Алекс, глядя на экран планшета, едва удерживался, чтобы не расхохотаться в голос. Интересная выходит ситуация! Почта, которую он использовал для связи с клиентами, радовала тремя сообщениями, которые объединяло нечто общее. Алекс хмыкнул, отпил красного ирландского эля «Килкенни» и снова перечитал:

Ружинский лениво шевельнул пальцами, запустил хитрую программу, в которую был встроен специальный код с магическими символами, и через несколько минут выяснил, кто скрывался за адресом ящика на Рамблере. Брови Алекса поползли вверх, выражая легкое удивление: сам наследник одного из многочисленных вампирских кланов Лондона, старший сын Уолтера Лесли — Джастин жаждал убить чужими руками эту самую Ярину. Демон тихо хмыкнул, отпил еще глоток горьковатого эля и пробормотал под нос:

— И чем же тебе насолила госпожа Елагина, парень?.. Открыв специальный защищенный файл, где Алекс хранил данные на всех клиентов, как действительных, так и потенциальных, Ружинский занес сведения о молодом вампире. Информацию по Елагиной просмотрит позже. Наемник открыл следующее сообщение:

И снова Алекс чуть не поперхнулся элем от накатившего веселья — витиеватый стиль и необычность просьбы и без всяких программ указывали на инкуба. А через несколько минут Ружинский убедился в своей правоте: Дэниел Вудворт, опытный соблазнитель, секс-символ женской части нелюдей Лондона и предмет их мечтаний. Строгий запрет на питание эмоциями своих же и магическая печать делали его неопасным, хотя данной от природы способностью обаять милашка Дэнни пользовался напропалую. И что, неужели Елагина ему отказала? Перед инкубом устоять могли очень и очень немногие.

И, наконец, третье сообщение:

Алекс задумчиво прищурился, похлопал пальцами по губам и снова запустил программку. А вот результат удивил… Тем, что указанный адрес оказался несуществующим, и на его ящик тут же пришло следующее сообщение от неизвестного адресата:

Алекс побарабанил пальцами по столу, отхлебнул эля. Задумчиво прищурился, в его темно-карих глазах засветился азартный огонек.

— А давай, господин хороший, — тихо произнес Ружинский, и на его губах появилась предвкушающая ухмылка.

Он быстро набрал ответ, потом, помедлив, вернулся к письму инкуба. Ухмылка стала шире, Александр хрустнул пальцами и отправил согласие мистеру Вудворту. Потом достал смартфон одной из последних моделей известного бренда и набрал номер.

— Доброго вечера, Джонни, не отвлекаю? — светским тоном спросил Алекс. — Пять минут, старик. Сможешь мне скинуть досье на Елагину Ярину? — помолчал, выслушал собеседника и удовлетворенно кивнул. — О’кей, старик, обязан буду. Да нет, что ты, ни в коем случае, убивать ее не собираюсь. Честно, честно, — успокоил он таинственного Джонни. — Потом расскажу, ладно? Давай отдыхай.

Закончив разговор, Алекс ответил на последнее письмо от вампира. Отрицательно. Обычными заказными убийствами он не занимался, его больше интересовала дичь посерьезнее. В определенных кругах демон-наемник Алекс Ружинский имел известность как охотник за головами — к нему обращались, когда официальные органы, пусть даже среди нелюдей, оказывались бессильны. В остальное время Сашка, родившийся и выросший в России, но лет десять назад перебравшийся в Лондон, брался за самые разнообразные заказы.

Планшет издал тихую трель, сообщая об очередном письме, и Алекс скачал присланный другом архив.

— Ну-с, мисс Елагина, и что вы у нас за фрукт? — Демон щелкнул мышкой по папке и углубился в изучение полученной информации.

Чем дальше он читал, тем больше убеждался — следующие недели предстоят ой какими интересными. Охота на потомственную ведьму Ярину Станиславовну Елагину, в Лондоне больше известную как Эйрин Елагина, обещала быть крайне захватывающей и веселой. Дама оказалась… во всех смыслах любопытной личностью. А Сашка любил сложные задачки. И сложных женщин… тоже. Любил.

Звонок телефона раздался, как перфоратор соседей в девять утра в воскресенье. Хорошо, что в Лондоне я была избавлена от этой напасти российских квартир. Но все равно, тот, кто посмел меня разбудить, — смертник. Да, сейчас не воскресенье, однако же половина девятого утра!! А мне в салон только к часу! Я ж уснула черт знает когда — Колин по мне жутко соскучился и со всем тщанием подошел к доказательству сего факта. Глухо застонав, я нащупала на тумбочке трубку и уставилась на экран мутным взглядом. Едва увидев номер, чуть не выругалась вслух, сонливость мигом слетела с меня. Я откинула одеяло, уже понимая, что поспать нормально не получится, и ответила бодрым голосом.

— Алло, Мартин! Нет ничего лучше к утреннему чаю, чем свеженький труп, да? — не удержалась от ехидной реплики, а сама уже встала и поспешила в ванную — надо приводить себя в порядок, Мартин, начальник убойного отдела, просто так не звонит с утра пораньше. — Куда ехать? — уже серьезно спросила, включив воду.

— Кенсингтонские сады, недалеко от монумента принцу Альберту, — невозмутимо отозвался флегматичный оборотень из клана Овчарок. — Женщина, блондинка, двадцать пять лет. Остальное, как приедешь.

— И тебе доброе утро, — пробормотала я в замолчавшую трубку.

Мартин всегда был немногословен, а его выдержке могли позавидовать сфинксы. Эх, ладно. Если уж работаешь судмедэкспертом в морге убойного отдела, надо быть готовой к таким вот внезапным звонкам даже в выходной и даже если твое присутствие на основной работе не требуется каждый день. Колин уже ушел, у него сегодня вроде бы какое-то важное слушание в суде утром.

Я быстро оделась, оставила записку, что сегодня остаюсь ночевать у себя, и вышла из дома. Конечно, мой нынешний любовник слегка обидится и снова будет названивать, пытаясь уговорить меня вернуться. Он вообще давно звал переехать к нему, но я соблюдала железное правило в любых отношениях с мужчинами: не переводить все в подобие семейной жизни с совместными вечерами у телевизора и уик-эндами у его родителей. Мы встречались с Колином уже полгода, и пока меня все устраивало. Если он не станет слишком настаивать на нашем совместном проживании, конечно.

Перед тем как поехать на место убийства, я зашла в уютное кафе позавтракать. На голодный желудок осматривать трупы как-то не хочется, еще изжога замучает. С удовольствием смолотив целую тарелку омлета с беконом, тушеной фасолью и колбасками, запила все любимым «Эрл Греем» и села в машину, отправившись к Мартину. Хорошо, Колин жил недалеко, на Кромвель-роуд, и основные пробки сейчас уже рассосались. Утренний Лондон чудесен, надо сказать, даже несмотря на забитые машинами и автобусами улицы и спешащих по своим делам людей и нелюдей. Мне нравилось неторопливо ехать по улицам, любоваться домами, украшенными ящиками с цветами, рассматривать витрины, многочисленные кафе и пабы. Живу здесь уже больше десяти лет, а все равно не устаю каждый день удивляться и восхищаться Лондоном. Он не похож ни на один город старушки-Европы, и мне здесь на удивление комфортно, хотя я и провела большую часть жизни в России. Но так уж получилось, что пришлось уехать…

Мда. Ладно, не будем о моем прошлом, там особо нечего вспоминать. По Квинс-гейт я добралась до въезда в Кенсингтонские сады и через некоторое время оказалась возле указанного Мартином места, Мемориала принца Альберта, недалеко от которого одна из дорожек и пространство вокруг были оцеплены полицией. Я посмотрела в зеркало заднего вида, подправила помаду и вышла из своего «Мини-купера», направившись к месту преступления. Надеюсь все же, убийство не выходит за рамки обычного, хотя, с другой стороны, Мартин мне бы не позвонил, если можно было бы обойтись силами людских копов.

— О, Эйрин, быстро ты. — Оборотень, заметив меня, невозмутимо кивнул. — Иди, любуйся на свое поле деятельности. Ребята! — чуть повысив голос, обратился он к коллегам. — Пропустите нашего судмедэксперта!

Хорошо, я вчера к Колину приехала в джинсах и рубашке, а не в костюме и на каблуках, в чем обычно работала в салоне. Нет, мне не проблема явиться на осмотр места преступления одетой с иголочки, но не хочется отвлекать уважаемых коллег, ибо даже в таком затрапезном виде, как сейчас, они на меня пялились. Ну да, хорошо, на мою пятую точку, обтянутую синим денимом,[1] но суть та же. Черт, надо было все же иллюзию натянуть и отвод глаз сотворить на скорую руку. Ладно, сейчас быстренько осмотрю, и в морг. Если понадобится, конечно.

— Ну что у вас тут? — непринужденно осведомилась я, остановившись рядом с телом.

Человек, с ходу определила я по остаткам энергетики. Я присела и коснулась бледной руки — ага, умерла ближе к утру, еще не все тепло ушло из тела. И, хм. В теле ни кровинки. Кто-то слишком умный перерезал бедняге горло и… выпустил всю кровь вокруг в землю? Бессмыслица какая-то. Я нахмурилась, взяла горсть земли и растерла между пальцами. Интересно, кровь жертвы или под нее просто налили взятую на скотобойне? Нет, сразу поняла, в земле — человеческая кровь.

— Вместе с землей в лабораторию, — распорядилась я и выпрямилась.

Придется ребятам землекопами поработать, но что поделать — мне нужны все возможные улики. Из земли кровь уже без свидетелей выделю и поработаю над ней своими, особыми методами. Не зря же я потомственная ведьма в черт знает скольких поколениях.

Пока меня обеспечивали фронтом работ, я стояла в сторонке и продолжала сканировать тело на тонком уровне. Следов воздействия вампирского гипноза нет — значит, не они, касатики, резвились. Собственно, после того как я несколько недель назад отправила встречать рассвет Майлза Лесли, главного отморозка из клана Кровавой Розы и младшего сына главы клана, Уолтера — как предсказуемо и банально название вампирского клана, правда? — они приутихли. Да и не режут господа кровососы жертвам горло и не выпускают просто так кровь из тела. Нет, точно не они. И не диковатые оборотни из Волков — тогда бы на девушке живого места не осталось. Но Волки охотятся в своих угодьях и людей не трогают, от греха подальше. Оно им надо, чтобы за ними с заряженными серебром двустволками носились?!

Кто еще у нас из нелюдей охотится на людей? Хмыкнула игре слов, посторонилась, дав пройти ребятам, — они осторожно несли на брезенте тело вместе с выкопанной землей.

— Есть соображения, Эйрин? — Рядом остановился Мартин, попыхивая ароматной сигарой.

Я покосилась на оборотня: этот консерватор носил не обычную фуражку, а ту самую смешную каску, отличающую английских бобби от остальных копов. Весь отдел по-тихому хихикал над шефом, но, естественно, в лицо ему никто ничего не говорил. Мартин мужик хороший, надежный, и на его счету, по-моему, чуть ли не самое большое количество раскрытых преступлений в Лондоне. Повезло мне работать в его отделе.

— Пока не знаю, Мартин, с ходу не сказать. — Я покачала головой. — А что-то подобное по Лондону было уже? Это, часом, не серийное, а? — пришла мне в голову мысль.

Мартин пожал плечами, проводив взглядом брезент с трупом.

— Нет, не было, я попросил ребят сделать запрос. — Он стряхнул пепел и направился к патрульной машине. — Поехали?

Жаль, с серийкой было бы проще. А тут — или маньяк, или кто-то очень хитрый и наглый.

— А почему меня-то вызвали, кстати, Март? — спросила я, когда мы уже двигались к выходу из Кенсингтонских садов. — Вроде никаких признаков магии или того, что убийца из наших. Может, обычный маньяк резвился, не? — Я вопросительно покосилась на оборотня.

Он помолчал.

— Я на ней запах учуял странный, не человеческий и не принадлежащий ни одной из наших рас, — выдал Мартин с тем же невозмутимым лицом. — Даже тень запаха, но подумал, вдруг ты что-нибудь посущественнее найдешь. Сутки тело наше, потом придется передать Натану.

Натан — судмедэксперт из людей, один из тех немногих, кто был посвящен в тайную жизнь Лондона. Но его это не пугало. Человека, который всю жизнь имеет дело с трупами самой разной степени порченности и копается в их внутренностях, вряд ли испугает новость, что рядом с ним спокойно живут оборотни, вампиры, суккубы, инкубы, ведьмы, колдуны и прочие нелюди. Не говоря уже о малом народце — исконных жителях Британии. Я вздохнула: опять сутки на ногах.

— Март, мне днем на несколько часов в салон надо, — предупредила я. — Не отменить никак.

— Ладно. — Он снова пожал плечами.

Лаборатория находилась на территории участка, вполне неплохо укомплектованная, с современным оборудованием даже для моих специфических исследований.

— Все, Март, что-то обнаружу — позвоню. — Я кивнула оборотню и зашла в помещение, терпко пахнувшее формалином и прочими химикалиями.

Халат, шапочка, бахилы, перчатки — через несколько минут я готова была приступить к исследованию и остановилась у стола, где лежало тело. Земля, пропитанная кровью, находилась на брезенте отдельно, на втором столе. Итак, работаем, Ярина Станиславовна. Я хрустнула пальцами и приступила.

…Почти через два часа организм настоятельно потребовал кофе — и не той бурды, что продавалась в автомате в коридоре полицейского участка, а чего-нибудь поприличнее. На этой же улице недалеко находился «Старбакс», и еще, хочется чего-нибудь сладенького. У меня всегда после применения способностей прорезалась повышенная тяга к потреблению вредных тортиков и печенек. Бросив последний взгляд на тело жертвы — вскрытие будет делать Натан, мне не нужно потрошить бедняжку, чтобы получить необходимые сведения, — я вышла из лаборатории, на ходу стягивая перчатки. Заглянула в общий зал и поймала пробегавшего мимо молоденького полицейского.

— Приятель, будь другом, сбегай в «Старбакс», возьми мне капучино с сахаром и какое-нибудь пирожное. — Я мило улыбнулась, захлопав ресницами, и протянула ему десять фунтов.

Да, безбожно пользовалась своим ведьминским обаянием, ну и что? Меня подняли с утра пораньше, я спала шесть часов, что для меня равносильно бодрствованию! Март простит, я знаю. Парень просиял, разулыбался и часто закивал.

— Спасибочки, — проворковала и коснулась его щеки ладонью.

Парень ускакал, а откуда-то сбоку донеслось насмешливое хмыканье.

— Эйрин, как ты можешь распивать кофе и есть в компании свеженького трупа? — поинтересовался Джон, один из подчиненных Мартина.

Я пожала плечами.

— Легко, — с непринужденной улыбкой ответила ему. — Он же не оживет и не потребует себе чашечку.

— Типун тебе на язык. — Джон вздрогнул и опасливо покосился на меня.

— Эйрин, что-нибудь выяснила? — Мартин, с неизменной сигарой и невозмутимым видом, как всегда, появился вовремя.

— Вообще, да. — Я кивнула, отбросив игривый тон.

Оборотень склонил голову и пошел за мной в лабораторию. Перед дверью он аккуратно загасил сигару и бережно положил в коробочку, вытер ноги и зашел.

— Кровь, хоть и такой же группы, не ее, — начала я радовать начальника. — Кто-то где-то нашел пару литров и вылил под тело, создав видимость, что она просто вытекла через перерезанное горло. А на самом деле неизвестный аккуратно собрал все до капли и унес с собой.

— О как, — крякнул Март, на его лице мелькнуло удивление. — Кудесник, однако. Больше ничего?

— Память чистая. — Я вздохнула. — Девушка возвращалась через парк — домой, видимо, а ей сделали моментальный отказ сердца. Оно как будто раздавлено, — поведала я следующее открытие. — Но при этом внешние покровы грудной клетки не повреждены.

Оборотень поднял густые брови, терпеливо дожидаясь продолжения. Фи, неинтересный какой, даже в вопросы и ответы не поиграть с ним. Я снова вздохнула.

— Остатки чужой энергетики, ты прав, но очень слабые и едва определимые, я только с третьего раза уловила. — Я встала и прошлась, начав, по давней привычке, рассуждать вслух. — Кто-то догнал девушку, на расстоянии раздавил ей сердце, а потом перерезал горло, выпустив всю кровь. И налил под нее такую же, но чужую.

Мы помолчали. Явился парнишка с моим кофе и кусочком шоколадно-трюфельного торта, умница моя. Я тут же присела за стол и, зажмурившись, отхлебнула божественного напитка.

— Что с сериями? — пробубнила с полным ртом.

— Похожих не было, по крайней мере, чтобы жертва без крови оставалась, — ответил оборотень. — Так что это или случайное, или первое.

— С чем нас и поздравляю. — Я мрачно покосилась на коллегу. — Какие соображения, Март?

— Где можно взять человеческую кровь и не возбудить подозрений? — вместо ответа наградил он меня вопросом.

Я пожала плечами.

— Донорские пункты. — И отправила в рот еще кусочек шоколадной вкусняшки. — Но в количестве нескольких литров там дают только на экстренные операции и вампирам по предъявлении талонов.

— Я проверю. — Мартин поднялся. — Натан завтра на вскрытие придет, если возникнет желание осмотреть все еще раз, подтягивайся.

Ну… У меня осталось чуть больше двух часов, чтобы привести себя в порядок и отправиться в салон. А еще неплохо бы ланч по пути перехватить, ибо общение с группой, жаждущей открыть у себя третий глаз и прочистить чакры, точно доведет до изжоги. Таким образом, разве что после обеда меня посетит желание еще разок пообщаться с трупом, однако вряд ли. Но расстраивать Марта не хотелось.

— Ты тоже, если что найдешь, звони, пиши. — Я кивнула оборотню.

Он вышел. Я допила кофе, доела пирожное и сняла рабочую одежду. Мне настоятельно требовалось принять душ, после общения с трупами и применения магии в таких количествах за утро, как сегодня, я чувствовала себя немного усталой. А вода всегда приносила мне бодрость, несмотря на то что я чистая ведьма, без малейшей примеси крови кого-то из нелюдей. Захватив сумочку, я вышла из лаборатории, прошла участок под восхищенными взглядами полицейских и оказалась на улице. Погода радовала солнышком и теплом, и надеюсь, остаток лета пройдет и дальше под таким же позитивным прогнозом. Я направилась к своему «куперу» и уже взялась за ручку, собираясь открыть дверь, как вдруг накрыло четкое осознание чужого внимательного взгляда. Не враждебного — точно. Но… Я вскинула голову и безошибочно нашла обладателя наглых гляделок.

Он стоял на другой стороне улицы, прислонившись к крутому навороченному байку, блестевшему на солнце хромированными деталями, как новогодняя елка украшениями. Темная футболка едва не трещала на мускулистых плечах, бицепсы внушали уважение. Не перекачанные, однако видно, что незнакомец уважает «железо». Мм, я предпочитала мужчин комплекции поскромнее, бруталы в татушках меня не привлекали. А у этого, начиная с предплечий змеились узоры, надо признать, смотревшиеся на загорелой коже очень естественно. Фи, как вульгарно, разрисовывать себя, как какой-нибудь дикий индеец в прериях. Я поджала губы, смерив демона — а это был именно демон, причем из рода боевых и, если не ошибаюсь, огненный — неприязненным взглядом.

Да, он носил темные очки, но это не мешало мне чувствовать, как он пялится на меня. И еще, индивид был абсолютно лыс. Как коленка. Ну да, каждый раз заново шевелюру отращивать после превращения замучаешься. Вот уж с кем с кем, а с демоном точно никогда не хотела иметь ничего общего. Прямолинейные, местами грубые, настоящие мужланы, понятия не имеющие, как ухаживать за женщиной. Я открыла дверь и скользнула на сиденье машины, желая оказаться от незнакомца как можно дальше. Время поджимало, чтобы еще тратить его на каких-то непонятных наглецов. Ну, рассматривал и рассматривал, я привыкла к чужим взглядам, особенно к мужским. Никуда не деться, чистокровные ведьмы от природы обладали флером обаяния и привлекательности. Женской харизмой, если хотите. Постоянно носить экранирующие амулеты — это головная боль обеспечена, я с артефактами не очень хорошо уживалась. Ходить в иллюзии — а ну как забуду в один прекрасный день? Хлопот не оберешься. Поэтому я просто не обращала внимания на такие вот взгляды.

До дома я добралась быстро — жила недалеко от метро «Бэйсуотер», в спокойном и тихом квартале с другой стороны Кенсингтонских садов. Еще имелся симпатичный домик в Хаммерсмите, на западе Лондона, туда я обычно уезжала на выходные, ну или когда хотела отдохнуть от суеты и шума большого города. Вот, кстати, может, сегодня вечерком махнуть? Колин наверняка будет опять названивать, адрес этой квартиры он знал, а вот домика — нет. Наверное, так и сделаю.

Однако у дверей меня ждал сюрприз, уже надоевший и ставший почти привычным: на коврике лежала черная роза, усыпанная бриллиантами росы. Господи, как банально и пошло, а! Я закатила глаза и небрежно отбросила цветок носком туфельки. Дэниел все никак не может успокоиться, что без своего инкубского обаяния он как мужчина далеко не для всех женщин привлекателен. Как же мне повезло родиться чистокровной ведьмой! На меня не действовал ни вампирский гипноз, ни инкубова магия соблазнения, ни прочие штучки в таком духе. У меня абсолютный иммунитет к ментальному воздействию, что позволяло в свободное время подрабатывать выполнением всяких деликатных дел по просьбам нелюдей и малого народца. Ага, в некотором роде наемница. Но за действительно опасные дела я не бралась, не совсем сумасшедшая. С вампиром же получилось так, что были личные счеты, потому и взялась. И не жалею.

Поджав губы, я открыла дверь и зашла в свою квартиру, справившись с минутным приступом раздражения. Так, сейчас быстро в душ, переодеться и на ланч. Тут недалеко есть восхитительный итальянский ресторанчик, оформленный в деревенском стиле, там и перекушу. И заодно настроюсь — мне предстояло полтора часа морочить голову состоятельным бездельникам, желающим потратить свои деньги на такую бесполезную чепуху, как развитие у себя экстрасенсорных способностей. Любому нелюдю известно, что магом или волшебником, или ведьмой на худой конец, можно только родиться. Просто так, ниоткуда, способности у обычных людей не возникают. Ну, что поделать, эзотерический салон — отличное прикрытие для моих необычных клиентов, приходится поддерживать марку, так сказать. И деньги никогда лишними не бывают тоже.

За час с небольшим до начала занятий в моем салоне я сидела в итальянском ресторанчике, с аппетитом уплетала пасту болоньезе и пребывала в хорошем расположении духа. Да, впереди предстояли скучные занятия, но зато вечером… Можно по пути купить нежной вырезки и сбацать для себя любимой восхитительный шашлык на лужайке позади дома. Благодаря невидимому щиту мои соседи не могли видеть, чем я занимаюсь в своем садике — я не любила лишних глаз. Для них лужайка всегда оставалась пустой. Возьму еще вкусного пива на разлив в любимом пабе, и вечер пойдет на ура, не в пример утру со свеженьким трупом.

Только вот, выходя из машины у входа в салон «Третий глаз» на тихой и уютной Брендон-стрит, я никак не ожидала снова наткнуться на того же неизвестного демона. Вот зараза! И ведь не скрывается совершенно, внаглую стоит прямо на углу и в упор меня разглядывает! Особенно взбесила его ленивая ухмылочка и зубочистка в уголке рта. Едва удержалась от фырканья, разгладила узкую юбку-карандаш делового костюма — а что вы думали, я буду выряжаться как пугало, раз эзотерический салон держу? — и поспешила скрыться в прохладном холле. Уф. Еще раз увижу, пойду учинять разборки. Когда за мной начинают следить, особенно такие подозрительные типы, я нервничаю. А нервная ведьма, я вам скажу, весьма опасная особа. Я ж могу с перепугу так колдануть чего-нибудь не того, что от бородавок по всему телу месяцы избавляться будет.

— О, мисс Эйрин! — радостно прощебетала Мэри, мой администратор. — Доброго дня!

— Кто-нибудь пришел уже? — Я улыбнулась девушке — она была обычным человеком, мне здесь нелюди ни к чему.

— Да, двое вас уже ждут, — с готовностью ответила она.

— Ну отлично. — Я поспешила подняться в свой рабочий кабинет.

…Шла сороковая минута, как я изо всех сил изображала из себя крутую ведьму, способную научить открывать третий и, при желании, четвертый глаз, подтягивать чакры и полировать нимб. И даже чистить перышки на ангельских крыльях, если очень надо. В какую только ерунду не верят люди, желая хоть как-то прикоснуться к чему-то отличному от их повседневной рутины! Только то, что для них необычное и чудесное, для меня как раз и есть та самая повседневная жизнь. Так, Яра, не отвлекаемся. Я сменила цвет лампы на приятный зеленоватый, покосилась на группу, неподвижно сидевшую в позе лотоса и медитировавшую над хрустальными шариками. Подавила зевок. И тут одна из просвещавшихся, англичанка средних лет со слегка безумным взглядом, как заорет:

— Я вижу!!! О, мисс Катрина, кажется, я вижу!

Для обычных людей я была известна под этим псевдонимом — все же, имея основной серьезную работу в убойном отделе, не стоило светить свое настоящее имя в такой сфере, как эзотерика. Я аж вздрогнула, с опаской покосившись на мадам. Ладно, видит и видит, зачем так пугать-то. Уж не знаю, что именно эта леди узрела в глубине обычного хрустального шарика, главное, она сама в это верит. Я величественно кивнула и небрежно улыбнулась.

— Поздравляю с прогрессом, милая, всего четыре занятия, и вы уже способны видеть сквозь туман времени. — Да, обычная пафосно-философская чушь.

Но в нее, как ни странно, верили. У людей сильны стереотипы, и если ты посмеешь хоть чуть-чуть выйти за их рамки, тебе вряд ли поверят, будь хоть трижды потомственной ведьмой и влетай в окно на метле каждый день. Если при этом у тебя нет черной кошки, и остроконечной шляпы, и суперкороткого сексуального платья в обтяжку с большим декольте, всё — ты не ведьма! Шарлатанка-фокусница, не более. Поэтому мне приходилось делать иллюзию вьющихся мелкой стружкой ярко-рыжих волос, хотя от природы они у меня красивого, каштаново-янтарного цвета. На самом деле они спускаются крупными локонами почти до самой талии. Да, горжусь своими волосами, очень их люблю и тщательно ухаживаю.

Тут неожиданно дверь приоткрылась и заглянула Мэри со слегка растерянным лицом. Я вопросительно подняла брови: обычно во время занятий меня ни для кого не было.

— Мисс… прошу прощения… — зашептала администратор. — Там очень просят вас спуститься…

— Скажи, я занята, — почти не разжимая губ, ответила я, краем глаза следя за группой.

Мне кажется или вон тот мужчина довольно привлекательной наружности самым наглым образом разглядывает меня сквозь ресницы, притворяясь, будто медитирует вместе со всеми? Нахал. Специально кольцо снимает перед занятиями, а у самого жена дома, между прочим. И ребенок маленький. Пока я ему не давала шанса флиртовать со мной и, если честно, испытываю нездоровое желание в следующий раз в чашечку чая сыпануть ему кое-что из моих фирменных травяных сборов. Что надолго отобьет охоту не просто ходить налево, а даже смотреть в сторону других женщин.

— Мисс… — начала было Мэри с несчастным видом, но ее перебил шум, раздавшийся в коридоре.

Ну и кто там такой настойчивый?! Если тот демон, спущу с лестницы и пинка для ускорения придам. Я выдохнула, решительно поднялась.

— Прошу прощения, мне надо ненадолго отлучиться. Продолжайте, — бросила я группе и выскользнула за дверь.

Они пока заняты, а я разберусь, что за проблемы.

Проблема оказалась одна, небольшого роста, с роскошной рыжей бородой по самые брови и широкой ухмылкой на красной физиономии. Да еще и ростом мне едва по пояс. Я чуть не выругалась.

— Иди, Мэри, — отпустила я администратора, опасливо косившуюся на неожиданного гостя.

— Привет, Яр, — на чистом русском обратился ко мне посетитель, и его взгляд стал виноватым. — Прости, я не знал, куда мне еще пойти…

— Так, — решительно заявила я, ухватила господина гнома за плечо и подтолкнула к лестнице. — Быстро вниз. Матиас, ты с ума сошел, ты знаешь, когда ко мне можно приходить! — прошипела, донельзя раздосадованная внезапным появлением непрошеного гостя. — У меня занятия сейчас!

— Ярочка, миленькая, ну я не виноват, что твой салон так близко от паба! — Матиас оглянулся и посмотрел на меня просительным взглядом. — А за мной…

Он не договорил: мы как раз спустились в холл, и во входную дверь раздался громкий требовательный стук.

— Матиас, гоблин озабоченный, я знаю, ты там! — От возмущенного вопля я чуть не оглохла вторично за последнюю четверть часа. — Ярина тебя не спасет, прекрати прятаться за ее юбку!

Я выразительно посмотрела на гнома и уперла руки в бока.

— Опять?! — тихо рыкнула и, уже не церемонясь, ухватила его за бороду. — Кого на этот раз за задницу лапал, а?!

— Я думал, она к подруге ушла, а она за мной поперлась следить! — выпалил Матиас приглушенным шепотом и умоляюще посмотрел на меня и не думая высвобождать растительность. — Яр, пожалуйста, ну оно само получилось! Не говори, что я здесь! Обязан буду! — Гном чуть руки молитвенно не сложил, и не держи я его, готова спорить на что угодно, бухнулся бы на колени.

Хмыкнув, я потянула Матиаса к гостевой комнате на первом этаже, втолкнула с напутствием:

— Второй выход — через вон ту дверь и в конце коридора!

После чего направилась к входной — Ингер, добропорядочная гнома и супруга Матиаса, продолжала бушевать. Предусмотрительная Мэри, молодец, после появления ее мужа предпочла запереть вход на замок. Смышленая девочка, надо будет ей премию в конце месяца небольшую начислить. Несмотря на время от времени происходящие в салоне «Третий глаз» странности, она лишних вопросов не задавала и не в свое дело нос не совала. Вот и сейчас только наблюдала за мной из-за стойки, не вмешиваясь. Я же открыла дверь и поймала кулак Ингер, после чего мило улыбнулась и завела хмурую гному в холл.

— Ну и где этот кобель? — буркнула невысокая крепышка с копной иссиня-черных кудряшек. — Я ему сейчас поотрываю все лишнее, чтобы неповадно было!

— Нет его здесь, — громко, так, чтобы слышно было в соседней комнате, ответила я, а сама показала глазами на коридор, изгибавшийся буквой Г, в конце которого и находился второй выход из моего салона. — Ингер, ты же знаешь, когда у меня занятия, салон закрыт!

Потом наклонилась и быстро прошептала:

— Черный вход!

Да, женская солидарность. А Матиас в следующий раз будет знать, как срывать мне сеанс! Глаза Ингер вспыхнули мрачным светом, она кивнула.

— Ладно, прости, ошиблась, — тоже громко и недовольно ответила гнома, засучив рукава и многозначительно поиграв густыми бровями, потом развернулась и так же громко затопала, типа уходит.

Далее, неожиданно для своей комплекции, Ингер легко, на цыпочках сбежала с крыльца и припустила по улице до черного входа, как я увидела в окно. Одновременно до меня донесся звук еще одной захлопнувшейся двери. Удовлетворенно улыбнувшись, я прислушалась к приглушенным крикам на улице и с чувством выполненного долга поднялась обратно в кабинет. Не люблю, когда меня прерывают, а Матиас вообще обнаглел — искать у меня прибежища от своей супруги! Уж не знаю, кто там отметился в его предках, но для своего племени достопочтенный господин Йонсен проявлял слишком много внимания к представительницам прекрасного пола. Что удивительно, на него велись и обычные женщины весьма недурной наружности. Видела как-то. И что нашли, спрашивается? Пожав плечами, я отбросила лишние мысли и вернулась к занятию. А Матиас в следующий раз крепко подумает, прежде чем врываться ко мне в салон без спроса. Для малого народца и нелюдей у меня свое расписание, и сегодня неприемный день. Сегодня я собираюсь есть шашлык и запивать его пивом!

Закончив занятие и выйдя из салона, я невольно окинула взглядом улицу — не маячит ли где давешний нахал?.. Вообще, немного странно — откуда этот тип знал, где меня после участка искать? За машиной точно не следил, я бы почувствовала, но у «Третьего глаза» оказался раньше меня. Значит, знал. Эй, дорогая моя, а с чего это ты задумалась об этом демоне? Мало ли нелюдей на тебя слюной исходят, тот же Дэниел, между прочим. Я села в свой «купер», захлопнула дверь и поехала. Однако по пути домой сработала интуиция, и я сама не успела понять, как уже притормаживала у дверей участка. И сразу ожил телефон — звонил Мартин. Улыбнувшись, нажала «прием».

— Ты далеко от участка? — как всегда, не утруждаясь вежливым «привет», сразу перешел к делу оборотень.

— Как раз выхожу около дверей, — ответила я, спеша к входу. — Есть сведения?

— Есть, по поводу той крови, что вылили под тело, — обрадовал Март.

Я пролетела общее помещение, даже не обратив внимания на мужские взгляды — в крови вспыхнул азарт, как всегда, в начале нового дела.

— И? — ворвавшись в кабинет Мартина, я требовательно уставилась на оборотня.

— Не далее как вчера ночью ограбили пункт донорской крови. — Начальник отдела с неизменной сигарой кивнул мне на стул. — Причем если бы там не дежурил вампир, мы бы ничего не узнали. Камеры не зафиксировали ничего, а вот вампир засек, как ему отвели глаза, — начал рассказывать Мартин. — Но поскольку он из низших кланов, сопротивляться не мог. А когда пошел на обход, заметил пропажу нескольких пакетов в холодильнике. Сообщать руководству не стал, я по своим каналам узнал.

Не сомневаюсь, у Мартина везде есть свои люди, даже у вампиров.

— И что, тут тупик? — Я слегка растерянно посмотрела на собеседника. — Если непонятно, кто забрал? Совсем никаких улик там не осталось?

Оборотень покачал головой.

— Вор был чертовски аккуратен. Нигде не наследил. Если только ты чего-нибудь не углядишь на месте. — Мартин внимательно посмотрел на меня. — Заедешь, посмотришь? Я предупрежу о твоем приезде.

Я откинулась на спинку стула, помолчала, нахмурившись и скрестив руки.

— Ладно, съезжу, — кивнула Мартину. — Только, Март, — слегка замялась, решая, как бы поделикатнее донести до оборотня, что в последнее время мне не очень комфортно находиться в обществе вампиров. Даже не из высшей прослойки. — Можно со мной кто-то из твоих людей поедет? Кстати, кто жертва, узнали? — поспешно задала я еще один вопрос.

Начальник отдела, умничка, лишних вопросов задавать не стал.

— Хорошо, Стивена возьмешь, он как раз в той стороне живет, заодно до дома довезешь. Жертва — Сара Джонсон, двадцати шести лет, жила одна, родители переехали в Уэльс десять лет назад. Работала продавщицей в магазине парфюмерии, — ответил Март. — Кстати, есть версия: может, в крови этой леди есть что-то особенное? — Он вопросительно глянул на меня.

— Нет, вряд ли, я бы почувствовала. — Я вздохнула. — Было бы в крови, след остался бы в теле, это я тебе ответственно заявляю.

Мы помолчали. Мне отчаянно не хотелось ехать в донорский пункт, где охранником работал вампир и где эту братию можно было встретить с гарантией девяносто процентов, но — работа, ничего не поделаешь. Вдруг и вправду что замечу, чего не учел таинственный вор.

— Ладно. — Я встряхнула головой и встала. — Пойду я, Март. Где там твой Стивен?

— Сейчас. — Оборотень стряхнул пепел с сигары и взял телефон. — Стив? Зайди, пожалуйста.

Через несколько минут в кабинет заглянул мужчина средних лет с ничем не примечательной внешностью. Кстати, один из немногих, кто не капал слюной на мою задницу каждый раз, как я появлялась в участке. Он был примерным семьянином, нежно любил супругу и дочку-школьницу.

— Проедешься с Эйрин до донорского пункта, — обрисовал Март задачу. — Это ненадолго. Наручники только серебряные захвати, если буянить кто будет.

Стивен тоже был из оборотней, только из клана Догов. Здоровенные зверюги такие, их взрослые особи мне по пояс будут. Это если обычные собачки, а оборотни обычно и побольше. А учитывая, что оборотни испокон веку с вампирами не очень дружили, я чувствовала себя в обществе Стивена в безопасности.

— Да, шеф, — со свойственной всем оборотням невозмутимостью кивнул Стив и глянул на меня. — Мисс Эйрин?

— Идем. — Я поднялась и благодарно улыбнулась. — Спасибо, Стив.

Мы вышли, сели в мою машину, и я уже завелась, собираясь выруливать, как вдруг… Краем глаза заметила знакомого хромированного монстра, припаркованного через перекресток чуть впереди. Черт, опять?! Окинув быстрым взглядом улицу и прислушавшись к ощущениям, к собственному облегчению поняла, что хозяина поблизости точно нет. Или он отлично маскируется… Тьфу. Демон. Не буду больше о нем думать!

Адрес пункта Мартин написал, ехать до него от участка было недалеко — от Лукан-плэйс, где, собственно, и работали Мартин и я, до Уолтон-стрит всего-то минут десять. Ну и отлично. Да, вампиры не переносили солнечного света и днем предпочитали отсиживаться в своих жилищах — не в гробах, конечно, как любят писать в разных книжках, — но умельцы-гномы делали артефакты, позволявшие вампирам на короткое время безбоязненно находиться под солнцем. Стоили такие штучки немалых денег, их могли позволить себе далеко не все рядовые кровососы, но… Береженого, как говорится, Бог бережет. По пути я все косилась в зеркало заднего вида, высматривая чертов байк, но, к счастью, вроде не преследовал. Да кто он такой? Надо у Марта спросить, вдруг по описанию узнает. Все же демонов во всем Лондоне наберется не больше двух десятков. Они людей не особо любят и людные города тоже.

Осмотр донорского пункта не занял много времени, таинственный вор действительно не оставил никаких следов. Стивен взял адрес того охранника-вампира, дежурившего в ночь кражи, и мы вернулись на улицу. Оборотень попрощался со мной, сказав, что ему тут пять минут пешком до дома, и я наконец могла ехать домой, готовиться к вечеру. На часах стрелки показывали почти пять.

Как раз заехать по пути домой в магазин, зарулить в любимый паб «Старый Гарри», где готовили отличнейшее пшеничное пиво — причем только для своих, лепрекон[2] Гарри, владелец паба, еще с тех времен, когда я под стол пешком ходила — а может, и раньше, славился нелюбовью к обычным людям. Хорошо, на меня, как и на любого нелюдя, алкоголь влиял исключительно как расслабляющее, я могла не пьянеть очень долго и спокойно садилась за руль после пары пинт эля или пива. Жить в Лондоне и не посещать хотя бы раз в неделю паб считалось вопиющим нарушением традиций и вообще попранием всего святого. Как нелюдьми, так и остальными жителями этого города, да и вообще Британии. Уютный вечерок и кружка пенного напитка — это святое.

Закинув мясо в багажник и с помощью магии понизив там температуру, я остановилась у «Старого Гарри» и зашла в полутемное помещение, особенностью которого были залы, расположенные не над землей, а под. Крутая лестница вела вниз, где на разных уровнях находились небольшие помещения со столами и стульями или скамейками для больших компаний, на стенах горели старинные светильники, а на полу лежали самые настоящие опилки. Да, Гарри свято соблюдал древние традиции, по которым когда-то пол в пабах устилался именно опилками. Ибо санузлов в то время для доблестных бриттов не существовало. Паб лепрекона пользовался бешеной популярностью у всех без исключения окрестных жителей именно из-за этой милой особенности — подземных залов. И даже за пределами Кенсингтона «Старого Гарри» тоже хорошо знали.

Я зашла, широко улыбнулась карлику в классическом камзоле ярко-зеленого цвета, широкополой шляпе и башмаках с пряжками — именно так изображали лепреконов многочисленные картинки. Хозяин паба любил посидеть за отдельным столиком у стены недалеко от входа, понаблюдать за посетителями, иногда кого-то приглашал к себе — это считалось высочайшей честью.

— О, Яра! — Гарри при виде меня улыбнулся, что выглядело на его сморщенном лице с большим носом пугающе для неподготовленного человека. — Рад видеть, дорогая, весьма.

— Взаимно. — Я наклонилась, позволила лепрекону чмокнуть себя в щечку. — Я ненадолго, извини, хотела эля купить. — Я присела на стул.

— Вечно куда-то торопишься, спешишь, все дела, дела, — заворчал Гарри. — И не посидеть со стариком, не поговорить! От молодежь! — Он недовольно вздохнул, заглянул в кружку, в которой уже почти ничего не осталось, и неожиданно зычным голосом гаркнул: — Шеймас! Плесни мне еще эля!

Бармен, юркий молодой человек, с готовностью выскочил из-за стойки, забрал пустую кружку, и через несколько мгновений перед Гарри стояла новая, до краев полная пенным напитком.

— Обязательно зайду в конце недели, — пообещала я лепрекону. — Гарри, плеснешь своего пшеничного, мм? — Я вопросительно глянула на хозяина паба. — Оно у тебя такое ароматное, легкое, — польстила немного старику, а то ведь и вправду еще надумает обидеться.

За лепреконами такое водилось, они могли из-за сущей ерунды дуться на вас неделями. А на какое-нибудь серьезное оскорбление всего лишь ответить язвительностью да подстроить вам мелкую пакость вроде сломавшегося не вовремя каблука или потери ключей. Гарри не стал скрывать довольной ухмылки, важно кивнул и отхлебнул из кружки, причмокнув и зажмурившись.

— Ладно, сейчас, — проворчал лепрекон уже гораздо дружелюбнее. — Шеймас, налей пол пинты красного! — снова зычно кликнул он, спрыгнув со стула, и шустро поковылял к дальней низенькой дверце в конце короткого коридора — пивоварне, святая святых, куда вход был заказан всем, кроме хозяина. — Леди за мой счет!

Да, выпить все же придется, ну да ладно. Потратить двадцать минут на беседу с Гарри я могла, общество старикана мне всегда нравилось — он удивительным образом знал множество свежих сплетен, даже о тех делах, которые творились за пределами Лондона. Вдруг услышу что-то интересное. Поэтому я расслабилась, откинулась на спинку стула и окинула помещение паба рассеянным взглядом. Потемневшие деревянные балки, вставки из зеркал, старинная большая бронзовая люстра — основной зал казался уютным, и сейчас он потихоньку заполнялся, многие столики уже были заняты. И народ приходил еще, спускался вниз, и вскоре за стойкой появился второй бармен. Кстати, грант,[3] судя по огненным всполохам в глазах, как и его брат, тот самый Шеймас. Ну да, Гарри не возьмет к себе работать человека ни за какие коврижки. Только нелюди или фейри. Передо мной поставили запотевший стакан с элем, я отпила глоток горьковатого, вкусного напитка.

Гарри долго не пропадал, и минут через пять вернулся с запечатанной глиняной бутылью.

— Держи, свежий, буквально пару дней назад сварил, — с заметной гордостью произнес лепрекон. — С вереском и клевером, — добавил он.

У него свои секреты, какие добавки улучшают вкус того или иного сорта, и пшеничное пиво он варил действительно потрясающее.

— Спасибо, Гарри. — Я подняла стакан и улыбнулась. — За твое искусство как пивовара.

Мы чокнулись, отпили. Гарри помолчал, степенно огладил клочковатую бороду яркого морковного цвета и стрельнул в меня хитрыми черными глазками.

— Слышал, кто-то Кровавой Розе хвосты накрутил, — небрежно обронил Гарри. — Джастин Лесли открыл охоту на убийцу своего брата.

Я не удержалась, фыркнула, чуть не сдув пену себе на юбку.

— А ничего, что мне заказали Майлза свои же? — буркнула недовольно и глотнула еще эля. — Втайне от всех, ибо этот отморозок уже достал подставлять и свой клан тоже? А по закону наемников, если кто-то намеревается мстить, я имею полное право защищать свою жизнь всеми способами. — Я прищурилась, посмотрела на Гарри. — И если семья Лесли как-нибудь утром недосчитается еще одного сына, это не мои проблемы.

Гарри издал скрипучий смешок.

— Спасибо за предупреждение, — негромко поблагодарила я лепрекона. — Буду осторожнее.

Он нагнул голову, поправил шляпу.

— Да, говорят, в Лондоне снова появился Алекс Ружинский после длительного отпуска, — поделился еще одной сплетней хозяин паба.

Мои брови поднялись.

— И кто это? Никогда не слышала. — Я пожала плечами и сделала еще пару глотков эля.

Хотя больше люблю пиво, у Гарри эль отменный выходит, гораздо мягче и не так горчит, как все, что я пробовала до сих пор.

— Демон, он наемник, берется обычно за довольно сложные и рискованные дела, — пояснил лепрекон.

Сразу вспомнился лысый индивид, которого я видела около участка и моего салона. Тоже демон. Совпадение?.. Не верю я в них. Значит, Алекс Ружинский. Ладно, завтра попрошу Мартина найти мне сведения по этому типу. Ему что, меня заказали, что ли? Не вяжется, тогда бы он себя не выдал. Зачем тогда следил?

— Ага. — Я задумчиво кивнула, покрутила в пальцах пустой стакан и встала. — Гарри, мне пора, спасибо за беседу и пиво. — Я улыбнулась и протянула маленькому человечку руку.

— Забегай, Яра. — Он степенно кивнул, пожал мои пальцы сухонькой ладошкой и вернулся к смакованию эля.

Я же поехала домой, собираться в свой коттедж.

Вечер чуть не испортил Колин: когда я уже выходила из дома с большой спортивной сумкой, чтобы наконец отправиться за город, он позвонил. Ну хорошо не явился лично под дверь подъезда. И такое бывало, пока не пригрозила, что без предварительного созвона не пущу на порог.

— Эйрин, может, приедешь сегодня? — «обрадовал» Колин приглашением, пока я укладывала сумку в багажник. — Я уже соскучился…

— У меня другие планы на вечер, — непринужденно отозвалась я. — Давай как-нибудь на днях пообедаем вместе, ладно?

В трубке послышался вздох, а я почувствовала смутное раздражение.

— Ты всего на один вечер приезжала, Эйрин, — с мягким упреком ответил он. — А до того тоже была занята целую неделю.

Работа у меня такая, ту неделю я готовилась и выслеживала недоброй памяти вампирского отморозка Майлза из Кровавой Розы, Колин, уж извини.

— Ну так вышло. — Я пожала плечами, хотя он не мог меня видеть, и села за руль. — Колин, мне ехать пора, я не могу разговаривать. Я тебе позвоню. Целую, не скучай! — и поспешно нажала «отбой».

А то ведь начнет на жалость давить. Иногда милашка Колин становился жутким занудой. Может, пора порвать с ним? Мне влюбленный любовник на фиг не нужен, слишком мешает жить желанием постоянно видеть мою скромную персону рядом. Длинно вздохнув и с предвкушением улыбнувшись, я поехала — да здравствуют пиво и шашлыки!

Я вырулила со двора и направилась на запад города, в район Хаммерсмит, где и находился мой домик. С учетом пробок я готовилась потратить на дорогу где-то минут сорок, но, в общем, торопиться мне было некуда. Включив радио, подмурлыкивая под нос, я находилась в прекрасном настроении, двигаясь в потоке машин и рассеянно поглядывая в зеркало заднего вида. На Лондон уже опустились вечерние тени, солнце касалось крыш домов, и часа через два стемнеет совсем. Мысли то и дело возвращались к услышанному от Гарри про демона. Все же что ему от меня понадобилось? Надеюсь, он не создаст мне проблем, и так веселья в жизни хватает.

Я уже ехала по Хаммерсмит-роуд, радуясь, что по пути особо пробок не наблюдалось, когда вдруг пожарной сиреной взвыла интуиция, и я, еще не успев осознать, что и зачем делаю, резко крутанула руль, свернув с дороги на какую-то боковую улицу. В зеркало увидела, как мимо пронеслось черное спортивное авто с тонированными окнами на скорости, превышающей допустимую по городу раза в два. Черт! Засада! Я знала, кто сидит за рулем этого «порше», у кого хватало наглости гонять по улицам, не опасаясь копов. Конечно, людям глаза отвести просто, а наши с этими отморозками лишний раз старались не связываться — себе дороже потом выйдет. Кровавая Роза, чтоб у нее шипы на фиг отвалились!

Скрипнув зубами, я нажала газ, прищурившись и вцепившись в руль. Устраивать гонки по Лондону не очень хотелось, но выбора у меня не оставалось: попадаться в лапы Джастина, жаждущего крови за младшего брата, я не горела желанием. Убить не убьет, в этом случае его не отмажут никакие высокопоставленные члены семьи — моя единственная родственница, обожаемая бабуля, вырежет весь клан Розы под корень так, что памяти не останется. Чистокровных ведьм, вошедших в силу, уважают и боятся. Мне до возраста в пятьсот лет, после которого можно ходить по улице без оглядки, еще жить и жить, и хотелось бы обойтись без увечий и серьезных повреждений. Узнавать, на что способна больная и извращенная фантазия Джастина, вовсе не хотелось. Из всего полезного оружия я захватила из дома только маленький арбалет и к нему пять стрел с серебряными наконечниками и древками из осины. Гарри же предупредил об охоте, но я не думала, что они так быстро начнут действовать!

Дальше пришлось отвлечься от напряженных размышлений, поскольку наперерез мне на следующем перекрестке с визгом выскочила еще одна тачка, на сей раз темно-синяя, но тоже спортивная и с тонированными окнами. Да чтоб вас!.. Пришлось резко выкрутить руль, бросить вперед отпугивающую волну — люди шарахнулись в стороны, — и заехать на тротуар, избегая столкновения. И снова по газам. Кажется, Джастин поднял всех своих дружков, чтобы поймать одну скромную меня, и впору бы возгордиться, да не было времени: я пыталась одновременно уйти от погони и обойтись без столкновений и жертв. Вампирам, может, и наплевать, а мне нет. Чувствую, долго потом придется оправдываться за бардак на улицах Лондона… А у меня есть выбор?! Вслед нам неслись гудки возмущенных водителей, гневные выкрики прохожих, и вот-вот должен был раздаться вой сирен полицейских машин — должны же они хотя бы сделать вид, что ловят нарушителей. Визг шин на поворотах резал слух, и даже с закрытыми окнами я чувствовала запах паленой резины. И с тихим отчаянием и возрастающей злостью понимала, что рано или поздно мой «купер» зажмут, и придется покинуть машину. Черт, и арбалет в сумке в багажнике! Елагина, ты дура, вот что я скажу тебе!

Свернув на очередном перекрестке, я узрела безрадостную картину: выход с улицы перегораживало синее авто. А едва я затормозила, надеясь, что успею развернуться и выехать из ловушки, в зеркале заднего вида появился черный «порше». Хана тебе, Елагина. Но так просто я не сдамся, нет уж! Пробормотав ругательство, я выскочила из машины, рванула к багажнику, краем глаза отметив, как неторопливо, с осознанием своего превосходства, на улицу выбираются вампиры. Ну да, уже сгустились сумерки, солнце скрылось за домами, хотя небо еще оставалось светлым. Ладно-ладно, кровососы хреновы, сейчас узнаете, что такое загнанная в угол ведьма. У меня еще есть несколько минут, и арбалет достать успею. Джастин и его дружки от ожогов серебра и отравления осиной долго будут лечиться. Оружие лежало сверху, и я, захлопнув багажник, развернулась, направив стрелу на остановившегося в нескольких шагах Джастина. Так и хотелось стереть с его губ гадкую ухмылочку хорошим хуком слева.

— Добегалась? — обманчиво ласковым голосом произнес Джастин и демонстративно облизнул острые клыки. — Давно хотел попробовать… чистокровную ведьму. — Звучало очень двусмысленно.

Я успела наметить себе путь отступления — единственный доступный, это через крышу ближайшего дома. Балкончики, водосточная труба, лепнина — заберусь без проблем, хотя опять надо будет отвод глаз вешать. Вампиры, конечно, тоже полезут, но крыша еще освещалась солнцем, выиграю несколько драгоценных минут и по пути решу, как быть дальше.

— Джастин, отравишься, — таким же голосом ответила ему я и нажала на крючок.

Стрела в бедре его отвлечет, жаль, машину придется бросить. Там шашлыки и пиво Гарри… Будет должен, кровосос фигов.

Дальше события понеслись с ужасающей скоростью. Увернуться Джастин не успел, даже несмотря на знаменитую скорость передвижения вампиров — я же ведьма, я предвидела, куда он метнется, и стреляла с поправкой. Так что наконечник вонзился аккурат в мягкую мышцу, и древко вошло где-то на треть. Улицу огласил вопль и сочный мат, в воздухе отвратительно запахло паленой плотью, а Джастин упал на асфальт, зажимая раненую ногу, от которой пошел дымок, и продолжая ругаться. Ко мне метнулись сразу две размазанные тени. Да только я тоже много чего умею, мальчики. Закинув арбалет на плечо, я переключила глаза на режим особого зрения — для окружающих, наверное, пугающее зрелище, когда зрачок вдруг резко сужается, вытягивается в нитку и становится вертикальной щелью. Да еще и радужка начинает светиться тускло-зеленым, как гнилушка на болоте. Из горла совершенно произвольно вырвалось низкое рычание, а ногти на руках стремительно увеличивались в длине.

Присев, я сильно оттолкнулась от земли, сделала сальто назад и очутилась на крыше моего «купера». Взмахнула руками, и раздался треск — кого-то из прихвостней Джастина я задела, судя по раздавшемуся проклятью. Обострившийся нюх уловил резкий, едкий запах вампирской крови, и я оскалилась в улыбке и присела. Но сказать ничего не успела: в переулке раздался оглушительный треск двигателя, и наш милый междусобойчик почтили присутствием новые действующие лица. Не полиция, как я втайне надеялась, а жаль. Некто на устрашающих размеров хромированном байке, в глухом шлеме с зеркальным стеклом, косухе, усыпанной заклепками, и тяжелых берцах с толстой рифленой подошвой. Оу, какие лица и без охраны. Подмога вампам, что ли? М-да, демона я не потяну, к сожалению. А как хорошо все начиналось…

Секундное замешательство клыкастиков слегка удивило — как, не их помощничек, что ли? А демон, тормознув около моей машинки, повернул ко мне голову, и из-под шлема раздался слегка невнятный голос:

— Садись. Живо! — Последнее слово некто Алекс Ружинский, если не ошибаюсь в своих подозрениях, рявкнул совсем невежливо.

В другое время я бы, может, и обиделась, но только не сейчас. Еще один прыжок, и я в седле байка позади демона. Он стартанул с места, взревев двигателем и оставив метнувшегося к нам дружка Джастина ни с чем, а несшихся впереди наперерез вампиров демон раскидал, как кегли, просто выставив резко ногу в сторону. Воздух огласила очередная порция трехэтажного мата, и я не удержалась, захихикала, уткнувшись в широкую спину пока еще неизвестного спасителя. От всплеска адреналина сердце колотилось как бешеное, кровь шумела в ушах, и перед глазами мелькали разноцветные точки. Когти втянулись, слава богу, а то бы косуха демона оказалась безнадежно испорченной — я намертво вцепилась в него, прижавшись так тесно, как могла. Он гнал так, что витрины и дома сливались в одну сплошную яркую линию, и ветер свистел в ушах, грозя на фиг сдуть с моей головы волосы, развевавшиеся как знамя. Ну да, я же не планировала на байках сегодня вечером гонять, вот и не заплелась. Я даже не могла оглянуться и посмотреть, преследуют ли нас. И куда в конце концов меня везут, тоже не знала…

Мы остановились в тихом переулке, освещенном фонарями, шум города сюда почти не доходил. Тишина оглушила, признаться, в уши словно ваты набили. Я расцепила затекшие руки, сползла с байка и потянулась, разминая мышцы. Ох. Насыщенный вечерок, однако, вот и поехала отдыхать. Пиво жалко, и мясо, да и машину — вампиры наверняка выместят зло на ни в чем не повинном агрегате.

— Мы где вообще? — спросила я своего спасителя, оглядываясь.

— А спасибо сказать, не? — раздался насмешливый голос приятного тембра, и демон снял шлем, развернувшись ко мне лицом.

— Спасибо, — невозмутимо ответила я и посмотрела на него, скрестив руки на груди. — Так куда ты меня завез?

— Темпл, рядом с набережной Виктории, — любезно просветил меня демон и продолжил: — Алекс Ружинский.

Значит, про него говорил Гарри. Ясненько. И судя по еле уловимому акценту и фамилии, мы с ним земляки. Не могу сказать, что я счастлива этому факту. Вообще, этот Алекс вызывал у меня внутреннее чувство протеста — наверное, аурой превосходства и уверенности, накрывавшей любого в радиусе нескольких метров вокруг. И неуловимой харизмой, не имевшей ничего общего с магией. От Алекса веяло скрытой силой и мужественностью, той самой брутальностью, по которой томно вздыхали домохозяйки, просиживая на диванах перед телевизорами. А меня она раздражала почему-то. Безмерно. Как и его взгляд, лениво блуждавший по мне. Кстати, глаза темные, почти черные. Ладно, ради приличия надо тоже представиться, хотя не сомневаюсь, он знает, как меня зовут.

— Эйрин Елагина, — назвала переиначенное на английский лад свое имя.

— Ярина, — негромко поправил Алекс на чистейшем русском, и его усмешка стала шире.

Я повела плечом. Ярина так Ярина. Поговорим на русском, мне без разницы. Черт, Темпл?! А-а-а, а где моя машина? У меня же там и ключи от дома, и кошелек, и вообще все! И злобные вампиры, которым я в очередной раз начистила хвосты… Не удержалась, закрыла лицо ладонями и глухо застонала.

— Проблемы? — непринужденно осведомился Алекс, и этот его небрежный тон усилил мое раздражение.

— Да! — рявкнула я, бросив на него мрачный взгляд. — Я не помню, где моя машина!

— Элм Парк Лэйн, — обрадовали меня неожиданной информацией.

Ох, не так далеко от Кенсингтона, уже хорошо.

— Эти, «розовые», от нее мало что оставят, — еще больше помрачнела я. — А там все мои документы и ключи и…

— Они не доберутся до нее, — перебил спокойно Алекс. — Я щит поставил, когда мы уезжали. Так что и машина, и вещи целыми останутся, не переживай.

Вот тут я разом перестала нервничать по поводу ключей и кредиток и с подозрением уставилась на добровольного — или нет?.. — помощника.

— В чем подвох? — кратко спросила Алекса.

Черт, а ведь в своей брутальности он очень даже… привлекателен, вынуждена была признать я. Вот вроде с первого взгляда и не скажешь, что красавчик или симпатичный, но что-то в нем все же было такое, притягивавшее взгляд. Грубоватые черты лица, полные губы, мощная шея и плечи — совершенно не мой тип мужчины. Но в ленивой улыбке пряталась легкая насмешка, в темных глазах поблескивал огонек, и — да, та самая неуловимая харизма настоящего мачо, о которой столько всего сказано и в женских журналах, и в книгах. Такой долго рассуждать о природе и погоде не будет, дубинкой по голове, на плечо и в пещеру…

— В каком смысле? — Кажется, мне удалось его удивить.

— Ты следил за мной у участка — раз. — Я загнула один палец, не сводя с него взгляда. — Знаешь про мой салон — два. Очень вовремя появился в том переулке и благородно спас от вампиров — три. Ну и до кучи, трогательная забота о моем имуществе. — Я скрестила руки на груди. — Я не верю в такой потрясающий набор случайностей, Алекс, я чистокровная ведьма и чувствую подобные вещи очень хорошо. Что тебе от меня надо? — требовательно спросила я и нахмурилась.

Вот засада, ни копейки в карманах, мелькнула досадливая мысль. И как мне теперь от Темпла добираться до моего «купера»?! Пешком?..

— Мм, дай подумать. — Ружинский похлопал пальцами по губам, изобразив на лице мыслительную деятельность, потом вдруг совершенно по-хулигански ухмыльнулся и подмигнул: — Подбросить до машины? А потом по пивку в пабе, а? За спасение от кровососов?

От подобной наглости я онемела, признаться. Нет, всякое в моей жизни бывало, конечно, но чтобы меня вот так откровенно клеили… Я прекрасно видела огонек чисто мужского интереса в темных глазах демона и понимала, что этот так просто не отстанет, пока не уложит меня в койку. Вопрос, хочу ли я там оказаться?

— До машины не откажусь, а вот насчет пивка — вряд ли, — сухо ответила я. — Не то настроение, знаешь ли.

Понятно, на вопрос, зачем понадобилась Ружинскому, ответ я вряд ли получу. По крайней мере, до тех пор, пока он сам этого не захочет. Демоны отличались еще и крайним упрямством, ко всем остальным недостаткам.

— Так самое оно поднять его, — не отставал Алекс: видимо, не привык к отказам.

Придется привыкать, приятель. Еще не так уж поздно, и часам к девяти я успею приехать в Хаммерсмит, в мой домик. Раз пиво от Гарри и мясо целы, грех возвращаться в квартиру.

— Алекс, нет, — прямо заявила я. — Просто довези меня до машины, идет? Спасибо за помощь, я очень благодарна, но на сегодня с меня хватит приключений, — и выразительно так посмотрела на него.

— Хорошо, тогда завтра? — ничуть не обиженный моей отповедью, не отставал Алекс.

Воистину, некоторым мужчинам проще уступить, чем объяснять, почему «нет». Но я уступать не собиралась.

— Довези меня до машины, пожалуйста, — повторила я, не намеренная стоять тут и препираться с ним дальше.

Ружинский усмехнулся, окинул меня еще одним взглядом и кивнул:

— Ладно, садись.

И почему мне кажется, что хочу я или нет, но завтра мне придется пить с ним пиво в пабе?! Ладно, обдумаю пути отступления за шашлыками. Я пристроилась за спиной Алекса, вынужденная снова крепко прижаться к нему — похоже, скорости ниже ста пятидесяти демон не признавал в принципе. Только на сей раз я увязала волосы в косу, чтобы не отплевываться по пути от прядей. И еще хорошо, что байк не оставлял возможности для общения. Я хотела поскорее избавиться от общества Алекса, неожиданный спаситель будоражил чувства, рождая смутное ощущение тревоги и одновременно нездорового предвкушения. Интуицию я слушалась, и, кажется, она подсказывала, что от Ружинского надо держаться как можно дальше. Спокойнее для меня же будет. Вот и послушаюсь.

Мой «купер», оставленный на Элм Парк, к моему громадному облегчению, действительно не пострадал. Защита демона справилась с охраной отлично. Признаться, я приготовилась к тому, что за ее снятие он потребует с меня обещания встретиться с ним завтра, но обошлось — Алекс небрежно щелкнул пальцами, и невидимый щит пропал. Я не сдержала громкого вздоха, проверив багажник и сумку — все вещи на месте, все цело.

— Ну все, спасибо, хорошего вечера, — скороговоркой протараторила я и юркнула в машину.

Отмазываться еще и от просьбы дать номерок не хотелось. С Алекса станется попросить телефончик. Так что я покинула место встречи с вампирами крайне невежливо, наспех попрощавшись. Ну и ладно, переживет, думаю.

До дома добралась уже в густых сумерках, как раз часам к девяти, и, поставив авто в гараж, наконец-то почувствовала себя в безопасности. На охрану моего коттеджа я потратила немало сил и возможностей, поэтому здесь чувствовала себя спокойно. Напевая под нос, перенесла мясо в кухню, быстро разделала и поставила мариноваться, пока же отправилась готовить уголь — предпочитала не готовый, который в магазинах продается, а самый настоящий, из дров. Тогда мясо ароматное получается. Приятные приготовления заняли около часа, и вскоре я устроилась в любимом плетеном кресле у мангала, где жарилось мясо, с открытой бутылью Гарри и смаковала первые глотки вкусного пива с легким сладковатым привкусом.

Да только долго наслаждаться спокойствием и тишиной не получилось. Едва я сняла первый шампур, звучно сглотнув слюну, как вдруг защита дома отозвалась тихой музыкальной трелью, что означало — у меня в гостях кто-то из волшебных существ. Малый народец. Мне удалось не скривиться с досады, не хотелось обижать никого из коренных обитателей Британии, кого бы ко мне ни занесло. Кусты сирени в углу дворика зашуршали, и из них выпорхнуло прелестное существо, словно сошедшее со страниц сказок. Тоненькая, воздушная, в полупрозрачном мерцающем платье, фея, казалось, светится, однако на точеном личике с нежными чертами обычной радости я не видела. Гостья чем-то была сильно расстроена. Хотя, зная этот народец, мне могли поведать печальную историю о том, как люди не оценили очередной проказы, когда им на голову упал зеленый каштан, например. Но с таким же успехом могло случиться и что-то серьезное.

— Привет, Ярочка, — грустно поздоровалась феечка, трепеща прозрачными стрекозиными крылышками, и зависла передо мной в воздухе.

— Привет, Зоя. — Я улыбнулась и кивнула. — Рада видеть. Угостить чем-нибудь?

Фея встрепенулась, оставила на время позу мировой скорби, в ее глазах блеснуло любопытство.

— А есть вкусненькое? — живо переспросила она, грациозно опустившись на край стола и положив ногу на ногу.

Моя улыбка стала шире, я молча поставила стакан с пивом на стол и вернулась в кухню. У меня всегда в заначке стояли баночки с несколькими сортами меда, как раз для таких гостей — феи и эльфы обожали мед. Учитывая, что в природе, чтобы его добыть, приходилось сначала отогнать от улья злых пчел, малышки всеми правдами и неправдами старались достать его в других местах. Например, ухитриться своровать в магазинах или напроситься к кому-нибудь из наших в гости. Я налила в блюдечко свежего цветочного меда, захватила тоненькую соломинку и отнесла лакомство обратно во двор. Там произошли некоторые изменения: появился еще один незваный гость, маленький разноцветный дракончик с красивыми, как у бабочки, крыльями. Большие лиловые глаза с любопытством оглядывали окружающее, длинные золотистые ресницы подрагивали, и я сдержала досадливый возглас. Вот, Зоя, удружила! Притащила этого проказника! Дракошки-фейри могли принести множество хлопот из-за неуемного любопытства и стремления к проказам.

— Держи. — Я поставила блюдечко с медом рядом с феей и поспешила к мангалу — судя по запаху, шашлыки пора снимать.

Дракончик подлетел ко мне, уселся на плечо, обдав нежным фиалковым ароматом, его крылья защекотали шею, и я чуть не захихикала от неожиданности. Я убрала шампуры, осторожно сняла кусок мяса и протянула существу — он все же хищник, пусть и маленький, и охотился на мелких птиц и насекомых. Дракончик довольно курлыкнул, ухватил мясо двумя лапами и вспорхнул, устроившись рядом с феечкой на столе. Ну вот, все озадачены едой, значит, и мне можно некоторое время посмаковать.

— Спасибо, Ярочка! — пропела счастливо Зоя и опустила соломинку в янтарного цвета лужицу в блюдечке.

Примерно с четверть часа во дворе царила тишина, нарушаемая только довольным мурлыканьем дракошки, урвавшего второй кусочек шашлыка, и бормотанием телевизора соседей. Феечка насытилась первой.

— Яр, а, Яр, а у нас горе. — Она вновь погрустнела, отодвинула почти пустое блюдечко, поболтала босой ножкой. — Сокровищницу Ленни ограбили. — Она кивнула на дракончика, с воодушевлением копавшегося в углях в мангале, отчего в воздух то и дело взвивались снопы искр.

Что примечательно, грязь к нему не липла, он оставался чистеньким. Магия, однако. Так, ну понятно теперь, почему Зоя грустная. Кажется, меня ждало еще одно расследование, только теперь четко по моему основному профилю.

— И когда? — Я вздохнула и сделала несколько глотков пива.

— Не знаю, — так же печально ответила Зоя. — Ленни последний раз проверял где-то с месяц назад. А вчера вот решил еще раз покопаться и не нашел одного колье. Красивенькое такое. — Феечка мечтательно улыбнулась и закатила глаза. — Там камушки черненькие и беленькие, и переливаются так здорово!

По описанию я ничего не могла сказать, украшение мне не было знакомо. С таким же успехом Зоя могла говорить как о действительно ценном колье, так и о бижутерии. Дракончики не всегда делали различия, тащили к себе все, что блестит и красивенькое. Картинку бы получить для верности.

— Яр, Ярочка, поищешь, а? — просительно протянула Зоя, заглядывая мне в глаза и умоляюще сложив ладошки. — Кроме тебя некому, ты же лучшая в поисковой магии! Пожалуйста, Яр! — Она захлопала ресницами, голосок феи задрожал, а в уголках глаз блеснули слезинки. — Ты только скажи, кто украл, а дальше уже мы сами. — Кукольное личико Зои исказилось в злобной гримасе, так не вязавшейся с нежным обликом.

Да, малый народец очень обидчив, и тем, кто их ненароком — или специально — заденет, они мстят долго и с размахом. Ох, не завидую вору, запустившему лапу в сокровища Ленни. А я же в очередной раз вздохнула, отправив в рот последний кусок шашлыка. Отказать не смогу, к сожалению, испокон веков ведьмы всегда помогали малому народцу, если те обращались с просьбой. Другое дело, что шансов найти вора почти нет.

— Зоя, я не обещаю, что получится, — честно ответила я. — Попробую, но сама понимаешь, я все же не ясновидящая. — Внимательно посмотрела на феечку, краем глаза отметив, что Ленни нашел себе новое развлечение.

Он поднимал крылышками невесомый пепел, а потом с фырканьем носился за кружившимися серыми чешуйками, ловил их. Сложно поверить, что это легкомысленное существо способно доставить проблемы, но я вас уверяю, дракончик может серьезно отравить жизнь своему недоброжелателю.

— Ой, Яриночка, ты славная! — просияла Зоя и, сорвавшись с места, облетела вокруг моего лица, трепеща крыльями и осыпая золотистой пыльцой. — Я обожаю тебя, ты знаешь? Хочешь, потом выберешь себе какой-нибудь артефакт у Ленни? — предложила фея, зависнув передо мной в воздухе и счастливо улыбаясь.

От дракончика донеслось согласное курлыканье — значит, он тоже согласен, что вызвало у меня приступ облегчения. С Зои сталось бы ляпнуть свое предложение, не посоветовавшись сначала с приятелем.

— Хочу, — честно ответила я.

Среди сокровищ малого народца порой попадались настоящие раритеты, а малыши цены им все равно не знали и не пользовались. Украшения для них оставались всего лишь блестящими штучками, к которым у фей, дракончиков, эльфов и еще некоторых непреодолимая тяга.

— Тогда договорились, да? — Зоя сделала сальто в воздухе.

— Хорошо, — сдалась я. — Завтра утром заеду к вам, мне надо осмотреть хранилище Ленни. И, Зоя, постарайся вспомнить, не происходило ли что-то необычное в вашей роще за последний месяц, — добавила я.

Феи не отличались хорошей памятью, они жили сегодняшним днем, и выудить у них нужные сведения порой занимало долгое время.

— И обычное тоже, — поспешно уточнила я вслед феечке, уже летевшей к кирпичной ограде моего садика, Ленни за ней. — И друзей своих поспрашивай!

— Хорошо, Ярочка! — пропела фея и скрылась в темноте.

Сигнализация снова тихо тренькнула, и вернулась тишина. Что ж, завтра придется ехать в Риджентс-парк, где находилась единственная городская роща фей. Остальные предпочитали селиться за границами Лондона. А потом… Я знала единственного человека, могущего мне помочь в опознании украденного артефакта по описанию — вряд ли у Зои хранились фотографии сокровищ Ленни. Еще, возможно, гномы подсказали бы, но это я оставлю как запасной вариант. Хотелось побыстрее разделаться с заданием Зои или убедиться, что я ничем не могу помочь в этот раз малому народцу. Ехать к моему личному эксперту по драгоценным артефактам не то чтобы не хотелось, но наше общение обычно оставляло у меня двоякие чувства. И что выкинет бабуля в эту встречу, я понятия не имела. Да, пришло время посещения любимой родственницы, но любить Ядвигу Борисовну я предпочитала на расстоянии.

После ухода Зои я допила пиво, отнесла шампуры на кухню и вскоре отправилась спать — день выдался насыщенным, а учитывая раннюю побудку, так и вовсе к полуночи глаза уже слипались. От греха подальше я поставила телефон на беззвучный режим. Март потерпит, если что, а я выспаться хочу.

— И не надо так затравленно смотреть! — прикрикнула бабуля и положила колоду передо мной. — Бери, и без разговоров, Яра. От судьбы не убежишь, я же живу как-то, и ничего. — Она пожала плечами и села на место.

Я вскинула голову и прищурилась, изнутри поднялась волна раздражения. Фира недовольно дернула ухом с кисточкой, когда я перестала ее чесать, поддавшись эмоциям, и пришлось вернуться к прерванному занятию.

— А когда мама с папой отдыхать уезжали, ты чувствовала, что они не вернутся? — тихо произнесла я, ударив по больному. — Знала, что могла их предупредить, и все равно отпустила?

Ядвига выдержала мой взгляд и осталась спокойной.

— Это плата, Яра, — ответила она ровно. — За все надо платить, в том числе и за наши способности. Я не знала, что Оксана пропадет в Южной Америке. Поверь, знала бы — обязательно предупредила, невзирая на последствия.

Мы помолчали. Мне стало совестно, что я так грубо с бабушкой, она же мне добра желает, и, оттягивая неизбежное, я никому лучше не делаю. А вторая ступень инициации, возможно, поможет найти потерю Зои и неизвестного убийцу той девушки в Кенсингтонских садах. Вздохнув, взяла завернутые в бархат карты и не глядя сунула в сумку. Дома посмотрю. И буду ждать кошку…

— Бабуль, я к тебе с вопросом на самом деле, — произнесла я через некоторое время, съев оладушек и запив чаем. — Ты же хорошо разбираешься в драгоценностях и артефактах, да? Сможешь по описанию хотя бы приблизительно сказать, знакомо тебе украшение или нет?

— Попробую, — невозмутимо кивнула бабуля и потянулась за оладушкой. — Что за украшение?

— Колье, предположительно с бриллиантами, белыми и черными, хранилось у фей в Риджентс-парке. У Ленни украли из сокровищницы, он дракончик Зои, — добавила я. — Черных бриллиантов три, по ее словам.

— А, у этой вертихвостки, — со смешком прокомментировала Ядвига. — Неудивительно, у нее ветер в голове, и у ее звереныша тоже. Колье с черными и белыми бриллиантами? — Ведьма стала серьезной, глянула на меня с прищуром. — Знаю, о чем речь. «Глаз Брахмы», милочка, вот что у нее украли.

Я напрягла память и тоже нахмурилась.

— Подожди, это который «Орлов», что ли? Ну, проклятый черный бриллиант, да? Его же на три части разделили, и две пропали неизвестно куда? — Я вопросительно посмотрела на бабушку.

— Ну почему же, известно, — открыто рассмеялась бабуля. — Наши подсуетились, вовремя изъяв камушек из людского мира. Тот, который у какой-то там голливудской актрисы, всего лишь искусная подделка, распознать которую могут немногие. Все подлинники собраны в колье, оно и хранилось у Зои, — пояснила Ядвига. — «Орлов» действительно проклят, его использовали в ритуалах, где требовалась добровольная жертва. Поэтому с ним так много самоубийств связано. Колье подбрасывали или дарили тем, кого намечали в жертву, и спокойно ждали результата. — Ведьма пожала плечами. — Ну, мы сочли, что такая вещь слишком опасна, и изъяли ее, отдав на хранение феям. Но никто не знал, куда колье спрятали. — Ядвига сдвинула брови к переносице. — И никто из наших не мог проговориться, точно.

Таинственные «мы», о которых упомянула бабуля, — это негласный орган управления нелюдьми, что-то вроде совета, в который входили самые сильные представители каждой расы. В отличие от людей, они не ссорились, не боролись за власть и деньги — каждый уже занимал высокое положение среди своих и к большему не стремился, незачем. Собирался такой совет крайне редко, по действительно серьезным вопросам.

— Ритуал, значит, — пробормотала я, углубившись в размышления. — А еще у этого колье есть какие-нибудь специфические свойства?

— Против него могут выстоять только высшие нелюди, — негромко, веско произнесла ба, сверля меня пристальным взглядом. — Демоны, инкубы, суккубы. И полностью инициированные ведьмы. Ну и малый народец невосприимчив к проклятию «Глаза Брахмы». Нет, его применяли только для выполнения ритуалов.

— Бабуль, а кто из участвовавших в том совете сейчас в Британии? — Я прищурилась, почуяв ниточку, в крови бодрящими пузырьками поднялся азарт.

Подкину Мартину, пусть разговаривает с ними, он порадуется хоть какой-то зацепке — чисто в теории таинственный вор и убийца блондинки может быть одним лицом. Кровь тоже используется во множестве ритуалов… В том числе тех, где нужна добровольная жертва. А кто у нас по ритуалам? Тем более кровавым? Правильно, колдуны и некроманты. Эм, только у меня таких крутых и мрачных знакомств нет, бог миловал. Ну да ладно, дам Мартину сведения, пусть разбирается.

— Я тебе скину на электронку список, — кивнула Ядвига, правильно поняв мой вопрос. — И держи меня в курсе, ладно? Что-то неспокойно у меня сердце с этой кражей. — Ведьма нахмурилась, рассеянно отхлебнув чая и цапнув еще один оладушек. — Предупрежу наших на всякий случай, новолуние скоро. — Бабуля покачала головой. — Ты осторожнее там будь, Яр. — Она покосилась на меня. — Слышала, вампиры на тебя зуб имеют?

Как быстро слухи расходятся, однако.

— А нечего было по пьяни Алку выпивать, — буркнула я, сразу помрачнев.

Алла, моя хорошая знакомая, два года как перебралась в Лондон и работала в ресторанчике недалеко от моей квартиры, где я регулярно завтракала и обедала. Так вышло, что мы подружились. И когда узнала, что она попалась под горячую руку в каком-то клубе Майлзу… Буквально через пару дней пришло предложение устранить засранца, от его же сокланов. Конечно, я отказываться не стала, хотя обычно заказы на убийства не беру и в основном помогаю магией.

— Ладно уж, но все равно аккуратнее. — Ядвига отставила чашку и потянулась. — Что еще интересного расскажешь?

Я бросила на бабулю задумчивый взгляд. И решила пока молчать про демона. Мало ли что. Конечно, о правнуках бабуся не заикалась, как и о моей личной жизни, но мои любовники из людей ей не всегда нравились. Однако до мелких пакостей она не опускалась, так, иногда только роняла, что ведьме не пристало разменивать себя на всякий мусор.

— Да все как обычно. — Я пожала плечами. — Работа, салон, мелкие просьбы.

— Все так же спишь с тем адвокатом? — небрежно поинтересовалась Яда, и я обреченно поняла, что темы моей личной жизни не избежать.

— Он меня устраивает, — невозмутимо ответила я.

К моему удивлению, ба загадочно улыбнулась и посмотрела в окно.

— Скоро перестанет, — уверенно ответила она, и я тут же насторожилась.

— Эй, вот только не надо в мою жизнь лезть! — Я нахмурилась и выпрямилась, позабыв про Фиру на коленях.

Она недовольно дернула ухом, нехотя спрыгнула с колен и устроилась на стуле рядом. Бабуля возмутительно весело рассмеялась.

— Милая моя, как только случится инициация, твой рохля-любовник сразу перестанет тебя устраивать! — обрадовала она откровением, когда немного успокоилась. — Твои вкусы в отношении мужчин тоже поменяются, Ярочка, сама увидишь. — И ба подмигнула. — С рохлями и размазнями тебе станет скучно, дорогая моя, уж поверь старушке.

Как же, старушка. Да помоложе некоторых будет, между прочим.

— Ба, а почему ты с дедом не живешь? — спросила, решив воспользоваться благодушным настроением Ядвиги.

Раньше этот вопрос побаивалась задавать, ведьма о папе моей мамы особо не распространялась, и я думала, здесь что-то слишком личное.

— А! — Она беспечно махнула рукой. — Я к нему в гости приезжаю. Ему не нравится климат Британии, а я не люблю жару. Так что мы нашли компромисс — гостить друг у друга по нескольку месяцев. — Глаза бабушки на несколько мгновений заволоклись мечтательной дымкой. — Скоро опять поеду…

Я знала, что дедушка живет где-то в районе Гавайских островов, и маленькой меня к нему несколько раз даже возили, хотя помню его не очень хорошо. И меня всегда занимал один вопрос.

— А кто он все же, бабуль?

У чистокровных ведьм всегда рождались девочки, и всегда тоже ведьмы — закон чистоты крови, и мне еще с юности мама, пока не пропала без вести в Южной Америке лет пятнадцать назад, всегда говорила, чтобы я помнила о безопасном сексе с людьми. Потому что чистокровные ведьмы рождались у нас только от нелюдей, причем высших: демонов или инкубов. Папа мой, например, из вторых был…

— Мм, де-э-эмон, — томно протянула Ядвига, и я чуть не выплюнула обратно кусочек оладьи.

Так, или я чего-то не понимаю, или бабуля малость того… влюбленная в дедушку. Никогда ее такой не видела! Черт, и тут демон, даже в родню затесался.

— Я тебе отвечаю, Яр, лучший выбор, — авторитетно заявила ба, чем ухитрилась даже слегка смутить меня. — Такой темперамент, о-о-о… — Еще один мечтательный вздох, и я неожиданно разозлилась.

— Да ну их в баню, твоих демонов, — буркнула и залпом допила почти остывший чай. — Мне и без них хватает развлечений. Все, бабуль, мне возвращаться надо, дела не ждут. — Я поднялась. — Жду список, хорошо?

Ядвига тоже встала и кивнула.

— Вышлю ближе к вечеру. — Она направилась к двери. — Не пропадай надолго, ладно? А то смотри, поехали со мной на Гавайи, дед давно на тебя посмотреть хочет, — усмехнулась ба. — Что выросло из нашей сумасшедшей ночи на…

— Бабуль, давай без подробностей. — Я смешалась от откровенности ведьмы. — У меня фантазия богатая, знаешь ли.

— Ой, тоже мне, невинная девица, — фыркнула Ядвига. — Путаешься с неумехами в постели, вот и обходишься только фантазией. А я то, о чем ты пока только думаешь, уже не по одному разу испробовала. — Тон бабули стал игривым, она обернулась и подмигнула. — С дедушкой, между прочим. А ведьме, чтоб ты знала, темперамент сдерживать нельзя, — назидательно добавила родственница и подняла палец. — Так, жду на эти выходные, будем жарить шашлыки и пить пиво. Возьми у Гарри бутыли четыре его темного эля, — в приказном порядке закончила Яда. — И никаких отмазок, Яра, поняла? — Она строго нахмурилась. — Еще Виолетта придет, так что устроим маленький девичник.

Виолетта — дриада, лучшая бабулина подружка, сколько себя помню. Веселая смешливая тетка, охочая до развлечений, она жила в Лондоне, недалеко от Гайд-парка, и где-то здесь недалеко имела свой дом, как у бабушки. О-о-о, если придет Лета — всё, после выходных, чувствую, мне придется месяц восстанавливаться. И без приключений точно не обойдется. На что способны пьяные ведьма и дриада, я примерно представляла. Четыре кувшина лучшего эля Гарри Ядвиге вполне хватит, чтобы дойти до кондиции. Эх. Прощай, печень, называется. Ну ладно, повеселимся.

— Хорошо, ба. — Я улыбнулась, чмокнула ее в щеку, помахала на прощанье Фире и пошла к машине.

Время незаметно подошло к обеду, и, вернувшись в Лондон, я первым делом отправилась в ближайший ресторан. Потом забежала к Мартину.

— Значится, так. — Я плюхнулась на стул, выдохнула и начала рассказывать, стараясь не перескакивать с пятого на десятое. — Март, случилось еще кое-что, и думаю, это как-то связано с убийством. У фей украли редкий артефакт, колье, которое заставляет владельца совершать самоубийство, о нем знали ограниченное количество нелюдей, я тебе вечером скину список. И кровь, которую забрали у девушки, вероятно, нужна для ритуала, — скороговоркой выпалила я. — Возможно, тут есть связь, — продолжила уже спокойнее. — Бабуля вечером скинет список тех, кто знает, что «Глаз Брахмы» хранился у нас, и кто живет сейчас в Британии. Насчет ритуала можно узнать у некромантов и колдунов, но у меня там знакомых нет.

Март вынул неизменную сигару изо рта, пыхнул ароматным дымом и одобрительно наклонил голову.

— Шустрая какая, — хмыкнул он. — Дельные мысли, а про колье интересно. Сможешь с нелюдьми поговорить? — Мартин вопросительно глянул на меня. — Я разрешение выпишу на всякий случай. Колдунов и некромантов беру на себя.

Логично, меня, как ведьму, у нелюдей примут радушнее, это точно. Да и с бабулиными связями тоже проще склонить к диалогу тех же эльфов, например.

— Договорились. — Я протянула руку. — Если что еще будет, звони.

— Заходи завтра за разрешением. — Март осторожно пожал мои пальцы.

— И вот еще. — Я вспомнила про демона и остановилась на пороге, помялась и все же продолжила: — Ты знаешь такого — Алекса Ружинского?

— Ну, знаю, — степенно кивнул оборотень. — Наемник, несколько раз нам помогал в разного рода делах. А что?

— Можешь скинуть на него сведения? — Я просительно посмотрела на Марта. — Очень надо, по дружбе, а?

Густые брови шефа поднялись, он смерил меня задумчивым взглядом и так же задумчиво улыбнулся.

— Понравился, что ли? Вы с ним знакомы?

Я слегка помрачнела.

— Можно сказать и так, — не стала вдаваться в подробности. — Просто хочу знать, что за фрукт. Скинешь, ладно?

Мартин весело блеснул глазами, усмехнулся.

— Ладно, удружу по старой памяти, — ответил он. — Что смогу, расскажу. Да, Яра, вчерашние твои выкрутасы я прикрыл, — флегматично добавил оборотень, снова став серьезным. — Тебе повезло, что наши все в курсе истории с Майлзом. Но постарайся не шуметь так больше, ладно?

— Мм, ладно. — Я кивнула.

Оправдываться перед Мартином не стала — что ему мои нелады с вампирами, он все равно больше, чем есть, не сделает. Что ж, в следующий раз попробую увести кровососов куда-нибудь подальше от города. И вообще, а не открыть ли мне сезон охоты?! Не хочется ходить по улицам с оглядкой.

— Месть дело святое, — продолжил между тем Мартин. — Но ты вправе защищаться. Со всеми вытекающими последствиями, — негромко добавил он и бросил на меня выразительный взгляд.

Ну очень прозрачный намек, да. Я поняла. Лишнее подтверждение, что, если вдруг я невзначай грохну и Джастина, никто особо рыдать над его прахом не будет. На этом мы попрощались — у меня еще оставались дела на сегодня. Завтра предстояло в салоне с клиентами встречаться, и надо заехать в мою лабораторию, захватить готовые зелья, порошки да мази и доготовить остальное. Да, я еще и занималась своим прямым ремеслом, исконно ведьмовским. И для своих, и для людей. И, хм, придется познакомиться с картами. Черт. Лабораторию я устроила в том же салоне, только в задних помещениях, окруженных, естественно, несколькими слоями защиты. Чтобы и запахи не проникали, и магия не ощущалась, ибо она порой была весьма специфическая и могла потревожить живущих поблизости.

Остановившись у салона, поймала себя на том, что оглядываюсь в поисках хромированного монстра, и тут же сердито одернула себя. Яра, что за детский сад. Хватит думать о нем, и так слишком много внимания случайному знакомому. Не следит, и радуйся. Отбросив мысли о некоем лысом демоне, я зашла в салон и направилась в лабораторию. Всё, два часа меня ни для кого нет. Я даже телефон отключила и с удовольствием занялась любимым делом, погрузившись в волшебную атмосферу колбочек, реторт, змеевиков и зеленого пламени горелки. Закончив с последним на завтра заказом, антивозрастной мазью для одной состоятельной вдовы хорошо за сорок — обычного человека, я собрала все флакончики и баночки с микстурами и кремами, уложила их в отдельную корзинку и вышла обратно, довольная собой и выполненной работой. От использования магии чуть кружилась голова, но это скоро пройдет. Итак, теперь можно и домой, разбираться с картами.

Однако, едва включив телефон, обнаружила три пропущенных вызова — от Колина. Ох. Его видеть пока не хотелось… Мелькнули воспоминания о словах бабули, что скоро мои вкусы изменятся, и я передернула плечами: ну уж нет. Расставаться с Колином не собираюсь. Он очень удобный все же, да и в постели весьма хорош. Просто несколько дней нам лучше отдохнуть друг от друга. Не хочу, чтобы он слишком привыкал ко мне. Перезванивать пока не стала. Но я недооценила моего любовника — свернув на улицу, в конце которой стоял мой дом, я резко затормозила, успев набросить на себя иллюзию. Проехала мимо, мрачно покосившись на крыльцо: там стоял Колин с букетом роз. Цветы я, конечно, люблю, причем всякие, не только розы, и люблю, когда мне их дарят. Но в данный конкретный момент я хотела не разборок, а отдохнуть от насыщенных последних дней в тишине своей уютной квартиры. Остановившись недалеко, мрачно вздохнула, положила руки на руль и уставилась на Колина в зеркало заднего вида. И что мне с ним делать? Пустить все-таки к себе и провести ночь с ним? Словно в ответ на мои нерадостные размышления, заиграл телефон. Отвечать я не торопилась…

Когда в стекло раздался стук, я чуть не подскочила от неожиданности, поскольку увлеклась гипнотизированием трубки и размышлением, взять ее или не взять. Подняв взгляд, уперлась в наглую ухмылку и черные очки на слишком знакомом лице, и чуть не выругалась. Вот еще Алекса до кучи не хватало, а! Он же наклонил голову, посмотрел на меня поверх очков, выразительно так, и жестом показал, чтобы я опустила стекло. Не, можно, конечно, сейчас завести машину и устроить второй раунд гонок по Лондону, уже с демоном, но, боюсь, этого мне Март точно не простит. Поэтому я молча нажала кнопку.

— Пиво пить пойдем? — как ни в чем не бывало осведомился Алекс. — Или тебе больше по душе общество того типа с букетом?

В последних словах слышалась отчетливая насмешка. За Колина стало немного обидно, он все же неплохой человек и не заслуживает подобного отношения.

— Знаешь, вот сейчас думаю, что да, — заявила я и открыла дверь, чтобы выйти из машины.

Лучше проведу этот вечер с Колином, чем с приставучим демоном. Но его следующие слова заставили меня крепко задуматься о правильности выбора.

— Я-а-ар, или сама идешь ножками, или понесу на плече.

И голос такой спокойный, уверенный, что сомнений не осталось — так и сделает. Алекс твердо намерен провести этот вечер в моем обществе, невзирая на то, хочу ли этого я. Упрямый наглец! Бросила последний взгляд на Колина, потом развернулась и глянула на Ружинского.

— Тебе не приходит в голову, что я не жажду находиться в твоем обществе? — сухо осведомилась я. — Или ты всегда такой нахальный с женщинами?

— С теми, которые мне нравятся, да, — последовал спокойный ответ, и демон улыбнулся шире. — Кроме всего прочего, если бы ты на самом деле не хотела, то давно уже подошла бы к своему человеку, а не сидела в машине и слушала, как он тебе звонит.

Наблюдательный, гад.

— Так что, подводя итог, из нас двоих с ним ты хочешь быть меньше, чем со мной, — закончил Алекс мысль и засунул руки в карманы джинсов. — Идем?

Раскусил, демон чертов. Где-то ну очень глубоко в душе желания выслушивать рассуждения Колина о том, почему бы мне не переехать к нему, не возникало. Выпить пива с Ружинским… Я тряхнула головой и решительно шагнула к нему. Ладно, метлу мне в зад… Кхм, короче, все равно я должна ему за спасение от вампиров, может, узнаю, зачем он следил за мной.

— Хорошо, идем. — Я непринужденно улыбнулась, захватила из машины сумку и закрыла дверь. — Здесь как раз недалеко отличный паб есть, там неплохое пиво и эль наливают.

Дошли мы быстро, паб находился на Куинсвэй, уютный и приятный, и к моему облегчению любимый столик в углу оказался свободен. Туда я и направилась.

— Светлое пшеничное, правильно? — с ходу огорошил Алекс очередными знаниями о моей скромной персоне.

Я кивнула, прищурилась и негромко произнесла:

— Правильно, и я жду объяснений твоей потрясающей осведомленности обо мне.

Алекс одарил меня многозначительной улыбкой и хитрым взглядом, наклонился, опершись на стол, так, что мне пришлось откинуться назад — очень уж близко оказалось его лицо.

— Смотря как попросишь, Яра, — обронил он, выпрямился и направился к стойке.

Я моргнула, уставившись ему вслед. Это вот что сейчас было?! Думает, я поведусь на эту банальную разводку? Ха. Хмыкнув, я откинулась на спинку стула, наблюдая, как Алекс покупает за стойкой нам пиво. Сам он предпочел красный эль «Килкенни». Спустя пару минут мой неожиданный спутник вернулся за столик, поставил передо мной запотевшую кружку и поднял свою.

— Ну, за встречу, — предложил демон тост.

Склонив голову, коснулась его кружки, отпила прохладного пива и повторила свой вопрос:

— Так что насчет твоего интереса ко мне? С чего вдруг, и такой пристальный?

— Расскажу, но позже. — Ружинский усмехнулся и подмигнул.

Дальше продолжить беседу мне не удалось — мелодично звякнул колокольчик, впуская очередных посетителей, и я чуть не выплюнула пиво обратно. Джастин, осиновый кол ему в зад! Я напряглась, подалась вперед, сверля взглядом вампира. Алекс же, заметив мою, мягко говоря, странную реакцию, оглянулся. Потом, не говоря ни слова, встал и направился к Джастину, уже увидевшему меня — на его физиономии появилась предвкушающая ухмылочка. Однако Алекс заступил ему дорогу и крепко ухватил вампира за локоть. До меня донеслись всего несколько слов, сказанных хоть и негромко, но веско:

— Пойдем выйдем.

Кровосос мявкнуть не успел, как его практически вынесли на улицу.

Я не успела спросить, куда именно меня везут: минут через десять лихой езды Алекс свернул на тихую улочку с двумя рядами аккуратных домиков, и я поняла, что мы уже не совсем в центре, хотя и не покинули еще Лондон. Да какая, в конце концов, разница где, взбудораженные эмоции не давали сосредоточиться ни на чем, кроме жарко пульсировавшего в теле желания, отдававшегося в висках барабанным стуком крови. Усидеть спокойно становилось с каждым мгновением сложнее, как и не коситься на профиль Алекса. Сплошь неприличные мысли тревожили фантазию, пустившуюся во все тяжкие, я превратилась в сгусток напряжения, который тронь — сыпанет искрами, как оголенный провод.

«Ситроен» остановился перед одним из домов, мне снова любезно распахнули дверь, и едва я вышла, меня в буквальном смысле распластали на капоте, пришпилив руки к теплому гладкому металлу. А колено самым наглым образом настойчиво раздвинуло мои ноги…

— Эй!.. — возмутилась я, а у самой сердце подскочило к самому горлу, сбивая и так неровное дыхание. — С-с-сашка!.. — прошипела почти в губы демону, и это последнее слово, которое мне удалось выговорить.

Поцелуй вышел неожиданно для меня нежным и аккуратным, Алекс погладил мои запястья, пощекотал середины ладоней, и я длинно выдохнула, позабыв про возмущение. Эмоции опять качнулись в сторону удовольствия, мой случайный — или нет? — соблазнитель обнаружил одно из моих слабых мест. Язык демона между тем погладил мои губы, и они послушно раскрылись, позволив ему проникнуть внутрь. Наши пальцы переплелись, я слегка выгнулась, отдавшись на волю ощущений, сознание поплыло, и стало все равно, что лежу на машине посреди улицы. Прерывать поцелуй не хотелось, хотелось наслаждаться им дальше, делить одно дыхание на двоих, плавясь в жарком мареве желания. Черт возьми, любовников, от которых у меня настолько отказывали тормоза уже при первых поцелуях, можно перечесть по пальцам одной руки. И Колин к ним не относится… Я вообще крайне редко теряла голову от страсти так, чтобы страдать еще и провалами памяти. Как мы оказались в доме Алекса, не расскажу и под дулом пистолета, реальность сузилась до его губ, рук, гладивших мои плечи, спину, поясницу и то, что ниже. Когда он успел открыть дверь, при этом не отпуская меня ни на минуту, тоже осталось загадкой.

Это было сумасшествие, сладкое и опасное, но такое притягательное. Невозможно сопротивляться. Моя рубашка осталась где-то на первом этаже, по пути к лестнице. На ступеньках — футболка Алекса и его куртка. Мои губы уже болели, сердце отбило все ребра, и от прилива дикого желания мышцы ломило, а белье стало тесным и неудобным. Путь наверх я проделала, крепко вцепившись в Алекса и обвив его ногами — демон, легко подхватив меня за попку, без труда удерживал, при этом ухитрившись зубами стянуть кружево с груди. Горячие губы обхватили напряженную вершинку, язык обвел горошину, изнывавшую в ожидании ласки. Вспышка острого наслаждения опалила, вырвав у меня короткий стон, и я зажмурилась, подавшись навстречу умелому рту. Наверняка к утру на смуглой коже демона останутся следы от моих ногтей… Да плевать. Очень скоро соски стали болезненно чувствительными, захотелось немедленно избавиться от белья, раздражавшего и без того нежную кожу. А тут еще Алекс подлил масла в пожар, полыхавший в теле, легонько прикусив твердый шарик и тут же приласкав языком.

Я зашипела, захлебнувшись в волне ощущений, и в следующий момент оказалась сидящей на перилах. Понять или спросить, что происходит, не успела — Алекс, слегка отстранившись, не стал утруждать себя возней с застежкой, поддел спереди бюстик удлинившимся когтем, и я только услышала тихий треск. Белье оказалось безнадежно испорченным, а кто-то слишком нетерпеливый с довольной физиономией небрежно сдернул с меня остатки и отбросил в сторону.

— А поаккуратнее?! — возмутилась я, проводив глазами кусочек черного кружева.

— Новое куплю, — отмахнулся Алекс и понес меня дальше, по пути занявшись второй грудью.

Ох… Все мысли о белье вылетели из головы, я вновь окунулась в восхитительные переживания, волнами прокатывавшиеся по телу. Еще одна дверь, которую Ружинский открыл пинком, меня поставили на пол, одарив еще одним долгим, нетерпеливым поцелуем. От ощущения его обнаженного торса, к которому я прижималась, по коже гуляли колкие мурашки, и стоило больших трудов ненадолго отстраниться, чтобы избавиться от остальной одежды. Негромкий звук расстегнутой «молнии», и губы Алекса скользят вниз по моему животу, а ладони сдергивают джинсы вместе с трусиками. Его дыхание защекотало уже влажную от пота кожу, я вздрогнула, неслышно всхлипнув, и от низа живота стремительно расползлись обжигающие змейки удовольствия. А потом меня попросту опрокинули на кровать, и я выпала из жизни, оставшись наедине с чистым удовольствием. Оно взрывалось гейзерами от нежных поцелуев, горячих прикосновений, растекалось по телу искрящимся шампанским, лишая дыхания и унося за грань реальности. Мне казалось, время остановилось, хотя на самом деле его прошло не так уж много — терпения Алекса надолго не хватило, а мое напряжение было слишком велико, чтобы довольствоваться одними ласками. Да и много мне не требовалось: едва пальцы Ружинского скользнули вниз, туда, где все изнывало в ожидании прикосновений, я с готовностью подалась навстречу, вцепившись в покрывало — мы его даже не стали убирать, не до того было.

Тело пронзил разряд удовольствия, я выгнулась, длинно застонав, и Алекс поймал мой стон, заглушив поцелуем, и нежно погладил меня, а потом я ощутила его пальцы внутри. Я пожалела, что у него нет волос, в которые можно вцепиться и так выразить всю глубину эмоций, охвативших меня. Мои ладони стремительно скользнули по его спине, я дернулась и зашипела от откровенной ласки, впившись ногтями в крепкие ягодицы несносного демона. Он рыкнул от неожиданности, а я, воспользовавшись его секундным замешательством, изловчилась и перевернула Алекса на спину, прижав плечи к кровати. Уперлась в него ладонями, коварно улыбнулась и нагнулась к самому лицу Ружинского.

— Так что там насчет твоего задания? — мурлыкнула и почти легла на Алекса, провокационно потершись об него.

Меня одарили очередным низким рыком, демон резко сел, и его ладони обхватили мою попку, не давая пошевелиться.

— Плохо просишь, Ярочка, — хрипло отозвался он, приподнял меня и плавно опустил.

— О-о-о… — вырвалось у меня томно, я запрокинула голову, ловя ртом воздух.

Он был как под меня сделан, честное слово, заполнил до самого конца и, еще не двигаясь, уже подарил восхитительные мгновения. А уж когда начал, сначала неторопливо, словно дразня, и постепенно ускоряясь, я потерялась в могучем вихре удовольствия, чувствуя удивительное единение. Я ощущала Алекса каждой клеточкой, отмечала, как чутко он реагирует на малейшее мое прикосновение к нему, особенно в верхней части спины, чуть ниже шеи. Ага, мелькнул отголосок радостной мысли, в следующий раз воспользуемся… Эм, про следующий раз подумаю позже, будет ли он вообще. Потом я снова оказалась на спине, и мои ноги — на плечах Алекса, и лавина наслаждения накрыла с головой, отключив сознание и оставив одни дремучие инстинкты. В такой позе ощущения были особенно яркими, мои пальцы скользили по крепким мышцам этого великолепного тела, дарящего мне столько волшебных переживаний, прижимая ближе, и перед глазами засверкали звезды, приближая к сладкому мигу освобождения. Еще несколько резких, сильных толчков, и я рассыпалась на миллионы осколков, внутри со звоном лопнула напряженная струна, осыпав золотистой пыльцой удовольствия. Я закричала, зажмурившись, впитывая всем существом восхитительные мгновения, и когда краем уха услышала низкий, вибрирующий ответный стон Алекса, меня накрыло снова. Ух. Вот это, черт возьми, улетный секс, да уж…

Вообще, обычно после таких приключений я ехала к себе домой, вызывала такси, если без машины, ну или на своей. Собственно, немного придя в себя и вернувшись в реальность, собиралась так же поступить и на этот раз. Тем более еще ждали письма от бабули со списком и досье на Ружинского от Мартина. Развлечения развлечениями, но затягивать не стоит. Однако я не учла, что у Сашки может быть другое мнение на мой счет…

— Куда? — обронил он, едва я пошевелилась и попыталась встать — рука Алекса обнимала меня за плечи, прижимая к его телу, и я поймала себя на желании положить ладонь на грудь демону.

Послушать, как бьется его сердце… Ярка, неправильные мысли и опасные. Не надо тебе сейчас никаких лишних проблем в виде одного настойчивого демона!

— Домой, — честно ответила я, осторожно покосившись на невозмутимого Алекса, разглядывавшего потолок.

Он повернул голову, поднял брови и улыбнулся уголком губ, снисходительно так, чуть насмешливо.

— Зачем? — последовал следующий краткий вопрос.

— Спать. — Я нахмурилась, попробовала приподняться, но меня уложили обратно, еще и к плечу прижали.

— Спи здесь, — изрек этот невозможный мужчина и для верности обнял второй рукой, почти уложив на себя.

— Сашка, пусти! — возмутилась я и даже попыталась высвободиться — впрочем, безуспешно. — Повеселились, и хватит!..

— Я-а-ар, — зевнув, протяжно отозвался Алекс, перевернулся на бок и уткнулся мне в волосы. — Не буянь, спи уже. Утром поговорим… — Последние слова прозвучали приглушенно и сонно.

Выбраться из крепких рук демона не представлялось возможным, а оказавшись вдруг так близко в постели с едва знакомым мужчиной, который после первого секса не желал меня никуда отпускать, я разволновалась не на шутку. Обычно меня отпускали, пусть и не всегда охотно. Я прерывисто вздохнула, ноздри защекотал бодрящий запах туалетной воды Алекса, и сон позорно сбежал от меня в далекие дали. Я начала думать, а это крайне опасно для женщины в такой ситуации. Но Ружинский бдел, как выяснилось, несмотря на сонный голос. Мне на ухо крайне недовольно выдохнули и проворчали:

— Ну что такое, что тебя не устраивает?

— Я привыкла дома спать! — упрямо буркнула я, стараясь дышать размеренно. — А не в постели с полузнакомыми мужиками!

Послышался смешок, но Алекс и не подумал разжать руки.

— Как же Колин? У него ты остаешься, — показал он потрясающую осведомленность о подробностях моей личной жизни.

— Мы спим с ним около полугода, — сухо известила я, снова завозившись — ощущение обнаженного тела Алекса, прижимавшегося ко мне, сбивало с толку и не давало сосредоточиться. — А ночевать у него я стала совсем недавно, и то не больше пары-тройки раз в неделю. Саш, пусти! — уперлась ему в грудь и попыталась отстраниться.

До меня донесся еще один вздох, потом меня самым бесцеремонным образом сгребли в охапку вместе с покрывалом, в которое я вцепилась, возмущенно барахтаясь в руках демона. Ну а дальше я проделала путь тем самым образом, которым мне грозились — на плече Ружинского, головой вниз.

— Кому-то требуется душ, — невозмутимо ответствовал демон на мои гневные вопли. — И, наверное, прохладный, для успокоения.

В ванной меня избавили от покрывала, поставив на теплый кафельный пол, потом, легко подхватив на руки, Алекс перешагнул бортик большой угловой ванны и снова опустил. Я оказалась в углу, он стоял передо мной почти вплотную, уперев руки в стены и не оставляя шансов сбежать. Включив воду — слава богу, теплую, а не как грозился, — Алекс внимательно уставился на меня, чуть прищурив темные глаза. Я невольно засмотрелась, как капельки воды скользят по темной коже, вдоль извивов татуировки, по крепким мышцам плеч, рук и живота, теряются в темной дорожке, начинавшейся от пупка… О, он все-таки брюнет. Дальше отвлекаться на разглядывание интересных частей тела мне не дали. Пальцы Алекса коснулись моего подбородка, вынуждая поднять голову и посмотреть ему в глаза.

— И что за истерика? — спокойно спросил он. — Что такого в том, что останешься у меня до утра? Твои принципы или какие-то правила ведьм, о которых я не знаю?

В его голосе ясно слышались ехидные нотки, а в глазах мелькнули смешливые искорки. Шутник, тоже мне. Иногда принципы важнее правил, знаешь ли. Но устраивать среди ночи споры, когда мы, обнаженные, стоим под душем в доме Ружинского, показалось мне, мягко говоря, глупостью. Ясно, что уйти мне не дадут до утра, и с этим лучше смириться. А в будущем просто не допускать больше подобных щекотливых ситуаций. И вообще свести наше общение к минимуму.

— Ладно, замяли. — Я дернула плечом и отвернулась. — Останусь.

Утром же по-тихому уйду. И больше он ни за какие коврижки не затащит меня к себе домой! Алекс рассмеялся низким смехом, на который мои нервы отозвались, как хорошо настроенная гитара на перебор опытного музыканта. Вот же… игрок на мою голову! В следующий момент я оказалась в его объятиях, прижатая спиной к груди.

— Знаешь, ты такая соблазнительная, когда вот так хмуришься, — доверительно сообщил он, и я почувствовала пятой точкой, что кое-кто готов к продолжению постельных подвигов.

Нет, хорошенького понемножку, и так волнительные дни выдались в последнее время. Я зевнула, уняв некстати застучавшее сердце.

— Давай спать? — как можно спокойнее отозвалась я, поймав порыв прижаться к нему в последний момент.

Думала, обидится. Как так, ему отказали в сексе! Однако Алекс возражать и уговаривать не стал, выключил воду и снял полотенце с крючка. Вытереться самой не дал, и по каким-то непонятным причинам мужчина, аккуратно вытирающий меня после душа, вызвал смутные и не совсем понятные эмоции. Мне оказалась приятна такая маленькая забота, но я и виду не подала. Кивнула с невозмутимым лицом, взяла покрывало, вернулась в спальню и забралась на кровать. Алекс, через несколько минут улегшийся рядом, снова подгреб меня под себя, зарылся носом в волосы на затылке и размеренно засопел, моментально уснув. Мне ничего не оставалось, как последовать его примеру.

А утро принесло новую порцию сюрпризов и новостей. Увы, не слишком приятных.

Алекс, небрежно придерживая руль одной рукой, вторую положил на спинку моего сиденья и невозмутимо ответил:

— Ты так сладко спала, что я решил позвонить твоему начальнику на всякий случай и уточнить, не собирается ли он обрадовать тебя к завтраку какой-нибудь новостью. Как видишь, чутье меня не подвело, — с легкой улыбкой добавил он. — Зато ты поспала лишних полчаса.

Я моргнула, осознавая, что вообще не понимаю этого… демона. Так и подмывало спросить, на кой ему сдалась такая забота о случайной любовнице. Верить в то, что интерес Ружинского простирается дальше одной или нескольких совместных ночей, я не собиралась — сказки для наивных девочек. Я таковой себя не считала.

— Какие-то проблемы, Яр? — правильно расценил мое обескураженное молчание Алекс.

— Господи, Сашка, тебя слишком много в моей жизни, а мы едва знакомы! — нервно выпалила я свои опасения и отвернулась, скрестив руки на груди.

— Тебя это напрягает? — следующий вопрос, заданный тем же спокойным тоном.

Будто мы о погоде разговаривали, черт возьми!

— Да, потому что так не должно быть! — хмуро сообщила я, глядя в окно на проносящиеся мимо дома.

Похоже, Алекс в принципе не признавал скорости меньше сотни, и я чувствовала, как вокруг нас клубятся потоки силы — дабы обходилось без аварий, он вовсю пользовался магией, отводя глаза и прикрываясь иллюзией.

— Мы же хотим второй раз облегчить кошелек Дэнни на кругленькую сумму? — весело поинтересовался Алекс, и я в первый момент не поняла, при чем тут вообще инкуб.

Повернула голову, покосилась на Ружинского.

— Не уловила, — честно призналась, не поспевая за мыслью собеседника.

— Как только я дам ему ответ, что согласен, он наверняка начнет наблюдать за тобой, и должен видеть нас вместе. Сыграем влюбленных, Ярка? — с хулиганской ухмылкой подмигнул Алекс.

Я напряженно сверлила его взглядом, раздумывая над предложенным простым планом. Угу. Значит, Вудворт должен поверить, что я без ума от демона. И видеть нас вместе как можно чаще. А стоит овчинка выделки, Елагина? Игра в любовь с демоном, даже при всех моих актерских способностях, может оказаться очень опасным занятием. С другой стороны, Дэниел взбесил меня тем, что никак не успокоится, и этот его нелепый заказ Алексу…

— Всего пару недель, не думаю, что понадобится больше, — продолжал соблазнять Ружинский голосом змея-искусителя. — А если еще видео запишем, так нам добавят.

— Что за видео? — Я насторожилась еще больше.

— Как ты в слезах упрашиваешь меня не покидать тебя, бедную и несчастную, — с тихим смешком сообщил он. — Дэнни жаждет крови, Яр. Представляешь, что с ним будет, когда он узнает, что его второй раз надули?

— Он мне жизни не даст вообще, — буркнула я, не разделяя воодушевления демона.

— Или заречется лишний раз тебя трогать. Я склоняюсь ко второму. — Алекс проявил неисправимый оптимизм.

И грамотно увел меня от темы, почему он напросился в консультанты Марту. Но я не забыла и не собиралась так просто отставать.

— Ладно, поиграем. — Я тряхнула головой и продолжила: — Зачем напросился помогать в расследовании?

— Почему нет? — Алекс пожал плечами. — Было дело, мы с Мартином уже пару раз сотрудничали. И потом, я не люблю скучать, а у меня выходит сейчас затишье.

Хорошо, сделаю вид, что верю. Ибо на сей раз чутье уверенно сигнализировало: не совсем врет, но недоговаривает. Ох. Просыпается дар предвидения, что ли? Как бабуля говорила?

— Расскажи, что у вас по этому делу, — предложил Алекс и, к моему тайному облегчению, убрал руку со спинки кресла.

— Мало, — призналась я, с радостью приняв перемену темы в разговоре.

Поделилась тем, что успела узнать, и после некоторого колебания прибавила сюда просьбу Зои, раз кража колье и убийство, точнее уже два убийства, оказались связанными.

— Думаю, тут какой-то ритуал, очень уж много деталей, которые указывают на этот вариант, — подвела я итог рассказу. — Если узнаем, какой именно, возможно, сумеем вычислить, кому этот ритуал нужен, и найдем этого маньяка.

— Согласен, — кивнул Алекс. — Кстати, ты говорила, в твоем списке знавших о месте хранения колье некромант есть? Кто именно?

— Даррен Картер, — вспомнила я имя.

— А-а-а, знаю, — кивнул демон и усмехнулся. — Кстати, живет в Кенсингтоне, на Хай-стрит. Можем заехать после осмотра тела.

— Не получится, — твердо заявила я. — С двенадцати до трех у меня дела в салоне.

— Ладно, договорюсь с ним на четыре, — невозмутимо кивнул Алекс.

Вот так. Даже не спрашивая меня, свободна ли я после обеда. Невозможный демон! С другой стороны, что я дергаюсь, его знакомство оказалось очень кстати — неизвестно, как этот Даррен отнесся бы к официальной версии моего появления. Некроманты недолюбливают полицию и стараются с ней не связываться лишний раз. Так что я выдохнула и тоже кивнула.

— Идет, как раз пообедать успею. — И тут же поняла, что зря ляпнула про обед.

— Какую кухню предпочитаешь? — последовал вопрос демона. — Я видел недалеко от твоего салона симпатичный итальянский ресторанчик, или можно пойти в «Руж», там тоже неплохо кормят.

Я подарила Ружинскому выразительный взгляд, который он вряд ли оценил — смотрел на дорогу.

— С чего ты взял, что я собираюсь с тобой обедать? — насмешливо поинтересовалась я, твердо намереваясь не впускать Алекса в свою жизнь больше, чем надо.

Он же еще не написал Дэниелу, что берется за дело, значит, сегодняшний день в зачет не идет, и можно не играть.

— Так мы потом к Даррену поедем, — не повелся на мою иронию Алекс. — А ты без машины сегодня.

И не поспоришь ведь!

— На все у тебя ответ есть! — не удержалась я от шпильки.

— Это плохо? — Черт, да хоть чем-то его можно пронять?!

Я не сочла нужным ответить, сосредоточившись на первоочередном вопросе: магазине белья. И опять меня отвлекли, на сей раз очередной звонок телефона. Теперь Колин желал со мной общаться. Как же не вовремя! Но портить отношения с любовником в мои планы не входило, поэтому я ответила, постаравшись спрятать раздражение поглубже.

— Привет. — Вышло вполне дружелюбно, к моей радости.

— Привет, Эйрин, куда ты пропала? — не слишком довольным голосом спросил Колин. — Может, поужинаем сегодня? Я соскучился. — Его тон смягчился.

Я невольно улыбнулась: в общем, тоже не против увидеться с ним. Все же полгода уже вроде как вместе.

— Давай, — легко согласилась я, совсем упустив из виду, что кое у кого может быть другое мнение.

Но на Алекса я не смотрела, поэтому его реакции на мой разговор с любовником не видела.

— Я в половине седьмого освобождаюсь, ты в ресторане хочешь или у меня?

Колин знал, что я крайне не люблю приглашать к себе в гости, поэтому никогда не напрашивался, за что ему отдельное спасибо. Только если мы будем ужинать у него, домой я точно не попаду. Кстати, отличный предлог не оставаться у демона — ужин с Колином. Мое настроение резко поползло вверх.

— Давай в ресторане, — предложила я. — Хочется праздника, а то с делами замоталась, — добавила, рассеянно проводив взглядом громаду собора Святого Павла. — Только я пока не знаю, во сколько освобожусь.

— Я на семь закажу столик, а ты подходи, как сможешь, — покладисто согласился Колин. — Целую, родная, до вечера.

— Пока. — Я отключилась, и тут только осознала, что Алекс все слышал.

Тишина сгустилась, я отчетливо поняла, еще даже не посмотрев на него, что разговор ему не понравился. Собственно, а какое мне до этого дело? Если мы один раз переспали, это еще не значит, что я что-то ему должна после этого. В том числе и ломать свою налаженную жизнь. Поэтому повернулась, спокойно посмотрела на Ружинского и произнесла:

— Тормозни около магазина нижнего белья, пожалуйста.

Тем не менее по невозмутимому лицу ничего нельзя было сказать о мнении Алекса по поводу моих вечерних планов.

— Хорошая идея, — согласился он.

Как раз впереди по улице виднелась нужная вывеска. Демон остановился, я вышла, не дожидаясь его — не предполагала, что кто-то очень наглый увяжется за мной. Что мужчине делать в магазине нижнего белья со случайной любовницей, скажите на милость? Так что, когда Алекс поравнялся со мной у самой двери, я несказанно удивилась.

— Ты куда? — задала дурацкий вопрос, от неожиданности скорее.

— Туда, — в своей манере ответил Алекс и открыл мне дверь. — Заходи.

Обалдев от такой наглости, я молча шагнула через порог, поправив сумку на плече, но быстро взяла себя в руки.

— Подожди здесь, — бросила через плечо, направившись к вешалкам с бельем.

Уж выбрать себе новый бюстгальтер я способна без посторонней помощи. Пусть некоторым женщинам и нравилось, когда мужчины с ними по магазинам ходят, по моему личному опыту, без грамотного руководства мужик не способен сориентироваться в выборе покупки, тем более в отделе нижнего белья. Тут лучше не рисковать. Но я поспешила занести Алекса в разряд обычных особей мужского пола, видимо, сказывалось, что больше общалась с людьми, чем со своими. А уж демоны всегда особняком стояли, даже среди нелюдей. Поэтому, когда я остановилась у стойки с черными кружевными бюстиками и через мое плечо протянулась рука, чуть не подпрыгнула от неожиданности.

— Вот эти два ничего, — уверенно заявил голос Алекса около самого уха. — Мне нравятся. И размер вроде твой. Примеришь? — Демон вопросительно глянул на меня.

Нет, это уже переходит все границы! Я уперла руки в бока, уподобившись базарной торговке, и с трудом сдержала порыв заорать. Бог с ним, с размером — со скрипом могу принять, что после одной ночи с женщиной Алекс способен на глаз определить его. В конце концов, когда набираешься опыта, кое-какие вещи получаются уже на автомате. Но какая мне разница, что ему нравится?! Ведь я же себе покупаю!

— А мне другие нравятся, — сквозь зубы процедила я, прищурив глаза, и из принципа не став смотреть на выбранное Ружинским. — Слушай, ты вообще не много ли себе позволяешь?! — почти прошипела я, понизив голос до шепота.

Брови Сашки поползли вверх, а на губах появилась ну очень двусмысленная ухмылочка. Он скрестил руки на груди, его взгляд самым наглым образом остановился на моем третьем размере, прикрытом только тонкой рубашкой.

— Ну вообще-то мне же потом любоваться этими кружавчиками на тебе, Яр, — выдал этот… козел двуногий, и от его неприкрытой самоуверенности у меня аж дар речи пропал на несколько мгновений. Алекс же продолжил как ни в чем не бывало: — Обещаю, больше рвать не буду.

То есть он за меня уже все решил. И разговора в машине, что у меня вечер сегодня занят, типа того, не слышал. И совсем-совсем не замечает, что я далеко не в восторге от его настойчивости, несмотря на прошедшую ночь. Ладно. Кричать не буду. Я длинно вздохнула, унимая злость, и терпеливо разъяснила очевидное:

— Алекс, если ты еще не понял, у меня другие планы на вечер, и они с тобой никак не связаны. Любоваться на меня в белье у тебя вряд ли еще получится, поэтому оставь свои намеки и подожди меня на улице, хорошо? Я буду очень признательна, — добавила преувеличенно вежливо.

— Планы имеют свойство меняться, — с так бесившей меня невозмутимостью отозвался Ружинский и снял приглянувшиеся ему бюстики. — Держи, примеряй.

О, как же хотелось выпустить рвавшуюся с привязи силу, кто бы знал! Но на демона, к сожалению, не подействует, а рикошетом отбросит на ни в чем не повинную девушку за стойкой, обычного человека. Насылать на нее почесуху у меня резона не было никакого, а кричать, топать ногами и размахивать руками, возмущаясь произволом Сашки, было бы с моей стороны совсем ребячеством.

— Ты… невозможный!.. — выдавила я самое приличное из определений, вертевшихся на языке, и добавила, вырвав из его рук вешалки с бельем: — Эти мои планы, чтоб ты знал, вряд ли изменятся!

Не дожидаясь ответа, резко развернулась и направилась к примерочным, пылая злостью, как раскаленная печка. Вот ведь свалился на мою голову! И бабуля еще спрашивает, что я нашла в человеческих мужчинах! Поджав губы, я рванула занавеску, чуть не сдернув ее совсем, и бросила сумку на пуфик в углу. Люди, по крайней мере, не такие нахальные, как некоторые, и если я говорила «нет», очень немногие пытались настаивать. Через голову стянула рубашку и бросила на сумку, потом сняла первый бюстик с вешалки и надела. Вот зараза, глаз алмаз у этого демона! Белье действительно село идеально, как на меня сшито, кружевная чашечка плотно обхватывала, деликатно прикрывая грудь где-то на полсантиметра выше соска. Я подняла взгляд, посмотреть на себя в зеркало, и тут символическая дверь в примерочную откинулась, и за моей спиной появился Алекс с довольной физиономией.

— Ну я же сказал, классно смотреться будет, — изрек он и шагнул ко мне, прижался к спине и обнял, обхватив полушария.

Глянула я на это безобразие в зеркало… На полураздетую меня в объятиях Ружинского, на свое соблазнительное отражение в кружевном белье и с ладонями демона на моей груди… На то, как гармонично мы смотримся… Вдруг пришла картинка: полутемная знакомая спальня, я на кровати, в этом самом белье, и почему-то мои руки привязаны к спинке. И Алекс, медленно склоняющийся надо мной с многообещающей улыбкой… Вслед за этим четкое ощущение, переходящее в уверенность, что с Колином я сегодня вряд ли встречусь. Черт, дар начал просыпаться, ко мне уже видения наяву приходят?! Тряхнула головой, избавляясь от непрошеных пророческих картинок.

— Руки убрал и вышел, — ровным голосом произнесла я, шарахнувшись от опасных мыслей.

Неужели и сегодня не судьба дома ночевать? И потом, почему руки привязаны? Я не особый любитель пикантных развлечений в постели, между прочим!

— Грозная какая, — со смешком отозвался Алекс, но отстранился.

А в следующий момент сдернул с вешалки второй бюстик и небрежно обронил:

— Одевайся, жду на улице.

И вышел. Тьфу. Вот же заноза в заднице! Я надела рубашку, подхватила сумку и вернулась в зал, направившись к кассе, а там милая девушка с улыбкой огорошила, когда я протянула ей кредитку:

— А ваш молодой человек уже заплатил.

Так, вот это совершенно лишнее, между прочим. Я в состоянии сама оплатить свои покупки! Какое-то бесконечное утро, в самом деле. Выскочив на улицу, я резко открыла дверь «ситроена» и плюхнулась на сиденье, потом повернулась к Алексу и ткнула в него пальцем.

— Ружинский, еще раз ты полезешь туда, куда тебя не звали… — начала было я, но не закончила.

Меня самым возмутительным образом сгребли в охапку, почти усадили к себе на колени и заткнули рот властным, даже грубоватым поцелуем, от которого заныли губы. Я что-то невразумительно пискнула, затрепыхавшись, заколотила руками по широким плечам, но бесполезно. Меня не отпускали до тех пор, пока я не сдалась и не обмякла, перестав сдерживать рванувшиеся инстинкты и откликнувшись на поцелуй. Черт, ну как так можно, почему я от этих поцелуев соображать перестаю?! Взрослая, умудренная жизнью и опытом женщина, и млею, как девчонка! Когда воздух в легких закончился, я со всхлипом откинула голову, уставившись на Алекса ошалевшим и одновременно рассерженным взглядом.

— Я же говорил, что новый куплю, — не дал он мне ничего сказать и усмехнулся. — Не имею привычки не выполнять обещаний, Яра. Поехали или дальше будем спорить? Мартин ждет, между прочим.

Не выдержала, глухо застонала, уткнувшись ему в плечо.

— Да за что мне такое, а! Я же пришибу тебя, пока перед Вудвортом разыгрывать будем отношения!.. — пробормотала, легонько стукнув его по плечу, и потребовала: — Отпусти! Поехали…

Мне позволили перебраться на кресло, Алекс завел машину, все так же улыбаясь, и мы наконец тронулись дальше. По пути он позвонил Даррену, и на наше счастье у некроманта после обеда никаких дел не намечалось, и они договорились на четыре часа. Ружинский не стал вдаваться в подробности и не упомянул меня — просто сказал, что хочет обсудить одно дело. Наконец, через полтора часа после звонка Марта, мы притормозили у доков, где уже все было оцеплено, стояли машины с мигалками и «скорые». Я с радостью отвлеклась от сидевшей рядом моей персональной головной боли и вышла из «ситроена», поспешив к Марту.

— Ну и где? — Я огляделась в поисках трупа.

— Идем. — Он кивнул, поздоровался с подошедшим Алексом.

Выловленный из Темзы труп лежал чуть подальше, основательно подпорченный, но меня его внешний вид не смутил. Я уже смотрела на него другими глазами.

— Пять дней назад убили, — уверенно ответила я. — Да, крови в теле нет. Обычный человек, не из наших. — Присев перед распухшим, позеленевшим телом, я некоторое время изучала его. Одежды, кстати, на нем не было. — Мужчина, — добавила я очевидный факт.

Мартин кивнул и обратился к одному из полицейских из нашего участка.

— Займись выяснением личности убитого, и когда установишь, проверь, не связан ли он с предыдущей жертвой, — произнес оборотень, пыхнув сигарой. — Яр, поедешь сейчас в лабораторию? — Он вопросительно глянул на меня.

Я посмотрела на время — до двенадцати оставалось около полутора часов, а мне еще надо привезти в салон заказы. Господи, знала бы, чем закончится вчерашний вечер, не забирала бы. Корзинка ведь так и лежит в моей машине около дома. И Рысь тоже надо к себе домой отвезти. Раз ко мне пришла, значит, у меня и должна жить.

— Ох, Март, этот труп так не вовремя. — Я поморщилась и выпрямилась. — Мне в салон ехать надо, прием не отменить. А после обеда уже с Дарреном встреча, сам понимаешь, не отложить.

— Ладно, скажу Натану, чтобы завтра приходил. — Оборотень наклонил голову.

А я, вновь глянув на неизвестного — первую жертву новоявленного маньяка, — совершенно неожиданно для себя уверенно заявила:

— Пусть сегодня делает вскрытие. Я больше ничего полезного не узнаю, кроме того, что он был первым.

Брови Марта поднялись, а Алекс одарил меня задумчивым взглядом, что мне не понравилось. По-любому, будут вопросы, я уже успела понять за время нашего короткого знакомства, что, если демон хотел что-то знать, он узнавал. Так или иначе. Но черта с два я буду с ним откровенничать!

— Ну как скажешь. — Март не стал задавать лишних вопросов. — Тебе нужны какие-нибудь документы для беседы с некромантом? — уточнил он.

— Нет, Март, — ответил за меня демон. — Я уже договорился.

— Отлично, — оборотень одарил Ружинского довольным взглядом. — Ну, тогда не задерживаю вас.

Мы вернулись к машине, и я неожиданно почувствовала себя немного усталой, несмотря на то что день только начался.

— Отвези меня домой. Ко мне домой, — поспешно добавила, чтобы у Алекса не возникло соблазна по-своему понять мою просьбу.

— Хорошо, — к моему безграничному удивлению, покладисто согласился демон.

Вот чтоб ему всегда таким душкой быть! Мы отъехали от доков и направились к Кенсингтонским садам, у северо-западного угла которых и располагалась моя квартира. И хотя по пути не разговаривали, желания нарушить тишину у меня не возникало. Да и сама тишина не резала уши. Я даже ухитрилась подремать немного, хотя лучше бы не делала этого. Потому что опять увидела слишком реалистичный сон, который вряд ли был обычным. Короткий, но яркий, и там фигурировал мой кабинет в салоне, я на столе в крайне двусмысленной позе и, конечно, Алекс. Да что за черт! Распахнув глаза, я увидела, что мы как раз выруливаем на улицу, где стоял мой «купер». Нет уж, Ружинского в «Третий глаз» я не пущу ни при каких обстоятельствах, дудки.

— Спасибо. — Я выпрямилась, зевнула и потянулась. — Я в три заканчиваю…

— Знаю, — перебил Алекс. — Я заеду.

— Саш, я на машине буду, — я пожала плечами. — Может, сразу у дома Даррена встретимся?

Демон повернулся ко мне и пристально посмотрел в глаза, его рука снова оказалась на спинке моего сиденья. Я подавила порыв дернуть ручку и выскочить на улицу. Вот еще, шарахаться от него.

— Что? — переспросила, заставив себя сидеть спокойно.

— Яр, почему ты со мной постоянно споришь? — с искренним недоумением спросил он. — Я могу подождать, пока ты соберешься, и отвезти тебя в салон. Тогда не будет проблемы, куда деть вторую машину.

Простой, как три рубля, посмотри на него!

— Тебя слишком много в моей жизни, Саш, и меня это не устраивает, — честно ответила я, не собираясь врать. — Я в состоянии сама справиться…

— Пока у нас одно дело, не кажется тебе, что разумнее в некоторых моментах все же сотрудничать, мм? — насмешливо оборвал он меня, выгнув бровь.

Так и подмывало спросить, что это за моменты такие, но затевать очередную склоку с демоном у меня времени не было.

— Я же не зову тебя жить к себе, — добавил Алекс и подмигнул.

И почему мне кажется, что словечко «пока» так и повисло в воздухе, хотя не было произнесено?!

— Иди, собирайся и одевайся, подожду тебя, — как ни в чем не бывало сказал Ружинский и достал из бардачка планшет.

Включил и углубился в сеть, не глядя на меня. Ну надо же, даже в гости напрашиваться не стал, к чему бы это? Но я проглотила язвительную реплику, молча кивнула и вышла из машины. Не буду нарываться, и на том спасибо. Как уже говорила, я крайне не любила водить к себе гостей, особенно мужчин. Предпочитала встречаться или на нейтральной, или на их территории. Захватив из моего «купера» оставленные там вчера заказы, переложила их в машину к Алексу и поспешила к подъезду. Принять душ, причесаться, переодеться… И, хм, рассмотреть подарок бабули получше. Возможно, в перечень услуг моего салона пора вносить новые пункты. Как бы еще научиться контролировать эти видения, а? Хочется по ночам все же спать, а не пророчествовать. Видимо, придется к бабушке ездить чаще, она наверняка сможет научить, раз уже так долго живет с этим.

Слава богу, никаких сюрпризов от инкуба меня на сей раз не ждало, и я с облегчением занялась приведением себя в порядок. Понежилась под душем, выпила чаю, оттягивая не слишком приятный момент общения с бабулиным подарком, и наконец набралась достаточно смелости, чтобы вынуть бархатный сверток из сумки и положить его рядом с собой на диван. Потом аккуратно развернула и, внутренне напрягшись, осторожно коснулась потертых картинок. К моему громадному облегчению, никакие видения меня не посетили, и я, устроившись удобнее на диване, занялась рассматриванием. Колода как колода, видно, что старая. Наверное, одна из бабушкиных прежних. Надо подумать, как лучше их использовать, ведь на самом деле наверняка очень полезная вещь, особенно в наших с Мартом расследованиях. Поддавшись порыву, я подумала о пропавшем колье, начала перемешивать карты, собираясь просто выложить три штуки — самый обычный расклад.

Но карты сами решили заговорить со мной, и на колени выпало несколько картонок. Увидев Повешенного и Семерку Мечей, я вздрогнула и чуть не выронила всю колоду. Очень недобрый знак, если не сказать больше. Причем в самом прямом смысле, прямее некуда. Жертва и предупреждение об опасности. Черт. Для кого же неизвестный похититель приготовил эти бусики с такими опасными свойствами, хотела бы я знать?

— Не смей говорить с ней! — прошипела я, сузив глаза. — Алекс, не наглей больше, чем есть, совесть имей!

— Яр, я хочу, чтобы эти выходные ты провела со мной, и так будет, — спокойно ответил Ружинский, словно не заметив моего возмущения.

— Даже если я этого не хочу и у меня другие планы? — огрызнулась, выведенная из себя окончательно его поведением.

— Не хочешь из упрямства или по другим причинам? — лениво уточнил Алекс, и очень точно, между прочим, спросил!

— Просто не хочу, — отрывисто произнесла я и отвернулась к окну, не желая смотреть на его слишком довольную физиономию.

— Значит, поедем, — подвел итог нашему спору Алекс, причем таким тоном, что стало понятно: возражать дальше бесполезно.

Ладно, тогда сделаем упреждающий шаг: сама позвоню бабуле и сообщу о том, что наши планы собираются нарушить. А дальше буду действовать по обстоятельствам, заодно и проверю, насколько сильно бабуля соскучилась по мне.

— Кстати, Яр, а ты белье надела то, которое я утром купил? — вкрадчиво поинтересовался Алекс, чем неожиданно вогнал меня в краску.

Потому что на мне в данный момент был тот самый бюстик, один из двух, выбранных демоном. Мне просто лень было копаться в шкафу! От немедленного ответа избавила официантка, принесшая наш заказ. Я дождалась ее ухода, уняла взметнувшиеся эмоции и как можно спокойнее ответила:

— На неприличные вопросы не отвечаю. Приятного аппетита, — и принялась за обед.

У нас оставалось полчаса до назначенной встречи, а еще надо время доехать. Правда, учитывая манеру вождения Ружинского, дорога не займет больше десяти минут.

— Вечером все равно проверю. — Демон упорно не желал оставлять последнее слово за мной. — Приятного.

Не гордая, промолчу. Тем приятнее будет обломать его, раз он так уверен в себе и том, что все будет, как он захочет. И я спокойно принялась за обед. Когда принесли счет, посмотреть в него мне не дали, демон сунул кредитку, проигнорировав мой выразительный взгляд, и пришлось смириться с тем, что за меня заплатили. Нет, в принципе, я не против, но, черт возьми, быть ему обязанной даже в мелочах ужасно не хотелось! Сохраняя бесстрастное выражение лица, я встала и направилась к выходу, Алекс рассчитался и догнал меня, предупредительно открыв дверь. Джентльмен хренов.

— Только про ритуал спросить? — уточнил Ружинский, когда мы устроились в машине.

— Да, — кратко ответила я. — Новолуние скоро, интересуют ритуалы, привязанные к нему и требующие большого количества крови, — помолчала, вспомнила колье и добавила: — И требующие жертвы. Добровольной.

— Хорошо. — Алекс кивнул.

Ехали мы действительно недолго, и к четырем «ситроен» остановился около одного из домов на Кенсингтон-Хай-стрит. Уже по надраенной медной табличке у двери и фасаду, относящемуся к позапрошлому веку, я поняла, что живет главный некромант Британии очень даже недурно. Мы вышли, поднялись на крыльцо, и Алекс нажал кнопку домофона. Примечательно, что его даже не спросили, кто это, открыли дверь сразу. Демон без слов ухватил меня за руку, крепко сжав пальцы, и мы вошли в холл, где даже консьержка имелась, которая не обратила на нас никакого внимания, продолжая увлеченно разгадывать кроссворды. Ну да, раз хозяева сами открыли, чего дергаться. Широкую лестницу покрывала ковровая дорожка, деревянные перила отполированы до блеска, везде цветы в кадках и горшках — красота да и только. Боюсь даже представить, сколько здесь стоит квартирка, даже однокомнатная.

Мы поднялись на третий этаж, остановились перед обычной железной дверью, отделанной черным деревом и прикрытой мощным защитным щитом, от которого фонило так, что у меня аж голова закружилась.

— Не трогай, — вполголоса предупредил Алекс, хотя я и так не собиралась.

Не враг себе, без руки не хочу остаться. А хозяин и без того знает, что к нему гости. Дверь бесшумно распахнулась, в щите ровно по проему образовался проход, и я опасливо переступила порог вслед за демоном, ожидая увидеть в логове некроманта все что угодно. Однако вопреки моим предположениям никаких светильников в виде черепов, вешалок из позвоночников и ребер и прочих ужасов я не обнаружила.

Просторный холл, отделанный в светлых тонах, дорогой паркет на полу, на стенах — несколько пейзажей. Четыре двери со стеклянными вставками, ведущие, надо понимать, дальше в квартиру. И сам хозяин, встречающий нас у одной из них. Тоже мало похожий на некроманта, как я их себе представляла. Внешность самая обычная: светлые рыжеватые волосы, россыпь веснушек на лице и неожиданно яркие голубые глаза, пронзительный, тяжелый взгляд которых разительно контрастировал с дружелюбной улыбкой. Одет он был в обычные джинсы и свитер, а не в какой-нибудь черный балахон. И тем не менее моя ведьминская сущность ощущала силу, исходившую от некроманта, давящую и холодную, я с трудом сдержала порыв поежиться, на автомате усилив собственную защиту.

— Привет, Алекс, — поздоровался Даррен, пожал руку демону и перевел взгляд на меня. — Ты не говорил, что будешь не один. — Его глаза внимательно прошлись по мне.

— Эйрин Елагина, — представил меня Алекс. — Моя хорошая знакомая.

Некромант усмехнулся, блеснув глазами.

— Вижу, — кратко ответил он и добавил: — Слышал о вас, мисс Елагина, вы очень неплохая ведьма. — Даррен не спрашивал, утверждал.

К моей неожиданности и замешательству, он взял мою ладонь и приложился к ней губами. Прикосновение обожгло холодом, я чуть не выдернула пальцы. Однако некромант уловил мой порыв и чуть сжал их, не дав мне забрать руку.

— Даррен Картер. — Его улыбка стала мягче. — Рад видеть у себя в гостях такую приятную гостью.

— Даррен, мы ненадолго, — встрял Алекс, и мне почудилось, что в его голосе проскользнули недовольные нотки.

Да ладно?! Неужели мистер Самоуверенность ревнует? Не поверю ни за что.

— Проходите, — одарив меня еще одним задумчивым взглядом, некромант махнул рукой и зашел в ближайшую дверь.

За ней оказалась гостиная, тоже просторная, с минимумом мебели и белоснежная. Длинный диван полукругом, наливной пол, ковер с длинным ворсом, неширокая секция шкафа в углу, даже плазма на стене — все белое, аж глаза резало. Единственное цветное пятно — несколько подушек бордового цвета, как пятна крови. Сравнение само пришло в голову, и я снова чуть не передернулась. Очень неуютно я себя здесь чувствовала, и так вышло, что придвинулась ближе к Алексу. Мы сели на диван, а Даррен подошел к шкафу.

— Что пьете? Вино, шампанское, ликер, виски, коньяк? — Хозяин квартиры обернулся и вопросительно глянул на нас. — Что-то еще? У меня широкий выбор.

— Нет, спасибо. — Рука Алекса по-хозяйски легла мне на талию, и, пожалуй, я не возражала.

Нутром чуяла, некромант что-то задумал.

— Ну а я выпью, — невозмутимо ответил Даррен.

Он вернулся к нам с бокалом виски и сел напротив.

— На самом деле, у меня один вопрос, — начал демон, но не договорил.

— Не у тебя, Алекс, у нее, — перебил Картер и кивнул на меня. — Ведь так, мисс Елагина?

Опа.

— Почему вы так думаете? — спокойно спросила я, уняв волну беспокойства.

— Я ждал вашего визита. — Даррен склонил голову и улыбнулся уголком губ, с превосходством таким. — Некоторые вещи можно узнать, и не обладая даром ясновидения. — Усмешка стала шире. — Алекс, я хочу побеседовать с твоей спутницей наедине. — Веселье пропало из его голоса, он стал жестким, и черты лица даже заострились.

Вот теперь я видела истинную сущность Картера, проступившую под внешне благообразным видом. И она откровенно пугала. Я чуть не вцепилась в Алекса с умоляющим видом, упрашивая не оставлять меня одну с этим типом, но сдержалась, хотя и с трудом. Ведьма я или где? И тоже кое-что могу, между прочим!

— Даррен… — А вот теперь в голосе Ружинского отчетливо звучало предупреждение.

Я пресекла назревающую ссору в зародыше — только драки мне тут не хватало, или чтобы некромант затаил обиду на меня или Алекса. Поэтому положила ладонь на его руку, обернулась и произнесла:

— Алекс, выйди, пожалуйста. — Улыбнулась на всякий случай и совсем тихо, глядя в темные глаза, добавила: — Я справлюсь.

Несколько напряженных минут мы бодались взглядами, и я видела, как упрямо нахмурились его брови и поджались губы. Черт, а ведь безумно приятно, что он за меня переживает, вдруг осознала я и чуть не разулыбалась самым глупым образом. Так, подумаю об этом позже. Алекс внял голосу разума и нехотя кивнул. Встал, бросил на Даррена взгляд.

— У тебя десять минут, — скупо произнес он и вышел, аккуратно прикрыв дверь.

Хотя готова спорить на что угодно — ему хотелось хлопнуть со всей силы. Ладно, и что там от меня хочет господин некромант? Повернулась к Даррену и выжидающе уставилась на него.

— Я не буду ходить вокруг да около, — начал он без предисловий. — Признаться, сам подумывал обратиться, но случай очень удачно привел вас ко мне, мисс Елагина. — На губах Картера появилась довольная улыбка. — Я давно ищу напарницу, которая могла бы мне помогать в моей работе, в которой очень многое порой зависит от случайностей. А у вас, я вижу, вторая ступень инициации, значит, пророческий дар уже проснулся.

— Нет, — не раздумывая, спокойно ответила я. — Простите, но я не заинтересована в вашем предложении и предпочитаю работать одна.

— Вы не дослушали. — Голос Даррена звучал мягко, обволакивающе, однако я заметила, как глаза опасно блеснули. — Может, обсудим за ужином сегодня?

Как сговорились, честное слово. Предложение некроманта меня не разозлило и не вызвало раздражения. Я привыкла к подобной мужской реакции на меня, знала, что привлекаю внимание, и скорее было бы странно, если бы Даррен не попробовал пригласить меня. Несмотря на то что я пришла с Алексом. Мужчин обычно наличие потенциального соперника только раззадоривает…

— Мой вечер уже занят, — с любезной улыбкой сообщила я и покачала головой. — Может, вы просто ответите на мой вопрос, и мы уйдем, мистер Картер? А если вам понадобится консультация, двери моего салона всегда открыты, часы приема есть на сайте. — Ко мне пришла уверенность, что справлюсь с ситуацией, несмотря на опасность хозяина квартиры.

При всей своей силе вряд ли он рискнет ссориться со мной. Мало ли как жизнь сложится, да и бабулю со счетов не стоит сбрасывать. Уж она точно не простит, если кто посмеет ее внучку обидеть.

— А если я скажу, что отвечу только на условии ужина со мной? — Даррен выгнул бровь, в голосе проскользнули мурлыкающие нотки.

Да только не на ту напал, голубчик. Я и без бабули, и без Алекса способна постоять за себя. Уже достаточно вращаюсь в мире нелюдей, и всякие были встречи, чтобы знать, как надо себя вести с подобными типами.

— В таком случае я или приду завтра с официальным разрешением на ваш допрос по делу об убийстве, или найду того, кто согласится сотрудничать со мной без всяких условий, — очаровательно улыбнувшись, ответила я, смело посмотрев в глаза некроманту.

Он молчал, только продолжал улыбаться, и я сочла нужным добавить:

— Я сама выбираю мужчин, мистер Картер. Простите, в данный момент вакансия уже занята.

Даррен рассмеялся, откинув голову, и ровно в этот момент без стука зашел Алекс.

— Время вышло, — как ни в чем не бывало заявил он, сел рядом со мной, обнял и собственническим жестом притянул к себе. — Яр, спрашивай, и пойдем, — добавил демон, заботливым жестом поправив мне пиджак.

Так, вот без перегибов, пожалуйста. Пока что, кроме одной ночи, между нами больше ничего не было.

— Какие ритуалы совершаются в новолуние с использованием большого количества крови и добровольной жертвы? — Голос удалось сохранить ровный, хотя очень хотелось сделать Алексу замечание.

Выскажу все в машине, не при Даррене.

— Много, — как ни в чем не бывало отозвался некромант и соединил кончики пальцев. — Вам все перечислить?

— Кровь человеческая, — уточнил Алекс. — И ее действительно требуется много.

— Это все равно не ограничивает ваш запрос, мисс Елагина. — Даррен пожал плечами. — Может, хотя бы что еще кроме крови требуется?

Я молча развела руками. Даже если список большой, скину Мартину, пусть штатные аналитики занимаются. Я попробую раскрутить клубок с другой стороны и заняться кражей колье Зои. Картер несколько раздраженно вздохнул.

— Хорошо, я скину список вам на почту. — Он посмотрел на меня. — Если потребуются какие-то уточнения, обращайтесь, мисс Елагина. — В его глазах мелькнул огонек, а голос приобрел мягкие интонации. — И подумайте о моем предложении, — добавил он, а я чуть не выругалась.

Вот чертов некромант! Прозвучало слишком двусмысленно, я ощутила, как напрягся Алекс, и тихонько погладила его по руке. Неужели непонятно, что некромант играет? Что ж ты так резко реагируешь, а, господин наемник? Я мило улыбнулась и вежливо ответила:

— Благодарю, мистер Картер, мое решение не изменится. Спасибо за помощь, нам пора идти.

К моему облегчению, Даррен не стал больше провоцировать Ружинского и делать мне многозначительные намеки, встал с дивана и проводил до выхода. Пока мы не сели в машину, Алекс молчал, и молчание это было столь выразительным, что меня так и тянуло захихикать, но я сдержалась. Дразнить демона не хотелось, и опять от такого явного выражения недовольства вниманием ко мне другого мужчины стало… приятно. Колин вел себя гораздо спокойнее, даже если замечал взгляды, и иногда мне не хватало искорки в наших ровных отношениях. Вспомнились предупреждения бабули, что скоро мои пристрастия изменятся, и я упрямо нахмурилась, не желая поддаваться обстоятельствам. Не хочу ничего менять в своей жизни, меня и так все устраивает!

— И о каком предложении шла речь? — осведомился Алекс, повернувшись ко мне и не торопясь заводить машину.

Я улыбнулась уголком губ и небрежно дернула плечом.

— Как всегда, меня звали на ужин, — невозмутимо ответила, не видя ничего криминального в словах Даррена.

Как уже говорила, я привыкла.

— И? — Голос Ружинского звучал требовательно, и я с легким раздражением посмотрела на него.

— Что и, Алекс? С чего я должна отчитываться тебе…

Следовало ожидать, что договорить мне не дадут. Я все время забываю, что при общении с демоном неприменимы нормы обычной человеческой беседы. Меня снова самым бесцеремонным образом сгребли в медвежьи объятия, припечатали к сиденью и жестко поцеловали.

— Мне не нравится, что всякие левые мужики увиваются вокруг тебя, — прищурившись, сообщил Алекс несколько минут спустя. — И приглашают на ужин.

Я фыркнула и закатила глаза, попытавшись оттолкнуть его — не тут-то было. Увы, пришлось смириться с тем, что, пока не захочет, он меня не отпустит.

— Это твои проблемы, — ответила я и отвернулась. — Отпусти, мне дышать нечем! — потребовала, изо всех сил упершись ему в грудь. — Что за дурная привычка, хватать и сжимать так, что ребра трещат! — возмутилась произволом, сопя, как рассерженный еж.

— Так что ты ему сказала? — Алекс и не подумал выполнить мою просьбу, лишь чуть-чуть ослабил хватку, жарко дыша мне в ухо и нервируя этим несказанно. — Насчет ужина?

— Какая…

— Я-а-а-а-ар, — перебил Ружинский с отчетливым предупреждением. — Тебе так сложно ответить?

— А ты глухотой страдаешь? — огрызнулась в ответ я. — Я с Колином встречаюсь, некроманты не в моем вкусе! Сложно догадаться, что я ему ответила?

До меня донесся вздох, и я почувствовала прикосновение теплых губ к шее чуть пониже уха.

— Ни с каким Колином ты больше встречаться не будешь, — уверенно заявил этот несносный демон, и я чуть не зарычала от злости, но выразить всю глубину испытываемых чувств не успела. — Есть еще дела сегодня? — спросил Алекс, наконец отпустив меня.

— Заехать за Рысью и домой, — буркнула я, одергивая пиджак. — К себе домой, — добавила на всякий случай, чтобы кое у кого слишком наглого не осталось иллюзий.

Мы пробыли у Даррена почти час, и у меня как раз оставалось в обрез времени для подготовки к ужину с Колином. И тут проснувшийся дар решил снова напомнить о себе: перед глазами мелькнула картинка зала в ресторане, столика, за которым сидел Колин — один, — с не слишком веселым видом, и вяло ковырялся в горячем. Да тьфу!! Я чуть не застонала вслух, испытывая сильное желание побиться головой об стенку. Как это контролировать? Как вообще сделать так, чтобы эти чертовы видения не приходили ко мне в самый неподходящий момент? И почему я вижу кусочки своей жизни, ведь судьба близких родственников скрыта от дара предвидения ведьмы! Страстно захотелось позвонить бабуле и обсудить, но не при Алексе же это делать. Доберусь до дома, обязательно поговорю, ибо до выходных не дотерплю точно.

— Хорошо, — как-то слишком уж спокойно отозвался Ружинский и завел машину.

Чтобы он не приставал больше с дурацкими вопросами, достала планшет и демонстративно уткнулась в него с сосредоточенным видом, хотя на самом деле просто проверяла почту и лазала по форумам. Тяжесть ладони Алекса на затылке стала неожиданностью, я вскинулась, но он, продолжая рулить одной рукой и глядя на дорогу, легонько погладил, словно успокаивая.

— Не подлизывайся, — не удержалась, проворчала все-таки, хотя уже и не так угрюмо, как недавно.

Все же нашел мое чувствительное местечко: я не могла злиться на того, кто так нежно почесывал мне затылок, поглаживал основание шеи и, что самое главное — молчал. Только улыбнулся заметнее, ничего не ответив на мою реплику. Демон на мою голову. Самоуверенный и наглый. Я с некоторым трудом вернулась к планшету — как раз Даррен прислал список ритуалов, и оказался он немаленьким. Навскидку штук двадцать названий там точно было. Переслала Марту, сохранила себе. Потом просмотрю, как время будет, вдруг что умное обнаружу в этих ритуалах.

Тем временем мы приехали — оказывается, Алекс жил не так далеко от некроманта. Остановились, он глянул на меня, не торопясь выходить из машины. Я глаз не отвела, если честно, не горя желанием снова заходить к нему в дом даже для того, чтобы забрать Рысь.

— Пойдем за кошкой? — Алекс выгнул бровь, и, хотя лицо осталось серьезным, я подметила притаившиеся в глубине темных глаз смешинки.

Конечно, нашел глупую.

— Приведи ее, пожалуйста. — Я мило улыбнулась. — Раз у вас вроде как сложилось со знакомством.

— А если она не захочет сама идти? — Демон не собирался сдаваться.

Упрямый, черт возьми.

— Алекс, просто пойди и приведи Рысь, — обманчиво ласково произнесла я. — У меня мало времени.

Он хмыкнул, смерил меня взглядом и вышел из машины. Вот и умница. Я откинулась на спинку, достала зеркало, окинула рассеянным взглядом лицо. Снова полезла в планшет, почитать подробнее про ритуалы от Даррена. Он был столь любезен, что даже расписал нужные составляющие для каждого. Вот, можно сразу отсечь самые экзотические, где нужно много разного. Скорее всего, искомый ритуал из самых простых, требующих кроме крови еще самое большее пару-тройку дополнительных составляющих из тех, что легко достать. Несколько сложных я отбросила сразу и Марту на всякий случай отослала, чтобы не учитывал их, с остальными надо разбираться — вот до нормального ноута доберусь и конкретно поищу в сети, что доступно, а что нет. Я далеко не все знала. Потом подумала, что, раз завтра вроде как свободный день, можно пообщаться с кем-нибудь из списка еще, например, с королевой эльфов. И тут меня осенило: я же Даррена только про ритуал спросила! А еще о колье надо было… Вот зараза, а! Придется второй раз с ним встречаться, и желательно без Алекса — еще его ревности мне там не хватало.

Досадливо вздохнув, я решила не откладывать дело в долгий ящик и уже открыла почту, чтобы написать Картеру, как открылась дверь дома Алекса. Вовремя, а то уже дело к половине шестого движется, поджимает оно. Только вот вышел Ружинский один. И его озадаченное лицо мне крайне не понравилось. Причем вроде не играл даже.

— Яр, она не хочет. — Он открыл дверь и заглянул в салон. — Шипит на меня и рычит.

Я внимательно посмотрела на него, пытаясь найти малейший признак подвоха. Такового не видела. Прищурилась и решила все же предупредить:

— В твоих интересах, чтобы это оказалось правдой, Саш.

После чего вышла, обогнула «ситроен» и вслед за Алексом приблизилась к двери. Демон открыл, пропустил вперед, сориентировав:

— Она на втором этаже.

Я помнила, что там спальня Ружинского, и, если честно, жутко не хотела подниматься. И для начала решила просто позвать упрямое животное.

— Ры-ы-ы-ысь! Кис-кис-кис! — громко позвала, не торопясь идти к ступенькам. — У меня мало времени, кошь, спускайся!

Подождала несколько минут, но вредное животное мои слова оставило без внимания. Вот зараза такая, а! Ладно. Найду — уши надеру, клянусь! Я выдохнула и начала решительно подниматься по лестнице. Алекс — за мной, что слегка напрягло, но попросить хозяина дома подождать внизу значило бы признаться, что я его опасаюсь. Оно мне совершенно ни к чему, сейчас надо быстро забрать Рысь и свалить к себе, готовиться к ужину.

— Только не говори, что она в твоей спальне. — Я остановилась на последней ступеньке и развернулась к Алексу, уперев руки в бока.

Он развел руками, состроив ну очень виноватую физиономию, и вот тут я уже не выдержала:

— Дешевая разводка, Ружинский. — Поджала губы, отступила на шаг и покачала головой.

Алекс терпеливо вздохнул, обошел меня и распахнул дверь в спальню, произнеся одно слово:

— Смотри.

Я развернулась и узрела донельзя довольную Рысь, развалившуюся на кровати, и, судя по умиротворенной морде, не собиравшуюся никуда уходить. Нахмурившись, я снова позвала:

— Рысь, иди сюда! У меня очень мало времени! Поехали домой!

Противное животное лишь дернуло ухом с кисточкой, приоткрыло один глаз и снова закрыло, вытянув лапы. Так, хватит с меня. Возмущенная до глубины души поведением своенравной кошки, я шагнула в спальню, твердо намеренная взять ее за шкирку, если понадобится, и таким образом отнести в машину. В конце концов, она ко мне пришла, не я ее искала!

— Иди сюда, кому сказала! — рыкнула я, остановившись у кровати.

А дальше эта вредина шустро вскочила, юркнула между моих растопыренных ладоней и дальше между ног — я успела ухватить лишь клок длинной шерсти на хвосте, который остался у меня в пальцах. Рысь ринулась вон из комнаты, я за ней, но выйти мне не дали. Алекс перегородил проход, я чуть в него не врезалась, затормозив в самый последний момент.

— Она никуда не хочет, — невозмутимо сообщил неоспоримый факт демон и добавил с многозначительной ухмылочкой: — Какая умная кошка, однако.

— Уйди, — раздраженно сказала я, смерив его взглядом. — Меня не волнует, хочет она или нет, я живу не здесь! — с вызовом посмотрела на Алекса. — А кошка — моя! И мне давно пора уже к себе возвращаться! — выделила местоимение для особо глухих и попыталась толкнуть его в грудь.

Ну конечно, так он и отошел.

— Да никуда ты не пойдешь сегодня, — уверенно заявил Ружинский и шагнул вперед, захлопнув дверь.

На доли мгновения я растерялась, и этого ему вполне хватило, чтобы добраться до меня и лишить способности сопротивляться. Алекс попросту крепко обнял, резко развернул, припечатав к стене, и воспользовался своим излюбленным способом не слушать мои возражения — заткнул рот поцелуем. Властным и настойчивым, выпивающим дыхание, лишающим воли. Эмоции взметнулись, закрутились обжигающей спиралью, и чего в них было больше, возмущения или вспыхнувшей, как порох от спички, страсти, я не могла сказать. Но вот эта дурная привычка — чуть что, хватать в охапку и тащить в постель — взбесила несказанно! Будто секс может решить все! И естественно, я попыталась выбраться, активно извиваясь в крепких объятиях, дернула головой, прерывая восхитительное безобразие, и прошипела:

— С-с-саш-ш-ш-шка, рога на фиг поотшибаю!..

И снова на мои слова не обратили никакого внимания. Этот… индивид без стыда и совести ловко поймал мои руки, крепко сжал и завел за спину. Прижав телом к стене так, что я не имела возможности даже пнуть его, однако прекрасно ощутила силу его желания.

— Сказал, не пущу ни к какому Колину, — выдохнул Алекс мне на ухо и легонько прикусил мочку.

Я издала невнятный возмущенный возглас, а в следующий момент… Мир перевернулся, и я оказалась на плече Ружинского. Да что за черт!

— Обнаглел!.. — просипела, чувствительно стукнув его по спине и отчетливо почувствовав ладонь демона на своей пятой точке.

— Еще нет, — последовал невозмутимый ответ, и дальше меня самым бесцеремонным образом опрокинули на кровать. Подняться я, естественно, не успела — мои запястья оказались прижаты к покрывалу, и Алекс склонился надо мной с коварной улыбочкой, почти касаясь моих губ. — А вот сейчас — да, буду наглеть.

Ничего себе заявочка! Однако ответить я не смогла — рот снова закрыл поцелуй, жаркий, чувственный, страстный. Язык Алекса настойчиво проник в мой рот, хозяйничая там без зазрения совести, и, признаться, я отвлеклась, на время позабыв о возмущении. Ну невозможно думать о чем-то другом, когда тебя так целуют! Тело выгнулось, пока я мысленно посылала на лысую голову демона самые страшные проклятия, хотя они для него все равно оставались всего лишь словами. Об ужине с Колином я уже и не вспоминала, в голове стало пусто и звонко, а проснувшееся желание растекалось по телу сладким ядом. Я не хотела сдаваться, хватит и прошлого раза, но Алекс не оставил мне выбора. Снова. Заставив ответить на поцелуй не менее страстно. Эмоции захлестнули с головой, я утонула в их жарком мареве…

Ровно до тех пор, пока вдруг не почувствовала, что… Алекс отпустил мои руки, не отрываясь от меня, и вокруг запястья обвилось нечто прохладное и шелковистое. Всего несколько мгновений замешательства, пока я соображала, что происходит, и момент был упущен — моя рука оказалась привязана к изголовью кровати. Что-о-о?!

— Вот так гораздо лучше. — Алекс отстранился, глянул на меня с довольной усмешкой, легко удерживая вторую руку.

У меня от возмущения аж слова потерялись где-то по дороге к горлу, и я начала молча и ожесточенно сопротивляться, безуспешно дергая уже привязанную руку. Убью. Вот как только освобожусь — убью. Хвост оторву и на рога намотаю!! И еще что-нибудь тоже… оторву, чтобы неповадно было! Да только куда мне против силы демона. В результате уже обе моих руки оказались надежно зафиксированы, да еще с применением хитрой магии, которую я никак не могла разгадать, а я тяжело дышала и чувствовала себя жутко беспомощной под откровенно плотоядным взглядом Алекса. Это ощущение совершенно неожиданно взбодрило и добавило перца в кровь, легкое беспокойство мешалось с разбуженными желаниями, образовав взрывоопасный коктейль. Прищурившись, посмотрела на Алекса, с многозначительной усмешкой стоявшего рядом с кроватью и неторопливо стягивавшего футболку.

— Я ж не знаю, что с тобой сделаю, когда освобожусь, — негромко и уже охрипшим голосом предупредила я.

— Мм, мне интересно, на что способна твоя фантазия, Ярочка, — мурлыкнул бесстыжий демон, небрежно отбросив футболку, и взялся за ремень на джинсах.

Я дернула руки, скрипнув от бессилия зубами. Взгляд не отрывался от рельефных мышц, пресса, бицепсов, и мысли начали путаться, возмущения поубавилось значительно. На несколько секунд кольнуло отчаяние — все же видение не обмануло, как я ни пыталась действовать наперекор ему. И Колин пойдет сегодня домой один… Черт, ну черт же. Я жутко не любила чувствовать себя виноватой, а Алекс заставил меня испытать это неприятное чувство, чего я ему не прощу!

— Поверь, ты вряд ли будешь в восторге. — Я прилагала серьезные усилия, чтобы голос не дрожал — Ружинский уже снимал джинсы.

Ох. Ну зачем он так… Возник из ниоткуда, поломал на фиг всю мою устоявшуюся жизнь, не спрашивая на то моего согласия, бесцеремонно влез в мои отношения с Колином, вытворяет со мной, что захочет, невзирая на мои возражения… Неужели у бабули так же было с дедом? И вот от этого она в восторге?! Я прикусила губу, неожиданно накатила жалость к себе, и я отвернулась, сдерживая злые слезы. Еще не хватало реветь перед Ружи неким, конечно. У меня тоже гордость есть. Кровать прогнулась под весом демона, мое лицо обхватили горячие ладони, и Алекс заставил посмотреть на себя.

— Потом поговорим, — неожиданно мягким голосом произнес он и нагнулся, коснувшись губами моей щеки и слизнув каплю — одна слезинка все же скатилась с ресниц. — И плакать не надо, Яр… Ну что ты…

А у меня от этой нечаянной нежности ком в горле встал, но дальше углубиться в непонятные переживания мне, к счастью, не дали — поцелуи Алекса обладали волшебным свойством отключать соображалку. Я обмякла, больше не пытаясь сопротивляться, и ответила наконец на поцелуй. Черт возьми, он все равно добьется своего, да уже почти добился, и смысла дальше упрямиться нет никакого. Второй раунд нашего противостояния тоже остался за Алексом… Не отрываясь от меня, Сашка распахнул пиджак и занялся пуговичками на блузке, расстегивая их мучительно неторопливо, и так же неторопливо лаская мои губы, посасывая и легонько покусывая, пока их не закололо сотнями иголочек. Пальцы Алекса будто бы случайно то и дело касались моей уже разгоряченной кожи, рассылая по ней волны дрожи, и я ежилась от этих ощущений, позабыв про недавнее возмущение произволом Ружинского.

Закончив с блузкой, он ненадолго отстранился, распахнул и ее, окинул меня внимательным взглядом, и я уловила в темной глубине его глаз огонек восхищения. Алекс склонил голову, положил ладони мне на плечи и медленно провел вниз. Огладил грудь поверх бюстика, отчего соски тут же напряглись, а кружево показалось жестким и неудобным, царапая нежную и чувствительную кожу, скользнул ладонями по животу и подцепил пояс брюк. Его глаза остановились на моей груди, демон усмехнулся.

— Все-таки надела, — вполголоса произнес он и расстегнул пуговку.

Словно пойманная за разглядыванием порнокартинок школьница, я покраснела и отвернулась. Без комментариев. Алекс же, ухватившись за замочек «молнии» на штанах, одновременно потянул его вниз и склонился надо мной. Провел горячим языком вдоль края кружева по груди, а потом легонько подул, вызвав очередную россыпь мурашек. Я задохнулась, тихо охнула от контрастных ощущений, руки непроизвольно дернулись в шелковых путах. Алекс же, ухватившись за штаны, начал их аккуратно стаскивать с меня, прокладывая дорожку из нежных поцелуев вниз по животу, отчего мой пульс подскочил, дыхание участилось, а кровь превратилась в тягучую лаву. Тело плавилось в волнах чистой страсти, от желания низ живота свело в болезненной судороге, и мышцы нетерпеливо напряглись, жаждая ощутить Алекса внутри.

О-о-о. Я ненавидела демона за неторопливость, а попросить не позволяла гордость. Оставалось только скрипеть зубами да послушно изгибаться под его руками и губами, зажмуриваясь до разноцветных искр перед глазами. Сашка словно задался целью отыграться за некоторую поспешность нашей первой ночи, решив показать мне свои умения по части соблазнения. Что ж… у него получилось, черт возьми. Или это я так остро реагировала на данного конкретного индивида, не знаю, но невольно сравнивая с тем же Колином — конечно, Алекс оставался вне конкуренции. Уж мой прежний любовник никогда не оставлял на мне одежды, даже белья, да и секс у нас был запланированный обычно, у него дома и в спальне. Качественный, но — ровный, скажем так. Без безумных вспышек страсти и использования кухонного стола не по назначению. Ну… мне нравилось… Раньше. И уж, конечно, Колин бы никогда не стал стягивать с меня трусики по миллиметру, покрывая легкими, как прикосновение лепестка, поцелуями каждый открывающийся кусочек кожи.

Эти томительные паузы между ними, напряженное ожидание, где и в какой момент живот взорвется фонтаном ощущений, заводили посильнее самих ласк. И ведь Алекс еще толком не прикоснулся к чувствительным местам, и вообще, я наполовину одета оставалась! А уже млела от проснувшихся желаний, тело изнемогало от страсти. Я хотела Алекса, черт возьми, хотела, чтобы он уже скорее снял с меня это белье, ужасно раздражавшее ставшую слишком чувствительной кожу, и наплевать на гордость. Между ног все жарко пульсировало от предвкушения, и я судорожно стиснула колени в попытке хоть как-то избавиться от этого чувственного голода, грызшего изнутри. Демон же, издеваясь над моим терпением и нервами, остановился, почти стянув с меня трусики — они едва прикрывали стратегически важное место, и теперь его поцелуи складывались в узоры на моем животе, заставляя вздрагивать и судорожно всхлипывать. В какой-то момент я просто не выдержала, длинно застонав и выгнувшись, бедра при этом сами подались навстречу губам Алекса совершенно бесстыдным образом:

— Са-а-а-а-аш…

Его тихий смех, защекотавший кожу, и Ружинский сжалился наконец одним движением спустив белье до колен, а дальше уже я сама избавилась от трусиков, небрежно отбросив их подальше. И приглашающе развела ноги, задрожав от острого приступа удовольствия от одной только мысли, что пальцы Алекса прикоснутся там, где все только и ждало его. Не только пальцы. Действительность вышла еще восхитительнее, чем мои ожидания, — там оказался язык и губы демона. Ох… Что он творил! Я чувствовала себя попеременно то карамелькой, то мороженым, то клубникой, с которой слизывают горячий шоколад, и сама плавилась, как это лакомство, под безумно нежными ласками. Пальцы Сашки мягко проникли внутрь, и с моих губ сорвался очередной томный стон, а перед глазами вспыхнули звезды. О господи, я будто первый раз сексом занималась, настолько яркими и сильными были ощущения. Как не было множества мужчин за плечами, и большинство из них я считала вполне хорошими любовниками. Как выяснилось, зря…

Все мои принципы благополучно растворились в море удовольствия, которое доставлял мне Алекс, и я, не стесняясь, просила еще и еще, не останавливаться, продолжать, да, да-а-а-а, вот та-а-ак… Сколько длилось это восхитительное сумасшествие, я понятия не имела, чувства обострились до предела, превратив тело в натянутую струну. Движения Алекса стали быстрее, я напряглась, выгнувшись и крепко зажмурившись, наслаждение стремительно приближалось к пику, к моему ликованию, грозя накрыть с головой и отключить от реальности надолго. Как вдруг на какие-то ужасные мгновения Сашка отвлекся от своего захватывающего занятия, отчего я разочарованно застонала, но в следующий момент он накрыл меня собой, приникнув к губам в долгом поцелуе. И одновременно плавным движением подался вперед. Оу-у!.. Мышцы сжались, а тело взорвалось горячими брызгами наслаждения, аж в ушах тоненько зазвенело от силы и яркости ощущений. Меня тряхнуло, как от удара током, и если бы не поцелуй, я бы закричала. Алекс замер, тяжело дыша и глядя мне в глаза, а потом, пока я не опомнилась, начал двигаться. Сначала размеренно и неторопливо, опираясь ладонями на подушку с обеих сторон от моей головы и все так же не отрывая взгляда, а потом постепенно наращивая темп.

Я легко подхватила ритм, утопая в бархатной темноте этого пристального взгляда, выгнулась сильнее, обхватив его ногами, желая быть как можно ближе, ощутить как можно глубже. Это накладывалось на недавно пережитое наслаждение и в разы усиливало эмоции, снова грозившие поглотить меня без остатка, и ах как хотелось вцепиться в эти сильные плечи, сжать их и избавиться уже наконец от остальной одежды!! Но руки по-прежнему держали шелковые тонкие ленты… И я оставалась в полной власти Алекса. Реальность вокруг померкла, выцвела, мне казалось, время остановилось, и остались только мы вдвоем и наша жаркая страсть, огромной волной поднимавшаяся изнутри.

Из горла рвался стон, и я не стала его сдерживать, а наши глаза по-прежнему не отрывались друг от друга, и от этой внезапной открытости наслаждение становилось еще пронзительнее, ярче. В какой момент мои руки вдруг стали свободными, я не отследила, просто внезапно поняла, что могу их опустить, и немедленно обняла Алекса за шею, притянув к себе. Мои ногти легонько провели по его спине, я впилась в его губы яростным, голодным поцелуем. С глухим рыком мой демон подался вперед, его рука скользнула под мою поясницу, и меня накрыло второй волной, в разы сильнее. Я перестала чувствовать тело, растворившись в эмоциях, тугая пружина внутри со звоном распрямилась, и… все. На какое-то время я осталась один на один с чистым удовольствием, смакуя его и впитывая всем существом. Не хочу сейчас ни о чем думать, побуду просто женщиной, которая кайфует после классного секса…

Я созерцала потолок, рассеянно водя пальцами по спине Алекса, сознание категорически отказывалось включаться. Он чуть сместился, так, чтобы не давить на меня, и тихонько дышал в ухо, поглаживая плечо. Вопреки всему, в том числе и тому, что я опять кинула Колина без всяких объяснений, в душе царило умиротворение и вселенская лень, которая обычно наступает после качественного секса. Однако первая мысль, пришедшая в пустую и звонкую голову, была вовсе не о том, как мне сейчас хорошо.

— Ты помял мне костюм, — сообщила я будничным тоном, все так же созерцая потолок и не делая ничего для того, чтобы хотя бы раздеться до конца, что ли.

Или одеться? Вообще, каковы мои дальнейшие планы? Времени не так много, часы только-только восемь показывают. Ох, не хочу думать… Опять ведь настроение испортится.

— Не проблема, — пробормотал Алекс куда-то мне в шею, и от щекотного дыхания я непроизвольно поежилась — кожа еще оставалась чувствительной. — Давай вообще снимем его, а?

И вот тут пришла пора встряхнуть себя за шкирку и вернуться в суровую реальность. Я пошевелилась, попыталась выползти из-под Ружинского, впервые за очень долгое время испытывая некоторую неловкость за расхристанный вид перед мужчиной. Не тут-то было. Рука Алекса недвусмысленно придавила меня к кровати, дав понять, что в ближайшее время отсюда я точно не выйду. Я чуть нахмурилась и повернула к нему голову.

— Алекс, — предупреждающе произнесла, — дай мне встать.

— Зачем? — Он приподнялся, подперев голову ладонью, и задумчиво посмотрел на меня. — Мм, если в душ, сейчас пойдем.

Его вторая ладонь по-хозяйски устроилась на моей груди, пальцы проникли под кружево, и я попыталась прекратить безобразие, дабы не отвлекало меня от серьезного разговора. Он давно назрел.

— Алекс, хватит, — как можно решительнее заявила я и снова попыталась отстраниться — и снова меня уложили обратно. — Мне домой надо, в конце концов! — выпалила я, начиная раздражаться.

— Правда, надо? — В голосе Алекса слышалось искреннее недоумение.

У меня вырвалось глухое рычание — как же бесила его односложная манера говорить!

— Ты можешь нормально разговаривать или нет? — возмутилась я, привстав на локтях. — Да, надо, я там живу, между прочим, и Рысь надо перевезти, и завтра у меня куча планов! И ты испортил мне вечер, — с обвинительными нотками в голосе добавила я и ткнула ему пальцем в грудь. — Мне еще с Колином объясняться!

— А вот это верное решение, — сразу посерьезнел Ружинский, выпрямился и самым бесцеремонным образом снова схватил меня в охапку, развернув к себе спиной и крепко обняв. — Давно надо сказать ему, что ты уходишь от него.

Я на несколько мгновений даже растерялась от такого наглого заявления и послушно позволила ему уткнуться в мою шею, не воспрепятствовав действиям. А потом уже поздно стало, ибо держал Алекс крепко.

— А с чего ты взял, что я ухожу от Колина?! — возмутилась наконец я.

Не договорила. От следующего заявления демона дар речи временно покинул меня, а сознание впало в легкий шок, переваривая услышанное.

— Потому что я не привык делить мою женщину еще с кем-то. — И ни тени насмешки или ехидства, Алекс был убийственно серьезен.

В спальне воцарилась тишина, пока я со скрипом осознавала, что мне только что сказали.

— Прости… что? — тихо переспросила я, а голос позорно дрогнул.

Я не хочу быть его женщиной, увольте!.. Не надо мне такого счастья, я вообще ничья, только своя!

— Говорю, ни с кем не собираюсь делить тебя, — терпеливо повторил Алекс, но я перебила.

— С каких это пор я твоя женщина?! Что ты несешь, Сашка, мы знакомы пару дней всего! — взвилась я, накопленное за время нашего короткого, но бурного знакомства напряжение и неприязнь требовали выхода. — Пусти, я домой поеду! Перспектива надуть Вудворта не стоит таких жертв, не перегибай палку!

Мне снова закрыли рот. На сей раз для разнообразия ладонью. И конечно, Алекс не обратил никакого внимания на мои ноготки, впившиеся в его предплечье на моей талии.

— А теперь послушай меня, вредина, — негромко заговорил Ружинский, и почему-то его голос пробрал до самых костей, нервы завибрировали, мгновенно натянувшись. — Все просто, я тебя увидел, ты мне понравилась, несмотря ни на какие задания, и я вижу, что тебя тоже тянет ко мне, хотя ты упорно не хочешь этого признавать. Отступать я не привык, уж извини, и долго ходить вокруг да около тоже. — Его рука поднялась, нагло стянула чашечку бюстика с моей груди и погладила обнаженную кожу. Я невнятно мявкнула, не понимая пока, возмущаться дальше или уже притихнуть и смириться с происходящим. — А предложение изобразить перед Дэнни влюбленную парочку — всего лишь предлог, чтобы у тебя не возникло желания придумать отговорки, — со смешком добавил Алекс, легко поцеловал меня в изгиб шеи и, воспользовавшись моим замешательством от очередного откровения, ловко стянул с меня пиджак и отбросил его на пол.

Ну а потом снова обнял, едва я дернулась удрать с кровати.

— Ну ты и… — У меня даже слов не хватило, чтобы подобрать определение.

Приличных слов.

— Все, успокоилась? — Алекс провел кончиком носа вдоль моей ушной раковины, и совершенно неожиданно по телу прокатилась дрожь — ласка оказалась приятной, я и не знала, что ухо у меня такое чувствительное.

— Нет, — непримиримо буркнула я и отвернулась, не желая признавать поражение. — Я не твоя собственность, Саш, что задела! Ты распоряжаешься мной, будто у меня своего мнения нет!..

— Тебе действительно хочется вернуться к Колину? — в лоб спросил Ружинский. — Только честно, Яра. Хочешь и дальше встречаться с ним по расписанию, проводить два-три вечера вместе и заниматься с ним скучным сексом в спальне, а после уезжать среди ночи к себе? Зачем тебе это, скажи? Для самоутверждения? Не верю, что такая уверенная в себе и красивая женщина имеет проблемы в плане самооценки. Или ты его любишь? — с искренним недоумением добавил он.

— Да нет у меня проблем! — огрызнулась я, воспользовавшись паузой в его словах. — И не люблю его!..

— Тогда зачем тебе Колин, когда есть я? — в своей манере снова спросил демон и, не дожидаясь моего ответа, добавил: — Звони ему, Яра, и закончим с этим вопросом.

И разжал руки. Я встала, обхватив себя руками, не обращая никакого внимания, что, кроме блузки и наполовину снятого бюстика, на мне больше ничего нет — не до внешнего вида сейчас было. Итак, вот прямо здесь, в данный момент, предстояло решиться на важный шаг: прекратить отношения, которые мне по большому счету особо и не нужны были, но к которым я привыкла, и они меня устраивали. Пока не появился чертов демон… Расстаться с Колином значило признать права Алекса на меня, и моя свободолюбивая сущность восставала против этого. Ружинский вокруг меня с бубном скакать не будет, да. И уговаривать тоже не будет. Возьмет и сделает, взвалив на плечо и не слушая возражений. Перспектива пугала, и я даже передернулась, остановившись у окна и углубившись в напряженные размышления. Пока через мое плечо не протянулась рука с моим мобильником — Алекс двигался совершенно бесшумно.

— Звони, — произнес он всего одно слово.

И чтобы я не вздумала уклониться, обнял за талию, прижав к себе. Я включила телефон и обнаружила три пропущенных вызова — конечно, от Колина. Ладно, черт. Сдаюсь. Алекс не даст мне продолжать встречаться с ним, я уже уяснила, что он страшный собственник. И я набрала номер Колина.

— Привет. — Он ответил почти сразу.

— Прости, что не смогла сегодня приехать. — Я уставилась на темную улицу за окном.

Ощущение теплого тела Алекса, его дыхания около уха, размеренное биение сердца, которое я чувствовала спиной, самым неожиданным образом успокоили, и последние сомнения улеглись. Да, Яр, тебе было скучно с Колином, пора признать, именно поэтому ты в последнее время старалась видеться с ним реже.

— Колин, нам надо поговорить, — не дала ему ничего ответить. — Давай завтра на ланче? Я подъеду к тебе, — рассеянно провела пальцем по стеклу, ожидая ответа уже почти бывшего любовника с некоторой тревогой.

Надеюсь, истерик и уговоров остаться не будет. Я не любила мелодрам и предпочитала расставаться по возможности легко и непринужденно. В трубке несколько минут царила тишина. Колин не дурак, должен понять, о чем разговор будет. Надеюсь, к завтрашнему обеду он смирится с мыслью, что я уйду от него.

— Хорошо, давай. — Я уловила в его голосе напряженные нотки и задавила неуместное чувство вины в зародыше.

Ни в чем я не виновата. Никто никому ничего не обещал, так что… Жизнь такая штука, порой подкидывает совершенно непредвиденные ситуации.

— Тогда до завтра, — поспешно попрощалась я и нажала «отбой».

Положила трубку на подоконник, испытывая настоятельное желание как-то отвлечься. Повернула голову, покосилась на Алекса и категорично заявила:

— С тобой жить не буду! И завтра у меня много своих дел!

— А ночевать со мной будешь? — с коварной усмешкой вкрадчиво спросил Ружинский, мягко прижав меня к подоконнику. — Хорошо, расскажешь, что у тебя за свои дела, может, и я в них полезным окажусь, — добавил он как ни в чем не бывало, и я чуть не застонала.

— А-а-а-але-э-экс, один день без тебя, ну пожалуйста! — Нет, все же застонала. Развернулась в кольце рук, чтобы видеть его лицо, и продолжила: — Тебя слишком много в моей жизни, — повторила я свои же слова и посмотрела ему в глаза, собираясь с духом. — Завтра я к бабуле еду, а потом… вернусь. К тебе, сюда.

Чего мне стоило дать ему это обещание, один бог знает. Но снова оказаться на его плече мне не очень хотелось. Это слишком ущемляло мою свободолюбивую натуру. Демон оперся ладонями на подоконник по обе стороны от меня, его взгляд стал пристальным. Губы Алекса почти касались моих, и отклониться мне было некуда — подоконник узкий, я и так упиралась спиной в стекло.

— Обедаем вместе, — категорично заявил он.

— Меня может не быть в городе. — Я храбро не отвела взгляда.

Ружинский склонил голову к плечу, помолчал, а потом вдруг предложил:

— Хочешь, пойдем поужинаем? Времени немного, а я знаю тут поблизости отличное местечко. Заодно расскажешь о своих планах на завтра.

Я хлопнула ресницами, совершенно не ожидая от брутального и далекого от романтики демона такого приглашения. И как истинная женщина, ляпнула:

— Мне нечего надеть…

— Ты и в этом костюме неплохо смотришься. — Он улыбнулся. — Мир?

Ну… Сейчас и проверю, насколько Алекс готов ограничить мою свободу или, наоборот, дать мне возможность самой выбирать.

— А ключи от твоей квартиры дашь? — Я выгнула бровь и не удержалась от усмешки.

— Честный обмен, — ухмыльнулся Алекс. — Ты мне — свои, а я — свои.

— Саш, я не вожу к себе мужчин, — тут же нахмурилась я на такое наглое посягательство на мое убежище.

— В квартиру или в дом? — показал он удивительное знание подробностей о моей жизни.

— Тьфу. — Я с досадой вздохнула. — Все, пусти, в душ пойду. — Я уперлась ладонями в грудь демону.

— Пойдем, — последовал невозмутимый ответ, и пришлось смириться, что, пока я здесь, правила — Сашкины.

То ли я такая отходчивая, то ли качественный секс настроил на мирный лад, но спорить и пререкаться с Ружинским дальше не хотелось. Так что да, на время я усмирила возмущение и злость. И хотя в душе мы были вдвоем, Алекс держал свои руки при себе. Ну то есть как — при себе… Конечно, пай-мальчиком не остался, очередную порцию легких ласк и поцелуев я получила. Видимо, чтобы не расслаблялась. Но я напомнила об ужине и шустренько вышла из ванной.

— Приводи в порядок мой костюм, раз сам помял, а я к Рыси, — прищурилась, подумав о своенравной кошке, и вышла из спальни, не дожидаясь ответа Алекса.

В глубине души поселилось не слишком приятное ощущение, что домой я попаду еще очень не скоро, и оно никак не давало расслабиться… Не буду об этом думать.

Рысь обнаружилась в гостиной рядом с кухней. Развалившись перед камином, эта зверюга довольно жмурилась, вылизывая лапу, при моем появлении лишь снисходительно глянув на меня.

— И что это было, скажи на милость? — негромко спросила я, скрестив руки на груди. — Ты ко мне пришла или к Ружинскому?! Я живу совершенно в другом месте! — чуть не сорвалась на крик, но вовремя замолчала, восстанавливая дыхание. — В общем, так, завтра утром едем домой, поняла? — Я ткнула в нее пальцем. — И только посмей что-нибудь выкинуть.

Меня одарили еще одним взглядом, и в глубине этих глаз я отчетливо заметила блеснувшую насмешку. Рысь зевнула, вытянула лапы и положила на них голову, зажмурившись.

— Предательница, — буркнула я и развернулась, выйдя из гостиной.

Вот что с ней делать, а? И что это за блажь, почему кошка пришла ко мне, но жить предпочитает с каким-то демоном? Надо бабуле позвонить, срочно. Пока не узнаю, в чем подвох, не успокоюсь. Я почти бегом поднялась по лестнице в спальню, с озабоченным видом подошла к окну и взяла телефон. Мимолетный взгляд на Алекса показал, что он наполовину готов — хм, а ничего ему в рубашке, кстати.

— Яр? — Он вопросительно посмотрел на меня, но я отмахнулась и набрала номер бабули.

Всего девять вечера, вряд ли она спит. Я вышла обратно в коридор и спустилась в кухню — не хочу, чтобы Алекс слышал наш разговор, и надеюсь, ему хватит такта не подслушивать.

— Привет, Яра, — раздался знакомый голос в трубке. — Что-то случилось?

— Да, случилось! — нервно выпалила я и возмущенно спросила: — Почему эта кошка отказывается со мной идти, ба? Что за дурные шутки?

— Милочка, не тараторь. — Я услышала смешок. — По порядку, что там с кошкой?

— Она пришла ко мне, но домой со мной ехать отказывается, — буркнула я и почувствовала, как щекам стало тепло.

Конечно, сейчас последует вопрос, а где в таком случае живет сейчас Рысь.

— А с кем она не отказывается? — весело поинтересовалась бабуля.

Я собралась с духом и ответила:

— Мне пришлось оставить ее у Ружинского, и она теперь не хочет уезжать.

В трубке возмутительно расхохотались.

— Не буду спрашивать, что ты у него делаешь, Яра, — чуть успокоившись, произнесла ба. — А вот то, что кошка не хочет уходить — поздравляю, милочка, значит, ты тоже не скоро к себе вернешься. — Ядвига снова захихикала. — Моя Фира, помнится, из дома Гордона не вылезала, пока я в Англию не собралась уезжать. Кошки, милая моя, зачастую гораздо лучше хозяек знают, что им нужно, — назидательно добавила она, и я представила, как ба подняла перед собой палец. — Говорила я, что твои вкусы изменятся, — не удержалась она от любимого послесловия. — Поделишься впечатлениями, когда завтра вечером приедешь.

Я мысленно застонала. Это что значит, мне придется с Алексом жить, пока Рысь не передумает?! Вот сволочная кошка!

— Пусть эта Рысь живет, где хочет, а я завтра к себе поеду, — непримиримо буркнула я и поспешила перевести разговор на другую тему — раз уж созвонились. — Бабуль, а где королева эльфов обитает? Я завтра хочу к ней в гости наведаться.

— Под Оксфордом. — Яда смилостивилась и приняла смену темы. — К друидам можешь не ехать, я сама туда после выходных собираюсь, поспрашиваю, что к чему.

— Спасибо. — Я улыбнулась. — Ба… — Я замялась, прежде чем задать следующий вопрос. — Что мне с этим даром делать? — тихо спросила, присев на диван и водя по обивке пальцем. — Видения можно контролировать?

— Недельку-другую потерпишь, пока дар стабилизируется, — последовал невозмутимый ответ. — Потом сможешь контролировать, и да, придется тебе, дорогая, на пару месяцев в Россию вернуться, к Варваре, — огорошила бабуля известием. — Учиться будешь. Тогда и с видениями полегче будет.

Ну… Я так-то не против, но мелькнула мысль, как к этому отнесется Ружинский. Собственно, я не обязана ему отчитываться в своих делах и решениях! В конце концов, мы всего лишь спим вместе.

— Хорошо, — так же невозмутимо ответила я. — Все, бабуль, давай, до завтра. Вечерком приеду.

— Давай, жду, — попрощалась Ядвига и отключилась.

А я вернулась в спальню. Быстро оделась под пристальным взглядом Алекса — немножко нервировало такое внимание, но я справилась, и хорошо, в помощники не набивался, — захватила сумку и посмотрела на него.

— Я готова.

Мы вышли из дома и пошли пешком — ресторан, о котором говорил демон, находился на соседней улице. Моя рука лежала на локте Ружинского, и, наверное, со стороны мы смотрелись как очередная милая пара. Я поспешно отогнала нелепые мысли — ну какая из нас пара, в самом деле.

В ресторане Алекс выбрал столик в глубине зала, к нам тут же подошел официант, и мы сделали заказ.

— Ну, какие планы на завтра? — Алекс откинулся на спинку.

— Утром в салон надо, заказы делать. — Я подумала, пригубив вина. — Потом с Колином встреча. — Не удержалась, покосилась на демона — как отреагирует? Лицо осталось спокойным, хотя во взгляде мелькнуло недовольство. — Потом собираюсь прокатиться к королеве эльфов.

— А зачем тебе к эльфам? — поинтересовался Алекс с легким недоумением.

— О колье спросить. — Я пожала плечами. — Бабуля же сказала, она присутствовала на том собрании, когда они решили спрятать его у фей. Вдруг она что-то интересное заметила, сможет рассказать.

— Ладно, а потом? — Он кивнул.

— Вечером с подругой встречаюсь, — спокойно ответила, порадовавшись, что Сашка не стал набиваться в попутчики.

Про планируемую встречу с Дарреном Картером я, естественно, умолчала. Не хватало мне там ревниво сопящего демона для полного счастья, я тогда точно ничего толкового про «Глаз Брахмы» не узнаю. Сама разберусь, не маленькая. Тем более я не собиралась повторно идти к некроманту в гости. Встреча на сей раз будет на моей территории.

— Потом к бабуле. — Я посмотрела на него поверх бокала.

— Позвонишь, когда с Колином разберешься, пообедаем, — кивнул он. — Я тогда к Мартину съезжу, посмотрю на трупы, может, что полезное выясню. Что за подруга, кстати? — небрежно спросил Алекс.

— Приехала из Греции, — уклончиво ответила я. — Мы иногда вместе отдыхаем.

— И куда планируете пойти? — последовал следующий вопрос.

— Это допрос? — Я подняла бровь. — Алекс, я девочка взрослая, — усмехнулась, испытывая определенное удовольствие, дразня демона. — И не нуждаюсь в разрешении, если куда-то хочу пойти с подругой.

— Должен же я знать, откуда потом тебя вытаскивать, если что. — Ружинский и бровью не повел на мою подначку. — Не забывай про вампиров, — напомнил он.

Я невольно поморщилась.

— Думаешь, снова попытается полезть? — кисло отозвалась я, тихо радуясь, что Алекс отвлекся от очередной скользкой темы.

— Джастин — отморозок, — кивнул демон. — Причем иногда почище, чем его покойный брат был. Так что мне не очень хочется, чтобы ты одна где-то шаталась в ближайшее время.

— Я способна за себя постоять, — твердо заявила я.

— Ладно, — подозрительно легко согласился он. — Позвони тогда, когда закончите посиделки, подвезу до бабули. Заодно обсужу вопрос о выходных. — А вот эти слова заставили напрячься.

— Я в состоянии сама доехать, — бросила на Алекса косой взгляд.

Мелькнула мысль про Рысь, что с ней делать, но вспомнила наш разговор с ба и промолчала. Ясное дело, что забрать кошь с собой за город не выйдет, да и Фира не потерпит соперницы в своих владениях. А так Алекс присмотрит.

— Почему ты все время пытаешься спорить со мной? — Он склонил голову к плечу.

— Потому что ты все время пытаешься залезть на мою личную территорию, — честно ответила я. — Не спрашивая на то моего согласия.

— Мы, кажется, выяснили, что я тебе тоже нравлюсь, — с обычной прямотой сказал Ружинский, улыбнувшись уголком губ.

Я подалась вперед, поставила локти на стол.

— Мы только спим вместе, — испытующе глянула на демона. — Если уж на то пошло. В остальном я не рассчитывала что-то менять в своей жизни.

— Придется, — вполголоса обронил Алекс.

Несколько минут между нами царила напряженная тишина.

— Не хочу, — еще тише ответила я.

А он только улыбнулся, словно я сказала что-то смешное. Очень вовремя официант принес наши блюда, и я отвлеклась. Волнение, поднявшееся от последней реплики демона, мне очень не понравилось. Потому что мне бы впору возмутиться, устроить очередной скандал, а так… В груди что-то сладко сжалось, и я поспешно уткнулась в тарелку, сунув в рот кусок и даже не почувствовав его вкуса. Что происходит? Почему этот чертов демон вызывает у меня такие странные реакции своим наглым поведением?

Дальше разговор свернул на нейтральные темы. Оказалось, что у нас с Алексом на удивление схожие вкусы в плане книг и кино: мы обсудили несколько последних новинок, немножко поспорили, как водится, потом свернули на философские вопросы о жизни вообще, и меня слегка отпустило. Я вообще не любила копаться в себе и дотошно препарировать сознание, как некоторые женщины, мне прекрасно жилось до тех пор, пока в мою жизнь не ворвался Алекс. Так, ладно. Хватит о грустном.

После ужина само получилось так, что домой мы не пошли. Отправились гулять по тихим улочкам вечернего Лондона, разговаривая о жизни, и беседа лилась удивительно плавно, без неловких пауз и напряженного молчания. Нет, ну мы замолкали, конечно, иногда, но как-то очень уютно, думая каждый о своем и в то же время не ощущая себя лишним, что ли. Мы дошли до какого-то парка и неторопливо пошли по дорожке вглубь, в таинственную темноту деревьев и кустов. Разговор свернул на детство, и Алекс разоткровенничался.

— Меня дядька воспитывал, у него свой дом с участком в Подмосковье, — рассказывал он негромко, обняв меня одной рукой. — Суровый мужик, спецназовец, прошел все войны и горячие точки прошлого столетия, от Первой мировой до Чечни. — Он хмыкнул. — Да и до того тоже помотался по свету. Потом в наемники ушел, меня потихоньку привлекать к этому делу стал, натаскивал. Ну и лет тридцать назад я в свободное плавание ушел с его благословения.

— А где твои родители? — вырвался у меня вопрос, и я запоздало прикусила язык — вдруг тоже скользкая тема, как у меня про моих?..

Ружинский пожал плечами.

— Последний раз лет пять назад от них приходила весточка, что они на Огненной Земле.[5] Мама любит вулканы, а папа — маму, — с усмешкой добавил он. — Когда мне исполнилось шестнадцать и я закончил школу, меня отдали дядьке, а сами уехали. Дальше мы жили уже каждый сам по себе.

Для меня это звучало странно — как можно бросить своего ребенка и столько лет практически не обращать на него внимания?

— И что, вы не общаетесь? — осторожно переспросила я.

— Не вижу смысла. — Он снова пожал плечами. — У них своя жизнь, у меня своя. У нас не слишком крепки семейные узы. — Улыбка Алекса стала задумчивой. — Как и у всех демонов в общем-то.

Мой взгляд рассеянно скользнул по темным кустам вдоль дорожки, и вдруг они вспыхнули сотней огоньков, мерцавших и переливавшихся, как драгоценные камни. Светлячки, надо же! Значит, и здесь живет кто-то из малого народца, потому что в городе только рядом с ними светлячки зажигали свои фонарики — эльфы и феи прикрывали жучков магией, чтобы люди не гонялись за ними с сачками. И тут Алекс сделал нечто странное: глянув на меня с хитрой улыбкой, он вытянул руку в сторону кустов и плавно повел — воздух заколебался, как бывает в жаркие дни над дорогой. Светлячки вдруг вспорхнули, закружившись вокруг нас, и я оказалась в светящемся облаке, на несколько секунд даже потеряв ориентацию.

— Они от теплого воздуха становятся активными, — вполголоса пояснил Алекс и вдруг развернул меня, притянул к себе и поцеловал.

Без обычного бешеного напора, без жгучей страсти, нежно и неторопливо. Провел ладонями по спине вниз, забрался под пиджак, погладил поясницу и мягко прижал, а я и не сопротивлялась. Поддалась этой нечаянной нежности, выкинув из головы все лишние мысли, прежние опасения и сомнения. Меня так давно не целовали, черт возьми, и не водили на подобные прогулки по Лондону. Колин предпочитал на уик-энд выезжать в свой загородный дом, а по вечерам зачастую слишком поздно возвращался, да еще и дома порой засиживался за бумагами. Вечерами мы выходили исключительно ужинать в рестораны, иногда в театр или кино. По сути, кроме постели, нас действительно ничего больше и не связывало, и закрался вопрос: а вообще, зачем я связалась с Колином? Потому, что он был удобным, не задавал лишних вопросов и вел себя так, как мне хотелось, не нарушая моего распорядка жизни? Возможно… Так почему, черт возьми, я впустила в свою свободолюбивую одинокую жизнь Алекса?!

Он отстранился, продолжая придерживать меня одной рукой, пристально посмотрел в глаза. Убрал упавшую из косы прядь за ухо.

— Домой? — просто спросил демон.

И я так же коротко, без всяких споров ответила:

— Да.

Обратно мы шли в молчании, и я почему-то улыбалась. На душе было легко, и, даже думая о предстоящей завтра встрече с Колином, я больше не испытывала вины или сомнений. Бабуля права, пожалуй, с ним я слишком долго, да и не подходит он мне. Пусть будет Алекс, хорошо. Потом подумаю, что делать с настойчивым демоном дальше. После посиделок с бабулей…

Дома нас встретила Рысь, сидя у лестницы и обернув лапы пушистым хвостом. И морда у коши была донельзя довольной. Засранка лохматая и предательница.

— Привет. — Алекс бросил ключи на полочку у двери, подошел к кошке и присел, почесав за ухом. — Не скучала тут без нас?

Рысь встала, задрала хвост и обошла вокруг демона, обтерев ему джинсы, потом легко взбежала по лестнице и скрылась на втором этаже. Я посмотрела ей вслед.

— Может, она к тебе пришла, а не ко мне? — задумчиво обронила я, скинув туфли. — Вдруг демонам тоже теперь кошки положены?

Ружинский тихо рассмеялся и вдруг подхватил тихо ойкнувшую меня на руки.

— Нет, Яра, это твоя киса, — весело известил он, поднимаясь по ступенькам. — Просто ей нравится жить здесь, да и все равно, ты же пока тоже в моем доме, — невозмутимо закончил он.

Я не нашлась, что ответить. Ну да, сама говорила бабуле, что будут сложности с животным при моем образе жизни. Вот Рысь и нашла выход… Неожиданно я зевнула и почувствовала, как мягко навалилась усталость — все же денек выдался насыщенным. А завтра предстоит еще такой же, и отдых нам только снится. Мда. О, еще к Гарри заскочить, взять пива для бабули и себя, точно! Наверное, это между посиделками с Аттиной и разговором с Дарреном. Утром надо к себе заехать, взять машину и переодеться, в конце концов, собрать вещи к бабуле.

В спальне Алекс поставил меня на пол, я краем глаза отметила, что Рысь разлеглась на кровати, и ухом не поведя на наше появление. Еще раз широко зевнув, я сняла пиджак, стянула через голову блузку и избавилась от штанов. После секундного раздумья сняла и бюстик, оставшись в одних трусиках. К черту, чего там Алекс не видел, а спать я привыкла именно так, без всяких ночнушек, пижамок со слониками и растянутых футболок. Парочка сорочек имелась, конечно, коротеньких и с кружевами, для особых случаев, но я в них не спала, естественно. Надеюсь, у демона хватит совести не приставать ко мне — достаточно на сегодня секса. Я присела на край кровати, бесцеремонно сдвинула довольно тяжелую тушку Рыси и пробормотала:

— Подвинься.

После чего заползла под одеяло, предвкушая долгий и сладкий сон и молясь, чтобы Мартин не «обрадовал» с утра очередным трупом. До новолуния осталась неделя, и хотелось бы до него прищучить убийцу. Оставшиеся ритуалы завтра просмотрю… Когда ко мне прижалось горячее тело Алекса, я уже почти спала, и то, что не воспрепятствовала, когда меня обняли и притянули ближе, было именно от общей усталости. А я ведь так и не заглянула в папочку о Ружинском, которую мне прислал Мартин… На этой мысли я благополучно вырубилась.

— Может, потому, что Март звонил в седьмом часу утра? — спокойно ответил Ружинский, аккуратно сжав мою ладонь, и неожиданно поцеловал самые кончики пальцев. — И мне привычнее работать со всем, что касается огня?

Ой. Мое возмущение сдулось, как проколотый шарик — по всему выходило, что Алекс просто позаботился о моем спокойном утре, дав поспать, и сам съездил на место преступления. Зашевелилось что-то похожее на совесть, я отвела взгляд и пробормотала:

— Спасибо.

После чего развернулась и поспешно зашла на кухню, откуда вкусно пахло жареным беконом и яйцами. Демон тактично сделал вид, что не заметил моего замешательства, и иронизировать не стал, хотя я и ожидала от него какого-нибудь ехидного замечания.

— В общем, я заглянул в морг, посмотрел на остальные два, — продолжил он, положив мне на тарелку завтрак. — И знаешь, есть кое-что общее. Ты бы наверняка тоже заметила, если бы обследовала все три одновременно.

Надо же, это меня сейчас похвалили или попытались пожалеть?! Но, подметив на лице Алекса только спокойствие, усмирила желание в каждом слове искать подвох и огрызаться и стала слушать дальше. Вот ведь, ведьминская натура никак не желала успокаиваться! Интересно, а у бабули с дедой как было? Надо расспросить, как раз и повод имеется.

— Их убили в одно время, — сообщил Сашка, сев рядом со мной на диван и положив руку на спинку позади меня. — Ровно в последний час перед рассветом.

Я чуть не выплюнула от неожиданности кусок омлета.

— Да ладно? — недоверчиво прищурилась, прикидывая, что это может дать.

— Еще одна составляющая для ритуала, — с довольной улыбкой кивнул Алекс. — Кровь, собранная с убитой жертвы точно в самый темный час ночи.

Я полезла за планшетом, включила его и пробежала взглядом изначальный список Даррена — такого там не было. Нахмурилась, глянула на демона, отправив в рот бекон, прожевала.

— Я не сильна в ритуалах. Ты Мартину сказал?

— Сказал, и более того, я догадываюсь, какой ритуал готовится. — Алекс, похоже, решил добить меня сегодня. — Я по сети полазал, посмотрел и кое-что нашел. Не факт, что именно он, но пока по параметрам совпадает.

— И что за ритуал? — Я живо повернулась к демону, позабыв про завтрак.

— Давно запрещенный, древний, и для него требуется как раз кровь одной группы, собранная из шести человек, убитых в предрассветный час. — Взгляд Алекса не отрывался от меня, и в нем я уловила тень беспокойства.

Обо мне?.. Черт, приятно. Обычно никто, кроме бабули, столь явно не выказывал заботы, видимо, поэтому сейчас я и подмечала все эти мелочи у Алекса.

— И еще кое-какие составляющие, их можно только у друидов достать, — закончил он мысль. — Ты ешь давай, не отвлекайся. — Ружинский кивнул на тарелку, которую я держала в руках. — Я съезжу к друидам сегодня, как раз к обеду вернусь.

— Подожди, если он запрещенный и древний и его нет в свободном доступе, как ты его нашел? — Я сунула в рот кусок омлета, прожевала.

Алекс весело ухмыльнулся и подмигнул, в его темных глазах мелькнули искорки.

— Места надо знать, любопытная моя. — Он коснулся кончика моего носа пальцем, и я моргнула от неожиданности.

Друиды, друиды. Мне бы насчет колье пообщаться тоже, но сегодня — королева эльфов.

— Ты не сказал, для чего этот ритуал, — не отставала я. — Ведь тогда убийцу будет очень легко вычислить!

— Я бы не стал торопиться с утверждениями. — В глазах Алекса мелькнула задумчивость. — Давай я сначала проверю, а потом уже тебе расскажу, ладно? — Его голос смягчился. — Не хочу пугать тебя раньше времени.

— Черт, а вот теперь я изведусь от любопытства, — проворчала, посмотрев в тарелку. — Лучше бы молчал!

— В выходные обсудим, когда к моему другу поедем. — На лицо Ружинского вернулась усмешка.

Ну-ну. Пожалуй, по упрямству бабуля даст сто очков вперед и мне, и Алексу, вместе взятым. И если она решила, что в выходные я безраздельно в ее владении, то так и будет. Никуда она меня не отпустит. По крайней мере, мне хотелось так думать.

Я доела завтрак и поставила пустую тарелку на стол, преувеличенно бодро ответив:

— Все, поехали. А то точно никуда не успею.

А по пути к моему дому мне пришла в голову еще одна мысль: я совсем упустила из виду маленькую деталь: знакомую Зоину эльфу, к которой приезжала та Алина. Ведь если Алины не существовало вообще, как эльфа может утверждать, что Алина — ее родственница? Я чуть нахмурилась, рассеянно глядя в окно. Вообще, конечно, малый народец крайне легкомысленный, как я уже говорила, и их достаточно легко можно обмануть. Но ведь у эльфов есть понятие общего разума. Неужели Алина не боялась проколоться? Так, если найду сегодня пару минуток, надо заскочить, поговорить с этой эльфой неизвестной. Вот по пути к их королеве и заеду, перекинусь парой слов.

Около моего дома Алекс тормознул, повернулся ко мне, одарив внимательным взглядом, его рука легла на спинку моего сиденья.

— Значит, вернусь от друидов, пообедаем. — Он не спрашивал, он утверждал.

Я склонила голову, глянула на демона, кротко улыбнулась и ответила:

— Хорошо.

На лице Ружинского мелькнуло неподдельное удивление, и я испытала удовлетворение и гордость за себя: если Алекс думает, что только ему можно выбивать меня из колеи нелогичным поведением, он сильно ошибается. Я тоже умею ставить в тупик мужчин.

— И даже не будешь спорить? — переспросил Сашка, чуть наклонившись вперед.

— А надо? — насмешливо вернула я вопрос. — И мы вроде как договорились Вудворта на фунты обуть, не? — Я широко улыбнулась и обняла его за шею, притянув к себе. — Вдруг он сейчас наблюдает за нами, мм? — понизив голос и добавив в него чувственных ноток, произнесла я, глядя ему в глаза.

Демон почти касался моих губ, но целовать не спешил. Как и я — проявлять инициативу.

— Значит, все ради денег, да, Яра? — мурлыкнул Алекс, его рука обвилась вокруг моей талии, придвинув вплотную. — Какая ты расчетливая, однако.

— Какая есть, — тихо рассмеялась я и прижалась к губам Алекса, не дав ему ничего ответить.

Люблю оставлять последнее слово за собой. Правда, поцелуем мы увлеклись, и ладонь Ружинского незаметно оказалась под пиджаком, подбираясь к застежке бюстика. Я поспешила пресечь намечающееся безобразие, потому как действительно дел много. Откинула голову, настойчиво высвободилась из объятий.

— Все, пока, — и быстро вышла из машины, пока Алекс снова не начал… прощаться.

Велик был соблазн обернуться и посмотреть на отъезжавшую машину демона, но я сдержалась. Поднявшись к себе, поймала себя на странном ощущении, будто и не домой пришла, а в гости к кому-то. Собственная квартира вдруг на несколько мгновений показалась чужой. Я тряхнула головой, отбросила странные чувства и поспешила в спальню — надо собраться, чтобы сто раз не ездить туда-сюда. На вечер и выходные с бабулей — джинсы, рубашка и свитер: за городом вечерами прохладно. На посиделки с Тиной — любимое шелковое платье на тонких лямках и туфли на каблуке. Конечно, смена белья. Ладно, костюм пока менять не стану, у меня до ланча с Колином не так много времени, а в лаборатории халат надену. Я сложила вещи в пакет и вышла из квартиры, полезла в сумку за ключами, и пальцы снова наткнулись на колоду в бархате. Карта вытащилась сама… Падающая Башня. Значит, меня в самом деле ждут серьезные перемены в жизни, то видение про квартиру и сумку не врало. Ох, ладно. Не буду сейчас об этом думать, рано, да и… страшновато. Закрыв дверь, я спустилась по лестнице и вышла на улицу.

У крыльца стоял тот, кого я меньше всего ожидала увидеть, и это не Колин. Я внутренне подобралась, изобразила на лице милую улыбку, остановившись в нескольких шагах.

— Мистер Вудворт? Какая неожиданность, — мягко произнесла я, предвкушая предстоящую содержательную беседу.

В том, что она состоится, я не сомневалась. Вон как глаза блестят и капризно губы кривятся. Дэниел явно видел, как мы с Алексом целовались в машине, интересно, что сейчас скажет?

— Добрый день, мисс. — Взгляд инкуба цепко прошелся по мне, оценив и пиджак на голое тело, и длину юбки — чуть ниже резинки чулок. — Смотрю, времени зря не теряете? С людей на демонов переключились? — В его голосе прозвучала ирония.

Я выгнула бровь и вернула ему взгляд.

— Завидуете? — Моя улыбка стала шире, и я направилась к своей машине, не сомневаясь, что Вудворт последует за мной.

— Эйрин, он же грубый мужлан! — Дэниел отбросил вежливость, я расслышала в его словах обиду и возмущение. — Как он может тебе нравиться!

Интересный ты инкуб, милок. Как делать заказ на меня демону, так совести хватило, и спор тот затевать тоже. А теперь засуетился, смотри-ка. Остановившись у машины, я повернулась к Вудворту и повела плечом.

— А у меня вкусы изменились, Дэнни, — весело сообщила я. — Извини, спешу. — Открыв машину, села и отъехала, испытывая удовлетворение от краткой встречи.

Не выдержал, решил лично поинтересоваться. Вот любопытно, ему действительно обидно, что инкубу отказала, а демону — нет, или сыграл? Впрочем, какая мне разница. Я добралась до салона без приключений, вышла и направилась к двери, на ходу набрав номер Колина.

— Привет, — поздоровалась я и, услышав голос бывшего любовника, почувствовала…

Да ничего не почувствовала на самом деле. Не отозвалось, не екнуло, не дернуло, хотелось просто скорее закончить эти ненужные мне отношения, пусть какое-то время они меня и устраивали.

— Привет. — Надо отдать должное Колину, его тон оставался ровным.

— Давай через час встретимся. — Я открыла дверь и вошла в прохладный пустой холл. — Где ты сейчас?

— Я в Темпле, как раз через час освобождаюсь, — согласился Колин. — Давай в пабе на Флит-стрит.

— Договорились.

Он в этот раз был немногословен, что меня слегка удивило. Ни попыток выяснить, что происходит и почему я его избегаю, ни упреков. Поумнел или понял, к чему все идет? Ладно, не суть. Меня дела ждут. Я направилась в лабораторию и минут сорок занималась исключительно заказами. Мой следующий рабочий день был во вторник, сначала те самые курсы, а потом — прием клиентов. И к понедельнику стоило подготовить все необходимое для заказов, что не требовало длительного приготовления, плюс еще пробежаться по лавкам, закупить нужные составляющие. Я увлеклась и чуть не опоздала, а ведь еще собиралась связаться с Дарреном насчет встречи! Пришлось на ходу одной рукой набирать на планшете письмо некроманту с пометкой «срочно». Приправленное толикой магии, уверена, оно не затеряется, и ответ я получу в ближайшее время. Я приглашала Картера к себе в салон. Почему не в ресторан или кафе — может, у меня паранойя, но на людях не хотелось встречаться с Дарреном. Мало ли кто мог за мной наблюдать. Да и в своем кабинете я чувствовала себя увереннее. Так сразу давала понять некроманту, что разговор будет сугубо деловой, без намека на флирт. Лишние ухажеры мне сейчас ни к чему.

У паба на Флит-стрит, как всегда, толпились мужчины в рубашках и галстуках — наступило время ланча. Я припарковалась, вышла и направилась к заведению, привычно не обращая внимания на восхищенные взгляды. Колин отыскался в глубине зала, с одинокой пинтой темного пива. Его лицо выглядело сосредоточенным, словно он обдумывал какую-то мысль, хотя, может, так оно и было, вдруг по работе что-то. Тем лучше, значит, затягивать разговор не будет.

— Привет еще раз. — Я присела на стул, небрежно улыбнулась, откинувшись на спинку. — У меня не так много времени…

— Эйрин, — перебил он и неожиданно положил на стол бархатную коробочку, посмотрел мне в глаза, — выходи за меня?

Признаться, его заявление выбило меня из колеи, я хлопнула ресницами, уставившись на Колина.

— Я серьезно, — добавил он и открыл коробочку.

Там на белом бархате поблескивал золотой ободок с довольно крупным бриллиантом. Красивое. Только не для меня. Я снова подняла взгляд на Колина.

— Нет, — спокойно ответила. — Извини, Колин. Не выйдет.

Он помолчал, покрутил кружку.

— Да, наверное, глупо было с моей стороны предложить тебе это, действительно, — наконец ответил Колин. — Прости.

Я вздохнула, внутри зашевелилось смутное чувство, отдаленно похожее на жалость.

— Я не та женщина, из которой может получиться хорошая жена. — Я покачала головой. — Я привыкла жить одна, Колин, а ты найдешь себе кого-то более подходящего. Думаю, нам не стоит больше встречаться, извини.

Слова звучали банально и слегка пафосно, но я просто не знала, что еще сказать в данной ситуации. Очень вовремя планшет издал трель — пришел ответ от Даррена, — и я полезла в сумку. Открыла почту, убедилась, что некромант согласен уделить мне немного времени и даже подойдет в салон, где я назначила встречу, и сдержала удовлетворенную улыбку. Отлично. Глядишь, узнаю что-то о колье.

— Эйрин… — снова попытался сказать Колин, но я не дала.

— Спасибо за все, — сочла нужным подсластить горькую пилюлю. — У тебя все хорошо будет, — улыбнулась и встала. — Счастливо, Колин.

Не оставив ему возможности задержать меня, я поспешила к выходу — до встречи с Дарреном оставалось полчаса. И потом можно на обед, а дальше остальные дела: эльфа из Риджентс-парка и Оксфорд, Гарри, Аттина, бабуля… Телефонный звонок раздался, когда я уже выруливала к улице, где находился мой салон. Номер незнакомый, но я догадывалась, кто это. Спрашивать, откуда у него мой телефон, бесполезно.

— Слушаю, — нажала я кнопку.

— Я через полчаса в городе уже буду, пообедаем? — Голос Алекса звучал вроде как обычно, но…

Не знаю, мне почудились едва уловимые нотки то ли недовольства, то ли чего-то похожего. Хм. Расстроили новости у друидов? Я бросила взгляд на часы — так, через полчаса точно не успею, Даррен только придет.

— Давай через часик, у меня дела еще, — постаралась ответить нейтральным тоном — с Ружинского станется заподозрить неладное.

— Что за дела? — вроде как небрежно осведомился демон. — Ты еще от эльфов не вернулась, что ли?

— Я туда еще не ездила, — немного сухо отозвалась я и поспешно добавила: — Можешь пока съездить Рысь проведать. Она полдня одна там сидит.

— Думаю, как раз с ней все в порядке, — не повелся на мое завуалированное предложение прекратить допрос Алекс. — Я столик займу и заеду за тобой, ты где?

Я скрипнула зубами, испытывая нездоровое желание ответить хоть грубо, но в рифму. Глубоко вздохнула и усмирила порыв рявкнуть.

— Меня устроит где-нибудь на северо-западе, — обтекаемо ответила, не собираясь сдавать, что я в салоне.

Кстати, вот и он — парковала я машину, прижав телефон ухом к плечу, благо место на небольшой стоянке во дворе имелось — середина дня, все на работе.

— Яр-р-ра-а-а-а-а, — предупреждающе протянул Сашка, но я не поддалась.

— Алекс, я не обязана отчитываться, — прохладно ответила я и решительно продолжила: — Как освобожусь, позвоню. Примерно через час. Все, пока, мне пора идти.

Выключилась и положила телефон в сумку. Черт, вот настырный, а. И что, так будет теперь всегда?! Объясняться, куда пошла и с кем встретилась? Не-э-эт, не надо мне такого счастья. Я вышла из машины и снова подошла к дверям салона, второй раз за день. Как раз успею просмотреть на сайте онлайн-запись и добавить информацию о новой услуге. Хочешь не хочешь, а карты осваивать придется.

Время в ожидании Даррена я скоротала за делами быстро, и, когда раздался стук в дверь, вздрогнула от неожиданности — заработалась. Войти без моего разрешения Картер не мог, кабинет охранялся особым артефактом, за который я в свое время отвалила немало денег родичам Матиаса. Гномы превосходные мастера, но жадные до ужаса, однако дело свое знают. Артефакт гасил почти всю магию и при первых же признаках серьезной угрозы отправлял в ближайший участок сигнал. Нашим конечно же. Там начальником участка работал колдун, не самый слабый, между прочим. Спасибо Мартину, помог со связями. Так что еще и по этой причине я назначила встречу некроманту именно в моем салоне. Безопаснее будет.

— Входите, — вежливо пригласила я и коснулась под столом гладкой, вделанной в дерево пластинки сапфира, активировав защиту.

Вошел Даррен Картер. Мой кабинет тут же заполнился горьковато-лимонным, полынным запахом — не могу сказать, что мне понравилась туалетная вода господина главного некроманта Лондона. На сей раз он решил поддержать имидж и пришел во всем черном, только из кармана пиджака с небольшим воротником-стойкой торчал краешек белоснежного платка. Даррен улыбнулся, окинул меня взглядом, и мне тут же захотелось скрестить руки на груди, дабы закрыться от нескромных гляделок. Я не пошевелилась, не сводя с него глаз. Вот еще, поддаваться малодушным порывам.

— Присаживайтесь, я не задержу вас надолго, мистер Картер, — негромко предложила я и показала на стул для посетителей.

— Так официально, мисс Эйрин, — вкрадчиво ответил Даррен и развалился на стуле, положив ногу на ногу, на его губах появилась снисходительная усмешка. — Может, опустим формальности?

— Не думаю, что это имеет смысл. — Я тоже мило улыбнулась, внутренне подобравшись.

Да, некромант силен, но… он человек, и моя магия в пределах этого кабинета отлично действует. Так что устроить ему неприятности сумею, если начнет выводить меня из себя.

— У меня к вам единственный вопрос, мистер Картер, — продолжила я, не дав Даррену возможности ответить мне. — Вы присутствовали на собрании, когда принималось решение, куда спрятать колье «Глаз Брахмы». Вы ни с кем не беседовали после на эту тему? — Я испытующе глянула на собеседника.

Странное выражение, мелькнувшее в глубине его синих глаз, мне очень не понравилось.

— Я не имею обыкновения выбалтывать опасные секреты. — Картер соединил кончики пальцев и склонил голову к плечу, не сводя с меня взгляда. — А вот ваша бабушка, судя по всему, страдает некоторым недержанием речи. — Его глаза опасно блеснули.

— Не смейте так о бабушке отзываться, — резко одернула я гостя. — Откуда я знаю про это колье, уж позвольте, мое дело. Его украли. — Ах, какое удовольствие было наблюдать на его физиономии удивление!

Надо отдать ему должное, Даррен довольно быстро взял себя в руки.

— Во-о-о-от как, — проронил он. — Что ж, беру свои слова про вашу родственницу обратно. К сожалению, я ничем не могу вам помочь в вопросе с кражей. — Некромант развел руками. — С того собрания я его не видел. Вы думаете, его собираются использовать в каком-то ритуале? — сложил два и два Картер.

На моих губах снова появилась вежливая улыбка.

— Я не имею права посвящать вас в тайну расследования, — ответила ему. — Может, произошло что-то странное на том собрании? Возможно, кто-то вел себя не так, как обычно? — попробовала я все же узнать хоть что-нибудь от Даррена.

Он покачал головой.

— Нет. Мы просто собрались, провели голосование и разошлись, а колье отдавала лично ваша бабушка. Я и видел его мельком. Признаться, на остальных обращал мало внимания. — Некромант равнодушно пожал плечами.

— Что ж, благодарю вас, мистер Картер. — Я кивнула. — Тогда больше не смею вас задерживать. Если вдруг все же что-то вспомните, буду рада, если сообщите мне.

Однако Даррен не спешил уходить.

— Возможно, я смогу вам помочь с ритуалами, — медленно произнес он. — Я отослал вам далеко не весь список, и это те, которые есть в широком доступе. Есть и те, про которые знает ограниченный круг, но среди них может оказаться нужный вам, мисс Елагина. Предложение об ужине все еще в силе.

Вот настырный. Я вздохнула.

— Спасибо, у меня уже есть консультант по ритуалам. — Я осталась вежливой, хотя хотелось нахамить.

Мужчины, не понимающие слова «нет», меня ужасно раздражают.

— Алекс? — Рыжеватая бровь Даррена вздернулась, в голосе отчетливо звучало пренебрежение. — Вы с ним встречаетесь?

— А вот это уже точно не ваше дело. — Я сузила глаза. — Аудиенция окончена, мистер Картер. У меня еще много дел, — добавила сухо и поднялась.

Он хмыкнул, поднялся.

— Знаете, в некоторых случаях принесенная в жертву чистокровная ведьма в разы усиливает результат ритуала, — словно невзначай обронил Даррен.

— Вы мне угрожаете? — Я не испугалась, но взяла на заметку обсудить этот вопрос с Алексом.

Нельзя упускать ни одной мелочи, и кроме меня в Лондоне есть еще одна чистокровная ведьма. Правда, в разы сильнее, чем я, и она сама сказала, что противостоять колье могут только ведьмы в полной силе. Значит, колье для меня предназначено, скорее всего…

— Предупреждаю, — мягко улыбнулся некромант. — Но вы, конечно, женщина взрослая и вполне опытная ведьма, вам моя помощь ни к чему. — Показалось или нет, в последних словах прозвучала едва уловимая издевка?

Но я не стала лезть на рожон, тем более что в сумке раздался приглушенный звонок телефона. Черт. Даже без видений нетрудно догадаться, кто это.

— Всего хорошего, мистер Картер. — Я сохраняла на лице улыбку, пока он не вышел из кабинета.

Только когда за ним закрылась дверь, с наслаждением выругалась, стиснув пальцы и пройдясь по комнате. Вот ведь, посмотрите, пожалуйста! Еще угрожать мне будет. Ох, телефон, да. Но когда я достала его, он затих. Ну и ладно, спущусь и перезвоню. Я распахнула дверь…

Алекс неторопливо поднимался по лестнице, не сводя с меня пристального взгляда, и мне стало на несколько мгновений не по себе от выражения его лица. Слишком спокойного, но в глазах бушевало пламя, и перила он сжимал слишком сильно — я слышала тихий скрип бедного дерева. Так, стоп. Собственно, а в чем проблема? Что это некоторые вздумали изображать ревнивого супруга?!

— Привет, ты вовремя, — улыбнулась я, уняв волну справедливого беспокойства — злой Алекс слегка напрягал. — Я как раз закончила…

— Ты не говорила, что с Картером встречаешься, — перебил меня Ружинский, продолжая подниматься, и рокочущие нотки в его голосе заставили внутри все встрепенуться. — Да еще наедине в твоем кабинете.

— Я забыла у него о колье спросить, — ответила я, с трудом удержавшись от желания отступить на шаг — очень уж неотвратимо выглядел Алекс, находясь всего на несколько ступенек ниже меня. — И в моем кабинете безопаснее, чем где-либо еще, поверь. — Я посмотрела ему в глаза. — Пойдем обедать?

— Не пойдем. — Демон дошел до самого верха, ухватил меня за руку — довольно крепко, надо сказать, — и толкнул к двери в кабинет.

— Сашка! — возмутилась я и попыталась выдернуть кисть. — Синяки останутся! Что вообще…

— Почему ты не сказала, что с ним встречаешься? — тем же негромким голосом перебил снова он, закрыв дверь.

Мы оказались в кабинете. И мне он показался вдруг маленьким и тесным, Алекс заполнил собой все пространство. Даже в плечах шире стал. Или воображение играет дурные шутки? Однако я не собиралась терпеть подобное отношение. Уперла руки в бока, уставилась на напарничка.

— Ты мне не муж, чтобы я отчитывалась в каждом шаге, — довольно резко заявила я, вздернув подбородок. — И мы просто разговаривали!

— Он тебя глазами раздевал, я знаю! — прорычал Алекс, подойдя вплотную, и я вынуждена была сделать шаг. А потом еще один, и еще — демон не останавливался, тесня меня назад. — Видел его взгляд еще на первой встрече! — Его лицо оказалось очень близко от моего, а я — прижатой к краю стола.

Ответить мне не дали: губы запечатал яростный, жадный поцелуй, в который, похоже, Алекс вложил все свои эмоции. Ох… Черт возьми, не думала, что он может быть таким… ревнивым. И что мне это так понравится! Поймав себя на этой мысли, а еще на том, что отвечаю Ружинскому не менее страстно и исступленно, чем он, на несколько мгновений растерялась. Этого Алексу хватило, чтобы одной рукой обнять меня за талию, прижав к себе, а другой рывком задрать мне юбку. Я отлично ощутила степень его возбуждения низом живота, и мышцы тут же скрутило в болезненный узел — тело вспомнило, что утром его так и не удовлетворили, и сейчас самым подлым образом подвело меня. Невнятно всхлипнув, я вцепилась в плечи Алекса и чувствительно цапнула его за губу, не желая так просто сдаваться. Мы еще не выяснили, по какому праву мне тут устраивают неизвестно что!

— С-с-с-саш-ш-ш-шка!.. — прошипела я, откинув голову, и попыталась поймать его руку. — Он не дотронулся до меня и пальцем, а смотрят на меня всегда! И будут смотреть… Да убери же руки, маньяк озабоченный!..

— Это имею право делать только я, — категорично заявил Алекс, чем поверг меня в легкий ступор.

Ружинский воспользовался моим замешательством, юбка оказалась совсем задрана, а меня усадили на стол. Наши лица теперь были на одном уровне, ладони Сашки лежали на моих бедрах поверх чулок. Сам демон стоял между моих разведенных коленок, прижимаясь так тесно, что пришлось даже чуть отклониться назад и упереться в стол.

— Ни фига себе заявочка! — выпалила я, отчего-то разволновавшись — в темной глубине его глаз цвета пережаренного кофе медленно крутились оранжевые язычки, а еще там появилось новое выражение, дать определение которому я затруднялась.

Больше всего это походило на смесь странной радости и решимости. Снова сумасшедший поцелуй, от которого мысли превратились в вату, сознание поплыло окончательно, и сердце заметалось в груди испуганным кроликом. Хотелось замереть, послушно отдаться во власть этого демона, так неожиданно возникшего в моей жизни и стремительно занявшего в ней чуть ли не главное место. Позволить ему… Да все позволить. Ладони Алекса скользнули выше по бедрам, погладили, подарив россыпь мурашек, и уверенно направились дальше, к трусикам. Э-э-э, что, прямо здесь, на моем рабочем столе?! А, к черту, пусть так…

— А… Алекс… — пробормотала я, с трудом оторвавшись от его губ. — Ты ревнивый дурак… — Вышло совсем беспомощно, никак не получалось вернуть себе уверенность и ощущение независимости в столь близком и волнующем присутствии Ружинского.

Он прижался ко мне лбом, глядя в глаза, я слышала хриплое дыхание, чувствовала горячие пальцы, тихонько поглаживавшие внутреннюю сторону бедер, и, пожалуй, впервые за долгое время не знала, что сказать и как себя вести в этой ситуации. На губах демона появилась довольная улыбка.

— Уж какой есть, — безумно сексуальным, хрипловатым голосом ответил он и добавил, нахмурившись: — Не смей за моей спиной ни с кем встречаться, поняла?!

Опять рычит. Ну что за несносный мужчина, а с виду таким спокойным кажется. Вопреки всему я тихонько рассмеялась и обхватила его лицо ладонями. Настроение подразнить поднялось до критической отметки, и ревность Алекса нравилась с каждой минутой все больше. Я словно купалась в ней, наслаждалась, как изысканным блюдом… Да, у ревности тоже есть свой привкус, пряный, остренький, и в то же время с легкой сладковатой ноткой. Я же ведьма, очень чутко реагирую на эмоции людей. И нелюдей тоже. Особенно мужчин.

— А то что? — с лукавой улыбкой спросила я и не удержалась, легонько провела языком по его нижней губе и тут же отпрянула, не дав превратиться шаловливому прикосновению в полноценный поцелуй.

Если Алекс снова это сделает, боюсь, мы точно не договорим в этот раз.

— Убью, — лаконично обозначил собственнические замашки демон и пристально глянул на меня, пока я пыталась осознать, о ком он сейчас говорил. — Его, — уточнил Ружинский, к моему облегчению. — А тебя отшлепаю как следует.

Другая на моем месте, может, и ужаснулась бы такой кровожадности, я же… Моя ведьминская сущность затрепетала от восторга, услышав ответ демона. Я захлебнулась вдохом, потому что рот опять закрыли его губы, горячие и настойчивые, не дающие ни малейшего шанса остаться равнодушной к поцелую. Язык демона ласкал и наступал, дразнил и исследовал, пальцы же медленно провели по кружеву белья. Я не удержала глухого стона, подавшись вперед, остатки мыслей сдуло, как тополиный пух с асфальта. Мои ногти впились в плечи Ружинского, чуть не прорвав футболку, и колени раздвинулись еще шире, приглашая продолжить. Голова кружилась от проснувшихся желаний, они растекались по телу горячей карамелью, будоража кровь и отключая сознание. Губы Алекса скользнули по моему подбородку, спустились на шею, проложив цепочку легких поцелуев, и я откинула голову, зажмурившись — говорить расхотелось, хотелось поскорее удовлетворить жадное желание, заполнившее тело до самой последней клеточки.

— Скажи, что со мной останешься. — Требовательный шепот застал меня врасплох.

— Что?.. — пробормотала я, с трудом расслышав Алекса — его пальцы внизу продолжали поглаживать, вызывая острые вспышки удовольствия, жалившие низ живота и только разжигавшие голодное нетерпение внутри.

— Ты останешься со мной, — повторил Ружинский и поднял голову, положив вторую ладонь мне на затылок и заставив смотреть ему в глаза.

В груди образовалась гулкая пустота от этих слов — он не спрашивал, он утверждал. Как всегда, особо не интересуясь моим мнением. Почти не интересуясь.

— П-потом, — невнятно ответила я и притянула его к себе.

Мы снова целовались как сумасшедшие, я пыталась расстегнуть ремень на штанах Алекса, но на моменте, когда его пальцы отодвинули кружево и мягко проникли под него, сдалась. Несколько секунд, и ногти на руках стремительно отросли, я поддела проклятую штуковину и резко дернула, разрезая плотную кожу. Ура!.. Не все же некоторым портить мне одежду. В теле уже бушевал настоящий огненный шквал, я потерялась в вихре ощущений. А когда пальцы Алекса продолжили движение, погладив изнутри, меня как молния прошила от макушки до пяток. Я всхлипнула, дернула Сашкины джинсы и, кажется, не рассчитала и сломала молнию. Ну, тем лучше, быстрее доберусь до…

— Эй, эй, — хрипло рассмеялся на ухо Ружинский и рывком задрал мою ногу — я уже ухитрилась стащить с него джинсы и белье.

— З-заткнись!.. — прошипела я, и вопреки тону, мои пальцы нежно сжались на предмете моих настойчивых и непристойных дум в последние минуты.

От одной только мысли, что очень скоро он окажется во мне, я чуть не взорвалась от нетерпения, и слава богу, что Алекс тоже не стал меня долго мучить. Не утруждаясь, он просто отвел в сторону трусики и, обхватив мою попку, рывком вошел, подарив наконец это восхитительное ощущение наполненности. Я длинно застонала и откинулась назад, бедра же подались навстречу, и мышцы сжались.

— Са-а-аш!.. — вырвался у меня еще один стон, и Алекс, словно только того и дожидаясь, начал двигаться.

Его тяжелое дыхание, обжигавшее шею, мои судорожно стиснутые на его затылке руки, быстрые, ритмичные толчки, от которых меня каждый раз накрывало острым ликованием — все слилось в череду ярких ощущений, нараставших с каждым мгновением. Я растворилась в них, превратившись в сгусток удовольствия, и — ах! — до чего же сладко было чувствовать, как Алекс сжимает меня все сильнее, а его дыхание становится неравномерным, прерывистым!.. Тело напряглось до предела, краем сознания я отметила, что, кажется, уже лежу на столе… Ну а потом мир утонул в бесшумной вспышке сверхновой, и на несколько секунд мне показалось, мы с моим демоном стали одним целым… Стоп. Я подумала — моим?

Сознание медленно возвращалось в реальность, и в голове вяло зашевелились мысли. Алекс приподнялся, бережно придержал меня за поясницу и поднял, не торопясь отпускать. Я обессиленно прислонилась к его плечу лбом, испытывая легкое замешательство. Его слова перед нашей вспышкой страсти прекрасно помнила, но… учинять разборки прямо сейчас не хотелось. Я слишком расслабленная и удовлетворенная, чтобы на кого-то злиться или раздражаться чьим-то самоуправством и наглостью.

— Будешь закручивать гайки, ничего у нас не получится, — пробормотала неожиданно даже для себя и сумела поймать момент — Алекс едва заметно вздрогнул.

А я сама испугалась того, что только что сказала. Я же не планировала ничего серьезного с демоном! Пусть секс с ним и улетный. Ружинский помолчал, потом его губы осторожно прижались к шее чуть пониже уха, после чего Алекс отстранился, и наши взгляды встретились.

— А может получиться? — негромко и серьезно спросил он.

Нет бы мне ответить в своей обычной иронично-язвительной манере и свести весь короткий диалог к шутке, так дернул же хвостатый за язык.

— Не знаю, — сорвалось с моих губ прежде, чем успела понять, что говорю.

Еще несколько мгновений мы смотрели в глаза друг другу, потом Алекс медленно улыбнулся, погладил пальцем мои припухшие губы и склонил голову к плечу.

— Потом поговорим, — кивнул он и отстранился, задумчиво опустив взгляд на свои безнадежно испорченные джинсы. — Хм…

— Я в душ, принеси из моей машины пакет, — скороговоркой произнесла я и слезла со стола, поспешив к неприметной дверце в углу кабинета.

Естественно, у меня был здесь не только туалет и умывальник, но и душевая кабина. Так, на всякий случай. Вот и сейчас пригодилась. Мне требовалось срочно прийти в себя после столь страстной встречи и подумать немного. Хотя стоит ли сейчас думать? Впереди еще расследование, и пока до конца его я все равно у Алекса останусь. Ну а там… Время покажет. Может, новизна схлынет, мы отправим послание Дэнни, получим его денежки, отметим это дело в пабе, да и разбежимся каждый в свою сторону.

Признаться, я в глубине души опасалась, что Алекс начнет ломиться ко мне, но он вдруг решил побыть джентльменом и терпеливо ждал в кабинете, с пакетом. Я вышла из душа, завернувшись в полотенце, подошла к столу.

— Спасибо. — Вынула штаны и рубашку.

— Какие планы дальше? — невозмутимо поинтересовался Алекс, будто и не было бурного секса между нами каких-то несколько минут назад.

— Эльфы, — так же невозмутимо ответила я, сняла полотенце и принялась одеваться, не обращая внимания на внимательный, горящий откровенным восхищением взгляд Сашки.

Ну, нравилось, когда он так на меня смотрел, нравилось. Не буду отрицать.

— А потом? — Тон Ружинского оставался таким же спокойным.

Кольнуло раздражение — мы же обсуждали мои планы! Но вспомнила некроманта и поняла: или смириться с желанием Алекса знать, куда и зачем я иду, или, опять же, ругаться. Пока мы вместе, демон будет проявлять повышенный интерес к тому, как я провожу время без него. Уф. Надо, надо срочно с бабулей переговорить! Хорошо, что я еду к ней сегодня вечером.

— Забрать у Гарри пиво для бабушки и встречаться с подругой, — терпеливо ответила я, натянув джинсы, выпрямилась и посмотрела на Алекса. — Никаких левых мужиков, честно, — добавила с улыбкой.

Он хмыкнул, его темные глаза с оранжевыми искорками на дне прогулялись по мне, и демон лениво протянул:

— Ты так соблазнительно выглядишь, Яр. Знаешь, кажется, полуодетой ты возбуждаешь меня еще больше, чем раздетой.

Я от неожиданности фыркнула, потом почувствовала, как стремительно краснеют щеки — на мне, кроме джинсов, больше ничего не было, бюстик я держала в руках.

— Да ну тебя! — не выдержала, тихо рассмеялась и отвернулась, надевая белье.

Застегнуть не успела — снова зазвонил телефон. Я рванулась к сумке, но Алекс успел первым. Пока я пыхтела, сверля его возмущенным взглядом, он достал трубку, посмотрел на номер и только тогда протянул мне.

— Гайки, Саша! — прошипела я тихо, напомнив ему мое предупреждение, и нажала кнопку.

— Ну что, во сколько сегодня? — раздался радостный голосок Аттины. — Как у тебя с делами?

Я глянула на часы, лихорадочно прикинула, во сколько хотя бы примерно освобожусь.

— Ну я где-то к семи, наверное, в город уже вернусь, — ответила наконец, проследив взглядом, как Алекс встал, придерживая джинсы, и подошел ко мне, остановившись за спиной.

— Отлично, тогда подъезжай на угол Друри-лэйн и Паркер-стрит! — с воодушевлением ответила дриада. — Пойдем тусить в «Гуанабару»!

О, латину я люблю, отличный выбор!

— Договорились. — Я широко улыбнулась, почувствовав, как Алекс занялся застежкой бюстика.

Услужливый какой, прямо аж… приятно, да. Раздевать меня мужчины раздевали, и довольно часто, а вот чтобы одевать — такого за моими любовниками не водилось.

— Жду к семи! — пропела Аттина и отключилась.

— Подружка? — небрежно осведомился демон, положив ладони мне на плечи и нагнувшись к уху.

— Вот ты нудный, а. — Я вздохнула и отошла, взяв рубашку. Надела, потом повернулась к нему. — Прекращай, я серьезно. Я тебе уже озвучивала свои планы, — посмотрела на демона.

Он задержал дыхание, прислонился к столу, прикрыв глаза и скрестив руки на груди. Выглядел Ружинский забавно — с приспущенными штанами и расхристанной ширинкой.

— Ладно, — через некоторое время отозвался Алекс и посмотрел на меня. — Поехали обедать?

Мой взгляд снова остановился на непорядке в одежде Сашки, я подняла бровь.

— Сначала в магазин заедем, — усмехнулась и взяла сумку. — Или так и будешь всем демонстрировать марку нижнего белья?

— Язва, — беззлобно проворчал Алекс и встал, застегнув пуговицу — она уцелела, к счастью. Догнал меня и обнял за талию, слегка прижав к себе. — И в кого такая вредная?

Я вспомнила бабулю и с гордостью ответила:

— Это ты еще Ядвигу Борисовну не знаешь, Санек. Чистокровные ведьмы, они такие. — Я подняла палец, многозначительно глянув на него — чтобы не расслаблялся и помнил, с кем связался.

Вопреки недавнему раздражению и даже злости от поведения Ружинского, сейчас я чувствовала себя легко и свободно, то и дело тянуло улыбаться. Интересно, это на меня так секс подействовал или надо копать глубже, и причина в Алексе? На улице я отвлеклась от немного беспокойных размышлений, глянув на две наших машины.

— И как поедем? — задумчиво изрекла я, скрестив руки на груди.

Алекс изобразил шутливый поклон.

— Уступаю даме право сесть за руль, — с усмешкой ответил демон. — Ты потом по делам пойдешь, а я пешком за машиной вернусь.

Я испытующе глянула на него.

— Тогда никаких комментариев о том, как я вожу, — категорично заявила, открыв дверь.

— Конечно-конечно, — закивал Алекс.

Бросив на него еще один подозрительный взгляд, я села, демон устроился рядом, и мы поехали — для начала в магазин за джинсами. Пока он покупал новые штаны, я, сидя в авто, записала всю имеющуюся по нашему с Мартином делу информацию в один файл. Мне так проще было анализировать, да и оборотню тоже нравились мои выкладки в таком виде, хотя официально я всего лишь судмедэксперт и со спокойным сердцем могу не лезть в это дело. Но любопытно же! Тем более я действительно могу помочь. Потом позвонила в паб к Гарри, переговорила с лепреконом и предупредила, что заеду сегодня за пивом для бабули. Старикан обрадовался и ответил, что у него как раз свежая партия готова. А потом вернулся Алекс в новых джинсах, и мы поехали обедать. Я снова поймала себя на мысли, как естественно все выглядит, несмотря на то что мы обедаем вместе всего второй раз. Когда нам принесли заказ, я вспомнила о разговоре утром, про ритуал.

— Ну и что там с этим ритуалом-то? Ты обещал рассказать, — напомнила я Ружинскому его же собственные слова.

— Для него требуется кровь пяти обычных людей, убитых ровно за час до рассвета, отвар из омелы и клевера и жертва. — Алекс покосился на меня. — Ты уверена, что хочешь сейчас обсуждать это?

Я повела плечом и невозмутимо ответила:

— Поверь, у меня крепкий желудок, а вот любопытство крайне несдержанно, так что излагай дальше. — Милостиво кивнула ему и отправила в рот кусочек курицы в соусе. — Для чего этот ритуал и почему он считается запрещенным?

— Совершенный в новолуние, в одном из мест силы, и если в качестве добровольной жертвы — чистокровная ведьма, этот ритуал позволяет менять сущность, — негромко ответил Алекс.

Я моргнула. О таком точно не слышала.

— Что значит «менять сущность»? — нахмурилась, посмотрев на демона. — Я не спец по ритуалам, извини. Так что объясни, для чайников.

— В нашем мире всего несколько существ умеют менять свою сущность, — начал Алекс. — Оборотни, вампиры и демоны. Малый народец я не беру, тут несколько иное. Но у каждого из нелюдей, кроме одной, закрепленной за ними человеческой ипостаси, есть и всего одна звериная. — Он прервался, а я, не понимая, к чему эта лекция о видах, с недоумением воззрилась на него.

— Собственно, я и так это знаю, — осторожно заметила я.

— Существует только один вид, который может принимать облик любого из нелюдей, даже малого народца. — Алекс поднял вилку и посмотрел мне в глаза. — Однако до некоторого времени считалось, что он не существует. Его уничтожили довольно давно, — с бесстрастным видом закончил он.

— Э-э-э, — протянула я озадаченно.

— Метаморфы, — произнес Ружинский всего одно слово.

— Да ладно! — вырвалось у меня недоверчиво. — Это же почти легенда, они исчезли черт знает когда!

Метаморфы, немногочисленное племя нелюдей-перевертышей, которое довольно давно совместными усилиями выловили и уничтожили. Почему? Потому что у этих, мм, многоликих оборотней были серьезные проблемы с психикой. Проще говоря, почти все они к шестнадцати годам сходили с ума, слишком частые превращения стирали грани в их личности, делая опасными маньяками без моральных принципов. Поэтому совместными усилиями сильнейших магов всех метаморфов изловили и уничтожили, как диких зверей. Они угрожали нашему обществу и людям, поэтому жалости к ним не было никакой.

— Видимо, кто-то все же выжил. — Алекс чуть прищурился. — У метаморфов существовал единственный изъян в их идеальной маскировке под любое живое существо: они не могли превращаться в людей. Их человеческий облик тоже имел только один вид.

И тут в голове что-то щелкнуло, мозг заработал на повышенных оборотах, и разрозненные кусочки стали стремительно складываться в единую картину. Черт. Нет, это слишком невероятно, чтобы быть правдой.

— Какой-то сумасшедший метаморф решил провести ритуал, чтобы получить возможность превращаться в человека?.. — растерянно переспросила я, очень надеясь, что ошибаюсь.

Ружинский отложил вилку, соединил кончики пальцев и поставил локти на стол, его взгляд стал задумчивым.

— Это его вторая попытка, Яра. К сожалению, в первый раз он успел удрать, — тихо произнес демон.

Честно, я чуть не выплюнула от неожиданности зеленый горошек, услышав от Алекса это заявление.

— Подожди-подожди. — Я тоже положила прибор, нахмурилась, потеряв всякий аппетит. — Ты хочешь сказать, что ты ловишь его давно? — уточнила я, не зная еще, как отнестись к этим сведениям.

— Нет, не я. Скажем, так, меня попросили в этот раз помочь, — уклончиво ответил Алекс. — В первый раз я не участвовал в охоте. Те, кто ее устраивал, рассказали мне постфактум. Извини, я не могу поделиться, — тут же добавил он, увидев вопрос на моем лице. — Это секретные сведения. Ту операцию разрабатывали в верхах, если можно так выразиться, а перед этим долго и тщательно выслеживали, готовили ловушку. Все, что я могу тебе сказать.

Я откинулась на спинку стула, слишком ошеломленная новостями.

— И теперь эта тварь в Лондоне, — пробормотала, отодвинув тарелку с недоеденным обедом. — Черт возьми, в паре сотен километров от Стонхенджа, и до новолуния неделя! — раздраженно добавила, скрестив руки на груди. — Как его ловить?! Это ведь он украл колье, да? — высказала я догадку, почти переросшую в уверенность. — Прикинувшись Алиной, несуществующей эльфой? Я выяснила, никакой такой нет среди малого народца, — пояснила демону на всякий случай.

— Колье, скорее всего, да, он украл, а вот как узнал, где оно находится, — вопрос, — согласился Алекс и вдруг хитро улыбнулся: — Вот видишь, Яр, нам есть что обсудить. Так что я заеду за тобой, когда к моему другу отправлюсь. Проведем выходные с пользой.

Известие о том, что в Лондоне бродит метаморф, который еще и, возможно, охотится за мной, заняло все мои мысли, и подначка демона прошла мимо.

— Будет еще два трупа. — Я поморщилась и потянулась к стакану с соком. — И предотвратить убийства мы не сможем при всем желании. Метаморф выбирает случайных жертв и не оставляет следов. — Я вздохнула и сделала глоток.

— Облава его спугнет, и неизвестно, где и когда он снова объявится, — утвердительно кивнул демон.

— Стонхендж охраняется друидами, и запись на ритуалы ведется на месяц вперед. — Я с сомнением покачала головой. — Как он планирует там что-то проводить? Тем более запрещенный ритуал?

— Что ты вообще знаешь о метаморфах, Яр? — спросил Алекс, налив себе чаю. — Об их способностях, в частности?

К стыду своему, знала я очень мало, практически ничего, только общие сведения. Не интересовалась вопросом, не считала нужным, раз это вымершая раса.

— Просвети меня. — Я вздохнула, бросив взгляд на часы — пожалуй, минут двадцать я еще смогу посидеть, а потом надо поторопиться.

— Метаморфы хорошие менталисты, влияют на сознание, могут загипнотизировать или в память вмешаться, — начал рассказывать Алекс. — Это делает их еще опаснее, вместе с возможностью перевоплощаться в любое живое существо, кроме человека.

— Стоп, — тут же перебила я его. — В кого именно могут превращаться метаморфы, уточни, пожалуйста.

— В любое животное, конечно, но существуют ограничения по массе. В слона, например, или носорога метаморф не сможет перекинуться, как и в мышь или крысу. В кошек могут только дети. — Алекс отпил чай, захрустел печеньем, потом продолжил: — Как я уже говорил, в любого из малого народца, а из нелюдей — только в гномов. В тех, кто имеет человеческую ипостась, метаморфы перевоплотиться не могут. Для этого и нужен ритуал, — закончил Алекс на зловещей ноте. — И именно с чистокровной ведьмой в качестве жертвы.

Теперь я по-другому посмотрела на нездоровое желание Алекса быть в курсе, где я и с кем, если не с ним. Следовало побеспокоиться о своей безопасности, и чем скорее, тем лучше.

— У меня иммунитет против ментального воздействия, ты же знаешь, — тем не менее попыталась я успокоить Алекса.

Пусть он и не подавал виду, но я чувствовала его беспокойство. Оно разливалось в воздухе тонким, едва уловимым флером с запахом лимонника, щекотало нервы и заставляло меня саму нервничать. Черт, с каких пор я стала такой восприимчивой к чужим эмоциям!

— Против колье его у тебя нет, — возразил Ружинский, и крыть мне было нечем. — Оно не действует только на ведьм, вошедших в полную силу. На твою бабушку, например.

— Я не надену его ни при каких обстоятельствах, — твердо заявила я. — Тут у метаморфа точно ничего не получится.

— Эти твари очень хитрые, Яра, и, кроме ментальной магии, обладают еще и стихийной, — покачал головой демон. — Метаморфы — опасные противники. Дядька мне рассказывал, он как раз застал охоту за ними, принимал в ней активное участие. В общем, так, — неожиданно выпрямился Алекс. — Тебе пора ехать, а у меня тоже дела есть. Мартину я сообщу, кто убийца, отдыхай. — На губах Ружинского появилась несвойственная ему мягкая улыбка. — Если узнаешь что у эльфов про то собрание, звони.

Вот тут я спорить не стала и кивнула.

— Договорились. — Встала, не дожидаясь счета — все равно Алекс не даст в него заглянуть, не говоря уже об оплате, — подошла к демону, задумчиво посмотрела на него. — Удачи, — кратко пожелала, потом нагнулась и легко коснулась его губ.

Несколько секунд полюбовалась неподдельным удивлением на его физиономии, потом развернулась и направилась к выходу. Пока шла, с моих губ не сходила довольная широкая улыбка. Радует, что не только Алекс может удивлять, но и у меня получается слегка выбить его из колеи. Так, ладно. В Риджентс-парк я все же заеду, поговорю с той эльфой, родственницей мифической Алины, на всякий случай, хотя и так понятно, кто на самом деле была та гостья. Эх, после Оксфорда снова придется заскочить в салон — а где мне еще переодеваться?! Не к Ружинскому же ехать, тем более ключей у меня нет, а дом он наверняка охраняет не только с помощью обычного замка. Мысль о том, чтобы попросить ключи, я решительно отмела. Сначала вызову бабулю на откровенный разговор, уж она о демонах знает всяко побольше моего.

Я села за руль и поехала дальше, надеясь, что все успею за оставшиеся два с небольшим часа.

У Алекса было время подумать над словами Ярины насчет закручивания гаек, как и о дальнейшей линии поведения с ведьмой. Он размышлял об этом, пока ждал ее недалеко от салона, да и в течение дня, пока решал свои дела. Демон признался себе, что, возможно, действительно перегибает временами палку, но, черт, как же не хотелось упускать ее из виду даже на короткое время! Где-то очень глубоко сидело опасение, что Ярина таки сбежит от него… Конечно, найдет и вернет, но скандалить с упрямицей Алексу все же не хотелось бы, от этого у нее настроение резко портится. А ему больше нравилось, когда Яра улыбается. В ее зеленых глазах тогда появляются такие веселые, лукавые искорки, за которыми хочется наблюдать и наблюдать, и вообще, в хорошем настроении с ней гораздо приятнее иметь дело.

Но вот как усмирить желание всегда держать ее в поле зрения, знать, где она и с кем, Алекс пока не знал. До сих пор ему не попадались ведьмы, и он с удивлением понял, что с Ярой его обычные методы поведения не пройдут. Она действительно может сбежать. Видимо, придется все же сдерживаться и помнить, что Ярина не такая, как остальные женщины. Конечно, радовало и немного успокаивало, что ее кошка, похоже, за хозяйку решила, где будет жить, и пока Рысь у него дома, там же будет и Яра. Ну и, как помнил Ружинский, кажется, у его ведьмы проснулся дар следующей ступени. У ведьм их вроде три. Дядька много ему про ведьм рассказывал, случился у него в юности бурный роман с одной, но, увы — не сложилось дальше. Она ушла, а суровый боевой демон еще долго приходил в себя от этой женщины. И Алекс его теперь понимал. Яру не хотелось отпускать от себя никуда. Даже в соседнюю комнату. Но она категорически против посягательства на ее свободу. Придется искать компромисс.

Демон на некоторое время отвлекся от размышлений — Яра вышла из салона и поехала на встречу с подругой. А вот теперь стоило быть внимательнее: последние полчаса Ружинского не покидало смутное ощущение тревоги, и относилось оно к Ярине. Его обостренное чутье наемника подсказывало, что вечер для ведьмы может закончиться далеко не так весело, как ей хотелось. А она хотела отдохнуть, в том числе и от него. Алекс прищурился, вышел из машины — он остановился недалеко от того места, где была сейчас Ярина, и замер, включив все чувства на максимум. А потом быстрым шагом направился к клубу, около которого его ведьма встречалась с подругой. И вовремя: они уже были внутри, а вот к входу в клуб подходил прекрасно известный Алексу субъект, и по его решительному и перекошенному злобой лицу Ружинский понял, что парень настроен продолжить дело своего младшего брата. Видать, вампирчик решил, если рядом с Ярой демона нет, то за ней никто не присматривает. Хмыкнув, Алекс ускорил шаг и успел поймать Джастина, когда тот уже взялся за ручку двери, пока охранник со стеклянным взглядом смотрел сквозь него.

— Какая встреча, — негромко произнес демон и оскалился в нехорошей улыбке, когда вампир, вздрогнув, посмотрел на него. — Пойдем-ка отойдем.

Алекс догадывался, что вампир, скорее всего, не один, но дружки ждут сигнала вожака. Клыкастик негромко зашипел, однако Ружинский молча сжал пальцы крепче, и Джастин клацнул зубами, поперхнувшись вдохом. Да, он тоже мог чувствовать боль. Почти таща спотыкавшегося вампира за собой, Алекс отошел за угол, прошел еще немного и свернул снова, на безлюдную улочку.

— Я тебя предупреждал, — тем же голосом сказал Алекс и чувствительно приложил Джастина об стену, — не ходить за ней. — И внушительный кулак наемника врезался под дых вампиру.

Тот охнул и согнулся пополам, но Сашка не дал ему упасть, крепко держа за плечо.

— Ты не слушал. — И еще один сокрушительный удар в челюсть, в тишине улицы отчетливо раздался хруст и сдавленный вопль вампира.

После чего Алекс резко развернул Джастина, заломил ему руку за спину и припечатал к стене, навалившись сзади. Тот захрипел, пуская кровавые пузыри на разбитых губах.

— Ты понимаешь, что я тебя сейчас поджарю, и ничего мне за это не будет? — обманчиво ласковым голосом спросил демон, и его зрачки стали вертикальными, в их глубине заплясало пламя. — А потом и твоих дружков, которые ждут в машине недалеко, да?

Ружинский поднес к лицу Джастина ладонь — на ней уже отросли когти, и с бритвенно-острых кончиков сорвались несколько ярких искр. Вампир дернулся, в его глазах мелькнул ужас. Алекс предупреждающе зарычал, и кровосос затих, боясь лишний раз шевельнуться.

— Она — моя, и дважды повторять не буду. — Голос демона стал низким, хрипловатым, с рокочущими нотками. — Даже если меня рядом нет, Елагина все равно под моей защитой, ты понял, нет? — Алекс еще раз встряхнул вампира, и тот судорожно закивал, не в состоянии ответить разбитым ртом. — А это, чтобы лучше помнил. — Ружинский прижал палец со вспыхнувшим язычком пламени к щеке Джастина, и тот от неожиданности заорал, попытавшись отстраниться, да не вышло.

В воздухе запахло паленым мясом, вампир теперь скулил, а на его лице появился безобразный шрам, который не заживет. Демонский огонь оставлял метки даже у тех, кто отличался быстрой регенерацией.

— Пшел вон. — Алекс с брезгливым видом оттолкнул от себя Джастина, и вампир не удержался на ногах, свалился, прижимая ладонь к покалеченной щеке и сплевывая кровь. — В следующий раз разговаривать не буду, щенок, — бросил демон и демонстративно отряхнул ладони. — Забирай своих дружков и сваливай.

После чего развернулся и пошел обратно к своей машине. Алекс знал, вампир больше не сунется к Яре. Он достаточно напуган. А убивать без нужды Ружинский не любил. По пути коротко тренькнул телефон, чувствительно уколов магией даже через карман легкой куртки. Сашка вздрогнул, остановился и достал трубку, прочитал сообщение: «Дикая Охота в городе. Кто-то решил действовать радикально. Смотри в оба». Всего три предложения, по-русски. И едва Алекс прочитал, эсэмэска удалилась, стертая магией. Он спрятал телефон, постоял некоторое время, потом решительно направился к клубу. А вот это уже очень серьезная угроза. И хочет того Яра или нет, Алекс теперь будет с ней рядом до тех пор, пока эта история с жертвоприношением не закончится. По его прикидкам, это должно случиться на следующей неделе.

Легко преодолев охранника на входе, Алекс спустился в полутемное помещение клуба, сразу нашел свою ведьму, сидевшую за столиком, и… рядом с ней ошивался какой-то инкуб с масляным взглядом и сальной улыбочкой. А вот это он зря. Сашка посмотрел на Яру, их глаза встретились… Он молча направился к женщине, а она пошла ему навстречу. Казалось, воздух между ними потрескивает от напряжения. И пока Алекс пытался обуздать нездоровое желание двинуть в морду этому инкубу, понимая, что Ярина будет в ярости, если он так сделает, расстояние между ними стремительно сокращалось. Они встретились почти посередине клуба, и посетители невольно расступились от них, хотя Алекс и сделал так, чтобы их не замечали. Он не любил привлекать слишком сильное внимание. Здесь играла довольно приятная музыка, отметил краем сознания Ружинский, иногда он захаживал в подобные заведения отдохнуть и развеяться. Двигаться тоже умел, дядька в свое время определил его учиться в кадетское училище, еще в царской России, и среди прочих предметов там были и танцы. Пусть и немного другие, чем сейчас.

Прежде, чем он успел что-то сказать, Яра улыбнулась, прикрыла глаза ресницами, и ее ладонь скользнула по плечу Алекса.

— Потанцуем? — негромким, грудным голосом произнесла она, и у демона отпала вся охота идти выяснять отношения с инкубом.

— Бабушка!! — возопила я, дернувшись, но Ружинский держал крепко.

— Цыц, внучь. — Бабуля грозно нахмурилась, хотя в ярких зеленых глазах плясали веселые искорки. — Я старше, лучше знаю.

— Спасибо, вы крайне любезны, — очень довольным голосом ответил Алекс, и мне захотелось пнуть его, и побольнее.

Нет, конечно, мы вроде как достигли какого-то консенсуса, но… чтобы бабуля так откровенно встала на сторону Алекса?! Предательница, вот.

— Она позвонит. — Ядвига была сама любезность, отрезав мне все пути к отступлению.

Я одарила ведьму мрачным взглядом, но сказать ничего не успела. Демон повернулся ко мне, поставил сумку на землю и обхватил лицо ладонями.

— До встречи, сильно не бузи, — с ухмылкой произнес он и поцеловал.

Да не просто дежурный поцелуй, а… Ну, в общем, я забыла и про бабулю, и про дриаду, что они становятся невольными свидетелями моей вдруг образовавшейся бурной личной жизни, хотя я не очень любила публичные проявления чувств. Забыла, что буквально пару мгновений назад на кого-то там злилась. Поцелуй, одновременно нежный и настойчивый, дразнящий и жаркий, отнял последние остатки здравого смысла, и я прильнула к Алексу, позволив себя обнять, обвила руками его шею, притянув ближе. Демон, что творит со мной… Красноречивое покашливание бабушки раздалось совершенно неожиданно, и я чуть не отпрыгнула от Сашки, чувствуя, как щеки и шею заливает жар румянца. Боже, последний раз я так смущалась уж не помню когда, да еще и демон не пустил, только крепче прижал к себе. Тихонько зарычав, несильно стукнула его в грудь, подняла голову, встретилась с довольным взглядом его темных глаз… И в мою затуманенную разными эмоциями голову постучалась тревожная мысль.

— Рысь! — выпалила я, уставившись на Алекса.

— Я заезжал днем, принес ей корма, и перед встречей с тобой тоже, — успокоил он, и я услышала от бабули хмыканье.

Так, пора прекращать эту непонятную идиллию и игру в сплоченную семейную ячейку. Я настойчиво зашевелилась, демон наконец отпустил меня, и я поспешно подхватила сумку, на ходу протараторив:

— Пока-пока, увидимся!

После чего юркнула в ворота, бросила на бабушку косой взгляд и поспешила к дому. Надо переодеться в нормальную одежду, а то коктейльное платье и свитер смотрятся на мне крайне странно. Да и от каблуков ноги устали.

— Привет, Яра, — кивнула Виолетта, почесав Фиру за ухом.

Дриада, или зеленая дама, как их называли в Британии, выглядела… ну, как дриада. Длинные светлые, с зеленоватым отливом волосы, в которых кое-где затерялись мелкие белые цветочки, раскосые глаза цвета исландского мха, длинные гибкие пальцы и легкое платье в зелено-коричневых разводах. А еще Лета ходила босиком, но ее ноги оставались чистыми. Дитя леса, что уж говорить. Она была красива странной, завораживающей красотой, с первого взгляда вроде и незаметной, однако на зеленую даму хотелось смотреть и смотреть, разглядывая каждую черточку.

— Привет. — Я помахала рукой и наконец скрылась от пронизывающего взгляда бабули.

Уф. Инквизиторский допрос отменяется. Вытащив бутыли с пивом на кухне, я достала одежду и прошла в гостиную, быстро переоделась и вернулась на веранду.

— К выносу мозга готова, — пробормотала я, узрев, что бабуля уже поднялась к Виолетте.

Эти две переглянулись, а потом весело расхохотались так, что дремавшая Фира подняла голову, недовольно дернула ухом с кисточкой, посмотрев на хозяйку, и спрыгнула с колен Леты.

— Так, сначала шашлык, потом пропустим по пинте, расслабимся, и после уже все разговоры, — решительно скомандовала Ядвига и развернула меня, подтолкнув обратно в дом. — Яра, бери шампуры, будешь нанизывать. Лета, где бокалы — знаешь. Я мангал проверить, там дрова уже должны прогореть.

Бабуля не признавала уголь, как и я, всегда готовила на дровах. Пока готовилось священнодействие, как и сказала бабуля, никаких серьезных тем не затрагивали. Виолетта пожаловалась на соседа, который с некоторых пор ей прохода не дает.

— Поселился недалеко от моей рощи, там холмы удобные, подсмотрел, гад, как я в озере купалась. — Лета возмущенно фыркнула, расставляя бокалы и тарелки с нарезанными овощами. — Нет, ты представляешь, Яда, гном, а туда же! Я и не знала, что он там себе логово устроил в пещерах, выяснила это, только когда на берегу его засекла да на его пути шиповник вырастила, в нем его борода запуталась. — Дриада сходила в дом за кувшинами с пивом, пока бабуля следила за шашлыками.

Я покачала головой: опять гном, и снова любвеобильный. Вообще да, эти ребятки славились невоздержанностью в отношении женщин, западая на любую симпатичную фигурку и мордашку. Правда, надо отдать им должное, если не удалось подцепить заинтересовавшую их особу, не обижались и переключались на новый объект. И при этом, кстати, серьезные чувства отдавали исключительно представительницам своей расы. Такие вот странные существа, флиртовать на грани фола могли с каждой второй обладательницей короткой юбки и стройных ножек, но при этом, если влюблялись, то никаких измен. Тот же Матиас, хотя и регулярно огребал скандалов от супруги, тем не менее у него дальше игривых щипков пониже талии да откровенных шуточек не заходило.

— Так вот, хорошо, холостым оказался, а то я бы ему устроила веселую жизнь, — продолжила сердито Виолетта, выставив на стол кувшины с пивом от Гарри. — Да, в общем, я и так ему веселую жизнь регулярно устраиваю, таскается ко мне с букетиками, смотрит преданным взглядом. — Дриада снова фыркнула. — Вот что его нелегкая принесла сюда? Оставался бы в Лондоне, там и работы больше, и женщин тоже!

— Хочешь, поговорю с ним? — предложила бабуля по доброте душевной. — Перестанет таскаться за тобой. Я умею уговаривать. — Ведьма непринужденно улыбнулась и перевернула шашлыки.

В воздухе уже плыл упоительный запах, и Фира чутко нюхала аромат, шевеля усами и красноречиво облизываясь. Я налила себе в бокал и села, наконец-то наслаждаясь покоем и умиротворением — впервые за всю неделю, кажется. Какой же она вышла сумасшедшей… И сколько всего случилось в моей жизни, в первую очередь, конечно, появление Алекса. Несносного демона, сломавшего напрочь мне все шаблоны. А сейчас давшего мне возможность немного отдохнуть и побыть с бабулей, несмотря на свои далеко идущие планы. Хотя, забегая немного вперед, они все равно имеют все шансы сбыться, если Ядвига на его стороне…

Виолетта тихо рассмеялась и покачала головой.

— Ты его так уговоришь, что бедняга заикой на всю жизнь сделается, — насмешливо отозвалась дриада. — Он не настолько мне досаждает.

Бабуля усмехнулась и сняла шампуры, хитро прищурившись.

— Понятно все с тобой. Ну, девоньки, налетай. — Она положила ароматное мясо на тарелки.

Конечно, Фире отдельно несколько кусочков, как же без нее все веселье.

— За встречу. — Ба подняла кружку, мы поднесли к ней свои, и я сделала первый глоток вкусного пенного напитка.

Несколько минут на заднем дворе бабушкиного дома царила умиротворенная тишина, наполненная только сопением да чавканьем Фиры. Удовлетворив первый голод и жажду, Ядвига откинулась на спинку плетеного кресла и внимательно посмотрела на меня.

— Ну, излагай, — милостиво кивнула она и отхлебнула пива. — Что там у вас происходит с этим демоном.

Я глубоко вздохнула, опустила взгляд в кружку и выложила все как на духу. Рассказ получился кратким, но емким: эмоции, накопленные за неделю бурных отношений, из меня выплескивались только так. О господи, у меня отношения?! С Ружинским? Кошмар…

— Вот так и вышло. — Я закончила исповедь, грустно заглянув в кружку, в которой чудесным образом уже больше половины не было. Жажда, что ли, меня мучила в процессе рассказа? — Короче, кажется, теперь я живу у него. — Я растерянно посмотрела на бабушку. — И что с этим делать, не знаю…

— Значит, Колин в отставке. — Ядвига с удовлетворением кивнула и потянулась за следующим шампуром. — Говорила я тебе, все изменится, — немного невнятно произнесла она с авторитетным видом. — Так что наслаждайся, внучь, — с неизменными ехидными интонациями закончила бабуля.

— Чем? — Я нахмурилась. — Тем, что он мне прохода не дает со своим вниманием, пытается контролировать каждую минуту моей жизни?! — Я возмущенно посмотрела на Ядвигу. — Он даже не спросил, хочу ли я у него жить вообще!

— А ты бы согласилась, мм? — приперла к стенке вопросом ба, такие же зеленые, как у меня, глаза искрились насмешкой.

Я ощутила, как щекам становится жарко.

— Врать только не вздумай, — добавила она спокойно.

Виолетта же только улыбнулась, молча слушая наш разговор.

— Нет, — буркнула я, насупившись. — Бабуля, я взрослая женщина… — вскинулась тут же, возмущенно уставившись на ведьму, но она оборвала.

— Взрослая, но дура, — грубо припечатала Ядвига, и я заткнулась.

Она ругала меня крайне редко, но всегда за дело.

— Знаешь, что твой дед сделал, чтобы удержать меня? — вдруг мечтательно произнесла бабушка, и от резкой перемены темы я снова растерялась. — Перед тем, как я должна была уехать в Лондон, заявив в очередной раз, что не собираюсь иметь с ним ничего общего, он нашел и спрятал мой паспорт. — Она оперлась локтем на стол и продолжила: — И отдал только тогда, когда на свет появилась твоя мама.

Я недоверчиво покачала головой.

— Да ладно?! И ты его не убила? — переспросила я.

Ядвига выразительно посмотрела на меня, будто я сморозила величайшую глупость, а Виолетта тихо хихикнула.

— За что? — Она пожала плечами. — Он, когда понял, что никуда я от него уже не денусь, готов был любой мой каприз исполнить. — Бабуля снова мечтательно улыбнулась. — Да и до сих пор, между прочим, чуть ли не на руках носит, когда я приезжаю. — Она хитро посмотрела на меня.

— Так почему вы раздельно живете? — Я прищурилась, не сводя с бабули взгляда.

Она вздернула бровь, и я поняла, что многого не знаю о жизни родственницы. Усмешка так и не сходила с ее лица.

— Во-первых, милая, пока твоя мама не нашла твоего папу, мы жили вместе. — Ядвига подняла палец. — Во-вторых, так уж сложилось, что и у меня, и у твоего деда время от времени возникают дела, которые не позволяют нам наслаждаться обществом друг друга. — Она отогнула второй палец. — Ну и в-третьих, обрадую тебя, внучь, что через пару месяцев дедушка все же переедет сюда. — Она полюбовалась на мою ошарашенную физиономию и вернулась к первоначальной теме беседы: — Так вот, милая моя. Алекс будет ходить за тобой хвостиком до тех пор, пока не убедится, что ты не сбежишь от него в самый неподходящий момент, — доходчиво объяснила она. — И чем сильнее будешь брыкаться, тем туже он будет гайки завинчивать. Знаем, проходили.

Я поморщилась, залпом допила пиво и встала, пройдясь перед столиком — Виолетта без слов подлила мне еще.

— Дорогая моя, он тебе активно неприятен? — как всегда в лоб спросила бабуля.

Врать не имело смысла, и я не стала заниматься ерундой.

— Нет, — покачала головой, схватила стакан и сделала несколько глотков.

— Про секс даже спрашивать не буду, — усмехнулась старшая ведьма. — Тогда в чем проблема?

И я ответила ей то, что не так давно Алексу:

— Его слишком много в моей жизни.

Ядвига перестала улыбаться и посмотрела мне в глаза.

— Позволь ему заботиться о тебе и попробуй не воспринимать это каждый раз как посягательства на твою свободу, — негромко произнесла бабуля, а Виолетта одобрительно кивнула, подлив себе еще пива. — Увидишь, как все изменится. — Она внезапно хитро подмигнула, сняв с шампура кусок шашлыка.

Я с мученическим видом вздохнула. Легко сказать…

— Попробуй получить удовольствие от того, что кто-то принимает решения за тебя, — вступила в беседу Виолетта, явно выступая на стороне бабушки и… Алекса. — Это не так страшно, как кажется. — Она улыбнулась уголком губ.

— Да и тебе, собственно, деваться некуда, дорогая моя, — усмехнулась Ядвига. — Кошка твоя уже выбрала, а эти особы, хочу сказать, своих решений не меняют. Пришла она к тебе, но встретились вы у дома Алекса, тебе это ни о чем не говорит? — Бабуля вздернула бровь. — Все, хватит, — заявила она твердо. — Я тебе все сказала, думай и делай выводы сама. Что с твоим даром? — Она резко перевела тему беседы, и я поняла, что дальше бесполезно пытаться что-то выспрашивать.

Мне дали достаточно пищи для размышления, и решение только за мной. Ладно. Подумаю позже, главное, выговорилась. Пусть все уляжется, может, и приду к какому-нибудь приемлемому консенсусу с самой собой.

— Как его контролировать? — поинтересовалась я у бабули и снова отпила пива.

— Я уже говорила, пару недель тебе придется смириться с тем, что видения будут приходить спонтанно, а потом поедешь учиться к Варваре, — повторила бабуля. — С картами можешь уже сейчас начинать работать, кстати, поможет стабилизировать дар. Про колье что-нибудь узнала?

Я покосилась на Виолетту. Но раз бабуля при ней спрашивает, значит, можно.

— Вместо королевы эльфов был кто-то другой, — выдала я добытые сведения.

Ну и сразу выложила бабушке все по этому делу, в том числе про метаморфа. Она как-никак входит в состав совета, имеет право знать, что за гадость объявилась в Лондоне. Услышав мою историю, ведьма разом подобралась, расслабленность исчезла из ее позы, она выпрямилась в кресле.

— Так-та-а-а-ак, — протянула Ядвига, зеленые глаза опасно блеснули. — А вот теперь, милая моя, если отойдешь от Ружинского на один лишний шаг, я тебя лично привяжу к нему толстой веревкой, — выдала ба и впилась в меня взглядом. — Пока это дело не закончено, он — твоя лучшая защита, поняла?

Я невольно поежилась. Ну да, ключевой момент в ритуале — добровольно принесшая себя в жертву чистокровная ведьма…

— Бабуль, дело Мартин расследует, я даже не суюсь, — заверила родственницу. — Просто собираю сведения, не больше. Думаю, дальше он уже сам будет думать, что и как, я лично ловить этого психа не собираюсь, — твердо заявила я, не отводя взгляда.

Соваться в гущу событий не хотелось, я и так узнала все, что можно было. Расскажу Алексу про королеву эльфов, поставлю в известность Марта, и все. Дальше не мое дело, останется только ждать, когда поймают метаморфа. Продумывание ловушек и оперативная работа лежали вне моей сферы деятельности.

— Вот и умница, — проворчала бабуля, смягчившись, настороженность и тревога ушли из ее глаз. — Все, девочки, теперь только о хорошем, — снова сменила тему Ядвига. — Дела подождут.

…Время бежало незаметно, пиво пилось легко и быстро, шашлыка было много, и мы объелись почти до икоты. Фира уползла раньше с осоловелым взглядом, в котором читалась любовь ко всему миру, и к нам в особенности. Мы же, как всегда, углубились в чисто женские разговоры о жизни, мужиках в общем, деликатно не касаясь темы меня и демона, потом перешли на обсуждение новых рецептов зелий и мазей, дальше на столе появился второй кувшин с пивом, потом третий… Гарри варил знатный напиток и, по-моему, прекрасно знал, что давать бабуле, потому как к последнему кувшину хмель дал о себе знать. Разговор снова вернулся к поклоннику Виолетты, не дававшему ей прохода.

— Ты, мать, скажи, тебе этот гном сильно нужен? — Ядвига, пересев ближе к дриаде, обняла ее за плечи, ее язык слегка заплетался.

Зеленая дама покосилась на подружку, задумчиво поболтала в кружке остатками пива.

— А что? — переспросила она.

Бабуля посмотрела на Лету долгим, не совсем трезвым взглядом, и я поняла, что у родственницы созрела идея. А если так, то пока ба ее не осуществит, не успокоится. Так что следует расслабиться и… получать удовольствие от происходящего.

— Где, говоришь, он живет? — Яда прищурила глаза, в которых загорелся азартный огонек.

— Да недалеко, через два поля и рощицу. — Виолетта без задней мысли махнула рукой куда-то в темноту. — Там холмы и речка… Хочешь в гости прийти? — прозорливо поинтересовалась дриада.

— А почему бы не прогуляться? — Бабушка встала, довольно уверенно держась на ногах. — Ночь светлая, спокойная. Яра, пойдем! — скомандовала она. — Посмотрим, что за хмырь к моей Летке цепляется!

Когда бабушка так настроена, с ней лучше не спорить. Похоже, Виолетта это знала. Кротко вздохнув, она в несколько глотков допила пиво и тоже встала.

— Пойдем, — кивнула зеленая дама.

— Стоять! — тем же командным голосом произнесла бабуля, и мы послушно замерли. — Я сейчас. — Она направилась к дому по слегка волнообразной траектории, но на твердых ногах.

У меня, признаться, в голове слегка шумело, и обуяло то самое хулигански-веселое настроение, в котором в голову приходят самые нелепые и безумные идеи. Пошутить над гномом? Да запросто. А чего он к Летке грабли тянет?! Извращенец мелкий, пусть вон за гномками ухлестывает!

— Какие идеи? — между тем задумчиво спросила дриада.

А я почему-то вспомнила недавний визит бедняги боггарта. И широко ухмыльнулась.

— У него борода очень густая? — небрежно осведомилась, не глядя на Виолетту.

— Ну, роскошная, рыжая, — кивнула зеленая дама. — А сам лысый.

Да ешкин кот, и здесь лысый! Так, ладно. Я прищурилась, мозг, подстегнутый хмелем, заработал на удвоенных оборотах. Лысый, значит. Ну, тогда, как говорится, сам бог велел. Косички организовать не проблема, даже пикси звать на помощь не придется: бытовая магия — наше все. А еще оставим автограф… От Виолетты.

— Отлично. — Моя ухмылка стала шире.

Брови Леты поднялись, она смерила меня нетрезвым любопытным взглядом.

— Я вся внимание, — пропела дриада.

— Дойдем — увидишь, — не стала я портить сюрприз.

Тут появилась бабуля с торжествующим и одновременно заговорщическим видом. Потрясла в воздухе темным пузырьком с запечатанной воском пробкой.

— Хочешь узнать, что ему на самом деле от тебя надо? — коварно улыбнулась старшая ведьма, блестя глазами.

— А можно? — неожиданно застенчиво переспросила Виолетта, и я изумленно уставилась на дриаду.

Мм. Она и… гном?! Да быть того не может. Он же ей едва по пояс будет. Ой, ладно, не мое дело. Зато повеселимся!

— Утречком зайди, поздоровайся, — хихикнула Ядвига и махнула рукой. — Пошли. Веди, Летка.

Бабуля словно помолодела на пару десятков лет, мне так непривычно было видеть ее такой… шаловливой, как девчонка. Собственно, подозреваю, я сейчас примерно так же выглядела. Да уж, две подвыпившие ведьмы и дриада — страшная сила.

Виолетта пошла вперед, мы перебрались через низкую ограду, позабыв, что где-то здесь у Ядвиги есть калитка, и пошли прямиком через поле за зеленой дамой. Лета позвала светлячков, и они, собравшись в шарик, освещали нам дорогу не хуже полной луны. Мы хихикали, спотыкались, подталкивали друг дружку и, в общем, вели себя как первокурсницы, впервые попробовавшие алкоголь. Хмель бродил в крови бодрящими волнами, благословляя на подвиги, я смаковала свою шалость, предвкушая, какие лица будут у бабули и ее подруги, когда они узнают, что я задумала. Почему-то о состоянии бедного гнома поутру никто не подумал… Сейчас нам было весело. Стыдно станет потом… Тоже утром.

Мне показалось, мы дошли быстро, сколько времени на самом деле занял наш вояж, понятия не имею. Как мы не переломали ноги в неверном свете оригинального фонаря Виолетты, тоже не знаю. Но до холмов, где обитал поклонник дриады, дошли и сразу увидели, где обосновался гном: невысокая кованая ажурная ограда, отдельно стоящая кузница, из которой слабо тянуло нагретым металлом — мой чуткий нос уловил запах. В самом холме дверь, правда, не круглая, как в известном фильме про кольцо, а обычная. Два окна с двух сторон от нее. Гном действительно выбрал себе в качестве жилья пещеры, надо же. Ну да его дело.

— Тсс! — страшным шепотом произнесла бабуля, приложив палец к губам, и сделала большие глаза. — Надо, чтобы он не проснулся…

Я чуть было не ляпнула: уверена ли ба, что пользоваться магией в подпитии безопасно, — но вовремя прикусила язык. Огрести могу, а ба, если делает, значит, уверена. Даже под пивом. Ядвига прищурилась, ее глаза в темноте мягко засветились — зрелище, надо признать, жутковатое для неподготовленных, — и она легонько сдула с ладони что-то невидимое. Потом жестом велела нам замереть, что мы послушно сделали, и спустя несколько минут Ядвига удовлетворенно кивнула.

— Все, теперь до утра не проснется, — нормальным голосом произнесла она и решительно направилась к двери.

Гном то ли не считал нужным защищаться, то ли верил, что ему тут вправду ничего не грозит, но вокруг его жилища никаких магических щитов не стояло. По пути я сунула любопытный нос в кузню, но магией там не пахло, из чего я заключила, что гном обычный кузнец, с артефактами дела не имеет. Бабуля приложила ладонь к замку в двери, он тихо щелкнул, и я восхитилась талантами старшей родственницы: она еще и домушница!

— Яра, ты этого не видела, — пробормотала ба, и мне даже показалось, в голосе проскользнули смущенные нотки.

После чего ведьма толкнула дверь и вошла в темный коридор. Мы с Виолеттой за ней, я переключилась на второе зрение, чтобы в темноте не наткнуться ни на что. Поплутав по запутанной резиденции гнома, мы наконец нашли спальню. Его жилище действительно оказалось системой пещер, которые трудолюбивый коротышка привел в божеский вид и обустроил, но нам рассматривать подробно интерьеры было некогда.

— Я на кухню, — быстро прошептала Ядвига и оставила нас наедине с хозяином дома.

Мы с Виолеттой переглянулись.

— Ну что? — не слишком уверенно спросила она, по-моему, уже слегка протрезвев.

У меня же хмель не желал выветриваться, поэтому я решительно двинулась к темной фигуре под одеялом, сотрясавшей стены спальни могучим храпом. Мелькнула мысль — как же хорошо, что Алекс не страдает этим недугом, — и благополучно канула в глубину сознания. Я выдохнула, подняла ладони и поднесла их к роскошной бороде, лежавшей поверх одеяла. Стараясь не смотреть на лицо спящего, я сосредоточенно нахмурила брови и пошевелила пальцами: волосы начали быстро-быстро сами сплетаться в тонкие косички, смешно торчавшие почти вертикально. Борода у гнома оказалась густой и жесткой. Лета подошла поближе, дыша мне в шею и выглядывая из-за плеча, и когда я закончила, она вдруг тихо хихикнула, щелкнула пальцами, и косички украсились россыпью маленьких белых цветочков.

— Так красивее, — шепнула она шаловливо.

Я же, глянув на в буквальном смысле слова расцветшего гнома, подавилась смехом и судорожно закашлялась, милостиво решив не трогать его лысину. Боже, шутки в духе практиканток в Школе ведьм, где я училась, но… Черт, весело же! А гном наверняка к Лете придет жаловаться на жизнь и просить распутать бороду… Ухватив дриаду за руку, я потянула ее к выходу, еле сдерживая смех. Да уж, веселая ночка. Довольная бабуля ждала нас во дворе, вертя в руках пустой пузырек.

— В эль ему добавила, — с чрезвычайно довольным видом пояснила она и посмотрела на Виолетту, потом на меня. — И что вы сотворили, хулиганки? — с веселой ухмылкой спросила ба.

Я отчего-то смутилась и пробормотала, ковырнув носком землю:

— Бороду в косички заплела…

— А я цветочков добавила, — виновато вздохнув, отозвалась Лета.

Бабуля фыркнула, хихикнула, а потом рассмеялась в голос.

— Эх, давно я не позволяла себе шалостей, — мечтательно протянула она и зажмурилась. — Пожалуй, с тех пор, как вырастила здоровенную бородавку на интересном месте тому недоумку, который вздумал зажать меня в темном переулке, посчитав легкой добычей, — выдала Ядвига и развернулась. — Пойдем, девочки.

И мы пошли с чувством выполненного долга и без тени угрызений совести. Ничего особо злостного мы не совершили, между прочим.

— Бабуль, а что ты ему добавила? — полюбопытствовала я, шагая за ведьмой по полю к небольшой рощице впереди.

— Отварчик интересный, отведавший его правду начинает говорить, — довольно отозвалась Ядвига. — Попросили как-то, а я рецептик и запомнила. Держу на всякий случай запас.

Во ба учудила, да уж. Хорошо, гном в глуши живет. Посмеиваясь и переговариваясь, мы дошли до рощицы, в которой оказалось вдруг очень темно, так что фонарик Виолетты из светлячков моментально погас. А меня накрыло такой волной страха, даже ужаса, что я застыла как вкопанная, разом протрезвев, и услышала только смачную ругань бабули да ее резкий окрик:

— Ярина! Беги!!

И тут же в моей голове вспыхнула виденная днем картинка леса и кого-то, преследующего меня… Черт! Гарри говорил, что у Дикой Охоты не один хозяин! А кто же тогда еще имеет на меня столь внушительный зуб? Когда ушей коснулся утробный рык, стало не до размышлений. Впереди послышалось яростное шипение, а я, сорвавшись с места, понеслась, не разбирая дороги и чудом не врезаясь в деревья, ничего не видя и не слыша от паники, молоточками стучавшей в висках. Против Дикой Охоты могли устоять очень и очень немногие из нелюдей, пожалуй, только вампиры и демоны, сами будучи порождениями темной природы. К сожалению, бороться со страхом, вызванным появлением этой напасти, я не могла при всем желании. Может, когда доживу до бабулиных лет и пройду третью ступень инициации, как-то сумею сопротивляться: судя по отдаленным звукам, Ядвига что-то пыталась сделать. А мне слышалось дыхание уже за спиной, и оглянуться я боялась, опасаясь, что… увижу что-нибудь, от чего подкосятся ноги и бежать дальше не смогу.

Роща казалась бесконечной, хотя когда мы подходили, вроде была небольшой. И тьма не проходила — магия Охоты, чтоб ее. Сердце колотилось уже в горле, я петляла, как заяц, только благодаря ночному зрению не сшибая по пути деревья. В боку уже кололо, и с каждым мгновением крепла уверенность, что я бегаю кругами. Бабулю и Виолетту не было ни слышно, ни видно, и если бы не мои зашкаливавшие эмоции, я бы, наверное, забеспокоилась о них. А за спиной уже отчетливо слышалось хриплое дыхание, все ближе и ближе…

Как всегда, все решил случай. Не могло мое везение продолжаться слишком долго, нога споткнулась о корень, подвернулась, и я полетела на землю, тормозя ладонями и коленями. Боль, вспыхнувшая огнем, слегка отрезвила, разогнала мутный туман безотчетной паники, я шустро перевернулась, напряженно шаря взглядом в темноте перед собой и пытаясь сконцентрироваться. Почти сразу увидела горевшие угольки глаз, а потом из тьмы выступила еще более темная фигура с оранжево-красными прожилками на теле, как будто через потрескавшуюся земную твердь проступала огненная кровь-лава. Клыкастая пасть, из которой свисал такой же оранжевый язык, похожий на лепесток пламени. И волна такого ужаса, что я чуть не перевернулась на четвереньки, завывая и пытаясь уползти. Но ведьминская сущность, как всегда в минуты опасности, уже частично взяла под контроль инстинкты, которые будил во мне черный пес, и я почувствовала, как землю царапнули уже отросшие когти. Ну что ж… повоюем. Напоследок.

Сознание оставалось неестественно отстраненным, перспектива близкой смерти вызывала лишь желание нервно рассмеяться. Несмотря на ситуацию, я не верила до конца, что живой мне из рощи не уйти. Ведь я нужна метаморфу в качестве жертвы!.. Или это не метаморф вовсе? Черный пес глухо, утробно зарычал, не торопясь нападать, и лениво сделал шаг ко мне, смрадно дыша и распространяя вокруг себя острый запах страха и нагретого металла почему-то. Итак, у меня есть несколько мгновений, пока паника не захлестнет с новой силой, и тогда уже точно хана мне. Я села на корточки, не обращая внимания на боль в коленках, оскалилась, не хуже пса, и напряглась, готовая отпрыгнуть при первых же признаках движения противника. Нервы дрожали, как натянутые до предела струны, выброс адреналину разогнал ненадолго магию Дикой Охоты, а на языке чувствовался странный кисловатый привкус. Время застыло ртутными каплями, мой взгляд не отрывался от оранжевых угольков черного пса…

Размазанное движение, как будто сгусток тумана стремительно метнулся вперед, и я едва успела увернуться — руку повыше локтя как кислотой обожгло, я не сдержала шипения. Упала на бок, понимая, что катастрофически не успеваю подняться, и только повернулась, отстраненно подумав, что вот и все. Пес рванулся было вперед, но тут вдруг ситуация резко изменилась: из темноты прилетела огненная плеть и захлестнула шею фейри, дернув его назад и остановив движение. Он вполне натурально заскулил, суча лапами по воздуху, а я ощутила, как дрогнула земля под тяжелой поступью того, кто так вовремя появился в зачарованной роще. Огненная удавка натянулась, удерживая пса на расстоянии от меня, тьма расступилась, и я чуть не разревелась от облегчения, хотя любой бы другой на моем месте наверняка испытал прямо противоположные эмоции.

Высокая, метра под два, если не выше, фигура, окутанная чадящими языками пламени. Бугрящиеся мышцы, кожа на которых чуть не лопалась от напряжения. Вместо глаз — огненные озера, на голове — внушительной толщины рога, загнутые назад и с очень острыми кончиками. По коленям и бедрам нервно бил хвост с огненной кисточкой на конце, а за плечами угадывались дымные крылья. В когтистой руке демон крепко сжимал поводок, не позволяя псу приблизиться. Тот присмирел, аура страха отступила, и я смогла более-менее прийти в себя, насколько это было возможно. Меня затрясло, боль в руке разрасталась, и я почувствовала, как по щекам покатились слезы — сказывалось напряжение последних минут. Мой взгляд не отрывался от Ружинского, я зажала разорванный рукав, чувствуя, как пальцы моментально стали липкими от крови.

— А-алекс… — пробормотала, запнувшись, и больше всего желая, чтобы обнял и прижал к себе, успокоил и уверил, что все хорошо будет.

Сейчас я была совсем не той уверенной в себе, независимой ведьмой, как обычно. Я была всего лишь слабой женщиной, причем очень испуганной и раненой. И непонятно пока, насколько этот новый Алекс воспринимает реальность и можно ли вообще к нему подойти. Демон глухо рыкнул, дернул поводок, затянув его еще туже, и пес снова тихо заскулил, задрав морду, а Ружинский сделал еще несколько шагов, не отрывая от меня взгляда. В прямом смысле горевшего огнем.

— Яр-р-ра, — произнес вполне внятно Сашка, а потом его закрутил оранжевый вихрь, и через несколько мгновений передо мной стоял тот, кого видеть было гораздо привычнее.

В другое время я, может, и обратила бы особенное внимание на то, что на Алексе не было ни клочка одежды, но в данный конкретный момент мне было не до разглядывания кубиков и темной дорожки на животе. Как и того, что пониже, тем более не раз уже видела и даже щупала. Не глядя на тяжело дышавшего пса, Алекс небрежно намотал огненную удавку на кулак, огляделся, покачал головой и… повесил ее на ветку дерева, но так, чтобы она не касалась коры. После чего глянул на темного фейри и сквозь зубы прошипел так, что даже у меня волосы на затылке зашевелились:

— С-с-с-сидеть!

Тот нервно облизнулся оранжевым языком и послушно опустился на задние лапы, похожий на гротескную статуэтку из обливной керамики. Сейчас, когда рассеялась магия Дикой Охоты и роща снова стала похожа на рощу, а не на лес из кошмаров, мой преследователь не вызывал того панического состояния, как совсем недавно. Ну, странная собака размером с взрослого дога, больше похожая на какую-нибудь адскую гончую из компьютерной игры, не более. Разом навалилась усталость, боль в разбитых коленках, содранных ладонях и поцарапанном плече, и глаза предательски защипало. Я кое-как подтянула колени, от запаха собственной крови закружилась голова, и ком подкатил к горлу. Алекс тут же забыл о псе и моментально оказался рядом, присев и обняв за плечи.

— Яр, как ты? — заботливо спросил он, с тревогой нахмурился и заглянул мне в лицо.

Я посмотрела на него, и тут выдержка закончилась. Уткнулась ему в плечо и заревела в голос, только сейчас запоздало накрыло осознание, что, не появись вовремя Алекс, от меня бы уже мало что осталось. Против черного пса мне точно не выстоять. Затрясло сильнее, краем сознания отметила, что меня, кажется, усадили на колени, обняли и баюкают, как ребенка, бормоча что-то бессвязно-ласково-утешительное и время от времени целуя в макушку. Сколько я так просидела, не знаю, только вскоре раздался шум, будто лошадь скакала, и я услышала знакомый встревоженный голос:

— Яра! Ярочка, что с тобой?

Подняв голову от плеча Алекса, я посмотрела на бабулю, спрыгнувшую с великолепного черного коня с огненно-рыжей гривой и хвостом, значительно больше обычных лошадей. Животное фыркнуло, покосилось на пса и стукнуло копытом, потом взвилось на дыбы, испугав меня громким ржанием, и буквально через несколько мгновений туманный черный вихрь распался, явив моему взору изящного высокого молодого человека с аристократически тонкими чертами лица. Бабушка между тем, слегка чумазая, но вроде целая, если не считать порванных на коленке джинсов, бросилась ко мне — мы с Алексом сидели под деревом.

— Ты цела, милая? — Взгляд Ядвиги упал на мое плечо, глаза тут же сузились, и в них полыхнул гнев. — Вот дрянь, а, — сквозь зубы процедила она и бросила на пса ненавидящий взгляд.

— Не стоит, я сам займусь им, — тут же предупредил Алекс, крепче прижав меня. — Вы не справитесь.

Бабуля спорить не стала, справедливо признав его правоту, и сосредоточилась на моем плече. Целительство руками — это уже третья степень инициации, до нее мне очень далеко. От пальцев ба на отметины от когтей пса потекла блаженная прохлада, убирая боль и сращивая ткани, останавливая кровь и принося облегчение. Одновременно утихали саднящие ладони и коленки, и пришло острое ощущение, что я грязная. Со страшной силой захотелось в душ, смыть кровь и грязь и заодно пережитые эмоции, вода всегда помогала расслабиться.

— Алекс, вы гостите далеко отсюда? — негромко спросила бабуля, закончив с моим лечением.

— Вообще не очень, — за демона ответил его приятель, маркиз, кажется, и подошел ближе к нам. В отличие от Алекса, на нем одежда при трансформации не исчезла. — Я довезу быстро.

— Вот и отлично. — Бабуля отрывисто кивнула и неожиданно заботливо пригладила мои растрепанные волосы. — Саш, бери-ка ты Ярку в охапку, и дуйте отсюда, — с теплой улыбкой произнесла она. — Мы с Виолеттой доберемся сами, тут близко. А утром уже поговорим обо всем.

У меня даже сил возражать не нашлось, да и не было смысла. Бабушка ясно выразилась, и теперь я с ней была полностью согласна: самое безопасное место для меня сейчас рядом с Алексом. Судя по тому, что он так быстро и вовремя появился, наверняка следилку какую привесил ко мне, причем так, что я не заметила, но… А и пусть. В противном случае наше ночное приключение с бабушкой могло бы закончиться куда плачевнее.

— Вам тоже небезопасно оставаться одной, — негромко произнес Ружинский, прижав меня чуть крепче к себе.

Я же прислонилась лбом к его виску, прикрыв глаза и черпая спокойствие в размеренном стуке сердца Алекса, и пока не пыталась даже понять суть их беседы и почему бабушке тоже может грозить опасность.

— В мой дом точно никто не проникнет, — твердо ответила Ядвига. — Даже Дикая Охота. И меня есть кому защитить, — с веселыми нотками добавила ведьма. — Иди уже, утром обо всем поговорим. Ярине отдохнуть надо и прийти в себя.

Погладив меня по щеке, бабушка ушла. Алекс же легко встал, держа меня на руках, а его приятель снова перекинулся в коня. Я вцепилась в шею демона, впав в оцепенение — накрыл отходняк после эмоциональной встряски.

— Скоро дома будем, — пробормотал Сашка, и его губы коснулись моей макушки. — Болит что-нибудь? — заботливо поинтересовался он и подошел к данни.[7]

— Уже нет, — слегка охрипшим голосом ответила я, уткнувшись ему в шею.

— Вот и отлично, — с явным облегчением вздохнул демон.

Маркиз между тем присел, Алекс усадил меня, а потом подошел к по-прежнему сидевшему смирно черному псу, следившему за ним угольками глаз. Я обхватила себя руками, настороженно наблюдая. Алекс же снял поводок с ветки, чуть размотал его и повернулся к нам.

— Стив, найдется местечко, где эту тварь подержать до утра? — спросил он.

Конь подо мной согласно фыркнул, тряхнув гривой. Ружинский кивнул и вновь посмотрел на замершего пса.

— Попытаешься сбежать — найду и утоплю в ближайшем озере, — негромко и серьезно произнес Алекс, потом дернул поводок, и он туже затянулся на шее темного фейри.

Тот лишь нервно облизнулся и переступил, смиренно перенеся удавку. Интересно, что Алекс с ним делать собрался? Поговорив с моим несостоявшимся убийцей, демон привязал огненную веревку к ноге коня — тот и ухом не повел — и сел, крепко обняв. Потом уткнулся носом в мои волосы и замер, я только слышала его дыхание. Данни поскакал вперед плавным галопом, и я краем глаза заметила, что деревья движутся как-то слишком быстро, но мне сейчас было не до магии перевертыша-оборотня. Обняла Алекса, прижалась ближе, вдыхая его запах, немного терпкий, с легкой мускусной ноткой.

— По метке нашел, да? — спросила почему-то шепотом, испытывая настоятельную потребность слышать голос Сашки, лишний раз убедиться, что он здесь, рядом.

— Да, — просто ответил он, не став юлить. — И с вампирами тогда тоже. Будешь ругаться? — с тихим смешком спросил он.

Мне неожиданно полегчало, я улыбнулась и покачала головой.

— Нет, — кратко ответила, рассеянно погладив его по пояснице. — Не буду…

— Вот и умница, — так же немногословно ответил Алекс, и мы замолчали.

Плавный бег данни убаюкивал, после недавно пережитого организм настоятельно требовал покоя, и я ухитрилась даже немного задремать. Мелькнула мысль о видениях, но, слава богу, мой дар решил поберечь мои нервы, и я ничего тревожного не видела. Проснулась от того, что, по ощущениям, движение прекратилось. Открыв глаза, увидела, что мы приехали. Поместье друга Алекса представляло собой старинный особняк Викторианской эпохи, с колоннами, лепниной и медальонами с вензелями. Конь остановился прямо у крыльца, я оказалась на руках Алекса, и мгновение спустя перед нами уже снова стоял Стивен. Поводок от черного пса был намотан на запястье демона, не причиняя ему ни малейшего неудобства.

— Подождешь? — Он заглянул мне в глаза и аккуратно поставил на землю. — Я быстро.

Я кивнула, покосившись на совсем присмиревшего темного фейри. Видимо, тот чувствовал, что огненный демон в боевой ипостаси при желании уделает его одной левой. И угроза про озеро была не просто угрозой.

— Пойдем. — Стивен направился куда-то за особняк, и я ненадолго осталась одна.

Поежилась от прохладного ночного ветерка, обняла себя руками. Сразу нахлынуло обычно не свойственное мне ощущение одиночества, беспокойства и непонятной тоски — нападение Дикой Охоты и близкое дыхание вероятной смерти серьезно выбили меня из колеи. За всю свою жизнь со мной такого не происходило, приключения хоть и случались, но не настолько опасные. Черт!.. Я сильно прикусила губу, сердясь на себя за малодушие и желание расплакаться, и когда из-за дома показались две знакомые фигуры, едва удержалась от того, чтобы не броситься на шею Алексу. Самообладание потихоньку возвращалось ко мне, что не могло не радовать.

— Все, до утра никуда не денется, — уверенно заявил Ружинский и в следующий момент снова поднял меня на руки и понес к дому. — Пойдем отдыхать.

Стивен шел впереди нас, показывая дорогу. Внутри особняк выглядел так же, как и другие богатые дома аристократов: старинные вещи, портреты на стенах, дорогой паркет, стены, обитые шелком. Родовое гнездо, так сказать. Надеюсь только, современные удобства в этом дворце имеются, например, нормальная ванна. Через некоторое время Стив остановился у дверей и распахнул их, пропуская нас вперед.

— Спокойной ночи, — приятным голосом произнес он. — Встретимся утром, за завтраком.

Алекс кивнул и переступил порог, неся меня куда-то вглубь апартаментов. Классическая гостиная, дальше спальня, и еще дальше, за еще одной дверью — вполне современный санузел, к моему облегчению, с большой угловой ванной, отделанный мелкой плиткой, голубой с перламутровым отливом. Демон поставил меня на пол, включил воду и начал молча раздевать. Медленно, аккуратно, с очень сосредоточенным видом, и почему-то от этих простых действий меня аж мурашки пробрали. Снял испорченную рубашку, небрежно бросив на пол, потом белье — ладони словно невзначай ласково провели по груди, и я прерывисто вздохнула, прикрыв глаза. Потом Алекс взялся за пояс джинсов, расстегнул и присел, потянув вниз — живот чуть пониже пупка обжег нежный, мягкий поцелуй, и сердце застучало быстрее. Эта нежданная деликатность от обычно напористого и местами даже грубоватого демона вызвала растерянность и странный спазм в горле, перекрывший мне кислород. А Сашка между тем, сняв с меня и джинсы, вдруг обхватил мои ноги руками и уткнулся лицом в живот.

— Черт, я мог потерять тебя, Яр, — раздался его глухой голос, полный сдержанной тревоги.

Я замерла, изнутри поднимался непонятный восторг при этих словах. Помедлив, я положила руки на плечи Алекса, впитывая эти нежданные мгновения откровенности и понимая, что… между нами снова что-то изменилось. Объятия Алекса стали крепче, он снова поцеловал мой живот, пощекотав кожу теплым дыханием.

— Ни на шаг не отпущу, пока не поймаем этого ублюдка, — тихо, решительно произнес он, и от рокочущих ноток меня пробрала дрожь.

А… я и сама не хочу никуда уходить… Удивительно, правда?

Алекс выдохнул, и я не удержалась от хихиканья — ну щекотно же! Потом он отстранился и аккуратно снял с меня трусики, но шутить на тему того, что на сей раз белье осталось целым, я не стала — не то время и не то место. Пока ладони Алекса неторопливо скользили вдоль моих ног, мой пульс медленно, но верно ускорялся, а дыхание учащалось. Казалось бы, такое простое прикосновение, а поди ж ты, тело отозвалось моментально. Избавив меня от последней детали нижнего белья, мой демон выпрямился, обнял и поставил в ванну, включив воду. Потом залез сам, и в следующий момент мою спину прижали к прохладной плитке, по контрасту с которой тело Алекса казалось неестественно горячим. А может, так оно и было, не знаю. В тот момент я меньше всего думала об этом. Потому что губы Сашки накрыли мои, и последние остатки мыслей благополучно растворились, оставив только эмоции.

Я послушно прильнула к нему, такому сильному и надежному, обняла, желая ощущать его как можно ближе. Мы упоенно целовались, долго, со вкусом, растягивая сладкие мгновения и не торопясь переводить их в жаркую страсть. Только бесконечная нежность, от которой кровь превращалась в тягучий сироп, и голова кружилась, как будто я в первый раз целуюсь с мальчиком. Сердце бухало в груди кузнечным молотом, а Сашка больше ничего не делал, только не отрывался от моих губ, забирая дыхание, лишая последних остатков сообразительности. Когда демон потянулся за мочалкой, дав мне наконец возможность дышать самой, ноги не держали, я бессильно прислонилась к стенке, наблюдая, как Алекс наливает гель, намыливает мочалку…

Повернувшись ко мне, Ружинский начал смывать с меня грязь и кровь, по-прежнему без слов, и вместе с мочалкой по мне скользили его ладони и пальцы. И хотя раньше секс в душе меня не особо привлекал — кожа теряла чувствительность под водой, — уж не знаю, что случилось сейчас, но действия Алекса медленно, но верно поднимали температуру моего тела, рождая волны мурашек от макушки до пяток. Прикрыв глаза, я наслаждалась, послушно поворачиваясь, млея от прикосновений и чувствуя, как уходят последние остатки напряжения этой длинной ночи. В какой-то момент мочалка оказалась на полу ванной, и мы снова целовались, долго, неторопливо. Я настолько погрузилась в эти волшебные ощущения, что не сразу поняла, когда же наша мягкая нежность незаметно перешла во что-то большее. Без прежнего огня, но глубже, полнее, многограннее — мне снова хотелось принадлежать Алексу, и на сей раз по собственной воле, а не из-за его настойчивости. Мой демон, да…

— Яра… Ярочка… — Чуть задыхающийся шепот Алекса, с теми самыми хриплыми нотками, но без прежней напористости, задел какие-то струнки в душе.

Грудь сдавило от эмоций, название которым я опасалась давать, и я лишь крепче обняла Сашку, уткнувшись ему в шею — его ладони медленно скользнули по моей мокрой попке, легко подхватили, и я оказалась прижата спиной к плитке, в углу. Послушно изогнулась, зажмурившись, обняла Алекса ногами, с замиранием сердца чувствуя, как он мучительно медленно входит в меня… И я захлебываюсь вдохом, ловлю раскрытым ртом падающую из душа воду, ощущая себя, будто на качелях. Плавно вверх, а потом так же неторопливо — вниз, и замереть, напрягая мышцы внутри, слушая прерывистое дыхание Алекса у самого уха, собирая губами капельки с его плеча. И снова вве-э-э-эрх… Вни-и-и-из… Плавно наращивая темп, и как чудесно, что можно расслабиться, довериться мужчине, отдать бразды правления ему в руки! Мне оставалось только вцепиться крепче в плечи моего демона, шепча что-то бессвязное, и с восторгом окунуться в неумолимо поднимавшуюся из глубины души огромную волну удовольствия.

— Саш… Да… Да, еще… А-а-а! — срывались с моих губ бессвязные мольбы, и теперь его горячие губы оставляли следы из поцелуев на моей шее, заставляя кожу вспыхивать от прикосновений.

Тело растворилось, я не чувствовала себя, только эмоции и ощущения, окутавшие невесомым облаком. Мерный шум воды на какой-то удивительный момент создал ощущение, что мы не в ванной, а где-нибудь в тропическом лесу, под водопадом. И так захотелось после всего уехать с Сашкой, только вдвоем, туда, где нет ни людей, ни нелюдей. Он и я, и больше никого. Движения моего демона стали быстрее, резче, и нетерпеливое предвкушение внутри достигло наивысшей точки, я невольно затаила дыхание в ожидании долгожданного освобождения… Пальцы Алекса сжали мою попку, над ухом раздался сдавленный стон, меня с силой опустили, и я выгнулась в руках Ружинского. Наслаждение взорвалось гейзером, окатив горячими каплями, а из горла вырвался долгий стон. Я замерла, удерживаясь на хрупкой грани, стараясь впитать как можно больше, растягивая сладкий момент и как никогда остро ощущая сейчас Сашку, его руки, тело, слабый запах, от которого слегка кружилась голова. Он бережно поддерживал меня, давая прийти в себя, и от его частого дыхания по все еще чувствительной коже то и дело пробегали волны дрожи. Губы Алекса нежно прижались к шее чуть пониже уха, пальцы зарылись в мокрые пряди волос, и я обмякла в его объятиях, чувствуя умиротворение и покой.

— Ведьма моя, — ласково шепнул он, и желания спорить не возникло.

— Угу, — слабым голосом отозвалась я, обняв его за шею и тихонько слизывая капли воды с плеча Алекса.

Сколько мы так простояли, не знаю. Через какое-то время мой демон мягко отстранился, выключил воду и вышел. Потом взял полотенце, вытер меня — я снова не возражала, ловя кайф от происходящего: оказывается, чувствовать себя беспомощной женщиной в сильных руках надежного мужчины сравнимо, пожалуй, по силе эмоций с оргазмом! Для меня, по крайней мере, точно. Никому из прошлых своих любовников я не позволяла заходить так далеко в наших отношениях, стараясь все же держать определенную дистанцию. Не пуская их ближе некоей воображаемой черты, за которой уже начиналось мое личное пространство. А Сашка в это самое пространство хоть и вломился практически с ноги, но… удивительно органично вписался, не вызывая у меня особо сильного отторжения. Закончив с вытиранием, он закутал меня в полотенце, взял на руки и отнес в спальню, все такой же немногословный, как обычно. А мне сейчас слова и не нужны были. Хватало ощущений и чувства внутреннего единения, что ли.

Уложив меня на кровать, Алекс убрал полотенце, мягко прижал мои руки к кровати и замер, медленно разглядывая, и под этим пристальным взглядом меня охватили странные чувства. Немножко смущения, легкое волнение, чуть-чуть замешательства — что это он, будто видит меня первый раз обнаженной! А дальше… Алекс начал изучать меня. Ничем другим я не могу объяснить эти легкие, почти неощутимые прикосновения неожиданно чутких пальцев и то, как внимательно демон наблюдал за мной. Точнее, не за мной, а как я реагирую, когда он дотрагивался. До ключиц — провел подушечками, невесомо, как перышком, и я вздрогнула, пошевелившись и не отрывая взгляда от темных омутов его глаз. До ямочки — обрисовал контур, потом ниже, медленно-медленно, до груди. Как будто бабочка вспорхнула, пощекотав лапками. Я прикусила губу, тая от этих незамысловатых ласк и с трудом уняв желание потянуться за чуткими пальцами Алекса. Между тем они продолжили блуждать по моему телу, и вскоре меня охватило ощущение, что я превратилась в пушинку и медленно плыву по ставшему густым, как кисель, воздуху. Глаза сами закрылись, дыхание стало прерывистым, а голова — пустой и звонкой.

— Ярина-а-а… Я-а-а-ар… — Тихий, хрипловатый шепот отозвался дрожью на моих нервах, и к пальцам Сашки присоединились губы.

А я поняла, что ему просто нравится, как звучит мое имя, он его словно смаковал, перемежая поцелуями, пробовал на вкус. Мой демон медленно, но верно доводил меня до состояния полного нестояния, только теперь это был не огненный шквал желания, в котором я сгорала дотла, а… умопомрачительная томная нега, растекавшаяся по безвольному телу тягучей патокой.

— Яра-а-а-а… — И теплое дыхание Алекса согрело кожу чуть пониже пупка, ладони медленно скользнули по бедрам, и мои ноги сами приглашающе раздвинулись.

Еще несколько мучительно-долгих мгновений, и я почувствовала, как язык моего демона мягко провел по чувствительному местечку. Темнота заискрилась бенгальскими огнями, я вцепилась в простыню, подавшись навстречу смелой ласке, и потерялась в захлестнувшем меня море удовольствия. Не знаю, сколько раз оказывалась на самой грани, дрожа от нетерпения, и сколько раз Алекс останавливался в последний момент, дожидаясь, пока я слегка успокоюсь. Я дрожала от накопившихся эмоций, страшно жалела, что на голове моего демона ни единого волоска, и упрямо не желала уступать и попросить наконец, чтобы он сжалился. Впрочем, наше противостояние долго не продлилось, Алекс не стал продлевать сладкую пытку и подарил долгожданное освобождение. Но отпустил не сразу, не выпуская из плена горячих губ, и я окончательно перестала ощущать себя, раз за разом сотрясаемая волнами небывало яркого удовольствия. Второй раз за ночь мир померк, оставив меня наедине с эмоциями…

Когда я слегка пришла в себя, то обнаружила, что лежу в уютных объятиях, под головой — привычное и ужасно удобное плечо, а волосы на макушке шевелит размеренное дыхание Алекса. Тело превратилось в пластилин…

— Мм, — промычала я, пошевелившись, сил сказать что-то вразумительное не осталось.

— Спи, — ласково шепнул Алекс, прижав меня чуть крепче, и пригладил почти высохшие волосы.

— А-а-а… — снова попыталась я озвучить мысль, но глаза закрывались, и стремительно наваливалась сонливость — на дворе стояла глубокая ночь.

А учитывая, что оная была донельзя насыщена событиями, сопротивляться объятиям Морфея я не смогла и нырнула в крепкий сон без всяких тревожных видений. Алилуйя, мой дар решил на время оставить меня в покое, что не могло не радовать.

Признаться, со всеми событиями последних дней об инкубе-то я и подзабыла, да. Оживившись, приподнялась и повернулась к Сашке лицом.

— План действий? — деловито осведомилась, поставив чашку на столик у дивана.

Алекс прикрыл глаза, обнял меня, сцепив руки на пояснице.

— Очень простой, — отозвался он. — Пару-тройку дней активно ему демонстрировать наш бурный роман, потом записать тот ролик, что он просил, передать ему, а потом… — Сашка сделал паузу и с торжественным видом закончил: — Пригласить его, например, на обед. — Глаза цвета кофе весело блеснули. — Как тебе такой план действий?

Ширина моей улыбки могла соперничать с оной у Чеширского Кота.

— Отличный план! — Я почувствовала предвкушение от предстоящего действа. — Эх, давно не веселилась! — мечтательно протянула я, зажмурившись. А потом вспомнила, что не спросила у Алекса одну вещь по поводу дела метаморфа. — Слушай, а что с друидами? Ты к ним ездил, что они про ритуал говорят? И какие там составляющие еще нужны — ты говорил, помнишь?

Алекс демонстративно закатил глаза и прижал меня к дивану.

— Вот ты вредная, — вздохнул он. — Дался тебе этот метаморф. — Он коснулся моих губ легким поцелуем.

— Не вредная, а любопытная, — назидательно поправила я и тут же повторила: — Так что?

— Никто не занимал в новолуние Стонхендж, естественно, — с еще одним вздохом ответил Алекс. — А насчет составляющих — тоже никто у друидов ничего не заказывал. Но они предупреждены, если что. Все, к черту друидов и метаморфа, — решительно закрыл тему Ружинский. — Посмотрим кино? — неожиданно предложил он, любуясь легкой растерянностью на моем лице.

Непредсказуемый. В то, что мы с ним будем сидеть вот так вечером и мирно смотреть кино — старый добрый «Служебный роман», от которого я пищала, аки школьницы от Роберта Патиссона, — я меньше всего могла поверить, вспоминая нашу первую встречу. Завершился вечер вполне предсказуемо: я просто уснула, разморенная теплом, уютом, вкусным какао и утомленная насыщенными последними днями. Еще успела подумать о том, что хорошо бы, чтобы утро началось не как обычно и Алекс не усвистал по каким-нибудь своим делам, проснувшись раньше меня. Может же демон сделать уступку и дать мне наконец возможность проснуться на его плече, а не от его взгляда?

Я сидела в кафе недалеко от моей квартиры и с грустным видом помешивала в чашке сахар. Рядом стояла тарелочка с куском шоколадного брауни, соблазняя своим видом, но… мне же надо было изображать печаль. Поэтому я мужественно сдерживалась и не набрасывалась на лакомство. Хотя шоколадная помадка на нем выглядела так вкусно…

— Мисс Эйрин? Какая неожиданная встреча, — раздался знакомый голос с нотками фальшивого удивления.

Мне удалось не вздрогнуть и сохранить то же скорбное выражение на лице. Дэнни до последнего не должен ни о чем догадываться.

— Мистер Вудворт? — прохладно ответила я.

Если он думал, что даже после якобы расставания с Алексом я с радостью брошусь в его объятия утешаться, то… Дэнни еще больший дурак, чем я считала.

— Вы грустная, что-то случилось? — Он нагло присел за столик, даже не спросив, не против ли я.

Впрочем, мне только того и надо.

— Совсем недавно я видел вас радостной и счастливой, — напомнил он нашу встречу около моей квартиры на прошлой неделе. — Вас кто-то обидел?

Черт. Ну нельзя же так в лоб, палится инкуб, ой палится. И в глазах торжество. Мда. Пришлось срочно опустить ресницы, ибо так и хотелось усмехнуться ему в лицо и ответить правду. Я неопределенно пожала плечами, отломила ложкой кусок брауни, вроде как в рассеянности сунула его в рот и прожевала, запив глотком чая.

— Обычные жизненные неурядицы, — небрежно ответила, строго выдерживая образ.

— А как ваши встречи с… демоном? — с красноречивой паузой задал Дэнни следующий вопрос.

Пришлось мужественно бороться с хихиканьем и призвать всю выдержку.

— Какое вам дело до моей личной жизни, мистер Вудворт? — Раздражение в моем голосе было почти не наигранным. — И до того, с кем я встречаюсь?

— Ну что вы так резко, мисс Эйрин, — проворковал Дэнни, видимо думая, что сейчас очарует меня своим голосом. — Я вовсе не желал вас обидеть. Он вас бросил?

И снова фальшивые эмоции, на сей раз сочувствие. Только ладонь Вудворта потянулась к моим пальцам, как я услышала звук открывшейся двери кафе. И буквально через несколько мгновений на мое плечо легла теплая рука.

— Милая, не заскучала? — мягко поинтересовался Алекс, и вот в его голосе забота звучала искренне.

Моя улыбка тоже выглядела не наигранной, я подняла голову и посмотрела на моего демона.

— Не успела. — Я потерлась об его ладонь щекой, не сводя взгляда.

— Мистер Вудворт, а что вы делаете за столиком моей женщины? — Тон Алекса стал холодным, и он перевел взгляд на инкуба.

Посмотрела и я. О да! Сашка полностью прав, ради этой удивленно-озадаченной физиономии стоило затевать всю авантюру!

— Простите… что? — Кажется, до него еще не совсем дошло, что происходит. — В каком смысле, ваша женщина?

— В прямом. — Алекс любезно улыбнулся и, присев на свободный стул, обнял меня за плечи. — Мы, знаете ли, встречаемся. И даже живем вместе.

И вот удивительно, но эти его слова не вызвали никакого внутреннего протеста или беспокойства. Я прислонилась к Алексу и спокойно кивнула, подтверждая его слова. Любо-дорого было смотреть на физиономию Вудворта, похожего сейчас на вытащенную из воды рыбу! Глаза круглые, непонимающие, рот открывается и закрывается, и растерянный взгляд перебегает с меня на Алекса и обратно в попытке понять, не разыгрывают ли его.

— Но… как же… — пробормотал обескураженный инкуб, и вот тут я не выдержала.

Коротко рассмеялась, снисходительно оглядела его и насмешливо произнесла:

— Дэнни, милый, ну когда же до тебя дойдет, что лучше меня не трогать, а? — Мой голос звучал ласково, будто я разговаривала с малым дитем. — Надеюсь, теперь понял, что пытаться отомстить мне бесполезно? — Я выгнула бровь, отломила еще кусочек торта и отправила его в рот.

Под нашими перекрестными взглядами Вудворт покраснел, потом побледнел, потом пошел пятнами и в конце концов резко встал, не говоря ни слова. Не прощаясь, инкуб стремительным шагом направился к выходу — туда ему и дорога. Что-то подсказывает, больше я его в своей жизни не увижу. Вот и славно.

А на следующий день с утра меня одолело странное тягостное ощущение. Предчувствие, что ли. Ведь сегодня ночью новолуние. А Сашка так и не объяснил толком, что там с метаморфом и колье. С убийствами тоже прекратилось, как только Март нашел последнюю жертву — похоже, убийца уже не особо беспокоился о сокрытии улик, хотя следов на месте преступления все так же не оставлял. Ведь на роль главной жертвы предназначалась я, и, судя по тому, что мне рассказали про метаморфов бабуля и Алекс, эти твари были упорными в достижении своих целей. А тем более такой заветной, как возможность перекидываться в людей, а не довольствоваться только иллюзией. Конечно, при наличии рядом Алекса я могла не переживать за свою безопасность, да и колье, чтобы оно работало, следовало надеть на меня. Причем я должна буду это сделать сама, добровольно. Бабуля скинула мне полную информацию по этой безделушке, я на днях ее попросила.

Магия колье работает, только если надеть его по собственному желанию: тогда сознание несчастного настолько попадает под влияние черных бриллиантов, что он сам с радостью готов прервать свою бренную жизнь, лишь бы избежать уготованных ему судьбой страданий на своем пути. Проще говоря, колье в разы усиливает состояние депрессии, заставляя человека или нелюдя совершить самоубийство любым доступным способом. Не зря его решили спрятать у фей — на малый народец сия гадость не действовала, поскольку они от природы оптимисты и настолько любят жизнь, что не подвержены таким глупостям, как тоска, депрессия, меланхолия. Колье пробивало все защитные механизмы сознания, заставляя вспомнить весь негатив прошлого и забыть светлые и радостные моменты, так что штука действительно опасная. Хорошо, только в активном состоянии, то есть когда находится непосредственно на ком-то. Если просто в руках держать, ничего не почувствуешь, ну и на бриллианты лучше лишний раз не смотреть, конечно.

Проводив Сашку после завтрака — в свободное от заказов время он еще вел занятия по рукопашному бою в одной из лондонских полицейских академий и раз в неделю занимался в школе для демонов с подростками, что-то по особенностям своего вида, — я вдруг поняла, что у меня образовалась куча свободного времени. До обеда уж точно. Только в лабораторию надо будет ненадолго заглянуть, заказы проверить, но это можно позже, чтобы сразу поехать к моему демону. Я вернулась в гостиную, плюхнулась на диван, включив телевизор, а мысли упорно крутились вокруг Таро, лежавших в тумбочке в спальне. Я их постоянно с собой носила — оставлять колоду без присмотра очень не хотелось. Ну… Ладно. Поскольку с того видения, где Алекс мне дарит колье, больше дар не радовал откровениями, посмотрим, что скажут карты относительно всего этого мутного дела с метаморфом и кражей. Да и бабуля говорила, что ясновидение не работает на себя и близких родственников, так что я не удивлена, что больше картинок мне не приходило. Видимо, дар приходит в норму потихоньку. Я покосилась на Рысь.

— Как думаешь, стоит попробовать, мм? Я же не про себя спрашиваю, — поинтересовалась у кошки, дрыхнувшей в кресле.

Та лишь дернула ухом, приоткрыв глаза, и только. И я решилась. Быстренько сбегала наверх и достала колоду, вернулась в гостиную и вытащила карты. Сделав пару глубоких вздохов, сосредоточилась на вопросе: что же с делом метаморфа, чем закончится его попытка провести ритуал? Вопрос вроде бы не про меня прямо, но косвенно относится к моей судьбе. Так что, возможно, и удастся обойти ограничение по применению моего дара. И я решительно выложила три карты наугад из колоды. Шут, Маг перевернутый и… пустая карта. Сердце екнуло, смутные утренние предчувствия вспыхнули с новой силой. Прямое указание, что кто-то опытнее и изворотливее, хитрее в разы уже просчитал все ходы наперед, и одна маленькая глупая ведьма ничего не сможет с этим сделать. Черт. А пустая карта говорила о том, что бесполезно пытаться дальше узнать интересующие меня ответы по этому делу. Мда. Веселенькое дело. Несколько минут я боролась с соблазном еще разок перемешать и посмотреть, но… Доверилась интуиции: она подсказывала, что увижу или точно эти же карты, или что-то близко похожее.

Сердито нахмурившись, я вскочила и прошлась по гостиной. Дожать Сашку, что ли? Выспросить у него наконец, что задумали те, кто ловит метаморфа? Вот не верю, что он вообще ничего не знает, и ведь какую-то роль он играет в плане поимки психа?! Только мне не говорит. Чтобы не волновалась? Или… что-то другое? Снова всплыло видение Алекса с колье в руках, и мое беспокойство усилилось. Так, надо отвлечься, срочно. Поеду-ка в лабораторию, там есть чем заняться и не думать о всяком. На несколько часов удалось работой отодвинуть беспокойные размышления, вообще привычные манипуляции с редкими составляющими и отварами настраивали на мирный и спокойный лад. Так что к обеду, когда позвонил Алекс, я почти успокоилась. В этот раз для разнообразия я за ним заехала.

Едва мы устроились за столиком и сделали заказ, как демон, серьезно глядя на меня, негромко спросил:

— Тебя что-то беспокоит? Выглядишь рассеянной.

О как. Я даже удивилась, насколько хорошо он меня чувствует, ну или успел изучить за то не слишком долгое время, что мы вместе. Увиливать от ответа я не стала, не имея привычки отмалчиваться или врать.

— Сегодня новолуние, колье по-прежнему у метаморфа, и для ритуала ему не хватает только меня, — так же негромко ответила я, глядя на Алекса. — Как вы его ловить собираетесь, Саш? Если не на живца?

Ружинский склонил голову к плечу, его лицо стало задумчивым.

— Почему ты думаешь, что кроме тебя у метаморфа есть все нужные составляющие? — выдал Алекс, и я принялась сверлить его прокурорским взглядом.

Он с честью выдержал испытание, только улыбнулся уголком губ, заметив мои старания расколоть его.

— Понимаю твое любопытство, — непривычно мягким голосом продолжил Алекс и подался вперед, взяв мою ладонь в свои руки. — Но поверь, Яра, милая моя ведьмочка, тебе знание подробностей операции ничего не даст. — Он посмотрел мне в глаза. — А я не имею права их разглашать, — добавил он чуть тише.

Потом поднес мои пальцы к губам и поцеловал.

— Ты мне веришь? — так же тихо спросил Алекс.

И я кивнула, не сомневаясь ни минуты в своем ответе, и тревога, грызшая с самого утра, вдруг разом унялась. Конечно, верю. Наш разговор ненадолго прервался — официант принес заказ, и мы отвлеклись на вкусную еду. До самого вечера, пока не пришла пора собираться к Аттине на встречу, я не вспоминала ни расклад, ни то видение, ни свою утреннюю тревогу. Ну а когда начала готовиться, Сашка, наблюдавший за мной со странным выражением лица, вдруг спросил:

— Ты каталась когда-нибудь по ночному Лондону, Яр?

— Каталась? — Я подняла брови, бросив на него косой взгляд — я как раз аккуратно натягивала чулок. — В каком смысле? Ездила на машине много раз, естественно, приходилось и ночью выезжать по звонкам Марта. — Я усмехнулась.

— Нет, просто в плане прогулки? — Взгляд Сашки медленно скользил по моему телу, оставляя за собой след в виде колких мурашек по коже. — Давай, как вернешься со своих посиделок, прокатимся? — Он вдруг хитро улыбнулся и подмигнул. — На байке?

Какое заманчивое предложение, однако. Я выпрямилась и аккуратно взяла со стула висевшее там платье, потом оглянулась на него и негромко рассмеялась.

— Никогда бы не подумала, что тебе не чужда романтика, — поддела его и надела наряд из серебристого тонкого трикотажа с открытыми плечами.

— Только для тех, кто мне действительно дорог. — В голосе демона не звучало ни капли веселья, он произнес это очень серьезно.

Я снова глянула на Алекса, и отчего-то от его взгляда стало немного не по себе.

— Подожди, я сейчас. — После этих слов он встал с кровати и вышел.

Проводив его немного удивленным взглядом, я занялась прической. После недолгих раздумий заплела косу: так удобнее. Как вернулся Алекс, я не услышала, передвигался Ружинский всегда бесшумно.

— Яра, — позвал он, и я оглянулась.

Да так и застыла, увидев, что он держал в руках.

— Надень его, пожалуйста, — негромко попросил Сашка, и я не поверила своим ушам.

Несколько тяжких мгновений в спальне царила такая густая тишина, что казалось, ее можно напластовать широким ножом, как сыр. Я сглотнула вязкий ком, отказываясь верить, что все это время демон меня обманывал. Слишком уж больно было от этой мысли… Кажется, я все же совершила самую большую глупость в своей жизни и влюбилась. В демона. Который, кажется, заодно с метаморфом?.. Мелькнувшую совсем безумную мысль, что это Алекс и есть безумный псих, отмела сразу — хватило сообразительности вспомнить, что говорила бабуля про возможность появления потомства у метаморфов от двуипостасных нелюдей.

— Яра, Яра, тихо. — Алекс подошел к замершей соляным столбом мне, на его лице отразилась тревога. — Я не мог сказать раньше, объясню все потом, после, — быстро заговорил он, все так же внимательно глядя мне в глаза и держа в руках проклятое колье. — Метаморф ментал, ты знаешь, мы не могли рисковать успехом всей операции, а я умею закрываться, долго учился. Яр, я никогда не причиню вреда моей любимой женщине, — выдал все с тем же серьезным выражением лица Алекс, и это меня добило.

Я нервно хихикнула, обхватив себя руками, и вздрогнула, не в силах отвести взгляда от темных глаз демона, в которых зрачок заполнил почти всю радужку. И в них светилась неподдельная тревога и… он не врал про любимую женщину?..

— Что? — вырвалось у меня хрипло, слишком похоже на карканье.

— Только так мы его можем поймать, милая, это единственная возможность, мы учли ошибки прошлой операции. — Алекс шагнул еще ближе, опустил руки с колье и небрежно уронил опасное украшение на туалетный столик. — И не бойся, эта штука безопасна для тебя. — Он улыбнулся уголком губ, но из глаз не ушла тревога.

Я помотала головой и зажмурилась, с эмоциями царил полный бардак, и я окончательно перестала понимать, что происходит.

— Что ты там про женщину говорил?.. — Как истинная представительница своего пола, я пропустила мимо ушей всю важную информацию по делу, вычленив только то, что имело сейчас значение исключительно для меня.

Алекс же подошел вплотную, обхватил мое лицо ладонями, пользуясь тем, что я в ступоре и не сопротивляюсь, и наклонился, почти касаясь моих губ.

— Я сказал, что ты моя любимая женщина, — без тени ехидства, насмешки или иронии повторил он и, не дав мне ничего возразить или ответить, поцеловал.

Мягко, нежно, долго. Словно выпивая все возмущение и недоумение происходящим, тем, что меня, оказывается, решили использовать втемную. Думать, когда меня целовал Сашка, не представлялось возможным, а оттолкнуть его сил не осталось. Он отпустил, только почувствовав, что я обмякла и прислонилась к нему в поисках поддержки, но едва я получила возможность говорить, Ружинский обнял и крепко прижал к себе. Если честно, я даже толком и не осознала до конца, что только что услышала. Кажется, мне признались в чувствах?

— А теперь слушай внимательно, — заговорил он, поглаживая мой затылок и жарко дыша в ухо. — Сейчас наденешь колье и поедешь. Ничего не бойся и просто делай вид, что тебе грустно и тоскливо, вспомни что-нибудь грустное из своей жизни. Помни, я рядом, и опасность тебе не угрожает, Яра. Распознать подделку невозможно, ее делал настоящий мастер, у нее даже фон есть, вроде как когда амулет работает…

— Саш, стой, стой, — перебила я разошедшегося демона и чуть отстранилась, пристально глянув ему в глаза. — Я же к Аттине еду. Я давно ее знаю, вряд ли она имеет отношение к метаморфу.

— Она или помогает ему, или рядом с ней будет тот, кто выведет нас на метаморфа, — пояснил Алекс. — Так что будь очень осторожна. Долго сейчас все рассказывать, просто поверь мне, ладно? — Демон снова взял украшение. — Держи.

Я вздохнула, взяла колье — руки дрогнули, признаться, — и повернулась к зеркалу.

— С тебя очень подробный рассказ, дорогой мой. — Я сурово посмотрела на него в зеркало и поднесла к шее колье.

На грудь мне легла прохладная тяжесть искусной подделки — интересно, когда успел сделать и как к Алексу попало настоящее ожерелье?! И где оно, кстати, сейчас?

— Обязательно все расскажу, как только закончим с этим делом, — уверил он, помог мне справиться с застежкой и положил ладони мне на плечи. Его губы коснулись изгиба шеи, и тело тут же отреагировало на знакомую ласку теплой волной. — Со всеми подробностями.

Я вздохнула, прислонилась к нему спиной и неожиданно для себя расплылась в радостной улыбке. Потерлась затылком о грудь Алекса, не сводя с него взгляда в отражении.

— Любишь? — тихо повторила, а внутри разливалось странное ощущение, больше всего похожее на… счастье?..

Сашка обнял меня одной рукой, прижался щекой к моей щеке, тоже не опуская глаз. Я слышала, как чуть быстрее обычного бьется его сердце, и этот признак того, что демон все же волнуется, что он не такой уж непрошибаемый, как мне казалось, несказанно грел душу.

— Люблю, — тихо-тихо ответил он, и мы замолчали.

Кто бы мне сказал пару месяцев назад, что я спокойно соглашусь на опасную авантюру, совершенно не зная подробностей, практически вслепую, только потому, что мне признались в любви, я бы покрутила пальцем у виска. Но… Я верила Сашке. Теперь без всяких оговорок. Кто бы мог подумать, что это его единственное слово в ближайшие часы поможет мне сохранить рассудок… Не знаю, сколько мы так стояли, однако мне пора было на встречу. Я встрепенулась, зашевелилась, развернулась в Сашкиных руках.

— Мне пора. — Мой голос звучал мягко, я сама удивилась, с какой нежностью сказала.

И уже сама прижалась к его губам. Сама я пока была не готова к ответному признанию, не сейчас, нет. Может, позже, когда все закончится. Алекс обнял, стиснул до хруста в ребрах, потом нехотя отпустил.

— Бабуля знает? — уточнила я почему-то шепотом, не торопясь отходить от него и тихонько поглаживая затылок моего демона.

Послышался длинный вздох.

— Она бы не позволила, — с виноватыми нотками ответил Алекс и погладил меня по спине.

Да, это точно. Но по-другому метаморфа действительно не поймать. И возможно, Сашка правильно сделал, что не рассказал мне всего — ведь в прошлый раз мама принимала полноценное участие, и… не получилось.

— Все, иди. — Ружинский отстранил меня. — Я буду рядом, — еще раз повторил он, одарив долгим взглядом.

Он проводил меня до выхода из дома, а дальше я поехала сама, на своей машине. Понятно, если замешана Аттина или кто-то из ее окружения, то Алексу лишний раз светиться рядом со мной опасно, и так уже в том клубе все желающие видели наше представление. То, что наяда могла иметь отношение к метаморфу… возмущало, конечно, но каких-то ярких переживаний не вызывало. Да, мы общались, вместе проводили определенное количество времени, но совсем близкой подругой Атти мне все же не была. Только интересно, если все же она помогает метаморфу, почему? Чем я так насолила ей? Неужели из-за банальной зависти, что я пользуюсь у мужчин чуть большим успехом, чем она? Глупости какие, слишком мелкая причина, чтобы способствовать моему убийству на алтаре. Ладно, доеду, посмотрю по обстановке, и если что, поинтересуюсь в лоб. Мы встретимся через каких-то полчаса, и посмотрим, на чьей же стороне на самом деле Аттина. Собственная некоторая отстраненность не насторожила, это уже потом, когда вспоминала эти часы, удивлялась, как я могла ничего не заметить… Магия колье работала исправно.

Мои мысли свернули на то, что рассказала бабушка про маму, да так и остались на этой теме. Вдруг остро резанула тоска, и глаза защипало от навернувшихся слез. Я сильно прикусила губу, вцепившись в руль и почти не видя дороги. Да, я скучала, хотя давно уже жила самостоятельно. Мама оставалась мамой, и мне ее очень не хватало.

Между тем на Лондон опустился вечер, небо потемнело, и на нем зажглись первые звезды. Некстати вспомнился Колин, мое поведение по отношению к нему, и отчего-то собственный эгоизм вызвал румянец на щеках и давно забытое ощущение стыда и чувства вины. Мужик-то хороший, не его же вина, что жизнь столкнула со мной. Вон даже замуж предлагал… Асфальт ровно ложился под колеса, и я все ближе подъезжала к назначенному месту встречи на юго-западе Лондона. Только вот почему-то места вокруг становились все мрачнее, как-то не походили на то, где можно отмечать какой-то праздник…

Алекс нервничал, хотя по нему это вряд ли можно было сказать. Но внимательный наблюдатель подметил бы и крепко сжатые губы, и напряженную позу застывшего у окна демона, смотревшего на улицу невидящим взглядом. Яры не было всего-то полчаса, а у него уже сердце не на месте. Да, все обговорили заранее, когда он только узнал, где его ведьма встречается с подругой, да, учли ошибки прошлой операции. И все равно. Хотелось бросить все к черту и поехать за Яриной, лично проследить, чтобы с ней ничего не случилось. Но нельзя, нельзя светиться. Конечно, его научили защищаться от ментальной магии, однако никогда не стоит исключать случайности. Или припрятанного в рукаве метаморфа неприятного сюрприза.

Когда зазвонил его телефон, Алекс чуть не вздрогнул, но взял себя в руки. Глянув на номер, испытал мимолетное разочарование: он ждал другого звонка.

— Слушаю, — ответил демон, не отрывая рассеянного взгляда от вечерней улицы за окном. — Привет, Йонас. Что-то случилось?

Звонил гном, у которого он заказывал колье.

— Да нет, я просто хотел поинтересоваться, когда вы заберете колье, — раздался густой рокочущий голос мастера. — Я вчера вернулся из краткой командировки…

Алекс чуть нахмурился. Командировка?..

— Уважаемый, мы же договорились, что оригинал полежит в вашем сейфе, он надежнее, чем мой, — отозвался демон, а у самого сердце сжалось от непонятного предчувствия.

— Оригинал? — отчего-то удивился гном. — Позвольте, но у меня моя же работа, копия. Помощник сказал, вы забрали оригинал…

— В смысле, забрал? — довольно невежливо переспросил Алекс, напряженно размышляя и пытаясь сложить в единое целое новые факты.

Очень нерадостные, надо сказать.

— Так нет у меня оригинала, — терпеливо пояснил Йонас. — Только копия лежит, которую вы заказывали. Я не смог вас предупредить об отъезде, срочная командировка, но помощника ввел в курс дела…

— Сейчас приеду, — оборвал его демон, холодея от страшной догадки.

Каким-то образом метаморф опередил его на ход и воспользовался своим проклятым даром, пробравшись к гному и под его личиной отдав ему не копию, а оригинал колье. А Алексу даже не пришло в голову глянуть на ауру Йонаса, ведь только так можно было распознать, что гном не настоящий! Ружинский не уставал обзывать себя последними словами за прокол — он-то надеялся, метаморф будет больше доверять тому, кого сам и нанял. Подозрительная тварь, чтоб у него мозг вытек через уши! На ходу надевая куртку, он сбежал по лестнице, выскочил на улицу и прыгнул в седло байка — так доберется гораздо быстрее, чем на машине. Мысль о том, что Алекс собственными руками отдал любимой ведьме настоящий артефакт, перед этим пообещав, что не подвергнет ее опасности, жгла не хуже раскаленного железа. Ругаясь сквозь зубы, Сашка завел мотоцикл и вылетел на улицу, управляя железным конем одной рукой — другой он набирал экстренный номер, по которому следовало звонить только в самом крайнем случае. Вот этот случай и настал.

— Алекс? — раздался на том конце прохладный голос с нотками недовольства.

— Он подменил колье, настоящее у Яры, — быстро проговорил демон, ловко лавируя между машинами. — Некогда объяснять, я за ней.

Он еще успел услышать ругательство в трубке, прежде чем отключился. До Стонхенджа ехать на машине около часа по свободной дороге и на приличной скорости, и даже учитывая фору метаморфа в сорок минут… Ему это не поможет. Алекс отчетливо чувствовал Ярину, как она удалялась от Лондона, и планировал перехватить ее и перевертыша до того, как они доберутся до Стонхенджа. Чего бы это ни стоило.

Около года спустя

Деним — плотная хлопчатобумажная ткань саржевого плетения, наиболее популярный материал для изготовления джинсов.

Лепрекон — карлик из ирландской мифологии. По некоторым преданиям, если его поймать и правильно попросить, исполняет три желания или может откупиться горшочком с золотом. Еще считается, что лепрекон делает обувь для других сказочных существ из фольклора.

Грант — городской фейри, оборотень, превращающийся в лошадь, его появление обычно предвещает пожар или связано с огненной стихией.

Боггарт — английский домовой. В отличие от русского он большого роста и покрыт густой короткой шерстью. Добродушный и не пакостит, а помогает по хозяйству.

Огненная Земля — архипелаг на крайнем юге Южной Америки, в состав которого входит около 40 тысяч островов, там много вулканов. То же название носит главный остров архипелага.

Дикая Охота — группа призрачных всадников-охотников со сворой ужасных черных псов, внезапно появляющаяся в различных областях мира и так же внезапно исчезающая. Считается предзнаменованием несчастья, войны и смерти. Происхождение легенды о Дикой Охоте имеет скандинавские мифологические корни. Но в каждой местности, где встречается эта легенда, она так или иначе трансформировалась, адаптируясь к местным верованиям, и нюансов в описании Дикой Охоты великое множество. Согласно скандинавской легенде, бог Один со своей свитой носится по земле, собирая души людей. Если кто-либо встретится с ними, то попадет в другую страну, а если заговорит, то погибнет. В корнуоллском варианте легенды Дикая Охота — это свора собак Денди Дьявола.

Данни — по преданию, дух воришки, который любит перекидываться в лошадь и шутить с людьми.