоположном тоннеле.

Опомнившись от развернувшейся перед ними картины, призраки обнаружили, что на месте пути следования поезда из одного тоннеля в другой железнодорожное полотно исчезло, а вместо него появилась гладкая дорожка.

— Снова галлюцинации? — опомнился Томас Уэли.

— А мне кажется, это была подсказка, — предположила Виолетта. — Вы же заметили, что гномы отправились в том же направлении.

— Возможно! — согласился Джим Робинзон.

И нашим туристам по подземным лабиринтам острова Минэли ничего не оставалось делать, как идти следом за ушедшим поездом.

Снова, в который раз войдя в тёмный тоннель, призраки осветили его магическими заклинаниями.

Уставшие и унылые, они продолжали своё путешествие в неизвестность и каждый из них думал о том, что же на самом деле происходит? Мелькали мысли о том, что вся сложившаяся ситуация и есть очередное испытание для достижения очередного уровня магии. И теперь уже каждый из них решил для себя, что не стоит скрывать своё умение и возможности от остальных, а нужно наоборот, показать себя с лучшей стороны. Такие мысли придавали каждому члену команды оптимизм, смелость и уверенность.

Они вошли в очередной круглый зал, искусно отделанный белым мрамором. При входе, призраки наткнулись взглядом на высокий, похожий на флагшток шест с шарообразным наконечником на его вершине.

— Это ловушка, — испуганно воскликнул Питер, оглянувшись назад.

Инстинктивно все оглянулись на его реплику и обнаружили, что тоннель за ними исчез. Осмотревшись, призраки не нашли ни проёмов, ни единого прохода и, только единственная рея, как мачта стояла в центре, уходя ввысь, завораживая своим присутствием.

— И что на этот раз? — саркастически, как бы спрашивая у самого себя, спросил Робинс.

— Не знаю, — растерянно ответил Томас.

— Предполагаю, что здесь нужно применить какую-то магию?! — предположил Джим Робинзон.

— Абсолютно согласна с вами, — поддержала его версию Виолетта. — И думаю, магия не сложная, главное понять, чего именно требует она?

— В каком смысле? — с непониманием переспросил Робинс.

— Ну, например, — ответила Виолетта, — необходимо что-то осветить, подогреть, заморозить, очаровать или затуманить. В общем, не знаю, но думаю, что мы здесь проведём немало времени.

Призраки-маги разбрелись по залу и стали осматривать каждую мраморную плиту на стенах, флагшток, глядя на всё, с разных сторон измеряя ракурс и высоту, проведя за этим занятием немало времени. Каждый из команды, когда обнаруживал что-то заслуживающее, по его мнению, внимания, давал об этом знать остальным, тут же собирались все и тщательно изучали находку. Но после того как обнаруживали, что всё так же как и в других местах, теряли интерес к объекту и снова расходились в разные стороны. Они даже изучали разницу углов на мраморной плитке.

Только Антонио оставался безучастным и сидел у стены, наблюдая за остальными.

И вот, наконец, Робинс заметил на мраморных плитах, что углы, предположительно на северной и южной сторонах, от потолка к низу идут острые, а на восточной и западной вырезаны изогнутой линией. Подняв голову вверх и присмотревшись, он увидел в центре сферического купола два круга, заключённые друг в друга, то есть один больше, а другой поменьше. Приблизившись к флагштоку и подняв голову вверх, Питер обнаружил над собой смотрящий на него контур огромного глаза.

— Вот оно! — радостно завопил Питер, и обрисовал рукой контуры глаза. — Это огромное око смотрит на нас сверху.

Тут же команда собралась возле отполированного металлического флагштока, задрали головы и увидели к своему изумлению то, чего до этого момента просто не замечали, хотя теперь ясно вырисовывалось. Они удивлялись тому, что такой явный рисунок оставался так долго без внимания.

— И что же нам даёт это изображение, — с сарказмом в голосе проговорил Гортензи.

— Всё очень просто! — отозвался Питер и, ничего не объясняя, поднялся к зрачку изображённого глаза и посмотрел как бы из него вниз. — А теперь освободите центр. Под вами на полу есть ещё какой-то рисунок.

Призраки разбрелись в разные стороны и Питер, обнаружив два одинаковых значка, призвал к помощи Виолетту.

— Сестрёнка! На это лучше взглянуть твоими глазами. Там какие-то две волнистые линии.

Виолетта мгновение спустя уже парила возле Питера, и тут же к ним присоединились и остальные члены команды. Ну, почти все. Кроме Антонио. Он всё так же оставался безучастным и равнодушным ко всему происходящему. По всей видимости, он был огорчён тем, что потерял столько лет попусту и смирился с тем, что его карьера как мага закончилась ещё шестьдесят лет тому назад. Поэтому Антонио решил не вмешиваться и следовать за своими спасителями, что бы оказаться просто на воле.

Но вернёмся к нашим героями и посмотрим, что же обнаружил Питер.

Взглянув на две волнистые линии одна под другой, Виолетта тут же определила значение этих символов.

— Папа! Это работа кажется для тебя. Два этих символа означают водную стихию. Скорее всего, тебе придётся применить своё заклинание, э-э-э, «аквамониус» кажется, которое ты демонстрировал на экзамене в прошлом году. Думаю, что эта подсказка говорит именно о заклинании связанном с водой.

Выслушав внимательно Виолетту, все согласно закивали головами, соглашаясь с её предположением.

Вернувшись на пол, Томас Уэли, убедившись, что остальные призраки заняли безопасные места возле стены, вытянул руки с магическим шаром перед собой, громко и чётко произнёс своё заклинание:

— Аквамониус!

Оглядевшись вокруг, он обнаружил, что ничего не произошло. Тогда Томас повторил заклинание. Снова ничего, потом ещё раз и ещё раз. Не понимая, как такое может быть, он в недоумении посмотрел на Виолетту как на справочник с подсказкой. Но та сама ничего не понимая, только развела руками.

Но тут мистера Гортензи озарило.

— Третья подсказка! Третья подсказка! — он указал на шар на вершине мачты, который к уже не сильному удивлению всех присутствующих исчез. — Необходимо магический шар поместить на вершину мачты.

Томас Уэли поняв, что имеет в виду Гортензи, поднялся к вершине мачты, установил на ней свой магический кавэр и снова произнёс заклинание.

— Аквамониус!

И вот только теперь произошло ожидаемое. Из магического шара вырвалась водяная воронка и окатила водой потолок и все стены мраморного зала, после чего собралась на полу к металлической мачте и, поднявшись по ней вверх, исчезла в недрах магического шара.

Призраки осмотрелись и заметили, что только на потолке, где был изображён зрачок, появилось отверстие, в которое легко мог проникнуть любой из призраков.

Не теряя ни мгновения из отпущенного для них времени, призраки поторопились к единственному выходу. Когда все были уже по другую сторону, Томас Уэли снял свой кавэр с вершины мачты и, заметив, что выход стал сужаться, сам поторопился следом за остальными. Едва он успел проникнуть во временный проход, как тот с треском закрылся под ногами Томаса.

Переведя дух после такого потрясения, Томас уселся возле того места, через которое мгновение назад выскочил, не оглядываясь по сторонам, судорожно набил трубку и закурил.

Только после нескольких затяжек Томас, немного успокоившись, осмотрелся и почувствовал: что-то зловещее затаилось в новой сумрачной обстановке. Он огляделся и был поражён тем, что его спутники образовали вокруг него кольцо, обращённое лицами в мрачную пустоту в ожидании чего-то извне. Во что-то, не досягаемое их взору.

Томас, не раздумывая, вытряхнул жар из трубки и быстро спрятал её в недрах своей мантии. Протиснувшись между Питером и Робинсом, тоже стал всматриваться в темноту, в то, что их окружало.

В непроглядном пространстве было явственно слышно, как со всех сторон к ним приближается нечто, сопровождаемое мерзким тухлым запахом. Несмотря на то, что призраки мало восприимчивы к запахам, в этом случае смрад резал нюх.

Только разобравшись с запахом, призраки увидели над собой огромные тени существ похожих то ли на вампиров, то ли на оборотней. Когда тени выступили из сумерек, взяв призраков в плотное кольцо, Виолетта присмотревшись к существам, так и охнула:

— Гоблины! Горные гоблины!

Это действительно были существа мерзкого вида. Лохматые, засаленные, годами немытые чубы. Приплюснутые и задранные ноздри, оскаленные чёрные пасти с жёлтыми зубами, длинные и лохматые ладони, облачены в кожаное рваньё и вооружены кривыми, широкими с зазубринами саблями.

— Вы вторглись на нашу территорию, — заговорил хриплым и низким голосом один из гоблинов, по всей видимости, главарь, — и будете за это жестоко наказаны.

Не дожидаясь ответа, оправданий или возражений, гоблины взяли свои кривые мечи наизготовку и двинулись на вторгшихся на их территорию призраков.

Измученные в своих скитаниях по подземельям, призраки выхватили свои магические шары и, не дожидаясь, пока первый меч обрушится на их головы, стали отбиваться магическими заклинаниями.

Почти все призраки помнили прошлогоднюю войну с императором Истолаутом, где в считанные минуты от пушечных ударов из пиратских кораблей и ударов сабель, наносимых друг против другу, переселилось в третий мир множество призраков.

Но в этот раз битва не была похожей на ту схватку. Поскольку тогда маги не участвовали в сражении. Теперь же в противников неслись огненные заклинания. Заклинания прилипания и ослепления, замораживания и дезориентации, водяные струи и туманные завесы, отталкивающие заклинания и просто сбивающие с ног. Даже мистер Антонио, не на шутку разгорячившись, стал в один ряд со своими новыми друзьями и отражал нападения. Гоблины рядами ложились вокруг призраков. Но следующие, наступая на тела поражённых собратьев, вступали в схватку и поверженные падали сверху. Вокруг призраков уже образовывалась стена из павших гоблинов. Они ложились таким ровным кругом окрест призраков, что казалось, перед ними прочерчен идеальный круг, который те не могли переступить. Вскоре призраки заметили, что и их заклинания, попадая в этот невидимый круг, пропадают бесследно. Но гоблины, тем не менее, наступали и наступали.

В какой-то момент призраки заметили в этом сражении что-то нереальное, неестественное. К этому времени они уже показали всё, на что только были способны. Перестав отражать нападение гоблинов, призраки смотрели заворожено на нашествие противника. Они же стали попросту наблюдать за тем, как противник достигает невидимой стены и сам падает замертво.

Призраки переглянулись между собой. Они почувствовали себя обманутыми и в то же время видели в этом что-то комичное и нелепое. Они опустили руки, понимая, что в данной ситуации от них не требуется никакого участия.

Понемногу нашествие прекратилось, а гора тел горных гоблинов стала медленно таять, и за исчезнувшей стеной начали появляться призрачные тени обычных призраков. Постепенно эти образы начинали проявляться, и становиться отчётливыми. Вот уже стали видны на них разноцветные мантии магов и колпаки на головах.

У наших героев создавалось такое впечатление, что они находятся в центре римского амфитеатра, а зрители им аплодируют после удачного выступления в гладиаторских боях.

Постепенно свет становился всё мягче и прозрачнее. И каково же было удивление наших героев, прошедших через все лабиринты подземелья острова Минэли, когда перед ними вырисовался тот самый круглый зал с защитным магическим барьером, в котором они в прошлом году сдавали свой первый экзамен. Вокруг сидели маги и аплодировали им. Когда экзаменуемые призраки расслабились, защитное поле перед ними исчезло, к ним ворвался звук всего происходящего.

Виолетта отыскала глазами своего наставника Маг Мастера, посмотрела на него с укоризной, но тут же прочитав в его глазах гордость за них, улыбнулась.

Мистер Боунс, которого они ещё не так давно нашли в неприглядном состоянии, был свеж и бодр. Он громко вещал что-то насчёт того, что экзаменуемые удачно прошли испытание, что отыскался даже мистер Антонио Минотти, который пропал шестьдесят лет тому назад при прохождении лабиринта.

Но внимание призраков, всё-таки пришедших к заветной цели, уже не волновало ничего, кроме отдыха и акклиматизации к привычной и повседневной обстановке. Едва дождавшись окончания торжественной части, призраки с радостью восприняли тот факт, что результаты будут оглашены на торжественном завтрашнем собрании после принятия экзамена у мистера Мартина Лоренса, который провалил его в прошлый раз.

Призраки разбрелись в те же комнаты, в которых они останавливались в прошлом году. Но, не смотря на усталость, вскоре снова собрались вместе и решили прогуляться по свежему воздуху.

Выйдя на зелёный газон, который располагался вокруг круглого здания ордена магов второго мира, всё с теми же аллеями и лавочками, так же как и в прошлый раз, они побрели к краю острова и с величайшим удовольствием стали наблюдать за проплывающими где-то далеко внизу голубыми лентами рек и пятнами озёр, окружёнными зелёными сопками с белыми шапками на своих макушках., квадратиками и полосками каких-то населённых пунктов. Солнце, подёрнутое сизыми тучками, пропускало сквозь них на землю свои прямые лучи, будто бы вонзая веером свои серебряные спицы. И было непонятно, то ли это закат там, то ли восход.

После блужданий по подземельям, призраки никак не могли сориентироваться во времени, а возможно и не хотели. Они стояли зачарованные, созерцая безмятежность голубого неба, периодически опуская взоры на землю, любуясь её ландшафтами.

Так и стояли они, не проронив ни слова, казалось уже целую вечность. И если бы на следующий день кто-нибудь задал им вопрос о том, сколько времени они провели там и когда и как вернулись в свои номера, то любой из них посмотрел бы с глупым выражением лица, пытаясь вспомнить. И, не вспомнили бы наверняка.

Приведя мысли в порядок, собравшись возле своих комнат в фойе, экзаменуемые призраки не сразу заметили, как к ним влился в компанию ещё один призрак, которого они больше всего хотели бы видеть рядом с собой во время путешествия по подземельям.

Маг Мастер уже долго сидел в кресле и наблюдал за своими учениками, как те его не замечают, глядя на него в упор. Понимая их озадаченность и волнение, он просто тихо сидел и улыбался. Ему показалось, что призраки дома Уэли, а ведь в этом фойе были только они, (поскольку мистер Гортензи, скорее всего, был со своим учителем, а Антонио, по всей видимости, со своим) стали взрослее. Не в том смысле, что выросли и стали выше, а правильнее было сказать — мудрее, серьёзнее, солиднее.

«Но нет. Наверное, всё-таки показалось?!» — подумал Маг Мастер, когда наконец был обнаружен братьями Уэли, Питером и Робинсом.

— Мистер Колони?! — воскликнули они разом.

Вот тут-то и ушла с их лиц вся мудрость, солидность и серьёзность. Куда делась вся загадочность и задумчивость?! Они в единый миг позабыли обо всех приключениях и злоключениях. Снова радость засветилась на их лицах. Опережая друг друга, они бросились в объятия мэтра, так что тот не знал, как обхватить их всех разом. Если бы кто-то из посторонних наблюдал эту картину, то, наверное, решил, что они не виделись целую вечность.

После, немного успокоившись, наши странники подземелий, перебивая друг друга, стали рассказывать о том, что с ними происходило с того момента, как они попали на остров Минэли.

Маг Мастер хотел остановить их и сказать, что знает каждый их шаг, но не стал этого делать, поскольку понимал, как необходимо им сейчас высказать все переживания и волнения. Он вспомнил, как несколько сотен лет тому назад сам попал точно в такую же переделку, с одной лишь разницей: они тогда знали куда идут и что примерно им предстоит делать. А в этот раз, именно по предложению Мистера Колони, вход в лабиринт сделали спонтанным, без предупреждения, что очень сильно усложнило их задачу, поскольку они терзали себя беспокойством о том, что произошло с островом Минэли?!

И вот вновь, как и в прошлом году прозвучали фанфары, призывающие к общему сбору в зале демонстрации своих способностей юных магов. К нашим героям в номера вошёл мальчик паж и пригласил в круглый зал. И снова призраков Уэли и Джима Робинзона охватило волнения по поводу предстоящих назначений. Неожиданно для всех Питер спохватился и с досадой в голосе заявил.

— А мы ведь даже и не задумывались о том, какую профессию в магическом мире выбрать для дальнейшего изучения.

— У вас ещё достаточно времени, чтобы определиться с этим вопросом, — успокоил его Маг Мастер. — Вспомните, что я вам говорил накануне вашего отправления на остров Минэли.

К его удивлению, переглянувшись между собой, все пожали плечами, давая понять, что действительно не понимают, о чём тот говорит.

— Ну как же? — удивился Маг Мастер и всё же напомнил. — После присвоения очередного уровня вам дадут неделю, чтобы вы пообщались с магами ордена великого содружества и поинтересовались у них о их профессиях. Для этого случая сегодня здесь собрались представители всех профессий, готовые взять вас в свои ученики и передать вам свои знания. При этом вам даётся полная свобода действий, кстати, вот и буклеты! — он указал на журнальный столик, на котором лежала целая гора небольших пергаментов. — Здесь вы найдёте краткое описание всех возможных магических профессий в мире призраков.

Призраки потянули руки за пергаментами, но Мистер Колони остановил их, давая понять, что сейчас не время и уже пора торопиться, если они не хотят пропустить выступление мистера Мартина Лоренса.

— Если вы помните, он выступал вместе с вами и показывал представление с тиграми и использовал три заклинания для одной демонстрации, что даёт минимальный бал, но допускается к пересдаче. А вы, насколько я помню, отнеслись к нему более чем благосклонно и пообещали присутствовать на этом его выступлении! И невежливо будет, если вы не сдержите своё слово! — Маг Мастер улыбнулся и, указывая руками на дверь, предложил всем поторопиться.

Конечно, никто не заставил себя уговаривать или ждать. Все двинулись в сторону зала.

Войдя снова в круглый зал, призраки вовремя успели, чтобы занять места среди законных магов. Тут же раздался громкий голос мистера Боунса.

— Итак! Сейчас мистер Мартин Лоренс представит нам свои способности. Мы надеемся, что на этот раз он действительно поразит наше воображение.

Из комнаты ожидания вышел мистер Мартин Лоренс, который был при жизни мастером укрощения диких зверей. Он встал в центр круга. Вокруг него, от купола над ним и до пола, образовалась магическая стена, защищающая наблюдателей от неосторожной и неумелой магии.

Собрав всё своё сознание, Мартин Лоренс сосредоточился на своём магическом шаре кавэре и произнёс своё заклинание.

— Хаос!

В зале всё потемнело. В ожидании все замерли, и возникла жуткая тишина. Зрители, некоторое время сидели, не понимая, что происходит. Постепенно стало светлеть, и вскоре все были поражены увиденным. Конечно, мистер Лоренс стоял на месте и любовался своим творчеством. А все остальные явно находились не на тех местах, которые занимали до демонстрации. Так на месте главы ордена магов, сидел мистер Гортензи, а сам мистер Тцотцомацин восседал на месте лакея у входа в круглый зал. Каждый из присутствующих также обнаружил себя не на том месте, которое занял прежде. Призраки маги переглядывались между собой, улыбаясь такому неожиданному перемещению.

Мистер Лоренс снова поднял свой магический шар и произнёс.

— Ин хаос!

В зале снова на мгновение стало темно, но когда темнота исчезла, то все к своему удивлению обнаружили, что по-прежнему находятся на своих прежних местах.

Мистер Лоренс скромно поклонился, давая понять, что закончил своё выступление и обратился к главе магии.

— Мистер Тцотцомацин! Простите, что отважился нарушить ваше спокойствие. Я всего лишь для убедительности позволил себе потревожить и вас, чтобы ни у кого не возникло никаких сомнений, и никто не предположил, что это просто иллюзия.

Неожиданно его перебил мистер Боунс с возмущением в голосе.

— А мне показалось, что вы, юный волшебник, забываетесь. Вы дерзнули показать всем присутствующим на то, что глава магии занимает не своё место и, указали ему его истинное место, усадив его на место лакея.

— Но я…. Не-е-е… — растерялся мистер Лоренс.

В зале снова возникла гробовая тишина.

— Ну что вы, мистер Боунс. Я думаю, что мистер Лоренс не нарочно усадил меня на место лакея, — с улыбкой заступился мистер Тцотцомацин. — Он действительно создал хаос и показал, на сколько смог сбить всех с толку. В действительности на меня это заклинание произвело довольно хорошее впечатление. Это замечательная идея, чтобы ввести противника в замешательство. Скажите мистер Мартин Лоренс, ведь вы не имели в виду никакого злого умысла? — с прежней улыбкой обратился он к стоявшему в центре растерянному молодому человеку.

— Да разве я посмел бы? — с испугом в голосе ответил мистер Лоренс. — У меня и в мыслях не было ничего подобного. Ведь вы можете прочесть мои мысли и убедиться, что это, это нелепое обвинение.

— Мистер Лоренс! — обратился к нему снова Тцотцомацин. — Мой юный друг, можете быть уверены в том, что я не допущу, чтобы в стенах этого храма магии звучали слова недоверия к кому бы то ни было. Мы, конечно, используем метод чтения мыслей, когда не уверены в том, что видим своими глазами при демонстрации магических способностей, как это было в прошлом году, — он оглядел всех присутствующих и, найдя призраков дома Уэли, с улыбкой кивнул им в знак расположения, потом перевёл взгляд на мистера Боунса и уже с укором добавил. — А такие обвинения я считаю нелепыми и оскорбительными.

Публика внимательно наблюдала за развернувшейся полемикой и затаила дыхание.

Мистер Лоренс осклабился и с облегчением перевёл дух. Но теперь неуютно себя почувствовал мистер Боунс, а ведь ему предстояло ещё довести торжественную часть до конца. И тут снова произошло что-то невероятное.

Мистер Боунс только было решился вернуться к своим обязанностям, как неожиданно для всех поднял укоризненный взгляд, взглянул на сотни неодобрительных глаз и, вспыхнув, как молния растворился в воздухе, давая тем самым понять, что не желает более радовать всех своим присутствием.

По залу прокатился неодобрительный вздох и шепоток. Призраки-маги с неодобрением и непониманием стали переглядываться и перешёптываться, ища ответа у своих соседей. Но мистер Тцотцомацин встал со своего места и обратился к публике:

— Ввиду отсутствия нашего замечательного оратора, прошу всех согласиться с тем, чтобы объявить небольшой перерыв и собраться для дальнейшего проведения мероприятия через час.

В зале засуетились, вставая со своих мест и направляясь к выходам. Лишь один призрак стоял как неприкаянный в центре круга и с непонятным волнением наблюдал за происходящим. Но призраки Уэли, а с ними Джим Робинзон и Гортензи, видя его замешательство и робость, решили поддержать друга. Они окружили несчастного и дружескими жестами пригласили мистера Лоренса выйти с ними на улицу, уверяя, что свежий воздух поможет ему прийти в себя.

Тот, видя к себе расположение друзей, премило улыбнулся и с удовольствием направился следом за ними.

— А вообще это здорово было! — затараторил Питер.

— Ага! Ты так нас запутал, что мы даже растерялись, — поддержал брата Робинс.

— Мне тоже понравилось! — тут же присоединился Гортензи.

— Точно сказал мистер Тцотцомацин. Ты ввёл всех в такое заблуждение, что никто ничего не мог понять, — подтвердил мистер Томас.

— Можешь нам поверить, это самый лучший номер, который мы видели в круглом зале! — ответствовал Джим Робинзон.

Конечно и Виолетта не оставила без внимания мистера Лоренса.

— Вы выступили просто замечательно! Я уверена, что такое выступление не оставит равнодушным ни одного члена комиссии. Непонятно только, что случилось с мистером Боунсом? — Виолетта посмотрела внимательно на Лоренса и спросила. — А вам не приходилось скрещивать шпаги с мистером Боунсом.

— Скрещивать шпаги? — не понимая, переспросил мистер Лоренс.

— Ну, я выражаюсь образно, — пояснила Виолетта.

— А-а. Понял. Да нет. Я встречал его единственный раз, в прошлом году, ну-у, когда с вами сдавал экзамен.

— А может быть он с твоим мэтром в чём-то не поладил?

— Ну, я не знаю? Меня мэтр не посвящает в свои проблемы, да и вообще в свои дела.

— Странно! — задумчиво проговорила Виолетта. — Но думаю, что тебе не стоит волноваться по поводу присвоения уровня. Выступил ты просто замечательно. И мистер Тцотцомацин отнёсся к тебе благосклонно, поэтому расслабься. Всё будет хорошо!

— Спасибо! — искренне поблагодарил Мартин Лоренс. — А как вы прошли свои испытания? Я слышал, что вас, не предупреждая, забросили в какой-то лабиринт с кучей неприятностей.

— Точно! Так и было! — подтвердил Питер, а Робинс и Гортензи закивали головами в знак доказательства.

— И как всё прошло?

— Мы не знаем, — ответила Виолетта. — Надеюсь, что мы справились с поставленной задачей.

— Я уверен, что у таких славных призраков как вы, не может быть плохо. Мне выпала удача присутствовать во время ваших переговоров с тем императором Истолаутом. Здорово вы с ним расправились. Когда вы вошли к нему на галеру, все были уверенны, что вы оттуда больше не выйдете…

Мартин Лоренс осёкся.

— Да мы и сами не были уверенны в своём превосходстве, — ответил Джим Робинзон. — Честно говоря, боязно было идти туда, после того как пиратские корабли бабахнули из пушек по ни в чём не повинным призракам.

— Да-а! Это было ужасно! — согласился Мартин Лоренс.

Так разговаривали призраки обо всём и ни о чём, пока снова не затрубили фанфары о повторном сборе в круглом зале.

Не напрасно мистера Лоренса отвлекали друзья. По истечении часа он уже был спокоен и не думал о неприятном инциденте, ну почти не думал. Во всяком случае, он знал, что у него есть друзья, которым не безразлично, как повернётся дело дальше.

В зале собрались уже все, и ничего что не напоминало о присутствии мистера Боунса. Его место заняла мадам Силеста, которая была с ним в той комнате, где были дардоны. Она не менее громко объявила:

— Уважаемая комиссия! Уважаемые члены ордена великого содружества магов второго мира! Перед вами выступил один из претендентов на звание мага второго мира, имя которому мистер Мартин Лоренс. Прошу судей вынести свой справедливый вердикт.

Среди членов комиссии создалась атмосфера обсуждения. Там не было горячих споров и противоречий. Казалось, что все были однозначны в принятом решении. Призрак мальчика в одежде пажа взял у них решение и передал его главе ордена магов мистеру Тцотцомацину. Тот развернул свиток, косо поглядывая на членов комиссии и, ознакомившись с ним и лукаво улыбаясь, передал его в руки мадам Силесты, которая незамедлительно огласила решение:

— Учитывая прошлогоднее выступление мистера Мартина Лоренса, а также видя его теперешние достижения, комиссия пришла к следующему заключению. Поскольку он сегодня продемонстрировал нам магию мага второго мира третьего уровня с заклинанием «хаос» и антизаклинанием «ин хаос», присвоить мистеру Мартину Лоренсу звание мага второго уровня второго мира. Без права пересдачи через один год, но с правом пересдачи через десять лет с присвоением профессии. Поздравляю вас, мистер Мартин, это было замечательное выступление.

Мартин стоял в центре зала и не смел пошевелиться. Под бурные и одобрительные аплодисменты и возгласы он смутился и, если бы не прозрачность его призрачной сущности, то, наверное, стал бы пунцовым.

К нему спешили трое мальчиков-пажей и поочерёдно вручали ему: сначала документ о его официальном назначении, потом мантию тёмно-зелёного цвета, расшитую серебром, и колпак того же цвета с серебряными звёздами.

А мадам Силеста, снова постучала молоточком по колоде, привлекая к себе внимание и дождавшись, пока все немного успокоятся, продолжила:

— В течение этой недели вам предстоит избрать профессию для дальнейшей учёбы. Буклеты для ознакомления вы сможете найти в своих номерах. Итак! Мы ждём ваших решений в письменном виде! Большая просьба не торопиться, и принимать решение взвешенно и обдуманно. Пообщайтесь с теми магами, которые готовы предоставить вам свои услуги. — Мадам Силеста многозначительно помолчала и добавила. — Также хочу сообщить, что результаты второго экзамена будут оглашены после выбора профессии.

Она снова присоединилась к аплодисментам и поздравлениям.

Мистеру Мартину Лоренсу указали место среди магов рядом с его друзьями, которым, между прочим, ещё предстояло выслушать решение комиссии относительно их душ. И, тем не менее, они поздравляли друга и откровенно радовались его удаче, что ему не будет надобности бродить по подвалам и подземельям острова Минэли.

Расстроенные, призраки Уэли вместе с Джимом Робинзоном и с Гортензи Чизаре, вышли из круглого зала и направились в свои номера. Они негодовали, что придётся целую неделю томиться в ожидании результатов.

— Где справедливость? — возмущался Питер. — Как я смогу выбирать профессию, когда буду постоянно думать о том, положительным или отрицательным будет наш вердикт.

— Не думаю, что тебе стоит волноваться по таким пустякам, — успокаивала брата Виолетта. — Не забивай себе голову и…

Их рассуждения прервало неожиданное появление мага в чёрной с серебром мантии, с длинными белыми волосами, плавно переходящими в бороду, которая была ему по пояс. В правой руке он держал посох с огромной, с куриное яйцо жемчужиной на вершине, которую обвивала изящно сделанная змея. Он шёл навстречу призракам, не обращая внимания на то, что идёт против потока призраков, хлынувших из круглого зала. При этом ни один из движущихся ему навстречу ни разу не пересёкся с ним. Старец двигался плавно и изящно, глядя далеко вперёд, и только почти поравнявшись с Джимом Робинзоном, украдкой взглянул на него, и всем показалось, что тот даже остановился на мгновение, которое тянулось почти целую вечность. На самом деле старец даже и не думал останавливаться, а пронёсся мимо наших героев, так что на них даже одежды колыхнулись.

Призраки Уэли остановились как вкопанные и посмотрели на Джима Робинзона, который уже стоял и пытался вспомнить этот магический взгляд.

— Вы его знаете? — спросила Виолетта.

— Нет. Но у меня такое ощущение, что мы с ним уже где-то виделись. Этот взгляд? Этот взгляд?

— У меня тоже такое впечатление, что и я его уже где-то видела?!

— И у меня такое ощущение, — согласился Питер.

— И у меня, — вклинился Робинс.

— Мне кажется, что это не простой старец, — сделал вывод Томас Уэли. — Но ведь мы можем узнать это у мистера Колони.

Так в задумчивости наши герои, потеряв мистера Гортензи, который, по всей видимости, уже был в своих покоях, поплыли в свои номера, где их от задумчивости отвлекло содержимое свитков, разложенных на их журнальном столике.

— И что же нам здесь предлагают? — разворачивая первый свиток с наигранной озабоченностью, проговорил Робинс.

— Мне кажется, что кое-кто уже давным-давно определился с выбором профессии?! — с иронией заметила Виолетта, читая развёрнутый свиток.

— Это ты о ком? — поинтересовался Питер.

— Я не берусь утверждать с полной уверенностью, но это был один из вас, она поочерёдно указала ладонью на Питера, а потом на Робинса.

Те в недоумении переглянулись.

— А ну-ка, напомни нам, пожалуйста, а то мы как-то запамятовали? — с сарказмом переспросил Робинс.

— Ну-ка, ну-ка? Удиви нас, — опустив свиток, заинтересовался Питер.

— Хорошо! — сдалась Виолетта, — кто-то из вас мечтал заниматься драконами у мистера Будэнко.

— Ну, ты тоже скажешь, — с улыбкой отозвался Питер. — Кто же нас из второго мира пустит в третий мир изучать драконов?

— Действительно! — согласился Робинс.

Виолетта внимательно посмотрела на братьев и с недоумением поинтересовалась:

— Мне кажется, ещё не прошло и суток, как нам пришлось столкнуться не с одним, а с двумя или даже тремя драконами. И при этом я не помню, что кто-то из нас покидал второй мир и перемещался в третий?

Виолетта ещё раз со вниманием посмотрела на ребят, видя их изумление, сжалилась над ними и положила перед ними свиток. Неуверенно протянув руку, Питер взял буклет и, глядя Виолетте в глаза, развернул его. Потом медленно опустил глаза на ярко иллюстрированный драконами и завитушками пергамент и прочитал:

«Изучение драконов с паном Будэнко!

Если вы хотите с головой окунутся в мир драконов и существ, величина которых превышает ваше воображение, проникнуть в тайны третьего мира, путешествовать по давно исчезнувшим континентам и прочее, и прочее, и прочее! Вы не пожалеете, если обратитесь к пану Будэнко.

Всего за девятьсот девяносто девять больших призоров в год вы получите полные знания об исчезнувшем мире наших предков, научитесь управляться с огромными драконами и подобными им существами.

Уверяю вас, это не плата за обучение, эта незначительная сумма необходима для вашего существования и обеспечения на период обучения.

С нетерпением жду вас в номере 384 второго уровня ордена магического содружества магов второго мира с 10.00 до 13.00 по времени острова магов.

Искренне Ваш — пан Будэнко».

— Так это реально? — восхитился Питер.

— Что там? — спросил Робинс, протягивая руку за свитком.

Питер задумался, передавая свиток Робинсу, и снова обратился к Виолетте:

— А если у меня нет таких денег? — он спохватился и тут же задал следующий вопрос. — А там везде указана стоимость обучения.

— Стоимость? — не поняла Виолетта.

— Там указанно, что обучение стоит тысячу больших призоров в год?

Виолетта забрала свиток у Робинса, который, по всей видимости, не успел дочитать буклет и внимательно перечитала сама.

— Ты что, не читала? — удивился Питер.

— Нет! — ответила Виолетта. — Я прочла только заглавие.

Виолетта перечитывала буклет несколько раз. Потом вложила его Робинсу в руки и принялась перечитывать другие свитки с предложениями обучения. Она лихорадочно разворачивала свиток за свитком, читала их, потом отбрасывала в сторону, снова принималась за следующий свиток, пока не опустила руки и печально выговорила.

— Во всех буклетах указана одна и та же сумма.

Она повернулась к отцу и Джиму Робинзону и вопрошающе посмотрела на них. Томас Уэли, уже поняв её недоумение, только улыбнулся и с обезоруживающей улыбкой ответил:

— Я думаю, что у нас достаточно денег, чтобы получить хорошее образование.

— Я не об этом, — пояснила Виолетта. — Вот, к примеру, мистер Гортензи не в состоянии оплатить такое обучение!

— Ты думаешь, что нам необходимо ему помочь? — спросил отец с той же милой улыбкой.

— Папа, ты понимаешь, что я не это имею в виду, — возмутилась Виолетта. — А если бы у нас не было таких денег? Или другой вариант: если бы таких, как мистер Гортензи было сейчас человек сорок, мы не смогли бы помочь всем, при всём нашем желании.

Но тут к ним в гости вошёл и сам Гортензи с кипой свитков в руках.

— Вы уже ведёте дискуссии? — с улыбкой поинтересовался он. — Я предлагаю взять всё это и пойти на улицу. Там на свежем воздухе будет гораздо приятнее размышлять о будущем.

Виолетта протянула к нему руку и вытащила из его кипы один свиток и развернула. Гортензи стоял, не понимая, почему все так серьёзны, а девочка посмотрела на гостя и спросила:

— Ты уже просматривал буклеты на предмет стоимости обучения?

— Да! Конечно! — с недоумением ответил Гортензи.

— И что ты думаешь по этому поводу? — спросила Виолетта, подняв свиток перед лицом собеседника.

— А что? — не понял Гортензи.

— Тебя стоимость обучения не пугает?

— Нет! А что? — изумился тот. — Сто больших призоров в год — не такая уж большая сумма за обучение у любого мага, какого пожелаешь.

Виолетта с недоверием посмотрела на гостя, потом развернула свиток и пробежала глазами по тексту. Её брови ползли вверх и, ничего не понимая, она передала свиток отцу.

Томас Уэли так же пробежался взглядом по тексту и поднял глаза на дочь.

— Не вижу повода для огорчения. Просто они, — Томас указал свитком вверх, — разделили нас по статусу.

Гортензи завис возле них, ничего не понимая. Виолетта повернулась к нему и, улыбнувшись, вежливо попросила:

— Давайте вы отправитесь на улицу и займёте нам всем место на солнышке, а мы тут сейчас всё соберём и присоединимся к вам.

Гортензи, по-прежнему ничего не понимая, пожал плечами и отправился на свежий воздух. И только он исчез за границей проёма, Виолетта снова повернулась к отцу и вопрошающе посмотрела на него, ожидая объяснения. Томас продолжил, пока не потерял нить разговора.

— Понимаешь?! Я думаю, дело обстоит так. Орден посчитал количество учеников, прикинул, во сколько обойдётся обучение каждому и разделил на возможности каждого. Таким образом, мы, как призраки состоятельные будем немного переплачивать за себя, покрывая недостатки тех, кто не может себе позволить больше. Думаю, если посчитать, то выйдет не так уж и много для каждого из нас, но зато окажется очень большое подспорье для остальных. А главное, давайте не будем об этом говорить мистеру Гортензи, чтобы не ударить по его самолюбию.

В ответ все согласно закивали головами и принялись собирать разбросанные по полу свитки.

Направляясь на улицу, призраки Уэли снова встретили загадочного старца. Он шёл в том же направлении, меряя шаги посохом. Неожиданно из прохода вышел Маг Мастер и, вежливо поклонившись, присоединился к старцу, заводя с тем дружескую беседу.

Призраки Уэли во главе с Джимом Робинзоном неотступно шествовали следом, не сводя взглядов со спины старца. Джим снова стал копаться в памяти, припоминая, где же всё-таки мог видеть этого мага. Неожиданно он остановился поражённый своей догадкой и обратился к мистеру Томасу.

— Вы помните ту таверну, на которую мы наткнулись в лабиринтах острова? Откуда мы вытащили Антонио, и я там ещё прикупил дымчатого пива.

— Ну-у, конечно, помню, — удивился мистер Томас.

— Я его видел там! — воскликнул Джим, гордый тем, что всё-таки вынул из памяти неопровержимый факт.

— Вы уверяете, что этот старец сидел в том кабачке, из которого почти никто не выходит десятками, а может быть и сотнями лет? — изумилась Виолетта.

— Абсолютно! — подтвердил Джим.

Призраки двигались за старцем-магом и Мистером Колони, пока те не распрощались и старец не свернул в какой-то проход, а Маг Мастер развернулся и хотел уже было двигаться в обратном направлении, как тут же наткнулся на своих учеников.

— Мистер Колони, — официально обратилась к нему Виолетта. — вы не сильно торопитесь, чтобы уделить нам минуточку внимания?

— Ну что вы, мисс Виолетта! Я уделю вам столько внимания, сколько это будет необходимо, чтобы удовлетворить все ваши вопросы! Думаю, вас интересует личность этого мудрого старца, с коим мне довелось общаться мгновение тому назад?

Призраки со вниманием воззрились на мага, ожидая от него интересного и исчерпывающего ответа. Но Маг Мастер наслаждался любопытством и нетерпением своих подопечных. И вот, когда пауза уже затянулась настолько, что и сам был в нетерпении поделиться информацией, жестом предложил продолжить путь к выходу на улицу.

— Удивляюсь, что мои столь любознательные друзья до сих пор не узнали легендарного волшебника и мага всех времён и народов. О нём сложено бесчисленное количество легенд и небылиц, его портрет вы могли видеть на полотнах великих мастеров, ни один магический справочник не обходится без его упоминания, и всё это не только во втором мире или в третьем, а по большей части в первом мире живых.

Призраки снова остановились возле самого выхода из здания ордена и с недоумением смотрели на своего наставника. И только Робинс, почесав в затылке и как бы ожидая от себя ещё невысказанной глупости но, тем не менее, решился высказать своё предположение в слух:

— Великий Мерлин?

Все покосились на него, и только Виолетта явно ухватила в этом ответе истину, припомнив что-то, добавила:

— Мне кажется, в замке Тауэр я видела картину с изображением Мерлина в той самой тайной комнате, которую нам предоставила её величество мадам Болейн!

— Совершенно верно! — с улыбкой подтвердил Маг Мастер догадку своих учеников. — Правда, здесь, во втором и в третьем мире, неофициально его называют Странник третьего мира.

— Почему? — поинтересовался мистер Томас.

Потому, что он не является членом ордена магов ни второго, ни третьего мира. Он существует как бы сам по себе. Но тем не менее, никогда не отказывается помочь в трудных или скажем щепетильных ситуациях, и никогда не был противником ордена магов.

— Но как объяснить то, что я имел возможность встретиться с ним в баре там, — спросил Джим, указывая пальцем в низ, и уточнил, — в подземных лабиринтах острова Минэли?

— Всё это указывает на то, что он не отказывает в щепетильных ситуациях.

Призраки снова в недоумении посмотрели на Маг Мастера, а тот, улыбнувшись и открыв дверь перед изумлёнными учениками, жестом пригласил прогуляться по дорожкам парка. И когда те, следуя за ним и не отрывая от мага внимательных глаз, уже оказались на тропинке ведущей к краю острова, услышали продолжение рассказа.

— Дело в том, — продолжил Маг Мастер, — что лабиринт в недрах острова Минэли называется именно «лабиринт Мерлина», поскольку это была его идея испытывать молодых магов на практике. К тому же хочу добавить, что сам Мерлин изъявил желание контролировать ситуацию в лабиринте и в крайне сложной ситуации вмешаться и прийти на помощь. Поэтому не считаю удивительным то, что вы смогли видеть его там, поскольку он постоянно был рядом с вами и все те фокусы, с которыми вы сталкивались — это его рук дело.

— Так что всё это была иллюзия? Ну, я имею в виду там драконы, дардоны и всякие аномальные явления, метаморфозы и прочее? — спросил Робинс.

— Никаких иллюзий. Всё самое настоящее: и драконы, и дардоны, и метаморфозы, и летучие гигантские мыши, — уверил Маг Мастер.

— А как же объяснить присутствие всех тех бедолаг в трактире, которые сидят там десятками лет, — в недоумении спросил Джим Робинзон. — Или они и мистер Антонио тоже подсадные…

— Нет! — ответил Маг Мастер. — Они не подсадные, а самые что ни есть настоящие, наказанные за своё безрассудство и неумение владеть собой. За несколько сотен лет единственный призрак, которому удалось выбраться из этого трактира, просидев в этой ловушке шестьдесят лет, есть никто иной как мистер Антонио, да и то благодаря нашему Джиму Робинзону. А вот единственные, кому удалось обмануть ловушку, так это снова Джим Робинзон и мистер Томас Уэли.

Подойдя к краю острова, призраки задумались над повествованием мистера Колони и невидящими глазами смотрели на землю, проплывающую далеко под островом, усеянную песками и барханами, по всей видимости под ними простиралась пустыня Каракумы.

Немного постояв так в молчании, мистер Томас Уэли задал вопрос:

— Как обстоят дела с шаманом и нашими друзьями?

Маг Мастер оглянулся и, убедившись, что рядом нет посторонних ушей, ответил:

— Всё идёт замечательно, но здесь не место, чтобы говорить об этом. Всё после. Всё после, — и поторопился попрощаться.

Когда Маг Мастер распрощался и покинул своих учеников, призраки взглядом отыскали расположившегося на зелёной травке мистера Гортензи, который был увлечён изучением буклетов.

— Как обстоят дела? — дружелюбно поинтересовался мистер Томас у Гортензи. — Уже успел почерпнуть для себя что-то интересное?

Гортензи надул щёки и с озабоченным видом выдохнул:

— Не думал, что так сложно будет принять решение в таком, казалось, лёгком вопросе. Так много предложений, что глаза разбегаются, а мысли растекаются как желе по тазику.

— Нет ничего проще. Следует всего лишь раскладывать на интересные, неинтересные и сомнительные, — пришла на помощь Виолетта. — После того, как всё разложится на три кучки, следует вернуться к самым неинтересным предложениям и убедиться в том, что они действительно не представляют никакого интереса и избавиться от них. Потом вернуться к сомнительным, снова разобрать их на привлекательные и не очень и избавиться от последних, а первые отложить в сторону. То же самое необходимо проделать и с интересными. И вот когда в твоём арсенале останется с пяток самых заинтересовавших тебя профессий, идти с ними к магам, которые предлагают свои услуги и окончательно выяснять, что именно они тебе предлагают. Ну, а если они тебя разочаруют, то вернись к тем, которые ты отложил в стопку самых неинтересных и начни всё сначала.

Все призраки, которые были свидетелями монолога Виолетты, ещё долго смотрели на неё, пытаясь до конца разобраться в её наставлениях и советах. Потом Робинс не выдержал и скептически заметил:

— Да на такую работу уйдёт целая неделя.

— Вот именно для этого нам и дали целую неделю, что бы мы могли решить для себя очень важный вопрос, — ответила Виолетта голосом, недвусмысленно выражавшим недовольство. — После того, как вы отправитесь обучаться, обратной дороги уже не будет. Хотя разве что через десять лет у вас будет возможность ещё раз попытаться, — она, ещё немного подумав, добавила, — Вообще я считаю, что даже недели мало для такого важного решения.

Виолетта взяла несколько свитков, развернула первый и углубилась в чтение.

Неделя выдалась сумасшедшей. Каждый из избирателей профессии знал почти наизусть все буклеты, ломая голову, что же выбрать полезное из предлагаемого ему.

Пару дней спустя Виолетта выяснила, что на острове есть замечательная библиотека и принесла оттуда каждому по экземпляру «Справочника профессий в магическом мире», где содержалось достаточно описаний тех или иных занятий магов. Справочник отвечал на многие вопросы, о которых можно было только догадываться и о минусах, о которых умалчивали преподаватели маги.

Так в мучительных размышлениях неделя неизбежно приближалась к своему логическому завершению. Выбор был сделан. С преподавателями были обговорены все условия, а списки переданы в комиссию ордена магов.

Вот и наступил тот день, когда все снова были собраны в круглом зале и ожидали своего приговора. Звучали фанфары, возвещающие о начале церемонии, и раздался голос мадам Силесты.

— Все с нетерпением ждали той минуты, когда решится дальнейшая судьба каждого из наших юных магов. Я не имею в виду молодых юношей и девушек. Конечно же, это выражение относится к тем, кто ещё младенец в магическом мире и делает свои первые, но очень уверенные и твёрдые шаги на этом поприще.

Каждый из вас, — она указала на призраков стоящих в центре круга перед трибуной, — в течение ближайших десяти лет будет впитывать знания выбранных вами наук. Таким образом, по истечении десяти лет, с уже наработанными навыками, вы снова соберётесь здесь, чтобы решить ваш дальнейший путь. Может быть, кто-то из вас захочет делиться своими знаниями или останется магом сам по себе, либо получит предложение служить в ордене великого содружества магов и пойдёт дальше?! Но сегодня для вас это такое далёкое будущее, что даже и представить тяжело. Хочу предупредить: не обольщайтесь. Время так скоротечно, что вы, даже оглянуться не успеете, как мы снова встретимся с вами в этом самом зале при тех же обстоятельствах.

Мадам Силеста выдержала многозначительную паузу, как бы давая обдумать всё сказанное ею, и продолжила:

— Мой вам совет. Не теряйте напрасно времени. Используйте его с умом, чтобы не пришлось потом возвращаться к пройденному, когда это будет нужнее всего. Но в действительности это и в самом деле всё в будущем, а сегодня мы собрались здесь, чтобы оценить заслуги наших юных магов и передать их в руки их будущих наставников.

В зале зазвучали аплодисменты, а призраки, находившиеся в центре зала, заняли места, отведённые для них по такому случаю.

Началась церемония объявления результатов экзамена призраков, прошедших лабиринт Мерлина. Происходило всё также, как и в прошлом году. Вызывался ученик и объявлялось, какого уровня тот достиг и к которому из магов третьего мира поступает в ученики.

Так вышло, что Виолетта поднялась ещё на один уровень и была обряжена в женскую — жёлтую мантию третьего уровня второго мира и собиралась отправиться в Рим с мистером Рауно Дэзо изучать историю и образование магического мира. Вообще-то это только так называлось, хотя на самом деле она должна была заняться поисками утерянных магических рун, расшифровкой кабалистических знаков ну и всё в таком духе.

Питер и Робинс также получили повышение на один уровень и им были вручены тёмно-зелёные мужские мантии второго уровня второго мира. Они всё-таки пришли к окончательному решению заняться драконами и были направлены под покровительство пана Будэнко. Место их постоянного обитания не уточнялось, дабы не распространяться о местонахождении таких могучих животных.

Томаса Уэли тоже повысили на один уровень и вручили такую же мантию, как и его сыновьям. Занятие он себе выбрал тихое, поближе к дому и жене. Он поступил в распоряжение братьев Браун в отдел изобретений, где ему предстояло изучать все нововведения в области изобретений.

Мистер Джим Робинзон в это раз отличился и получил повышение на два уровня за свою магию, при помощи которой справился с гигантскими летучими мышами. Ему была вручена мужская мантия серого цвета, обозначающая третий уровень второго мира. Он, как и Томас Уэли, выбрал подходящее занятие поближе к своей жене, а точнее в Лондоне. Там и проживал мистер Ломантини Чейз, начальник тайной службы магического мира. В Лондоне и находится департамент тайной службы. Думаю, даже и не стоит вдаваться в подробности, чему будет обучаться Джим Робинзон, поскольку это тоже тайна.

Конечно, возникнет вопрос, почему у Виолетты жёлтая мантия, а у Джима серая? По такому случаю сделаю маленькое отступление и поясню. Всё очень просто, жёлтая мантия предназначена для магов женщин, а серая для мужчин. Теперь вернёмся к нашим героям.

Мистера Гортензи повысили на два уровня за своё мощное и леденящее заклинание, при помощи которого он остановил дракона — норвежского спинорога. Так же всем понравилась идея с двумя маленькими помощниками для выполнения различных мелочей. Он, также как и Джим Робинзон, стал обладателем серой мантии третьего уровня второго мира. А вот профессию он выбрал для себя такую, что его новые друзья, конечно, были удивлённы. Гортензи будет изучать вымершие растения и древнее магическое зелье-варение у мадам Силесты.

Мы уже знаем о том, что мистер Мартин Лоренс вырос до второго уровня второго мира. А вот профессию он выбрал такую же, как и мистер Гортензи, у мадам Силесты. Конечно, после некоторых обсуждений, все решили, что Лоренс решил учиться у мадам Силесты в знак благодарности за лояльность по отношению к нему после ополчения против него мистера Боунса. Разумеется, это не достоверная информация, а всего лишь предположение наших героев, поэтому, думаю, сделайте выводы сами.

К всеобщему удивлению, под конец церемонии, когда все уже были настроены покинуть круглый зал, мадам Силеста объявила ещё одного участника, которым оказался мистер Антонио Люченсо. Комиссия решила, что пересилить себя и выйти из бара в лабиринте Мерлина — задача практически невыполнимая, с которой тому всё-таки удалось справиться, припомним, что не без вмешательства извне. Плюс учлись какие-то его заслуги шестидесятилетней давности. В общем, парня повысили до второго уровня второго мира. А отправился он учиться вместе с Джимом Робинзоном в тайную канцелярию, решив, по всей видимости, быть в курсе всех секретов, дабы не попадаться более в такие долгосрочные заключения.

Так закончилось десятидневное пребывание наших героев на острове Минэли. Хотя, наверное, не совсем закончилось, а случилось ещё одно событие, о котором хотелось бы упомянуть.

Отдыхая последний день на лужайке перед зданием ордена, Джим Робинзон разведал по своим «тайным каналам», что на острове присутствует ещё один официальный бар и, раздобыв там дюжину бутылок дымчатого пива, угощал своих друзей по поводу получения очередного повышения. Обсуждая выбор профессий, разглагольствуя о пережитых событиях и впечатлениях, как-то незаметно упомянули о баре в лабиринте Мерлина. Неожиданно Джим Робинзон встрепенулся, придя к какому-то умозаключению.

— Вам не кажется слишком жестоким держать в том баре всех этих несчастных?

Все как-то умолкли и обратили свои взгляды на Джима.

— А у вас есть какое-то предложение? — тут же нашёлся мистер Томас.

— Есть! — ответил Джим и, оглядевшись, заговорщицки зашептал дальше. — Давайте напишем коллективное прошение с требованием или просьбой освободить тех несчастных и передадим его через мистера Колони мистеру Тцотцомацину, а он уж повлияет на этого великого Мерлина.

— А это действительно мысль! — согласился Томас и оглядел остальных призраков, в особенности мистера Антонио, ища в их глазах согласие.

Призраки разводили руками в знак того, что не против облагодетельствовать и ходатайствовать.

Таким образом на маленькой вечеринке родилось письмо к Его Величеству главе ордена и Великому Мерлину, подписанное нашими героями. И можно сказать, не напрасно. Тем же вечером невольники были освобождены и размещены в номера до дальнейшего решения их судьбы, о которой нам уже ничего не ведомо.

Холодным вьюжным днём 18 декабря 1888 года ковбой Ричард Уэзерилл объезжал Меса-Верде в поисках отбившихся от стада коров. Под его ногами стелились широкие плоскогорья, покрытые осадочными наслоениями, на которых рос можжевельника, местные разновидности сосен, причём каждый из видов предпочитал собственный уровень высоты. Водная и ветровая эрозия создала каньоны с крутыми стенами, а также «окна» и «мосты» из песчаниковых скал.

Ричард стоял на окраине, позабыв на несколько минут о своей скотине и любовался видом, небрежно брошенным под его ноги. В тех местах, где осадочные скальные породы из известняка и песчаника находились поверх глины, образовались скальные выступы. Вот на них-то впервые он и обнаружил на другом берегу каньона, прямо на стене обрыва, настоящий город с башнями и домами.

Сквозь пелену тумана строения казались парящими в воздухе. На другой день, когда туман исчез и Ричард вернулся на то же место внимательнее разглядеть это чудо и увидел большое каменное здание, похожее на древнюю крепость, расположенное в углублении отвесного обрыва. С жёлтых стен чёрными прямоугольниками на него смотрели десятки окон.

Впоследствии Ричард и его братья, сделав лестницы, смогли добраться до этого здания и обследовать его. Они также побывали в соседних каньонах и за год обнаружили ещё 182 поселения в скалах. Найденные предметы обихода: керамические изделия с их уникальным стилем, фрески с изображением петроглифов, а также вырезанные со стен пиктографические изображения, множество посуды и изделий сплетённых из лозы, чудом сохранившихся до этих дней, — все находки, ковбои продавали в музеи и частным коллекционерам.

Логично было предположить, что древние города построили предшественники индейцев навахо, населявших к тому времени соседние земли. Поэтому Уэзерилл предложил называть жителей скальных поселений Меса-Верде «анасази», что на языке навахо и означает (anaa «враг», sazi «предок») — «древний враг».

Вскоре до этих удалённых мест добрались и другие «чёрные археологи», промышлявшие продажей артефактов. Они сожгли бревенчатую крышу большого здания, проломили дыры в его стенах. Но когда слухи расползлись и в более отдалённые районы, образовались женские организации штата Колорадо, которые развернули кампанию по защите уникальных древностей, и стали первым охраняющим звеном исторических объектов доколумбовой Америки, пытаясь запретить проводить раскопки и перемещать исторические предметы со своих мест.

Впервые люди поселились в районе Меса-Верде около 550 года н. э. Они жили на плоской вершине плато в крытых ветвями землянках, занимались охотой и собирательством, умело плели корзины (отчего их называют «корзинщиками»). К VIII веку они освоили оседлый образ жизни и сельское хозяйство, научились строить большие дома с множеством комнат, называемыми пуэбло. Период с 1100 по 1300 годы считается расцветом цивилизации Меса-Верде. В это время здесь жило уже примерно пять тысяч человек. Они размещались в пуэбло, встроенных в скальные ниши на отвесных обрывах глубоких речных каньонов. Ниши давали защиту от непогоды — летом там было прохладно, а зимой не так холодно, как на открытых всем ветрам плато. По деревянным лестницам, нависающим над пропастью, индейцы выбирались из домов на плато, к огородам и кукурузным полям, а на дно каньона, где были устроены пруды, спускались прямо по скале с выдолбленными небольшими углублениями для ног и рук.

В целом дома-посёлки напоминали современные многоквартирные жилища. В Меса-Верде находится крупнейший во всей Северной Америке из таких домов — Скальный дворец. В нём — 150 жилых комнат и 75 двориков, кроме того, когда-то там находилось несколько складов и кив — круглых комнат для религиозных обрядов, это были своего рода церкви первых американцев. В некоторых расположенных поблизости пещерах были найдены рисунки. Но они возникли значительно позже.

У пуэбло нет стандартного архитектурного плана. Строители возводили стены, где было доступно, заполняя естественные ниши в скальном обрыве. Из местного жёлтого песчаника они делали блоки размером с буханку хлеба и скрепляли их размоченной в воде глиной. Стены многих комнат были оштукатурены и украшены орнаментами.

Домашней работой обитатели занимались в основном на улице — в небольших, огороженных каменной стенкой двориках, примыкавших к комнатам. Женщины плели корзины и сандалии, пряли, шили узорные одеяла, делали керамическую посуду и расписывали её чёрным геометрическим орнаментом. В глиняных кувшинах на зиму заготавливали кукурузу, бобы, копчёное мясо, ягоды, орехи, жёлуди и высушенные цветы, служившие пряностями. Мужчины делали из камня и кости различные инструменты — ножи, топоры, шила, скребки.

При довольно высоком уровне строительства анасази оставались в каменном веке — металл им был незнаком. Летом огонь они разводили только для приготовления пищи, а зимой костры горели круглосуточно во всех комнатах. До сих пор покрытые копотью стены и потолки напоминают о холодах, в которых люди жили по полгода. Всё ненужное — объедки, обноски, рухлядь — попросту выбрасывали из окон на склоны скал. Постепенно на дне каньона накопился обильный культурный слой. В нём также не брезговали копаться «чёрные археологи».

Древних обитателей Меса-Верде кормили их кукурузные поля, огороды с овощами и окружающие леса. Крупные семена сосны-пиньона, похожие на кедровые орешки, индейцы запасали впрок. Устойчивая к гниению древесина можжевельника шла на строительство и дрова. Его ягоды были приправой к пище, а из коры делали подстилки для младенцев. Возле зарослей похожего на кустарник горного дуба, листья которого по осени «горят» среди хвойного леса яркими красно-жёлтыми пятнами, индейцы охотились на диких птиц, прилетавших полакомиться желудями. Из ветвей этого же дуба изготовлялись луки и копья. Охотники били оленей, кроликов, белок, чьи шкуры и мех шли на зимнюю одежду. Из красивых крупных перьев диких индеек делали лёгкие и тёплые одеяла.

Одним из важнейших растений для анасази была юкка — кустарник, похожий на кактус. Из её крупных листьев получали прочные волокна для корзин, верёвок, ковриков, сандалий и одежды. Шипы служили швейными иголками, а из цветков варили суп. Плоды, внешне похожие на огурцы, шли в пищу. В сыром виде по вкусу они напоминают дыню, а печёными — картофель. В пюре из плодов юкки клали ягоды, делали лепёшки, сушили их и запасали на зиму — получалось что-то вроде печенья с изюмом. Из корней варили мыло, как до сих пор делают индейцы хопи в штате Аризона.

Около 1300 года древние жители Меса-Верде начали покидать эти места из-за засухи, длившейся более 20 лет, и уходить на юг, где было достаточно воды. От обитателей плато ведут свой род индейцы хопи в штате Аризона и 19 народностей группы пуэбло в бассейне реки Рио-Гранде, среди которых — Таос, Акома, Зуньи и другие.

Но вернёмся к нашим «чёрным археологам». Не оставляя нелегальных раскопок, братья-ковбои Уэзерилл во главе со старшим братом Ричардом, а также параллельно с ними и другие искателями антиквариата, сколотили солидное состояние. Казалось бы, что, в общем, пора и оставить занятие расхитителей и заняться делами более порядочного бизнеса, но не тут-то было. Продолжая с увлечением отыскивать артефакты, они по-прежнему вывозили утварь племён навахо, и пополнять тем самым свой капитал.

Точь-в-точь, к декабрю 1892 года, стали происходить скверные происшествия, о которых те не смели рассказывать во внешнем мире.

Взломав очередную хижину в одном из селений, первооткрыватель Ричард Уэзерилл со своим братом Джонни пролезли в узкий проход помещения в поисках очередной наживы. Осветив факелами тёмную, низкую комнату, они стали всматриваться в углы и в дальний проход, ведущий в следующее помещение. Не спеша пробираясь в глубину идущих вагончиком комнат, отмечая для себя, что следует подобрать на обратном пути.

Под стенами стояли брошенные пожитки когда-то покинувших эти места индейцев. Как и везде, здесь снова и снова попадались плетёные корзины, наполненные где одеждой, где окаменевшими семенами, а где и просто были уложены одна в другую, возвышаясь до самого потолка. Неисчислимое множество кувшинов, наполненных когда-то не то водой, не то выжатым из сои маслом, некоторые из которых были запечатаны пчелиным воском и, возможно, до сих пор содержащие в своих недрах какие-нибудь продукты питания. В последней комнате посередине был разложен очаг, приготовленный для того, чтобы обогреть жилище в холодное время года. Под стенами в нескольких местах были навалены кучи сухих растений, накрытые плетёными одеялами.

— Изумительное место устроиться на ночлег, — предложил Джонни. — Столько обследовать за целый день…

— Чёрт возьми! Да мы здесь и обогреться сможем, — согласился Ричард, указывая на сложенный очаг. — Благо и за дровишками нет надобности идти. Предки предусмотрительно оставили для нас подготовленную поленницу.

Только братья сбросили с себя вещевые мешки и посмотрели по сторонам, куда пристроить факелы, как неожиданно оба источника света погасли, а через мгновение вспыхнул огонь в центре комнаты. В испуге братья Уэзерилл остолбенели, пытаясь осознать, что же такое произошло.

— Это ты зажёг огонь в очаге? — спросил младший Джонни в надежде услышать положительный ответ, наблюдая как тень от корзины, стоящей возле очага с дровами, паутиной поползла к выходу из комнаты и накрыла его, углубившись в следующее помещение.

От жуткого поползновения тени Джонни посторонился, пропуская эту паутину мимо себя, и также неожиданно дёрнулся обратно, услышав ответ Ричарда, о существовании которого на мгновение даже позабыл.

— Я вообще-то думал, это твоя работа.

Джонни взглянул на брата в надежде увидеть весёлую улыбку и прочитать в его глазах игривый ответ: «Шутка, брат! Не обращай внимания», но вместо этого увидел отнюдь не то, что хотел. Его брови вместе с ушами поползли к макушке, а шляпа, съехав назад, убрала с глаз тень, в которых плясали огоньки пламени и расширялись вместе со зрачками. В испуге Джонни замер, не осмеливаясь оглянуться.

— Что ты там видишь? — поинтересовался он испуганным голосом, не свойственным для взрослого мужчины. Голосом десятилетнего мальчишки, которого напугала озорная старшая сестрёнка.

Но Ричард не отвечал. Он лишь приподнял руку, указывая за спину брата. Джонни всё-таки решился и, повернув голову, увидел, как на стене маячат три силуэта индейцев с перьями на голове, сидящих перед костром и куривших длинные трубки. Медленно и синхронно братья стали поворачивать головы к очагу, где горел огонь, и ещё больше обомлели, когда там увидели трёх индейцев, мирно сидящих перед огнём.

В ярком мерцании огня в тусклой комнате индейцы казались настолько реальными, что Джонни осипшим голосом приветствовал, вероятно, хозяев жилища, сняв шляпу и прижав её к груди поклонился. Индейцы оглянулись. Братья продолжали стоять, не смея ни приблизится, ни пустится наутёк.

Неожиданно один из индейцев, который сидел лицом к непрошеным гостям, встал и подошёл к ним. Внимательно оглядев братьев, он сначала заглянул в глаза старшему, потом плавно перевёл взгляд на младшего и внимательно вглядевшись, покачал головой в знак неодобрения. Индеец отвернулся и снова присоединился к своим соплеменникам.

Склоняясь к огню, индейцы стали шептаться. По всей видимости, они пришли к какому-то решению и тот, что подходил к братьям, кивнул головой другим индейцам, в знак согласия. Теперь встал другой индеец, и медленно повернувшись к непрошеным гостям, неожиданно выхватил из-за пояса топорик, а точнее камень с острым концом, привязанный к массивной, увесистой дубинке и что есть силы размахнулся, целясь в голову Джонни, и нанёс удар.

Для ковбоя это было так неожиданно, что тот даже не успел увернуться. Тем не менее, топор прошёл сквозь Джонни почти до самого пола, душа которого опустилась следом за орудием индейца. И в тот же самый момент Ричард, имея смекалку и реакцию, выхватил из ножен огромный тесак для рубки кустарника и нанёс удар в живот индейца. Каково же было его удивление, когда рука с ножом прошла сквозь предполагаемую жертву. От неожиданности Ричард отпрянул назад, прихватив за шиворот брата, оттащив его на безопасное расстояние. Призрак, в свою очередь выпрямившись во весь рост и разведя руки в стороны, держа в правой топор, увеличиваясь от падавшего на него отсвета огня, занимая собой почти всю комнату, хохотал беззвучным смехом над незадачливыми ковбоями.

Не было ни каких сомнений. Перед ними были призраки индейцев, умерших, наверное, ещё тысячу лет назад.

Не раздумывая, Ричард рванулся к выходу, таща за собой Джонни, которого так и держал за шиворот. В мгновение ока они оказались за пределами недавно взломанного жилища и ещё долго неслись подальше от этого строения, от этого селения и от плато Меса-Верде.

Поскольку на учёбу призраки отбывают не сразу, а с первых весенних дней, они отправились по домам, за исключением Джима Робинзона, который был приглашён в гости в дом Уэли. Ведь на учёбу ему отправляться туда же, где он и проживал в настоящее время.

Прибыв через пространственный портал к братьям Браун, Томас Уэли раскланялся хозяевам заведения как будущий ученик, а возможно и сотрудник. Без долгих церемоний, наши герои покинули банк изобретений и, не спеша, отправились к дому Уэли.

Как и всегда, они собрались в кабинете Томаса Уэли и, не предупреждая Анну о своём прибытии, решили сначала выслушать Маг Мастера о том, чем закончились наблюдения за шаманом Шина.

Тот, в свою очередь слегка задумавшись, начал своё повествование.

— Как вы помните, следом за Гоем и Джоем отправились наши друзья гномы — Барбур и Тертраб, а с ними эльфы — Татил и Теонол.

— С ними что-то случилось? — взволновано спросила Виолетта.

— Нет, нет. С ними всё в порядке, — успокоил её Маг Мастер. — Они благополучно догнали кентавров и следили и за ними, и за шаманом Шина. Последний в назначенное время прибыл на место и между ним и капитаном Флинтом состоялись переговоры. История прежняя. Шаман Шина ищет сторонников очередного заговора для очередного завоевания мира. Но об этом мы и сами догадывались. Главное в том, что наши друзья проследили и нам достоверно известно, где в этот раз находится штаб-квартира шамана Шина и его приспешников.

Маг Мастер многозначительно помолчал, вызывая нетерпение у своих слушателей. Те с нескрываемым любопытством выжидали и, наконец, Питер не выдержал:

— Ну что же вы, мэтр? Не томите!

Маг Мастер ещё немного затянул паузу и с загадочным вздохом ответил:

— Где-то в районе древних поселений Анасази.

— Это ещё кто такие? — поинтересовался Робинс.

Взглядом все присутствующие подтвердили вопрос Робинса.

Маг Мастер снова многозначительно посмотрел на своих слушателей и в недоумении спросил:

— Неужели вы не знаете ничего о своих соседях? Хорошо! А название народа Пуэбло вам о чём-нибудь говорит?

Все отрицательно замахали головами.

— Как? Вы на самом деле ничего не знаете о Пуэбло и Анасази? — изумился Маг Мастер. — А такие древние селения как Хохокам и Патайян?

Призраки снова отрицательно покачали головами.

— А такие как Чако-Каньон, Меса-Верде, Ховенуип и Каньон-де-Челли.

— Так это будто бы здесь, относительно не далеко, в штате Колорадо, — предположила Виолетта.

— Ну, наконец-то! — с вздохом подтвердил Маг Мастер.

— Так они что, заняли все эти древние селения? — смущённо поинтересовался Томас Уэли, покуривая свою трубку.

— Насчёт всех селений утверждать не буду. Но пока, наши друзья проводили шамана Шина к заброшенному поселению на плато Меса-Верде. Они и до сих пор там находятся и наблюдают за происходящим из третьего мира.

— Но ведь в тех местах никто не живёт! — уточнила Виолетта.

— Никто не живёт! Но есть одно но! — С грустью продолжил Маг Мастер. — С 1888 года там ведут нелегальные раскопки расхитители антиквариата, братья-ковбои под руководством старшего Ричарда Уэзерилла. Сейчас туда стягиваются «чёрные археологи», промышляющие продажей артефактов. Вдобавок ко всему, туда же подтягиваются женские организации штата Колорадо, которые развернули кампанию по защите уникальных древностей. Таким образом, на плато Меса-Верде находится достаточно много народа.

— Но ведь они не могут мешать друг другу?! Я имею в виду, призраки и «чёрные археологи», — предположил Джим Робинзон.

— В этом и заключается первая проблема, — не согласился Маг Мастер. — Призраки из команды шамана Шина по его наущению используют порошок центарэлла, наряжаются в индейские одежды народа навахо и пугают нерадивых кладоискателей.

Призраки в доме Уэли дружно рассмеялись, представляя себе, как те улепётывают, побросав награбленное, едва увидев и поняв, что имеют дело с призраками, якобы хозяевами селений.

— Ну, может быть в этом случае шаман Шина поспособствует сохранению культуры этих самых древних племён, как их там?! — предположил Питер.

— Возможно, — с улыбкой почти согласился Маг Мастер.

— Ну а наши друзья гномы, кентавры и эльфы никак этому не препятствуют? — спросил мистер Томас, продолжая покуривать свою трубку в любимом кресле.

— Конечно, они защищают только женщин из организации по защите древностей, — ответил Маг Мастер. — Наши ребята уговорили белых ангелов побыть рядом с женщинами и пресекать любые попытки воздействовать на последних. Ну, а что касается остальных расхитителей — то всё идёт именно так как идёт. Хотя, как мне докладывали последний раз, ни на братьев Уэзерилл, ни на их конкурентов нападки шамана Шина уже не действуют. Попросту «чёрные археологи» стали напрочь игнорировать каких бы то ни было призраков.

— А чем занимаются наши друзья? — спросил Джим Робинзон.

— Не упускают из виду всех призраков, кто появляется в окружении шамана Шина. Иногда даже приходится расходиться в разные стороны, чтобы проследить, куда и откуда приходят посланники шамана.

— Да-а, весёлая у них работка! — мечтательно проговорил Робинс.

— А нам никак нельзя поучаствовать в слежке? — с надеждой спросил Питер. — Ведь у нас ещё почти три месяца до начала обучения.

— Нам не удастся быть такими незаметными, как призракам из третьего мира. Думаю, что мы очень быстро обнаружим себя.

— А как же призраки тех племён, которые обитали когда-то там? — тут же задал следующий вопрос Робин.

Маг Мастер, немного подумав, ответил:

— Дело в том, что племена пуэбло покинули те места ещё много веков тому назад не по тем причинам, о которых упоминает в своей книге «Скальные жилища Меса-Верде» и которую в данный момент пишет Густав Норденшельд, сын одного известного полярника. Но с уверенностью могу сказать, что это всего лишь догадки учёных умов из мира живых о нападении Нумских языков, упадке религии, засухе, отобравшей у Пуэбло пропитание и принёсшей жажду, о каннибализме, что является истинной правдой. — Маг Мастер горестно вздохнул и продолжил. — На самом деле в тех местах царил полный хаос. В те времена, примерно в 1300 году, или где-то около того, из четвёртого мира проник праотец, живший примерно сорок тысяч, а может и более лет тому назад. Никто до сих пор не знает, какую цель преследовал он, но хаос в этих местах он творил не шуточный.

— Четвёртый мир? — не веря своим ушам, переспросил Томас Уэли.

— Да, существует и такой мир, но о нём я расскажу или позже или в другой раз. Так вот, имя этого праотца, Госенез. Он жил ещё до четвёртой, а может и пятой прецессии обратного времени.

— Прецессии? — перебил мага Питер.

— О таких непонятных вещах я расскажу, когда поведаю вам о четвёртом мире. И вот этот Госенез начал подталкивать людей к войнам, вынуждать рушить свои храмы, что повлекло за собой падение религии, подсказывал, как изменить направление рек, на первый взгляд целесообразно, но с таким расчётом, что те вскоре высыхали. И в конечном итоге подтолкнул людей от безвыходности их бедственного положения к каннибализму. Разумеется, итог один. Те, кто был посмышлёнее, ушли кто севернее, кто южнее, а те, кто остался, были обречены на погибель. Призраки умерших предков Пуэбло, которые наблюдали за происходящим и понимали, что происходит, а так же от своего бессилия помочь живым, покинули те места раньше. Остались лишь несколько десятков, которые встречали прибывших во второй мир после ухода остальных призраков. Они отправляли новобранцев в безопасные места. Ну и конечно сами покинули, когда встречать было уже некого.

Призраки, присутствующие в кабинете Томаса Уэли, сидели ещё некоторое время и в задумчивости переваривали информацию, которую им подкинул Маг Мастер.

— Теперь понятно, почему шаман Шина выбрал именно эту местность, — рассудил Джим Робинзон. — В прошлый раз было слишком людно и без свидетелей не обошлось, а здесь…

— Вот именно! — подтвердил Маг Мастер.

— Ну, а что там с четвёртым миром? — в нетерпении поинтересовался Робинс.

Маг Мастер ещё немного подумал и, вздохнув, принялся за рассказ.

— Уверен, что вы знаете некоторые из легенд Виракочи и им подобным.

Виолетта с братьями закивали головами в знак согласия. Маг Мастер одобрительно посмотрел на своих благодарных слушателей и продолжил.

— Как бы вам пояснить? С чего начать? — Маг снова на мгновение задумался и определился. — По старому календарю у нас сейчас 7480 год. Но есть ещё и древний календарь, от начала предыдущей прецессии. Согласно этому календарю, сейчас 25880 год, а вообще, период от прецессии до прецессии 26000 лет.

— Но-о… — хотел сразу же напомнить Робинс.

— Знаю, знаю, — подняв руку, предотвратил Маг Мастер ненужные вопросы. — Сразу поясню, что такое прецессия. В детстве вы все любили запускать и наблюдать за вращением волчка. Если вы помните?! Сначала волчок крутится с определённой скоростью под определённым наклоном своей оси и при этом рисует под собой некий эллипс. Но в какой-то момент ось начинает вилять из стороны в сторону, а вместо эллипса начинает рисовать мелкие спирали. Так вот именно этот момент виляния оси и называется прецессия. Так же и наша планета вращается под определённым углом, относительно своей оси, идя по орбите вокруг солнца, рисуя вокруг него эллипс. И её ось вращения под действием сил тяготения Луны, Солнца и других планет на экваториальный избыток также медленно вращается, — маг снова призадумался и пояснил уже шёпотом, давая понять, что это секрет, пришедший из четвёртого мира. — Этой информацией живые люди пока не располагают, но призракам доподлинно известно, что Земля сплюснута и таким образом у экватора расположено как бы больше вещества, чем у полюсов…

Если немножко углубиться в науку и сказать точнее, в значительной мере прецессия возникает под действием сил тяготения Луны. Силы, которые вызывают прецессию, вследствие изменения расположения Солнца и Луны относительно Земли постоянно меняются. Поэтому наряду с движением оси вращения Земли по конусу, наблюдаются небольшие её колебания, названные нутацией. Под воздействием прецессии и нутации полюс мира описывает среди звёзд сложную волнообразную кривую. Скорости изменения координат звёзд вследствие прецессии зависят от положения звёзд на небесной сфере. Прямые восхождения вследствие прецессии меняются более сложным образом, и их поправки зависят как от прямых восхождений, так и от склонений звёзд. Для ближайших полюсных звёзд прямые восхождения могут меняться весьма заметно даже за небольшие интервалы времени. Например, прямое восхождение Полярной звезды меняется за 10 лет почти на целый градус.

Следует иметь в виду, что прецессия и нутация изменяют лишь ориентировку оси вращения Земли в пространстве и не влияют на положение этой оси в теле Земли. Соответственно, идя по эллипсу вокруг солнца, на Земле происходят перемены в течение года, именуемые зима, весна, лето, осень.

Слушавшие Маг Мастера призраки открыли рты, глядя на него. В их глазах читалось полное восхищение и в то же время полное непонимание. Но наставник говорил всё так, что приводимые им факты сомнений ни у кого не вызывали.

Когда человек, поднаторевший в математике, начнёт объяснять какую-либо теорему другому, ничего не смыслящему в этой науке, то последний будет принимать всё за истину не смотря на то, что первый может допускать ошибки, о которых будет знать только другой математик.

Маг Мастер понял, что завёл слушателей в дебри, немного осклабился и продолжил более приземлённо:

— Проще говоря, каждый день мы видим определённые звёзды в определённых местах в определённое время. Ледники стоят на северном полюсе, солнце встаёт на востоке, а садится на западе. Но у нашей планеты, иногда происходит сбой, как и у волчка. Она резко начинает менять угол наклона своей оси, соответственно это приводит к различным катаклизмам. Один раз это может быть ледниковый период из-за отдаления Земли от Солнца, другой раз, наоборот, — тают ледники, и происходит всемирный потоп, в ином случае текут лавы из недр земли. Заканчивается всё тем, что сдвигаются материки, меняя свои очертания. Север оказывается где-нибудь на северо-востоке или на северо-западе. Там где была жара, росли пальмы и жили теплолюбивые животные, всё оказывается подо льдами, а в других местах и вовсе всё обстоит наоборот. В общем, сами можете себе представить, как всё может происходить. Теперь зададимся другим вопросом, что происходит с людьми в периоды таких катаклизмов?

Маг Мастер лукаво оглядел всех присутствующих и, видя в их глазах неугаснувший и неподдельный интерес к теме, с удовольствием продолжил.

— Призраки, конечно, остаются, но люди меняют свои облики, мышления, процесс эволюции идёт вспять, вместе с новыми расами возникают и новые призраки. Но перед каждой прецессией ближайшие призраки, которые обитают непосредственно с людьми, передают знания живым о предстоящей катастрофе, а те в свою очередь отбирают из своих соплеменников избранных, знающих различные науки и прячут их в каких-то приготовленных будь то бункерах или сверх современных кораблях, а может быть на воздушных шарах.

— Ноев ковчег! — озарило Томаса Уэли.

— И каждой твари по паре! — добавил Джим Робинзон.

— Совершенно верно! — с улыбкой согласился Маг Мастер. — Для того, что бы эти учёные мужи по окончании катастрофы отыскали выживших людей или новообразованные расы и передали тем свои знания. И заметьте, что во всех случаях последствий прецессии выживают только племена, которые не были связаны с цивилизацией. Разумеется, напуганные люди таких учёных воспринимают как богов, которые приходят то с моря на загадочных кораблях, то спускаются с неба на воздушном шаре или каком-то космическом аппарате, а то и горы раздвигаются, выпуская из своего чрева людей в необычных одеждах. Вот вам и истории обо всех возможных богах.

Маг Мастер замолчал и задумчиво посмотрел в окно невидящим взглядом. Тем временем призраки, со вниманием слушавшие его рассказ, с нетерпением ждали продолжения. Наконец поняв, что продолжения не будет, Питер несмелым шёпотом спросил.

— А какое отношение к этому имеет четвёртый мир и что он такое?

— Самое непосредственное! — отозвалась всезнающая Виолетта. — О втором мире мы всё знаем: это призраки, которые имеют возможность перерождаться, в третьем мире призраки, у которых все живые потомки вымерли или находятся в состоянии ноль с плюсом. То есть, возможно, ещё, когда-нибудь, возродятся, — Виолетта посмотрела на Питера и, отмахнувшись от его гримас и закатившихся глаз, улыбки и покачивания головой от понимания, что та уже начинает запутываться, продолжила взвешенно развивать начатую тему. — Тогда в четвёртом мире обитают те, кто, по всей видимости, окончательно потерял всякую надежду на возрождение.

— А по-твоему, кентавры и гномы с русалками ещё имеют шанс? — в недоумении спросил Робинс.

— Прости, Виолетта! — снова вернулся Маг Мастер к разговору. — Версия конечно замечательная, но должен тебя огорчить. В этом случае дело обстоит вовсе не так, — он снова испытывающее посмотрел на учеников и дал им короткий и исчерпывающий ответ. — Там обитают призраки тех, кто оставался для передачи знаний потомкам, учителя. Избранные. Боги. И конечно, они хранят в своих библиотеках знания о тех периодах, в которых когда-то жили сами.

— Значит, Библия и другие подобные книги просто-напросто выдумка? Одурачивание людей, — поразился своей догадке Робинс.

— Ни грамма выдумки, а просто очень хорошо закодированные легенды о тех предках, которые жили до прецессии. Это задачники для решения с подсказками, когда примерно произойдёт следующий катаклизм, — без запинки, как хороший учитель, знающий свой предмет, поправил Робинса Маг Мастер. — И заметьте, если вы внимательно перечитаете все легенды о богах и выпишете из них правильно все цифры, даты, значки или ещё, что там может быть, то без труда заметите, что условия задачи везде будут одинаковыми, с одними и теми же значениями, результаты которых приведут к одному общему знаменателю. А вот насчёт храмов, в которых обманывают народ, то здесь очень спорный вопрос. Нельзя сказать, что обманывают, просто передают заповеди учителей, ну и соответственно держат народ в страхе перед неизведанным после смерти, иначе…. Если человек будет достоверно знать, что за содеянное ему ничего не будет, то в первом мире наступит полный хаос. В общем, я считаю, что в этом нет ничего негативного для верующего общества.

Выслушав объяснения Маг Мастера, призраки сидели и переваривали всё, что поведал им мэтр. Томас курил свою трубку, которую приобрёл в подземном торжище второго мира Эдинбурга, несмотря на то, что больше любил ту, которой пользовался при жизни, поскольку не хотел выдавать присутствие призраков в доме Анны, по той причине, что необходимо сначала решить важные дела. Питер и Робинс на удивление молчали и даже не поглядывали друг на друга. Джим Робинзон вошёл в зеркало и там мерил шагами отражение кабинета Томаса Уэли и о чём-то думал, потирая ладонью подбородок. Виолетта достала из своего тайника, с которым никогда не расставалась, очередную энциклопедию и судорожно перелистывала страницы, по всей видимости, ища там подтверждения рассказов Маг Мастера. А сам Маг Мастер сидел за столом и вёл какие-то записи.

— Чем будем заниматься целых три месяца, до того как разъедемся в разных направлениях на целые десять лет? — с подтекстом спросил Робинс.

Томас опустил трубку и оправился в кресле, принимая твёрдую позу. Виолетта опустила книгу и сосредоточила своё внимание. Питер последовал её примеру и тоже сосредоточился. Джим Робинзон выглянул их зеркала. Все выжидающе смотрели на Маг Мастера в надежде на предложение отправиться на плато Меса-Верде и поймать шамана Шина или что-то в этом роде.

Маг Мастер оторвал взгляд от письма и, держа в голове мысли, которые не желал потерять, поднял перо и поводил им, давая понять, что хочет закончить начатое, снова опустил глаза и занялся письмом. Все замерли в ожидании, но нарушать тишину никто не осмелился. Маг закончил, опустил перо в чернильницу, приподнял пергамент, ещё раз пробежался по тексту взглядом, свернул в трубочку. Он встал из-за стола и, подняв указательный палец кверху, помахал им, давая понять, что вернётся через минуту. Оставаясь в отрешённом состоянии, он выпорхнул в окно, где вскоре вспыхнуло пламя. Конечно же, все поняли, что наставник вызвал крата и отправил кому-то письмо. Через минуту тот вернулся и снова занял место за письменным столом Томаса Уэли.

Маг посмотрел теперь внимательным взглядом на выжидающие лица и, найдя Джима Робинзона выглядывающего из зеркала, пригласил того снова в реальный кабинет.

Джим, недолго думая, хотел занять прежнее место, но Маг Мастер окликнул его.

— Мистер Джим, я хотел бы попросить вас занять место за столом, а я займу ваше.

— Вы думаете теперь моя очередь? — с неуверенностью спросил Джим.

— Думаю, что самое время! — ответил маг.

Они поменялись местами. Джим Робинзон неуклюже уселся в кресло за столом и, глядя на мага, взглядом попросил того помочь ему начать. Маг Мастер был не против и начал первым.

— Те события, которые происходят на Меса-Верде, в общем-то, на данном этапе не так значительны, тем более, что там всё под контролем представителей третьего мира. А вот мистер Джим нам сейчас поведает о других происшествиях, которые могут оказаться более значительными.

Джим ещё немного поворочался в кресле, поводил плечами, опустил взгляд на стол и немного неуверенно начал.

— Там, где я сейчас обитаю, — Джим поднял глаза, видимо решив, что говорить будет легче не с собой, а со всеми. — Я имею в виду не Лондон, а озеро Серпентин, точнее говоря, озёрное королевство, название которому Метрохон, объединённое когда-то из трёх королевств — Тарон, Дисваль и Морте.

В своё время между тремя королевствами, которые и королевствами назвать нельзя — так, несколько окраин со своими замками и населением не более трёх сот призраков в каждом — постоянно велись войны за владения землями.

Однажды в королевстве Морте появился пришелец из Лондона по имени Булай. Это был призрак с таким умом и характером, который умел находить общий язык с любым, с кем случалось столкнуться на своём жизненном пути. Освоившись во всех трёх королевствах, он сумел убедить правителей объединиться и отказаться от престолов в пользу своих детей. В Морте был молодой принц, в Тароне принцесса, у правителей Дисваля таковых не было, поскольку при жизни в первом мире детей не имели, и их династия заканчивалась на них самих. Так и постановили. Старые короли и королевы вообще покинули озеро и отправились на поверхность, где обитают живые люди, для перерождения, а молодые король и королева объединили королевство и назвали его Метрохон, оставив при этом названия бывших королевств прежними. Теперь о них говорят так: Таронская сторона, сторона Дисвалья и сторона Морте, как стороны света. С тех пор в королевстве Метрохон тишь да благодать.

— Я не думал, что озеро так огромно, что в нём может обитать столько народа, да ещё и с замками?! — поразился Питер.

— В действительности озеро в пятьдесят, а то и более раз меньше, чем находящееся в нём королевство!

— Это как? — поразилась Виолетта.

— Не знаю, — пожав плечами, ответил Робинзон. — Думаю, наверное, как твои сумочки из дымных зеркал. Сверху маленькие, а изнутри полбиблиотеки вместить можно.

— Как и любая дамская сумочка! — шутливо заметил Питер.

Виолетта неодобрительно покосилась на братьев и внимательно стала смотреть на рассказчика.

Джим, немного поразмыслив, продолжил.

— Так вот! Королевство росло и процветало. Поселиться в нём может кто угодно, лишь бы соблюдали законы Метрохона. А законы там простые. Будь честен, трудись во благо себя и помогай соседу. В случае воровства или других каких-то пороков призрака изгоняют из озера. В общем, живи со всеми в согласии и не мешай другим, дружи со всеми и будь миролюбивым! Вот и все законы. Такая идиллия там держится почти триста лет.

— А как же Гуараггед Анноны? Как сохраняется их раса или что там у них? — спросил Питер.

Джим Робинзон улыбнулся и ответил.

— Дело в том, что так называют тех призраков, которые проживают в водоёмах. Например, тех, кто живёт в городе — горожанами, кто в селе — селянами. Но откуда происходят слова Гуараггед Аннон, я не знаю, не спрашивайте. Но дело всё в следующем, — Джим снова немного призадумался, собрался с мыслями и продолжил. — В ближайшие дни в королевстве Метрохон состоится чемпионат по Ватерплею, на который я хотел бы вас пригласить. И снова не спрашивайте меня, что это такое? Я тоже не знаю. Соревнование проходит раз в год, а на прошлые соревнования я не попал. Ну-у, появился я там позже, когда чемпионат уже закончился. Но дело в том, что за последнее время, а точнее в течение месяца, в Метрохоне стали завязываться какие-то интриги, заговоры, происходят исчезновения королевских особ, — тягостно вздохнув, он принял серьёзный вид и стал рассказывать дальше. — То король периодически пропадает в неизвестном направлении, и никто не может найти его в течение суток, а обнаруживается он обычно в самых неожиданных местах. К примеру, только королева закончит неотложный разговор с послами или министрами, как неожиданно для всех, на только что пустовавшем троне, преспокойно восседает король и как ни в чём не бывало присоединяется к переговорам с таким видом, будто на них и присутствовал. Другой раз сама королева издаст указ о каких-то нововведениях по приготовлению к чемпионату, а на следующий день, когда к ней приходят с докладом о выполнении поручения, та, на удивление свидетелей, ведёт себя так, будто первый раз слышит о таком указе.

Бывали случаи, когда королеву видели в трёх или четырёх местах одновременно, а потом выяснялось, что в тот самый момент она была вообще в пятом месте и, разумеется, наедине с собой. В общем, там, где её никто не мог видеть. Лакеи выполняют поручения, которых им никто не поручал, а потом клянутся, что это личный приказ их величеств или министров. Был и такой случай, когда королю докладывают о том, что королева в данный момент ведёт с министрами заговор против него. Естественно, тот отправляется к заговорщикам и видит всё именно так, как тому доложили — министров и королеву. Но в тот же момент за его спиной возникают те же министры и королева собственной персоной и с ужасом наблюдают за той же картиной. А главное, никто не может разобраться, кто из них настоящий, а кто копия. Разумеется, начинается перебранка, и вся эта публика начинает отстаивать свою сторону, обвиняя друг друга в мошенничестве и доказывать, что они и есть истинные владельцы самих себя.

В королевском замке происходят непонятные явления, это одно. Так ведь и в народе происходит то же самое. То жена застаёт своего мужа в чужом доме в тот момент, когда тот на самом деле сидит преспокойно дома и знакомится с прессой. Верные жены даже сами себя наблюдали со стороны в объятиях чужих мужчин. То у кого-то что-то пропадёт, а пропажа может обнаружиться у министра под кроватью. Да что там говорить о других! Со мной тоже случился один казус. Вывел я на луг за нашим домом пастись лошадок агиски. Ну-у, работаю я пастухом, и утром ко мне приводят свою живность все ближние и дальние соседи, а я за ними ухаживаю, выпасаю и приручаю. Так вот, одним замечательным днём всё происходило как всегда. Вывел я лошадок на луг и отвлёкся для разговора с приятелем на пару минут, как агиски неожиданно исчезли. Все сто восемьдесят шесть голов. Бросились мы их искать с тем же приятелем и только через пять часов нашли на совершенно другом краю королевства. В общем, помучились мы тогда, чтобы перегнать табун обратно, — Джим снова озадаченно вздохнул и добавил. — И всё это накануне чемпионата, которого жители королевства с нетерпением ждут. Все боятся, что чемпионат вообще могут отменить по причине таких беспорядков.

— М-м, да-а-а. Весёленькую историю вы нам тут поведали, — пробормотал Томас Уэли. — И каково же ваше мнение? В смысле, что это может быть?

Джим Робинзон пожал плечами, но с уверенностью добавил.

— Уверен! Это дело рук магии! Но только кому это нужно и зачем? Непонятно!

— Ну вот и ответ на мой вопрос по поводу, чем нам заняться оставшееся время до начала учёбы, — нашёлся обрадованный Робинс, видя в предстоящей поездке множество приключений.

— А что скажут остальные? — хитро поинтересовался Маг Мастер. — Вы не считаете, что есть хороший повод ещё раз посетить Лондон, раскрыть это дело и разобрать, что это всё-таки за чемпионат такой по ватерплею? Кто имеет возражения и не хочет никуда ехать, прошу поднять руку.

Сомневающихся и возражающих не было!

К вечеру того же дня наши герои открылись хозяйке дома Уэли. Пригласили Коринн со Стивеном и его родителей, а тут ещё и мадам Энни в гости заглянула. В общем и целом, снова закатили вечеринку по поводу удачной сдачи экзаменов, повышения уровня в магическом мире.

Вечер удался на славу, а под утро, когда с гостями распрощались и те разошлись по койкам и домам, Маг Мастер приготовил своим подопечным сюрприз. Конечно, встал вопрос: каким видом транспорта призраки отправятся на другой континент? Прошлый раз они путешествовали на корабле-призраке «Летучий голландец».

— Думаю, пора собираться в дорогу, если мы хотим успеть добраться до королевства Метрохон, разобраться с их проблемами и стать свидетелями очередного чемпионата по ватерплею! — с воодушевлением заговорил Маг Мастер.

— Но дорога на поезде, а потом на корабле-призраке, займёт немало времени, — засомневался Джим Робинзон.

Маг Мастер улыбнулся и ответил обнадёживающе:

— Думаю, что путешествие до Лондона в этот раз займёт всего световой день.

— Мы отправимся через портал? — высказал догадку Питер.

— Через портал у нас не получится, — ответил Маг Мастер. — Сначала нам необходимо будет отправляться на остров Минэли, потом дождаться портал до Лондона, тем более, что пользование порталом в личных целях орденом не приветствуется. Ну, в общем, обещаю, что эта поездка доставит вам массу удовольствий, а сейчас необходимо поторопиться. Через полчаса нас будут ждать на окраине города возле моря люди с транспортом, на котором мы отправимся в путешествие.

— Мистер Колони, вы решили нас заинтриговать? — с улыбкой спросил Томас Уэли.

— Вы же понимаете, что я не могу сказать вам сейчас, на каком виде транспорта мы отправимся! — отговорился Маг Мастер. — Иначе сюрприз перестанет быть сюрпризом!

Мальчишки только вздохнули и решили не приставать к наставнику с расспросами. Они прихватили с собой нашейные кисеты для хранения ручной клади, которыми их одарил Джим Робинзон в прошлом году, когда те были Эдинбурге. Разумеется, у каждого в мешочке были и другие подарки, подаренные Джимом. Это подзорная труба и древнеримский спартанский меч гладиус. Виолетта также не оставила свою сумочку из дымных зеркал, в которых та носила чуть ли не десяток толстых фолиантов.

Как Маг Мастер и планировал, на место они прибыли вовремя, обнаружив возле моря двух молодых людей и девушку. Все стояли с мётлами, по всей видимости, дворники, убирающие пляж от мусора, нанесённого с моря зимними ветрами. Неожиданно для всех маг направился прямиком к ним.

— Они разве смогут нас увидеть? — удивился Робинс. — Ведь это живые люди!

— Эти люди способны видеть призраков даже из третьего мира, — успокоил его Маг Мастер и открыл своим спутникам первый секрет. — Они — ведьмаки.

— Ведьмаки? — переспросил Питер. — Где-то я о них уже слышал!

Робинс и Питер переглянулись между собой, остановились и в один голос переспросили друг у друга.

— Ведьмаки?

— Мы думаем об одном и том же? — спросил Питер у Робинса.

— Скорее всего, что да! — с небольшим сомнением подтвердил Робинс.

А думали они именно о том магазинчике в подвалах Эдинбурга, где впервые увидели ступы для полётов ведьмаков. Там ещё были не только одноместные, но и двух — и трёхместные ступы. Тогда они хотели уговорить отца купить такую ступу для всей семьи, но Маг Мастер огорчил их, объяснив, что на них летают только ведьмаки. Братья уже жалели, что не расспросили тогда у наставника, кто такие эти ведьмаки?

Догнав ушедших вперёд призраков, братья Уэли не могли дождаться той минуты, когда не только увидят то средство передвижения, на котором им предстоит отправиться в Лондон, но воспользуются им как пассажиры.

Приблизившись, призраки увидели, что ведьмаки их заметили и выступили им на встречу.

Маг Мастер приблизился к ним первым и поклонился в знак приветствия, потом указал рукой на своих спутников, представляя каждого из призраков по имени, а потом назвал имена ведьмаков.

Мауна — маленькая, худенькая, длинноволосая шатенка с идеально сложенной фигуркой и таким приятным девчоночьим лицом, без изъяна, которому бы позавидовала любая принцесса. Единственное, что портило это маленькое чудо природы, это чёрное длинное платье с оттопыренными карманами, в которых, по всей видимости, хранились кости, зубы, лапки и хвосты различных мелких животных.

Гураг — высокий юноша, брюнет с зачёсанными на правую сторону волосами. С вытянутым лицом, тонким длинным носом, торчащими из-под волос острыми ушами и мелкими редкими зубами, которые выступали наружу, когда тот пытался выдавить из себя нечто похожее на улыбку. Одет в тёмно-коричневый весь в заплатах плащ и большие рыбацкие сапоги. При этом из под ворота выглядывала массивная золотая цепочка.

Морах — парень неопределённого возраста старше двадцати, но моложе тридцати лет, среднего роста. Круглое лицо с одутловатыми щеками, круглым носом, пухлыми губами с косой улыбкой и белоснежными зубами. Одет в чёрное пальто ниже колен с поднятым воротом. На ногах чёрные модные галоши на каблуках с одетыми поверх них белыми гетрами, спрятанными под идеально выглаженными брюками. Тёмные волосы прикрывала чёрная фетровая шляпа с широкими полями, и всё это подчёркивало небрежно накинутый на шею белый шарф. Если вы представили себе этакого господина, то поймёте, что метла в его руках никак не вязалась с таким образом.

К описанию этих молодых господ можно было добавить то, что их объединяла одна черта. У них у всех были чёрные как смоль глаза, в которых невозможно было рассмотреть зрачков. Это были самые загадочные и самые глубокие глаза, какие доводилось видеть за всю свою сознательную жизнь нашим героям.

Прежде чем предпринять какие-нибудь действия, Томас отозвал Маг Мастера в сторону под предлогом будто «забыл что-то дома и не будет ли из-за такой его рассеянности каких-то проблем на чужом материке?»

— Сколько нам будет стоить такая поездка? — встревожено спросил Томас. — Нет! Не то, что я не имею денег или ещё что-то там, просто я может быть, недостаточно взял с собой? А я, знаете ли, не хочу попасть впросак и…

— Не стоит переживать, — поняв, что имеет в виду Томас, перебил его Маг Мастер, не давая выдумывать ещё что-то. — На самом деле эти ребята отправляются в Лондон по своим делам и любезно согласились взять нас с собой. М-м-м, скажем, за некоторую услугу.

— Какую? — посмотрев в глаза магу спросил Томас тоном, не терпящим никаких возражений.

— Не нужно так переживать! Ребята сами ко мне обратились за помощью и попросили, чтобы я помог им долететь до места невидимыми. Взамен они согласились на мои условия. Вот и всё! Ну вот представьте себе, летят по небу какие-то три горшка, в которых сидят люди. Каково будет зрелище?! — почти рассмеявшись, ответил Маг Мастер, увлекая за собой Томаса.

Подойдя к группе людей и призраков, они услышали разговор.

— А мы что, полетим на мётлах? — с недоверием спросил Робинс.

— Не-е-т! — ответил Гураг. — вы призраки и у вас ни за что не получится удержаться на метле. У нас есть кое-что получше мётел.

— Неужели летающие ступы? — неуверенно поинтересовался Питер с надеждой в голосе.

Мауна, Гураг и Морах смотрели на своих новых знакомых с лукавством, отдаляя мгновение, когда те не разочаруются в своих догадках.

— Ну что, по мётлам! — неожиданно скомандовал Маг Мастер.

Ведьмаки неожиданно проворно уселись на мётлы и, взмыв, отправились куда-то за горизонт бескрайних просторов океана.

— Оставайтесь на месте! — скомандовал Маг Мастер. — Мы скоро вернёмся с транспортом. И проговорив в кулак какое-то заклинание, растаял в воздухе.

Остальные призраки в растерянности смотрели в ту сторону, где скрылись ведьмаки и, по всей видимости, Маг Мастер.

Несколько минут спустя, в тумане моря появились три точки, быстро приближающиеся к берегу. Не было никаких сомнений. К призракам приближались ведьмаки в ступах, и вот уже видно было, как те лихо взмахивают мётлами, обходя волны, как заправские лихачи на конях, уклоняясь от препятствий на своём пути.

Когда они остановились на песчаном берегу, то уже выглядели точно так же как призраки. Это уже не были обычные люди и было совершенно ясно, что никто их не увидит во время путешествия из первого мира.

Питер и Робинс уже с интересом рассматривали двухместные ступы, интересуясь параметрами таких великолепных средств передвижения.

— Скорость двести миль в час над сушей и пятьсот миль над морем, — с гордостью отвечала Мауна. — Сила тяготения сто шестьдесят мётел. Ступа оснащена защитой от падения и столкновения. Вертикальный взлёт. Развивает половину скорости за шесть секунд, а полную водную за десять. Магическое обтекание ветра устроено так, что при полной скорости вы даже не почувствуете силу ветра.

Питер и Робинс, открыв рты, с восхищением слушали, как Мауна с восторгом рассказывала о своём деревянном коне.

— А почему у вас такие потрёпанные мётлы? — спросил с недоумение Питер, считая, что к такой приличной технике необходимо и приличное дополнение.

— О-о! Метла — это особенное средство передвижения — как отдельный пункт от ступы, а так же и в паре с ней. Все аэродинамические свойства метлы не позволяют делать изящную и удобную ручку, а также метловище расчёсанным или уложенным как домашний веник. Когда она служит рулём к ступе, все её свойства помогают управлять потоками воздуха и предотвращать тряску от порывов ветра и воздушных ям.

Видно было, что Мауна была готова рассказывать и рассказывать о технике ведьмаков, но голос Маг Мастера прервал её извержение знаний по этой теме на таких благодарных слушателей как Питер и Робинс.

— Думаю, нам пора отправляться. Вы готовы? — обратился Маг Мастер к ведьмакам, а потом и к призракам. — Занимайте места согласно приобретённым билетам.

Маг Мастер занял заднее место в ступе Мораха, Томас и Джим свободно расположились в ступе Гурага, а Питер и Робинс уже устраивались в ступе Мауны. Виолетта хотела было дёрнуться в сторону Мауны, но, обнаружив, что там места уже заняты, поплелась к ступе, где восседал Маг Мастер. Мауна боковым зрением заметила маневр Виолетты и окликнула её.

— Виолетта! Присоединяйтесь к нашей компании, у нас здесь достаточно места ещё для двоих.

Виолетта, не скрывая радости, вернулась к братьям. Маг Мастер заметил её радость, улыбнулся и скорее всего подумал что-то вроде: «Молодёжь!». Она подошла как раз в тот момент, когда ступа Мауны чуть вытянулась, и на задней площадке выдвинулась ещё одна скамеечка для третьего пассажира.

Когда все устроились на своих местах, Морах скомандовал:

— Держимся клином на расстоянии десяти мётел друг от друга.

Ведьмаки взмахнули мётлами на манер, будто загребали вёслами в лодках, как бы отталкиваясь от волн. Ступы оторвались от песчаного берега, стали набирать высоту и понеслись вдоль берега, огибая Южную Америку.

Виолетта поняв, что они собираются делать огромный крюк, обратилась к Мауне.

— Я не буду вас отвлекать разговорами?

— Нет! Всё в порядке, — ответила Мауна.

— Мы будем делать крюк вокруг Мексики?

— Да!

— Но почему? Ведь так дальше!

— Я ребятам уже говорила, что наши «Ястребы-12», так называется модель ступы, развивают скорость двести миль в час над сушей и пятьсот миль над водоёмом. Таким образом, мы сэкономим полтора-два часа. Когда достигнем залива Теуантепек, из него над сушей срежем к заливу Кампече, дальше снова пойдём над Мексиканским заливом, выйдем над Багамскими островами в Атлантический океан, — пояснила Мауна.

Виолетта уселась на место и уже, скорее всего, подсчитывала в уме расстояние над материком и примерное расстояние по морю, высчитывала время, что-то умножала, делила, отнимала и через две минуты успокоилась, убедившись в правоте Мауны.

А мальчишки, не обращая внимания на недоверие Виолетты, смотрели во все глаза, как проплывают под ними с высоты птичьего полёта берега верхней и нижней Калифорнии. Именно там они год назад скакали с Маг Мастером и Виолеттой к тайнику. Вспомнили, как им пришлось нырять в пучину морскую и плыть по подводным лабиринтам к гроту. Там впервые они увидели дракона. А теперь несутся над тем местом и представляют себя внизу, скачущими в прошлом.

Вскоре картинка берега пропала, и какое-то время им не было видно суши, поскольку они преодолевали расстояние от полуострова нижней Калифорнии до Гвадалахары. Потом снова пойдёт Мексика. Так два часа спустя они достигли залива Теуантепек и, сбавив скорость, полетели над материком.

— Так ведь это здесь было прошлогоднее сражение и переговоры с императором Истолаутом?! — воскликнул Робинс.

— Мы слышали о ваших подвигах! — откликнулась Мауна. — Ведьмаки тоже хотели принять участие в сражении, но конвент ведьмачьего шабаша не смог получить одобрения от ордена магов великого содружества, и поэтому большинство из нас находились на полуострове Юкатан и с нетерпением ждали исхода сражения, готовые в любой момент броситься вам на помощь. Ведь из живых только мы могли наблюдать за всем происходящим, хотя, честно говоря, мы мало чем смогли бы вам помочь. У нас не те силы, как у вас, магов.

— Но ведь вы тоже магией обладаете?! — изумилась Виолетта.

— Обладаем, — вяло согласилась Мауна. — Но наша магия действует только в мире живых.

— А чем вы вообще занимаетесь? — заинтересованно спросил Питер, когда суша под ними закончилась и снова началась водная гладь, ступа вновь набрала скорость, а смотреть на мелькающие островки уже было не интересно.

— Странный вопрос. А чем вы занимались до смерти? — спросила Мауна, предполагая только один ответ.

— Ничем! — ответил Питер. — О магии мы узнали только после смерти.

Мауна оглянулась и воззрилась на своих попутчиков.

— То есть как? Вы не были ведьмаками?

— Не-е-т! — ответил изумлённый Робинс.

— Странно! Я всегда думала, что только ведьмы и ведьмаки могут стать магами в вашем мире. М-м-да, дела, однако, — задумчиво изрекла Мауна.

Призраки переглянулись между собой и, не дождавшись ответа на поставленный вопрос, решили между собой посредством телепатии, что сами как-нибудь отыщут в справочниках всё, что касается ведьмаков и узнают, что им положено знать о таких людях.

Ещё какое-то время путь продолжали молча. И вот когда они летели над Атлантическим океаном и держали прямой путь на Британию, Виолетта снова задала вопрос.

— А вы по каким-то делам решили отправиться в Британию? — спросила Виолетта, и чтобы её вопрос не звучал как приставание, добавила. — Мы направляемся по приглашению в королевство Метрохон на чемпионат.

— Метрохон? — удивилась Мауна. — Я всегда думала, что это легенда. А что за чемпионат?

— Да мы ещё и сами не знаем, — ответила Виолетта. — Нас первый раз пригласили.

— А мы на всемирный шабаш летим, — поделилась Мауна. — Стоунхендж, слышали о таком?

— Это где камни выложены кругом? — предположил Робинс.

— Точно! — ответила Мауна.

К вечеру того же дня, наши герои добрались до Лондона. Ведьмаки высадили призраков на берегу озера Серпентин в Гайд-парке.

— Теперь вам придётся лететь без магической защиты невидимости, — огорчённо констатировал Маг Мастер.

— Да ничего, здесь мы как у себя дома, — беззаботно ответил Морах. — В Лондоне к таким чудесам люди относятся спокойно. Не зря считается среди живых, что Лондон — столица всех магов, духов, призраков и других чудес.

Помахав руками на прощанье призракам, ведьмаки, уже в состоянии видимости взлетели над парком, сделали над озером «круг почёта» и скрылись из виду.

Постояв некоторое время, призраки проводили взглядом новых друзей.

— Ну что? Пора окунуться в бездну приключений и развлечений! — подбодрил задумчивую компанию Джим Робинзон. — Прошу в гости, друзья!

Призраки переглянулись.

— Значит с небес и на самую глубину водоёма?! — пошутил Томас Уэли.

— Так точно! — дружно ответили остальные призраки, будто сговорились.

— Тогда вперёд! — пригласил Джим Робинзон, увлекая за собой друзей.

И они окунулись в воду.

Уже через минуту призраки оказались в тёмной и мутной воде.

— У вас всегда так темно? — поинтересовался Питер.

— Не задавайте лишних вопросов, молодой человек, а следуйте за мной. Сейчас доберёмся до места и зажжём свечи, — откликнулся Джим Робинзон, от которого был виден только силуэт.

— Вот это приехали в гости, — с ухмылкой заметил Робинс.

— Отставить возмущения! — шутливо скомандовал Джим и тут же взмолился. — Ну потерпите вы немного!

— Да какие могут быть шутки! — уже подыграл сыновьям Томас Уэли. — Проболтались целый день в небе и прибыли в какое-то болото.

— Ну, мистер Томас! От вас я этого не ожидал! — снова отозвался Джим. — Сейчас познакомлю вас с моим табунком, будете потом шутки шутить.

— Так может быть, вы нас для этого и заманили сюда?! — уже послышался голос Маг Мастера. — Вашим лошадкам на ваших лугах уже кушать нечего, так вы решили их подкормить. А ну, признавайтесь, мистер Джим.

— Стоп! — неожиданно остановил всех Джим Робинзон. — Не пугайтесь, сейчас произойдёт нечто!

— Мистер Джим! Нас что уже сейчас начнут кушать? — спросила Виолетта почти серьёзным голосом.

— Нет! Мне необходимо сначала вас подкормить, чтобы жирок нагуляли, — снова послышался голос Джима. — А то вы так исхудали, что мои лошадки о ваши кости челюсти изломают, а у коня, как вы знаете, перед покупкой всегда зубы смотрят.

— Поверим вам на слово! — донёсся голос Томаса Уэли. — Ну, показывайте ваше чудо, что же вы тянете?!

Внезапно перед ними словно одёрнули чёрный занавес и включили тысячи газовых рожков. Да наверное, и не этих газовых коптилок, а целое солнце неожиданно зажглось и осветило чудо город, словно накрытый каким-то куполом, в котором была своя атмосфера и своё собственное светило. До этого призраки представляли себе, что королевство находится в водном мире и по улицам плавают рыбы да обитают другие жители морского дна. Оказывается, город находился под илом, куда не может проникнуть живой человек, ну, разве что призрак очередного утопленника сразу пожалует в королевство.

Наши герои, стояли на вершине холма и созерцали эту сказочную серебряную страну. С вершины было видно, что королевство действительно было разделено на три части, лежавшие в некотором отдалении друг от друга вырисовывая правильный треугольник. В каждой части стояло по замку, отливающему серебряным светом, как маленький сказочный макет в стране очень маленьких обитателей. Все три части королевства объединяла огромная площадь, на которой, как в муравейнике, копошился народ Метрохона.

Джим Робинзон повёл своих гостей по тропинке, ведущей к городу, и серебряная страна постепенно стала увеличиваться, а вскоре и вовсе выросла над головами призраков. Многоэтажные дома нависли над ними как истуканы, охраняющие обитателей королевства от непрошеных пришельцев, и казалось, подпирают сферический купол, защищающий от того, чтобы озеро не рухнуло на королевство. На балконах суетились призраки разных сословий, по улицам медленно плыли парочки, в нарядах отражающих различные эпохи и сословия. Возле подъездов разместились лавочники с различными товарами. По проезжей части важно проплывали экипажи, запряжённые лошадьми самых различных пород, и даже проехала самоходная карета, управляемая неведомой силой.

Только сейчас наши герои поняли причину, почему город казался серебряным. Повсюду стояли зеркала. Причём это были необычные зеркала. В них отражались призраки. Местные красотки, все как на подбор, выстраивались в очередь, чтобы в очередной раз взглянуть на своё отражение.

Призраки Уэли и Маг Мастер двигались в сопровождении Джима Робинзона по городу, озираясь по сторонам, стараясь не упустить ничего, что можно было разглядеть. С ними здоровались со всем почтением и снимали шляпы. Создавалось впечатление, будто их тут знают не понаслышке. Джим также приветствовал каждого встречного, как лучшего друга. По взглядам можно было безошибочно понять, что жители гордятся знакомством с Джимом Робинзоном и, может быть, из-за этого, со всем почтением принимали и его спутников.

— Всё дело в наших мантиях! — словно прочитав мысли остальных, ответил Джим Робинзон и уточнил для тех, кто не понял, о чём он говорит. — Окружающие нас призраки ведут себя так по отношению к нам потому, что понимают, кто мы.

И это немного разрушило сказочность воспринимаемого, но всё же, не утратило своих чар на гостей. Они продвигались всё глубже и глубже в город, приближаясь к одному из замков, который видели с вершины холма. Башни замка были много выше окружающих их домов, нависая над ними самыми главными стражниками королевства. На их вершинах зависли неподвижные трубачи, держа одну руку на поясе, а другой рукой сжимали раструб инструмента, упираясь им в колено, готовые в любой момент возвестить, что королевская свита выступает из замка и направляется на королевскую площадь для общения с народом.

Между двумя центральными башнями на растяжку висел огромный вымпел с гербом Метрохона, разделённый на три равные части, выкрашенные каждая в свой цвет, красный, зелёный и белый. В каждом секторе была выписана серебром буква, по всей видимости, заглавная литера королевства, которое было до объединения. На красном «Т» — Тарон, на зелёном «М» — Морте, на белом «Д» — Дисваль. В центре — накрывший пересечения синий круг с серебристым ободком с золотой литерой «М» — Метрохон. Ниже над входом висел ещё один вымпел зелёного цвета, по всей видимости, символизирующий название замка и бывшее королевство.

— Это замок Морте, в котором сейчас проживают их величества, — со знанием дела и видом гида ознакомил гостей Джим с первой достопримечательностью.

Наши герои двигались по направлению к площади, где разворачивались приготовления к приближающемуся чемпионату.

Призраки суетились. Строили какой-то прозрачный короб, подгоняя блоки, похожие на стекло друг к другу. Вереницей текли на площадь детали короба. Тут же, всё аккуратно подгоняя, устанавливали на место. Ни одна деталь не задерживалась на месте. Работа кипела слаженно, с математической точностью.

Джим Робинзон и сам смотрел на строение, не понимая, что сие будет. Но не стал задерживаться и повёл гостей дальше через площадь, огибая строителей стеклянной коробки. Они приближались к другому замку, где над главным входом висел белый вымпел.

В отличие от Морте, этот замок не окружали дома, и на башнях не было трубачей. Стены замка простирались вдаль по обе стороны, и искать их конца, видимо, не было никакого смысла. Открытые ворота зазывали пришельцев к себе в гости.

Направление Дисваля, точнее эта часть королевства, или этот маленький городок находилась внутри замка. Здесь были те же улицы с её приветливыми обитателями и очаровательными обитательницами и тоже много зеркал с очередями перед ними. Лавочки, балкончики, экипажи, магазинчики. Только дома были не более двух этажей, но зато длинные, с множеством подъездов и арочных проездов.

В один из таких домов и вёл Джим Робинзон своих гостей. Подойдя к подъезду, Джим поднял голову. Его спутники, как по команде, обратили свои взоры в ту же сторону и увидели девушку, стоявшую на балконе, глядящую куда-то вдаль с мечтательным видом. Виолетта в тот же миг признала в ней ту красавицу, которая была на берегу озера, когда местные жители помогали им заманить шамана Шина в зеркало.

— Марта! — окликнул её Джим Робинзон.

Девушка встрепенулась и, посмотрев вниз, сменила мечтательность на радость и восторг. Некоторое время они смотрели друг на друга, но вдруг Джим опомнился и метнулся в подъезд, увлекая за собой своих спутников.

— Мне казалось, что прошла уже целая вечность с тех пор, как ты оставил меня в одиночестве, — ворковала красавица в объятиях Джима. — Почему ты так долго?

Но опомнившись, она неохотно отстранилась от своего мужа и обратилась к гостям, припоминая в некоторых из них давних знакомых.

— А вот вас и вас я помню, — обратилась она взглядом к Маг Мастеру и Виолетте. — Вы тогда были вместе с Джимми на берегу озера.

— Вы правы! — отвесив поклон, признался Маг Мастер.

— Только простите, я не помню ваших имён, — проговорила нежным голосом Марта. — Но всё-таки могу предположить имя каждого из вас. Мне Джимми столько рассказывал о вашей компании, что мне кажется, я знаю вас лучше, чем всех остальных моих знакомых, — и она стала угадывать. — Вы, по всей видимости, Маг Мастер или мистер Колони?!

Маг Мастер ещё раз поклонился, давая понять, что девушка угадала точно.

— Вас зовут Виолетта Элойз Уэли.

Виолетта отпустила лёгкий реверанс и улыбнулась.

— Вы немного постарше из двух братьев, это значит, что вы — Питер Уэли, а вы — младший, значит, вы — Робинс Уэли.

Оба брата почтительно поклонились и по очереди и по старшинству поцеловали даме ручку, от чего привели Марту в истинный восторг, а Виолетту в полное изумление. Питер и Робин стояли, гордясь собой, что решились на такое джентльменское обращение с дамой.

— Ну, а вы, конечно, отец и глава всего семейства Уэли, мистер Томас Уэли собственной персоной.

Томас поклонился и широко улыбнулся хозяйке дома, но руку целовать не стал, чтобы не выглядеть юношей, подражающим своим товарищам.

Гостей пригласили в комнату, где в центре стоял огромный круглый стол с множеством венецианских стульев, расставленных вокруг него. В зале больше ничего не было, кроме огромных зеркал на трёх стенах и выхода на балкон, на котором недавно стояла Марта. И тут Питер обратился к Джиму с вопросом, глядя в зеркало на своё отражение.

— Эти зеркала?

— Что? — но Джим тут же понял его вопрос и ответил весёлым тоном. — А, нет! Зеркала тут ни причём. Если это зеркало вытащить на поверхность озера, там оно, также как все остальные его сородичи, откажется отражать призраков. А здесь такая атмосфера, которая каким-то образом влияет на зеркала так, что те соглашаются отражать даже нас, призраков. Почему так происходит в действительности, я не знаю, да и знать не желаю. Кстати, мистер Томас ваше изобретение здесь тоже не работает. Знаете ли, здесь призраки не могут войти в зеркало. Думаю, именно поэтому тогда старик Дер, удивился тому, что вы, Маг Мастер, предложили шамана Шина заманить в зеркало, только до сих пор удивляюсь, как им удалось втолкнуть туда лошадку? Нужно будет спросить у старика.

— Не вижу необходимости беспокоить его, — любезно вмешалась Марта. — Мы тогда здорово голову поломали, а потом решили выйти на берег и попробовать войти в зеркало. И вот когда у нас получилось, мы подумали, а не убьёт ли это нашу агиски. Тогда я осталась в зеркале, которое погрузили в воду. Там, конечно, произошло кое-что непонятное.

— Что именно? — с неподдельным интересом спросил Томас.

— Вокруг меня образовался воздушный пузырь, по которому я свободно могла перемещаться и полноценное зеркало, каким я привыкла его видеть. Когда зеркало вновь оказалось вне водоёма, вода начала стекать вместе с отражением и я спокойно вышла из него, не чувствуя никаких метаморфоз. Всё было как всегда. Потом мы завели туда агиски и перетащили к тому берегу, где ждал нас старик, которого вы намеревались поймать и сделали всё так, как вы велели.

— Мистер Томас! — обратился Джим Робинзон к своему приятелю. — Думаю, что сей факт вам нужно взять на заметку, и так улучшить ваше благосостояние ещё на энную сумму?!

— Вы правы мистер Джим! — деликатно ответил Томас. — Там, где мне предстоит обучаться, я смогу поразмыслить над этой идеей. Думаю, мы сможем использовать некую ёмкость для хранения зеркал с пленниками, во избежание, если вдруг кто-то нечаянно смахнёт накидку с зеркала и выпустит арестанта. А вот насчёт пополнения запасов моей золотой казны, мне придётся разделить доход с очаровательной мадам Мартой. Поскольку это она рисковала своим существованием, идя на риск, экспериментируя с тем зеркалом, да и честно говоря, такая идея мне и в голову не пришла бы. И никаких возражений! — подчеркнул Томас пытающимся возражать Джиму и Марте.

Сидя за круглым столом, дружная компания смотрела друг на друга и понимала, что чего-то им не хватает! Джим Робинзон заметил это и, тем не менее, выжидающе поглядывал на друзей, но вскоре не выдержал и показал свои способности гостеприимного радушия. Он достал кавэр и тихо нашептал ему какое-то заклинание. Неожиданно на столе образовалось дымное облако и когда оно рассеялось, появился бочонок дымчатого пива и пивные кружки перед всеми представителями мужского пола, а для дам — бутыль дымчатого ликёра и изящные рюмки, предназначенные специально для такого напитка.

Томас, испросив разрешения у хозяев и получив согласие, закурил свою трубку. Тут же Марта, как бы опомнившись, вскинулась и удалилась в соседнюю комнату, а когда вернулась, преподнесла Джиму свёрток, украшенный голубой лентой.

Ничуть не удивившись, он быстро развернул свёрток и достал из него коробочку, а из неё извлёк чёрную, эбонитовую курительную трубку-призрак с головой Мефистофеля с витиеватым серебряным орнаментом по всему мундштуку.

Испросив у Томаса табаку, тут же набил новенькую трубочку и, прикурив, выдохнул облако дыма, которое преобразовалось в дракончика. Не говоря слов благодарности, Джим извлёк из воздуха букет шикарных синих роз и преподнёс его Марте. Та засмущалась и подставила щёку для поцелуя. Джим, нисколько не смущаясь, чмокнул и, прихлопнув её сзади пониже пояса, отправил за вазой.

Теперь беседа полилась как вода из родника. Кружки наполнялись из бочонка почти непрерывно. Бочонки сменялись по мере их убывания. Ликёр имел то же свойство, что и пиво — незаметно «испаряться» под хихиканье Марты и Виолетты.

— О наших успехах ты наверное, догадалась по нашим мантиям?! — напрашиваясь на комплимент, Джим Робинзон обратился к Марте.

— Конечно! — подтвердила Марта ангельским голоском. — Я ничуть не сомневалась в твоих способностях. Потом, наедине, расскажешь, как ты добился таких успехов.

— Обязательно! — пообещал Джим. — Но только когда ты расскажешь, что происходило в королевстве, пока я отсутствовал.

Марта вздохнула и погрустнела. Видя перемену в настроении хозяйки, Джим и гости нахмурились и стали ждать неприятных известий.

— Что-то случилось? — насторожившись, спросил Джим. — Когда мы направлялись сюда через площадь, видели, что там строят какую-то конструкция и решили, что всё наладилось, чемпионат состоится…

Марта перебила его и заговорила сама.

— Чемпионат состоится, только пройдёт ли всё гладко?! Королева Анна пропала, уже третий день нет от неё никаких вестей. Король издаёт указы и не помнит, что уже подписывал подобные. Нет, в указах нет ничего такого, что могло бы огорчить и насторожить горожан, — тут же успокоила гостей Марта. — Министры стараются удержать всё втайне, дабы не сеять панику, но где там. Разве удержишь воду в сите?! Слухи распространяются со скоростью ветра. Но народ в панику не впадает и голову держит на плечах уверенно. А вот вчера, в королевском замке случилась ещё одна непонятная неприятность. Представляете! — с ужасом заговорила Марта. — Пропал целый архивный зал.

— Это как? — удивился Джим.

— Не знаю! Говорят, что дверь в зал есть, а за ней ничего нет, — чуть не плача, ответила Марта.

— Во дела! — изумился Джим. — Как же прикажете это понимать, господа хорошие?

Марта уже плакала и только пожимала плечами. Виолетта, обняла её одной рукой, а другой успокаивала, поглаживая по волосам. Немного унявшись, Марта продолжила.

— Появились в городе какие-то маги и священник. И никто не знает, кто они и откуда взялись? Охрана таких не пропускала, никто из горожан не знает, где они остановились, хотя их лица среди населения постоянно мелькают.

— Какие маги? — заинтересовался Маг Мастер.

— Один, который постоянно ходит со священником, в такой же мантии как у вас, — немного оживившись, ответила Марта, указывая на мантию Маг Мастера. — А вот второй вообще непонятно кто такой и какого ранга. В чёрной мантии, весь седой, с длинными волосами и с такой же бородой, без колпака и опирается на посох с огромной жемчужиной, обвитой змеями. Но появился он гораздо позже, почти перед вашим прибытием.

Призраки переглянулись и в один голос выдохнули.

— Мерлин!

— А всех троих вместе видели? — спросил Маг Мастер.

— Нет вообще-то! — подумав, ответила Марта. — Когда я за ними наблюдала, сложилось такое впечатление, будто они постоянно прячутся друг от друга, и в то же время следят друг за другом.

— Что-то действительно тут у вас происходит серьёзное, — задумчиво проговорил Маг Мастер. — Ну, уж если борода Мерлина метёт дорожки вашего города…

Маг Мастер не договорил и задумчиво оглядел коллег. Неожиданно Марта спохватилась, заговорила уже быстро.

— Джимми! Прости меня, я совсем забыла! — она выпорхнула из-за стола и улетела в другую комнату и вернусь оттуда со свитком в руках. — Сегодня утром заходил сам министр Булай и просил передать вам, когда вы прибудете в королевство.

— Мы? — переспросил Томас Уэли.

— Да, да, именно! — подтвердила Марта. — Он так и сказал: «Нам известно, что ваш муж — маг, и он должен прибыть на чемпионат со своими друзьями, тоже магами. Передайте, пожалуйста, это письмо вашему мужу и его друзьям, сразу же, как они прибудут». А я у тебя такая глупая, — запричитала она, но уже улыбаясь.

Маг Мастер показал на пергамент, прислонил указательный палец к губам, потом тем же пальцем обвёл стол, указывая на кружки и бочонок. Все прекрасно поняли эти жесты. О свитке ни слова, продолжаем пить пиво и вести светские разговоры. Маг встал из-за стола и прошёлся по комнате, запечатывая заклинаниями стены, окна и двери от посторонних ушей. После чего оглядел помещение внимательно ещё раз, снова занял прежнее место за столом и только тогда заговорил.

— Ну что же, мистер Джим! Вскрывайте послание, — и тут же поинтересовался, пока Джим ломал королевскую печать. — Министр Булай, это тот самый призрак, который объединил три королевства?

Марта помахала головой, подтверждая предположение Маг Мастера.

— Ему можно верить? — задал следующий вопрос маг.

— Думаю, что да, — снова подтвердила Марта. — Во всяком случае, за всё время его пребывания в нашем королевстве, он ни разу не дал повода думать иначе.

Джим развернул пергамент и передал его Виолетте, поскольку та лучше всех умела прочитать любое послание, правильно выдерживая знаки препинания, что очень важно, особенно при чтении важных документов.

Виолетта не стала спорить и принялась за чтение.

«Мистеру Янки Джиму Робинзону и его верным спутникам, показавшим свою храбрость и отвагу по прошлогоднему делу, связанному с императором Истолаутом!

Имея в виду ваш опыт, умение и навыки, а так же в связи со сложившейся ситуацией в королевстве Метрохон, имею честь пригласит Вас в замок Морте для аудиенции с подданными его величества короля Артура и королевы Анны.

Дело, о коем я имею упоминать, не терпит отлагательств.

Посему убедительно прошу Вас прибыть ко двору незамедлительно.

Сей документ послужит вам пропуском в замок Морте.

С уважением, ваш покорный слуга, Первый министр королевства Метрохон. Подпись Сэр Булай Мотэ».

— Интересное послание, — отозвался Томас Уэли. — Так много сказано, а несведущему в наших делах, попади письмо кому постороннему в руки, вовек не разобраться.

— Это точно! — согласился Маг Мастер, уже сам перечитывая послание ещё раз.

— Нас просят о скорой помощи, — воодушевлённо заговорил Робинс. — Не стоит ли поторопиться?

— Ну да! — согласился Питер.

— Думаю, что вы правы, ребята, — подтвердил Маг Мастер. — Действительно стоит поторопиться.

Выпив ещё по кружке дымчатого пива, Джим Робинзон одним магическим мановением руки очистил стол и пригласил гостей к выходу, а сам задержался на мгновение с Мартой.

— Ты же понимаешь, что всё, услышанное тобой за этим столом сегодня, не должно выйти за пределы этой комнаты, — шутливым голосом предупредил он Марту.

— Может быть, я и глупая у тебя, но тайны врагу не выдам, — льстиво ответила Марта.

Джим усмехнулся и, поцеловав жену, отправился догонять приятелей.

— Будьте осторожны! — напутствовала Марта уходящему супругу.

Вновь минуя площадь, наши герои видели, что стеклянный куб уже был выстроен и в него при помощи устройств, похожих на корабельные помпы, закачивали воду. Не останавливаясь, осмотрев сооружение, призраки ещё больше были озадачены, что за игра такая этот ватерплей? Но расспросить у Марты как-то не подумали, а спрашивать у посторонних не было времени. И каждый для себя решил, что разберётся с этим потом, а то ведь не ровен час, так и вообще чемпионат отменят.

Приблизившись к воротам замка Морте, Джим Робинзон предъявил послание стражнику. Ни говоря ни слова, стражник, только взглянув на королевскую печать, тут же пропустил гостей в замок. За воротами их уже ждал провожатый, который провёл их в зал для приёма гостей.

Войдя в огромный зал, где всё было устроено с такой роскошью, что чувствуешь себя таким маленьким и каким-то униженным на фоне всех этих вензелей, валют, пилястр и картин с незнакомыми личностями, смотрящими на тебя сверху вниз как на мелкую сошку.

— Вы знаете, в этих интерьерах чувствуешь себя довольно неуютно, — высказался Томас Уэли.

— Не могу с вами не согласиться, — ответил Маг Мастер.

Дверь в зал распахнулась, и перед гостями предстал призрак высокого человека с длинными ровными волосами. Всем даже показалось на какое-то мгновение, что это дворцовый музыкант, что он сейчас достанет из-за спины лютню и начнёт распевать романсы о придворных интригах.

Выяснилось, что это был первый министр Булай собственной персоной. Он быстро направился к магам и представился. Гости также представились по очереди.

— Наслышаны, наслышаны! — дружелюбно проговорил первый министр. — Так значит, это и есть легендарная троица Робинс, Питер и очаровательная Виолетта, собравшая неисчислимую армию, сидя в лесу с сотней индейцев. И всё это при том, что девушка была отстранена индейскими предрассудками, тем не менее, управляла всем именно она. А вы, мистер Джим Робинзон, сама легенда среди магов. Ну, как же, призрачный призрак самого Куанауанана, одного из величайших магов мира живых, живший более пяти тысяч лет назад. Я счастлив, что вы теперь проживаете в нашем королевстве. А вы, Томас Уэли, отец этого замечательного семейства и изобретатель зеркальной ловушки. И конечно, предводитель всей компании, мэтр, сын самого Тцотцоматцина, мистер Колони, а среди своих — Маг Мастер. Видите, гости мои дорогие, я знаю о вас всё. Точнее, когда я узнал, что такая легендарная компания прибывает в наше королевство, я постарался узнать о вас больше, чем говорят в народе. Не смотрите на меня так, но у нас даже баллады о вас поют.

Когда министр Булай польстил гостям, тогда перешёл к серьёзным делам.

— Давайте начистоту, с самого начала?! Вы хотите… Нет, не так. У вас есть желание узнать о наших проблемах и помочь нам по возможности?

Призраки-маги покосились на Джима и потом как по команде ответили в один голос.

— Да!

— Ну, что же. Теперь я могу посвятить вас во все тайны нашего королевского двора. Я уверен, что многие из наших проблем вам уже знакомы. Слухи, которые блуждают по королевству, к сожалению, очень справедливы и точны. Поэтому, если вы с ними уже знакомы, не будем тратить драгоценное время и перейдём к главному. Наше королевство мирное по своей сущности. И такие инциденты, которые сейчас происходят здесь, вовсе не по душе его обитателям. Мы хотим сохранить мир в нашем мире, простите за каламбур, но, когда дома спокойно, ведь и существовать хочется. А вот когда происходят непонятные вещи, то, увы, удержать и обещать нашим согражданам, что всё наладится само собой, мы тоже, увы, не в силах да и не имеем права. Извините ещё раз за лирическое отступление, просто сознание бунтует! — он выдержал маленькую паузу и уже бодрым и волевым тоном продолжил. — Давайте я вам кое-что покажу, а по пути буду рассказывать о деталях.

Первый министр королевства Метрохон направился к дверям, призывая следовать за ним.

— Вы знаете, Маг Мастер, — шёпотом произнёс Томас почти на ухо. — Не удивительно, что этот призрак угомонил трёх королей и уговорил их подать в отставку.

Такой убедит кого угодно, и приятно, что его намерения самые лучшие.

— М-да! — согласился Маг Мастер.

Пока наши герои двигались к исчезнувшему залу, первый министр рассказывал о странностях, происходящих в замке. О ложных заговорах, неадекватном поведении короля Артура, и даже об интригах лакеев и кухарок.

— Скажите, — спросил Маг Мастер у министра Булая. — Что вам удалось узнать о трёх подозрительных гостях королевства, двух магах и священнике?

Министр остановился и с удивлением посмотрел на задавшего вопрос мага, приподнял в удивлении брови и переспросил.

— Маги и священник? Как? Вы уже и об этом знаете? — он засмущался и ответил на вопрос. — Увы, пока ничего. Мне самому об этом стало известно всего лишь сегодня утром. Наши стражи, уже занимаются этим делом, но пока ничего существенного им выяснить не удалось.

Пройдя по бесчисленным залам, призраки, наконец, остановились перед очередным входом. Министр повернулся к нему спиной и объявил.

— За этими дверями и находится нечто необъяснимое.

Он снова повернулся к дверям и распахнул их. Шагов с пяти призракам-магам было видно всего лишь тёмное пространство. Неторопливо продвигаясь к проёму, они пытались всмотреться. Чем ближе маги приближались, тем больше создавалось ощущение, что их втягивает в эту бездну. Темнота действительно уже казалась бездной, и эта бездна была чарующей. Она манила и втягивала, но параллельно с чарами возникало очень сильное ощущение страха. Страх отдать себя на волю хляби и затеряться в ней безвозвратно.

И только призраки приблизились к проёму почти вплотную, как из бездны начали возникать образы. Это были образы самых очаровательных девушек в туниках, с венками на головах и арфами в руках. Они играли на арфах и манили к себе тех, кто за ними созерцает. За спинами девушек стала вырисовываться дорожка, ведущая вдаль, и эта даль приближалась, наплывала. Она вела в райские сады с цветущими сакурами. Под деревьями стояли лавочки, на которых сидели счастливые парочки, которые тоже манили к себе, показывая всем видом, что это рай для романтических душ. Постепенно и сад проплыл мимо взглядов наших героев, перед ними теперь открылась цветущая поляна, на которой тоже гуляли влюблённые парочки. Девушки собирали цветы, плели из них веночки и, одевая на головы своих возлюбленных, пускались в хороводы. Тут же веселились дети. По небу летали купидончики и пускали стрелы амура в тех, кто им приглянулся.

— Стоп! — неожиданно остановил движение в сторону бездны и вернул к реальности своих друзей Маг Мастер. — Думаю, что нам желательно блокировать наше сознание.

Как по команде призраки отпрянули от проёма, в который уже чуть было не сверзлись.

— Что это было? — спросил шокированный Питер.

— Это были приведения? — тут же предположил Робинс.

— Все блокировали сознание? — спросил Маг Мастер.

Призраки закивали головами в знак согласия, но, тем не менее, Маг Мастер проверил это лично, пытаясь извлечь из сознания своих друзей хоть какие-то мысли, а когда убедился, что всё в порядке, предложил ещё раз взглянуть в бездну.

В этот раз картина разительно изменилась. Уже не было белых красавиц, цветущих садов и счастливых детей. Вместо этого там парили чёрные тени каких-то тварей в чёрных потрёпанных балахонах. Они то и дело намеревались выскочить из тьмы и нанести удар костлявой когтистой рукой призракам-магам, стоящим за невидимой преградой.

В этот раз призраков-магов калачами не заманивали. Они видели истинное зло в кромешной пучине мрака.

Стоявший в некотором отдалении от группы магов первый министр с недоумением наблюдал за ними. Маг Мастер повернулся к нему и спросил.

— Вы пытались всматриваться в темноту?

Первый министр, по-прежнему ничего не понимая, что происходит, положительно закивал головой.

— Что-то видели?

— Нет! Только темнота и ощущение пустоты.

— Насколько я понимаю, никакой магией вы не владеете?

Министр снова отрицательно покачал головой.

— А другие?

Булай, подумав, пожал плечами и ответил.

— Если бы кто-то что-то видел, то об этом уже говорили бы во всём городе.

— Логично! — согласился Маг Мастер и распорядился. — Закройте все подходы к этому помещению, и никого не пускайте сюда ни под каким предлогом. Но при этом следите, если вдруг появится кто-то их магов, не препятствуйте ему, а сообщите мистеру Томасу. Он останется во дворце, если вы не возражаете.

Первый министр не возражал. Маг Мастер взглянул на Томаса Уэли с немым вопросом: «А вы не возражаете, дружище?». Мистер Томас ответил так же взглядом: «Какие проблемы, надо, так надо!».

— Сколько дней отсутствует королева Анна? — снова обратился к министру Маг Мастер.

Неожиданно к ним навстречу выскочил лакей. Увидев гостей, он низко поклонился и, обратившись к первому министру без должного доклада, быстро отрапортовал.

— Королева объявилась в своей опочивальне. Сейчас будет готова к вашему приёму с докладом.

Первый министр махнул головой и подал лакею знак, что тот свободен.

— Её не было три световых дня и две ночи, — ответил на вопрос Маг Мастера министр.

— Мы сможем с ней увидеться? — осведомился Маг Мастер.

— Думаю, что да! — не колеблясь, ответил первый министр и повёл гостей в зал приёма послов.

Призраки следовали за провожатым и только молча переглядывались между собой.

В тронном зале королева Анна их уже ждала. По её виду нельзя было сказать, что она чем-то озабочена или взволнована. Это был призрак высокой девушки с короткой причёской, ясными смеющимися и озорными глазами.

— О-о! У нас гости? — обратилась она к первому министру.

Министр молча поклонился и представил королеве Анне гостей. С беззаботным видом королева подавала каждому представленному руку для поцелуя, а с Виолеттой вежливо раскланялась.

— Вы прибыли к нам с визитом посетить ежегодный чемпионат по ватерплею?

Маг Мастер вежливо наклонил голову в знак согласия. Тут вмешался первый министр и доложил.

— Наши гости являются членами ордена великого содружества магов второго мира. Они любезно согласились помочь разобраться с нашими проблемами, которые могут помешать состояться чемпионату.

— Правда? — в недоумении осведомилась королева Анна. — У нас есть такие проблемы?

— Как же? Ваше величество! — растерялся министр. — Вас не было три дня, мы беспокоились…

Он вдруг осёкся и предусмотрительно не стал продолжать, осознав, что, может быть, не стоит посвящать королеву в дела, которые происходят последнее время в королевстве, поскольку это может неблагоприятно отразиться на её состоянии.

— Ну, вы и шутник! — воскликнула королева. — Не более чем вчера, мы с вами встречались в этом зале и обсуждали проблемы приёма гостей на чемпионат. А загружать наших гостей мелкими проблемами по установке водного стадиона или ещё какими-то мелочами, право же, не стоит. Я думаю, что наши подданные и сами прекрасно справятся со своими задачами.

— Да! Конечно! — согласился первый министр с её величеством и, низко поклонившись, принялся за доклад.

— Водный стадион установлен и наполнен водой. В данный момент устанавливаются трибуны. В городе ведутся приготовления к приёму гостей. О других мелочах вам доложит министр Рошаль. Сейчас я его к вам пришлю. А теперь разрешите откланяться мне и нашим гостям, поскольку я обещал показать им дворец и окрестности замка.

— Ну, что ж, если обещали, значит, ступайте и развлекайте наших гостей. И смотрите мне, что бы у них остались самые приятные воспоминания о нашем королевстве.

Министр и гости раскланялись перед королевой и покинули тронный зал. Уже за закрывшимися дверями первый министр подозвал к себе лакея и осведомился:

— Где сейчас находится министр Рошаль?

— У себя в кабинете, сэр, — вежливо, с поклоном ответил лакей.

Министр увлёк гостей за собой и направился с ними в кабинет другого министра.

К счастью, тот был один.

— Вам уже доложили, что королева объявилась? — задал вопрос министру Рошалю первый министр.

— Неужто объявилась?! Святые небеса! — запричитал министр Рошаль.

Но первый министр тут же пресёк лишнее излияние слов своего коллеги и отдал тому следующие распоряжения.

— Сейчас же ступайте к её величеству в тронный зал и приложите все усилия, что бы королева ничего не узнала о происходящем в королевстве.

— Но… — отёл что-то возразить министр Рошаль, но первый министр, не обращая внимания на возражения, продолжил:

— Королева не подозревает о том, что отсутствовала три дня и не догадывается ни о каких проблемах в королевстве. Поэтому держитесь как обычно, а мы займёмся решением этих проблем.

Министр Рошаль застыл на месте и оставался в таком положении, даже когда призраки покинули его канцелярию.

Первый министр уже при выходе обернулся и, заметив растерянный вид коллеги, вывел его из транса:

— Ну, что же вы? Королева ждёт вас в тронном зале.

Министр Рошаль, будто вышел из оцепенения и поторопился в тронный зал, а призраки остались в приёмной обсудить происходящее.

— Вы думаете, она действительно ничего не помнит? — поинтересовался у магов первый министр.

— Вне всякого сомнения, — ответил Маг Мастер.

— Что вы думаете о дальнейшем развитии дел? — спросил первый министр и тут же уточнил. — У вас уже есть какой-то план действий?

Маг Мастер расправил плечи и ответил.

— Я уже говорил, что с вами останется мистер Томас Уэли и будет рядом с вами. Предупредите лакеев, чтобы были очень бдительны и докладывали вам, а лучше мистеру Томасу, если вдруг вы будете не вместе. А теперь, с вашего позволения, я хотел бы поговорить с моими коллегами несколько минут, если конечно это вас не обидит? Понимаете ли, это наши магические дела.

— Что вы, что вы! Я всё прекрасно понимаю, я подожду мистера Томаса в зале, а потом выделю вам лакея, что бы он проводил вас, куда прикажете.

Первый министр поклонился и покинул приёмную.

— В этом королевстве мы не сможем отправлять друг другу кратов с посланиями, поскольку находимся под водой, а наши огненные друзья… ну-у, в общем, вы понимаете. Поэтому предлагаю настроиться друг на друга и будем передавать мысли посредством телепатии.

— Мы использовали такой контакт, когда вели переговоры с индейцами, — вспомнил Питер.

— Тем лучше! Давайте будем держаться друг с другом в контакте, так мы сможем рассеяться по городу и действовать каждый самостоятельно, но в то же время контролировать ситуацию. Не забывайте при этом о защите от посторонних проникновений в ваши мысли. Мы знаем, что по городу шастают и другие маги, которые случайно могут перехватить наш контакт.

Очень быстро настроив телепатический контакт со всеми, Томас отправился с первым министром, а остальная компания направилась в сопровождении лакея в город, чтобы осмотреться и самим изучить обстановку.

Выйдя из стен замка, наши герои увидели, что на королевской площади, вокруг стеклянного куба, наполненного водой, местные жители устанавливали трибуны для зрителей. Призраки выбрали в стороне безлюдное место и переместились туда.

— Какие будут предложения? — спросил Маг Мастер, обращаясь к спутникам, одновременно оглядываясь по сторонам.

— Думаю, действительно необходимо рассеяться по городу и перемещаться под видом праздно шатающихся зевак и присматриваться к окружающим, — предложил Джим Робинзон. — И по возможности, найти интересующих нас двух магов и священника.

— Согласен с вами, — ответил Маг Мастер. — Но только по одному перемещаться не стоит. Первое — по причине безопасности, а второе — у окружающих не вызовет никаких подозрений, если мы будем бродить парами. Значит, Питер и Робинс вдвоём, я буду с Виолеттой, а вы, мистер Джим, отправляйтесь домой, берите с собой Марту и спокойно гуляйте, поскольку вы у себя дома. Кстати, мистер Джим, как я понимаю, над озером уже ночь, а у вас здесь светло! Как это понимать?

— Да всё очень просто, — пояснил Джим. — Здесь придумали какие-то хитрые штуки, которые усиливают и удерживают дневной свет на столько времени, на сколько это необходимо. Просто сейчас, в преддверие чемпионата, свет удерживают круглосуточно, а так вообще здесь ночь наступает также как над озером.

— Понятно! — ответил Маг Мастер. — Ну что, вперёд?!

Так и сделали. Призраки разбрелись по городу и стали осматривать местные лавчонки, достопримечательности, магазины и посещать питейные заведения. Питер и Робинс остались в Морте, Маг Мастер с Виолеттой поплелись в Тарон, а Джим отправился домой в Дисваль.

Ещё долго они гуляли в разных концах королевства, пока не поступило сообщение от Питера и Робинса, что они наткнулись на мага со священником и наблюдают за ними.

Они видели, что маг облачён в красную мантию их ордена. С беспечным видом ребята продолжали двигаться за подозрительными личностями. Они продолжали осматривать витрины прилавков, покупали сладости, но не упускали из виду подозреваемых, а сами старались держаться незаметно и не выделяться из толпы.

Неожиданно маг в красной мантии обернулся на какую-то красотку. Питер, увидев лицо преследуемого мага, ахнул и прошептал на ухо брату, отвернувшись, чтобы не быть замеченным.

— Да ведь это мистер Боунс!

Робин аккуратно посмотрел через плечо Питера, и как раз в тот же момент в его сторону повернулся священник. И Робинс с ужасом узнал и этого призрака-священника.

— Ты помнишь того священника, который был в подвалах Эдинбурга и встречался там с шаманом Шина? — быстро заговорил Робинс.

— Ну! — произнёс Питер, припоминая. — Кажется Пабло Жерона?!

— Точно! Никаких сомнений, он и есть! — ещё раз подтвердил Робинс.

В это время их мысли читали и все остальные члены команды, которые уже торопились к ним. И только Томас Уэли не мог покинуть свой пост в королевском замке Морте.

Маг Мастер мысленно передал ребятам, чтобы те продолжали следить за магом и священником. Они уже идут к ним, чтобы перехватить эстафету слежки.

Но ребятам подмена уже была не нужна. Они успели по очереди заскочить в первый попавшийся подъезд и наколдовать себе другую одежду вместо приметных мантий и колпаков и более спокойно продолжали следить. А поддержка, тем не менее, торопилась, поскольку Маг Мастер надеялся отыскать поблизости и другого мага, и если окажется, что это действительно Мерлин, то они смогут войти с ним в контакт и разобраться во всех перипетиях подробнее.

Когда Виолетта и Маг Мастер прибыли на место, откуда шёл сигнал контакта от Питера и Робинса, к своему удивлению, они никак не могли найти ребят. Отыскали даже мага со священником и стали осторожно вести их. Вскоре обнаружили и Джима, прогуливающегося им навстречу с Мартой. Джим тоже успел сменить мантию на простую одежду и поэтому, не колеблясь, прошёл мимо объектов и подтвердил, что маг есть никто иной, как мистер Боунс, а священник — тот самый, который был замечен в контакте с шаманом Шина.

Следя за мистером Боунсом и священником, призраки никак не могли отыскать в окружающей толпе второго мага, который наверняка находился где-то рядом.

Вроде бы ничего не происходило. Маг и священник праздно ходили по городу и не вызывали никаких подозрений ни манипуляциями, ни контактами с кем бы-то ни было. Просто два старых приятеля прогуливались по улочкам, заглядывали в различные лавочки, вели какие-то дружеские беседы, и, на первый взгляд, не могли вызвать никаких подозрений.

Убедившись, что ничего вокруг не происходит, слежку решили прекратить и собраться в маленьком неприглядном баре на окраине одной из улиц Морте.

Каково же было удивление Маг Мастера, Виолетты и Джима, когда Питер и Робинс появились в баре в одеждах, какие носят местные жители.

— Похвально! — одобрил Маг Мастер.

— Мы боялись быть замеченными и не хотели прекращать слежку, когда вы нас смените, — ответил с усмешкой Питер.

— А где взяли одежду и куда спрятали мантии? — поинтересовалась Виолетта.

— Наша одежда и есть наши мантии, ну только чуть «перекроенные», — ответил Робинс. — Магия сестрёнка, просто магия.

Виолетта нахмурилась, но своего смущения не выдала.

— Они чего-то выжидают, — предположил Маг Мастер, возвращая коллег к реальности. — Но непонятно, почему мы не можем найти другого мага.

— Честно говоря, все кто видел этих двоих, всегда рядом видел и второго мага с посохом, — вмешалась Марта.

— А разве нельзя установить мысленный контакт с Мерлином, если конечно это Мерлин? — предложил с сомнением Питер.

— Думаю, у Мерлина такая защита от проникновения, что твои мысли уйдут от него рикошетом, как горох от стены, — разочаровал Маг Мастер Питера.

— А что молчит Томас? — спросил Джим.

— По всей видимости, в замке всё спокойно, — предположил Маг Мастер и, прикрыв глаза, сосредоточился на пару минут, видимо связываясь с мистером Томасом, а потом вернулся и ответил. — В замке действительно всё спокойно и нет никакого повода для беспокойства.

— Что будем делать дальше? — задала вопрос Виолетта.

— Нужно искать другого мага, — предложил Джим Робинзон, и добавил. — А может быть вам Мистер Колони, просто подойти к мистеру Боунсу и поздороваться с ним как ни в чём не бывало и завести простую дружескую беседу и посмотреть на его реакцию.

— И думаю, что это необходимо сделать всем вместе, — предложила Виолетта. — Все знают, что мы неразлучные друзья и приглашены мистером Джимом в гости на чемпионат, который, между прочим, здесь проживает. Уверена, эта встреча не вызовет никаких подозрений, а если нас заметят со стороны, то наведёт их на размышления.

— Логично, — согласился Маг Мастер. — Поэтому вам Питер и Робинс лучше принять прежний облик, ну и думаю, ребята и вам помогут облачиться в мантию, — обратился он к Джиму. — Таким образом, другой маг сможет быстрее себя обнаружить. Скорее всего, он видит нас со стороны и поэтому более осторожен.

Призраки осушили по маленькой кружечке дымчатого пива и снова отправились на поиски. Питер, Робинс и Джим, снова спрятавшись в первом безлюдном подъезде, облачились в мантии соответствующие их положению.

Мистера Боунса и священника им искать даже не пришлось. Казалось, что те сами выставляются себя на всеобщее обозрение. Маг Мастера насторожило такое поведение мистера Боунса и Пабло Жерона. Остановив своих спутников и показывая в витрине какую-то безделушку, тихо проговорил:

— У меня создаётся такое впечатление, что где-то, что-то должно скоро произойти, а эти двое выставляют себя и делают всё, чтобы быть замеченными не там, где произойдёт нечто.

— Вы знаете, — тут же отозвался Джим. — У меня точно такое же ощущение.

— Если мы прямо сейчас к ним подойдём, это им будет только на руку, — выдвинул свою версию Робинс.

И в этот момент это нечто и произошло. Послышался треск и тихий взрыв, как будто взорвался воздушный шар, наполненный водой. Тут же появилась и вода. От площади по улицам текли потоки воды.

— Стеклянный куб на площади, — сообразил Питер, посмотрев в ту сторону.

Неожиданно Питеру на глаза попался знакомый предмет, стоявший возле стены. Это без сомнения был большой жемчуг, обвитый змеями. Предмет оторвался от стены и, двигаясь вверх — вниз, стал отдаляться от стены, смешиваясь с толпой.

— Посох Мерлина, — указывая направление, привлёк внимание друзей Питер.

Призраки как один обратили взоры в том направлении, и тогда Маг Мастер метнулся в ту сторону, успев рукой подать знак, чтобы остальные оставались на месте.

Верхушка посоха удалялась по направлению к площади, но очень скоро остановилась, застыла на месте, а потом, немного поколебавшись, направилась обратно, приближаясь к призракам, оставшимся на месте по приказу Маг Мастера. И вот из толпы показался сам Маг Мастер и рядом с ним старец, которого они встречали на острове Минэли. Без сомнения, это был тот самый Мерлин. Он приблизился к молодым магам и, присмотревшись к ним, заговорил протяжным, могучим голосом.

— Рад приветствовать тех, кто с великолепными результатами прошёл мои лабиринты на острове Минэли.

Призраки в ответ закивали головами в знак приветствия.

— Мы хотели бы с вами поговорить, мастер Мерлин, — обратился к нему Маг Мастер.

— Буду польщён, если примете приглашение посетить нашу скромную обитель, где мы сможем быть никем не потревоженными и незамеченными, — предложил Джим, обнимая за плечи Марту.

— Ну что ж, думаю, что отказать будет крайне невежественно с моей стороны, — ответил Великий Мерлин. — Но так же невежливо будет не взглянуть на проблему жителей этого гостеприимного королевства.

— Думаю, что мы сможем им помочь, — ответил Маг Мастер. — Тем более мы не сможем миновать площади, поскольку нам нужно двигаться именно в том направлении.

Мерлин преклонил голову, приглашая новопреставленных друзей проводить его к месту. Они отправились к королевской площади, где их встретила толпа огорчённых горожан. Вместо огромного стеклянного куба на площади было мокрое месиво: смесь воды, грязи и стекла.

Мерлин взвил над толпой, увлекая за собой остальных магов, и направился к центру площади. Он завис на том месте, где ещё недавно стоял наполненный водой стеклянный куб, окружённый призраками Уэли, Маг Мастером и местным жителем Джимом Робинзоном, которого горожане знали не понаслышке, возвышаясь несколько над ними, и обратился к умолкнувшему народу.

— Гостеприимные горожане! Прошу не впадать в панику и отчаяние. Ничего страшного не произошло. Я не первый раз приезжаю на ваши чемпионаты и являюсь фанатом вашей команды. Знаю, как для вас важно это мероприятие. Поэтому сделаю всё, чтобы чемпионат состоялся вовремя. Думаю, что мои друзья маги помогут мне в этом, — он обратил взор на волшебников, окружающих его, ища в их глазах поддержки.

Призраки-маги тут же поняли взгляд Мерлина и, подняв руки кверху, дали понять жителям, что именно так и будет, а Мерлин продолжил.

— Мы знаем, что чемпионат начнётся через три дня. Но мне нужна и ваша помощь. Подготовьте место заново, а мы пока займёмся чертежами, поскольку я мог бы и сейчас воссоздать стадион, но, зная какие строгие правила во многих мелочах, боюсь нарушить стандарты.

Мерлин поклонился возликовавшей и обнадёженной публике.

Пока герои пересекали площадь, Маг Мастер связался с Томасом. Узнав, что в королевском замке по-прежнему всё спокойно, пригласил явиться ему к Джиму и Марте домой. Чтобы обсудить некоторые серьёзные проблемы.

Томас догнал своих друзей уже у самого порога в жилище Джима и Марты.

Они снова заперли комнату в магическую оболочку от посторонних ушей и заняли места за круглым столом. Разумеется, Джим снова наколдовал бочонок с дымчатым пивом и кружками. Дамы в этот раз отказались от ликёра, отдав предпочтение пиву.

— Насколько мы понимаем, вы заметили за собой слежку мистера Боунса, которого вы наверняка знаете и его спутника священника, — задал первый вопрос Маг Мастер после нескольких глотков дымчатого пива.

— Да! Сразу, после посещения острова Минели я отправился в подземный городок торговли второго мира в Эдинбурге, чтобы встретиться со своими давними друзьями, решить кое-какие вопросы и кое-что прикупить, — отвечал Великий Мерлин, нисколько не считая себя ни выше и ни ниже своих собеседников. — Там я впервые и заметил за собой слежку. Потом перебрался сюда, поскольку имею к этому месту некую привязанность, и обнаружил эту же парочку и здесь, которая не отстаёт от меня ни на шаг, — Мерлин вздохнул и пояснил некоторые детали. — Если вы немного знакомы с моей биографией, в чём я нисколько не сомневаюсь, то должны знать о моём почти крёстном сыне Артуре?! Так вот, тот Артур, который сейчас находится на троне королевства Метрохон, является потомком известного вам короля Артура. Скажу даже больше — призрак самого Артура переродился в нынешнего короля этого королевства Артура, ну конечно при его жизни в первом мире, — Мерлин вздохнул ещё раз и вернулся к насущным проблемам. — Не скрою, меня взволновали те происшествия, которые стали происходить по прибытии этой подозрительной парочки. Я всегда думал, что очень хорошо знал этого министерского работника, мистера Боунса, но последний инцидент, который случился на острове Минели, и выпады в сторону этого мальчика были первым позывом к тому, чтобы насторожиться.

Великий Мерлин замолчал и задумался, видимо потеряв нить разговора. Но Виолетта вернула легендарного мага к реальности, задав ему следующий вопрос.

— Что вы знаете об исчезнувшем архиве в королевском замке, на месте которого образовалась бездна?

— Бездна? — переспросил Мерлин. — Чёрная пустота среди помещения?

Призраки закивали головами, подтверждая слова Виолетты.

— Думал, что просто слухи бродят среди суеверного народа, — удивился Мерлин. — Так всё-таки это правда насчёт пропажи королевы Анны и забывчивости короля Артура?

— Когда мы прибыли в королевство, то получили вот это письмо, — Маг Мастер протянул послание Мерлину.

Тот, недолго думая, пробежал взглядом по строкам и поднял глаза, ожидая продолжения.

— Мы отправились в замок и встретились с первым министром, который нам открыл дверь перед бездной, — продолжал Маг Мастер. — Там мы увидели сначала приведения или образы, которые пытались заманить нас туда, показывая райские сады. Но неожиданно меня посетила мысль, что это ловушка и я дал команду моим коллегам, чтобы те блокировали сознание, и перед нами открылась иная картина. В этой бездне мы увидели…

— Нечто символизирующее зло? При этом вы выяснили, что простые призраки кроме мрака ничего не видели? — перебив, предположил Мерлин.

— Точно! — подтвердил Маг Мастер. — Я распорядился закрыть этот проход и контролировать его от проникновения любопытных. Тут же появился лакей и доложил, что королева Анна снова объявилась. Посетив её, мы выяснили, что она ничего не помнит и даже не подозревает о своём трёхдневном отсутствии и ничего не ведает о проблемах в королевстве, хотя раньше ей постоянно об этом докладывали.

— А вам что-то известно о подобном явлении в замке? — поинтересовался Питер. — Я имею в виду чёрную бездну.

— Подозреваю, что это ловушка для магов, — задумчиво ответил Мерлин. — Именуемая не иначе как «маголовка». С её помощью заманивают магов во тьму, где призрак мага теряет свою сущность, но в ловушке остаются все знания и умения в виде оболочки, которую с помощью определённых заклинаний можно заключить в призрака другого мага, и тот увеличивает свою магическую силу. Подозреваю, что если бы вы попались в эту ловушку, то тот, кто поставил её, собрал бы великолепный урожай.

Робинс оторвался от кружки и высказал своё мнение.

— Я не думаю, что охотились за нами. Мы не настолько могущественные маги, чтобы иметь виды на наше умение и знания, хотя, конечно, это не касается нашего Маг Мастера, да и то вряд ли. В данный момент среди нас присутствует более могучий маг всех времён и народов, — и Питер покосился на Мерлина и добавил. — Конечно, учитывая, что они за вами уже следили…

Мерлин улыбнулся, но возражать не стал. Тем не менее, он высказал своё мнение по поводу прошедших экзаменов на острове Минэли.

— Я горд за вас, мой мальчик. В первую очередь, за вашу скромность. Это открывает перед вами двери к великим деяниям, — он улыбнулся и продолжил. — Мне выпала честь наблюдать за вами из третьего мира, когда вы делали всё возможное, чтобы противостоять злу и добились своей цели. Я видел каждый ваш шаг в моих лабиринтах на острове Минэли. Был поражён вашей находчивостью в той ловушке с трактиром, и при этом вы вытащили ещё хоть одну заблудшую душу из капкана. Такое я встретил впервые за последние семь сотен лет. И поверьте мне, магу, прошедшему через сотни веков, очень трудно отыскать такие бескорыстные души, а главное — не поддающиеся гордыне. Кто смог простить ближнему самые тяжкие прегрешения и помочь ему найти себя и стать самым верным и самым надёжным другом, — Мерлин снова улыбнулся про себя и добавил. — А вот то, что вы потребовали освобождения остальных призраков из заключения в той самой таверне — это был самый хитрый и самый благородный ход.

Мерлин поднялся над столом и поклонился каждому, отдавая дань уважения, после поднял полную кружку и одним махом опустошил её до дна.

Призраки ещё долго сидели, поражённые таким жестом самого Великого Мерлина, и не знали, как следует вести себя в подобной ситуации. Но Мерлин, видя ситуацию, вывел их из оцепенения.

— Друзья мои, ну что же вы не пьёте?

Призраки молча подняли кружки и выпили. Было такое впечатление, что напиток вывел их в прежнее состояние и беседа продолжилась.

— Так говорите, королева Анна вернулась и находится в добром расположении духа? — уточнил Мерлин. — Разумеется, за исключением частичной амнезии?

Призраки кивками подтвердили, открывая кружки от ртов.

— А что за монах бродит с мистером Боунсом, — спросил Мерлин.

— Этот священник — бывший служитель при храме Грейфрайэрс в Эдинбурге, — поведал Маг Мастер. — Когда-то очень давно он был соучастником массового уничтожения пленных рыцарей Ричарда Уилсона. Тогда было уничтожено тысяча воинов вместе с Ричардом Уилсоном.

— Я припоминаю эту историю, — встрепенулся Мерлин. — Он действовал, кажется, с лордом Маккензи?!

— Совершенно верно, — подтвердил Маг Мастер. — Но в прошлом году он стал сторонником того самого шамана Шина, который способствовал развитию ситуации в Мексике. Только непонятно одно, каким образом мистер Боунс стал сторонником этих личностей?

— Душа — дело тёмное! — изрёк Мерлин и снова опрокинул очередную кружку дымчатого пива. С этими ребятами мы разберёмся, а пока необходимо, не откладывая посетить королевский замок и отыскать в архивах чертежи этого аквариума, будь он неладен. Нужно восстановить его, коль пообещал. А там будем действовать по ходу событий.

— А если они снова проведут диверсию? — предположил Джим.

— Мы установим на эту стекляшку такую магическую защиту, что ни один маг не сможет и подумать о подобном вблизи озера Серпентин, — успокоил их Мерлин и бодро воскликнул. — Ну что, по последней и вперёд?!

Против никто не был. Опустошив по последней кружке, они снова отправились в замок Морте, оставив Марту дома.

Отправиться к замку решили отдельно от Мерлина, чтобы не попасться на глаза мистеру Боунсу и священнику в общей компании.

Мерлин отправился вперёд, а остальные отстали от него на расстоянии видимости. Когда Мерлин достиг замка Морте, Виолетта заметила, как возле Мерлина появилась та самая парочка. Они проследили со стороны, как Мерлин проникает в замок и убрались прочь. Наши герои уже без опаски поторопились в замок.

Мерлин ждал их за воротами.

— Они снова за вами следили, — выпалил Питер.

— Я заметил, — ответил Мерлин.

Их снова проводили к первому министру, который встретил их с полным радушием.

— Нам необходимы чертежи вашего водного стадиона, для восстановления оного, — обратился к нему Маг Мастер.

Первый министр в тот жиг помрачнел и скорбно ответил.

— Они находятся в том же архиве, с которым произошло то, чему вы были свидетелями.

— Проводите нас, пожалуйста, туда ещё раз, — попросил Томас Уэли.

Не задавая лишних вопросов, первый министр направился к архиву, указывая путь гостям.

Прибыв на место, он спросил.

— Открыть снова?

— Будьте любезны, уважаемый! — ответил Мерлин.

Министр отворил перед ними дверь и скользнул в сторону, чтобы не мешать профессионалам.

Мерлин взглянул один раз. Потом отвернулся и через время взглянул снова. Тут он отшатнулся и повернулся к остальным.

— Это было задумано, чтобы в ловушку попался именно я. Для этого и был разрушен стадион. Нет никаких сомнений. Но затея очень глупая. Конечно, нужно отдать им должное насчёт изобретательности. Дело в том, что эта ловушка имеет свойства только против магов. Если туда войдёт сейчас, к примеру, первый министр, он будет долго бродить в темноте, отыскивая выход, но когда выйдет из него, не будет помнить даже как вошёл туда. Предполагаю, что с королём и с королевой происходило то же самое.

— Но позвольте, — первый министр показал рукой на тёмное помещение. — Это появилось всего лишь три дня тому, а с королём происходило это уже в течение месяца.

— Всё очень просто, такая магия требует некоторого времени, — успокаивающе заговорил Мерлин. — Какой-то магический объект был подброшен в архив, скажем, месяц или даже два тому назад. Постепенно он накапливал в себе, например, световой заряд и с каждым днём становился сильнее и сильнее. И примерно месяц назад стал вызывать побочные эффекты у посетителей архива. Я предполагаю, что король чаще всех остальных посещал архив?

Первый министр согласно кивнул головой, а Мерлин продолжил.

— У меня есть идея! Конечно, я не могу знать заклинания, которое могло бы снять магию в архиве, но мы можем поступить следующим образом. Я могу отправить с эту комнату своего двойника и произойдёт то, что должно произойти, если в неё войду я. Наши подозреваемые захотят вернуть этот магический предмет и, разумеется, попытаются проникнуть сюда. И вы, — обратился он к первому министру, сделаете, всё, чтобы не препятствовать им. Потом вы, мистер Томас устраиваете им облаву и ловите в свои зеркала на берегу озера.

— Думаю, что ловить их нет необходимости. Для нас будет лучше, чтобы они оставались в неведении, — выдвинул свою версию Маг Мастер.

— Сейчас в Америке, на плато Меса-Верде, прячется тот самый шаман Шина, и наши друзья следят за ним. У нас есть предположение, что эти двое после завершения операции отправятся именно туда. Так пусть и отправляются восвояси. А наши друзья из третьего мира там сами уладят все дела, а заодно и узнают, что те замышляли. В противном случае, нам нечего будет им инкриминировать.

— Очень мудрое решение, — согласился Мерлин. — Кажется, я начинаю понимать вашу хитрость. Зачем ловить здесь одного зайца, если там можно будет накрыть сетями всю банду. Ну что ж, приступим?!

Мерлин распахнул свой плащ и вытянул перед собой посох.

Призраки, чтобы не мешать манипуляциям великого мага, посторонились и с восхищением замерли в ожидании чуда.

Маг коснулся жемчужиной на посохе своего лба и ударил набойкой посоха о пол, из-под которого высыпались мириады серебряных искр. Вспыхнуло синее пламя, из которого вышел двойник великого мага Мерлина.

Перед призраками стояли два абсолютно идентичных Мерлина и смотрели с улыбкой на свидетелей. Немного насладившись своим творением, Мерлин отправил своего двойника в бездну.

Все напряглись в ожидании. По всей видимости двойник Мерлина пробирался к центру архива. Возможно к магическому источнику. Ожидание длилось несколько минут. Вдруг мрак в архиве медленно пополз от прохода и стал собираться в шар, где-то в центре помещения. Вскоре в том зале стали видны очертания мебели, стен с картинами, показались шкафы с книгами и свитками. Тьма съёживалась и, наконец, преобразовалась в маленький комочек на одном из шкафов. Ещё минут десять призраки магов не решались войти в архив, чтобы не попасть под влияние неизвестной магии.

Робинс достал из своего тайника подзорную трубу и посмотрел на предмет, в который преобразовалась тьма и обнаружил, что это красиво обработанный камень, по всей видимости, из драгоценных. Каждый из заинтересованных магов посмотрел на предмет, чтобы в дальнейшем знать, с чем, возможно, им самим придётся иметь дело.

Для того, чтобы противники были уверены в своём предприятии, Мерлину следовало не показываться им на глаза. Он сотворил себе иной облик, а посох превратил в маленькую миниатюрную волшебную палочку, которую с лёгкостью спрятал во внутреннем кармане фрака, как инструмент дирижёра. Теперь он выглядел как франт в чёрных лосинах, чёрных туфлях с золотыми пряжками, лощёном чёрном фраке на манер смокинга. Черноволосый, без бороды молодой человек. Первый министр был поражён перевоплощением и был восхищён молодым человеком больше, чем двойником.

Проводив гостей к воротам замка, первый министр получил строгий наказ, чтобы стража дала возможность магу и священнику проникнуть в архив. До тех пор, пока магический предмет не покинет замок, никому в архив не входить ни под каким предлогом, хотя, возможно, это могут оказаться и не те двое, а какой-нибудь подкупленный лакей. Поэтому не препятствовать всякому, кто захочет тайно проникнуть в архив. А когда предмет покинет замок, проследить и убедиться, что он покинул и королевство. Тогда немедля найти чертежи стадиона и доставить их к мистеру Джиму Робинзону на дом. Это и будет знаком, что противники покинули королевство.

Когда призраки-маги брели через площадь, то обнаружили, что нет никаких следов, ни стекла, ни воды, ни грязи.

— Смотрите, как оперативно постарались убрать, — заметил Томас Уэли.

— А кто-нибудь, заметил, что в городе наступила ночь? — отметил теперь Питер.

— И точно, — согласился Робинс.

— Наверное, министр решил, что горожанам пора отдохнуть после злополучного дня, — предположил Джим Робинзон.

— А вот вы мне объясните, — задумчиво спросил Питер. — Зачем они, мистер Боунс и священник, проделывали подобное с горожанами. Им что в замке мало было приключений?

— Для того, — нашлась тут же Виолетта, — чтобы отвести глаза от замка, все будут думать, что всё происходит во всём королевстве, и никто не будут заострять внимания на замке. Иначе всё выяснилось бы намного раньше.

Дальше призраки продолжали путь молча, изредка осматриваясь по сторонам.

Не успели они достигнуть намеченной точки, как перед самым подъездом их уже догонял сам первый министр, верхом на Агиски и еле успев притормозить, снялся с седла и радостно доложил:

— Друзья мои! Всё случилось именно так, как вы и предполагали. Один из наших лакеев проник в архив, когда вы ещё не успели выйти из королевского замка. Забрал ту самую вещицу, о которой вам известно, и следом за вами покинул обитель королей. Наша стража была вовремя предупреждена и проследила за субъектом. Лакей встретился с магом и священником и передал им магический предмет, а взамен получил мешочек с монетами. Он вернулся через задний вход в замок для обслуживающего персонала, а те двое поторопились покинуть королевство. Мои стражники проследили за ними, пока те не взяли в Лондоне карету и скрылись в неизвестном направлении.

— Замечательная работа! — похвалил Мерлин первого министра.

— По нашим законам, — продолжил министр, — мы обязаны выселить нарушителя, то бишь лакея, за пределы королевства. Но не будет ли это опасным для вашего дальнейшего дела?

— Вы правы, министр, — вступил в разговор Маг Мастер. — Вам придётся поступиться законом и оставить этого субъекта в королевстве. Но думаю, необязательно держать его в королевском замке, поскольку к нему нет теперь никакого доверия. Поставьте своих людей понаблюдать за ним, и вы найдёте огромное количество причин, чтобы отлучить его от королевских палат.

— Я вас понял, друзья, — бодро ответил первый министр. — Ради благого дела я поступлюсь законом и выполню вашу просьбу.

Первый министр передал свитки с чертежами Великому Мерлину и, раскланявшись, оседлал свою лошадку и отправился в обратном направлении.

— Предлагаю вам отдохнуть после тяжёлого дня, а я пока займусь выполнением своего обещания, — сказал Мерлин. — Думаю, к утру справлюсь. Хочу сделать сюрприз горожанам.

— А мы? — спросил Робинс.

— С таким пустяковым делом я справлюсь и один, вот только ознакомлюсь с чертежами, а утром прошу на стадион. Там и встретимся. — Мерлин принял свой прежний облик и, поклонившись, отправился к площади. А нашим героям ничего не оставалось делать, как послушно отправиться в жилище мистера Джима Робинзона, где они снова разместились вокруг стола. В это раз всё обошлось без пива, а вместо этого Питер, Робинс и Виолетта угощали различными сладостями и вкусными напитками. После чего Виолетта достала какую-то книгу и прежде, чем открыть её, обратилась к Маг Мастеру.

— Я поняла, что магия мистера Мерлина очень сильно отличается от нашей магии?

— Да! — согласился Маг Мастер. — Он использует магию первого мира, которой остальным призракам пользоваться очень тяжело. Поскольку Мерлин владел этим искусством в полной мере ещё при жизни, а мы начали учиться и использовать её уже во втором мире.

— А ваш отец, Тцотцомацин, какой пользуется магией? — спросил Питер. — Ведь он при жизни был хорошим магом?!

— Мой отец использует в полной мере и ту и другую магию, поскольку сумел сохранить и старые навыки и не побрезговал новыми знаниями, тем более, что наша магия намного проще.

— А Мерлин магией второго мира не пользуется? — поинтересовался Робинс.

— Ну почему же?! — возразил Маг Мастер. — Та жемчужина, которая украшает вершину посоха Мерлина, и есть ни что иное, как кавэр, которым пользуемся мы.

— Но ведь она у него не прозрачная, а белая, — удивлённо переспросил Питер.

Маг Мастер в ответ достал свой магический шар и продемонстрировал.

— Видите, мой кавэр тоже начинает приобретать молочно-матовый цвет. Это происходит от количества и силы магии. Я занимаюсь магией уже четыреста лет и думаю, что ещё через четыреста и мой шар приобретёт вид жемчужины. Если, конечно, не надумаю переродиться. Но у Мерлина есть ещё один секрет. Его волшебный посох пришёл к нему из мира живых, каким образом это делается, думаю объяснять вам нет необходимости?! В первом мире там действительно стояла огромная жемчужина, которую убрали оттуда, прежде чем передать посох Мерлину, по просьбе самого Мерлина. Он уже тогда планировал заключить на её место кавэр. И вот что получилось в конечном итоге. Посох и накапливающий в себя кавэр увеличили магическую силу в несколько раз, и от этого маленького ассорти Мерлин обладает магией, которой не обладал пока ещё ни один маг, ни одного известного нам мира.

Слушатели выразили восхищение и благоговение перед великим магом всех времён и народов.

Пока Маг Мастер рассказывал о магии Мерлина, Виолетта нашла в книге нужные страница и предложила прочитать в слух.

— Думаю, всем будет интересно узнать биографию Мерлина. А то как-то не совсем прилично изображать знатоков истории Великого Мерлина.

Виолетта, дождалась полной тишины и принялась за чтение.

Виолетта захлопнула книгу и поспешно спрятала её в своём тайнике.

— А что за Шамбала такая? — задумчиво спросил Питер.

— Где это такой остров Авалон? — тут же задал ещё один вопрос Робинс.

Виолетта снова не долго думая, достала из своего тайника какой-то справочник, полистала его и ответила на вопросы, прочитав следующее.

Перелистав ещё страницы, Виолетта снова остановилась и прочитала.

«Авалон — легендарный мифический остров кельтов, Остров Яблок, Остров Женщин, остров вечной молодости. Остров, открывающий ворота в иные миры».

— И что здесь легенда, а что правда? — уточнил Питер.

Виолетта в недоумении посмотрела на брата и пояснила.

— Это такая фигура речи! Все умерли! Ушли в иной мир по разумению живых.

Питер изобразил, что чешет затылок, чувствуя себя недоучкой.

— Есть ещё вопросы? — переспросила Виолетта.

Вопросов больше не было. Виолетта снова отправила справочник в свою сумочку и принялась поглощать сладости и смаковать разнообразные напитки, которыми совместно со своими братьями нафаршировала стол.

Незаметно за окнами наступил рассвет. Наши герои, отдохнув от перипетий прошлого дня, решили отправиться к стадиону и воочию посмотреть, чем занимался Великий Мерлин остаток ночи.

Зрелище было удивительным. На месте разрушенного вчера стадиона возвышался новый стеклянный куб, стекла которого были прозрачнее прежнего. Горожане уже наполняли его водой, используя не только насосы, но и в несколько рядов по цепочке передавались вёдра и другая подручная посуда. Продолжали устанавливать трибуны. Над стадионом возвышались мачты, на которых был натянут купол, излучающий в несколько раз больше света, чем давал обычный дневной.

Призраки-маги встретили первого министра, который поведал им с воодушевлением, что чемпионат начнётся сегодня же вечером.

— Команды Гуараггедов из других подводных королевств прибыли в полном составе. Гостей как сельди в бочке. Создаётся такое впечатление, что пока те двое, маг и священник, находились в городе, никто не стремился к нам, как это бывает обычно, а стоило им покинуть наши владения, как тут же на королевство хлынул поток туристов и болельщиков.

Воодушевлённый заботами предстоящего чемпионата, унёсся по своим делам, отдавая по пути распоряжения.

По улицам города и действительно тяжело было передвигаться. Лавочки были наполнены атрибутами предстоящего чемпионата. Флажки различных команд метались над головами. Тут и там хлопали вспышки разноцветных огней. На воздушных шарах, под самым водоёмом озера Серпентин, свисали вымпела и названия прибывших команд, представляя королевство и страну, которые они представляют. Здесь были команды из Шотландии, Турции, Норвегии, Чехии, Словакии и даже несколько команд из России. А одна из них, из далёкого озёрного королевства Кенон, которое находится в озере Кенон в районе северного посёлка Чита. Так же здесь присутствовала и команда из королевства Месика из озера Титикака.

— Месика, — задумчиво произнёс Джим Робинзон, припоминая знакомое название. — Что-то знакомое?

— Так называли себя Ацтеки, — тут же ответил Маг Мастер, поскольку сам был тем самым Ацтеком или Месика. — Так вот куда ушли мои призраки моих предков?!

Маг Мастер ещё не знал, что это за игра такая ватерплей, но зато он уже знал точно, что болеть будет именно за эту команду.

Так в блужданиях по городу и развлечениях прошёл этот день ожидания начала чемпионата. А к вечеру их разыскал первый министр и объявил, что они приглашены, как почётные гости, в ложу коронованных особ. И взялся собственно препроводить гостей к месту.

Площадь было не узнать. Трибуны окружили стадион как бочонок, почти до самого купола подводного королевства, что позволяло зрителям видеть стадион с любой точки. Они были уже забиты призраками, прибывшими со всего мира. Сам стадион, размер которого был примерно сто метров во все стороны, в том числе и в высоту, казался маленькой коробочкой внутри огромной бочки. Многие из тех, кто уже приготовился наблюдать матч, предварительно запаслись подзорными трубами и другими приближающими устройствами.

Робинс, обратив на это внимание, достал свою подзорную трубу и, отозвав Питера и Виолетту в сторонку, озаботились тем, что сотворили копии в необходимом количестве. Чтобы никто не остался без средства лучшего созерцания происходящего в стадионе и раздали их остальным призракам своей магической команды, не оставив без внимания ни Марту, ни первого министра, ни даже великого Мерлина. Перед королём Артуром и королевой Анной стояли свои, такие же подзорные трубы на штативах.

Было прекрасно находиться в королевской ложе и видеть, как вокруг стадиона опустилась темнота, а сам стадион излучал сияние нескольких солнечных светил.

Неожиданно прозвучали фанфары, возвещающие начало чемпионата, трибуны стихли и все взоры обратились к стадиону.

Над стеклянным кубом зависли все команды, прибывшие на чемпионат, в каждой из которых было пять призраков, одетых в специальные одежды, цвета которых символизировали свои королевства, с геральдическими знаками на спине. Каждый член команды опирался на шест, не превышающий свой собственный рост.

Звучный голос комментатора огласил список всех команд, прибывших на чемпионат и имена членов команд, после чего началось распределение очерёдности. Открыть чемпионат выпала честь двум командам — одной из Шотландии, облачённые в национальные юбки-килты, а вторая команда России из королевства Кенон.

Над стадионом остались участники предстоящего поединка, остальные команды покинули стадион. И вот, когда поле освободилось, оставшиеся команды окунулись в воду и образовали в центре бассейна два полукруга, друг против друга. К ним в центр опустились двое судей из нейтральных королевств, у каждого из которых в руках было по шару, размером с голову человека, красный и зелёный. Вручили по шару игроку, стоящему в центре полукружья своей команды. Так у российской команды был красный шар, а у шотландской — зелёный. Судьи заняли места в самом центре перед командами, подняли по флажку над головой.

В этот момент куб осветился голубыми полосами, деля стадион на две половины, а за спинами у игроков на стене возник светящийся круг зелёного цвета у шотландской команды и красный у российской команды. На дне бассейна высветились поперёк стадиона полосы жёлтого цвета на равном расстоянии, делящие поля по плоскости каждой из сторон на три части и синей полосой, деля стадион на две половины плоскостью перпендикулярно от первой плоскости от круга одной команды до первой плоскости от круга второй команды. Судьи взмахнули флажками и быстро поменяли места наблюдения. Один судья обосновался почти на поверхности воды по центру половины поля одной команды, а второй так же над полем второй команды, откуда они могли свободно наблюдать за ходом игры. Игроки рассыпались по стадиону. Шары были подброшены вверх средними игроками, которые быстро заняли места возле светящихся кругов своей команды и в дальнейшем играли от стены с кругом до первой плоскости своего поля, защищая круг от попадания шаров в него. Те игроки, которые были между средними и крайними заняли середину поля противника и играли между первой и второй плоскостью, только один на правой стороне, а второй на левой. А крайние остались между второй плоскостью и серединой общего поля и также играли один на правой стороне, а второй на левой.

Игра началась. Один из игроков команды «Кенон» мгновенно настиг шар своей команды и нанизал его на свой шест и тут же метнулся за шаром противника. Но второй шар был уже нанизан на шест игрока своей команды и быстрым взмахом шеста переброшен своему игроку, находящемуся на правой стороне противника. Но не успел шар достичь цели, как игрок команды «Кенон», у которого на шесте был свой шар, перехватил шар противника и нанизал его на вторую сторону шеста. После чего метнулся в сторону поля противника и перед общим центром поля резко пошёл вниз, одновременно перебрасывая один шар игроку своей команды, играющему с ним на одном промежутке на левой стороне, а второй резко послал своему игроку, который находился на половине противника, на правой стороне.

Тем временем, второй игрок подал знак другому игроку, играющему по левой стороне, находящемуся на половине противника, взметнул вверх и сделал бросок второго шара на ту же половину поля противника.

Оба мяча были успешно перехвачены игроками команды «Кенон» и находились один на правой стороне, а второй на левой. Делая обманные движения перед защитником кольца команды Шотландии, один игрок незаметно насаживает шар на шест своего напарника и резко уходит от разделительной полосы в сторону. А игрок на левой половине, который уже владеет двумя мячами, резко поднимается выше защитника, пока тот бросился защищаться от противника правой стороны, и посылает в зелёное кольцо сначала зелёный шар и следом за ним красный.

Трибуны взревели так, что казалось, озеро над стадионом выплеснуло волны на берега.

— Счёт открыт, — голосил комментатор. — Тридцать ноль в пользу команды «Кенон».

Теперь шар вбрасывали судьи. Они завладели шарами и зависли почти у самой поверхности стадиона и из центра легко толкнули их в низ. Тут же игроки снова вступили в игру.

Из того, как комментатор вёл игру, можно было разобраться в правилах игры и определить название и предназначение каждого из игроков.

Шары, которыми играют игроки, называются «арбуз»-зелёный, а «гранат»-красный. Шесты игроков так и называются — «шесты». Пространство, от круга до первой плоскости называется «большой стакан», сам круг называется «кольцо», а игрок в большом стакане — «защитник». Пространства от первой до второй плоскости, разделённые ещё одной плоскостью пополам именуются «первым правым стаканом» и «первым левым стаканом», игроки в этих стаканах — «правым нападающим» и «левым нападающим», нападающие соответственно из команды противника. Пространства от второй плоскости до плоскости центра всего поля также разделены плоскостью пополам и называются «вторым правым стаканом» и «вторым левым стаканом», а игроки именуются «правый перехватчик» и «левый перехватчик», которые находятся на своём поле. Таким образом, сначала идёт защитник (хозяин половины поля), который защищается от нападающих (которые находятся на территории противника). После нападающих идут перехватчики, которые должны препятствовать попаданию шаров в поле нападающих противников (находятся на своей половине поля). Так же дела обстоят и на второй половине поля.

Правила игры очень просты: захватчики должны завладеть обоими шарами и передать их своим нападающим, а те, в свою очередь, должны отправить шары в кольцо противника. Если шары забрасывает один нападающий, сначала шар цвета противника, а потом цвета своей команды, то в пользу команды, забившей шары, зачитывается тридцать очков. Если всё то же самое проделывает тот же игрок, но отправляет в кольцо сначала шар своей команды, а потом шар противника, то его команде засчитывается двадцать очков. Если шары забрасываются в кольцо двумя нападающими, то, независимо какой шар попал в кольцо первым, этой команде засчитывается десять очков. В том случае, если один шар попадает в кольцо, а второй перехватывает защитник, то на счёт команды защитника начисляется десять очков, а если он перехватывает оба шара — двадцать. В случае, если шар отправляет в кольцо перехватчик, то команде насчитывается пятьдесят очков, если ему удастся отправить оба шара, то семьдесят пять очков. Попадание шара в кольцо называется «плей».

Захватчики должны не только передавать шары своим нападающим, но и следить, чтобы шар не попал на шест нападающего противника, и стремиться перехватить его.

Игроки не имеют права пересекать свои плоскости или выходить за пределы своего стакана, но разрешено проникать шестом на территорию противника или напарника, чтобы перехватить или передать шар. Запрещено касаться шестом игроков вообще, игра также останавливается, если игрок касается шаров телом: рукой, ногой, головой, туловищем, разумеется, кроме случайных попаданий сзади. Игра заканчивается, когда общим числом забито десять пар «плей». Если число попаданий пар равное, то игра продолжается до следующей пары «плей», независимо от набранных очков. А если совпадает количество очков, игра продолжается по тому же принципу до следующей пары «плей». При учёте попадания пар не учитывается попадание одного мяча. Отсюда может быть и разница в очках. Например — команда может забить больше пар, но за счёт того, что противник перехватил большинство шаров, счёт у первых может оказаться меньше.

Разобравшись окончательно в правилах игры, наших героев уже невозможно было вытащить из ложи. Каждая игра сопровождалась показательными выступлениями команд. А однажды, когда играла команда Месика из озера Титикака, Маг Мастер заклинанием намеревался помочь команде, за которую болел, но наткнулся на защиту, сотворённую Великим Мерлином. Его попытка была замечена тем же создателем. Мерлин с улыбкой покосился на Маг Мастера и погрозил ему пальцем. Маг Мастер смутился и в дальнейшем держал себя в руках.

Так пролетели две недели, пока чемпионат не завершился, где команда предков Маг Мастера заняла третье место, второе место местная команда королевства Метрохон, а первое место взяла российская команда из озера Кенон.

Гости покидали королевство, кто счастливые, кто огорчённые, но при этом все были дружелюбны друг к другу. Прощались как лучшие друзья.

Призраки, гостившие у Джима Робинзона и Марты, также собрались в дорогу. Джим изъявил желание побыть пока с друзьями, поскольку ему предстояло пробыть в Лондоне безвыездно целых десять лет.

Попрощавшись с Мартой, призраки-маги отправились на поиски Мерлина, которого нашли на стадионе, занятого снятием заклинаний, наложенными им на стадион. Он также проявил участие к своим новым друзьям и с добрыми напутствиями проводил их за пределы озёрного города.

Ранним утром, покинув королевство Метрохон и выйдя из озера Серпентин, призраки Уэли, Джим Робинзон и Маг Мастер решили никуда не торопиться и отправиться на прогулку по Лондону. Выйдя из Гайд-парка, они отправились блуждать по улицам, заглядывая в лавки и общественные заведения второго мира.

Так они случайно набрели на один бар под названием «Воин» и решили остановиться в нём, чтобы отведать английского дымчатого пива. Заняв большой стол, они заказали по желанию напитки, коих был в данном заведении большой выбор, и стали смаковать, наслаждаясь оригинальным убранством заведения. Углы были заняты рыцарскими доспехами, стены украшали регалии различных воинских подразделений. Из-под потолка на обожжённых лагах висели знамёна различных воинских формирований. Здесь можно было найти оружие рыцарей, такие как клинки, мечи, копья, щиты и даже луки, сплетённые с колчанами, наполненными стрелами и боевыми арбалетами. Публика в баре в основном также оправдывала название заведения.

Из-за соседнего столика на них постоянно посматривал один из таких рыцарей, в доспехах образца тех, которые украшали заведение. Наши герои недоверчиво косились в его сторону, но посмотреть в открытую не решались, чтобы не вызвать непонимание со стороны завсегдатаев. Ведь, сами понимаете, как можно в подобном обществе, без особого повода развить конфликт между мирно проводящими время за кружкой пива компаниями.

Но призрак рыцаря всё настойчивее поглядывал на новых посетителей и всё порывался подойти к их столику, но какие-то сомнения удерживали рыцаря на месте. И если бы кто-то из призраков магов всё-таки посмотрел в сторону рыцаря, то тут же узнал бы в нём старого знакомого. А рыцаря, по всей видимости, смущали мантии, не соответствующие тем, в каких они были облачены при их последней встрече.

Но рыцарь, поступившись гордостью, рискуя оказаться в нелепом положении и быть осмеянным за невежество, всё-таки решился и с глубочайшим поклоном и приветливостью приблизился к гостям заведения, извинившись, спросил:

— Прошу прощения, судари, могу я задать вам вопрос? Возможно, я обознался, но мне кажется, что я признаю в вас моих друзей.

Услышав этот голос и вежливую интонацию, наши маги тут же признали в нём того самого Ричи Уилсона, который принимал активное участие против заговора императора Истолаута и его приспешника шамана Шина.

— Могу обрадовать вас, сударь, — ответил Джим Робинзон. — Вы попали в большую переделку, потому как не ошиблись, признав в нас своих давних и верных друзей. И думаю, что у вас не получится отделаться от нас несколькими фразами приветствия и малозначительной беседой с воспоминаниями о делах минувших дней. Сейчас вы переберётесь за наш столик и подробно расскажете о своих приключениях и планах на будущее.

Призрак рыцаря Ричи Уилсона застыл от такого приёма и, немного придя в себя, расплылся в улыбке. Он поднял пивную кружку над головой и обратился ко всем присутствующим в баре.

— Друзья мои! Вы помните тех, кто собрал нас вместе в этом славном городе год назад? Тех призраков, которые прибыли к нам с другого континента. Тогда они были простыми рядовыми призраками.

Со всех сторон послышались одобрительные возгласы подтверждения его слов и посыпались фразы со всех сторон:

— Это те славные ребята, с которыми был очень мудрый маг?

— И та девочка, на которую вы положили глаз, сэр Ричард?

— И два смышлёных пацанёнка?

— Конечно, помним!

— Они ещё дали по мягкому месту тому императору, будь он неладен.

— Замечательные ребята! Помним.

Ричи Уилсон поднял вторую руку, прося тишины, и все как один стихли.

— Так вот, друзья мои! Сегодня в нашем заведении праздник. Всё пиво, что имеется в баре, уходит в зал по поводу приезда наших гостей, которые задумали устроить нам сюрприз и прямо сейчас находятся перед вами. Вот та самая девочка по имени Виолетта, о которой вы посмели упомянуть непристойным образом. Здесь её отец Томас со своими сыновьями Питером и Робинсом. Здесь же их лучший друг, который первым обратился ко мне на том самом кладбище. Помните? Он тогда ещё был в маскарадном костюме?! Рядом с ними их друг волшебник Маг Мастер.

Публика в баре сохраняла тишину и присматривалась к новым посетителям, и кто-то из старых вояк спросил в недоумении:

— А во что это они вырядились?

— Да я же вам рассказывал после того, как побывал у них в гостях, в Америке, что они все стали магами и теперь с ними лучше обходиться вежливо и деликатно, — пояснил Ричи Уилсон и, повернувшись в ту сторону, откуда послышался последний вопрос, добавил. — Иначе тебя, старая песочница, они первым превратят в жабу. Или ты забыл, как давал клятву на магическом шаре мистера Маг Мастера.

Присутствующие в баре покатились со смеху. А тот рыцарь, который высказался по поводу их одежды, приблизился поближе, всмотрелся в лица гостей и проговорил удивлённым тоном.

— Так ведь это и вправду они! — он развернулся к завсегдатаем бара и проговорил ещё громче. — Точно говорю — они!

Он снова обратился к магам и лично поприветствовал каждого, приговаривая:

— Вы уж простите старика, коли обидел словом, а то превращай в жабу и поделом мне!

Теперь хохотали все. Призраки маги похлопывали его по плечу, принимая невинную шутку как должное.

Ричи Уилсон подозвал бармена и заявил тому во всеуслышание:

— Друг мой. Сегодня к нам прибыли из далёкого континента дорогие нашему сердцу друзья. Выставляй на столы всё, что у тебя имеется, а мы тебя в обиде не оставим.

От такого заявления народ радостно загудел, и каждый присутствующий в баре поднял кружку, обращаясь к гостям с приветствием, осушил до дна. После чего все расселись по своим местам, и всё снова загудело в привычной для бара обстановке.

Уилсон занял свободное место за столом гостей и после первой опрокинутой кружки, как водится, за встречу, потёк мирный разговор.

Призраки маги поведали о своих достижениях, в коих тот и сам мог убедиться. О том, что происходит на плато Меса-Верде. О знакомстве с Великим Мерлином, чему Ричи Уилсон несказанно подивился и даже показал, что завидует такому знакомству и о событиях в королевстве Метрохон. Услышав о том, что его старинный враг по-прежнему занимается неблаговидными делами, заскрипел бы зубами, если бы они имели твёрдость.

— Ну, дают, — возмущался Ричи. — Осмелиться даже подумать о том, чтобы заманить в ловушку самого Мерлина, пусть борода его будет длиннее.

Ричи поднял очередную кружку и осушил до дна.

Из-за соседнего столика окликнули Питера и Робинса и пригласили за свой столик, где мальчишки уже через полчаса наперебой рассказывали о лабиринте Мерлина, на острове Минэли. Слушатели удивлялись и только охали после очередных проделок Мерлина.

А Ричи Уилсон, выслушав внимательно рассказы друзей, и сам поведал о своих делах:

— После моего возвращения в родные пенаты стало, как-то скучно прозябать на кладбищенских просторах. Тогда я с моими молодцами отправились побродить по окрестным лесам без всякой причины. Дабы отвлечься от всех этих надгробных плит, фамильных склепов и памятников. В общем, забрели мы вглубь одного из лесочков и обнаружили там вполне приличный заброшенный замок. Окна и двери заколочены, но зато внутри полный порядок и идиллия. Ощущение такое, что хозяева уехали куда-то ненадолго, а вернуться позабыли. Ну, хозяина мы, конечно, нашли, он по-прежнему обитает в замке, но уже в нашем мире. Оказалось — вполне гостеприимный граф и личность, скажу я вам, из высшей гильдии. Он был первым графом Норфолк — Ральф II по имени Гуго Биго, британским рыцарем, которому Вильгельм Завоеватель в 1070 году пожаловал графский титул. В своё время Гуго Биго был крупным землевладельцем в графствах Норфолк, Суффолк Лестершир. Передавши свои владения и титулы потомкам, он укрылся в своё время от мирской суеты. Выстроил себе этот небольшой замок и жил в нём отшельником в окружении десятка прислуг, да так там и отошёл в мир иной.

Ричи Уилсон опрокинул только что принесённую трактирщиком очередную кружку, выдохнул и продолжил:

— Принял он нас должным образом, а я возьми да расскажи ему о наших последних перипетиях, и, конечно, о вас не забыл упомянуть. А то понимаете, сидит призрак на одном месте, мир не видит, не ведает, что творится там, за пределами лесных трущоб. В общем, как и мы на погосте в своё время. Выслушал граф нашу повесть, да и говорит:

— Надоело мне одному прозябать в замке. От лакеев никакого проку. Вроде бы и грамоте обучил их, а всё одно, темнота несусветная, хоть и книжки читают. А ведь я всё же имею рыцарский титул. Да и вам ли погост охранять требуется, — и делает предложение заговорщицким шёпотом. — Вот что, ребята! Собирайте свою дружину ратную и перебирайтесь ко мне, поближе к замку. Военачальникам и всем кто выше рангом, найдём место в замке, не бедствуем площадями. А рядовая рать обоснуется в округе. Глядишь, и создадим легион, на случай, если потребуется в трудную минуту помочь кому, как сам рассказывал. Так мы вот они, готовы оказать всякому помощь.

— И скажу я вам, по душе пришлось мне предложение графа, — снова продолжил от себя Ричи Уилсон. — Вернулись мы на погост да и обсудили с дружиной предложение графа, и общим голосованием решили единогласно принять его. Снова послали гонцов к графу, чтобы готовился гостей встречать, а сами следом отправились. И вот уже целый год стекаются к нам лучшие воины со всей округи и остаются в расположении легиона. Могу с гордостью сказать, на данный момент у нас насчитывается более десяти тысяч отборных воинов.

Ричи Уилсон закончил доклад об успехах и снова опрокинул кружку.

— И что же, мы сможем отправиться с вами в расположение и воочию узреть результаты ваших трудов? — поинтересовался Маг Мастер.

— Разумеется! — невозмутимо ответил Ричи Уилсон. — Это благодаря вам мы пустились во все тяжкие, дабы не прозябать на мирских погостах и не пугать публику, которая приходит отдать дань своим предкам. Чувствую себя теперь истинным рыцарем.

— Ну, понятно! — усмехнулся Маг Мастер. — И когда же двинемся в путь?

— Да прямо сейчас! — ответил Ричи Уилсон и встал, призывая публику к вниманию. — Друзья мои! Кто одолжит нашим гостям коней?

Желающих поступиться четвероногим другом оказалось превеликое множество.

Не раздумывая, наши герои, одолжив конную силу, в сопровождении Ричи Уилсона отправилась на запад. Семёрка великолепных коней-призраков неслась догонять солнце, пытающееся спрятаться за горизонтом.

Поездка длилась не более двух часов, когда они въехали в лесную чащу. Именно в этом лесу когда-то, ещё не ведая о магии, сидели они у костра и получали первые азы медитации. Тогда же и познакомились они с лесным жителем ворчуном Крисом, от которого узнали некоторую информацию о шамане Шина и его приспешниках. Погрузившись в воспоминания, призраки-маги в сопровождении сэра Уилсона вскоре достигли того самого замка, о котором и рассказал им провожатый.

Конечно, к замку просто так подступиться не было никакой возможности, поскольку стража быстро взяла их в кольцо и потребовала документы и пропуск. Но поскольку они были в сопровождении самого Ричи Уилсона, путешественников пропустили на территорию гарнизона.

В столь вечернее время расположение легиона осматривать не стали и отложили эту процедуру до рассвета. Поэтому гости сразу были приглашены в замок, где провели приятный вечер перед настоящим камином в компании Ричи Уилсона и графа Гуго Биго.

Граф представлял собой видного, подтянутого джентльмена с короткой стрижкой, вытянутым лицом и подкрученными кверху усиками, а одет в точно такой же костюм, в каком Джим Робинзон прогуливался по Эдинбургу в прошлом году. Квадратные штиблеты с большими серебряными пряжками, полосатые штаны сшитые шарами от бёдер до колен с белыми рюшами внизу. Чёрный макинтош на опавших плечах с такими же рюшами, как и на штанах, только по лацканам ворота и манжетам, а так же гофрированное жабо вокруг шеи.

Увидев графа, Джим потёр шею, будто бы сам только что снял жабо.

— Наслышан о ваших похождениях, — признался граф. — Но и предположить не мог, что буду принимать столь высоких гостей в наших скромных пенатах! Да-а! Любите вы повеселиться ребята! — рассмеялся и пояснил причину веселья. — Мне тут Ричи рассказал, как вы блефовали с императором и зеркалами, как он их крушил, будучи уверенным, что уничтожает призраков сотнями. Кхе-кхе-кхе!

Граф говорил старческим голосом и смотрел в огонь, не замечая, как гости, расположившиеся в креслах, задремали. Ричи Уилсон вообще ушёл справляться о делах в гарнизоне, только Томас сидел рядом и, слушая старческий лепет графа, покуривал трубочку и чувствовал, как и его глаза вот-вот сомкнутся.

А когда солнце над лесом взошло, в замок влетел Ричи Уилсон и, покружив над спящими гостями, громко проговорил:

— Эй, сони, вставайте. Полки построены и ожидают выхода маршалов на плац.

Гости взглянули на кружащего над ними призрака Ричи. Осознав его слова, мистер Томас спросил.

— Не хотите ли вы сказать сэр, что устроили парад в нашу честь?

— Могу успокоить вас, мой друг, у нас даже плаца нет, — бодро ответил Ричи Уилсон.

— Ну, вот и хорошо, — тут же успокоился Томас.

Наши герои, не торопясь, начали выкарабкиваться из сонного состояния и направились на улицу.

Ричи Уилсон, по давней традиции, как истинный рыцарь и джентльмен снова принялся ухаживать за Виолеттой, преподнеся ей, для начала, букетик из высушенных трав, оставшихся с лета.

Утро выдалось солнечное, несмотря на декабрьскую погоду. Покинув замок, призраки маги теперь смогли сориентироваться в обстановке. Замок был окружён воинскими отрядами, каждый из которых занимал некоторое пространство как постоянное место жительства, но готов был сняться в любой момент и отправиться в любом направлении. На всей площади вокруг замка были выстроены загоны из сухого частокола, в центре которых стояло оружие, собранное в виде шалаша. В каждом таком загоне размещалось до двух десятков воинов, причём эти подразделения были разделены на лучников, копейщиков, арбалетчиков и меченосцев. Присутствовали и воины с огнестрельным оружием.

В лагере кипела своя армейская жизнь. Кто-то рассказывал байки, собирая вокруг себя толпу любителей посмеяться. Другие осматривали оружие и обмундирование. И даже имелся свой писарь-летописец, который вёл записи обо всём происходящем в легионе. Тут же нашёлся и мастер оружейный дел, который умудрялся править мечи, чинить латы и готовить про запас стрелы.

Пройдясь по территории формирования легиона, призраки маги встретили очень много воинов, с которыми были знакомы по прошлым событиям, и чуть ни каждый встречал их, цитируя слова какой-то оды или баллады. Так один пропел:

Пройдя несколько шагов, к ним подошёл другой воин и снова пропел.

И только очередной поклонник закончил петь, как тут же, где-то за оградой частокола, под треньканье лютни послышались ещё отрывки оды.

— Честно говоря, за последнее время, мне уже начинают надоедать льстецы и подобные им, — возмутилась Виолетта. — Неужели нельзя относиться к нам, как к обычным рядовым призракам?

— Думаю, что нет, — ответил Маг Мастер. — Разве, что сменить одежды и появляться в обществе инкогнито.

— Но почему? — не унималась Виолетта.

— Потому что во все времена народу были необходимы герои, а на данный момент вы таковыми и являетесь.

— А вы разве не из нашей компании? — обратился к Маг Мастеру Питер. — Я уверен, что в этих балладах и ваше имя неоднократно упоминается.

Маг Мастер только ухмыльнулся, выдавая тем самым, что и сам с удовольствием пожелал бы оставаться в тени от поклонников, льстецов и стихоплётов.

Выйдя на пустынную поляну, где их уже никто не мог подслушать, Ричи Уилсон, оглядевшись, остановился и заговорил:

— Я попросил вас приехать в этот лагерь не для посещения, а несколько с другой целью. Дело в том, что мы здесь, недалеко от замка кое-что обнаружили. О чём не следовало говорить в Лондоне, где слишком много ушей и сплетников, и конечно, не в лагере.

Маг Мастер тоже осмотрелся по сторонам, давая понять, что готов внимательно выслушать, а Ричи Уилсон продолжил.

— Я не знаю, что мы нашли, и нам, простым призракам, этого не понять, но я уверен, что это по вашей части. Это как-то связанно с магией, — Ричи посмотрел на реакцию слушателей и пояснил. — Это мы нашли здесь пару месяцев назад. Мы, не понимая с чем имеем дело, решили оставить в тайне от наших солдат. Я собрал взвод самых надёжных, умеющих держать язык за зубами воинов, которые несут постоянно караул возле этой штуки. По моему приказу они не допускают никого. Ну а тут, к счастью, и вы объявились! Думаю, вы лучше знаете, что с этим делать, хотя возможно, — Ричи пожал плечами, — вы скажете мне, что ничего страшного, и никакой опасности для окружающих не представляет. Теперь давайте прогуляемся к объекту. Здесь недалеко.

И Ричи увлёк всех за собой, указывая путь.

— Вы заинтриговали нас, — ответил на это Маг Мастер.

Минут десять пробираясь через чащу, призраки выплыли к ещё одному маленькому лагерю, где расположились воины, охраняющие то, что находилось за оградой. Ричи Уилсон распорядился пропустить гостей вовнутрь и продолжать охрану объекта.

Войдя в ограждение, наши герои увидели нечто напоминающее камень, укрытый снежной шапкой, из-под которого выбивалось голубоватое свечение. Маг Мастер, не раздумывая, достал свой магический шар и обследовал камень на предмет проклятий и опасных заклинаний, после чего повернулся к присутствующим и объявил.

— Камень не представляет никакого интереса, но то, что находится под ним, возможно, имеет какую-то ценность.

Только после этих слов Ричи Уилсон и остальные маги приблизились к камню, и Томас Уэли предложил сдвинуть его и посмотреть.

Недолго думая, Виолетта применила заклинание левитации и камень, стряхивая с себя снег и отбросив чёрные комья земли, приподнялся в воздухе, плавно отплыл в сторону, где и упал в снег, из-под которого торчали остатки прошлогодней травы. В тайнике лежал светящийся камень величиной с ладонь, на котором явно прорисовывались какие-то знаки или схема, представляющая собой большой круг вокруг которого было изображено шесть маленьких равномерно распределённых кружочков в виде ромашки.

Виолетта и к этому предмету применила тоже заклинание и подняла его в воздух на высоту, достаточную для обследования его со всех сторон.

Снизу на плоском, почти круглом предмете была выгравирована надпись «Госенез», а под ней через чёрточку две буквы «М»-«В».

— И что это может означать? — прочитав, поинтересовался Робинс.

— Этого просто не может быть?! — так же прочитав, высказалась Виолетта.

— А что это значит? — не понял Питер.

— Это означает, что такое совпадение практически невозможно в принципе, — загадочно ответил Маг Мастер.

— Вы помните о той истории, где некий бог из четвёртого мира навёл страху на плато Меса-Верде, — взялась пояснить Виолетта. — Так вот, этого бога и именовали не иначе как Госенез! — Виолетта замолчала и вопросительно посмотрела на Маг Мастера. — Вы думаете о том же, о чём и я?

Маг Мастер кивнул головой и закончил догадку вслух.

— Однозначно, таких совпадений не бывает. Думаю, что буквы «М»-«В» означают ни что иное, как Меса-Верде. Виолетта, опустите этот предмет на землю, я осмотрю его, безопасен ли он.

Виолетта повиновалась и сделала, как просил Маг Мастер. Он в очередной раз проделал магические манипуляции и, убедившись в безопасности, взял предмет в руку и повертел его в разные стороны, присматриваясь к рисункам и надписям.

— Похоже на камень, но с таким свечением, не думаю, что мы сможем с ним ходить, где вздумается. Слишком будет привлекать внимание окружающих.

— Вы заберёте это отсюда? — с облегчением спросил Ричи Уилсон.

— Если найдём способ скрыть его свечение! — неуверенно ответил Маг Мастер.

— А как насчёт моих Тескалтипока, дымных зеркал? Давайте попробуем поместить этот предмет в мои сумочки, — предложила Виолетта. — Между прочим, одна из них у меня свободна.

Виолетта достала два камня из обсидиана, подаренные ей мистером и мадам Бейн, разъединила их и подставила отполированную сторону, что бы Маг Мастер смог вложить туда найденный предмет. Когда предмет спрятали, свечение от него ещё продолжало исходить, но, смешиваясь с цветом обсидиана, стало не голубым, а иссиня-чёрным. Когда же Виолетта накрыла его вторым камнем из обсидиана, свечение и вовсе исчезло. Обмотав свои тайники лёгким шарфиком, во избежание быть случайно открытыми, Виолетта спрятала их в недрах мантии и выпрямилась во весь рост, давая всем понять, что проблема исчерпана.

Ричи Уилсон с облегчением снял пост с уже не стратегического объекта. Воины отправились в расположение, а оставшееся ограждение осталось стоять одиноким и покинутым. Только камень из под которого был извлечён таинственный предмет, лежал не на своём месте. Виолетта с помощью левитации установила камень на прежнее место и с помощью той же магии присыпала его снегом.

Вернулись в замок призраки-маги с Ричи Уилсоном. Питер, Робинс и Джим Робинзон до вечера бродили где-то в военном лагере, интересуясь доспехами, оружием и рассказами о доблестных сражениях минувших дней.

Проведя ночь в замке, наши герои, утром попрощавшись с его обитателями, снова отправились на лошадях в путь до Эдинбурга в сопровождении шести рыцарей, чтобы те смогли увести лошадей и вернуть их владельцам.

Они сняли тот же номер в том же отеле, где останавливались, когда ещё не подозревали о том, что месяц спустя будут иметь уровень магии и облачатся в мантильи.

Вспомним, что отель называется «Старый путник», где к счастью ни призраков Уэли, ни Джима Робинзона никто не припомнил. Да и наши герои не горели желанием быть узнанными. С них было достаточно, что их постоянно узнавали на улицах королевства Метрохон, в баре «Воин» узнанные Ричи Уилсоном и его друзьями, ну и потом в легионе. А Маг Мастеру не удалось избежать старых знакомых, которых интересовало буквально всё. Но ему, по всей видимости, не привыкать.

Оставив лишние вещи в номерах, наши герои отправились на прогулку по улицам подземелья, в надежде приобрести для себя что-то полезное. А вот Виолетта задалась целью найти какой-нибудь справочник, чтобы хоть что-то выяснить для себя о загадочной находке. Конечно, она предварительно сделала оттиски находки в двух экземплярах, один из которых отправила с помощью крата мистеру Эндрю Бейну с просьбой поискать что-то, касающееся найденного предмета, а второй экземпляр, чтобы не обнародовать предмет и не объяснять на пальцах владельцам местных книжных лавок.

Среди такого изобилия товаров и причудливых посетителей скучать не приходилось. Дни пробегали незаметно, только не для Виолетты и Маг Мастера. Они носились по книжным лавкам и озадачивали продавцов книгами своим заказом.

Питер и Робинс частенько посещали магазин, где по-прежнему продавались ступы для ведьмаков и уже как знатоки могли обсуждать характеристики летательной техники. Джим и Томас больше времени проводили в трактирах. Также посетили и бар «Большая кружка», и бар «Высохшая лань». Им также приглянулись ещё несколько заведений, где можно было поставить на бои лилипутов или других диковинных созданий, а так же оседлать дикого жеребца, которого за последние триста лет так никому и не удалось этого сделать.

Одним вечером, когда в одном из баров с ещё более странным названием «Безглазая кошка», наши герои собрались в полном составе, кто попивал дымчатый ром, кто предпочёл дымчатый сок, а кто и вовсе баловался диковинными сладостями. Беседа текла ни о чём.

— Не могу понять мистера Боунса — возмущался Джим Робинзон. — Прекрасный карьерный рост и вляпаться в такую историю?!

— Не говорите, Джим, — поддержал его Томас.

Их разговор неожиданно прервало появление одного из владельцев книжных лавок, который бесцеремонно уселся за стол возле Маг Мастера, схватил кружку Томаса и отхлебнул из неё.

— Скажите, а этот предмет, с которого вы сняли те отпечатки, которые показывали мне, светился зелёным или голубым светом?

Томас слегка замялся, но тем не менее решился ответить положительно кивком головы.

— Я так и думал, — продолжил мистер книголюб. — У меня для вас кое-что есть.

Он выудил из-под кафтана древний фолиант, положил его на стол, раздвинув кружки и начал судорожно перелистывать толстую книгу. Наконец, книжник нашёл нужную страницу и ткнул пальцем в картинку.

— Вот! — с превосходством воскликнул он и, снова схватив кружку Томаса, сделал ещё один изрядный глоток. — Думаю, вам придётся выложить за эту книжицу ту суму, о которой мы сегодня утром с вами говорили, мистер Маг.

Призраки, заинтересованные информацией, переглянулись и, как по команде, склонились над книгой, вытягиваясь над столом. Мистер книжник не возражал, а тем временем, пока призраки-маги убеждались в том, что эта информация действительно стоит тех денег, преспокойно допивал ром из кружки Томаса Уэли. Но только книгу хотели перетянуть на другой конец стола, как мистер книжник накрыл её рукой и жестом хрустящих купюр между пальцами, известным во всём мире, ненавязчиво дал понять, что пора бы и раскошелиться.

Маг Мастер развернул руку просителя ладонью кверху и вложил в неё кисет со звенящими монетами.

— Здесь сто больших призоров, — успокаивающим голосом проговорил Маг Мастер.

— Но позвольте, — возмутился мистер книжник. — Книга вон какая толстая.

— А вы оцениваете книги по их толщине? — теперь возмутился Джим Робинзон. — Тогда нам из неё необходимо изъять несколько страниц, но в таком случае из этого кошелька нам придётся изъять девяносто девять призоров.

— Подождите, мистер Джим, — остановила его Виолетта. — Мистер, мы говорили о сумме, которой располагаем за информацию, которая нас интересует. Стоимость этой книги максимум три призора. Если вас не устраивает наша цена, забирайте книгу и уходите, может быть, лет через сто вам за неё кто-то даст десять больших призоров только ради того, чтобы украсить частную библиотеку. Тем более, эта информация нас уже и не особенно интересует.

Виолетта спокойно сняла с его ладони мешочек с монетами, и пальцы книжника только успели ухватить пустое пространство. А все остальные отпрянули от книги, будто и в самом деле никому нет до неё никакого дела.

Мистер книжник растерялся и сначала пытался выхватить мешочек, но тот уже ускользнул вместе с рукой Виолетты под ворот мантии.

— Но ведь вы говорили сто больших призоров? — обиженным голосом промямлил мистер книжник.

— Совершенно верно, — согласилась Виолетта. — Но вы сами понимаете, интерес к информации устарел. А вот вы знаете такого частного коллекционера книг, мистера Эндрю Бейна?

— Ну, а кто же его не знает?! — удивился мистер книжник. — У него, говорят, в библиотеке и чёрта можно найти.

Виолетта демонстративно достала толстое письмо, адресованное ей от самого мистера Бейна и положила его перед мистером книжником. Тот, ничего не понимая, бросил взгляд на письмо, и, поняв, сколько теперь стоит его информация, бросил испуганный взгляд на Виолетту, а та закончила начатое представление.

— В этом письме мистер Бейн уведомляет меня о том, что вся интересующая нас информация у него есть. И поскольку мы всё равно отправляемся на американский континент, там нам ничего не стоит зайти в гости к нашему другу и получить, заметьте, всё бесплатно. Но поскольку мы — интеллигентные призраки, а не какие-то там жулики, умеем ценить труд ближнего нашего. За то, что вы потратили на нас столько времени, мы готовы компенсировать вам за ваши труды. Мы купим у вас эту книгу и подарим её мистеру Бейну от вашего имени со всей почтительностью и уважением.

Мистер книжник растерялся и смотрел на Виолетту жадными глазами в надежде получить обещанные деньги в полной мере без добавки, которую тот осмелился попросить, за что теперь и расплачивался.

— Итак! Какова же ваша цена за ваши труды? — невозмутимо, с улыбкой спросила Виолетта. Мы знаем, что книга не стоит больше трёх больших призоров, — и уточнила. — Нас интересует цена за ваши труды.

Мистер книжник снова сжался в растерянности, но ответить не решился и очень сильно жалел о своей алчности. Тогда Виолетта ему помогла.

— Скажите, каков ваш годовой доход? Ну, в среднем?

— Сорок, пятьдесят больших призоров.

— Вот и хорошо, мы даём вам за день работы двухмесячное жалование, и плюс покупаем книгу, итого у нас выходит? — Виолетта призадумалась, подняв глаза и посчитав в уме, выдала ответ. — Если округлить, то получится из расчёта пятьдесят призоров в год, то за два месяца ваша прибыль составляет где-то восемь и три. Пусть будет восемь и пять, плюс три, итого одиннадцать и пять, ну и добавим за доставку до пятнадцати. Пятнадцать больших призоров, при том, что вам не пришлось три месяца стоять, зевая за прилавком. Да! Ещё, благодаря нам, вы получаете такого клиента, как мистер Эндрю Бейн.

Мистер книжник растерянно, но с косой улыбкой смотрел на Виолетту, отдавая ей должное, понимая, что зря пожадничал, когда в руках была более весомая сумма, всё-таки подмахнул по рукам, потому что понимал, что и так остался не в накладе.

Получив свои большие призоры, скрупулёзно отсчитанные мистером Джимом и без сожаления расставаясь с книгой, хотел было покинуть бар, как Виолетта вернула его.

— Эй, мистер! А вы не оставите визитку для мистера Бейна? — она протянула ему перо и поставила на стол неизвестно откуда взявшуюся чернильницу и предложила написать свои координаты на первой страничке книги.

Мистер книжник, немного поколебавшись, всё-таки взял карандаш и вывел вполне каллиграфическим почерком.

Виолетта прочитав краем глаза, имя мистера книжника вежливо попрощалась.

— Удачи вам, мистер Джонсон!

Тот с улыбкой махнул рукой и растворился в толпе за дверями бара «Безглазая кошка».

— Ну ты даёшь, сестрёнка! — восхищался Робинс, идя из бара в отель. — Так поставить этого мистера книжника на место и так сторговаться с ним.

— Так нужно уметь! — поддержал брата Питер.

Маг Мастер, Джим Робинзон и Томас Уэли, плелись где-то сзади и о чём-то мило беседовали.

По-прогулочному передвигаясь, они всё-таки добрались до номера и Виолетта первым делом открыла приобретённый фолиант, ещё раз посмотрела на оставленную визитку мистером Джоном и, улыбнувшись сама себе, стала отыскивать необходимую им информацию.

Когда в номера вошли и те, кто отстал от молодёжи, Виолетта уже дочитывала те самые страницы, которые ей показал мистер книжник.

Пока Маг Мастер опечатывал стены от лишних ушей, она только теперь вскрыла письмо от мистера Бейна и принялась за него.

Питер удивлённо посмотрел на Виолетту и поразился ещё больше.

— Ты с эти мистером книжником просто блефовала?

— Ну, да! А что?

— Да нет, ничего. А если бы он захотел убедиться в твоих словах.

— Питер! — удивлённо спросила Виолетта. — Ты для чего обучаешься магии? Во-первых, я точно знала, что он — воспитанный призрак и не станет читать чужих писем. Во-вторых, для него и так уже было достаточно видеть, что письмо именно от того, о ком я говорила, а в-третьих, если бы он и набрался наглости прочитать, то прочитал бы там то, о чём я ему и говорила.

— Но ведь письмо было запечатано? — настаивал на своём Питер.

— Тогда, в-четвёртых, мы, маги, возможно умеем читать почту, не распечатывая её. Кто нас магов знает на что мы способны?!

Питер только ухмыльнулся, но спорить больше не стал.

— Что там пишет мистер Бейн? — с улыбкой спросил Томас Уэли.

— Пишет, что у него нет никакой информации насчёт этого предмета. Только то, что известно и нам, о четвёртом мире и об этом конфликте, межу жителями Меса-Верде и богом Госенез.

Питер только возмущённо вздохнул, удивляясь блефу Виолетты. Конечно, не оттого, что она обманула книжника, а потому, что и глазом не моргнула, когда блефовала. И даже они, её братья, искренне поверили тогда её словам.

— А вот то, что нам принёс мистер книжник — загадочно продолжила Виолетта. — Это очень интересно. Не буду пересказывать и пояснять, а лучше прочту всё так, как написано. Ага, пожалуй, вот отсюда.

«Первые врата для перехода в третий и в четвёртый мир, также предназначенные для перемещений во времени, были построены накануне одной из прецессий первого солнца. Целью конструкторов было перемещение учёных на время полного окончания катаклизмов, вызванных прецессией. Дабы не томиться учёным мужам в бункерах, старея, теряя силы, навыки и терпение.

Когда строили временной портал, никто не рассчитывал на то, что машина может послужить и проходом между мирами. На земле всегда существовало три мира. Мир живых, там, где призрак получает своё внешнее облачение. Второй мир, где обитают призраки, решая проблемы бытия и контролируя процесс эволюции, перерождаясь, посылая в мир живых знания. Третий мир — это мир призраков ушедших рас из мира живых, но которые не могут исчезнуть бесследно. Но во время экспериментов с временным порталом обнаружился четвёртый мир, куда ушли только легенды, то, что утрачено даже в третьем мире, это память, и он абсолютно ненаселенный. В этом мире были обнаружены только знания ушедших навсегда цивилизаций. Там не было ни призраков, ни подобных им. Пространство было заполнено знаниями. Они были просто в пространстве. И тогда учёные мужи решили это пространство использовать по назначению. С тех пор там и обитают те, кого в первом мире называют богами.

Временной портал надёжно прятали от непосвящённых и отдавали в пользование только тогда, когда на Земле рождались великие умы, достойные участи так называемых богов. А так же в случаях, когда менялось солнце, для транспортировки очередной партии учёных мужей в канун очередной прецессии или катаклизма.

Но во времена пятого солнца эта машина была обнаружена людьми. Они стали использовать её для корыстных целей.

Так, например, взялась из ниоткуда, на пустом месте, Египетская цивилизация, которая, едва появившись, без естественной эволюции стала одной из самых развитых цивилизаций человечества пятого солнца. Причиной тому, конечно, было обнаружение временного портала. Египтяне тайно посещали другие миры и черпали оттуда знания, даже не особо вникая в их суть. Такие примеры можно наблюдать в каменной живописи, где встречаются изображения виденной ими техники из другого времени, какой не было ни у кого на земле в те времена, да и быть не могло. И те технологии, что изображены более шести тысяч лет тому назад, можно только теперь начинать воображать себе, да и то пока только глазами фантастов.

Конечно, это было в своё время замечено представителями четвёртого мира и пресечено. И вот когда игрушка была отобрана, мы можем видеть, как самая могучая цивилизация начинает рушиться. Их эволюция пошла в обратном направлении, когда остальные, наоборот, начинают развиваться. Если Египтяне умели что-то сооружать шесть тысяч лет назад с использованием технологий, не доступным и до сих пор, то почему, спрашивается, они, пытаясь соорудить нечто подобное, подражая предкам, стали делать это много хуже, бездарнее и недолговечнее. Почему строения предков пережили строения потомков?

Примеры использования временного портала были обнаружены у инков в Мачу-Пикчу, у цивилизации Майя, да и много можно ещё перечислять. Последней цивилизацией, даже не успевшей воспользоваться временным порталом как следует, был народ Пуэбло на плато Меса-Верде. Тогда использование временного портала было замечено вовремя.

Из четвёртого мира был отправлен некий Госенез в облике того человека, который обитает в первом мире, чтобы в очередной раз предотвратить нарушение течения времени. Он пришёл на землю Пуэбло, отобрал ключ от портала и поскольку не мог забрать его с собой, забросил его на другой материк и послал следом за ним камень, который укроет под собой ключ от людских глаз. А племя разогнал, так и не дав тем ни одного шанса для развития цивилизации.

Нужно заметить, что живые люди не могли самостоятельно воспользоваться временным порталом, без помощи второго мира, поскольку устройство самого портала устроено именно так, что без согласия призраков, контролирующих живых, открыть портал было невозможно. Но находились шаманы, которые договаривались с представителями второго мира и те рано или поздно соглашались на нарушение или по незнанию, или во имя своих потомков».

— Ничего себе! Выходит, у нас есть ключ от того самого временного портала? — догадался Питер.

— Может быть, — сказал Маг Мастер. — Но дело не в этом. Мне кажется, я начинаю понимать, зачем шаману Шина и его компании понадобилось поселиться на плато Меса-Верде?!

— Вы считаете, что они хотят найти и воспользоваться временным порталом? — спросил Джим Робинзон.

— Думаю, что именно так и обстоит дело, — ответил Маг Мастер, продолжая развивать свои предположения. — Скорее всего, они знают о временном портале! Вероятно, они и охотились за Великим Мерлином, чтобы использовать его силу, как ключ к порталу. Но, по всей видимости, они не догадываются ни о каком другом ключе, и вообще не ведают о механизме портала.

— А не стремится ли шаман Шина вернуть императора Истолаута или вообще вмешаться в ход прошлогодних событий? — предположил Томас Уэли.

— Сложно сказать, чего добивается шаман Шина, но мы то с вами знаем, что у них этот номер не пройдёт, — с иронией в голосе высказался Маг Мастер. — Силы Великого Мерлина у них нет, мы то об этом знаем лучше, чем они сами. Даже если предположить, что они узнают о настоящем ключе, то пока он в наших руках, шаман его не получит. А искать они его будут на другом материке очень долго. Конечно, если у нас в руках действительно тот самый ключ.

Виолетта, поняв неуверенность Маг Мастера, снова обратилась к книге и быстро нашла то место, где описываться сам ключ и прочла:

«Предмет, почти правильной круглой формы, толщиной с ладонь, размером также не более ладони. На одной стороне имеет схему временного портала, который можно изготовить самостоятельно из камней обсидиана, отполировав их поверхности. На обратной стороне, по словам очевидцев, имеет отпечаток, наложенный последним из державших его в руках, обитателем четвёртого мира. Отпечаток изображает надпись „Госенез“ и логотипы двух букв через дефис „М“-„В“, обозначающие Меса-Верде. Ключ имеет голубоватое или зеленоватое свечение и несёт на себе магию огромной силы, позволяющую привести временной портал в действие. Воздействие магии никак не воздействует ни на обитателя первого мира, ни на обитателей остальных миров. Является основным компонентом в механизме временного портала».

— Здесь ещё есть схема параметров самого временного портала. Думаю, что нет необходимости сейчас разбираться с ней?! — поставила точку Виолетта.

— Действительно! Нет никаких сомнений, что у нас именно ключ от временного портала, — сделал заключение Маг Мастер. — В связи с последними событиями остаётся только сожалеть, что мы не можем оставить на хранение ключ на острове Минэли.

— Но можно воспользоваться этой ситуацией в пользу сохранности ключа, — озарило Питера.

— А можно подробнее? — заинтересовалась Виолетта, закрывая новый фолиант в своей переносной библиотеке.

— Мы делаем двойник ключа и демонстративно оформляем его на хранение в ордене, а оригинал оставляем у главы ордена, мистера Тцотцомацина, — с азартом стал излагать свою идею Питер. — Рано или поздно его попытаются похитить и поймут, что ключ не настоящий и станут искать тех, кто последним владел ключом, то есть нас. Пока те, кому необходим этот предмет, бросятся в погоню, глава ордена вложит ключ вместо копии, и оригинал остаётся в безопасности.

— Но как они узнают, что в тайнике лежит подделка? — возразила Виолетта.

— «Питер! Ты для чего обучаешься магии? Если бы он и набрался наглости прочитать, то прочёл бы там то, о чём я ему и говорила», — процитировал Питер недавние слова Виолетты. — Значит, мы сделаем так, чтобы любой проходимец сразу понял, что там подделка, причём самая дешёвая.

— А потом мы весь остаток жизни будем бегать от этих проходимцев, — с сарказмом подвёл черту Робинс.

— Предлагаю ничего никому не передавать, — отрезал все нити предложений Маг Мастер, и задал вопрос Виолетте, никак не относящийся к делу. — Та зелёная шкатулка с камнем, божество мудрости, которые тебе подарил Эндрю Бейн, кто помнит о ней?

Окружающие пожали плечами, не понимая, к чему клонит Маг Мастер, а тот продолжил.

— Уверен, что помнят все, — не обращая внимания на отрицания, сделал вывод Маг Мастер. — Этому предмету цены нет. Но кто из вас догадывается, куда Виолетта спрятала шкатулку, чтобы, её кто-то не обнаружил и не украл. Вот именно. Ни один нормальный похититель и предположить не сможет, что такую ценную вещь можно просто постоянно таскать с собой и при этом никому не показывать её, а вести себя так, будто у тебя и быть ничего подобного не может.

— Ты, что постоянно таскаешь с собой ту зелёную штуковину? — удивился Робинс.

Виолетта в ответ положительно хмыкнула.

— Предлагаю оставить ключ там, где он сейчас находится, и поверьте мне, благодаря Виолетте, через неделю вы даже забудете, что рядом с вами блуждает такое сокровище.

— Вы предлагаете Виолетте ехать в Италию на учёбу и на протяжении десяти лет хранить при себе такую ответственную ношу? — возмутился Питер. — А вам не приходило в голову, что это опасно для Виолетты?!

— Мне приходило в голову, что очень скоро мы избавимся от этого бремени, — без тени сомнений ответил Маг Мастер. — Видите ли, я в какой-то мере обладаю даром предвидения, а Виолетту я вижу уже через три месяца, отдающей всё время изучению ею выбранной науки и вижу, что она радуется, вспоминая, как лихо избавилась от ключа, и что он в надёжном месте.

Призраки маги с удивлением взглянули на Маг Мастера и у Робинса тут же слетело с языка.

— Вы точно видите там Виолетту? — и уже с юмором добавил, ни грамма не сомневаясь, в предвидении Маг Мастера. — Это не другая женщина, не старуха какая-то?

Что и разрядило обстановку в номерах.

Утром решали вопрос отправки через океан. Маг Мастер пошёл узнать, кто в ближайшее время отправляется на американский континент. Джим и Томас остались в номере, а Питер, Робин и Виолетта, ради развлечения, решили ещё раз наведаться в соседние лавки.

Примерно через час все снова были в сборе, и Маг Мастер обрадовал своих спутников, что в этот раз они могут переправиться в Америку на аэростате.

На берегу моря они увидели этот аэростат. Конечно, это не был современный аэростат, длиной не менее тридцати метров. С подвесной люлькой для пассажиров, рулевыми мачтами по бокам и задним килем. Это был всего лишь призрак воздушного шара с соломенной корзиной для пассажиров и коптилкой под отверстием в шаре, чтобы наполнять шар тёплым воздухом.

На плетёной корзине была вывешена деревянная табличка с вырезанной на ней надписью «Пассарола». Возле агрегата их дожидался призрак человека, одетого в белую рубашку, зелёные длинные, ниже колен, шорты с бретельками поверх рубашки, белые гетры, туфли с заострёнными носами и бубонами на застёжках и зелёной шляпе с пером какой-то экзотической птицы. Лицо мужчины было круглым и добрым, аккуратно обрамлённое стриженой белой бородой.

— Ну что, друзья мои, — сразу заговорил хозяин воздушного шара, обращаясь к попутчикам. — Наверное, не доводилось летать на таком аппарате? Ничего, вам понравится путешествие на моей Пассароле! Доберёмся до места благодаря попутному ветру. Можете меня называть мистер Гузмао, а если кому интересно, то моё полное имя Бартоломмео Лоренцо Гузмао. Да вы чего оторопели и зависли на одном месте? Живенько ныряйте в корзину и отправимся в дорогу, пока у нас есть хороший попутный ветер. На борту и познакомимся поближе.

Через минуту наши герои расположились в довольно объёмной корзине под огромным воздушным шаром и наблюдали, как Гузмао отвязал верёвки, потом включил горелки для подогрева воздуха в шаре.

Корзина плавно оторвалась от земли, и шар, набрав достаточное количество тёплого воздуха, стал набирать высоту, отклоняться от берега в открытое море. Как заправский моряк, Гузмао подтянул стропы с одной стороны как паруса на мачте вниз, подвесил на них грузики. Определив пальцем направление ветра и сверившись с картой, он, убедившись, что курс взят правильно, снова обратился к своим пассажирам.

— Теперь наша задача вовремя сверяться с картой, делать поправки на ветер и постоянно регулировать высоту, подбирая попутные потоки ветра, — отрапортовал Гузмао. — Ну, давайте знакомиться. По вашим одеждам я понял, что вы господа серьёзные и не простые.

Маг Мастер, который уже имел возможность пообщаться с капитаном летучего шара и познакомиться, представил своих друзей. Капитан Гузмао вежливо поклонился каждому представленному. Он не стал, как водится, задавать лишних вопросов, а вместо этого стал сам знакомить своих пассажиров с историей аэронавтики. Конечно, начал с себя.

— Друзья мои! Вы не поверите, но когда-то я был священником и жил в Португалии. Однажды мне взбрело в голову уподобиться птицам и отправиться в путешествие по миру верхом на облаках. Для воплощения своей мечты мне пришлось заняться такими науками, как физика и математика и, как водится, начал с экспериментов. Было это в августе 1709 года. Собралась тогда вся королевская знать, чтобы посмотреть и оценить мои изобретения. Хотел я им представить несколько летательных аппаратов, но удачным оказался всего лишь один из них. Но как вам покажется странным, именно тот, на который я менее всего полагался. Это была тонкая, яйцеобразная оболочка, очень похожая на этот воздушный шар, снизу я к ней подвесил маленькую жаровню с углями, которая нагревала воздух в оболочке. Первым результатом демонстрации была высота четыре метра от земли, — Гузмао замолчал, призадумавшись, вкушая сладость воспоминаний, а потом словно опомнившись, продолжил рассказ. — Именно в том году я полностью отошёл от церкви и занялся постройкой вот этого аппарата, на котором мы сейчас парим над океаном на высоте двух тысяч метров и движемся в заданном нами направлении. Это был удачный эксперимент. Отправился я на этой посудине в своё первое путешествие и потерпел крушение, попав под шквал ветра, неожиданно налетевшего неизвестно откуда. Меня выбросило из этой корзины, а в шар ударила молния, и он сгорел дотла, — капитан Гузмао вздохнул и закончил рассказ о себе. — Когда я пришёл в себя, то обнаружил, что нахожусь в этом мире, и возле меня завис целый и невредимый мой воздухоплавательный аппарат.

Пока мистер Гузмао снова сверялся с картой, проверял направление ветра, поправлял стропы и перевешивал грузила, пассажиры смотрели на землю. С такой огромной высоты им стало ясно, что остров Минэли летает намного ниже, чем этот аэростат. Тем временем мистер Гузмао уже закончил перераспределение грузов и стал поддавать жара своими горелками, и шар взметнулся ещё выше, унося за собой корзину с призраками, ловя нужное направление ветра.

— Мистер Гузмао? — спросил Питер с неподдельным интересом. — Что вы используете для подогрева воздуха. Огонь во втором мире?

— О, мой мальчик! — ответил мистер Гузмао, радуясь заинтересованностью его изобретением. — Когда я попал в этот мир, это было моей первой проблемой, откуда взять огонь. Мне пришлось использовать стекляшки, чтобы попытаться поджечь всё, что попадалось под руку в этом мире призраков. Конечно, я мог поджечь что угодно из мира живых с помощью любой линзы и солнечного света, но эти материалы не годились для моего аэростата, поскольку даже не могли удержаться в нём и проваливались сквозь него, как сквозь туман. Поэтому я решил искать горючий материал сразу из того, что относится ко второму миру. Я принял решение начать пробу материалов, которые должны быть горючими по логике вещей. Ну и конечно, как вы уже наверное догадались, моим горючим стал неизменный дымчатый ром! — и мистер Гузмао продемонстрировал своим гостям, открыв краник в бочке, из которой был отведена трубочка, идущая к форсункам, набрал из неё в кружку немного содержимого и подал пассажирам «Пассаролы» на дегустацию. — Вот, попробуйте. Знаете, огонь от такого горючего, конечно, слаб, но этого тепла вполне хватает для моей «Пассаролы» и десятка пассажиров, которые все вместе весят не более кленового листа в мире живых.

Неожиданно шар развернуло и понесло в обратном направлении. Мистер Гузмао спокойно снял грузила с верёвок и уложил их в центре корзины, после чего отключил горелки. От недостачи тёплого воздуха шар стал постепенно снижаться, а вместе с этим стал останавливаться, и, когда на море уже можно было различать корабли и мелкие острова, шар снова стал двигаться в нужном направлении. С помощью сноровки мистера Гузмао грузы снова были подвешены в местах, правильность которых мог знать только сам мистер Гузмао, по только ему известным принципам и правилам. И вот, наконец, поймав направление ветра и задав снова правильный курс аэростату, мистер Гузмао принялся снова за очередной рассказ.

— Конечно, в мире призраков таких чудаков как я на сегодняшний день не так уж и много. Есть, конечно, и другие изобретатели и романтики, которые подобно мне уже не расскажут и не подскажут живым. Но у живых, благодаря нам, есть реальные примеры, и им легче определяться, в каком направлении необходимо двигать прогресс, учитывая наши ошибки. Вы знаете, поскольку мне теперь торопиться некуда, я имею возможность посещать всех, кто работает над подобными проектами и лично наблюдать, как рождается новое поколение летательных машин.

Поправив в очередной раз грузило, он сверился с картой и продолжил.

— «Скорее приготовь побольше шёлковой материи, верёвок и ты увидишь одну из удивительнейших в мире вещей», — такую записку получил в 1782 году Этьенн Монгольфье, владелец бумажной мануфактуры в маленьком французском городке, от своего старшего брата Жозефа. Послание означало, что наконец-то найдено то, о чём братья не раз говорили при встречах: средство, с помощью которого можно подняться в воздух. Этим средством оказалась наполненная дымом оболочка. В результате нехитрого эксперимента Жозеф Монгольфье увидел, как матерчатая оболочка, сшитая в форме коробки из двух кусков ткани, после наполнения её дымом устремилась вверх. Открытие Жозефа увлекло и его брата. Работая теперь уже вместе, они соорудили ещё две аэростатические машины. Одна из них, выполненная в виде шара диаметром 3,5 метра, была продемонстрирована в кругу родных и знакомых. Успех был полный, оболочка продержалась в воздухе около 10 минут, поднявшись при этом на высоту почти 300 метров и пролетев по воздуху около километра. Окрылённые успехом, братья решили показать изобретение широкой публике. Они построили огромный воздушный шар диаметром более 10 метров. Его оболочка, сшитая из холста, была усилена верёвочной сеткой и оклеена бумагой с целью повышения непроницаемости. Демонстрация воздушного шара состоялась на базарной площади города 5 июня 1783 года в присутствии большого числа зрителей. Шар, наполненный дымом, устремился ввысь. Специальный протокол, скреплённый подписями должностных лиц, засвидетельствовал все подробности опыта. Так впервые официально было заверено изобретение, открывшее путь воздухоплаванию.

Капитан аэростата вновь зажёг форсунки, поскольку шар сильно приблизился к морским волнам, что даже капли попадали в корзину. Когда шар постепенно набрал высоту и устремился в нужном направлении, он снова принялся рассказывать очередную историю, касающуюся воздухоплавания. А пассажиры, уютно умостившись в корзине, с интересом внимали капитану.

— Полёт воздушного шара братьев Монгольфье вызвал большой интерес в Париже. Академия наук пригласила их повторить свой опыт в столице. В то же время молодому французскому физику профессору Жаку Шарлю было предписано подготовить и провести демонстрацию своего летательного аппарата. Шарль был уверен, что Монгольфьеров газ, как называли тогда дымный воздух, — это не лучшее средство для формирования подъёмной силы. Он был хорошо знаком с последними открытиями в области химии и считал, что большие выгоды сулит использование водорода, так как он легче воздуха. Но, избрав водород для наполнения оболочки летательного аппарата, Шарль оказался в тупике технических проблем. В первую очередь, из чего изготовить лёгкую оболочку, способную длительное время держать летучий газ, — капитан указал пальцем на шар над головой, так стремительно несущий их через океан. — Справиться с этой проблемой ему помогли механики братья Робей. Они изготовили материал необходимого качества, применив лёгкую шёлковую ткань, покрытую раствором каучука со скипидаром. Таким образом, 27 августа 1783 года на Марсовом поле в Париже стартовал летательный аппарат Шарля. На глазах 300 тысяч зрителей он устремился ввысь и вскоре стал невидимым. Когда кто-то из зрителей воскликнул: «Какой же во всём этом смысл?!» — известный американский учёный и государственный деятель Бенджамин Франклин, находившийся среди зрителей, заметил: «А какой смысл в появлении на свет новорождённого?».

Капитан Гузмао расхохотался сам себе под нос, считая фразу Франклина, довольно забавной, не забывая при этом следить за полётом.

— Но, друзья мои! Успешный полёт аэростата Шарля не остановил братьев Монгольфье в их намерении воспользоваться предложением Академии наук и продемонстрировать в Париже аэростат собственной конструкции. Стремясь произвести наибольшее впечатление и взять лидерство среди новоявленных конкурентов, Этьенн пошёл дальше и использовал весь свой талант, недаром он считался также отличным архитектором. Построенный им воздушный шар был в определённом смысле произведением искусства. Его оболочка высотой более 20 метров имела необычную бочкообразную форму и была разукрашена снаружи вензелями и красочными орнаментами.

Продемонстрированный официальным представителям Академии наук воздушный шар вызвал у них такое восхищение, что было решено повторить показ в присутствии королевского двора. Демонстрация состоялась в Версале, 19 сентября 1783 года. Правда, воздушный шар, вызвавший восхищение французских академиков, не дожил до этого дня. К великому сожалению, его оболочку размыло дождём, и он пришёл в негодность. Однако это не остановило братьев Монгольфье. Работая день и ночь, они построили к намеченному сроку шар, который по своей красоте не уступал предыдущему. Чтобы произвести ещё больший эффект, братья прицепили к воздушному шару клетку, куда посадили барана, утку и петуха. Это были первые пассажиры в истории воздухоплавания. Воздушный шар оторвался от помоста и устремился ввысь, а через восемь минут, проделав путь в четыре километра, благополучно опустился на землю. Братья Монгольфье стали героями дня и были поощрены наградами, а все воздушные шары, в которых для создания подъёмной силы использовался дымный воздух, стали с того дня именоваться монгольфьерами.

Капитан Гузмао, привязав пролегающие островки под ними к карте, наклонился и указал своим пассажирам то место, где они находятся в данный момент. До материка оставалось не более одной пятой проделанного пути, и это всего-то за какие-нибудь пять — шесть часов.

— Неужели мы движемся быстрее, чем двигались с ведьмаками? — удивился Питер.

— Не думаю, что быстрее, но не медленнее, это точно! — высказала своё мнение Виолетта. — Учтите, что с ведьмаками мы делали крюк прямо от дома и старались придерживаться только моря.

— Я понимаю, что мы достигнем континента в районе Филадельфии? — спросил Джим Робинзон у аэронавта.

— Мы пройдём над Филадельфией, а доставлю я вас прямо в Питтсбург, — ответил капитан Гузмао. — Как мы и договорились с мистером Маг Мастером.

Попутчики Маг Мастера с улыбкой посмотрели на него, понимая, что сюрприз не удался. Только Джим Робинзон не сильно обрадовался предстоящей встрече с мадам Энни. А капитан, не обращая внимания на пассажиров, продолжал повествования об аэронавтах.

— Каждый полёт воздушных шаров братьев Монгольфье приближал их к заветной цели — полёту человека. Построенный ими новый шар был крупнее: высота 22,7 метра, диаметр 15 метров. В нижней его части крепилась кольцевая галерея, рассчитанная на двух человек. В середине галереи был подвешен очаг для сжигания крошеной соломы. Находясь под отверстием в оболочке, он излучал тепло, подогревавшее воздух внутри оболочки во время полёта. Это позволяло сделать полёт более длительным и в какой-то мере управляемым. Король Франции Луи XVI запретил авторам проекта принимать личное участие в полёте. Столь рискованную для жизни задачу, по его мнению, следовало поручить двум преступникам, приговорённым к смертной казни. Но это вызвало бурные протесты Пилатра де Розье, активного участника постройки монгольфьера. Он не мог смириться с мыслью о том, что в историю воздухоплавания войдут имена каких-то преступников, и настаивал на личном участии в полёте. Разрешение было получено. Другим участником полёта, стал поклонник воздухоплавания маркиз де Арланд. И вот 21 ноября 1783 года человек наконец-то смог оторваться от земли и совершить воздушный полёт. Монгольфьер продержался в воздухе 25 минут, пролетев около девяти километров. Стремясь доказать, что будущее воздухоплавания принадлежит Шарльерам (так называли аэростаты с оболочками, наполненными водородом), а не Монгольфьерам, профессор Шарль понимал, что для этого нужно осуществить полёт людей на шарльере, причём более эффектный, чем полёт братьев Монгольфье. Создавая новый аэростат, он разработал ряд проектно-конструкторских решений, которые затем использовались на протяжении многих десятилетий. Построенный им шарльер имел сетку, обтягивавшую верхнюю полусферу оболочки аэростата, и стропы, с помощью которых к этой сетке подвешивалась гондола для людей. В оболочке была сделана специальная отдушина для выхода водорода при падении наружного давления. Для управления высотой полёта использовались специальный клапан в оболочке и балласт, хранящийся в гондоле, — капитан показал на грузила, демонстрируя, что такое балласт. — Был предусмотрен и якорь для облегчения посадки на землю. 1 декабря 1783 года шарльер диаметром более девяти метров взял старт в парке Тюильри. На нём отправились профессор Шарль и один из братьев Робер, принимавших активное участие в работах по постройке шарльеров. Пролетев 40 километров, они благополучно опустились возле небольшой деревеньки. Затем Шарль в одиночку продолжил путешествие. Шарльер пролетел пять километров, забравшись на небывалую для того времени высоту 2750 метров. Пробыв в заоблачной вышине около получаса, исследователь благополучно приземлился, завершив, таким образом, первый в истории воздухоплавания полёт на аэростате с оболочкой, наполненной водородом. — Капитан посмотрел, перевесившись через корзину в низ, и объявил. — А вот и материк.

Пассажиры-маги также решили убедиться в правдивости капитана и как один высунули головы за корзину. Берег медленно приближался к ним, но высота была снова такой, что трудно было даже рассмотреть рельеф местности. Но зато замечательно были видны полоски дорог, квадратики полей, очертания озёр, будто гигантская карта лежала под ними. Питер и Робин остались на месте созерцать материк, а остальные вернулись на свои места и стали внимательно слушать неумолкающего капитана Гузмао.

— А вот ещё история из жизни французского механика Жана Пьера Бланшара, совершившего первый перелёт на аэростате через Ла-Манш. Бланшар начал с осуществления идеи машущего полёта. В 1781 году он построил аппарат, крылья которого приводились в движение усилием рук и ног, — уже с весёлостью рассказывал капитан, видя в этой историю, некую иронию. — Испытывая этот аппарат, подвешенный на верёвке, перекинутой через блок, изобретатель поднимался на высоту крыши многоэтажного дома при противовесе всего 10 килограммов. Обрадованный успехами, он опубликовал в газете свои соображения о возможности машущего полёта человека. Воздушные путешествия, совершённые на первых аэростатах, а затем поиски средств управления их движением вновь возвратили Бланшара к мысли о крыльях, на этот раз в качестве управления аэростатом. Хотя первое путешествие Бланшара на аэростате с вёслами в виде крыльев окончилось неудачно, он не оставлял своих попыток и всё больше увлекался подъёмом в небесный простор. Бланшар начал выступать с публичными демонстрациями полётов. Когда осенью 1784 года начались его полёты в Англии, у него появилась мысль перелететь на аэростате через Ла-Манш, доказав тем самым возможность воздушного сообщения между Англией и Францией. Этот исторический перелёт, в котором участвовали Бланшар и его друг американский доктор Джеффри, состоялся 7 января 1785 года. Когда я наблюдал за этим полётом, — смеялся капитан, — я думал парни, которые приводили в движение такой агрегат, вот-вот лишатся чувств и рухнут в воду. Но они оказались стойкими мужчинами и добились цели, доказав своё превосходство над силами природы.

— Мы достигли материка! — раздались радостные возгласы Питера и Робинса.

Эти возгласы вернули капитана Гузмао к реальности от воспоминаний. Он снова проделал уже привычные для глаз пассажиров нехитрые манипуляции и уже с некоторой грустью заявил:

— Конечно, как я уже говорил, не все были удачниками. История воздухоплавания была историей не только побед, но и поражений, а порой и драматических судеб. Примером тому жизнь Пилатра де Розье. Физик по образованию, он одним из первых понял истинное значение изобретения Жозефа Монгольфье. Розье упорно выдвигал идею пилотируемого воздухоплавания, неоднократно заявляя о личной готовности совершить полёт на воздушном шаре. Настойчивость и смелость привели его к триумфу. Розье стал первым пилотом-воздухоплавателем, совершив 21 ноября 1783 года вместе с маркизом д'Арландом двадцатиминутный полёт на монгольфьере. По его предложению была изменена конструкция монгольфьера, строившегося в 1783 году в городе Лионе для демонстрации полёта. В новом варианте воздушный шар был рассчитан на подъём в воздух двенадцати человек. И хотя лионский монгольфьер поднял в воздух только семь человек и через 15 минут снова коснулся земли, это был первый в истории воздухоплавания полёт воздушного многоместного шара. Затем Розье ставит новый рекорд. В полёте на монгольфьере вместе с химиком Пру он достигает высоты 4000 метров. Добившись этого успеха, Розье возвращается к мысли о дальних перелётах. Теперь его цель — перелёт через Ла-Манш. Он разрабатывает аэростат собственной конструкции, объединяющий в себе обычный сферический шарльер и монгольфьер цилиндрической формы. Комбинированный аэростат стал именоваться Розьером. Но судьба явно не была благосклонна к Пилатру де Розье. Поднявшись 15 июня 1785 года в воздух вместе со своим помощником Роменом, Розье не успел долететь даже до Ла-Манша. Возникший на Розьере пожар привёл к трагической гибели обоих воздухоплавателей. Конечно, я был там, и сам свидетельствовал о его прибытии во второй мир. Теперь мы с мистером Розьере считаемся лучшими друзьями.

Питер повернулся к капитану и попросил у того карту. Уже самостоятельно он смог определить, что на горизонте показался Питтсбург. Капитан улыбнулся и с грустью сделал заключение своего повествования:

— Жаль, что наше путешествие так скоро заканчивается! Я ещё многое мог бы рассказать вам о воздухоплавании, но час расставания уже так близок, что хочется только закончить мои рассказы моим мнением о будущем аэронавтики. Конечно, попытки реализации управляемого воздухоплавания, предпринимавшиеся во Франции в первые годы развития воздухоплавания, не дали положительных результатов. А интерес широкой публики к демонстрационным полётам постепенно превращал воздухоплавание в особый вид зрелищных мероприятий. Но тем не менее, в 1793 году, то есть десять лет спустя после первых полётов людей на аэростатах, была обнаружена уместность применения. Французский физик Гитон де Морво предложил использовать аэростаты на привязи для подъёма в воздух наблюдателей. Эта идея была высказана в тот момент, когда враги Великой французской революции пытались задушить её. Техническая разработка проекта привязного аэростата была возложена на физика Кутелля. Он успешно справился с задачей, и в октябре 1793 года аэростат отправили в действующую армию для проведения полевых испытаний, а в апреле 1794 года был издан декрет об организации первой воздухоплавательной роты французской армии. Её командиром был назначен Кутелль. Появление привязных аэростатов над позициями французских войск ошеломило противника. Поднимаясь на высоту 500 метров, наблюдатели могли заглянуть далеко вглубь его обороны. Разведывательные данные передавались на землю в специальных коробках, которые спускались по шнурку, прикреплённому к гондоле. После победы французских войск решением Конвента была создана Национальная воздухоплавательная школа. Хотя она просуществовала всего пять лет, начало было положено. Воздухоплавание стало профессией. — С гордостью закончил капитан Гузмао.

Отключив форсунки, когда аэростат уже находился почти над самим Питтсбургом, капитан снял грузила с верёвок и снова уложил их в центре корзины. Воздушный шар стал плавно приближаться к земле. Маг Мастер тем временем вызвал своего крата и отправил послание мистеру Бейну с просьбой дать им какой-то маяк, куда им лучше приземлиться поближе к библиотеке Эндрю Бейна. Ответа долго ждать не пришлось. Крат принёс сообщение от мистера Бейна, что тот подаст знак отблеском зеркала с крыши своего дома, и что он уже наблюдает за ними в подзорную трубу.

При появлении крата возле воздушного шара мистер Гузмао заметил, как его аэростат стал резко подниматься вверх. Он решил для себя вслух, что, пожалуй, приобретёт тоже крата и поэкспериментирует с ним вместо огня.

Маг Мастер, прочитав ответ, устремил взгляд на землю, пытаясь отыскать солнечный блик, и он его обнаружил. Указал капитану направление, тот быстро сообразил и подтягиванием стропов направил воздушный шар на маяк. А Питер, Виолетта и Робинс уже по очереди наблюдали за приближающимся живым и огромным городом…

…Приземлились прямо возле дома мистера Бейна, где их уже встречали сам мистер Бейн и мадам Энни.

Капитан Гузмао поприветствовал встречающих и, не задерживаясь, отдал честь своим недавним пассажирам, которые уже находились на земле, поддал жару в форсунках и медленно стал отдаляться от земли, махая рукой на прощание и получая в ответ те же взмахи руками с пожеланиями отличного полёта!

— Ну, вот и свиделись! — Радостно воскликнул мистер Бейн. — Прошу в наши скромные апартаменты.

Прибывшие на воздушном шаре призраки проследовали за хозяевами дома. Пройдя мимо бесчисленных книжных полок, они поднялись на чердачное помещение и оказались снова среди полок с фолиантами, брошюрами, свитками, пергаментами и даже фресками. На чердаке, как и раньше, стояли два зеркала друг против друга, увеличивая объём библиотеки в неисчислимое количество раз.

— У вас ничего не изменилось в обстановке! — заметила Виолетта. — Только значительно пополнилась сама библиотека.

— Да вы устраивайтесь, — суетился мистер Бейн, указывая на места вокруг рабочего стола, на котором громоздились пачки литературы, по всей видимости, требующие тщательной разборки. — Простите за беспорядок, Энни привезла очередную партию, и мы ещё не успели во всём этом разобраться, — и он обвёл рукой содержимое стола.

Но гости не чувствовали дискомфорта, если, конечно, не брать во внимание неприязнь мадам Энни к Джиму Робинзону, который устроился так, чтобы быть никем не замеченным.

— А вы к нам надолго? — с надеждой спросила мадам Энни.

— До завтрашнего отправления поезда, — ответил Маг Мастер.

— До завтрашнего? — удивилась мадам Энни. — Но поезд до Сан-Диего уходит, — она посмотрела на реальные часы, по всей видимости, убранные на чердак из-за их немалого объёма или отсутствия надлежащего вида, — через три часа.

Питер задумался, поскрёб пальцами в затылке и в недоумении сделал несложные математические выводы.

— Из Эдинбурга мы отправились в половине шестого утра, прибыли сюда в половине седьмого утра, полёт наш длился не более семи часов, — удивился Питер. — Значит, мы практически обогнали время на шесть часов?

Виолетта ответила как ученику, не усвоившему давно пройденную тему.

— Не забывай о часовых поясах. Мы летели следом за солнцем и отстали от него всего на один час!

Питер продолжал почёсывать макушку головы, но с видом, что и сам всё это прекрасно понимает, но как-то не приходилось сталкиваться с подобной ситуацией. Ведь в прошлый раз, когда они плыли на корабле-призраке в том же направлении, тогда у них на весь путь ушло трое суток, и никто не заметил разницы во времени. А вот когда они летели из Сан-Диего с ведьмаками в ступах, перелёт в восемь часов им представился как перелёт в шестнадцать часов. Питер остался со своими думами ненадолго. Вскоре к нему присоединился обсудить эту тему и Робин.

Остальные призраки принялись обсуждать найденный ими загадочный предмет в лесах Шотландии.

— Вы нашли этот предмет в лесу под камнем? — удивлялся мистер Бейн.

— Его нашли не мы, а воины Ричи Уилсона, который гостил у нас по окончании, известных вам событий. Вы тогда и сами изволили порадовать нас своим прибытием, — напомнил мистер Томас Уэли.

— Как же, помню, настоящий рыцарь в доспехах! — сказала мадам Энни. — Кажется, он тогда пытался ухаживать за нашей очаровательной Виолеттой?!

— Именно так всё и было, — подтвердил мистер Томас. — Да и в этот раз он не обделял её вниманием.

Таким образом, разговор продолжался не менее часа. Одни и другие рассказывали о последних приключениях. Но время скоротечно, и нашим героям было необходимо собираться в путь, чтобы успеть к прибытию поезда вовремя.

Когда все уже стали суетиться со сборами, Виолетта достала тот самый справочник, который они приобрели у мистера книжника, потихоньку отделила страницы, в которых была информация о временном портале и спрятала их, а саму книгу преподнесла мистеру Бейну в подарок. Маг Мастер не замедлил рассказать историю приобретения этого экземпляра, не сильно акцентируя внимание на факте необходимости такого приобретения. А Виолетта продемонстрировала подпись, сделанную мистером книжником, адресованную мистеру Бейну. Хозяев призрачной библиотеки эта история изрядно повеселила.

К парадному входу подали карету, на козлах которой сидел всё тот же самый призрак кучера по имени Филипп. Признав Виолетту, он в первую очередь благочинно снял перед ней шляпу, а уж после раскланялся остальным. Карета, казалось, была рассчитана на четыре посадочных места, но приняла в себя всю команду, а мистер Джим Робинзон, с разрешения кучера, занял место рядом с ним. Мистер и мадам Бейн на вокзал не поехали и поэтому распрощались с гостями на пороге собственного дома.

Филипп доставил пассажиров экипажа к вокзальной площади, прокатив тех по всем центральным улицам Питсбурга.

По прибытию к месту назначения, Филипп снова раскланялся господским гостям и, повернув экипаж, отправился в обратном направлении.

Поезд к перрону подошёл через пять минут после прибытия наших героев на вокзал. Билеты были куплены вовремя, и уже некоторое время спустя их нёс туманный локомотив всё ближе и ближе к дому Уэли.

Снова шли разговоры о поездке в Европу, о чемпионате по ватерплею, о находке и о загадочном поведении мистера Боунса.

Первым делом, когда наши герои прибыли домой, они проведали конюшню и убедились, что за время их отсутствия лошади оставались в полном порядке, только требовали хотя бы маломальской прогулки. Чем и решили заняться Питер, Робинс, Виолетта и Джим Робинзон.

— Как же нам поступить с ними, когда мы отбудем из дому на учёбу? — с тоской спросила Виолетта, поглаживая свою белоснежную кобылу по загривку.

— Думаю, что я смогу с ними справиться, — ответил Томас Уэли. — Ведь я никуда уезжать не собираюсь.

— И то правда! — согласилась Виолетта. — Но я очень буду грустить о них!

— А что же вы, мистер Джим, увезёте своего жеребца с собой обратно в Европу? — поинтересовался Томас Уэли.

— Да вы что! Думаю, не стоит изматывать животное такими переправами через океан, тем более, что нас будут отправлять с острова Минэли к месту учёбы через портал, — рассудил Джим. — Да и на этом берегу мой верный друг неоднократно сослужит мне службу. А там у меня есть агиски, которые в случае чего могут послужить и за пределами королевства.

Утром следующего дня призраки отправились выгуливать свой маленький семейный табун. Оставшиеся дома Маг Мастер и Томас Уэли принялись за подготовку к рождественскому празднику, поскольку на календаре уже было 24 декабря, а для обитателей первого мира — это святой праздник.

К возвращению конюхов в доме уже были объединены первый мир со вторым, стояла живая ёлка, и во всех мыслимых и немыслимых местах светились несгораемые волшебные свечи.

Коринн со Стивеном принимали активное участие в подготовке, а Маг Мастер и Томас только выполняли их самые фантастически изощрённые пожелания. Тут были и игрушки для ёлки самых причудливых форм, и цветные сияющие гирлянды, развешенные по всему дому.

Виолетта, Питер и Робин также быстро включились в дело и уже скоро не только дом, но и задний двор был завален снегом. Тут же устроили качели и снежные горки. Вместо заборов стояли стены невиданных ледяных замков, а посередине двора был устроен чудесный каток.

Разумеется, чтобы не вызвать у посторонних никаких ассоциаций с наваждением или колдовством, на всё это пришлось наложить заклинание невидимости для посторонних глаз. И только посвящённые живые и призраки могли видеть всю эту красоту.

Пока шла подготовка к празднованию, Джим Робинзон сидел в кабинете Томаса, листал энциклопедию, оставленную ему Виолеттой, и покуривал подаренную Мартой трубочку, благо у него теперь имелся свой заморский табак, приобретённый им в Эдинбурге.

В приготовлениях время бежало незаметно и так случилось, что никто не заметил, как наступило утро 25 декабря.

По просьбе Коринн, Стивена и Анны пригласили Джима Робинзона, который никак не хотел появляться на глаза хозяйки дома Уэли, поскольку его прошлое давило на него, как тяжёлый камень, и он отнюдь не мог считать себя прощённым в глазах семьи Уэли. Тем не менее, Анна уже давно смирилась с действительностью и приняла Джима в круг своей семьи, хотя никогда не высказывала этого в слух. Последнее время она знала о заслугах Джима и не могла уже этому противиться и идти наперекор своим близким, которые доверяли ему во всём.

Джима всё-таки уговорили появиться в гостиной, и он не ощутил на себе ни единого неодобрительного взгляда. Даже где-то почувствовал себя неуютно оттого, что к нему относились, как к старому приятелю, не напоминая ни намёком, ни жестом о его прошлом.

Анна к тому времени уже накрыла шикарный стол, который выглядел довольно оригинально. На нём вперемешку стояли угощения двух миров. Там, где стояла натуральная жареная индейка, Джим Робинзон позволил себе присовокупить к ней и её точную копию, с таким же поднимающимся парком с ароматными запахами, но съедобную только в мире призраков. Конечно, еда второго мира не несёт в себе никаких функций связанных с жизнедеятельностью, но зато даёт полное ощущение всех вкусовых качеств для бывших живших в первом мире. Джим также добавил к столу для своих друзей и множество других яств и, конечно, не обошлось без праздничных напитков в красивых бутылках. Но дымчатое пиво было напитком повседневным, и поэтому в этот раз обошлись без него.

— Простите, Джим! — поинтересовался Томас Уэли. — Вы научились делать для нас пищу и все эти напитки, но не воспользовались своим умением, когда мы были там, на острове Минэли, в лабиринтах Мерлина, а отправились с риском в тот бар? Почему?

— Эта идея посетила меня после посещения того бара и, когда мы отдыхали после приключений в номерах, выбирая профессию, я отработал такое заклинание, посчитав, что в следующий раз не будет необходимости так рисковать из-за бутылочки дымчатого пива. Хотя с другой стороны, если бы мы не рискнули, то, возможно, тот парень, Антонио, до сих пор оставался бы там.

— Тоже верно! — с улыбкой согласился Томас Уэли.

— А это вам от нас подарок! — воскликнула Виолетта и обвела рукой Анну, Коринн и Стивена и достала из-под мантии красный камень, похожий на рубин и, прикрепив его к верхней части камина заклинанием, пояснила. — Этот камень называется маштака. Мы пользуемся такими же рубинами, когда хотим отправить послание кому бы то ни было.

И Виолетта продемонстрировала его действие. Она потёрла камень, и пламя в камине вспыхнуло ярче, обрисовав контур огненного юноши. Анна уже однажды видела такое представление, когда Маг Мастер получал почту. Тогда она здорово испугалась, но в этот раз она уже была готова к таким неожиданностям. А Виолетта продолжила пояснение:

— Это — наш семейный почтальон крат, — представила она огненного юношу, Анне, Коринн и Стивену. — А эти люди — наши близкие родственники! — пояснила она крату.

Огненный юноша со всей почтительностью поклонился в знак полного повиновения и растворился в огне.

— Вам всего лишь нужно будет написать письмо и, вызвав крата, отдать ему послание, а он доставит ваше сообщение прямо в руки кому прикажете, даже если не будете знать где в данный момент находится адресат. Наш крат найдёт адресат в любой точке планеты. Конечно, не стоит посылать почту людям непосвящённым, поскольку это может вызвать неадекватную реакцию. Таким образом, вы сможете поддерживать с нами связь все эти годы, которые мы не сможем появляться дома, — с улыбкой закончила Виолетта.

Анна, Коринн и Стивен от радости захлопали в ладоши. Но тут Коринн поняла некую недосказанность Виолетты.

— А что это значит, «все эти годы, которые мы не сможем появляться дома»?

— Это всего лишь значит, что мы отправляемся обучаться различным магическим профессиям в разные страны! — весело ответила Виолетта.

— И как же долго вы будете обучаться? — спросила настороженно Анна.

— Да каких-то десять лет! — безмятежно ответил Питер.

— Ну да! — подтвердил Робинс.

Анна забеспокоилась, но Томас уже пришёл ей на помощь.

— Я остаюсь в Сан-Диего! Буду учиться и работать в той конторе, где мы с тобой и Маг Мастером когда-то оформляли патент на изобретение. У братьев Браун. Уверен, что ты их помнишь?!

Анна неопределённо махнула головой в знак согласия, но всё-таки немного повеселела.

— А что за профессии вы себе избрали? — вмешался в разговор Стивен, посматривая на растерянность Анны.

— Ну, — начал Питер. — Мы, то есть я и Робинс, едем куда-то в Украину изучать драконов и всяких давно вымерших необычных животных. Нашим наставником будет пан Будэнко. Он сам из тех мест.

Коринн и Стивен в один голос произнесли.

— Ух, ты!

А Анна снова схватилась за сердце.

— Мама! Да ну что ты, в самом деле?! — тут же успокоил её Робинс, неодобрительно косясь на брата. — Изучать монстров — это значит, мы будем ковыряться в костях динозавров, драконов. Собирать их скелеты, а по ним восстанавливать их внешний облик, изучать их историю и тому подобное. В общем, мы будем заниматься палеонтологией. А через десять лет станем палеонтологами.

Такой ответ Анну успокоил. Но тут же продолжила Виолетта.

— А я вот, к примеру, отправляюсь в Рим, где буду изучать историю и образование магического мира. Под своё попечительство меня взял один из лучших специалистов в этой области, итальянец по происхождению, синьор Рауно Дэзо.

Коринн захлопала в ладоши и обратилась к отцу.

— А ты, папочка?

— Я буду заниматься изобретениями в нашем мире.

— Здорово! — восхитилась Коринн и тут же обратилась к Джиму. — Ну, а ваш выбор?

Джим Робинзон, неуверенно откашлявшись, открыл и свои карты.

— Я отправляюсь в Лондон, где буду состоять в секретной службе ордена магического содружества. Чем буду заниматься пока не знаю, поскольку это пока и для меня секрет, но предполагаю, что будет всё равно интересно. Всё-таки быть посвящённым в различные секреты уже и есть некоторая загадочность профессии. Кстати, со мной будет учиться и тот самый парень, которого мы с мистером Томасом освободили от безысходности, мистер Антонио Люченсо.

— Не скромничайте, мистер Джим, — запротестовал Томас Уэли. — Тот парень ушёл из заточения благодаря только вам, а я тогда даже и не подозревал, что это вы там такое задумали. А ещё хочу добавить, что мистер Джим выбрал именно Лондон по той причине, что у него там теперь есть молодая красивая жена и зовут её Марта. Мы уже имели честь быть приглашёнными к ним в гости и, познакомиться с Мартой.

— Ого! — воскликнул Стивен. — Поздравляю!

— Ну, это и вовсе меняет дело! — с улыбкой одобрила Анна.

— Так вот почему вы так долго отсутствовали?! — лукаво подмигнула ему Коринн.

Дымчатая оболочка призрака Джима Робинзона стала менее прозрачной, и он от растерянности не знал бы куда деться, если бы в этот момент к ним в гости не явились призраки родителей Стивена.

Веселье продолжалось до поздней ночи. Призраки повторяли рассказ, как они попали в лабиринт Мерлина и как успешно выбрались из него. Как побывали в подводном королевстве Метрохон и познакомились с самим Мерлином. О перипетиях в королевстве и о том, как великий Мерлин обманул ловушку охотников на него. Как оказалось, все присутствующие знали легенды о Мерлине и поэтому знакомство с ним всех повергло в изумление.

Немалый интерес у всех вызвал и чемпионат по ватерплею. Здесь уже полную волю получили Питер и Робин, рассказывая и перебивая друг друга об игре. Они же вспомнили и о полёте с ведьмаками в ступах и ввели всех в курс дела о разновидностях таковых. Затем последовал рассказ о полёте на воздушном шаре и рассказах мистера капитана Гузмао. И лишь только, когда братья чуть не проболтались о загадочной находке, Виолетта тут же перебила их и увела разговор на другую тему, посчитав, что живым знать об очередных тайнах призраков не следует.

Анна смотрела на своих детей и мужа и радовалась за них. Как замечательно проходит их существование в другом мире. Но в глубине души, как мать и жена она, конечно, предпочла бы видеть их в своём мире, живыми и здоровыми.

Вот и наступил новый 1893 год или, как принято во втором мире 7481 год, хотя конечно считается, что этот год наступит только летом. Призраки в основном отправлялись на прогулки, объезжая лошадей, а так в основном слонялись по дому, пытаясь найти себе занятие.

Так, в одну из таких прогулок наши герои призраки общим количеством шесть единиц, не считая лошадей, выехали к морю, и Маг Мастер завёл разговор на тему их дальнейшего пребывания в доме Уэли, зайдя несколько с иной стороны.

— Вы знаете, друзья мои, а ведь уже прошло то время, когда вы могли называть меня своим наставником!

— Но мистер Колони, — перебил его Робинс. — Вы для нас навсегда останетесь мэтром.

Маг Мастер поднял правую руку вверх, прося, чтобы его не перебивали.

— Уже прошло то время, когда вы могли называть меня своим наставником или мэтром, — повторил он тоном, не терпящим возражений. — Вы уже достигли определённого уровня, когда я имею полное право называть вас своими коллегами, — он поклонился каждому из присутствующих на незапланированном собрании. Я уже не вправе давать вам указания, а вы уже имеете полное право указывать на мои ошибки, как равные мне. Хотя скажу вам честно, я и сам уже давно прислушиваюсь к вашему мнению, и вы не могли этого не заметить.

Коллеги слушали его внимательно и пытались предугадать, к чему тот клонит. Но Маг Мастер плавно продолжал выводить свою вязь из уже давно продуманных слов.

— В данный момент вы находитесь на стадии моральной подготовки к предстоящим годам учёбы. И я не вправе даже намекать вам о том, что вы имеете полное право составить мне компанию в ещё одном увлекательном путешествии, возможно даже с приключениями, — маг сделал короткую паузу. — Понимаю, что любой из вас, конечно, предпочтёт оставаться дома, в кругу своих близких. Но один из присутствующих тоже предпочёл бы остаться со своими друзьями, чем отдаваться ветру в скачке за неизвестностью.

— Мистер Колони! — не выдержал намёков Джим Робинзон. — Вы предлагаете нам ещё раз впутаться с вами в какую-то авантюру?! Тогда не томите, коллега, и не думайте, что так легко от нас отделаетесь! — он обвёл глазами призраков Уэли, ища в их глазах поддержки.

Но поддержки искать не пришлось. Глаза призраков Уэли уже горели в нетерпении узнать о планах Маг Мастера и поэтому они только кивали головами, подтверждая каждое слово Джима.

— Ну что ж! Вообще-то я ожидал именно такой реакции. План, как сказал мистер Джим, «очередной авантюры» у меня созрел уже давно. Вот только всё как-то не решался предложить вам снова покинуть свой дом, перед тем как надолго отправиться в другие страны.

— Да ну ладно!

— Чего уж там!

— Выкладывайте свой план, а мы в нём сделаем свои поправки. Ведь для этого вы нас и зовёте с собой?!

Смеясь, говорили призраки дома Уэли.

В этот раз они не стали собираться в кабинете Томаса Уэли, а остались на берегу моря и Маг Мастер предложил своим друзьям давно созревший план.

— Я хочу предложить вам прогуляться на плато Меса-Верде.

— А как же ваше предостережение по поводу не попадаться на глаза шаману Шина, который хорошо знает в лицо меня? — удивился Джим Робинзон. — А мистер Боунс, так тот вообще знает нас всех без исключения.

— Не горячитесь, мой друг! — предостерёг Джима Маг Мастер. — Я уже говорил вам, что у нас у всех достаточно опыта, чтобы обойти все препятствия на своём пути. Вот, к примеру, вы сами имели возможность наблюдать, как эти молодые люди, — он указал на Питера и Робинса, — обманули бдительность мистера Боунса и священника Пабло Жерона. К тому же мы и сами их тогда потеряли из виду, когда они переоблачились в истинных жителей королевства Метрохон. И заметьте, они не стали переодеваться как вы, Джим, а применили волшебство.

Джим Робинзон хмыкнул и задумался, а Маг Мастер продолжал.

— Я расскажу вам свой секрет, как изменить внешность и стать похожим на кого угодно. Расскажу свой секрет не потому, что я сомневаюсь в ваших способностях. Я уверен, что с такой магией справится любой из вас, а всего лишь ради экономии времени — это раз, а ещё для того, чтобы у нас всё выходило одинаково — это два. Поскольку думаю, что возникнет необходимость облачаться в одну и ту же личину и дурачить наших противников.

— Ну я, в общем-то, не возражаю, — согласился Джим Робинзон. — А подурачить шамана Шина — это для меня самая приятная новость за последние пару лет, особенно когда я узнал, как сам был одурачен этим «джентльменом».

— Вот и славно! — ответил Маг Мастер. — А вот обучением мы займёмся непосредственно дома у мистера Томаса!

— Ну, а что представляет собой цель нашей поездки? — задала вопрос Виолетта.

Маг Мастер, немного подумав, ответил:

— Я постоянно получаю отчёты от наших разведчиков, которых мы отправили следить за шаманом Шина ещё перед вашими очередными экзаменами. На плато Меса-Верде постоянно происходят те самые запугивания народа, о которых я уже вам рассказывал. Наши гномы, эльфы и кентавры уже устали от безобразий. Приспешники шамана Шина при помощи магии стали разрушать всё, что осталось от народа Пуэбло в поисках временного портала, не догадываясь, что даже не смогут им воспользоваться. Конечно, они надеются применить магию Великого Мерлина, но мы не можем допустить такого акта вандализма. Мы, конечно, можем обвинить мистера Боунса в коварном преступлении и способствовать тем самым лишению его магического уровня и приговору к перерождению. Но мистер Боунс уже сам лишил себя всех привилегий и в ближайшем будущем, как это говорится в Библии, «воздастся ему по деяниям его», а вот с шаманом Шина дело обстоит иначе. Ему ничего нельзя инкриминировать. Подстрекательство император Истолаута? Сговор с бывшими королями Британии? Любой суд присяжных оправдает его, ссылаясь на то, что у императора своя голова на плечах. Запретить поиски временного портала? Так ведь не один закон в мире не запрещает искать что-либо. Просто заставить его переродиться за то, что он скользкий тип? Это тоже не преступление, хотя никем и не поощряется. А что мы можем предъявить священнику Пабло Жерона? Пособничество в уничтожении жестоким образом тысячи пленных воинов? Но злодеяния в первом мире не распространяются на суд второго мира, поскольку закон гласит, что «Человек за совершённые неблаговидные деяния в мире живых не должен нести наказание во втором мире, поскольку эту муку он должен нести в душе своей, видя, как осуждают его и после смерти в первом мире». Или тоже предъявить сговор с лордом Маккензи? Кстати, он тоже находится сейчас на Меса-Верде.

— Так что с этой публикой прикажете делать? — изумился Питер.

— Так вот, если нет против них закона, — заявил Маг Мастер, — то значит можно применить против них то, что не противоречит правосудию.

Слушатели внимательно смотрели на Маг Мастера, ожидая от него пояснения своих слов, и тот не замедлил пояснить, непонятливым коллегам.

— Мы просто можем создать им все условия, чтобы у них надолго пропало желание заниматься подобными вещами. А поскольку мы с вами не сможем противостоять им ближайшие десять лет, то необходимо хоть в какой-то мере обеспечить на эти годы защиту от их негативных поползновений. Конечно есть и ещё кое — что, — заинтриговал слушателей Маг Мастер. — Мне не хотелось бы заниматься этими делами без вас. Я, конечно, буду продолжать следить за ними в меру своих возможностей и стараться пресекать все их негативные начинания. Скоро мне придётся искать новых учеников и заниматься их воспитанием и обучением.

— Вы хотите сказать, что в течение десяти лет мы с вами не увидимся? — с жалостью в голосе уточнил Робинс.

— Я такого не говорил! — отсёк предположение Робинса Маг Мастер. — У нас будет полно времени, чтобы видеть друг друга. Я обязательно буду к вам наведываться. Да и ваши профессии не заставят вас сидеть на одном месте. Если вы будете обучаться у таких мастеров, которых вы сами и выбрали, то клянусь вам, что они будут таскать вас по всему миру, чтобы познать выбранный вами предмет в полной мере. А то, куда вас направляют, это всего лишь центральные офисы тех самых организаций. Там вам периодически придётся показываться, отмечаться и сдавать экзамены каждый год, после чего вас будут отпускать на недельные каникулы, которыми ни один из вас не захочет воспользоваться.

Призраки осклабились, узнав о своих перспективах на ближайшее десятилетие, а Маг Мастер добавил ещё кое-что.

— Когда будете отправляться с острова Минэли к месту учёбы, напомните, чтобы я не забыл попросить вас об одной услуге.

— О какой? — в один голос поинтересовались Питер и Робинс.

— Об этом потом. А сейчас, я думаю, нам стоит отправиться домой и научиться изменять свою внешность. Кроме этого вам необходимо придумать вескую причину, заставившую так скоро отбыть в неизвестном направлении, чтобы не заставлять в очередной раз переживать за вас вашу впечатлительную мадам Анну, — подмигнув, сказал Маг Мастер и оседлал своего коня.

По пути к дому Виолетта заглянула в книжную лавку и заключила с хозяином контракт на подписку прессы на ближайшие десять лет, которую ей регулярно поставляла эта лавочка. При этом, оставив прежние условия, что её крат будет сам периодически забирать прессу, рассчитавшись с хозяином наперёд, Виолетта получила от него бесплатную подписку, как приложение на какой-то ещё журнал. По всей видимости, тот и стоил копейки, да и спросом не пользовался. Но… дарёному коню в зубы не смотрят, и Виолетта нисколько не возражала.

Дома Маг Мастер посвятил своих коллег в тайну перевоплощения своей личины.

— Вот вы умеете изменять вид вашей одежды, — объяснял он. — Вам это удаётся, поскольку она не является вашей сущностью. Но вы заблуждаетесь! Это действительно было так, когда вы находились в первом мире. Там вы привыкли, что одежда шьётся и вообще изготавливается руками человека. Она не является вашим телом, не растёт вместе с телом. Поэтому вы можете перекроить её или сменить. Поэтому подсознательно вы воспринимаете одежду во втором мире также и без проблем меняете её облик. На самом деле, одежда призрака — это неотъемлемая часть нашей оболочки, из которой мы состоим. Да, мы научились и здесь менять одежду, но при этом теряем часть самих себя, примерно так же, как человек при жизни теряет палец.

— Значит, обменяв своё платье на другое, я потеряю частицу себя? — удивилась Виолетта.

Но Маг Мастер успокоил её.

— Ну конечно, не в такой степени как человек потеряет палец, а примерно как девушка с длинной косой обрежет свои волосы. Пройдёт много времени пока они отрастут. Но я веду вас не к этому. Вы умеете изменять вид своей одежды потому, что подсознательно не считаете её частицей свой телесной оболочки. И поэтому, как швея в мире живых, спокойно перекраиваете её. Необходимо проделать тоже и с оболочной вас самих. Чтобы вы смогли изменить облик вашего лица или тела, вам необходимо представить себе, что вы сняли это лицо как маску и подобно скульптору, который работает с глиной, изменить внешность этой маски, а потом снова одеть её на место. Только тогда ваша магия сможет вам помочь закрепить эту маску на себе, и вы сможете долго оставаться в ней.

— С этого и нужно было начинать, — недовольно пробормотал Робинс, испугавшийся, что меняя одежду, он терял частицу самого себя.

Уже держа путь к месту назначения, Маг Мастер в очередной раз вызвал из своего магического шара маленького собрата крата предназначенного специально для посланий в третий мир, и отослал через него послание к представителям третьего мира, обитающим сейчас на плато Меса-Верде, занимающимся слежкой за обозначенным противником. Он сообщил им координаты и приблизительное время встречи, а так же облик, по которому те смогут их опознать.

Проделав большую часть пути, когда до места встречи оставалось всего несколько миль, наши герои сделали привал и занялись перевоплощением своих обликов. Они сменили свои мантии на ковбойские наряды, а так же свои лица, придав им беспечный и безрассудный вид. Лошадям пришлось придать слегка потрёпанный вид, поскольку вид их истинных скакунов мог вызвать подозрение у любого местного обитателя. А вот с баранами им, конечно, пришлось потрудиться. Маги хитростью приманивали призраков различных животных и превращали их в послушных баранов. К тому же, поголовье стада должно было соответствовать тому количеству пастухов, которому надлежало быть. Поработали, конечно, на славу: маги заманивали не только зверей, но приловчились создавать баранов даже из мух, бабочек и, представьте себе, из комаров. Это при том, что дело было в январе, но к счастью в этих местах насекомых хватало и в середине зимы, поскольку призраки насекомых не впадали в спячку, как их собратья из мира живых.

Такую картину нужно только наблюдать, когда шесть мужиков, а шесть потому как Виолетта также приняла облик мужчины, носятся по местности и вылавливая всё, что только шевелилось, тут же проделывают над несчастными животными и насекомыми какие-то незамысловатые манипуляции превращая их в баранов. Да ещё ко всему присовокупить дикий смех тех самых ковбоев. В общем, картинка получалась весёленькая.

С горем пополам создав довольно приличное стадо, уставшие, наши новоявленные пастухи попадали на снег.

— Вся эта канитель подсказывает мне, что в этот раз нам предстоит весёлая прогулка по Меса-Верде, — еле успокоившись от смеха, предсказал Джим Робинзон. — Так повеселиться и посмеяться мне, пожалуй, не приходилось даже при жизни.

— Начало впечатляет! — согласился с ним мистер Томас.

— Ну а имена мы будем менять? — задал своевременный вопрос Питер, приводя всех в чувство от недавнего смеха.

— А зачем их менять? Разве только Виолетте следует придумать мужское имя и мистеру Колони, подобающее настоящему ковбою! — отозвался Томас. — Предлагаю Джон для Виолетты и Бил для Маг Мастера и нечего голову ломать.

— Я не против быть Джоном, — ответила Виолетта в мужском обличии. — А вот как насчёт ковбойских привычек?

— Каких привычек? — спохватился Робинс.

— Ну, не знаю, постоянно сплёвывать или курить толстые сигары, хватать женщин сзади ниже пояса, — ответила Виолетта. — Например, некоторые из нас уже имеют такую привычку, правда, по отношению к своей жене, но всё равно в присутствии посторонних…

— Это она в ваш огород, мистер Джим! — заметил Томас.

Джим растерялся, но тут же нашёлся, что ответить.

— А молодым воспитанным девушкам так же неприлично подмечать такие вещи.

— Мистер Джим, вы меня, наверное, плохо рассмотрели за последние полчаса. Нынче я в облике самого настоящего мужчины и в компании, где нет дам, поэтому могу позволить себе грубость, — с иронией ответила Виолетта на оправдания Джима. — Да ладно, расслабьтесь. Не думаю, что настоящие местные ковбои в каком-нибудь местном баре позволят каким-то пастухам оскорблять своих женщин. Да и сомневаюсь я, что в этих местах и бар отыщется. И что пастухам прилично плеваться и курить дорогие сигары.

— Это точно! — успокоившись, ответил Джим Робинзон, убедившись, что камни в его сторону больше не полетят.

— Время гнать стадо в назначенную точку, — вернул всех к реальности Маг Мастер. — Если сейчас отправимся в путь, то на месте будем вовремя.

И неплохо справляясь с непривычным делом, шестеро ковбоев погнали стадо овец из пункта «А» в пункт «Б». Конечно, и пасти стадо овец по снежным сугробам занятие невиданное, но кто сказал, что в мире призраков это не принято?!

Разведчики встретили их с улыбками, а встречали их эльфы — Татил и Теонол. Эльфы, вежливости которых можно только позавидовать, раскланялись ковбоям-пастухам. Наши герои забрели в центр стада и, разогнав неразумных, но послушных животных, образовав для себя небольшой пятачок, уселись на снегу и стали обсуждать текущие и предстоящие проблемы.

— С такими паразитами общества нам ещё никогда не приходилось сталкиваться за время всего нашего существования, — начал выкладывать суть дел Теонол.

— Просто возмутительное поведение! — поддержал своего собрата Татил.

— Они всё так же пугают местных жителей? — уточнил мистер Томас.

— Да если бы они разгоняли мародёров, — с возмущением продолжал Татил. — А то сами при помощи магии рушат строения, лишая тем самым потомков наследия пуэбло.

— Они рушат строения первого мира? — удивилась Виолетта. — откуда столько силы?

— Мистер Боунс — очень сильный маг, — заметил Маг Мастер.

— Там, где есть неразумная сила, ум теряет свои свойства! — высказался Тертраб.

— Мудро! — согласился Томас Уэли.

— Но и это ещё не всё, — продолжил Тертраб. — Шаман Шина стягивает сюда весь сброд отвергнутого общества, который помогает ему не только в поисках, но и обеспечивает охрану захваченной ими территории.

— Вы говорите поисков? — заинтересовалась Виолетта. — Они что-то ищут?

— Это по всему видно, — ответил Тертраб. — Они прибегают к разрушениям именно в тех местах, куда, по их мнению, невозможно добраться. Хотя я этому чрезвычайно удивлён. Такой маг как мистер Боунс, вместо того, чтобы тратить энергию на разрушения, мог бы просто проникать сквозь преграды и искать то, что им необходимо.

— Действительно непонятно — согласился Маг Мастер, хотя по его выражению лица можно было бы увидеть, что дело обстоит как раз наоборот, но эльфы, к счастью, не смотрели на него, а любовались голубым небом над головой. Конечно, Маг Мастер уже сообразил, почему те рушат строения. Временной портал изготовлен из чёрного камня обсидиана и ищущие его, уже поняли, что не смогут обнаружить его в темноте, даже если будут пользоваться хорошим освещением, поскольку при искусственном освещении камень, тем более магический, может и не выдать себя. Им необходим дневной свет.

— А насколько сильны кордоны противника? — поинтересовался Джим Робинзон, перебив мысли Маг Мастера.

— Ну не то, чтобы такой кордон невозможно было пройти, — ответил Татил. — Для случайного заблудшего призрака или человека достаточно, — он осмотрел стадо баранов и, улыбнувшись, добавил. — Пастухов с таким стадом они тоже постараются не пропустить, это может создать им некоторые неудобства в поисках. А каковы ваши планы?

— Помешать им найти то, что ищут, — ответил Маг Мастер и, подумав, добавил. — А если не получится помешать, то найти самим и натолкнуть на след, ну а потом действовать по обстановке.

— Вы предлагаете помочь им? — удивился Татил.

— Совершенно верно! — невозмутимо ответил Маг Мастер и, не давая осмыслить такое противоречие, акцентировал внимание на переходе кордона. — В первую очередь нам нужно попасть на территорию противника. Мы, конечно, можем сделаться невидимыми и беспрепятственно оказаться на той стороне, но в наши планы входит другая задача. Нам необходимо, чтобы противник знал, что на его территории находятся посторонние. Это даст нам возможность отвлечь противника от выполнения их задачи, а у нас будет время решить свои.

— Ну и что же вы предлагаете? — поинтересовался Джим Робинзон.

— Предлагаю без комплексов продвигаться вперёд, — ответил Маг Мастер. — Сначала заставим стадо разбрестись по территории противника, чему стражи не смогут воспрепятствовать, поскольку голов у нас немалое количество. А мы случайно забрели в эти места и не отступимся, пока не вернём в свои владения до единой овцы.

— Вы знаете! Эти стражники такие бестолковые, что такой план легко сработает, — согласился Тертраб под одобрительные кивки Татила.

Единогласно решили план привести в действие.

Призраки эльфов растворились в третьем мире и отправились заниматься своими давно определёнными обязанностями. А вот наши герои в обликах пастухов ковбоев погнали своё стадо к границам нелегально занятых владений противника.

Когда на горизонте уже явно обнаружилась охрана, призраки ковбои при помощи магии задали нужное направление своим овечкам, а сами укрылись под сенью ветвей раскидистого вяза накрытого снежной шапкой и стали наблюдать за происходящим.

Бараны, как заворожённые разбрелись по всей местности и маленькими группами стали пересекать границу противника. Обнаружив такой наплыв неизвестно откуда взявшихся нарушителей, охранники сначала опешили, а потом стали пытаться согнать стадо в одну кучу и вытеснить за пределы охраняемой ими территории. Но не тут-то было. Неразумные животные уже знали свою цель и ловко увёртывались от незадачливых охранников.

— Мы достаточно помотались, чтобы создать такой сплочённый «коллектив» баранов, теперь пусть охранники помучаются, чтобы изловить хотя бы одного из них, — тихо проговорил Питер.

То, что происходило на глазах шести пастухов, вызывало самое весёлое настроение.

Призраки охранников, вооружённые не шуточно угрожающим оружием в виде сабель, кинжалов и даже арбалетов, с лицами, которые могут вызвать только страх у любого встречающегося на их пути, носились между деревьями, как маленькие и неуклюжие дети, пытающиеся схватить мыльный пузырь.

Конечно, представление длилось недолго. Бараны шли к указанной цели и не собирались останавливаться перед какими-либо препятствиями. Уже через двадцать минут по всему ущелью были видны одинокие серые спины и чёрные носы животных на фоне белого снега, а стражи только разводили руками, когда к ним приблизился, по всей видимости, старший смотритель.

Они о чём-то спорили, доказывали друг другу, даже не сразу заметили, как за их спинами нарисовались шесть всадников в ковбойских одеждах.

Старший страж, наконец, обессилев от нерасторопности своих подчинённых, обернулся к всадникам и заорал.

— Это ваша скотина? — и обвёл окрестности рукой, имея в виду разбредшихся баранов.

— Совершенно верно, сэр, — ответил Маг Мастер. — Мы периодически загоняем сюда своих животных на выпас.

— Какого мага? — выругался старший охранник.

— А вы имеете к нам какие-то претензии? — вмешался в разговор Джим Робинзон, имеющий внешний облик не менее устрашающий нежели у противника.

— Это частные владения! — заорал страж. — Убирайтесь отсюда по добру, не то…

— Это чьи владения вы здесь представляете? — с величайшим интересом заявила Виолетта в облике мужчины по имени Джон.

— А вам какое дело? Просто убирайтесь, и всё.

— Но уж нет! — воспротивилась Виолетта. — Мне интересно кто этот самозванец, который, вступив на территорию чужих владений, присвоил их себе?

Виолетта соскочила со своей лошади, состроив на лице недовольную гримасу, приблизилась вплотную к старшему охраннику, глядя ему прямо в глаза, повторила вопрос.

— Кто этот самозванец?

Остальные стражники напряглись и изготовились поразить противника. Но Виолетта и глазом не повела в их сторону, а растерянный старший охранник не знал, что ответить на такой напор.

— Так вот! — грозно заявила Виолетта. — Я — Джон Сильвер младший, два года назад выкупил эти земли в собственное и пожизненное пользование. Поэтому я требую объясниться, сударь. Что вы делаете в моих законных владениях?

Оставшиеся в сёдлах пастухи не вмешивались, поскольку знали, что Виолетта — самая настоящая королева блефа.

— Доказательства? — придя в себя, нашёлся старший охранник.

— Тебе нужны доказательства? — Возмущённым тоном переспросила Виолетта и полезла рукой в правый сапог. — Сейчас тебе будут доказательства.

Видно было, что Виолетта тянет время, и это не могло не насторожить охрану. Но маги за её спиной видели, что она заклинаниями творит те самые необходимые доказательства. Она медленно потянула из сапога свиток, который на удивление самих магов был немного длинней, чем сам сапог, а по толщине ну уж явно не мог вместиться в узком голенище.

К счастью, стражи даже и не заметили этих особенностей. Слегка осклабившись, они как заворожённые смотрели за тем, как свиток развернулся и его край опустился Виолетте ниже колен.

В рядах пастухов, снова прокатилась нотка веселья, когда они увидели творение Виолетты. Свиток был исписан мелким, витиеватым почерком, в центре была изящно выведена карта местности, где обхватывалась всё плато Меса-Верде с отмеченными вокруг него границами владений предъявителя сего документа. А в самом низу свитка красовалось около тридцати печатей с подписями. Глядя на такой документ, невозможно было не поверить в подлинность слов предъявителя.

Виолетта, а точнее Джон Сильвер, развернул документ к старшему охраннику лицевой стороной и молча любовался за мутацией лиц противника. Сначала стражники, позабыв об оружии, выкручивая головы то вправо, то влево, пытались осознать масштаб значительности такого документа. Потом, открыв рты, опустили головы, рассматривая печати с гербами, коронами, вензелями и закорючками, и окончательно убедившись, что такой документ никак не может быть подделкой, приподняли головы, рассматривая карту, с нанесёнными на неё границами владений пастуха по имени Джон Сильвер.

Ковбои пастухи даже отвернули своих коней от такого зрелища, чтобы ненароком не выдать их подозрительного веселья. А Джон Сильвер тем временем начал сворачивать свиток в трубочку, наблюдая как головы стражников медленно ползут следом. Когда свиток полностью скрылся в рулоне, их лица оказались на уровне глаз Джона. Застыв на месте, они таращились на него, пока тот не вернул их к реальности.

— Вот так-то господа! А теперь я предлагаю вам сесть с нами за стол переговоров! — и для убедительности в полной капитуляции противника, как ни в чём ни бывало, осведомился. — Вы не против того, чтобы пропустить с нами кружечку — другую дымчатого пива?

Охранники переглянулись между собой, но ничего не ответили и видимо ждали, пока старший сам примет решение. Ну а старший охранник, разумеется, нисколько не возражал.

— У нас там под вязом накрыт стол, я сейчас добавлю десяток кружек, — сообразил Джим Робинзон, и отправился к дереву, под которым они ещё недавно сами укрывались.

С комфортом устроившись под ветвями дерева, старший охранник грамотно расставил своих подчинённых в окрестностях предстоящего пикника. Он решил один вести переговоры, чтобы самому в перспективе контролировать сложившуюся ситуацию.

— Ну что ж, мистер э-э-э? — начал Маг Мастер, а в данный момент мистер Бил.

— Мэл Адамс! — представился старший охранник.

— Мистер Адамс! — продолжил мистер Бил. — Вы уже успели себя зарекомендовать как предусмотрительный страж, — польстил Маг Мастер, чтобы сразу расположить к себе возможного союзника. — У нас к вам есть очень интересное, деловое предложение.

— Для начала я должен услышать от вас хотя бы обещание, что весь этот разговор не будет передан моим прежним нанимателям? — решил хоть немного перестраховаться мистер Адамс.

— Ну что вы! — елейным голосом успокоил его мистер Бил. — Мы понятия не имеем, кто это хозяйничает на земле нашего брата, который любезно предоставляет нам в вольное пользование свои законные владения. Наша цель выяснить, что те господа делают на этой земле и кто они такие? А вот лично к вам мы не имеем никаких претензий. У нас есть два пути! Первый — попросить вас удалиться с наших земель на законном основании и даже пригласить мутангов, чтобы они засвидетельствовали сей факт. Знаете кто такие мутанги? Вижу, что не знаете. Это та же полиция, но во втором мире, так называемые погонщики за призраками-нарушителями. Но! — Маг Мастер сделал многозначительную паузу и, когда увидел у противника огонёк в глазах, продолжил. — Но! Есть предложение, которое вам понравится много больше.

Они опрокинули по бокалу дымчатого пива и продолжили мирную беседу.

— Ну и в чём заключается интерес вашего предложения? — не выдержав, поторопил собеседника мистер Адамс.

— Скажите, мистер Адамс, а ведь вы же не из этих разгильдяев, которыми командуете? Я нахожу в вашей речи грамотного и толкового призрака. Кто вы?

— А вы и ваши друзья тоже не создаёте впечатления обыкновенных пастухов и грязных ковбоев?! — пошёл в наступление и Адамс и, вздохнув, выложил свои карты на стол. — При жизни я был обычным учителем английского языка и преподавал в частном порядке. Но после смерти оставался долгое время в доме, где живут теперь мои потомки и знался лишь со своими предками, обитателями того же дома, которые стали обычными клураканами (хранителями винных погребов). В конечном итоге мне надоело такое существование. Я покинул свой дом и отправился бродить по свету, ища приключений. В конечном итоге меня занесло в эти края, где я и познакомился с моими нанимателями.

— Хорошая биография! — одобрил Маг Мастер и решил выложить на стол свою легенду. — Мы действительно являемся совладельцами этих земель. Конечно, как вы уже подметили, никакие мы не пастухи. При жизни мы были солидными людьми, играли на бирже, занимались коммерцией, а вот после смерти, поскольку имеем опыт в финансовых делах, сколотили солидное состояние и во втором мире. Но от скуки, нас потянуло на приключения. Два года назад мы выкупили эти земли и периодически отправляемся в эти места отдохнуть. И чтобы не вызвать никаких подозрений у завистливых окружающих, являемся сюда под личиной простых пастухов. А вот не так давно мы узнали о проделках неизвестных субъектов на наших землях. Вот и решили наведаться и выяснить, в чём тут дело?

— Понятно! — ответил мистер Адамс, выслушав легенду мистера Била. — Ну, и что же у вас за предложение?

— Всё очень просто! — оживился мистер Бил. — Мы хотим вас и ваших подчинённых завербовать.

Мистер Адамс продолжал внимательно слушать, наслаждаясь дымчатым пивом, а Маг Мастер продолжал.

— Вы продолжаете работать на своих прежних нанимателей. А мы в свою очередь платим вам, чтобы вы нам помогли.

— Ну и какого рода помощь вам необходима? — поинтересовался мистер Адамс. — И какую плату вы предлагаете нам?

— Что платят вам ваши наниматели? — спросил мистер Бил.

— Долю от найденного сокровища! — невозмутимо ответил Адамс.

— Это уже становится интересным! — Маг Мастер оглядел своих приятелей и усмехнулся. — А что, если мы скажем вам, что в этих местах не может быть никаких кладов?

— Обоснуйте! — невозмутимо потребовал старший охранник.

— Раньше, очень давно, в этих местах было очень бедное поселение Пуэбло. Однажды кто-то или что-то заставило местных жителей покинуть эти земли. И уходили они отсюда очень торопливо, оставляя все свои скудные пожитки. Самая большая ценность, какая имелась у этого народа — это были семена различных злаковых и ещё каких-то культур. Легенды говорят, что эти места посетило какое-то зло, поэтому здесь до недавнего времени больше никто не селился. Люди из первого мира приходят сюда, чтобы растащить то скудное имущество бывших поселян и продать его как антиквариат. Но ни один человек даже представить себе не может, что в этих местах можно найти что-то ценнее кувшина в идеальном состоянии, набитого пшеном, за который он выручит пару десятков долларов у обожателей старины. Возможно, ваши наниматели действительно что-то ищут? Если они ищут сокровища, то они были введены кем-то в заблуждение, и в этой ситуации мы сможем переубедить их в этом и попросить убраться с наших земель.

— Я не думаю, что кто-то мог водить моих нанимателей за нос, — проговорился Адамс. — Мне сдаётся, что они ищут не сокровища, а нечто другое!

— Почему вы так считаете? — подхватила ниточку Виолетта, точнее мистер Джон Сильвер.

— Э, нет, господа хорошие, — понял уловку мистер Адамс. — Мы ещё не обговорили условия контракта.

Виолетта сникла и снова передала эстафету Маг Мастеру.

— Но вы признаёте, что можете вообще ничего не получить от ваших нанимателей?

— Предлагайте свои условия! — упрямо настаивал мистер Адамс.

— Хорошо! — согласился мистер Бил и предложил финансовый вопрос сделки обсудить с хозяином здешних земель.

— Три больших призора в неделю вам и по десять средних призов каждому из ваших людей! — сделал предложение Джон. — Но с одним условием!

Мистер Адамс насторожился.

— Вы должны лично ручаться за каждого из ваших людей! — продолжил Джон. — Если вы в ком-то сомневаетесь, мы поможем вам избавиться от него.

— Избавиться? В каком смысле избавиться? — испугался мистер Адамс и показал тем самым, что не сторонник насилия.

— Не беспокойтесь, мистер Адамс, — упокоил его мистер Бил. — Просто мы заплатим ненадёжному и отправим его подальше от этих мест.

Мистер Адамс с облегчением выдохнул.

— Так что, вас устраивает такая оплата? — решила закрыть финансовую сторону Виолетта.

— Думаю, что моих ребят такая сумма устроит вполне, — согласился Адамс. — Но тоже с маленьким условием!

— Мы вас слушаем? — отозвался мистер Джон.

— Добавьте к оплате моим ребятам некоторое количество дымчатого пива, и вот тогда все проблемы решатся сами собой.

— А вы неплохой стратег и психолог, мистер Адамс! — одобрил запрос Томас Уэли.

— Сколько у вас народу?

— Сорок призраков, но ребята надёжные! Первую неделю они, конечно, будут сторониться вас, но когда вы покажете им свою честность, они целиком и полностью ваши.

— Десять бочек пива — это предоплата, а деньги по окончанию каждой недели и по одному большому призору по окончанию всех дел каждому в качестве премии за хорошую службу! — Поставил точку мистер Джон.

— Но теперь объясните, за что вы собираетесь платить нам такие деньги? — справедливо потребовал уточнений мистер Адамс пока не ударили по рукам, заключив сделку.

— Ваша правда! — согласился мистер Бил. — Начинаем с того, что вы нас задерживаете по всей вашей форме и доставляете нас к вашим нанимателям. Таким образом, вы остаётесь чисты и невинны как младенцы. И занимаетесь своим привычным делом, а точнее продолжаете охранять территорию от проникновения посторонних.

— А как же вы? — удивился мистер Адамс.

— Мы предъявим наши права и сможем выкрутиться из создавшегося положения, — ответил мистер Бил. — Иначе нам без боя с вами не пробраться к ним. Мы считаем, что это — самый оптимальный вариант. Второе условие: вы рассказываете нам сейчас всё, что знаете или догадываетесь о происходящем на плато. Ну и последнее. Вы, конечно, не станете препятствовать нашим действиям, каковы бы они ни были, просто изображайте неуклюжих идиотов. В свою очередь мы можем только пообещать вам, что никакого насилия с нашей стороны не будет.

— Ну что ж! Вижу, что вы действительно ищете приключений и хотите защитить ваше имущество. Ваши условия вполне приемлемы. Но! Ваши противники — очень серьёзные ребята. Среди них самый главный — это шаман, кажется, из ацтеков. Другой, какой-то лорд из Европы. А недавно прибыл священник, похожий на миссионера, открывателя Америки и с ним настоящий маг в красной мантии, очень опасный призрак. Он своим колдовством разрушает строения первого мира, с ним следует быть осторожнее!

— М-м, да! Серьёзные ребята, — подыграл Джим Робинзон.

— Не так страшен Мерлин, как рассказывают о нём! — выдал только что придуманную поговорку задумчивый Питер.

— Ну что ж! Это пока всё, что вы можете нам рассказать о наших противниках? — поинтересовался мистер Бил.

Разумеется, мистер Адамс рассказывал своим новым нанимателям ещё различные мелочи и подробности. Тем временем Джим Робинзон с Питером и Робинсом отъехали подальше от глаз новых союзников, где Джим наколдовал десять бочонков дымчатого пива, обещанного тем самым союзникам в качестве аванса. Потом вернулись к месту пикника и рассказали, где находится товар для подчинённых мистера Адамса.

Когда небо осветила луна, было решено действовать. Из тактических соображений это время суток подходило, чтобы уставшего от поисков несметных сокровищ противника легче было ввести в заблуждение и одурачить. Но возникала другая проблема. Этой проблемой был мистер Боунс, который легко мог распознать магический лик ковбоев. Поэтому сначала убедились, что маг на данный момент отсутствует в штабе противника, тогда и начали.

Без лишнего шума ковбоев препроводили в жилище, где когда-то обитали пуэбло, а теперь расположились искатели скарбов под руководством самого шамана Шина.

Их ввели в комнату, где уже были лорд Маккензи, священник Пабло Жерона, ещё пара незнакомцев и шаман Шина собственной персоной. Старший охранник доложил.

— Вот! Задержали! Эти пастухи вели сюда целую отару овец!

— Ну и где же овцы? — ехидно спросил призрак священника.

— Разбрелись по всему плато! — отрапортовал старший охранник. — А эти пытались прорваться сквозь охрану, — охранник замахнулся на Робинса для сущей правдоподобности. — Ещё кричат, что это их земли. Ну, вы себе такое представляете?! — разыгрывал идиота старший охранник.

— Ладно, идите! — в приказном порядке выпроводил старшего охранителя тот самый лорд Маккензи, который поклялся шаману Шина в верности императору Истолауту на том самом кладбище Грейфрайэрс в Эдинбурге чуть больше года тому назад.

Старший охранник послушно покинул помещение, оставив задержанных пастухов на произвол судьбы, как и было обговорено в устном контракте.

Маккензи презрительно отсмотрел арестованных и небрежным тоном по-королевски спросил.

— Вы чьих будете?

— Мы у себя дома! — также по-хамски ответил Джим Робинзон. — Это вы кто такие? И что делаете на наших законных землях?

— Да ты не понял, с кем дело имеешь? — угрожающе ответил лорд Маккензи.

— А ты кто такой? Чучело! — осадил спесь противника Джим Робинзон. — Мне приходилось видеть таких попугаев на кладбищенских могилах в Шотландии. Ты часом не из Европы, больно физиономия знакомая?

Лорда Маккензи передёрнуло от такого точного предположения, и он больше ничего не хотел говорить. Теперь в разговор вступил священник и голосом самого праведника заговорил.

— Простите душу заблудшую, наш приятель намаялся за день ушедший, вот и грубит дорогим гостям.

Теперь в разговор вступил Маг Мастер, а точнее Бил.

— Святой отец! Простите и вы нашего дорогого друга за грубое обращение. Но так сложились обстоятельства, что мы гнали отару овец на выпас в здешних землях, но ваши охранники распугали наше стадо и наши беспомощные овечки разбрелись по всему плато.

— Скажите, сын мой, и часто вы посещаете эти места с отарой овец в зимнее время?

— Да с тех самых пор, как приобрели плато в собственное пользование и безраздельно владение, а отара всего лишь прикрытие от бандитов и прочих нежелательных элементов общества.

— Как прикажете вас понимать?

Мистер Бил протянул руку за свитком, который Виолетта показывала охранникам. Она протянула требуемый документ Маг Мастеру, а тот, взяв свиток, сначала провёл по нему ладонью, явно исправляя что-то в тексте, и после протянул его священнику. Тот с недоумением принял свиток и, разворачивая, повернулся к лорду Маккензи.

Когда свиток был полностью развёрнут, он уже не вызывал такого изумления, какое вызвал у охраны. Он был уже раза в три поменьше, внизу оказалось уже не так много печатей, но всё равно в достаточном количестве, чтобы не вызывать сомнений в подлинности документа, а посередине по-прежнему красовалась карта с обозначением границ их владений.

— И где вы украли сей документ? — снова вспылил Маккензи.

— Позвольте, сударь! — невинным голосом ответил мистер Бил и достал из шляпы очередной документ. — Вот документ, удостоверяющий мою личность.

Священник взял поданный ему документ и сверил метрические данные с одним из пунктов в документе на землевладение. Такой же документ протянул и мистер Джон. Его тоже сверили. Следом потянулись документы Питера и Робинса и Робинзона. Только Томасу Уэли Виолетта пришла на помощь, поскольку знала, что тот не умеет творить различные вещи из воздуха. Пока Маккензи и священник были заняты сверкой документов, Виолетта аккуратно подсунула паспорт отцу в руку. Томас слегка дёрнулся от испуга, но тут же сделал вид, что испугался собственной тени на стене, которая двигалась от свечения языков пламени. Но как оказалось, даже этого никто не заметил. Томас тоже протянул свой документ на сверку. И когда уже все доказательства были налицо, священник повернулся к задержанным, вручил им их документы и снова заговорил голосом праведника.

— Ну что же, дети мои! Правда на вашей стороне! Не смеем задерживать вас, идите и собирайте божьих овечек, — и стал причитать как бы сам про себя, но так, что бы его услышали. — Вот какие чудеса бывают в мире! Кто бы мог подумать, что простые пастухи имеют такие земли и так юридически защищены.

Ковбои оторопело стояли на пороге и смотрели, как их нагло выпроваживают за двери практически собственного дома. Но Виолетта не выдержала и открыла огонь на поражение.

— А вы сами-то, господа, не хотите объясниться, по какому праву без нашего на то дозволения находитесь в наших владениях и устраиваете здесь бесчинства.

Обстановка резко сменилась, теперь ковбои стояли с высоко поднятыми головами, а ранее присутствующие в комнате оторопели. Даже призрак самого шамана Шина, который до этих пор невозмутимо сидел возле огня, покуривая свою длинную глиняную трубочку, тоже в изумлении поднял голову и посмотрел на пастухов.

— Ладно! — сказал мистер Бил. — У вас есть время до утра, чтобы убраться из наших мест и прихватить с собой ваших охранников, — он внимательно осмотрел противников и тут же дал им другой шанс. — Или! Если у вас имеется такая необходимость искать что-то на наших землях, то найдёте нас утром и являйтесь с предложением, от которого мы не сможем отказаться.

Маг Мастер повернулся к выходу и вышел, увлекая за собой своих друзей. Из комнаты по-прежнему доносилось лишь потрескивание углей в огне.

— Ну что? Пора и отдохнуть! — предложил Питер.

— Неплохо бы найти ночлег, — заметил уставший от моральных потрясений Робинс.

Они отвязали своих лошадей и направились вдоль утёса в поисках подходящей пещерки, вырубленной когда-то племенами пуэбло прямо в отвесных стенах скал.

Одну из таких уютных, с несколькими комнатами пещерку заняли наши герои и устроились в ней на ночлег. Они разожгли огонь и расположились вокруг него с целью медитации и общения друг с другом, прибегая к телепатии, поскольку на вражеской территории не стоило распускать языки. Мало ли какие уши могли скрывать чужие стены.

— Давайте, как в прежние времена, защитим свои мысли от посторонних, — мысленно предложил Маг Мастер. — Но с маленькой поправкой.

— Вы думаете, что эти… — подумал Питер. — Смогут проникнуть в наше сознание?

— Не забывайте, что с ними мистер Боунс, — мысленно ответил Маг Мастер.

— А что за поправка? — так же мысленно спросила Виолетта.

— Используйте не ту защиту, какой пользовались обычно, — ответил Маг Мастер. — А создайте преграду в виде каких-то воспоминаний, но только, что бы эти воспоминания были не вашими, а например, сюжетом из какой-то книги. Потому что, если противник начнёт пытаться прочитать ваши мысли, он быстро поймёт, что это защита мага, если вы начнёте думать о своём прошлом, он сможет понять кто мы на самом деле. А вот если защита будет в виде воспоминаний сюжета из какого-нибудь романа, желательно, что бы это был какой-то вестерн, поскольку мы с вами всё-таки ковбои, это сможет ввести противника в заблуждение.

На этот счёт вопросов ни у кого больше не возникло и призраки ковбои сосредоточились на создании новой защиты. По истечении десяти минут все уже были готовы к общению посредством телепатии, и с этого момента в разговоре уже никто из наших героев ни проронил ни единого слова вслух. Со стороны это выглядело странно, когда шесть взрослых мужиков расположились вокруг костра и уставились в огонь с мечтательным видом. Конечно, настоящие ковбои предпочли бы огню виски или ром под рассказы о легендарных похождениях в тех или иных краях.

Но маскироваться таким способом наши герои не могли, да и не хотели и поэтому предпочли образ уставших путников. Им необходимо было обсудить дальнейшие планы и взвесить все за и против, исходя из уже имеющихся у них фактов.

— Что же мы имеем на сегодняшний день? Первое — нас, кажется, не жалуют в этих местах, второе — как я понимаю, противник ещё далёк от своей цели, третье — преимущество на их стороне, у них в распоряжении маг, который может не скрывая использовать свои возможности, когда мы таковые пока должны скрывать, — мысленно высказал свои соображения Маг Мастер.

— Но почему мы не можем пользоваться магией? — в недоумении поинтересовался Робин.

— Потому что мистер Боунс быстро распознает её и нам придётся открыть карты, — ответил Маг Мастер. — Поэтому нам вообще не стоит попадаться ему на глаза. Конечно, я надеюсь, что его и не должны интересовать какие-то там ковбои, перед ним стоят иные задачи, а нами, по его мнению, должны заниматься лорд Маккензи и священник Пабло Жерона. Только вот интересно, кто те два призрака? Я их вижу впервые.

— Я думаю, что наши друзья из третьего мира уже знают о них хоть что-то? — предположил Томас Уэли.

— В том-то и дело, что не знают, — с сожалением ответил Маг Мастер. — С самого начала, как они здесь появились, с ними никто не разговаривает. Складывается такое впечатление, что они здесь находятся как наблюдатели и не принимают вообще никаких действий. Просто сидят постоянно с шаманом Шина, как истуканы, и внимательно следят за событиями. А остальные по отношению к этим двоим ведут себя, так будто их и вовсе не существует.

— Странно! — подумал Джим Робинзон. — Когда я находился на галере, там тоже было три таких подозрительных призрака. Они так же постоянно сидели и наблюдали за происходящим, и главное никогда, не вмешивались ни в какие дела?! Раньше я об этом даже и не задумывался, но теперь как-то всплыл этот факт и видится мне какой-то загадкой?!

— И что же это может быть? — поинтересовался Томас Уэли.

— Возможно — это какие-то образы, которые просто фиксируют события? — предположила Виолетта. — Ну, например, забылся какой-то факт или произошёл в отсутствии кого-то, ещё может кто-то сегодня сказал одно, а завтра будет утверждать обратное. В таком случае можно будет обратиться к такому образу, и он напомнит, доложит или воссоздаст интересующие события?

— Очень похоже на правду, — согласился Маг Мастер. — Когда мы были там и я пытался войти в их память, чтобы понять, что это за субъекты, то через их сознание я мог только видеть нас их глазами и больше ничего.

— Такая себе машина памяти! — дал определение Питер.

— Именно! — согласилась Виолетта.

— Ничего себе задумка! — восхитился Томас Уэли, будущий аналитик изобретений в мире призраков и тут же ему пришла на ум замечательная идея. — Если такое изобретение существует на самом деле и если оно легально, то наши друзья, братья Браун из банка изобретений, смогут нам дать данные о такой находке.

— Замечательная мысль, коллега! — одобрил идею Маг Мастер. — Завтра же, когда мы отправимся под видом поисков затерявшегося стада, вы отправите им такое послание и попросите их описать такое действие, если оно конечно имеется в базе данных, со всеми его плюсами и минусами.

— Будет сделано, коллега! — ответил мистер Томас.

— Но у нас есть и плюсы, — заметил Питер и пояснил. — Если наши противники и найдут этот временной портал, то всё равно не смогут им воспользоваться, ведь ключ находится у нас?

— Ты хочешь сказать, какой смысл в том, что мы прибыли сюда? — расшифровал вопрос Питера Робин.

— Ну да! — подтвердил Питер.

Маг Мастер улыбнулся и дал настолько неожиданный для всех ответ, что ввёл их в состояние некоторой весёлости.

— Конечно, мы знаем, чем это всё закончится и без нашего вмешательства, но вы мне не поверите, — Маг Мастер впервые за всё время оторвал взгляд от огня и осмотрел всех присутствующих. — Мне как настоящему мальчишке, впервые захотелось увидеть всё своими глазами, подурачить противника и, если получится, ввести их в полное заблуждение. Ну, скажем, устроить вам замечательные каникулы, чтобы в ближайшие десять лет вам было о чём вспомнить с наслаждением и улыбкой. Без горьких воспоминаний.

Остальные тоже оторвали взгляды от огня и с улыбками посмотрели на Маг Мастера.

— Вы хотите сказать, что устроили нам прощальные, весёлые приключения? — подытожил Джим Робинзон.

Маг мастер ничего не ответил. За него ответило его довольное выражение лица.

Утром прибыли участники переговоров в лице священника Пабло Жерона и лорда Маккензи. Насчёт мистера Боунса Маг Мастер оказался прав. Его не заботили разборки с какими-то заблудшими ковбоями, он был занят поисками временного портала.

Переговорщики беспардонно вошли в жилище, где расположились пастухи и, не теряя драгоценного времени, священник озвучил их предложение, но решил начать с пояснения.

— В давние времена в этих местах были спрятаны магические камни, которые могут иметь ценность только в магическом мире. Они предназначены для некоторых ритуалов. Когда мы начали поиски, то даже не предполагали, что у этих забытых земель имеются хозяева. Поэтому в первую очередь мы хотим принести вам своё извинение за несанкционированное вторжении на ваши земли! — Священник умолк, ожидая ответа на принесённые им извинения.

— Будем считать, что извинения будут приняты, Но… когда вы компенсируете нам убытки! — взяла слово Виолетта, по-прежнему находясь в облике ковбоя по имени Джон. — Я имею в виду те разрушения, которые вы нанесли объектам, находящимся на наших угодьях.

— Господин Джон Сильвер! — елейным голосом праведника продолжил священник. — Я думаю, что мы сможем договориться с вами немного иначе?

— Это как же? — поинтересовался мистер Джон.

— Мы обещаем вам восстановить всё, чему нанесли ущерб и обязуемся передать вам эти объекты в том виде, в каком они были до нашего вторжения. Но в то же время сообщаем вам, что мы не располагаем безграничными финансами.

— Допустим! — неопределённо ответил мистер Джон. — Это первый пункт договора, который возможно нас устраивает! Что дальше?

— Мы готовы оплатить вам аренду земель за их пользование! — продолжил священник. — Ну, скажем, по десять средних призоров каждого дня нашего пребывания.

Ковбои переглянулись и как один расхохотались. А Виолетта сквозь смех предложила свой вариант.

— Святой отец! Как вы уже поняли по нашим документам, мы не простые пастухи, а очень влиятельные господа. То, что вы сейчас нам предложили, на наших счетах в банках пополняется каждые десять секунд у каждого. Вы понимаете на что я хочу вам намекнуть?

Священник и лорд округлили глаза, понимая, что им не отделаться малыми жертвами, а Виолетта, видя что произвела нужное впечатление, продолжила.

— Десять больших призоров в день и плюс стоимость той вещи, которую вы ищете. Точное ваше пребывание нам достоверно известно.

— Но помилуйте, господа! — уже без вчерашнего гонора возмутился лорд Маккензи. — У нас нет таких денег!

— Тогда вам не так уж и необходима та вещь, которую вы ищете, — мистер Джон сделал вид, что разговор окончен.

— Нужна! Очень! — взволнованно заговорил священник, не осознавая, что сам поднял стоимость искомого. — Ну, может быть, уступите?

— Хорошо! — не очень охотно ответил мистер Джон, понимая, что смогут наверстать своё на стоимости бесполезного для противника временного портала, соображая при этом, что тем придётся платить аренду за хранение машины на этой земле, пока те будут искать ключ. — Сколько вы в состоянии платить?

— Один большой призор в сутки, — тут же ответил священник.

— Договорились! — ответил мистер Джон. — Ну, а сколько вы готовы выложить за тот предмет, который вы так рьяно ищете?

Священник замялся, а Виолетта тут же решила воспользоваться ситуацией.

— Вы можете хотя бы описать эти камни и мы определимся в стоимости сами, даже не учитывая, — и демонстративно подчеркнула, — что они якобы магические.

Священник посмотрел на лорда Маккензи, и тот одобрительно кивнул ему, поймавшись на удочку, что такие некомпетентные господа оценят камни как материал. Ну, в крайнем случае, как антиквариат.

И священник Пабло Жерона дал согласие. Но Виолетта снова решила ковать железо, не отходя от кузницы, и запустила следующую уловку.

— У меня к вам есть встречное предложение! Поскольку мы очень хорошо знаем эти места, мы могли бы вам помочь в поисках, а в случае, если окажемся полезными, то возьмём ещё десять процентов от стоимости, — мистер Джон немного подумал и тут же внёс в поправку в свои же условия. — Нет! Не десять процентов! Вместо процентов мы хотим стать свидетелями тех ритуалов, которыми вы собираетесь заняться. Надеюсь, здесь не будет никаких жертвоприношений?

— Нет! Что вы! Совсем безобидные ритуалы, — взялся успокаивать хозяев земли священник, давая тем самым согласие на предложение, а сам уже обдумывая хитрость, как они смогут вообще оставить ковбоев с носом.

Конечно, ковбои прочли эти мысли, и каждый про себя усмехнулся.

— Тогда первый взнос за время вашего пребывания здесь вы должны внести к завтрашнему дню, — решила не давать раньше времени торжествовать противнику. — Вы находитесь на этих землях с 5 декабря, а сегодня 5 января. Но вы конечно на рождественские праздники занимались исключительно увеселительными мероприятиями?! Значит к завтрашнему утру вы должны предоставить нам тридцать больших призоров. Это и будет началом окончательного соглашения нашего контракта. Ну и не забудьте завтра описать нам то, что следует искать, а сегодня мы постараемся собрать нашу отару, чтобы наши овцы не мешали вашему предприятию.

Священник Пабло Жерона поклонился и предложил внести первую оплату прямо сейчас, чтобы не останавливать поисков. Достав из кармана рясы внушительных размеров мешочек, он извлёк из него требуемое количество монет и вручил мистеру Джону. А лорд Маккензи в свою очередь показал схему, на которой был изображён временной портал и пояснил.

— Это семь камней. Они изготовлены из чёрного камня под названием обсидиан, — посмотрел в глаза мистеру Билу, сомневаясь, что тот знает о таких вещах но, поняв, что ошибается, продолжил. — Их верхняя часть отполирована до зеркального блеска. Большой центральный камень в диаметре один метр, а шесть вокруг него — пятьдесят сантиметров и образуют собой примерно такую схему, — он ещё раз указал на схему.

Мистер Бил кивнул ему головой, давая понять, что задача ясна и добавил.

— Сегодня же я отправлю письмо ювелирам, чтобы они могли оценить стоимость таких камней, и думаю к завтрашнему дню мы уже будем знать их примерную стоимость.

— Но вы же не будете упоминать об их магических свойствах? — забеспокоился лорд Маккензи. — Мы желали бы оставить это в тайне! Мы не хотим, что бы завтра сюда нагрянули все искатели сокровищ.

— Не беспокойтесь! Конфиденциальность мы вам гарантируем! — ответил мистер Джон и неожиданно заметил, что в углу сидит один из тех неизвестных, загадочных призраков, которые остаются безучастными в любом обществе. — А это ещё что такое?

— Не извольте беспокоиться! — тут же успокаивающе заговорил священник. — Это всего лишь свидетель, который в случае непредвиденных разногласий сможет полностью воссоздать всю происходящую сцену переговоров.

— Это не призрак? — изобразил удивление Питер.

— Не совсем, это искусственно созданный призрак, — пояснил священник. — Он может служить только свидетелем.

— Это как вещатель в прессе? — уточнил Питер.

— Совершенно верно! — ответил священник и продемонстрировал чудо техники второго мира, обратившись к загадочному призраку, чтобы снять все сомнения. — Воспроизведите нам последние тридцать секунд нашей встречи.

В комнате образовалось небольшое поле, слегка затянутое туманом, а на нём точная копия комнаты в которой находились все те, кто присутствовал при заключении контракта, и проигрались все события за последние десять секунд, точно так же, как это демонстрирует пресса, когда знакомит читателя с теми или иными событиями.

Призраки ковбои наигранно, а отчасти и действительно одобрительно помахали головами, не выказывая никаких противоречий по данному факту.

На том и расстались наши герои с парламентёрами.

— Ну, что ж, думаю, не стоит беспокоить братьев Браун по всяким пустякам, поскольку мы уже и сами убедились в правильности нашего предположения, — заключил мистер Томас по поводу призраков-свидетелей.

Наши герои покинули пещерку, чтобы разобраться с разбредшимся по всему плато стадом, а сами выбрали более укромное место, где можно было бы встретиться с друзьями из третьего мира для беседы.

Оно нашлось, на окраине плато, где уже побывали искатели сокровищ и оставили после неудачных поисков нечто, похожее на то, что оставляет после себя мощный торнадо, сметая всё на своём пути.

Организовали встречу в чудом сохранившейся пещерке, которую случайно обнаружили под руинами. Благо жилище было просторным и позволяло без тесноты принять у себя гостей количеством двенадцать призраков, в число которых входило и два кентавра.

Встреча была дружеской и тёплой. Кентавры Гой и Джой не желали расставаться со своими шутками. Эльфы Татил и Теонол выражали бесчинству непрошеных гостей в лице команды шамана Шина неодобрение, а Барбур и Тертраб оставались невозмутимыми, повидав на своём жизненном пути и не такие варварские изощрения.

— Ну вот, друзья мои! — взял слово Маг Мастер после некоторых изощрённо высказанных мнений о происходящих на плато событиях. — Пора противнику пощекотать нервы?!

— Что вы хотите этим сказать? — поинтересовался Татил.

— То, — ответил Маг Мастер, — что пора начинать нашу игру и заставить противника играть по нашим правилам.

— О каких правилах вы говорите! — возмутился Теонол. — У них и правил-то никаких нет. Они сносят всё, что мешает их поискам, даже не замечая, что топчутся по этим самым отполированным камням уже которую неделю.

— А с чего вы взяли, что они ищут какие-то камни? — настороженно поинтересовался Джим Робинзон.

— Мы же не зря провели в их обществе немногим больше месяца в качестве наблюдателей, — напомнил Татил.

— Мы видели схемы с описанием цели их поисков, — пояснил Теонол. — Нам довелось пройти не одну критическую прецессию, и знаем о такой машине как временной портал. Однажды нам и самим выпала удача воспользоваться этим порталом, благодаря одному из наших прямых родственников, который официально обитает сейчас в четвёртом мире, один из мудрейших мужей нашей эпохи. В своё время он сумел незаметно переправить нас и ещё несколько наших родственников по другую сторону катаклизма.

— Ну если вам приходилось пользоваться подобной машиной, вы можете описать нам, как это примерно происходит, — поинтересовался Маг Мастер, и пояснил причину своего интереса. — Дело в том, что мы тоже владеем информацией о предмете поисков шамана Шина. И хотим знать, насколько опасную игру они затеяли?

— Ничего сложного в машине нет, — охотно пояснил Татил. — Главным звеном портала является ключ, которого по точно установленным данным на этом плато нет и быть не может. Этот ключ является источником питания и несёт в себе некоторую информацию для раскручивания колёс машины в нужном направлении. Источник устанавливается на центральный камень, а объекты для перемещения на шести второстепенных, которые расположены вокруг центрального. Тогда механизм включается и происходит перемещение объектов в указанное ключом место, то есть на пять лет вперёд во времени, но при полном знании устройства машины время можно изменить и перемещаться как в будущее, так и в прошлое.

— А почему пять лет? — поинтересовался Питер.

— Создатели временного портала высчитали, — пояснил Теонол, — этого периода достаточно, чтобы перескочить через пик катаклизма и переместиться в более или менее сформировавшийся устойчивый период.

— Понятно! — произнёс Питер, удовлетворённый кратким, но исчерпывающим ответом.

— Так говорите, что временной портал уже найден, а они его не замечают? — уточнил Маг Мастер. — Вы уверенны, что это действительно временной портал?

— Если мы однажды воспользовались этой штукой, то увидев её второй раз, уже ни с чем не перепутаем, — уверил Татил.

Теонол кивнул головой, подтверждая слова собрата.

— В таком случае это облегчает нам задачу, и мы можем уже сегодня начинать действовать! — заявил Маг Мастер. — Вы укажите нам место, где находится портал?

— Конечно! — пожал плечами Татил, ещё не понимая, что задумал Маг Мастер.

Тем временем кентавры уже потирали руки и перебирали копытами в нетерпении действовать, тем более что противников необходимо было подурачить.

Гномы, Барбур и Тертраб не возражали против веселья, тем более ради благого дела, поэтому тоже в нетерпении готовы были выслушать план Маг Мастера.

Маг Мастер наколдовал карту местности прямо на стене. Эльф Теонол охотно отметил на ней место расположения временного портала. Призраки собрались вокруг карты, а Маг Мастер поделился своими планами.

Со стороны Питера, Робинса и братьев кентавров были предложены некоторые поправки, которые нисколько не меняли предложенных планов Маг Мастера, но вносили в него некоторые эпизоды, благодаря которым приключения станут ещё веселее.

Через час в весёлом расположении духа призраки-маги приступили к выполнению первой фазы по одурачиванию противника.

Собрав своих баранов в единую отару, они отправили животных прямо к месту, где и обнаружили временной портал друзья из третьего мира. Таким образом, овцы, оставаясь постоянно на месте, будут прикрывать своими телами искомый объект, а наши герои займутся выполнением своих планов.

В комнату, где обитал шаман Шина, вошёл лорд Маккензи и объявил.

— Мы обнаружили нечто похожее на то, что вас интересует!

Шаман Шина поднял голову, посмотрел на докладчика, сделал жест, что понял того и с облегчением вздохнул.

— Ну вот видите, лорд, а говорили, что на поиски уйдут годы! Вы идите, а я сейчас к вам присоединюсь.

Лорд Маккензи покинул обиталище шамана и отправился к месту раскопок. Шаман, посидев ещё некоторое время в раздумьях о том, что жизнь прекрасна, вскоре отправился следом за лордом.

Прибыв на место, шаман долго ходил вокруг того места, где в данный момент производились раскопки. Ничего не понимая, он приблизился к лорду Маккензи и шёпотом спросил у того.

— И где же эти камни?

Лорд, ничего не подозревая, буднично пожал плечами, ответил.

— Ищем! Как только что-то обнаружится, вы узнаете об этом первым.

Шаман Шина также ничего не понимая, пристально и подозрительно посмотрел на лорда, ожидая от того объяснений. Но лорд, как ни в чём ни бывало, продолжал следить за действиями мистера Боунса, не замечая взгляда шамана.

— Объяснитесь, лорд?!

— Что вы имеете в виду? — не понял вопроса Маккензи.

Шаман сменил взгляд на недоверчивый.

— Вы же только что были у меня и доложили, что объект найден.

У лорда округлились глаза, и теперь он смотрел на шамана, как на призрака, который никогда не обладал чувством юмора и вдруг решил повеселиться.

— У вас проснулось чувство юмора? — решил проверить свою версию лорд Маккензи. — Или я чего-то не понимаю?

— А мне кажется, что это вы изволили разыграть меня? — нервничая, ответил шаман.

— Не понимаю? — ещё больше удивился лорд. — Вы это серьёзно?

— Куда уж серьёзнее, — уже вспылил шаман Шина. — Десять минут тому назад вы заходили ко мне и доложили, что объект найден?!

— Но, позвольте! — оправдывался лорд Маккензи. — Я нахожусь здесь уже второй час и за это время никуда не отлучался.

Шаман Шина снова с недоверием посмотрел на лорда, пытаясь понять. То ли это лорд его дурачит, то ли ему самому всё привиделось, когда он задремал перед огнём.

Ещё раз посмотрев на лорда, шаман повернулся и отправился прочь, поскорее укрыться от всех в своём обиталище. Возле порога он нос к носу снова встретился с лордом Маккензи и тот возбуждённо запричитал.

— Ну что же вы, торопитесь! Там остановились все работы и ждут вас.

— Вы опять со своими шуточками, лорд? — отмахнулся шаман.

— Да какие шутки? — в недоумении возмутился лорд. — Чёрные отполированные камни, один большой и шесть поменьше вокруг него!

— Хватит! Я уже был на месте и там вы вели себя иначе, — разозлился шаман. — Вы решили из меня идиота сделать? Сначала приходите сюда и говорите, что нашли камни. Там утверждали, что никуда не ходили и никому ничего не говорили. Теперь снова пытаетесь убедить меня, что камни всё-таки нашлись?

Лорд Маккензи рассмеялся.

— Но я ещё не был там после того, как доложил вам о находке, — оправдывался лорд. — Я вышел отсюда и увидел вон ту отару овец и направился туда поинтересоваться, что происходит? Теперь вот иду обратно и вижу, что вы ещё здесь.

Шаман недоверчиво взирал на лорда, а потом посмотрел в ту сторону, где мистер Боунс, посредством магии производил «раскопки».

— Хорошо, я ещё раз отправлюсь туда, но только в вашем сопровождении.

— Да, как вам будет угодно! — согласился лорд Маккензи и отправился следом за шаманом, держась от него сзади в полуметре.

В это же время к настоящему лорду Маккензи подошёл священник Пабло Жерона и тихо предупредил.

— Вы знаете, с шаманом что-то происходит? Он только что подошёл ко мне и предложил разыграть вас. Ну, в смысле, что вы подходили к нему и доложили, что камни найдены и тому подобное, — священник, увидев, что шаман приближается в сопровождении второго лорда Маккензи, стал постепенно уводить его в сторону от места раскопок.

— А то я понять не могу, о чём это он мне тут недавно говорил? — озарило лорда.

— Как? Шаман уже подходил к вам? — наиграно удивился священник.

И когда шаман уже довольно близко приблизился к месту, где орудовал магией мистер Боунс, а второй лорд Маккензи исчез, он снова направил лорда обратно и подвёл его как раз к тому месту, где и находился только что его двойник и дальше уже шёпотом добавил:

— Видимо, он не удовлетворён шуткой, либо решил извиниться за неё! — и быстро отдалился на значительное расстояние, чтобы не попасть под то, что может сейчас разразиться.

Шаман стал всматриваться туда, где мистер Боунс только что расчистил место для осмотра его на предмет поисков. Ничего не обнаружив, он повернулся к лорду Маккензи и поинтересовался.

— Ну? Показывайте.

Предупреждённый лорд уже не стал реагировать на подобное заявление, а только лукаво улыбнулся, давая понять, что ценит юмор шамана.

— Что вы скалитесь? — уже полностью сбитый с толку разозлился шаман Шина.

Но лорд, как ни в чём ни бывало, продолжал с улыбкой смотреть на шамана и решил уже ему подыгрывать.

— Ну как же, разве вы их не видите?

Шаман снова воззрился на место, очищенное мистером Боунсом, который уже собирался заняться следующим участком и, не обращая ни на кого внимания, посредством магии уже рушил следующие строения, сдвигая обломки на то место, куда и смотрел со вниманием шаман.

— Вы опять решили надо мной поиздеваться? — обречённо спросил шаман, глядя на весёлое выражение лица лорда.

— Ну почему поиздеваться? Вы сами видите, сколько камней находит мистер Боунс, — продолжал веселиться лорд.

— Хватит этих шуточек! — заорал шаман Шина так, что на него обратил внимание и священник, почему-то уже находившийся не в той стороне, где был мгновение назад, а с другой. Мистер Боунс, отвлёкшийся от работы, тоже посмотрел в их сторону.

Шаман снова недовольный покинул объект и направился к своему очагу, размышляя об идиотизме лорда Маккензи. А лорд, в свою очередь, отыскав глазами священника, направился к нему.

— Вовремя вы меня предупредили, — с улыбкой благодарности заговорил лорд, обращаясь к священнику и, жестом показывая мистеру Боунсу, что всё в порядке и, тот может продолжать работу. — Я тоже не остался в долгу.

— О чём вы, сын мой? — в изумлении спросил священник.

— Вот и вы туда же?! — продолжал улыбаться лорд. — Ладно, наш шаман, сидя в своей конуре, решил повеселиться. Ну а вы то чего, святой отец? Находитесь постоянно на свежем воздухе, а всё туда же. Или уже настолько всё надоело, что тоже заскучали.

Священник неодобрительно посмотрел на своего давнего приятеля и, не припоминая за ним за последние лет пятьсот подобных умозаключений, решил не ввязываться в непонятную игру и посоветовал лорду прогуляться по окрестностям или посетить охранников, чтобы развеяться.

Лорд Маккензи только проводил глазами удаляющегося священника, прокручивая в голове всё то, что произошло с ним за последние полчаса, решив для себя, что шаман и священник решили разыграть его вместе.

К вечеру лорд Маккензи возвратился в ночлежку и обнаружил там что шаман Шина просматривает сюжет, где он — лорд приходит к шаману и говорит о находке камней.

— Это что же выходит, — подумал лорд Маккензи, увидев сюжет, сохранённый свидетелями. — Я действительно приходил и нёс такую чушь, а шаман всё-таки меня не разыгрывал? Но почему же священник так себя вёл?

— Вы уже достаточно повеселились, лорд? — вывел из задумчивости шаман Шина. — Я попрошу вас больше не прибегать к подобным шуткам!

Призрак лорда Маккензи завис на месте, то наблюдая за сюжетом с его участием, то с растерянным видом посматривая на шамана не понимая, как такое могло произойти и каким образом можно оправдаться?!

Наши герои сидели перед огнём и обсуждали то, как провели операцию с двойниками, где в роли лорда Маккензи выступал Питер, а в роли священника Робинс.

Неожиданно в комнате возник призрак гнома Барбура и объявил, что в сотне метрах отсюда обосновались очередные искатели «чёрного антиквариата» из первого мира, а команда шамана Шина готовит им «тёплую» встречу.

— Конечно, интересно воочию увидеть, как шаман Шина запугивает непрошеных гостей, — потирая руки, воскликнул Маг Мастер. — Необходимо срочно что-то придумать, как проучить наших стражей порядка и хранителей неприкосновенности отучить от подобных рвений отваживать тех самых непрошеных гостей.

У Питера и Робинса тут же возникло предложение и Питер начал с вопроса.

— У нас есть возможность вселиться в живого человека, разумеется, чтобы потом благополучно покинуть его тело без ущерба, как для человека, так и для нас?

— Хм! — задумавшись, произнёс Маг Мастер.

Но за него ответила Виолетта.

— Разумеется! — Это невозможно для простых призраков, но мы то с вами не рядовые призраки, а маги, поэтому не вижу в этом никакой проблемы. Так что вы там задумали?

Поколебавшись, Питер предложил свой план действий, а Робинс свой. Оба плана были неплохи, но в каждом из них были свои минусы. Призраки-маги решили совместить оба плана, лишая их негативных последствий и доработав. И вот что из этого вышло.

Наши герои решили вселиться в тех самых четверых «чёрных археологов», и вовремя поторопились с осуществлением плана.

Отыскав новоприбывших, Питер, Робинс, Виолетта и Джим Робинзон очень осторожно, дабы не быть замеченными кем-либо из команды шамана Шина, проникли в только что занятое «чёрными археологами» помещение. Дав возможность новобранцам только скинуть с себя походные сумки, и тут же стали действовать.

Почти одновременно вселившись в «туристов», наши герои уже глазами кладоискателей посмотрели друг на друга. Какое-то время новые тела сопротивлялись и мысли путались с незнакомым восприятием мира и своим собственным. Но долго укрощать новые тела и мысли не пришлось. Призраки маги воздействовали на них магией, и те без особого сопротивления подчинились.

И вот как только нашим героям это удалось, в комнате появились призраки шамана Шина и неизвестно откуда взявшиеся на плато Меса-Верде ещё два призрака индейского происхождения. Они аккуратно уселись вокруг будущего огня, и представление началось.

Питер, Робинс, Виолетта и Джим Робинзон, конечно, уже видели гостей и приняли вид озабоченных людей, готовящихся к ночлегу. Но краем глаза наблюдали за происходящим в мире призраков.

Шаман Шина достал из мешочка, привязанного у него на бедре, порошок и щедро посыпал им себя и своих собратьев индейцев, что сделало их видимыми для обитателей первого мира.

Наши маги мысленно передали друг другу, что призраки индейцев воспользовались порошком центарэлла.

Один из индейцев высек кресалом искру и в подготовленном когда-то прежними хозяевами жилище дрова в центре комнаты вспыхнули ярким огнём и осветили призраков. Они спокойно сидели вокруг огня и, попыхивая глиняными индейскими трубками, ждали, что их заметят. Но их ожидания не оправдались.

Четверо мужчин, к изумлению индейцев повели себя не так, как те предполагали. Они явно обрадовались вспыхнувшему огню и, отодвигая свои вещевые мешки к стене, с невозмутимым видом присоединились к призракам и заняли своими телами оставшееся пространство между ними.

— Ну что, братья, давно обитаем здесь? — задал вопрос один из кладоискателей, обращаясь непосредственно к шаману Шина.

Шаман удивлённо посмотрел на мужчину, но отвечать посчитал излишне.

— Вы что так неразговорчивы? — с ухмылкой задал вопрос другой кладоискатель, обращаясь взглядом ко всем индейцам поочерёдно.

Призраки индейцев по-прежнему продолжали хранить молчание. Тогда мужчины из мира живых, игнорируя призраков, завели разговор межу собой.

— Это скорее всего не призраки, а приведения?! — предположил один.

— А что, между ними есть какая-то разница? — спросил другой.

— Ну конечно есть! — ответил третий тоном знатока. — Призраком будешь ты, когда откинешь копыта, а душа твоя вознесётся к небу, а приведения — это фантомы, которые нам только могут привидеться. Как, к примеру, эти грязные индейцы.

Индейцы такого оскорбления не потерпели и приняли против подобного хамства внушительные, по их понятиям, меры. Один из индейцев встал во весь свой исполинский рост и, достав из-за спины томагавк, размахнулся и нанёс обидчику сокрушительный удар прямо в голову. Топор, конечно, прошёл сквозь живого человека, не нанеся тому ни малейшего вреда.

Индейцы снова были в замешательстве, когда стали свидетелями неадекватной, по их мнению, реакции непрошеных гостей. Тот, кому следовало бы больше всех быть напуганным, и глазом не моргнул на выходку индейца и даже улыбнулся, поддерживая хохот своих друзей.

— Что я говорил! — сквозь смех говорил тот, кто первым выдвинул версию, что это не призраки, а приведения. — Только приведения призваны для того, чтобы пугать!

— А они нам мешать не будут? — успокаиваясь от смеха, спросил самый молчаливый из друзей.

— Ну чем они могут нам помешать?! — ответствовал один из приятелей. — Сейчас прибудут наши друзья, и эти приведения, может быть, сами уберутся?!

Как раз в этот момент, в комнате материализовались два призрака гномов. Они с недоверием посмотрели на призраков индейцев и Барбур поинтересовался у них.

— Вы что, здесь живёте?

— А ну-ка, идите, погуляйте в другом месте! — не дожидаясь ответа, отогнал от огня индейцев Тертраб.

Ошарашенные призраки индейцев послушно отпрянули от очага и смирно расположились возле стен, не имея никакого намерения покинуть помещение. Даже шаман Шина, не видя выхода из положения, поскольку один из гномов уже намеревался занять его место, был вынужден ретироваться на задний план.

Гномы и люди удобно расположившись возле огня, не обращая ни какого внимания на присутствие индейцев, закурили кто сигары, кто трубки и стали спокойно обсуждать свои проблемы.

— Как успехи? — спросил один из людей у гномов.

— У нас хорошие новости! — ответил Тертраб. — Мы нашли временной портал.

— Ну! Так это замечательно! — в один голос обрадовано завопили мужчины. — Есть повод отметить!

Призраки индейцев навострили уши и стали тише воды, ниже травы, стараясь теперь не пропустить ни единого слова.

Гномы достали свои фляги, а люди стали копошиться в своих походных мешках в поисках горячительного. К счастью призраков-магов у «чёрных археологов» тоже обнаружились походные фляги с какой-то жидкостью, по всей видимости, виски или ещё что покрепче. Незаметно заменив содержимое колдовством на дымчатое пиво, они снова присоединились к гномам и отметили первым тостом находку. Отхлебнув по глотку, гномы продолжил делиться новостями.

— Хотя, возникла кое-какая проблемка, — предупредил Тертраб. — У нас появились конкуренты.

— Кто такие? — заинтересовались люди.

— Это призраки из второго мира, — ответил Тертраб. — Двое прибыли из Европы, какой-то лорд Маккензи со священником. Один — неслабый маг, а заправляет ими шаман, но не местный, — неожиданно гном обернулся к присутствующему здесь шаману и обратился к нему. — Это не ты заправляешь этой бандой?

Шаман Шина испуганно посмотрел на гнома и снова ничего не ответил.

— Да это приведения! — воскликнул один из людей, и все покатились со смеху.

Снова успокоившись от смеха и выпив по очередному глотку, Тертраб продолжил.

— А недавно к ним присоединились ещё четверо ковбоев. Оказалось, они реальные хозяева этих земель. Прибыв сюда, они нашли тех, кто незаконно хозяйничает на их землях и выставили им счёт. Потом, решив заработать ещё, вызвались найти чёрные камни.

— Ну и как успехи? — с сарказмом спросил представитель первого мира.

— А вы напрасно иронизируете! — серьёзно сказал Барбур. — Мы ищем полгода. Компания наших конкурентов чуть больше месяца, а эти ребята нашли объект за три дня.

— И что? — в один голос выдохнули мужчины.

— А то, что эти ребята пообещали отдать камни нашим конкурентам за энную сумму.

— Ну, так значит нужно перекупить товар! — тут же воскликнул живой. — Мы можем предложить им, допустим, вдвое больше и проблема решена.

Шаман Шина от таких новостей был сам не в себе. В его голове уже крутились и план перекупки, и план обмана, и ещё весть знает что. Каждое слово, сказанное живыми людьми или гномами, молотом било по его мозговому центру. А его новые неприятели продолжали подливать масло в огонь, обсуждая, сколько предложить за камни, как вообще оставить с носом команду шамана. Тот, кто ещё недавно намеревался запросто напугать молодцев и простейшим способом избавиться от них, сидел и слушал всё это до тех пор, пока гномы не попрощались, а искатели кладов из мира живых под видом сильного похмелья не попадали спать.

Уже через полчаса в резиденции шамана Шина был собран совет, и все с вниманием наблюдали за тем, что происходило в апартаментах вновь прибывших на плато кладоискателей. За происходящим на этом собрании, конечно, наблюдали и из третьего мира глазами двух эльфов, и тут выяснилось, откуда взялись ещё два индейца и почему они так неразговорчивы. Это были те самые наблюдатели, которые всегда присутствуют при всех событиях и фиксируют их. Как только шаман с двумя индейцами появился в своих палатах, эти индейцы обратились в тех самых незнакомцев. Помимо умения фиксировать факты, эти субъекты могли так же принимать другой облик и производить действия, которые, скорее всего, были заложены в них заранее.

Просмотрев события, свидетелем которых был сам шаман Шина, его партнёры были в таком же состоянии, в каком был и их предводитель в стане нового противника.

— Какие будем принимать меры, господа? — задал первый вопрос лорд Маккензи.

— Для начала срочно необходимо обговорить цену и тут же оплатить вперёд, — предложил священник. — Главное, сделать это необходимо до того, как эти гномы начнут вести переговоры с ковбоями.

— Но мы же не можем идти к ним прямо сейчас! — скрестив руки и потирая плечи, будто замёрз, проговорил лорд Маккензи.

— Не вижу причин для волнений! — разрядил обстановку мистер Боунс. — Думаю, что моё владение магией нам поможет. Дело можно обустроить так, что и платить не придётся.

— Это как? — заинтересовался шаман Шина.

— Да очень просто! — пояснил мистер Боунс. — Соберёмся с нашими новыми друзьями по поводу находки. Ведь они нашли портал. Ну и за чаркой дымчатого виски или рома я создам им память, будто мы им уже заплатили и пусть ребята думают, куда они сами спрятали деньги.

— Ну, мистер Боунс, — восхитился лорд Маккензи. — Вам палец в рот не клади, откусите по самый локоть! Ну, а если?

— Если не может быть никаких! — отрезал мистер Боунс.

— И всё же! Если они потребуют, чтобы наши свидетели продемонстрировали, как происходила передача денег? — всё-таки предположил лорд Маккензи.

— Значит, перестрахуемся и осуществим передачу леденцов.

— А это ещё что за леденцы такие? — поинтересовался священник.

— Деньги, которые я создам при помощи магии, — пояснил мистер Боунс. — Но деньгами они смогут оставаться лишь до того времени, пока будут оставаться в моём поле зрения, а после исчезнут.

— М-да! — задумчиво проговорил лорд Маккензи. — И вы гарантируете, что всё пройдёт гладко?

— Вне всякого сомнения! — с уверенностью подтвердил мистер Боунс.

— Тогда нужно как можно быстрее избавиться от третьих лиц, — озабоченно проговорил лорд Маккензи. — Иначе они будут нам вставлять палки в колёса.

— Лорд! У вас есть какие-нибудь понятия о третьем мире? — вспылил мистер Боунс.

— Ну, самые поверхностные! — в недоумении ответил лорд.

— Так вот, запомните! Это проблема номер один. Если парней кладоискателей я выпроводил бы отсюда не задумываясь, то с гномами даже мне тягаться нет ни малейшего шанса, — пояснил повышенным тоном маг. — Могу сказать больше! Даже сейчас, в этой самой комнате, между нами могут находиться представители третьего мира.

— Вы имеете в виду тех самых гномов? — указывая рукой на то место, где ещё недавно они наблюдали за событиями, которые принёс шаман Шина, спросил священник.

— Тех самых! — подтвердил мистер Боунс.

Призраки опасливо стали водить глазами по комнате, видимо, пытаясь обнаружить посторонних. Тогда священник тихо спросил.

— И что прикажете делать?

— Ничего! — отмахнулся мистер Боунс. — Уверен, если они здесь, то нашим ковбоям всё станет известно раньше, чем вы успеете отправиться к ним на переговоры.

Священник продолжал судорожно озираться по сторонам, не смея больше вымолвить ни слова.

Омрачённые мыслями, что ковбои нашли камни и не соизволили известить их об этом, призраки плавно перемещались по лабиринтам комнат в надежде отыскать единственно правильное решение во всех этих проблемах.

Неожиданно произошло нечто!

Через вход с улицы к ним в комнату вплыл призрак серой в яблоках лошади. Этот факт поразил присутствующих не самим появлением лошади в апартаментах шамана, а своим видом. Лошадь была невообразимо стара и худа, что казалось сквозь кожу животного можно изучать её анатомию. Копыта и подбородок создания украшали лохмотья из грязной шерсти, похожие на бахрому. Длинные обвисшие уши, казалось, спутались с длинной чёлкой, которая накрывала её глаза, от чего лошадь выглядела ещё более нелепым созданием.

— Что это? — одновременно с испугом и удивлением пролепетал священник, открещиваясь по давней привычке от наваждения.

Животное и не думало исчезать, жуя собственный язык и обмахиваясь хвостом-метёлкой.

От подобного представления даже шаман Шина выронил трубку изо рта и взирал на происходящее с неподдельным недоумением. Лорд Маккензи находился в не менее изумлённом состоянии и, подражая животному, принялся жевать свой собственный язык.

Единственный призрак, который остался в здравом рассудке, оказался мистер Боунс. Он уже успел заметить своим магическим зрением, в чём здесь дело.

— У нас проблемы! — озабоченно объявил он и произнёс магическое заклинание, позволившее видению принять свой истинный облик.

Лошадь неожиданно превратилась в кролика, который заметался в поисках выхода, как оса, влетевшая в окно и пытающаяся найти обратный путь к свободе. Кролик метался вдоль стены, ударяясь о стены и вот, наконец, неожиданно наткнувшись на отверстие, вывалился на улицу и что было сил пустился наутёк.

Придя в себя, священник не уверенно заговорил.

— О каких проблемах вы говорите?

— Вы что, не понимаете? — удивился мистер Боунс. — Это видение магического происхождения, а вы, насколько понимаете, в этих местах сейчас находиться лишь один маг. Это я! А теперь делайте выводы, господа! Я подобным шутовством не занимаюсь.

— Значит ли это, что в здешних местах появился ещё один маг? — предположил лорд Маккензи.

— Вот именно! — подтвердил мистер Боунс. — И этот маг ненавязчиво дал нам понять, что мы здесь не одни такие.

— И что же нам теперь делать? — неуверенно спросил лорд Маккензи.

— Искать! — ответил мистер Боунс. — Поскольку нам известно, что временной портал найден, если это конечно не дезинформация, у меня больше нет необходимости заниматься его поисками.

— А — а, вам не кажется, что это связано с новыми кладоискателями и гномами? — вдруг озарило священника Пабло Жерона.

— Именно с них я и начну, — ответил мистер Боунс. — И займусь я этим прямо сейчас, поскольку мне не нравится, как они обошлись с вами шаман, а вы не теряйте времени и отправляйтесь на переговоры с вашими ковбоями.

Мистер Боунс действительно не собирался это дело откладывать в долгий ящик и, не мешкая, отправился на поиски новоявленного мага.

В это же время Маг Мастер в обличии мистера Била и Виолетта под маской мистера Джона преспокойно отправились к шаману Шина, зная, что мистера Боунса там нет. Избегали они его не потому, что тот был для них свирепым противником, а с целью не быть разоблачёнными до времени.

Войдя в апартаменты шамана, с порога Маг Мастер объявил то, о чём хотели услышать противники.

— Господа! Нам удалось обнаружить то, что вы так упорно искали целый месяц!

Находившиеся в комнате ещё были потрясены свалившимися на них одни за другими событиями и не проронили ни слова. Мистер Бил, выдержав небольшую паузу, ожидая реакции и не видя ни радости, ни изумления продолжил.

— Поскольку у вас теперь нет никакой необходимости и дальше устраивать погромы на наших землях, предлагаю заняться восстановлением того, к чему уже приложили свои руки.

— Но ведь мы до сих пор не обговорили стоимости камней, — наконец придя в себя, изумился священник и, видя подходящий момент, тут же добавил. — Мы готовы прямо сейчас выплатить вам полагающуюся сумму. Только назовите цифру.

— К чему такая спешка? — остановил рвение священника мистер Джон. — Мы пока ещё не получили примерную оценку камней, а вы пока ещё не восстановили разрушенное.

— Когда мы увидим, что восстановление приближается к своему логическому заключению, — добавил мистер Бил. — Мы дадим вам заключение знатока, и клянусь вам, потребуем причитающееся нам. А пока у нас нет причин не доверять вам, считая вас добропорядочными призраками.

Мистер Бил и мистер Джон поклонились в знак вежливости и покинули логово шамана Шина.

— Ну и что это за самодеятельность? — задал вопрос Томас Уэли сыновьям. — Вы понимаете, что чуть не поставили наш план под угрозу срыва?!

— Но мы всего лишь хотели лишний раз подурачить нашего противника, — оправдывались Питер и Робинс.

— Согласен, что это выглядело смешным, но прежде чем следующий раз воплощать свои идеи, сначала вынесите свои планы на обсуждение, — продолжал кипятиться мистер Томас.

— Мистер Томас! — вступился кентавр Гой, перебирая копытами на одном месте. — Вообще, это была наша идея, а от ребят требовалось только их магическое умение.

— Ну да! — подтвердил Джой, скрестив руки на своей массивной конской спине.

— Это не оправдывает ни вас, ни ребят, — вступил в разговор Маг Мастер. — Пустить магически сотворённую старую клячу в присутствии мага, который невооружённым глазом видит магию? Неужели вы не понимаете, почему мы сами избегаем встречи с мистером Боунсом?

В комнате наших героев на пару минут повисла пауза.

— Как отреагировала команда шамана на появление гномов? — наконец нарушил тишину Джим Робинзон, обращаясь к эльфам.

— Они клюнули, и наживка пришлась им по вкусу, да так, что какое-то время будут отплёвываться! — доложил Татил.

— Священник предложил расплатиться с вами сразу, чтобы не дать конкурентам перехватить инициативу. Причём они хотят подсунуть вам фальшивые деньги, которые исчезнут сразу после того, как мистер Боунс потеряет их из виду.

— Уже сделали попытку! — поставила в известность Виолетта. — Но мы мягко намекнули им, что разговаривать будем, когда они восстановят то, что с таким успехом разрушили.

— Да они уже принялись за работу, — сообщил Тертраб. — С таким рвением мистер Боунс за неделю дойдёт до того места, где покоятся те самые камни.

— Ага! Главное их вовремя остановить, — попытался пошутить Джим Робинзон.

— Наши овцы не сдвинутся с места без нашей команды! — успокаивающе напомнила Виолетта.

— А может быть наши овцы не плод магических заклинаний?! — отомстил Питер за порицания. — Или вы думаете, что мистер Боунс будет занят восстановлением настолько, что не заметит присутствие магии в таком количестве.

— Вот именно! — поддержал брата Робинс. — Или он, скорее всего, умеет отличить только магически созданную лошадь, а вот в овцах… — Робинс цокнул языком, — скорее всего, не силён!

Замечание ребят было справедливым и в этом случае нужно отдать им должное. Призраки маги и представители третьего мира переглянулись между собой, а кентавры ударили ладошкой о ладошку друг друга и подмигнули Питеру и Робинсу, давая понять, как они правы. Виолетта, заметив поощрительный жест кентавров, укоризненно покачала головой.

— Как чувствуют себя люди, которыми мы так любезно вчера воспользовались? — поинтересовался Маг Мастер.

— Эти джентльмены оказались не кладоискателями и даже не «чёрными археологами», — ответил Барбур. — Судя по их разговорам, они скрываются от закона. В общем, у них какие-то проблемы с правосудием, поэтому сидят в занятом ими помещении, спят, едят и пьют, а на улицу выходят только по особым причинам. Мистер Боунс навестил их, убедился, что магией они не владеют и поэтому сначала все лавры достались нам, ну то есть гномам, а поскольку мы такой магией не владеем, чтобы уметь сотворить лошадь, то он решил, что с нами в сговоре кто-то из магов третьего мира.

— Это замечательно, что эльфы вовремя направили мысли мага в ложном направлении, — отметил Маг Мастер.

Минутное торжество братьев Уэли и братьев кентавров тут же улетучилось.

— Но с нашими овцами, действительно, что-то нужно делать, — хмуро и задумчиво напомнил Маг Мастер.

— М-да! — согласился Томас Уэли. — Придётся придумать вместо такого прикрытия что-то другое.

Неожиданно на улице послышался грохот падающих камней. Представители третьего мира растворились и, по всей видимости, отправились выяснить, что там происходит.

Вскоре они вернулись с удивлёнными и озабоченными лицами, а Барбур доложил.

— Ваш коллега маг выкладывается по полной программе! С таким рвением он закончит восстанавливать всё уже к вечеру.

— Ух-ты! — изумился Томас Уэли. — Необходимо срочно что-то предпринимать.

— Кажется мне, что покончим мы с этим делом намного раньше, чем планировали, — засуетился Маг Мастер.

— А может быть дать им скрыть портал? — предложила Виолетта. — Накроют его прежним строением…

— И что дальше? — перебил её Робинс. — Нам всё равно нужно показать им место нахождения портала, а если он окажется в подземелье, то останется невидимым без солнечного света.

— Да мы и не будем показывать им, где находится объект, — возразила Виолетта. — Уйдём отсюда, пусть дальше ищут.

— Ты хотела сказать, пусть и дальше разрушают?! — поправил её Питер. — За десять лет от этих древних поселений не останется ничего.

— Не стоит ссориться из-за пустяков, — остановил перебранку Джим Робинзон.

— Должен сообщить вам кое-что! — поднял вверх руку Маг Мастер, прося тишины и внимания. — Вы помните, когда мы расставались в королевстве Метрохон с магом Мерлином?

Все призраки маги закивали головами в знак согласия и нетерпения.

— А вы знакомы с Великим Мерлином? — в один голос с благоговейным трепетом спросили братья кентавры. — Со «странником третьего мира»?

Так же факт знакомства с Великим чародеем неподдельный интерес вызвал и у остальных представителей третьего мира.

— Знакомы! — с улыбкой ответил Маг Мастер. — Но давайте обсуждение нашего знакомства с ним оставим на другое время, — маг с прищуром посмотрел на заинтригованных и добавил. — Тем более у вас скоро будет реальная возможность познакомиться с ним лично, и сейчас узнаете почему.

Ни гномы, ни эльфы, ни даже непоседливые кентавры больше не задавали вопросов по этому поводу. Только искры светились в их глазах от нетерпения.

— Так вот! — продолжил Маг Мастер. — Перед тем как попрощаться с Мерлином, он выбрал момент, чтобы уединиться и попросил меня об одном одолжении, — Маг Мастер снова взял театральную паузу.

— Мистер Колони, ну не томите! — взмолился Джой.

И маг сжалился над нетерпеливой публикой и открыл секрет.

— Мерлин попросил меня, чтобы я известил его, когда им захотят воспользоваться как пойманным в ловушку.

— А его поймали в ловушку? — не поверил Гой.

— Всему своё время! — ответил Маг Мастер. — Вы обо всём узнаете очень скоро. М-м. Пусть это для вас будет сюрпризом. А сейчас нам необходимо придумать, как удержать мистера Боунса от подобного рвения?!

Тут же Питер и Робинс в нетерпении выдвинули свою идею.

— Поскольку мы стадо не успеем увести, то предлагаем отвлечь мистера Боунса с помощью наших же овечек, — начал Питер.

— Теперь, пожалуйста, поподробнее? — попросил Томас Уэли.

— Давайте воспользуемся тем же эффектом, какой произвела на противника наша кляча, — продолжил Питер.

— Мы будем отправлять к мистеру Боунсу по одной овце и пусть он с ними разбирается! — пояснил Робинс.

— Вы думаете, он будет отвлекаться на каждого барана в отдельности? — возразила Виолетта. — Мне кажется, после третьего или пятого барана мистер Боунс отправится на поиски всего стада, поскольку поймёт, что это наши овцы.

— Ну и пусть идёт искать, — поддержал идею Джим Робинзон. — Мы распустим отару по всему плато. Когда ему надоест выслеживать лохматых, он вернётся к своим делам, а тут мы снова начнём посылать к нему скотину. Таким образом мы можем довести его до отчаяния.

— А мы ещё будем и коров колдовать? — спросил Робинс.

— А причём здесь коровы? — в недоумении спросила Виолетта.

— Ну, мистер Джим сказал, что мы будем посылать мистеру Боунсу скотину, — пояснил Робинс. — А коровы — тоже скотина.

— Скотина — это любые домашние животные, включая и баранов, — с улыбкой пояснила Виолетта брату как маленькому ребёнку и добавила. — А вообще-то слово скотина раньше имело другое значение. Вклад. То есть вклад в сельское хозяйство.

— Очень интересная информация, — сказал мистер Джим и продолжил начатую тему. — Так же можно периодически отправлять наших овечек в штаб к шаману Шина. Чтобы шаман, священник и лорд тоже почаще отвлекали мистера Боунса.

— Ну, а если мистер Боунс попытается найти нас, чтобы разобраться в первую очередь с нами? — не унималась Виолетта.

— Да мы тоже не будем сидеть на месте, — закатив глаза от дотошности Виолетты, ответил Питер.

— Мне план нравится, — одобрил Маг Мастер и обратился к тем, кто всё это внимательно выслушивал. — Что скажете?

Возражений не последовало, а кентавры даже одобрительно похлопывали Питера и Робинса по плечам за предстоящее весёлое многообещающее зрелище.

Пока Маг Мастер выводил послание «страннику третьего мира» Великому Мерлину, а кентавры, эльфы и гномы отправились в качестве наблюдателей за происходящим вокруг, остальные маги принялись за осуществление плана.

Овцы начали по одной уходить к мистеру Боунсу и причём не просто появляться в поле его зрения, а стали прибегать к любым способам, чтобы привлечь к себе внимание. Бараны крутились под ногами у мага, пока под действием магии не обретали свой прежний облик. Они то ускакивали зайцем, скрываясь среди деревьев, то уползали ужом, ища расщелину среди укрытых снегом камней, или улетали бабочками, комарами. Как и предполагали наши герои, мистер Боунс отправился на поиски всего стада, чтобы разделаться со всеми одним махом. Но когда обнаружил, что отара разбрелась по всему плато, решил заглянуть на огонёк к ковбоям пастухам, выяснить, кто это развлекается таким способом? Разумеется, не найдя никого, он снова отправился заниматься своим делом.

Оказалось, что созданные при помощи магии овцы не были для него помехой. Он отмахивался от них как от назойливых мух и без перерыва восстанавливал разрушенные им же самим постройки. Тогда наши герои приступили к следующему плану и стали засылать баранов в логово шамана. И снова план подействовал, но не надолго.

Лорд Маккензи прилетел к мистеру Боунсу с просьбой прибыть к месту их обитания и разобраться с этими лохматыми чудовищами.

Маг демонстративно сплюнул, или точнее сказать изобразил, что сплюнул и отправился на выручку.

Войдя в помещение, он выругался отборной бранью, чем ввёл своих коллег в более шоковое состояние, нежели произвело на обитателей само присутствие баранов. Потом избавился от скотины и высказал своё мнение по поводу происходящего.

— Это бараны тех самых хозяев плато?

Священник непонимающе закивал головой.

— Скорее всего среди них есть маг, иначе откуда такое количество созданных при помощи магии животных? Найдите их и выясните, откуда у них эта отара? — приказным тоном отдал распоряжение, не обращая никакого внимания на шамана Шина. Опечатав магическим заклинанием помещение от проникновения магических существ, покинул штаб и отправился заниматься своим делом.

Священник и лорд послушно отправились на поиски ковбоев. Сначала зашли на место их стоянки, потом, пропетляв по лесу, они обнаружили, как мистер Бил в компании с мистером Томом и мистером Джимом пытались собрать овец в единую отару, что вычеркнуло всякое подозрение о владении ковбоями пастухами какой бы то ни было магией.

— Вы знаете, что ваши овцы не настоящие? — приблизившись поближе, поинтересовался священник.

— С чего вы взяли? — с неподдельным удивлением спросил мистер Джим.

— Где вы их взяли? — жёстко спросил лорд Маккензи.

— Купили, когда отправлялись сюда, чтобы не привлекать к себе внимания, — непонимающе ответил мистер Том. — Да и не так, чтобы они нам были нужны…

— Должен огорчить вас! — с самодовольством объявил лорд. — Вас обманули и подсунули фальшивый товар. Наш мистер Боунс — волшебник и он определил, что ваш скот есть ни что иное, как мелкие животные и насекомые, превращённые в баранов.

— Да вы что! — искренне удивляясь, протянул мистер Бил. — Прибудем домой, и разберёмся с этими негодяями. Они у меня заплатят за такие шуточки.

— Ну, не стоит так отчаиваться, мистер Бил! — делано пытался успокоить священник. — Не стоит горячиться из-за такой мелочи, тем более я не думаю, что вас ободрали как липку?!

— Дело вовсе не в деньгах! — продолжал горячиться мистер Бил. — Я покажу этим негодяям, как обманывать честных бизнесменов.

Пока ковбои возмущались такой несправедливостью, священник и лорд ретировались и отправились восвояси, наслаждаясь своим превосходством и уверенные в том, что среди ковбоев и быть не может никаких магов.

На сей раз наши герои собрались на том самом месте, под тем же вязом, где в первый день прибытия устроили пикник с главным охранителем. Пока Маг Мастер ожидал ответ на посланное письмо Мерлину, решили обсудить неожиданный поворот в действиях мистера Боунса.

— Не стоит так переживать! — успокаивала Виолетта своих братьев. — Достаточно того, что мы и так здорово повеселились.

— Виолетта права, — поддержал её Томас Уэли. — Рано или поздно нам всё равно пришлось бы раскрывать карты. Тем более, что нам удалось пока убедить священника и лорда Маккензи в том, что мы оказались жертвой обмана каких-то магов-проходимцев и сами к магии не причастны.

— Но ведь мистер Боунс снова скроет временной портал, восстанавливая разрушенное строение? — возразил Питер.

— Ну, вот и хорошо! — успокаивал его Маг Мастер. — Место мы знаем. Портал не будет находиться у всех на виду. Главное, чтобы мистер Боунс не заметил его раньше.

— Как же, обнаружит, — саркастически произнёс Джим Робинзон. — Они месяц по нему топтались и не обнаружили.

— Это верно! — заговорил мистер Томас. — Для нас главное, чтобы противник действительно восстановил всё, а открыть портал мы всегда успеем.

— Главное, чтобы мистер Мерлин успел к представлению, — добавил Маг Мастер.

— Мерлин собирается прибыть сюда? — не скрывая восхищения, спросил Робинс.

— А иначе, зачем бы он просил меня сообщить ему о месте и времени известных нам событий, — подтвердил Маг Мастер.

— Нет, ну надо же, — неожиданно для всех со смехом высказался мистер Томас. — Вы видели, как они засуетились, когда узнали, что объект найден и у них есть конкуренты, готовые перекупить камни за любые деньги. Ах, как им не терпится.

— Да! — согласился Джим Робинзон. — Не дождусь, когда увижу их разочарованные физиономии.

В это же время в резиденции шамана Шина обсуждался другой вопрос.

— Вы уверены, что эти ковбои, так называемые пастухи, были обмануты мошенниками и им вместо овец продали магических фантомов, — с нажимом переспросил мистер Боунс.

— Уверяю вас, сударь, — в который раз убеждал мага лорд Маккензи. — Вы бы видели их гнев, когда они узнали, что стали жертвой такой мелкой аферы!

— Хотелось бы верить, — задумчиво проговорил мистер Боунс. — Но больше всего хотелось бы увидеть самому этих горе-пастухов и убедиться в этом лично. Тогда я буду спокоен окончательно.

— Скажите, — обратился к магу священник Пабло Жерона. — У вас ещё много уйдёт времени на восстановление этих лачуг?

— Думаю, что завтра к полудню закончу, — ответил мистер Боунс.

Священник потёр руки, предвкушая скорое развитие долгожданных событий.

Возле вяза вспыхнул огонь и появился крат, посланный Маг Мастером с письмом к Мерлину, и вручил уже спешившему навстречу хозяину письмо, а после так же внезапно исчез, как и появился.

Маг Мастер вернулся к компании, разворачивая маленький свиток. Он пробежал глазами по строкам и передал послание по кругу, не зачитывая вслух.

Чтобы не ожидать гостя в праздном блуждании по местности, наши маги решили заняться будничными делами. Питер, Робинс и Джим Робинзон отправились к условному месту обеспечить команду охранников дымчатым пивом, а Маг Мастер попросил прибыть к ним главного охранителя на внеплановый пикник.

— Как наши границы? — осведомился мистер Бил у Адамса.

— Всё в порядке! — молодцевато доложил главный охранник.

— Как ваши бойцы? — задал следующий абстрактный вопрос Бил.

— Пока ещё в ожидании и надеждах быть не обманутыми хотя бы с одной стороны, — с намёком ответил Адамс.

— Думаю, что мы порадуем вас немного раньше времени, — подбодрил охранителя мистер Джон. — Первая неделя нашего сотрудничества истекает завтра, но мы решили оплатить вам ваши услуги прямо сейчас.

Мистер Том достал мешочек со звенящей монетой и вручил его главному охраннику.

— Здесь ваше полное жалованье за неделю, как и договаривались.

Взвесив монеты на руке, Адамс ответил.

— Приятно иметь с вами дело, господа! — и улыбнувшись, приложился к кружке с дымчатым пивом.

Вернувшиеся Питер, Робинс и Джим доложили, что бодрящий душу призрака напиток доставили вовремя и мистер Адамс может отдать команду своим бойцам, что те могут забрать бочки на прежнем месте. Главный охранник ненадолго покинул расположение пикника, чтобы обрадовать своих подчинённых и вскоре вернувшись, продолжил наслаждаться яствами, предоставленными щедрыми нанимателями, ведя непринуждённую беседу.

— У вас есть мечта, мистер Адамс? — задал неожиданный вопрос мистер Джим.

— О, да! — с мечтательным выражением на лице ответил не главный охранник, а истинный Мэл Адамс.

— Поделитесь? — предложил заинтересованный мистер Джон.

— Я уже рассказывал, что при жизни я был преподавателем, — поделился Адамс. — Это было моим любимым занятием за всё моё сознательное существование. Поскольку я не знаю, кем стану в следующей моей жизни после перерождения, мне хотелось бы вернуться к своему любимому делу. Ведь есть очень много призраков, которым не удалось при жизни хоть мало-мальски познать простейшие науки, — Адамс с сожалением вздохнул и подчеркнул. — Но, увы, я не имею ни малейшего понятия, где и как можно воплотить свои мечты в реальность?!

Призраки с улыбками переглянулись, а мистер Джим ответил на подобное признание с восхищением.

— Друг мой! Вы сами осознаёте насколько прекрасно ваше желание?!

Мистер Бил подмигнул мистеру Джону, давая понять, что они могут помочь бедняге в осуществлении его мечты, и тогда мистер Джон сделал предложение.

— Вы знаете, мистер Адамс, мы можем помочь вам! Думаю, что такую прекрасную мечту будет кощунственно оставить без внимания.

— Правда? — не поверил мистер Адамс.

— Правда, правда! — подтвердили все присутствующие.

— Но ведь мне нечем будет вас отблагодарить! — смутился мистер Адамс.

Но мистер Джим успокаивающе заговорил.

— Самой большой наградой для нас будет ваше участие в борьбе с неграмотностью. Могу вам сказать больше. Лично мне при жизни не дали никаких знаний, и рос я сам по себе как бурьян и, в конечном итоге, закончил виселицей. Но благодаря моим новым друзьям, которые вытащили меня из скверного существования, — Джим обвёл рукой своих друзей, — я стал грамотным, и думаю что приличным призраком. Мистер Джон лично обучал меня грамоте, которому я буду благодарен до самого перерождения. И когда-то мистер Джон мне ответил, так же как и я вам. «Самая большая благодарность для нас будет, что вы достойно будете пользоваться знаниями и положением».

Мистер Адамс с умилением смотрел на своих благодетелей и уже не находил ответа, как ещё можно выразить благодарность этим бескорыстным призракам. Но Маг Мастер вернул всех в реальность.

— Мистер Адамс, но прежде, чем мы сможем вам помочь, думаю, нам сначала потребуется ваша помощь. И когда вы не откажете нам в такой мелочи, думаю, наш ответ и будет нашей благодарностью вам.

— Господа, что угодно! — оживился старший охранник.

— Вы, наверное, заметили, что на плато стал происходить обратный процесс восстановления древних строений народа Пуэбло, — начал разговор мистер Бил.

— О-о, да! — согласился старший охранник. — Мои подчинённые находятся в полном недоумении. То господа рушат всё, а теперь такими ускоренными темпами принялись за восстановление. Все высказывают мнение, что это вы на них так повлияли!

— Отчасти, это правда! — согласился мистер Бил. — Дело в том, что мы нашли то, что они искали и, должен вам доложить, что это не сокровища. Но этот, назовём его предмет, имеет свою немалую стоимость. Поэтому могу предположить, что вас попытаются обмануть с вознаграждением за усердную службу. Поскольку предмет находится на нашей земле, мы у ваших первых нанимателей запросили энную сумму. Поэтому, возможно, мы вам сможем помочь.

— Да к дьяволу их деньги, — снова разгорячился старший охранник. — Что требуется от нас?

— От вас требуется быть начеку! — раздался басовитый голос из неоткуда. — И прийти вовремя на помощь, если таковая понадобится.

Мистер Адамс насторожился и вдруг перед ними материализовался силуэт призрака мистера Мерлина.

— Кто это? — с испугом в голосе спросил мистер Адамс.

— Это наш противовес мистеру Боунсу! — ответил мистер Бил.

Призраки радостно поприветствовали Великого Мерлина и пригласили присоединиться к пикнику.

Главный охранник, как человек интеллигентного сословия, тут же понял своё неуместное присутствие, вежливо сослался на занятость и ретировался в расположение своих подчинённых.

— Славный малый! — отозвался мистер Мерлин о мистере Адамсе, когда тот покинул их компанию.

— Ваша правда! — согласился Маг Мастер. — Думаю, что с вашим прибытием нам не придётся воспользоваться услугами охранников.

— А что это за маскарад вы здесь затеяли? — оглядевшись, заметил Мерлин.

— Пытаемся пока пребывать здесь инкогнито, — объяснила Виолетта. — Но этот маскарад заставляет нас избегать мистера Боунса, чтобы не быть разоблачёнными до времени. Да и всё тяжелее и тяжелее удерживать день ото дня вымышленную личину.

— Ну, да я вам помогу накрыть вашу магию своей, да так, что не один маг вашего направления не распознает обмана.

И мистер Мерлин, подняв свой посох, произнёс заклинание из казалось ничего не значащих фраз. Потом обвёл венцом посоха перед лицами магов, скрывающихся под маской ковбоев, и ударил подкованным посохом о землю. Маги почувствовали некоторое облегчение в использовании своей магической энергии, постоянно выделяемой для поддержания созданного ими облика. После такого колдовства они даже смогли расслабиться в полной мере и, глядя друг на друга, уверились в том, что на лицах друзей появилось больше уверенности. Мерлин понимал их ощущения, и заговорил.

— Я так понимаю, что здесь найдено нечто значительное, и наши «друзья» готовы душу дьяволу заложить, чтобы не упустить его? — предположил мистер Мерлин.

— Именно так и обстоит дело, — подтвердил Маг Мастер.

— В чём же тогда заминка? — поинтересовался Мерлин.

— Дело в том, что наши противники разрушили слишком много древних строений в поисках предмета, — ответила Виолетта. — Но мы поставили им условие, что не намерены открывать тайник, пока они не восстановят всё и не приведут в прежний вид.

— Хм, мудрое решение! — одобрил Мерлин. — Ну, а что за предмет? — снова поинтересовался он, пытаясь выяснить обстановку окончательно, и вопросительно обвёл взглядом присутствующих.

— Временной портал! — не задумываясь, ответил Маг Мастер.

— Временной портал? — удивился Мерлин. — Так вот для чего они пытались похитить мои способности. В надежде открыть портал без ключа?!

— Именно! — подтвердил Маг Мастер.

— А что известно о самом ключе? — с хитрецой спросил Мерлин.

— Только то, что он был потерян где-то в Европе, — не моргнув, соврала Виолетта.

— Правда? — наигранно удивился Мерлин. По всей видимости, благодаря своим специфическим магическим способностям, он уже знал всё и о ключе и о его загадке. Но настаивать не стал, поскольку справедливо считал, что это не его тайна и пусть она останется для него тайной, где-то даже поощряя скрытность в таком щекотливом вопросе.

В этот раз, неожиданно уже для самого мистера Мерлина, перед ним материализовались ещё шесть призраков, представителей третьего мира.

— Ого! — воскликнул Мерлин! — Да у вас здесь хватает помощников! Причём из самых представительных и достойных рас третьего мира. Буду очень рад, если вы представите меня этим джентльменам.

И Виолетта представила эльфов, гномов и кентавров Мерлину.

В разговорах, обсуждениях и предположениях сутки пробежали незаметно и беседа ещё долго бы не прерывалась, если бы к ним не явились гости. Представители третьего мира, дежурившие по очереди возле занятой командой Маг Мастера штаб квартиры, заранее предупредили о делегации команды шамана Шина в полном составе. Мистер Мерлин, кентавры, гномы и эльфы едва растворились в реальности второго мира, как на пороге появился мистер Боунс. Было видно, как он, вооружившись магическим зрением, уже обследовал ковбоев на предмет присутствия магии. Но ничего не обнаружив, испросил разрешения войти и после приглашения, жестом руки дал понять своей команде, включая и двух свидетелей, входить.

— Мы выполнили ваши требования, — начал с доклада лорд Маккензи, едва переступив порог. — Все объекты восстановлены. Теперь мы хотели бы, что бы вы озвучили сумму, в которую оценили обсидиановые камни, замечу, не столь уж дорогие как ювелирный материал, — тут же дал понять лорд, чтобы ковбои не завысили их истинную стоимость.

— Целиком и полностью вынужден с вами согласиться, — ответил мистер Джон. — Наши ювелиры уведомили нас о стоимости камней такой величины. Учитывая то, что они находятся в первом мире, а также учитывая их редкую величину, их стоимость всё-таки очень велика. Вряд ли найдётся истинный поклонник редкостей, готовый выложить такую сумму только из-за их величины, поскольку камень, как вы изволили заметить, не настолько ценен по своей природе. Но! Если предположить, что камни можно разбить и пустить в оборот, то, разумеется, их стоимость резко упадёт не только по причине их малых размеров, но и по причине, что они наводнят местный рынок своим количеством, отчего их стоимость упадёт ещё больше. Поэтому, мы сошлись на символической цифре в десять тысяч больших призоров, а так же стать свидетелями в ритуальных действиях, о чём мы с вами и договаривались.

— Но мистер Джон! — попытался возразить священник Пабло Жерона. — Эта сумма слишком велика…

Священник не успел договорить, как в комнате материализовались два гнома и прервали его причитания. Они без колебаний представились и, попросив прощения у присутствующих, попросили разрешения принять участие в торгах.

Шаман Шина, увидев уже знакомых ему представителей давно вымершей расы, чтобы не быть узнанным, спрятался за тучной фигурой призрака Пабло Жерона. Гномы, не обращая на него внимания, выступили со своим предложением к ковбоям.

— Мы хотим предложить вам сумму вдвое больше, — сделал заявление Барбур.

— Вы кто такие и откуда взялись здесь? — возмутился лорд Маккензи.

— Мы уже полгода ищем камни, которые по закону принадлежат этим господам, а по сущности принадлежат нашему народу уже более шестидесяти тысяч лет.

— Но простите, мы первыми предложили господам продать нам эти камни, — не унимался священник.

Мистер Боунс, поняв, что им не перекупить столь необходимый им предмет решил действовать хитростью. Он поднял руку, прося тишины и внимания, и этот жест подействовал как магическое заклинание.

— Если эти предметы по праву принадлежат вашему народу, — обратился он к гномам, — то мы не вправе вам препятствовать. Но у нас к вам есть встречное деловое предложение, которое мы можем обсудить в наших апартаментах и, если можно, без свидетелей. Господа! — обратился он тут же к ковбоям. — Разрешите нам обсудить некоторые детали, и мы вскоре вернёмся к вам с не менее выгодным предложением.

Команда шамана Шина покинула помещение и отправилась в свои номера, за проживание в которых исправно платили аренду «хозяевам» здешних земель. У всех вызвало улыбку, когда шаман Шина, скрываясь от гномов, прятался за спиной священника.

— Следует отдать должное находчивости Боунса, — заметила Виолетта. — В одно мгновение он переломил ситуацию, по-прежнему преследуя свою цель и интерес.

— Ну и игры вы здесь затеяли! — восхищённо заметил Мерлин, возникая перед друзьями.

В это же время в апартаментах шамана Шина…

— Зря вы перебили нашу цену, — заявил мистер Боунс. — Вы могли бы сэкономить. Но поскольку обратной дороги нет, то у меня к вам следующее предложение. Но для начал ответьте мне на один вопрос. Зачем вам те беглецы, с которыми вы имеете дело?

Гномы слегка растерялись, но Тертраб быстро нашёлся и ответил.

— Дело в том, что те господа необходимы нам лишь для того, чтобы транспортировать камни в то место, куда мы им укажем, поскольку предметы находятся в первом мире, а проделать подобные манипуляции под силу только представителям первого мира.

— Ну что ж, это объясняет вашу связь с людьми, — принял объяснение мистер Боунс. — Теперь вернёмся к нашему предложению. Дело в том, что камни, о которых мы говорим, имеют магическую силу. И место, где они расположены, тоже имеет большое значение. Если их даже немного сдвинуть с места, они потеряют свой приоритет и станут просто камнями, которые для нас потеряют всякий смысл. Поэтому мы предлагаем вам выплачивать аренду за пользование этими магическими камнями. При этом возлагаем на себя обязательство относиться к вашему имуществу с предельной осторожностью и бережливостью, поскольку это и в наших интересах. Камни останутся в тайнике, и лишь периодически мы будем открывать их для солнечного света и использовать по назначению. Таким образом, есть два пути решения наших проблем. Первый — вы выкупаете их, затрачиваете усилия и финансы и забираете своё имущество в свои пещеры, где они будут лежать до скончания веков, не принося ни вам, ни нам никакой пользы. Второе — вы оставляете всё, как есть, знаете, что это ваше законное имущество, и они приносят пользу и вам, и нам. Вы получаете дивиденды, а мы используем их по назначению.

На данное предложение гномам действительно нечего было возразить. Они понимали, что всё это неправильно, но упрямиться было бы глупо и неуместно, поэтому Барбур ответил:

— Мы понимаем, что лучшего предложения мы, возможно, не получим, но есть вопросы, которые мы не имеем права решать самостоятельно. Нам необходимо встретиться с советом старейшин, которые решат, принять ваше предложение или нет.

— Ну, что же! Мы искренне и с пониманием относимся к вашим обычаям и соблюдениям законов предков. Поэтому не смеем задерживать вас и с нетерпением ждём результатов заседания ваших старейшин. Уверены, что ваши старейшины — наимудрейшие!

Мистер Боунс поклонился со всем почтением гномам, давая понять, что те могут покинуть этот мир и эту лачугу.

Разумеется, гномы отправились не на заседание старейшин, а прямиком в апартаменты наших положительных героев и рассказали о предложении, сделанном мистером Боунсом.

— Ну, что я говорила, — воскликнула Виолетта. — Поистине настоящий противник, с которым даже интересно вести борьбу.

— Думаю, нет ничего страшного, если мы примем игру противника, — изложил свои мысли Маг Мастер. — Тем легче будет ввести их в заблуждение с ключом. Думаю, времени на поиски ключа хватит, чтобы в течение десяти лет не отвлекаться вам от учёбы на предотвращение очередных поползновений команды шамана Шина.

— Значит, решено? — поинтересовался Барбур. — Даём согласие?

Маг Мастер пристально посмотрел на всех присутствующих, и каждый, не сговариваясь, поднял руку, в знак согласия.

— Значит, решено! — ответил Маг Мастер, не видя ни одного члена команды, который был бы против. — Но думаю, что стоит выдержать какую-то паузу, прежде чем отправиться к противнику давать согласие. Пусть немного понервничают.

Таким образом, совещание старейшин гномов затянулось на три дня. Невооружённым глазом было заметно, как представители команды шамана Шина нервничают в ожидании посланцев расы гномов.

Тем временем наши герои наслаждались солнечным светом и морозным воздухом, прогуливались по плато, исследуя древние строения. Знакомясь с необычной архитектурой племён Пуэбло и устраивая пикники. Не задумываясь о проблемах и не заботясь ни о чём. Наши маги просто отдыхали, устроив себе маленький отпуск. Но у каждого уик-энда наступает мгновение, когда необходимо вернуться к делам насущным. Так, на исходе третьего дня было решено, что пора гномам вернуться и порадовать противника правильно выбранным решением…

— Ну, наконец-то! — воскликнул лорд Маккензи, когда гномы появились в резиденции команды шамана Шина.

— Вы приняли решение? — поинтересовался мистер Боунс.

— Простите за задержку, но совет старейшин не решает такие вопросы в одно мгновение, — оправдался Барбур. — Мы принесли вам положительный результат. Но у нас есть маленькое условие.

— Говорите, — разрешил мистер Боунс.

— Нам необходимо присутствовать при ваших первых ритуалах, — ответил Барбур. — Для того, что бы мы знали, что ваши ритуалы не несут никакого насилия или вреда. В общем, чтобы ваши действия не несли никакого зла.

— Договорились! — согласился мистер Боунс.

— Вы уже рассчитались с этими ковбоями? — спросил священник, потирая руки.

— О да! — ответил Тертраб.

— Теперь осталось дело за малым, — вклинился в разговор лорд Маккензи. — Какова стоимость аренды?

— Совет старейшин решил, — ответил Барбур. — Шестьсот больших призоров…

— Шестьсот больших призоров? — ахнул священник, перебив гнома.

— Да! — подтвердил Тертраб. — Шестьсот больших призоров в год. Выходит по пятьдесят больших призоров в месяц.

— А-ах, в год? — с облегчением выдохнул священник. — Ну что же, примерно на эту сумму мы и рассчитывали.

— Хорошо, господа! — снова взял слово мистер Боунс. — Поскольку мы уже обговорили с вами все детали, позвольте нам отправиться к этим ковбоям и договориться, с ними об аренде клочка земли, поставив точку в наших деловых соглашениях. Впрочем, если хотите, вы можете отправиться с нами, мы возражать не будем…

В штаб-квартире команды Маг Мастера состоялась не менее тёплая беседа.

— Я понимаю, что вы довольны сложившимися обстоятельствами? — обратился мистер Боунс к мистеру Билу и мистеру Джону, поскольку считал их лидерами среди ковбоев пастухов.

— Что вы имеете в виду? — попросил разъяснения мистер Бил.

— Ну, как же? — улыбаясь, ответил мистер Боунс, но на всякий случай пояснил. — Вы получили за камни вдвое больше, чем предполагали получить. А теперь мы пришли к вам с не менее выгодным предложением.

— Мистер Боунс! — взял слово мистер Джон Сильвер. — Вы не обратили внимания, когда я озвучивал вам стоимость камней, то произнёс при этом словосочетание «символическая цена». А это означает, что товар имеет более высокую стоимость, — и протянул свиток мистеру Боунсу.

Маг взял свиток и, развернув, прочитал.

Прочитав письмо, мистер Боунс передал свиток священнику, после чего оно перекочевало в руки лорда Маккензи, а тот в свою очередь шёпотом прочитал письмо шаману Шина. И когда свиток попал снова в руки мистера Джона, тот продолжил.

— Теперь вы понимаете, господа, что мы сделали вам огромный подарок. Поэтому попрошу вас больше не употреблять выражения, оскорбляющие наши достоинства.

— Простите, а что я сказал такого обидного? — растерялся мистер Боунс.

— Вы высказались, сэр, что мы получили вдвое больше! — напомнил мистер Джон.

— Ну, простите, если это вас обидело, — без капли раскаяния ответил мистер Боунс. — Только скажите, почему вы не назвали истинную стоимость?

— Потому что нас не интересуют деньги, — жёстко ответил мистер Джон. — Нас заинтересовала игра, в которую вы здесь играете. Причём хочу заметить, что мы могли и вовсе не говорить вам, что мы нашли эти камни. А вы в свою очередь не нашли бы их, если бы даже перерыли всё плато.

— Это почему же? — с обидой в голосе поинтересовался лорд Маккензи.

— Да потому, что вы топтались по нему почти месяц и не видели, — пояснил Джон.

— Это как же? — не понял мистер Боунс.

— А вот так! — отрезал Джон. — Узнаете, если мы договоримся с вами, что вообще покажем вам место нахождения камней. Вы, кажется, пришли к нам с каким-то предложением, которое нас заинтересует?

— М-м, да! — опомнился мистер Боунс. — Мы хотели узнать, в какую сумму обойдётся нам аренда того клочка земли, на которой находятся те самые камни?

— Клочка земли? — переспросил Джон. — Вы собираетесь арендовать только клочок земли, без прилегающей к нему территории? То есть вы хотите сказать, что не будете постоянно перетаскивать строение, под которым находится объект? Не будете занимать площадь, находящуюся рядом? Ваши обряды будут проводиться исключительно на маленьком пятачке радиусом не более полутора метров?

— Ну, я хотел сказать, что мы не хотим арендовать всё плато, а только небольшой участок вокруг объекта, — поправился мистер Боунс.

— А почему бы вам просто не забрать свои булыжники и не отправиться с ними восвояси. Договоритесь с гномами, может быть они сдадут вам в аренду кусок пещеры.

— Понимаете, эти камни нельзя сдвигать с места, — решил открыться маг, видя, что положение безвыходное. — Они потеряют свою магическую силу. И станут бесполезными, тогда они нам станут без надобности.

— Правда? — испуганно спросил мистер Джим. — Ну, тогда они вам больше не нужны.

— Это почему же? — выступил вперёд шаман Шина, который до этого момента ни разу не подавал ни единого звука, а все думали будто бы он и вовсе глухонемой.

— Так это же тот самый шаман, который со своими индейцами пытался напугать наших людей из первого мира, — разоблачив шамана, расхохотался Барбур.

— И точно! — подтвердил Тертраб. — А я смотрю, чего это он постоянно прячется?

Шаман снова скрылся за спиной священника.

— И действительно, почему это камни нам больше не нужны?

— Да мы, это, — замялся Джим. — Договорились с теми самыми парнями, которые поселились здесь недалеко, с людьми из первого мира. Так те за небольшую плату перетаскали камни в надёжное место.

Священник закатил глаза и, если бы находился сейчас в первом мире, то наверняка грохнулся бы в обморок. Лорд Маккензи открыл рот и больше не смог сдвинуться с места. Шаман прижался к стене, выронив свою трубку и закрыв руками глаза. А мистер Боунс только смотрел по очереди на ковбоев, открывая и закрывая рот, но всё-таки нашёлся и вымолвил.

— И-ди-о-ты!

— Ну, что вы так нервничаете, мы уложим их на место, там остались ямки, — изобразил действительного идиота мистер Джим.

Паузу затянули на пару минут, но в конце концов, мистер Томас сжалился над убитыми горем и сделал следующее неожиданное заявление.

— Не обращайте внимания, мистер Боунс, в нашей компании такие шутки в порядке вещей.

— Шутки? — с яростью переспросил мистер Боунс.

— Ну да! — подтвердил мистер Томас.

И остальная компания ковбоев подтвердила факт состоявшейся шутки кивками головой, еле сдерживаясь, чтобы не прыснуть от смеха.

— Ну, так что мы решим с арендой? — в ярости спросил лорд Маккензи.

— Тогда назовите символическую сумму, а там договоримся, предложил мистер Джон.

— Триста больших призоров! — выпалил священник.

— Ух ты! Это вы круто взяли, голубчик! — утихомирил пыл священника мистер Томас. — Мы же не собираемся оставить вас только при своих интересах.

— Триста в год, — поправился священник, припомнив, что также не понял гномов.

— Годится! — согласился мистер Томас, который вынужден был поддерживать разговор, поскольку видел, что остальные члены команды не в состоянии продолжать переговоры. — Только с одним условием.

— Ну что ещё за условия? — чуть не взмолился священник, которому по сану и полагалось бы произнести хотя бы одну молитву или перекреститься на худой конец.

— Да условия самые простые, — невозмутимо продолжал мистер Томас. — Вы с представителями третьего мира, хозяевами камней, договорились о стоимости аренды их булыжников?

— Ну да? — непонимающе кивнул священник.

— Так вот, добавьте эти триста больших призоров к их аренде, — закончил мистер Томас. — А то наверняка обманули представителей древнейшей расы.

— Мы? Не! — стал заикаться священник.

— И вот ещё что, святой отец! — обратился к священнику мистер Пит. — Прочитайте на досуге три раза «Отче наш» или снимите сутану. Это всего лишь моя личная просьбы, которая вас ни к чему не обязывает!

— Предлагаю встретиться через час на том месте, где последние несколько дней стояла наша отара овец, пока мистер Боунс не превратил их в кроликов, сусликов и бабочек, — еле сдерживая смех, назначил встречу Маг Мастер.

Гости с недовольством покинули помещение и направились в свои апартаменты. И только стоило им удалиться на десять метров, как в комнате, где остались ковбои, раздался взрыв хохота. Смех был слышен до тех пор, пока призраки не удалились на приличное расстояние. Если бы команда шамана Шина оставалась на месте, то они услышали бы, что хохот увеличился вдвое, потому что к ним присоединились и остальные члены команды из третьего мира.

Когда все успокоились, Питер попросил у Виолетты свиток, который она представила противнику. Прочитав, охнул. Передавая записку по кругу, он стал задавать ей вопросы.

— Виолетта, ты — королева блефа! Скажи мне, ты это всё долго высчитывала и сколько в этой бумаге правды?

— Большую часть времени у меня заняли арифметические действия, — ответила Виолетта. — Единица измерения карата — это истинная, правда. Стоимость камня за карат придумала сама, курс призора к доллару прикинула примерно, а если сделать арифметические действия, то всё сойдётся, а если сходится, значит похоже на правду.

— Ну хорошо, а эта подпись «ваш друг Густав Фаберже». Ты чего это раньше времени человека во второй мир перетащила?

— К сожалению, не раньше времени, он сам недавно перебрался сюда, — и пояснила. — Вчера получила последний номер прессы.

— Ну хорошо, а что это за имя ты себе выбрала, Джон Сильвер? Что-то это мне сильно напоминает.

Виолетта усмехнулась и ответила наводящими вопросами.

— С какого места началась наша эпопея на плато Меса-Верде?

— Ну, из дома!

Тут догадался Джой и ответил.

— Из паба в городе Саванна, где обитает капитан Флинт.

— Совершенно верно! — ответила Виолетта.

— Ну и что? Удивился Питер.

— Да ты что, не понял, что Сильвер — это герой романа «Остров сокровищ»? — подсказал Робинс.

— А-а! — наконец догадался Питер.

Отведённого часа едва хватило для того, чтобы успокоиться и отойти от смеха. Но тем не менее дела звали вперёд, необходимо было идти и заканчивать начатое дело.

Виолетта спрятала своего белого пушистого котёнка-призрака, который ассистировал ей на первом экзамене магического умения, где она показала незаурядные способности.

— Ну что, все готовы? — ободряюще спросил Маг Мастер и, видя, что именно так дело и обстоит, направился к выходу, увлекая за собой всех остальных.

Прибыв в назначенное место в назначенный час, наши герои-маги, спрятанные под личиной ковбоев обнаружили, что команда шамана Шина уже была на месте в полном составе.

— Ну что, господа, готовы встретиться со своим сокровищем? — бодрым голосом спросил мистер Бил.

В это время мистер Боунс тихо прошептал своим коллегам.

— Имена четверых этих ковбоев мне напоминают одну очень известную компанию, в которой шесть призраков. И если бы я не прощупал их на предмет магии, то с уверенностью сказал бы, что это и есть та самая компания.

— Что вы имеете в виду? — не понял священник.

— Их имена, — пояснил маг. — Мистер Пит — Питер, мистер Том — Томас, мистер Робин — Робинс и мистер Джим — Джим Робинзон. Не хватает этого пресловутого мага мистера Колони, или как они его называют — Маг Мастер, и этой всезнайки девчонки Виолетты. Думаю, что мистер Бил и мистер Джон могли бы заменить двоих последних, не будь я уверен, что магии на них нет. Или здесь действует другая магия, не та, которой пользуемся мы. А вы не находите в этом подвох? Причём заметьте, они были там, где был и мистер Мерлин, причём вспомните, мы их видели вместе.

— Но ведь мистер Мерлин не может… — запротестовал священник. — Он же…

— А где гарантия, что он не успел обучить этих… — мистер Боунс кивнул в сторону ковбоев, — паре-тройке своих фокусов, которые мне распознать не удаётся?!

— Вы полагаете, что… — с ужасом проговорил священник.

— Не знаю, не знаю! — пожал плечами мистер Боунс. — Но думаю, что опасаться нечего. Сила Мерлина в моих руках, а это даёт нам о-го-го какие преимущества.

Итак, господа, — продолжил мистер Бил. — Сегодня мы присутствуем при знаменательном открытии магической сокровищницы. При открытии изъявили желание присутствовать и гости из третьего мира. Это Гномы Барбур и Тертраб.

Перед всеми материализовались уже знакомые всем гномы.

— А также, — неожиданно для команды шамана продолжил мистер Бил. — Для полного контроля и засвидетельствования, что здесь не будет происходить ничего негативного, гномы пригласили своих друзей эльфов — Татила и Теонола и двух кентавров в лице Гоя и Джоя.

Представители шамана Шина с ужасом смотрели на возникших перед ними эльфов и кентавров.

— К чему нам лишние свидетели? — возразил мистер Боунс.

— Этого требует устав старейшин третьего мира, — с трепетом ответил Барбур.

— Ну, хватит комедию ломать, — разозлился мистер Боунс. — давайте сразу выкладывайте всё сразу, что имеете ещё в своих рукавах.

— Да в общем-то, это всё, — невозмутимо ответил мистер Бил. — Осталось только указать место, где находятся ваши драгоценные камни.

— Так с этого нужно было и начинать, — снова сорвался мистер Боунс.

— Ну хорошо, — согласился мистер Бил с видом ребёнка, которому не дали прочитать с трудом заученное четверостишие и указал на интересующее всех место. — Видите это замечательное строение?

— Этот сарай, что ли? — уточнил мистер Боунс.

— Ну, что же вы ломаете всю поэзию слов, — продолжал ёрничать мистер Бил. — Если вам будет угодно называть этот дворец сараем, то пусть будет так, но мы хотели бы потом видеть его в прежнем состоянии.

Мистер Боунс уже не слушал. Он одним магическим взмахом снёс лачугу, так что куски от неё разметались во все стороны на десятки метров, оставив под собой небольшую гладкую площадку в диаметре примерно около четырёх метров, на которой с первого взгляда ничего не было видно. Даже никаких отдалённых напоминаний о чёрных камнях.

— Вы, что, решили нам голову поморочить? — возмутился мистер Боунс.

— Ну что вы, сэр, — продолжал насмешливым тоном мистер Бил. — Мне казалось, что здесь вы — маг?! Может быть, вам стоит ещё немного поработать, чтобы убрать грязь и пыль с поверхности этой площадки. Только не переусердствуйте, — предупредил Бил. — А то ненароком и ваши магические камни вот так разбросаете во все стороны.

Мистер Боунс уже хотел махнуть магией от злости, чтобы смести с площадки всё лишнее, но всё-таки прислушался к совету мистера Била и, успокоившись, проявил предельную осторожность. Он выставил перед собой магический шар и, произнося заклинания, стал осторожно водить им над поверхностью площадки. Тогда словно невидимая мягкая кисточка старательного археолога стала сметать с поверхности всё лишнее, слой за слоем. И вот, наконец, стала проступать местами чёрная зеркальная поверхность искомых камней. Затаили дыхание все. Постепенно стали вырисовываться и очертания кругов. Появилась «ромашка». Маг осторожно стал расчищать и всё вокруг. Камни оказались идеальной цилиндрической формы. Они лежали на поверхности из красного гранита.

Неожиданно что-то напугало мистера Боунса. Он увидел на поверхности большого, центрального камня прямо в его центре скол. Зависнув над ним, маг продолжал аккуратно очищать поверхность и, оказалось, что это был не скол, а углубление размером с ладонь и еле выпуклые надписи с буквами в зеркальном отражении «зенесоГ» и «В-М». Конечно, это был отпечаток надписи от ключа, и читалось как «Госенез» и снизу «М»-«В».

Мистер Боунс закончил работу, плавно отлетел в сторону и стал любоваться. А любоваться было чем. Идеально отполированные камни не только сверху, но и по бокам, лежали на гладкой, гранитной поверхности и горели чёрным сиянием, отражая солнечный свет.

— Теперь вы понимаете, о чём мы говорили, — нарушил молчание мистер Джон, — когда говорили вам, что вы ещё долго не смогли бы найти эти штуки.

И мистер Боунс не нашёлся, что возразить такому факту, поэтому только искоса посмотрел на ковбоев и многозначительно промолчал.

— Ну, чего же вы ждёте? — подтолкнул мага шаман Шина. — Начинайте. Хватит уже церемонии разводить.

Мистер Боунс опомнился и достал из недр своей красной мантии тот самый драгоценный камень, который он использовал как ловушку для величайшего мага всех времён и народов, мистера Мерлина, аккуратно уложив драгоценный предмет в то самое углубление, предназначенное для ключа. Занял место на одном из малых чёрных камней и жестом пригласил остальных членов своей команды, которые заняли места на остальных малых камнях, расположенных вокруг большого. Два оставшихся места заняли те самые призраки, которые служили им как секретари и свидетели.

Остальные присутствующие призраки отстранились от площадки, предпочитая держаться подальше, соблюдая дистанцию в несколько метров. Ну так, на всякий случай, мало ли что может произойти?!

Мистер Боунс снова достал свой магический кавэр, вытянув перед собой и направляя его магическое свойство к центру площадки, где лежал маленький драгоценный камень и, сталь что-то тихо нашёптывать.

От его магического шара плавно потекла струйка, напоминающая струйку дыма от тлеющего маленького уголька. Этот дымок тянулся к центру и вот достиг камня с красивой огранкой. Постепенно и этот драгоценный камень стал выделять из себя туманное свечение. В центре сооружения постепенно стал расти силуэт призрака, и вот уже очень скоро этот силуэт стал явно напоминать силуэт высокого, осанистого длиннобородого и длинноволосого старца с посохом в руке. Силуэт медленно кружился вокруг своей оси, показывая себя во всей красе всем, кто в этот момент смотрел на него.

— Великий Мерлин?! — в изумлении тихо воскликнул один из кентавров, но был вовремя отдёрнут своим братом.

Мистер Боунс сосредоточено продолжал что-то нашёптывать, прикрыв глаза. Камни под ними начинали выделять голубоватое свечение. От неожиданности представители третьего мира отступили ещё на некоторое расстояние и продолжали наблюдать за происходящим с осторожным интересом.

Маг продолжал напряжённо усиливать действие магии, и камни под ними стали усиливать синее свечение.

В какой-то момент магам из команды Маг Мастера даже показалось, что этот фокус сработает, подозревая, что Мерлин, отпустив в ловушку своего двойника, отправил туда и часть своего магического умения.

Но неожиданно свечение погасло, и мистер Боунс открыл глаза, не понимая, что происходит.

Силуэт Мерлина продолжал вращаться на месте, и маг повторил попытку. Иссиня-чёрное свечение возобновилось. Он снова закрыл глаза и стал осторожно усиливать магическое воздействие.

Наблюдающие стали вытягивать шеи с замиранием в ожидании чуда. Но чуда снова не случилось. И маг снова повторял и повторял попытки. И вот, когда свечение усилилось настолько, что изменило даже цвет призраков, которые находились в контакте с порталом, вдруг силуэт Мерлина ожил на мгновение, и что есть силы нанёс мистеру Боунсу удар посохом по плечу. Маг от неожиданности снова открыл глаза, свечение снова исчезло и весь магический процесс, совершаемый им, поплыл в обратном направлении. Силуэт Мерлина стал постепенно вращаться в обратном направлении, потом стал уменьшаться и поглощаться маленьким драгоценным камнем, из которого ещё недавно появился. Вот уже и струйка дыма потекла обратно в магический шар своего владельца, постепенно наполняя его красным светом.

Свидетели происходящего видели, как магический кавэр мистера Боунса стал увеличивать в размерах. Хозяин шара продолжал держать магический предмет, служивший ему долгие годы, не понимая, что же происходит. Кавэр достиг сначала размеров человеческой головы, потом увеличился ещё вдвое и, наконец, не выдержав, лопнул как мыльный пузырь, а облачко магической силы вырвалось из него и мгновенно рассеялось под самым маленьким воздействием лёгкого ветерка.

После всего произошедшего мистер Боунс ещё долго стоял, не шевельнувшись, с вытянутой рукой, продолжая держать в ней уже несуществующий магический шар под названием кавэр. Он даже не замечал, что процесс продолжался. Его мантия и колпак стали меняться из красных в бордовые. Потом плавно краски стали преобразовываться в серый цвет. Из серого в тёмно-зелёный и, вскоре почернев, продержались некоторое время и вместо мантии и колпака на нём образовалась одежда обычного лакея. Зелёная ливрея, белые гетры, чёрные туфли и парик.

Кто действительно мог ему посочувствовать, так это окружавшие его маги, которые знали его, как замечательного когда-то мага и прекрасного оратора на острове Минэли. Только они понимали, что произошло с мистером Боунсом.

Наконец, когда маг немного пришёл в себя, он опустил руки и посмотрел на то, во что был теперь облачён. Он прекрасно понимал, что теперь он не сможет сделать карьеру мага ни в этом мире, ни после перерождения, ни ещё когда-нибудь.

Но для наблюдающей публики представление ещё не закончилось. На том месте, где ещё недавно был образ Мерлина, материализовался настоящий Мерлин. Находившиеся вокруг него шесть призраков замерли в страхе, не смея сдвинуться с места.

Мерлин смотрел на шестёрку призраков и на его лице не было ни выражения восторга, ни злорадства. Он всем свои видом выражал печаль такой силы, что у тех, кто находился за пределами портала, было ощущение, что мурашки пробежали по коже. Он долго молчал, всматриваясь в лица близко окружавших его призраков, а потом заговорил.

— Вы вольны и дальше пытаться восстановить силу этих камней, но мой вам совет: оставьте это занятие и займитесь другими делами.

Когда Мерлин замолчал, призраков словно оторвало от магических камней и отбросило за пределы портала. А самый великий маг поднялся над всеми и несколькими магическими заклинаниями заставил разбросанные мистером Боунсом детали стоящего здесь строения собраться воедино и спрятать под собой злую машину.

Оставив команду шамана Шина, призраки отправились в свои апартаменты. Шаман Шина и его приспешники с разочарованными лицами поплыли в своё укрытие. И только один призрак остался стоять на месте.

Куда потом исчез мистер Боунс, никто не знает. Но, рассуждая логически, можно было бы предположить, что отправился он на поиски новорождённого, чтобы переродившись, забыть о такой жизненной катастрофе. Если живой человек в таких случаях пытается найти дно в бочке с вином или оставить первый мир и поспешить уйти во второй, то у призраков горе не утопишь в кружке дымчатого рома, а посему принято прибегнуть к самому простейшему решению. Уйти в другую, новую жизнь, приняв другой облик, где уже никогда не вспомнишь о временах до своего рождения.

— И что мы теперь будем делать без мистера Боунса, — в волнении перемещаясь по комнате, причитал лорд Маккензи.

— Искать ключ, мой друг! — с тоской ответил священник Пабло Жерона.

— Ключ? — удивлённо спросил лорд.

— Вы видели то углубление в центре портала? — спросил священник.

Лорд Маккензи кивнул головой, а священник продолжил.

— Так вот, мистер Боунс являлся одним из ведущих специалистов по устройству порталов. Он рассказывал, что существует ключ, который приводит портал в действие. По легенде, один из представителей четвёртого мира забросил этот ключ куда-то в район Европы, где и по сей день никто не может найти его. Поэтому мистер Боунс и решил прибегнуть к магии высшего уровня, которая сможет заменить этот ключ.

— И насколько реально отыскать этот самый ключ? — заинтересовался лорд Маккензи.

— Ключ пропал примерно в 6888 году, около шести сотен лет тому назад. Так вот представьте себе, мой друг, сколько объектов могли выстроить люди на том месте, где лежал ключ?! Сколько похожих камней могли уйти на строительство очередного замка?! Может быть, он находится в каком-нибудь музее или осел в частных коллекциях?! В этом случае, поиски могут сократиться. А возможно, он лежит где-то в лесу и ждёт, когда вы найдёте, поднимете его и положите в свой карман?!

— Весёленькую картинку нарисовали вы здесь, святой отец! — озабоченно ответил на нарисованную перспективу лорд Маккензи. — Ну, и что прикажете делать?

— Искать мой друг! Искать! — ответил священник и закончил шуткой. — А если не хотите потратить десятки лет на поиски, то попросите мистера Мерлина, чтобы он помог вам привести портал в действие.

— Пора убираться отсюда! — неожиданно заговорил шаман Шина.

— А как же временной портал? — удивился лорд Маккензи.

— Пока в машине нет никакого проку, пусть покоится себе на прежнем месте, — ответил шаман. — Придёт время и мы вернёмся сюда, когда отыщем ключ.

— Но вы не думаете, что гномы могут перепрятать камни? — заволновался лорд Маккензи.

— Оплатите им аренду за несколько лет вперёд, и они сами будут присматривать за порталом, — решительно ответил шаман.

— А охранники? — не унимался лорд.

— Заплатите им положенное и пусть убираются, — отдал очередное распоряжение шаман.

— Может не стоит разбрасываться деньгами, пусть просто убираются? — предложил лорд.

— Заплатить! — отрезал шаман. — Вам было мало неприятностей с этими ковбоями?

Лорд Маккензи больше не стал возражать, видя негодование шамана, а смиренно отправился к главному охраннику и выдал положенное охране жалование. Конечно, пришлось несколько поспорить, поскольку договор обуславливался процентами от найденных сокровищ, но в этот раз случайно лорду на помощь пришёл мистер Бил и предложил выплатить охранникам процент от той суммы, в которую они сами оценили камни. Разумеется, что и это была немаленькая сумма для охранников, которые больше двух-трёх больших призоров в руках не держали за всё время их существования во втором мире.

Вскоре команда шамана покинула плато Меса-Верде и отправилась на восток, чтобы в ближайшем порту поискать средства для переправы на другой материк.

Теперь, спокойно вздохнув и сняв с себя личины ковбоев, призраки-маги открылись перед старшим охранителем, но только после того, как тот распустил своих подчинённых.

— Так вы всё-таки меня обманули, — обиделся мистер Мэл Адамс. — Значит и с моей мечтой…

— Ну что вы, мистер Адамс, — успокоил его Джим Робинзон. — Для этого мы и сняли, наконец, эти ковбойские шмотки и предстали перед вами в своём истинном обличии, поскольку не имели права рисковать раньше времени. А вот теперь знаете насколько полегчало?! — Джим выставил лицо навстречу солнцу. — Если бы вы знали, как хотелось скинуть личину раньше и показать себя в истинном обличии?!

Такие доводы успокоили мистера Адамса, и он с большим удовольствием принял своих новых друзей, поскольку в качестве магов они ему понравились больше.

— А что же делать с временным порталом? — задал вопрос гоном Барбур. — Нам и дальше оставаться здесь на страже?

— Ну что вы! — успокоил его Маг Мастер. — Вы и так оказали для ордена магического содружества неоценимую услугу. Теперь в вашей воле оставить нас и отправиться по своим делам, если вам конечно не интересно, как мы задумали поступить с временным порталом.

— Э, нет! — ответил кентавр Гой. — Мы останемся с вами, пока вы сами не отправитесь по домам, — и по-приятельски, заговорщицки подмигнул гномам и эльфам.

Питер сидел рядом и, не слушая разговоров друзей, о чём-то задумался. Его задумчивость была замечена отцом и Томас поинтересовался у сына.

— Что пригорюнился, сынок? Неужели тебя так огорчает, что приключения подошли к концу?

— Да не в этом дело! — не выходя из задумчивости, ответил Питер. — Меня не оставляет в покое мысль, как магия обошлась с мистером Боунсом?! И что вообще произошло с ним? До последнего я ожидал от него, что он одумается и вернётся на остров Минэли и всё будет по-прежнему. По-совести говоря, он мне очень нравился. Ведь вы со мной согласны? — обратился он ко всем. — Мистер Боунс был хорошим магом.

— Твоя правда, — ответил Маг Мастер. — Мистер Боунс оставил после себя немало хороших поступков. И то, что происходило с ним в последнее время, лично я оцениваю не как стремление помочь шаману Шина в достижениях каких-то корыстных целей. Подозреваю, что им двигал интерес научно-познавательного характера. Не останавливаясь ни перед чем, добиться успеха любой ценой. Жаль, что даже ценой существования ближнего своего. И именно за эту ошибку и расплатился всем, чего достиг за многие годы.

— Хорошая наука! — согласился Робинс.

— Ну, а что же это всё было с ним? — повторил один из своих вопросов Питер. — Я имею в виду метаморфозы.

— Мы увидели с вами, — ответил Маг Мастер с печалью в голосе. — Как магическая сила покидает его, постепенно опускаясь на уровень ниже и ниже. И в конечном итоге он стал тем, кем был до того, как узнал, что вообще обладает магией.

— Да это я и так понимаю! — отмахнулся Питер. — Я не понимаю, зачем так жестоко? Почему бы не отнять всю магию в одно мгновение и лишить его памяти до того момента, когда он узнал, что вообще имеет магическую силу. Ну, как это делают на острове Минэли, когда видят, что призрак не совсем предрасположен к магии. Это равносильно, как живому отнимают части тела. А призраку — душу.

Питер замолчал и заставил призадуматься всех остальных. И только Мерлин позволил себе ответить на это заявление.

— Прости, сынок! Это моя магия дала такой побочный эффект, — Мерлин положил руку на плечо мальчика. — В будущем я обещаю, что серьёзно поработаю над своими заклинаниями, учитывая ошибку, на которую ты справедливо указал. А ещё я хочу сказать вам, — обратился Мерлин ко всем присутствующим. — У призрака этого мальчика великая душа и славное будущее. Кто из вас заметил, как Питер ответил призраку священника, когда те уходили на переговоры с гномами.

Присутствующие переглянулись и только Виолетта смогла процитировать слова брата.

— «Прочитайте на досуге три раза „Отче наш“ или снимите сутану. Это всего лишь моя личная просьбы, которая вас ни к чему не обязывает!».

— Вы услышали, сколько морали в этих словах?! — прокомментировал Мерлин и добавил. — Мне хочется снять шляпу перед вами, но поскольку не имею таковой, то просто склоняю голову. У вас замечательная команда.

Мерлин склонил голову и сел перед импровизированным столиком с яствами и бочонком дымчатого пива. Взял наполненную кружку и осушил до дна.

…На следующий день на плато прибыли ещё несколько магов острова Минэли в лице мистера Коту Мота, синьора Педро и мистера Мартина. А ещё позже к ним вышел из третьего мира сам мистер Тцотцомацин — глава магического содружества. Общими усилиями они снова открыли временной портал и извлекли его вместе с платформой, установив на его место точную копию магического происхождения, похоронив предварительно под ним кавэр, который будет поддерживать иллюзию до тех пор, пока снова не извлекут его из своего могильника. Уже через несколько часов здание, разрушенное третий раз за столь короткое время, снова было восстановлено.

Прибывший позже мистер Дэвид Браун из Сан-Диего организовал доставку временного портала на другой континент через пространственный портал. Таким образом, оригинал был спрятан на африканском континенте, где-то в пустыне Сахара, глубоко в песках.

— А почему объект отправили не на остров Минэли? — спросил Робинс у Маг Мастера.

Но вопрос дошёл до слуха мистера Тцотцомацина и тот пожелал лично ответить на этот, казалось бы, простейший вопрос.

— Остров-призрак Минэли, а эти каменные глыбы — материя первого мира. Ну, а дальше ты уже и сам разберёшься, — глава магического мира подмигнул Робинсу и улыбнулся.

Робинс и действительно просветлел, поняв, насколько прост ответ.

Когда Тцотцомацин закончил, Маг Мастер обратился к отцу с просьбой.

— Вы не могли бы помочь одному призраку в трудоустройстве?

— Он из магов? — поинтересовался отец.

— К сожалению, нет, — ответил Маг Мастер. — Но подозреваю, что он прекрасный преподаватель, поскольку он и в этом мире тоскует о преподавательской деятельности.

— Это очень ценный экземпляр в нашем мире! — ответил отец. — Я могу с ним сам побеседовать? Если он действительно такой, каким ты мне его преподносишь, то я найду ему работу даже на нашем острове. Ты же сам знаешь, сколько неграмотных магов периодически к нам поступает?!

— Конечно, отец, — согласился Маг Мастер. — Я сам неоднократно сталкивался с такими личностями. Так я приглашу его на беседу?

— Да, конечно, но только ответь мне сначала, — шёпотом попросил Тцотцомацин. — Мы действительно потеряли мистера Боунса?

Маг Мастер с выражением великого сожаления кивнул головой.

— Очень жаль, — с сожалением и скорбью проговорил глава ордена магического содружества, стягивая с головы колпак. — Талантливейший был маг. Ну что ж, зови кандидата на преподавательское место.

Собрались снова все вместе у родного очага! По вечерам, в кабинете Томаса Уэли обсуждали недавние приключения. Так Виолетта подвела разговор к ещё одной мысли по поводу временного портала.

— У меня есть одна мысль, — хитро начала она. — И я хочу её с вами обсудить.

— Ну, если ты предлагаешь нам новые приключения, — подхватил разговор Робинс, — то мы готовы выслушать тебя. У нас ещё целая неделя до того, как мы рассыплемся по миру.

— Приключений не обещаю, — ответила Виолетта. — Но думаю сделать нужное дело не помешает.

— Выкладывай! — отозвался Питер.

Томас Уэли и Джим Робинзон опустили свои курительные трубки и застыли в ожидании. Маг Мастер поднял голову от свитков, которые перебирал, перечитывая и сортируя на нужные, ненужные и те, которые ещё могут пригодиться. Виолетта, видя нетерпение коллег, огласила свои мысли.

— Мы знаем, что поредевшая команда шамана Шина отправилась в Европу на поиски ключа. Считаю, что будет несправедливо, если они вообще ничего не найдут.

— Ты предлагаешь положить ключ на место и пусть они его найдут? — предположил Робинс.

— Так ведь он всё равно не сможет запустить портал, потому что он ненастоящий, — подхватил мысль Питер.

— Да не нужно на место класть настоящий ключ, — продолжила Виолетта. — Следует изготовить подделку и её положить туда, где мы взяли настоящий ключ.

— А, что, мне эта мысль нравится! — поддержал её мистер Томас. — Пусть у противника будет хотя бы цель.

— Можно ещё и усугубить процесс, — предложил Джим Робинзон. — Давайте составим сотню подсказок и разбросаем их по всему миру. Так каждая подсказка будет приводить их в новые места.

— А в смысл подсказок можно вкладывать какой-то поучительный урок, — поддержала Виолетта понравившуюся ей идею.

Маг Мастер внимательно всё выслушал и предложил:

— Идея действительно толковая. Таким образом, мы занимаем команду шамана Шина на любой срок и водим их за нос, пока нам самим не надоест. Пусть у них не будет времени выдумывать, как завоевать мир?!

— Но я не думаю, что мы сами таким образом не будем давать повода прибегать к мошенничеству или ещё каким-то изощрённым отрицательным действиям, — высказал своё мнение мистер Томас.

— Во всяком случае, это уже будут мелкие шалости по сравнению с теми к которым они прибегали раньше, — возразила Виолетта.

— Тогда предлагаю найти человека, который изготовит копию ключа, а вы займитесь головоломками для искателей тайников, — предложил Маг Мастер.

— А мы разве сами не сможем сделать копию ключа? — удивился Робинс.

— Сможем, но только не сможем заключить внутрь ключа магический сосуд, поддерживающий образ предмета, — пояснил Маг Мастер.

— Ну, а как быть со светом, который излучает камень? — выразил непонимание Робинс.

— Это просто, мы его сделаем пустотелым, вот пустота и послужит сосудом, который, будет удерживать магию и будет давать свечение, — разъяснила Виолетта.

— Хорошо! — согласился Питер. — Допустим, у нас всё это получится и в конечном итоге команда шамана Шина найдёт ключ, вернётся на плато Меса-Верде, вложит ключ в предназначенное для этого место и поймёт, что всё это время их водили за нос. Начнутся вендетты, поиски обманщиков.

— Думаю, в этой ситуацией можно будет их же и переиграть! — возразил Джим Робинзон.

— Каким образом? — поинтересовался мистер Томас.

— Перед тем, как наши противники вернутся на плато, мы или кто-то другой наводит там «полный порядок». Шаман со своими друзьями прибывает на место и видит что? — объясняет Джим Робинзон и выдерживает паузу. — Видит, что лачуга развалена. А камни растаскали «Чёрные археологи». И чтобы они не подумали, что это сделали гномы, то пишем на одном из обломков «здесь был Майкл» или лучше «Элизабет + Джордж = Любовь». Поверьте, они поверят увиденному, опустят руки, поскольку уверенны, что камни ни в коем случае нельзя было сдвигать, а поэтому искать камни или виновных нет никакого смысла. И ключ станет лишней тяжестью, чтобы тащить его с собой ещё куда-нибудь.

— Ну, такой сценарий тоже можно будет рассмотреть, — согласился Маг Мастер.

— Тогда предлагаю усовершенствовать данный план, чтобы отпала надобность в изготовлении поддельного ключа, — снова выступила с очередным предложением Виолетта. — Перед тем, как наши отрицательные герои подберутся к главному тайнику настолько близко, что уже будет пора, внезапно появятся гномы и сообщат им печальную новость, что туристы или те самые «чёрные археологи» растащили камни во все стороны света. Разумеется, шаман захочет убедиться лично и отправится увидеть своими глазами, что именно так дело и обстоит.

— Ну, а если шаман Шина посчитает, что ключ лучше всё-таки сначала взять, а потом отправиться и убедиться в правдивости гномов? — предположил Питер.

— Тогда он должен знать, что взять ключ из тайника — настолько опасное дело, что лучше отправиться сначала проверить, а потом решать, стоит ли подвергать себя и своих друзей опасности, — тут же придумала очередную уловку Виолетта.

— Тогда ответьте мне ещё на такой вопрос, — сменил тему Робинс. — Я насчёт временного портала. Вот его переместили на другой континент. Разве не важно, чтобы его установили в той же позиции, как он и стоял на плато Меса-Верде? Ну, относительно сторон света, или может быть у него должен быть какой-то уклон относительно солнца?

— Вообще-то я ждал этого вопроса рано или поздно, — оживился Маг Мастер. — И что характерно, ответ на него простейший. Вам уже приходилось не один раз путешествовать через пространственный портал. Вы должны были заметить, если, взойдя на подиум портала перед отправкой, допустим, наклонить голову, вытянуть руку или смотреть в каком-то определённом направлении, то по прибытию в другое место вы останетесь в той же позе, будете смотреть в том же направлении. Ну, а если посмотреть на это перемещение в глобальном масштабе, скажем, как наблюдать за муравьями, то можно будет увидеть. Если вы, перед тем как совершить путешествие в пространстве смотрели на север, то в конце этого путешествия будете по-прежнему смотреть на север, только переместитесь из точки «А» в точку «Б». Поэтому уверяю вас, когда портал прибыл на место и встал на новом месте, он находится в том же положении, что и был прежде.

— Думаю, здесь можно поспорить, — возразила Виолетта и привела довод. — В такой ситуации можно рассмотреть и такой вариант. Допустим мы находимся в доме наших друзей мистера и мадам Бейн, в Питсбурге. Оттуда будем смотреть в сторону Японии, а переместившись через портал в ту же Африку, наш взгляд будет устремлён где-то в направлении Австралии. Соответственно, если в первой точке мы смотрели на восток, то во второй точке будем смотреть на юго-восток относительно того положения, в котором находились прежде. Или возьмём другой пример. Если мысленно идти постоянно на северо-восток, придерживаясь компаса и не останавливаться, то куда мы придём в конечном итоге? Только внимательно следите за компасом.

Призраки задумались, закрыли глаза и стали представлять себе движение по компасу. Неожиданно Питера озарило.

— Мы будем постоянно двигаться вокруг северного полюса!

— Почти правильно, — ответила Виолетта. — На самом деле мы будем двигаться по спирали, постепенно приближаясь к центру северного полюса и в конечном итоге попадём…

— Прямо на спицу земной оси на северном полюсе! — озарило Робинса.

— Вот именно! — подтвердила Виолетта.

— Я понял, что ты хочешь этим сказать! — снова взял слово Маг Мастер. — Тогда повторюсь. Если при начале перемещения ты смотрела на север, то в конце перемещения будешь по-прежнему смотреть туда же.

— И всё-таки какое-то вращение произойдёт относительно нашей собственной оси?

— Выходит, что да! — смущённо ответил Маг Мастер, который уже понимал, что Виолетта слишком тонко подошла к этой проблеме.

— А вот вы хотели бы попасть ненадолго в будущее? — снова задал вопрос на другую тему Робинс, обращаясь ко всем.

— Лично я нет! — тут же ответила Виолетта.

— Почему? — удивился Питер.

— Потому что потом неинтересно было бы возвращаться туда, где тебе уже всё известно наперёд! — без малейших колебаний ответила сестра.

Вот таким образом и проходили последние вечера в доме Уэли. Призраки веселились, придумывая очередные приключенческие сценарии, в которых принимали активное участие все без исключения. То они попадали в логово драконов, и выбирались, с трудом выпутываясь из передряги. То совершали путешествия по дну океана. А то и вовсе забрасывало наших героев на другую планету, где их преследовали ужасные монстры. Причём следует заметить, что во всех этих приключениях они участвовали, не выходя из кабинета Томаса Уэли и даже не покидая насиженных мест. Можно заметить и ещё одну деталь, что куда бы ни попадали наши герои в очередной раз, везде почему-то они непременно сталкивались с командой шамана Шина.

Конечно, наши призраки маги не просиживали целыми днями и ночами на одном месте. Периодически они отправлялись и на прогулки по городу, где посещали увеселительные заведения, магазины и книжные лавки. А как-то снова посетили аттракцион, в котором однажды побывали Питер, Робин и Виолетта в сопровождении Маг Мастера. В этот раз они решили показать чудеса света мистеру Томасу и Джиму Робинзону, которые так же остались в восторге от первого посещения пирамид, китайской стены и других чудес света, каковые предоставлял для просмотра аттракцион.

Другой раз они гнали своих лошадей вдоль морского берега и давали тем размять бока и ноги от долгого стояния на одном месте и которым предстоит на долгое время расстаться со своими хозяевами.

Разумеется в день, когда нашим героям назавтра предстояло покинуть дом Уэли и прибыть на остров Минэли, чтобы оттуда отправиться к месту их учёбы, они устроили прощальную вечеринку. Протолкнуться было негде в этот вечер от гостей, которые собрались, что бы отправить своих друзей с добрыми напутствиями в долгий путь к свету познания.

Поскольку в доме расположиться такому количеству гостей прибывших на прощальный ужин вряд ли бы удалось, даже несмотря на то, что гости преимущественно состояли из призраков, для которых пространство особого значения не имело, решили снова, как и на рождественские праздники, устроить вечеринку на заднем дворе.

Маги окружили двор магической защитой от посторонних глаз, устроили столы с фуршетом и накрыли их яствами как для людей из первого мира, так и для представителей второго и третьего миров.

На ужин прибыли не только уже знакомые нам гномы, эльфы и кентавры, но были приглашены и будущие преподаватели наших магов-учеников. Даже изволил присутствовать в кругу своих новых друзей сам Великий Мерлин, не говоря уже о мистере и мадам Бейн и мистере Ричи Уилсоне.

Самое удивительное впечатление произвела на присутствующих своим оригинальным появлением бывшая из королев Англии Анна Болейн со своими неизменными фокусами с отрубленной головой. Заранее договорившись с Маг Мастером, они неожиданно создали полный мрак, когда гости уже были в полном сборе и находились во дворе дома Уэли. Сначала случился маленький переполох, но Маг Мастер успокоил публику, объявив могучим заоблачным голосом:

— Дамы и господа! Нашу вечеринку посетила самая прекрасная из когда-либо существующих королев Британии Анна Болейн!

В центре двора появилось свечение, и присутствующие к своему ужасу увидели как стоящий там призрак одетого в тунику юноши держит разнос, на котором красуется призрак женской головы. Она поворачивалась в разные стороны и раскланивалась присутствующим. И когда она смотрела в ту или иную сторону, тьма постепенно пропадала, а когда закончила приветствия, то произнесла мягким женским голосом.

— Простите господа, когда я держала путь в вашу страну через океан, произошла маленькая неприятность. Я так торопилась на этот замечательный праздник, что второпях забыла своё тело в каюте корабля, на котором прибыла из-за океана, — она обвела взглядом присутствующих, пытаясь уловить выражения их лиц.

Лица присутствующих были действительно настолько поражены, что казалось у многих и челюсти отпадут, исключая тех, кто уже знал о своеобразных появлениях Анны Болейн. Конечно, некоторые были и в восторге от подобной шутки. Разумеется, это были два кентавра, которые смотрели на происходящее и застыли, кажется впервые не споря и не понукая друг друга. А самый истинный восторг испытала Коринн Лилиан. Казалось, она сейчас даже запищит от этого самого восторга. Но всё-таки сдержала себя из последних сил и пищать не стала.

Мадам Болейн, видя, что произвела именно то впечатление на публику, которого и добивалась, продолжила:

— Уверяю вас, ничего страшного! Со мной это часто происходит. Мои верные подданные доставят моё тело сюда с минуты на минуту. Ах, вот и оно.

Из дальнего, самого неосвещённого угла двора выплыло тело Анны Болейн и медленно стало двигаться к голове. Оно проплывало мимо мнительных гостей, которые незаметно ретировались назад, чтобы ни в коем случае не стать помехой безголовому телу. Наконец, тело достигло своей цели. Взяв голову с разноса в руки, и установив её на место, где должно ей быть, юноша в тунике поклонился госпоже и покинул арену. А королева Анна Болейн уже в полном своём комплекте раскланялась перед присутствующими, приветствуя и изображая сожаление по поводу её рассеянности.

Гости поняв, что это было своего рода выступление, чтобы поразвлечь публику стали аплодировать ей и её столь эффектному появлению.

— Она себе не изменяет! — прошептал Мерлин, наклонившись к уху Маг Мастера. — Никогда не упускает возможности показать это представление перед публикой.

— Но согласитесь, это производит эффект на тех, кто впервые встречается с ней?! — ответил Мерлину Маг Мастер.

— О, да! — Согласился Мерлин.

…Позже, когда уже все пожелания и напутствия были сказаны, гости разбрелись по двору, образовывая маленькие компании. Где-то слышался постоянный хохот — это кентавры собирали вокруг себя самую весёлую публику и рассказывали, перебивая друг друга, смешные истории. В основном те, в которых сами принимали участие, а благодарные слушатели вознаграждали четвероногих братьев весёлым и искренним смехом.

В другой компании возникали споры по поводу каких-нибудь научных изысканий и в этом кругу можно было увидеть мистера Бейна, мистера Томаса Уэли и братьев Майкла и Дэвида Браун.

Также можно было услышать рассказы о боевых сражениях в давние времена, где собрал вокруг себя народ мистер Ричи Уилсон.

Дамы вели свои беседы о моде, обсуждая современные туалеты и не оставляя без внимания туалеты ушедших эпох.

Периодически гости снова собирались вместе и звучали тосты. Кто-то принимался снова развлекать публику, а кто-то только внимал происходящему.

Так в какой-то момент семейство Уэли собралось за весь вечер вместе, и мадам Анна, хозяйка дома, жена и мать заговорила, обращаясь к своим призракам.

— Я так рада, что вы приобрели столько друзей, среди которых есть и простые библиотекари, и рыцари ушедших эпох, и знатные личности, и даже… королева.

— Ну, из королевской знати у нас знакомая не только Анна Болейн, есть и другие, — уточнил Робинс.

— Я знаю, — улыбнулась Анна. — Я просто рада, что у вас всё так замечательно. Я благодарна вам, что вы из своего мира помогаете мне не только финансами, но и доставляете моральное удовлетворение.

Анна утёрла платком глаза и, расплакавшись, уже больше ничего не говорила, поскольку сказала всё, что хотела сказать.

Коринн обняла мать и, поглаживая её по спине, успокоила.

Неожиданно Виолетта встрепенулась, вспомнив один факт и обернувшись, нашла в толпе Маг Мастера и Джима Робинзона. Помахав им рукой, пригласила присоединиться к их компании. Маг Мастер и Джим не заставили себя ждать и приблизились к семейству Уэли. Мадам Энни и Коринн поняв, что друзьям необходимо ещё о чём-то договориться, отошли в сторону.

— Мистер Колони! — обратилась Виолетта к Маг Мастеру. — Однажды на берегу моря вы попросили, чтобы мы напомнили вам, что вы хотите попросить нас о какой-то услуге?

— А, да! — тут же припомнил Маг Мастер. — Просьба моя состоит в том, что если вам будут попадаться призраки, которые будут подавать признаки причастности к магии, дайте мне знать об этом немедленно.

Призраки-маги улыбнулись и уверили наставника в том, что не упустят возможности присмотреться к окружающим призракам и подыскать тому учеников.

После того, как призраки-маги снова разбрелись по двору, Виолетту подозвал мистер Мерлин.

— Я хочу вам кое-что вернуть, — и протянул ей свиток.

Виолетта посмотрела на Мерлина и с удивлением развернула послание.

Конечно же это было послание, которое она отправляла Маг Мастеру с острова Минэли, когда ещё не понимала, что они не в ловушке, а всего лишь проходят испытания. Она снова посмотрела на Мерлина и спросила.

— Но каким образом?

Мерлин огляделся и заговорил заговорщицким шёпотом.

— Пусть это останется нашим секретом! — прочитав в её гласах согласие, пояснил. — Крат, которому ты передала это послание, был моим.

Мерлин весело подмигнул девочке и, насвистывая весёленькую мелодию, отправился в гущу разворачивающих событий…

…Близился конец праздника, а конец обозначился тем моментом, когда нашим ученикам уже было пора отправляться к братьям Браун, чтобы переместиться на остров Минэли.

Но и здесь их ждал сюрприз, поскольку братья Браун установили пространственный портал прямо во дворе, где и происходил праздник.

Таким образом наши герои со своими будущими преподавателями после прощания с родными под всеобщие аплодисменты взошли на подиум и исчезли в пространстве.

Маг Мастер остался с хозяйкой дома, пообещав, что они с мистером Мерлином помогут проводить гостей и навести порядок, имея в виду избавиться от магического мусора и прочей магической ерунды.

На острове Минэли задерживаться уже не пришлось. Через два часа, когда Маг Мастер с Мерлином прибыли туда же, отправка учеников и их учителей была организована очень быстро, поскольку по законам обучение должно было начаться 1 марта на восходе солнца. Поэтому все торопились и даже не было времени поговорить со своими друзьями, которых видели в последний раз только после экзаменов, на вручении мантий. Поэтому и призраки Уэли не успели сказать друг другу что-то типа «не забывайте писать!». По очереди все направлялись к порталу и исчезали.

Первыми отбыли мистер Гортензи и Мартин Лоренс с мадам Силестой куда-то на Тибет изучать травы и их лекарственные свойства. Следом за ними отправились Виолетта и Рауно Дэзо в Рим раскрывать для себя историю магического мира. Потом Питер и Робинс с паном Будэнко в Украину, чтобы оттуда начать изучение драконов. Дальше последовали Джим Робинзон и Антонио Люченсо в Лондон вникать в тайны секретных служб второго мира.

Последними отправились почти обратно домой мистер Томас Уэли в сопровождении Дэвида Брауна, но уже не в свой двор, откуда они недавно прибыли, а прямо в офис банка изобретений, чтобы заниматься теми самыми изобретениями.

Так в течение получаса разбросало наших героев за знаниями на целых десять лет в разные стороны света.