Героям удалось пересечь границу темных земель. Оправдаются ли их надежды на спокойную жизнь - время покажет. Кто одержит верх - тьма или человеческая сущность? Можно ли сохранить человечность, превращаясь в демона? Нужно ли сохранять человечность, превращаясь в демона?

  Отряд уже четвертый день безуспешно прочесывал предгорья. Чертовы северяне словно вымерли. Как бы не старалась пограничная служба, беглецы всегда находили способ проникнуть в темные земли. Постоянно находились недовольные режимом северян. Иногда попадались тренированные лазутчики. Только у всех, кто попадал в руки Жардона, конец был один - рабство.

  Рабство в темных землях вещь обыденная. Непосвященному человеку может показаться, что на людей накидывают рабский ошейник все кому не лень - ничего подобного. Если насильно поработить свободного человека, придется отвечать перед законом. Беспредела в темных землях никто не допускал. Жардон не был дураком, способ заработать приличный деньги был найден - северяне. Вся пикантность ситуации в том, что они здесь никто. Некому заступиться за них. Конечно, если кто-то услышит жалобные всхлипы северян, работорговцам несдобровать. На этот случай тоже все было предусмотрено. Жертв тайными тропами быстро переправляли вглубь страны, исключая контакты. В южных провинциях жалкое блеяние раба о том, что он свободный северянин, никого не волновали. Собственно к тому времени раба приводили к покорности и проблем, как правило, не возникало.

  Последние несколько дней выдались неудачными. Такое и раньше случалось. Только сейчас рабский караван был почти сформирован. Не хватало буквально четырех-пяти рабов. Теперь в самый неподходящий момент беглецы закончились. Ловить приходилось именно беглецов. Нападать на людей на тракте нельзя. Их видела пограничная стража, заверяла бумаги, могут быть свидетели. Тех, кто пересек границу нелегально - никто не хватится. Оставалось только своевременно их отловить. Собственно, они вначале должны нелегально перебраться за горный хребет. Четвертый день рабы не хотели пробираться на территорию темных. Настроение в отряде было паршивым.

  Жардон начинал подумывать о постоянном канале поставки рабов. Всего-то нужно заслать к северянам своего человека, чтобы он вербовал беглецов. Отладить канал и принимать их здесь тепленькими. Нескольких не тронуть, поселив в столице, чтобы подтверждали информацию. Затем через одну, продавать группы в рабство. Должно пройти много времени, пока сопоставят все нестыковки. Да и пусть вначале разберутся, почему северянин в рабство попал. Может, его за долги туда продали, что не такая уж и редкость. Вопрос с организацией регулярных поставок в последнее время становился все актуальнее. Жардон склонен был лично податься в северное приграничье, для налаживания нужных связей.

  - Командир смотри, - указал в сторону дальних гор один из его бойцов. Небо над вершинами гор потемнело, погода явно испортилась.

  - Думаешь, до нас дойдет?

  - Нет. Это что-то странное. У меня перед дождем всегда колено ноет, а тут ничего. Значит, тучки те непростые.

  - А ты что скажешь? - обратился командир к магу.

  - На таком расстоянии я ничего не чувствую. Может Мех и прав.

  - Давай сгоняем, посмотрим, кто там шалит, - решил Жардон. Мало ли что там происходит. В мутной воде всегда есть чем поживиться. Правда, там запечатанное ущелье, неужели кто-то решился через него пройти? Тем лучше. Отряд, пришпорив ящеров, рванул в сторону туч. До места добираться долго, в горах расстояния обманчивы. Но если там есть дичь, она никуда не денется. Жардон своего шанса не упустит.

  Усталость постепенно проходила. Через время я почувствовал, что земля в горах прохладная. Вроде напряжение спало, можно подниматься. Остальные ждали только меня. Я дольше всех пролежал на земле. Мои попутчики давно сидели на дорожных котомках.

  - Меня ждете?

  - Тебя, - отвечает Лоран.

  - Какие планы теперь? - обращаюсь ко всем. С Баронессой и ее наставником мне все понятно. Лоран тоже пойдет за мной до конца, что скажут гномы? Словно почувствовав, что вопрос обращен к нему, Ронган отвечает за всех:

  - Нужно уходить отсюда, буря может привлечь внимание.

  - Бури здесь редкость?

  - Нет, только буря в определенном месте не похожа на обычное природное явление и может привлечь внимание.

  - Нам стоит кого-то здесь опасаться?

  - Не знаю. Да тех же разбойников, например.

  - Хорошо Ронган, значит нужно отсюда отойти подальше.

  - Да.

  - Чего ждать, двигаем в сторону столицы, - собственно других вариантов у нас нет. Все эти разговоры были лишними. До столицы наши желания совпадают. По прибытию уже посмотрим.

  Наш отряд двигался по долине, не скрываясь. По ровной, поросшей травой земле идти было легко. В конце долины горы расходились в стороны, открывая вид на холмы. Жилья впереди не было видно. Странно, что здесь нет жилья, ведь долина просто идеальное место для пастбищ. Только я подумал о жилье, как в стороне показалась отара каких-то животных. Это оказались уже знакомые мне тягловые ящеры, только с длинными хвостами. Не трудно было догадаться, что их выращивают на мясо. В подтверждение моих мыслей я услышал звук колокольчика на шее ящера. Прямо, как у коров на земных пастбищах. Получается, впереди должно быть жилище людей. Хотя нам от него особого проку нет. Вряд ли пастухи готовы разместить у себя такое количество людей. Значит нужно выбираться подальше в сторону тракта. На тракте движение оживленное, с ночлегом проблем не будет, в караван пристроиться можно. Не я один так думал, Ронган взглядом показывал, что нужно забирать в сторону тракта. Мы двигались к выходу из ущелья быстрым шагом. До темноты мы должны выйти на тракт. Неизвестно, сколько оттуда до постоялого двора, но тракт - жизненная артерия, там не пропадем.

  Когда до выхода из долины нам оставалось пройти примерно километр, слева из-за горной гряды к нам наперерез выскочил боевой отряд. Почему боевой? Да потому, что пастухи вооруженными группами по десять человек на беговых ящерах за путниками не гоняются. Отряд явно направлялся по наши души.

  - Дима, что скажешь?

  - Отряд, среди них маг, ничего опасного.

  - Ты уверен, что я справлюсь?

  - Запросто. Сожрем их души, как раз аппетит разыгрался, - мне показалось, что я слышу, как демон облизывается.

  - А попутчики?

  - Опять ты с этим балластом. Может их заодно?

  - Не искушай. Скажи лучше, они ведь смогут заметить, что я поглощаю души?

  - Нет, они этого не заметят, но вот эмоциональное поле вокруг тебя уловят по-любому. Тут никакой амулет не поможет. Они поймут, что это твои проделки.

  - Тогда подскажи, как с ними быть?

  - Да нет у тебя особых вариантов. Если ты по-прежнему хочешь с ними нянчиться, придется поработить их души.

  - Как!?

  - Да просто. Берешь с них клятву верности, вешаешь клеймо. Можно душу щупальцем подергать, чтобы прониклись. Ничего сложного, в общем.

  - А если они не захотят?

  - Убить. Там уже выбора не будет. Только подумай сам, как долго ты сможешь от них утаивать свою сущность? А так есть шанс обзавестись верными соратниками. Несогласных с линией партии в расход, - рассмеялся демон. Юморист нашелся, тут такое решение принять нужно, а ему весело. Хотя если прислушаться к его словам - демон прав. Отпадет куча проблем. Подзаряжаться энергией я смогу постоянно. При больших потоках, если забирать души у целых групп, никто не будет смотреть косо. Только нужно подать им новые жизненные реалии в красивой обертке. У меня даже есть мысль, в какой.

  Тем временем боевой отряд перегородил нам путь. Воины с ящуров с интересом нас разглядывали. Ага, вот маг сканирует группу. Так, накинем-ка мы на твою душу арканчик. Один рывок и нет твоей души. Остальным тоже по щупальцу, чтобы потом время не терять. Они еще не боятся нас, какое упущение.

  Жардон с интересом разглядывал группу людей. Сегодня им, несомненно, повезло. Опасность представлял лишь один воин, остальные не в счет. О нет, маг показывает, что среди них есть маги. Не понятно, кто, но они смогут справиться. Есть только один неприятный момент, в группе гномы. Гномы, это проблема, их могут ждать на этой стороне и кинутся искать. Даже потом с юга гномы могут прислать знакомым весточку, что их поработили незаконно. Не будь гномов, добыча просто замечательная. Смазливая девчонка, молодые парни и воин - прекрасный набор в караван. Ну что же придется попробовать договориться.

  - Рыжий, ты как к северянам затесался? - обратился главарь к гному на его языке. Нужно надеяться, что люди с севера гномьего не знают.

  - Ты кто такой, чтобы спрашивать?

  - Приграничный патруль, - соврал Жардон.

  - Никогда о таком не слышал.

  - Теперь видишь. Так, что ты здесь делаешь с этими?

  - В столицу направляемся, - гном смотрел на отряд недружелюбным взглядом.

  - А этих там точно ждут? Я мог бы тебе предложить неплохие деньги, если ты согласишься проделать дальнейший путь только со своей гномой, - главарь, словно невзначай, положил руку на рукоять меча. Решение он принял. Куш слишком большой, гномов нужно пускать в расход. Пусть потом разбираются, что они не погибли в запечатанном проходе. Свои следы банда подчищать умела хорошо.

  - У меня есть предложение лучше, - вдруг подал голос худощавый, молодой парень. Похоже, он понимал гномий, это плохо. - Вы отдаете нам ящеров, деньги и идете своим путем.

  Опешили все. Парень говорил на языке людей, поэтому его слова поняли все. Судя по лицам, даже его попутчики удивились такой наглости. Парень вдруг слегка улыбнулся. Лучше бы он этого не делал. Жирдана вдруг накрыло такой волной ужаса, что он чуть из седла не выпал. Его отряд почувствовал себя очень неуютно, зато улыбка парня стала более зловещей. Затем главарь увидел глаза. Обычные человеческие глаза, только в них притаился ужас. Хотелось оторвать взгляд, но он не мог этого сделать. Ледяной холод тьмы проникал из этих глаз в тело Жирдана, сковывая движения. Они еще не напали, но главарь понял, что вступил в неравную схватку. Превозмогая страх, он рванул из ножен клинок. Привычное, отработанное движение вмиг вернуло его к реальности. Его воины словно выйдя из оцепенения, выхватывали мечи.

  Смазливая девчонка резко подныривает под брюхо ящера, меч со свистом рассекает воздух. Мимо. Зато эта соплячка умудряется, подрезав рептилии сухожилие, выскочить с другой стороны. Рубить налево с правой руки не получится, эта стерва, словно понимает это. Секунда и она позади воина, вгоняет стилет в его поясницу. Секунда и ее нет. Ящер только начинает падать на дрожащую ногу, а девчонка уже несется к следующему. В глазах соплячки такая решимость, что Жирдан понимает свою ошибку. Перед ним волки в овечьих шкурах.

  Профессиональный военный вступает в схватку не хуже девчонки. Орудуя мечом и кинжалом, он легко противостоит двум бандитам на ящурах. Профессионализма и выдержки ему не занимать. За исход схватки никто не сможет поручиться.

  Самый молодой парень застыл в стойке с ножом в руке. Этот не боец, тут ему не уличная драка. Худощавый наглец с интересом следит за боем, не пытаясь вмешаться или скрыться. Главарь интуитивно боится встретиться с ним взглядом. Одна мысль об ужасе, что он видел в глазах парня, заставляет его держаться подальше.

  Наконец в дело вступает маг. Главарь не видит, что происходит в магическом плане, но характерный пасс рукой сложно не заметить. Вот он их последний шанс на победу. Держитесь северяне, мы еще повоюем.

  Молодец Амелина, действительно ее подготовка на уровне. Верхового воина завалила, четко, словно по учебнику. Дроган тоже молодец, держится уверенно. Двое обходят Лорана, это уже похуже. Ничего, я успею вмешаться. Маг вступил в дело, ох зря я не выдернул его жалкую душонку. В меня летит напитанное энергией заклинание. Что это за гадость не знаю, но уклониться уже не успею. Надеюсь, останусь в живых. Чтобы легче перенести удар, выдергиваю душу мага. Я буквально чувствую, как рвутся нити, соединяющие душу и тело. Словно кусок мяса из туши я вырываю его душу. Следующий рывок моих щупалец и я сдираю всю его сущность. Все происходит в долю секунды, я полон энергии, тело мага еще не понимает, что мертво. Мышцы руки продолжают держать уздечку, ноги в стременах напряжены. Скоро команды перестанут поступать из мозга, и тело свалится безвольным кулем.

  Полон энергии, я готов принять удар заклинания, но он не долетает до меня. Лирита раскрывает на его пути защитный полог. Удар сильный, на лбу гномы выступают капельки пота, но заклинание отклонено. Гнома готовится для ответного удара, она еще не знает, что маг мертв.

  Бандиты приближаются к Лорану. Гибели друга я не могу допустить. Волна, точечные удары, бандиты вылетают из седел. Оба со стонами корчатся на земле, на лицах первобытный ужас. Такой рождается где-то в глубине души, и ты не понимаешь почему, но знаешь, что это живет в тебе вечно, только не проявлялось раньше. Вот сейчас этот первозданный страх, заложенный на уровне инстинктов во все живое с рождения, терзает разбойников. Нет, они не умрут сразу, мне нужна пища. Вообще, попутчики могут испортить мне праздничный обед. Мои нити заставляют тела присутствующих на поляне замереть. Паралич страха сковывает разбойников. Немного сложнее, но я заставляю замереть всех беговых ящеров. Подрезанного просто выпиваю, чтобы не отвлекал.

  Моих попутчиков просто сковывают судороги, тела падают на землю. Страх почувствовать они не должны. Я просто обездвиживаю их, чтобы они не мешались под ногами. Маг мертв, один разбойник истекает кровью, остальные целы. Выпиваю душу раненого Амелиной разбойника, словно стакан холодной воды, в несколько больших глотков. Вкуса я не почувствовал, сейчас я лишь утоляю жажду. Смаковать мы будем остальных. Тела бандитов шевелятся, пальцы судорожно впиваются в траву, сведенные судорогами ноги пытаются ползти. Мне так приятно смотреть на неуклюжие движения этих мух, увязших в липком сиропе. Сладкий страх течет в накопитель, эта агония продлится долго. Я не буду просто так разбрасываться ресурсом. Эти кролики посмели угрожать тигру, вот она расплата за неосмотрительность. Хищника нужно чувствовать издалека. Если у кого-то этот дар атрофировался - я не виноват.

  Мои товарищи в ужасе смотрят на меня. Нет, я не посылаю им волны страха, но им более чем достаточно того, что витает вокруг. Они не видят захватов, потоков, зато прекрасно чувствуют ужас бандитов. Как животные чувствуют, что их везут на бойню, ведь там особая энергетика. Сейчас мои попутчики понимают, что ужасом бандитов управляю я. Им страшно, ведь никто из них не знает, что будет дальше. Зато я знаю и начинаю свой спектакль.

  - Именем Ирката, за ваши преступления вы приговариваетесь к смерти, - мой палец поочередно указывает на каждого разбойника. - Я здесь, чтобы судить вас за ваши деяния.

  Слово давать разбойникам я не собираюсь. Мне не нужны их жалкие мольбы и оправдания, мне нужен их страх. Его я получаю в избытке, без лишних слов. Жаль, что нельзя растягивать удовольствие слишком долго. Нужно уделить внимание моим попутчикам. Нужно устроиться на ночлег, хотя с ящерами мы сможем передвигаться значительно быстрее. Значит, разбойники помучаются немного дольше. От такой приятной мысли на моем лице появляется улыбка. Я не вижу своего лица, но чувствую, оно сейчас может испугать любого.

  - Ты собираешься убить всех разбойников?

  - Конечно. Тебя что, угрызения совести замучили? - откровенно насмехаюсь над демоном в его же манере.

  - Вот же дурень. Сколько можно тебя учить? Разбрасываться ресурсами не следует.

  - Не понял, что опять не так.

  - Ты как месяц жить собираешься? Тем более сейчас, когда твои попутчики превратятся в последователей.

  - Да нормально поживем, деньги есть.

  - Денег никогда мало не бывает, а у разбойников могут быть заначки, так почему ими не воспользоваться?

  - Слышишь, Дима, ты в прошлой жизни завхозом не был случайно? Твой рационализм порою зашкаливает.

  - Нет, ты, конечно, можешь убить этих, но ведь лучше с них поиметь больше.

  - Ладно, уговорил. Поимеем с них больше.

  - Своих придумал, как уговаривать будешь? Ведь они действительно могут быть полезными. Баронесса с наставником и гномы, реально могут наше тело охранять.

  - А я тебе, о чем все время талдычил?

  - Ты хныкал о человеческих ценностях, я же рассуждаю только с практической стороны. Почувствуй разницу!

  - Да понял я ход твоих мыслей. Припашем этих рационально.

  - Что-то ты быстро согласился поменять взгляды, даже подозрительно.

  - Учусь мыслить рационально, учитель хороший попался, - усмехнулся я демону. Тут он полностью прав. В его словах не было ни одного нерационального предложения. Демон не был слишком кровожадным или глупым. Только холодный расчет ради пользы дела. Да и внутри меня после каждой порции страха умирала частичка человека. Я все больше осознавал себя демоном. Угрызения совести на этот счет становились значительно слабее. У меня новая цель в жизни, к которой нужно стремиться. Чем быстрее я выберу правильную сторону, те больше пользы для дела. Ведь я знаю, что со мной будет после смерти, зачем мне мнимые ценности здесь? Да, демонические возможности быстро меняют мировоззрение.

  - Хочешь умереть быстро? - наклоняюсь над главарем бандитов. От вида моих глаз он всем телом вжимается в землю, хотя я снизил напор страха. Главаря колбасит уже по инерции от одного моего присутствия. Бедняга не может говорить от страха. Звонкая оплеуха слегка приводит его в чувство.

  - Умереть быстро хочешь? - повторяю вопрос.

  - Даааа, - заикается разбойник.

  - У тебя есть шанс покаяться. Если твоя исповедь мне не понравится, берегись, - мне даже не нужно его подталкивать страхом, бандит и так на грани срыва.

  Дальше пришлось выслушивать его исповедь, под стоны и всхлипы остальных разбойников. Нас хотели продать в рабство. Тем более, достойное наказание получат разбойники. Хорошо, что так - не придется оправдываться перед попутчиками. Наказать злодеев мое право, удачный расклад. Тем более у них в предгорьях стоянка, где держат пленников. Там же неподалеку общак прячут. Помню про личные закладки, но это я на месте с духом пообщаюсь. Наверняка он знает, где людишки прячут ценности.

  И так, ящеров девять, нас шестеро, значит, троих разбойников возьмем с собою. Остальных можно выпить полностью. Я бы над их душами несколько дней посидел, пока они могли цепляться за тело. Жаль времени нету. Нужно еще с моими вопрос решить. Главаря и еще двоих, поприличнее одетых, оставляю в живых. Остальные умирают, пополняя мой резерв. Хорошо еще демон пару новых способов изъятия душ показал. Как мне нравятся его уроки. Я теперь могу работать с душами, словно профессиональный мясник. Через месяц я буду снимать всю сущность души слой за слоем, словно очищать луковицу. Я даже зарычал в предвкушении, вызвав панику среди всех присутствующих.

  - Ты со своими людьми сейчас занимаешься ящерами. Подготовь их всех к пробежке до вашей стоянки. Только не вздумай сглупить, пожалеешь, - с шипением на последнем звуке говорю главарю. Уверен, что он меня понял правильно. Его воля подавлена, как и остальных бандитов. Но он может попробовать, зловещая улыбка появляется на моем лице, думаю, он понимает безысходность ситуации.

  - Теперь вы, - обращаюсь к своим попутчикам. Поднимайтесь, поговорим.

  Мои товарищи начинают осторожно подниматься. Они напряжены, не зная, что предпринять. Я только что показал им свою власть. Никто, даже маги не смогли мне противостоять. Осталось, правильно подать мои действия. Напряженность не пропадает, попутчики смотрят на меня со смешанными чувствами.

  - Я Иркат. Я иду в Крузенд, чтобы забрать свою звезду. У вас есть выбор помочь мне или умереть. Смерть будет легкой - не бойтесь.

  - Иркат, ты совсем сбрендил? - тут же подает голос демон. - Зачем нам эти заморочки со святым. Тебе что церковь всполошить захотелось?

  - Они и так всполошились после моего визита к инквизиторам. Зато эта легенда как нельзя лучше укладывается в проделанный мною путь. Я немного подправлю акценты, и мои последователи останутся довольны. Зато перед ними не нужно будет скрывать свою сущность, даже больше - они станут нам помогать. Учись Дима, как людям по ушам ездить.

  - Ну, ну. Великий оратор, посмотрим, - недовольно ворчит демон.

  Попутчики пока молчат, не решаясь задавать вопросы. Так мы долго будем буксовать, нужно задать тему.

  - Понимаю, что вы обескуражены. Задавайте вопросы, не стесняйтесь.

  - Ты тот самый Иркат? - решается Баронесса.

  - Нет, я его реинкарнация в этом теле.

  - Чем ты это можешь подтвердить?

  - Я защищаю своих последователей и наказываю зло в мире. Доказывать я ничего не буду. Вы можете принять мои слова на веру или нет, решать вам.

  - Если мы не согласимся, ты нас убьешь? - спросил Лоран.

  - Я надеюсь, что вы проявите благоразумие. Ведь вы со мной рядом с самого начала.

  - С какого начала, - уточняет Лоран.

  - С момента, как я стал осознавать себя настоящего.

  - Давно это случилось?

  - После того, как котан ко мне вышел, все как-то скачками понеслось. Сейчас я точно знаю, кто я. Моя истинная память ко мне вернулась. Я знаю, что должен забрать свою звезду.

  - Забрав звезду, ты уничтожишь темных? - спрашивает Лирита.

  - Нет. Я сам темный, темнее не бывает, - усмехаюсь я.

  - Но ведь настоящий Иркат был светлым.

  - Кто это вам сказал?

  - Ну как, все это знают, в церкви об этом говорят, ведь Иркат был за светлых.

  - Иркат не был за светлых. Он помог в трудный момент слабым, а это большая разница. Принадлежность к магии не имеет значения в данном случае. Трудно будет темным, я помогу им.

  - Все равно как-то неожиданно.

  - Нет времени на демагогию, задавайте вопросы по существу.

  В этот момент разбойники решили, что у них появился шанс. Вскочив на ящеров, они рванули прочь от страшного места. Только через два шага ящеры неуклюже спотыкаются, падая вместе с наездниками. Разбойники вскакивают, пытаясь убежать. Два шага и снова неуклюжее падение.

  - Извините, я на минутку, - повернувшись, иду к разбойникам. Мои жгуты уже тянут их страх. Я не церемонюсь. Мои щупы, словно скальпели, режут души. Людям больно, они испытывают страшные душевные муки. Я ведь предупреждал. Я подошел к ним только чтобы взглянуть им в глаза. На этот раз свою сущность я не прятал. Мои черные, полные бездонного ужаса, глаза смотрели на жалкие комки страха. Они посмели противиться моей воле? Глупо, как глупо. Теперь они будут испытывать еще больше страданий. Крик ужаса разносится над поляной. Довольный эффектом, возвращаюсь к товарищам.

  - На чем мы остановились?

  - Мы так же умрем, если не примем твое предложение? - спрашивает баронесса.

  - Нет. Ведь вы не захватывали невинных людей, чтобы продать их в рабство. Именно это они с нами собирались сделать. Я решил приговорить их к смерти. Они решили сбежать, за что теперь расплачиваются.

  - Какой помощи ты ждешь от нас, - задал вопрос гном.

  - Посильной. От вас я хочу веры и помощи. Мне достаточно вашей клятвы. Ничего незаконного вы делать не должны. По мере возможностей будете помогать мне бороться со злом в мире.

  - Ой, не могу, пацифист хренов, - откровенно ржет демон. - Ты бы себя слышал. Больше так никогда не выступай, могут рожу набить. Кому здесь на фиг нужна борьба за высокие идеалы?

  - Ты не забыл, что это я могу их убить? Если есть идеи получше - излагай.

  - Да нет у меня ничего. Я не думал об этом, на тебя бедолагу понадеялся.

  Легко этому гаду насмехаться. А мне на ходу этот бред придумывать и попутчикам впаривать приходится. Ничего более реального, чтобы прикрыть мою темную суть я не придумал. Во-первых, не знаю местных реалий, а тут все в цвет ложится.

  - Без клятвы никак? - спрашивает гном.

  - А где у меня гарантия, что ты сразу после этого разговора не кинешься докладывать обо мне в свой отдел? - пристально смотрю в глаза гнома. Его лицо стремительно бледнеет. Так я и думал.

  - Откуда ты....? - потупляет глаза гном.

  - А еще кто-то о недоверии заикается, - смотрю на баронессу с наставником. Они выдерживают взгляд, ведь они присланы помогать мне.

  - Что конкретно от нас потребуется? - спрашивает баронесса.

  - Помогаете мне, пока я не верну звезду. Потом сможете быть свободны, только никому обо мне не расскажете.

  - А если расскажем? - усмехается Лоран.

  Мои жгуты дергают души товарищей, затем к ним летит порция страха. Они в оцепенении смотрят на меня. Мои полные тьмы глаза всматриваются в каждого по очереди. Можно было страх им не посылать, хватило бы одного взгляда сути. Ничего пусть проникнутся, заодно привыкнут.

  - Если нарушите слово, участь бандитов покажется вам недосягаемой мечтой, - ослабляю давление. Попутчики еще минуту приходят в себя.

  - Как ты это делаешь? - спрашивает Амелина. - Я не чувствую никакой магии, как?

  - Ты еще сомневаешься, - усмехаюсь я. - Хватит демагогии. Кто не хочет помогать мне - подойдите к тем троим, - кивок в сторону хрипящих в ужасе разбойников.

  Попутчики нерешительно переглядываются. Никто к бандитам идти не хочет.

  - Я знал, что смогу на вас положиться. Клятву дадите в пути. Лирита, Ронган, даже не думайте сбежать, - моя рука показывает на разбойников. Комментарии излишни.

  Далее полуживых разбойников пристраиваем на ящеров. Они мечтают потерять сознание, но кто им позволит такую роскошь? Поток страха льется в меня полноводной рекой. Пока не доберемся до их лагеря, поток не иссякнет. Об этом я смогу позаботиться.

  До стоянки добирались четыре часа. Расстояние не близкое. Без беговых ящеров топать до стоянки несколько дней. Рептилии нам вовремя подвернулись. Демон научил, как правильно брать с людей клятву. В целом ничего сложного, небольшая закладка в сознание с привязкой к ауре. Новые знания по работе с сознанием оказались весьма полезными и своевременными. Сам до таких возможностей я бы за столетия не додуматься. Опыт демона для меня был просто бесценен. Удручало одно, что будет после смерти? Как нам поступить? Отпускать хватку мне нельзя. Против Димы с его опытом мне не выстоять. Я верю, что он тот - за кого себя выдает. Чем больше опыта мне удастся перенять сейчас, тем больше шансов у меня на выживание в подпространстве после смерти тела. Пока нас здесь неплохо кормят, буду учиться. Вопрос с Димой буду решать по факту. Нечего забегать вперед.

  Относительно клятвы моих попутчиков. Они теперь никому не смогут рассказать обо мне. Просто не смогут, язык не повернется в прямом смысле слова. Сбежать от меня смогут без проблем. Запретить самим делать выбор нельзя, нет можно конечно, но получишь безвольную куклу. Очень большая разница, когда человек помогает тебе добровольно. Из-под палки никто нормально не служит, никакая магия тут не поможет. Пока мои метки и щупальца проникли глубоко в сознание товарищей. Это собственно главная цель клятвы. Слова не имеют значения, главное добровольное согласие на само действие. Тогда закладка проникает намного глубже, и снять ее посторонний менталист или шаман уже не сможет. Мою закладку точно никто в этом мире не снимет. Со временем, если товарищи поверят в меня, сила воздействия только возрастет. Сейчас мне нужно в их глазах закреплять свой имидж. Хотя бы на первых порах, потом они пообвыкнут и можно будет допускать некоторые вольности. Сейчас ко мне просто присматриваются - не шарлатан ли ты братец? Ничего, придется соответствовать высокому моральному облику.

  Логово разбойников охранял один человек. Рабы в ошейниках были погружены в сон. Зачем охраннику неприятности с необузданными северянами? Вот когда их продадут и приведут к покорности, можно будет не усыплять. С захватом стоянки проблем не возникло. Ментальный захват охранника прошел быстро и четко. Мои товарищи настороженно смотрели, как тело в страхе корчится на земле. Мужчина тихонько скулил обхватив голову руками. Мне такая настороженность не нравилась. Хватаю Лорана за воротник.

  - Смотри, этих людей насильно хотели продать в рабство. Тебе их жалко?

  - Да.

  - Тогда чего ты жалеешь эту мразь, - палец показывает на разбойника. - Давай разбудим рабов, ты им скажешь, что бандиты хорошие, а они сами виноваты, что попались. Затем продадим их в рабство, а деньги поделим.

  - Иркат, я все понимаю, но так нельзя.

  - А как можно?

  - Лучше убей их сразу. Зачем ты их мучаешь?

  - А человеку, попавшему в пожизненное рабство, ты что скажешь? Так бывает, ты не переживай и главное не страдай? Преступники должны понести заслуженное наказание. Даже в следующем перерождении они не будут так поступать, это урок.

  - Так ты искореняешь возможность подобных поступков в следующих перерождениях? - лицо Лорана посветлело.

  - Дошло наконец, - ворчу для вида. Лоран только что придумал правдоподобное оправдание моим действиям. Теперь соратники смотрят на меня совсем иначе. Уже нет такого отвращения и грусти на лицах, у них есть оправдание. - Так друзья, ваша задача выпотрошить тайники разбойников. Места вам скажет главарь, потом еще я добавлю.

  Узнать где тайники не представляло труда. Всего-то отловить местного духа и попросить работать на меня. Правда пришлось немного вразумлять нового и горного духов. У них были трения по поводу территорий, которые без моего вмешательства никак не разрешить. Не знаю, насколько мудро я поступил, но духи остались на своих местах и похоже были довольны. Сами уступать друг другу они ни хотели, а тут мой приказ и репутация духов не страдает. Вроде никто из них от своего не отступился, но демона слушать надо.

  Амелина с Лиритой занимались ящерами, остальные потрошили тайники. Черт, зверей ведь нужно кормить. Мясо в количестве четырех человек у меня есть. Интересно если отдать их ящерам живыми я получу больше страха?

  - Дима, как ты думаешь, если этих разбойников скормить живьем ящерам, поток страха увеличится?

  - Да ты придурок конченый. Конечно, нужно быть рациональным, но всему есть предел. Мне плевать на бандитов, но что скажут твои последователи? Ты только начал растапливать лед между вами, опять все хочешь испортить. В их глазах это будет излишняя жестокость, тебя не поймут.

  - Уже и спросить нельзя. Ты на вопрос-то не ответил.

  - Нет, страха больше не будет. Страх будет, пока ты не отдашь их ящерам, потом усиления потока не будет. Сам додумать не можешь? Мне не нравится, что тебя кидает в крайности. То ты слишком человечен, то слишком жесток. Попробуй найти середину.

  - Конечно, попробую. Меня после сильных энергетических потоков всегда плющит.

  - Это нормальное явление. Всех будет плющить при такой подпитке. Просто старайся держать себя в руках. Со временем ты сможешь контролировать себя намного лучше. Попробуй снова стать человеком, сейчас это необходимо для твоих друзей.

  - Что даже этих не убивать? - бандиты не кричали, но их зубы немного постукивали.

  - Да убей, конечно. Только быстро и тихо. Потом трупы скормите ящерам.

  - Что с рабами делать?

  - Отпусти, тебе они только мешать будут. Пока все заняты, запоминай новые приемы.

  Демон вновь взялся за мое обучение. Сколько мне еще предстоит узнать. Сейчас мы обучались обходить родовую защиту шаманов. Не всегда ее можно обойти, зато можно проломить. Во всех случаях с моими возможностями можно всего добиться грубой силой. Только демон настаивает, что нельзя терять ценный ресурс. Вот с этого момента начинаются разные тонкости. Осваивать их очень интересно, тем более такой ресурс в виде бесплатного наставника нужно использовать рационально.

  Мои последователи насобирали порядка тысячи золотых. Еще главарь признался, что у него на счету в банке две тысячи золотых. Тут начинались тонкости, получить деньги от его имени мы не можем. Зато он может перевести все деньги на наш счет. Счет в банке был у гнома. В лагере проделать операцию невозможно. Нужно добраться в город и там можно провести эту операцию. После закрытия банка перевод можно осуществить в нескольких заведениях для богачей. Проще говоря, в игорных домах. Там специально держали дежурного банкира на такой случай. Процент за операцию был грабительский, зато вопросов не задавали. Вот так, ящерам придется уменьшить рацион. За две тысячи золотых главарь купил себе несколько дней страха. Главное не переборщить, чтобы он не сошел с ума до момента, когда придем перегонять деньги.

  - Что будем делать с деньгами? - спросил гном.

  - Не знаю. Кто хочет взять на себя обязанности казначея?

  Никто заведовать деньгами не хотел. Придется назначать принудительно.

  - Ронган, ты и займешься. Ты местный, знаешь различные тонкости. Тебе и касса в руки. Кстати, часть денег можно раздать нашим товарищам на всякий случай.

  - А тебе?

  - Мне тоже можно какую-то небольшую сумму на всякий случай.

  Мое отношение к деньгам, товарищам понравилось. Я не пытался захапать все себе, делился с ними, предлагал рационально использовать средства на всех. Потихоньку на меня смотрели не так настороженно. Троих разбойников убил быстро, ни один мускул при этом не дрогнул на моем лице. Мои соратники не успели ничего понять. Их немного напрягло мое требование скормить тела ящерам, но мой приказ был выполнен. Соратники еще были человечными, но разбойники не заслуживали лучшей участи. В итоге все обошлось. Правда, Дрогану, как самому мужественному пришлось разделать тела. Три ящера за одно тело могли сцепиться не на шутку. Пришлось делить каждого разбойника на три части. Неприятно, а что делать? У разбойников для кормежки рептилий был запас вяленого мяса. Но его было мало, поэтому ресурсом я распорядился рационально.

  Когда приготовили ужин, мне стали задавать вопросы. Мои последователи хотели знать, что их ждет.

  - Иркат, что будет с нами, когда ты получишь звезду? - спрашивает Дроган.

  - Не знаю. Кто захочет, сможет уйти. Только рассказать обо мне не сможет.

  - Ты не хочешь, чтобы о тебе узнали?

  - Нет. Из меня сделали божество. Слава будет мне лишь мешать.

  - Мешать чему, какова твоя цель? - решается спросить Амелина.

  - Трудно объяснить. Помогать слабым, искоренять зло.

  - А если мы останемся с тобой, что мы должны будем делать?

  - Думаю, вы могли бы помогать найти тех, кто недостоин, находиться в этом мире. Типа вот таких разбойников, убийц, насильников и прочую мразь.

  - А что если мы ошибемся? - задает Амелина правильный вопрос.

  - Знаете, в Рамензе на площади казнили ведьму. Я случайно оказался поблизости. Обвинение, которое ей зачитали, было полным бредом. Куча всякой ерунды, даже о том, что староста задом на вилы упал. Мне было смешно, только толпа и инквизиторы не смеялись. Ведьму казнили. Кто дал инквизиции право на ошибку? Я бы даже не назвал это ошибкой, а сознательным уничтожением.

  - Значит, ты допускаешь возможность ошибки?

  - Допускаю. Только это будет зависеть от вас и еще я против сознательного уничтожения невиновных. Допускаю, что придется убивать в целях самообороны, но не это моя цель. Я должен буду помочь слабым в трудную минуту. Так уже случалось. Остальное по мелочи.

  - А если слабыми окажутся темные?

  - Помогу темным, - пожимаю плечами.

  - Слишком много для одного дня приключений получилось. Давайте спать? - предлагает Лоран.

  - Ты прав. Поговорим потом. Сейчас всем спать. Если нужны дежурства, сами распределяйте.

  При всех моих возможностях телу нужно отдыхать. Сон лучшее средство, чтобы снять напряжение. Немного настораживает отношение товарищей, пока я не могу полностью на них полагаться. Поэтому мой сон будет охранять дух. Как говорится, доверяй, но проверяй.

  Уснуть удалось не сразу. После больших потоков энергии нормальное явление. Зато потом сон был крепким, без сновидений. Демон тоже понимал, что мне нужен отдых и не появлялся. Не знаю, сколько прошло времени, пока меня не разбудил дух. Мое тело хотели умертвить самым примитивным способом - ножом в сердце.

  Удар в сознание нападающего и его тело безвольно падает на пол. Нож со звоном отскакивает по каменному полу пещеры. Мои черные глаза без зрачков смотрят на Лорана. Не думал, что он будет первым. Резкий удар щупальцем и парень приходит в себя. Он пытается вскочить, но натыкается на мой полный равнодушия взгляд. Мое ментальное воздействие прижимает его к полу. Черные безжизненные глаза приведут в ужас любое живое существо. В обычном мире не готовы воспринимать тьму подпространства, наполненную неизвестными страхами.

  - Я не буду спрашивать, почему. Скажу, что ты оскорбил меня своим недоверием в очередной раз, - остальные соратники смотрят на представление с интересом. Удивительно, но Амелина прикусила от волнения губу. - Ты свободен, не хочу тебя впредь видеть рядом с собой. Мне не нужны предатели. Вы все можете уходить. Единственное требование - никто не должен обо мне знать, - обвожу всех безжизненным взглядом.

  Теперь посмотрим, какое вы примете решение. Демонстративно устраиваюсь спать, повернувшись к компании спиной. Лирита гасит маленький магический светляк, погружая пещеру во тьму. Кто-то поднимает Лорана и уводит прочь. Я спокойно укладываюсь поудобнее. Еще один сет за мною, посмотрим, что будет утром.

  Утром меня разбудил запах еды. Хоть и поужинал, аппетит разыгрался нешуточный. Завтрак приготовил Дроган. Каша или густой суп приятно наполняли желудок. Лорана и Амелины я пока не видел. Если Лоран мог уйти, то Амелина нет, ведь у нее задание "центра". Парень тоже был поблизости, метку я сумею отыскать всегда. Когда с завтраком было покончено, пришло время собираться в путь. Выйдя из пещеры, я обнаружил стоящего перед входом Лорана с поникшей головой. Рядом с ним стояла Амелина с полным надежды взглядом.

  - Иркат, прости, что усомнился в тебе. Позволь мне остаться с тобой рядом, - поднял на меня красные от недосыпания глаза Лоран.

  - Чтобы ты воткнул мне нож в спину в самый неподходящий момент?

  - Я никогда, на за что, - парень падает на колени, прижимая руку к груди.

  Я отчетливо вижу, как моя печать еще глубже врезается в его душу. Он мой со всеми потрохами. Собственно ночью он меня тоже убить не мог, клятва не позволила бы это сделать. Теперь и подавно он не сможет мне навредить, причем добровольно принимая такое решение. Такое добровольное самопожертвование и метка сливались в нечто мне непонятное. Я не спрашивал демона, но механизм такой связки не был просто ментальным или магическим. Тут задействовались первозданные части сознания, сути которых я пока не понимал.

  - Поднимись с колен, мне не нужны поклонения. Мне нужна вера - искренняя, настоящая. Больше никто не хочет уйти? Сейчас у вас есть такая возможность.

  - Иркат, оставь, пожалуйста, Лорана. Я прошу за него. Он искренне раскаивается, - вступается за парня Амелина. А то я не вижу его раскаяния, причем я вижу его душу практически насквозь, что недоступно окружающим.

  - Еще кто-то хочет уйти? - тишина.

  - Начнем с вас гномы. Рассказывайте всем о себе. Между нами не должно быть тайн.

  Посмотрим, насколько вы будете искренними. Что вы из какого-то отдела я уже вычислил, осталось проверить, кому вы собираетесь служить в будущем.

  Гномы не подвели. Искренне признались, что являются агентами темных. Поскольку северяне часто забрасывают агентов для похищения святыни, уже в пути к потенциальным кандидатам внедряют попутчиков. Информация обо мне поступала своевременно. Точных данных, что я иду за звездой, у них не было, работали из предположения, что так оно и есть. Как оказалось - не прогадали. Ронган не спец по замкам, но в пределах курса подготовки обучался у настоящих мастеров. Лирита боевой маг второй ступени. Мне ступень ни о чем не говорила, только поднятые брови Амелины давали основания предположить, что это очень неплохо. Задача гнома вести меня до Крузенда, затем аккуратно сдать в руки охраны, чтобы северяне ничего не заподозрили. Скорее всего, пошли бы на дело, где Иркат пропадает бесследно. Конечно, гномы потом меняют личину и дислокацию на время.

  Амелина с Дроганом тоже рассказали о своей миссии и принадлежности к отделу внешней разведки северян. Амелина тоже боевой маг, но первой ступени. Девчонка, хотя какая девчонка, ей тридцатник, профессионал по проникновению на защищенные объекты. Это если применять привычную мне, земную терминологию. Дроган - боевик, его задача, силовое прикрытие Амелины.

  - Я Лоран, друг Ирката, вор, - тихо проговорил парень, когда все закончили свои рассказы.

  - Лоран, я позволю тебе остаться, но следующая ошибка будет стоить тебе жизни.

  Я нисколько не шучу. Меня отпустила волна энергии, накатившая вчера. Сейчас я рассуждаю, как обычный человек. Мне не нужны предатели. С другой стороны, я буду до последнего защищать своих людей. Демон об этом не знает, но я в этом точно уверен. Есть, конечно, подозрение, что в критической ситуации, под напором энергии я смогу стать не столь адекватным. Только с другой стороны я постоянно обучаюсь и выдержка моя должна стать лишь сильнее.

  - Спасибо, - мой названный брат готов взорваться от счастья.

  - У меня в мире и так много врагов, предательство соратников в мои планы не входит.

  - О каких врагах ты говоришь? - тут же полным решимости голосом спрашивает Лоран.

  - Меня везут в телеге с севера. Тело в шаге от смерти, слияние моей сущности с телом проходит тяжело. Вдруг с дальнего юга к нашему каравану прилетает огромная стая горглов. Отгадай, по чью душу они заявились?

  - Так чего ты сразу не сказал? - тут же возбуждается Лоран.

  - Я тебе вчера сказал и доказал - какой был результат? - парень опускает глаза. - Тогда я еще не осознал себя, для этого нужно время. Дальше, дикие оборотни выскакивают к обозу, причем один прямо ко мне. Затем на стоянке ко мне выходит из леса котан, они что, часто на стоянках к каравану приходят? Во время погони, кто бурю за нами послал? Думаешь инквизиторы? А в ущелье на нас злого духа натравили, вы меня потом на руках несли. Сложи все факты, и ты поймешь, что меня хотят уничтожить.

  - Кто, - сжимает кулаки Лоран.

  - Пока не знаю. Враг коварен и хорошо заметает следы. Мне нужно время, чтобы во всем разобраться. Еще мне нужна моя звезда.

  - Иркат, давай распределим задачи. Кто за что будет отвечать? - спрашивает Дроган. Силовику привычнее работать, когда диспозиция расписана.

  - Пока от вас требуется защищать мое тело от физических и магических нападений. Никаких поклонений и прочей напыщенной ерунды. Я хочу, чтобы мы стали одной командой. Агенты отделов, распределите обязанности по своим возможностям. Я полностью полагаюсь на ваш профессионализм.

  - Мы совместно решим, как нам лучше действовать, - соглашается Дроган.

  - В свои отделы посылайте информацию, чтобы никто не догадался о наших отношениях. Сильно не врите, могут заподозрить неладное. Нам собственно нужно скрыть настоящее время похода в сокровищницу, остальное можно сообщать. Так даже лучше будет. Никто из ваших не станет мешать разведке подходов к хранилищу.

  - Сделаем, - кивает головой гном.

  - Давайте отпустим рабов и в сторону столицы подадимся.

  Рабов было тринадцать, они размещались в соседней пещере. Людей магически усыпляли, периодически будили для приема пищи и туалета. На всех были магические ошейники. После продажи на них поставят клеймо, которое зафиксирует факт вечного рабства. До продажи еще были варианты договориться о выкупе, если есть, кто за человека заплатит. Ошейники довольно сложны в обслуживании, но у разбойников был маг. Наши девушки могли справиться с ошейниками без проблем. Амелина с Лиритой отправились будить невольников. Через пять минут передо мною стояла кучка подавленных людей. Мне было их искренне жаль. Ничего будет вам сегодня праздник. С самыми добрыми намерениями я объявляю.

  - Мы уничтожили банду, которая вас захватила. Вы все будете освобождены. Дальше можете отправляться на все четыре стороны.

  Во взглядах людей появилась жизнь. Услышав радостную новость, люди оживали буквально на глазах.

  - Куда же нам без денег и еды податься? - спрашивает из толпы щупленький мужичок.

  - Ронган, выдай каждому по пять золотых в дорогу. Дальше сами разберутся.

  - У меня было двести золотых. Решили разбогатеть за мой счет, - презрительно заявляет один из невольников.

  - Отставить. Ошейники не снимать, всех продать в вечное рабство. Вырученные деньги пропьем, - громко заявляю я, глядя на будущих рабов. Мой взгляд не сулит узникам ничего хорошего. Я рассержен, не вижу смысла помогать им. Раз не умеете ценить хорошее к себе отношение, получите по полной.

  Дальше начался беспорядок. Оставшиеся рабы накинулись на виновника их злоключений. Одна из женщин, развернувшись, вцепилась ему в волосы. Остальные, подхватив настрой, принялись избивать, требовательного умника. Щупленький мужичок кинулся на колени.

  - Господин, помилуй. Этого дурака можешь наказать, остальных пощади. Мы рады освобождению на любых условиях.

  Толпа умника наказала прилично. На голове выдраны клоки волос, лицо разбито и расцарапано до крови. Мужик лежал, свернувшись калачиком, смиренно получая пинки. Потихоньку накал страстей спал. Взгляды вновь скрестились на мне. Толпа словно говорила, мы его сами наказали - пощади.

  - Ронган, умнику ничего не давать. Остальным выдай по пять золотых и поехали отсюда. Можете забрать припасы разбойников, до столицы вам продовольствия хватит, - объявляю невольникам.

  - Благодарствуем, господин, - слышится бормотание людей. Девушки принимаются снимать с них ошейники. Люди недоверчиво потирают шеи, не веря, что свободны. Если вздумают напасть - смерть их будет ужасной, про себя думаю я. Нападки мужика поколебали мою уверенность в людской благодарности. Дроган демонстративно держит руку на рукояти меча, на всякий случай. Не ожидал я, что освобождение получится столь напряженным.

  Мы готовы к отправке. Вещи разбойников погружены на двух свободных ящеров. Главарь бандитов в изнеможенном состоянии водружен в седло. Пришлось привязать его руки, чтобы не свалился в пути. Когда мы уселись в седла, собираясь пришпорить ящеров, из толпы раздался женский голос:

  - Господин, как твое имя, чтобы мы могли помолиться за тебя?

  - Не надо за меня молиться, - не оборачиваясь, пришпориваю ящера.

  Только сегодня мое тело чувствует то, чего вчера под наплывом энергии не замечал. Седло. Задница и ноги неприятно ноют. Езда верхом на ящере не сильно отличается от езды на лошади. Седло, оно и в Африке седло. Организму нужно время, чтобы привыкнуть, ведь работают другие группы мышц. Зато я теперь могу воспользоваться новыми способностями. Отключаю на уровне подсознания неприятные болевые ощущения. На теле это никак не скажется, зато дорогу перенесу спокойно. На беговых ящерах у стен Крузенда мы должны быть уже к вечеру. Рептилий нам жалеть нечего, все одно продавать. При необходимости купим новых.

Новый дух прокладывал нам оптимальный путь. Ускорять передвижение не было необходимости, беговые ящеры, оправдывали свое назначение. Сомнений в том, что прибудем к вечеру в Крузенд, не было никаких. Ближе к полудню места пошли более равнинные и соответственно заселенные. Передвигались всю дорогу молча, на такой скорости особо не поговоришь. Правда, мне это не мешало общаться с демоном, продолжая обучение. Дима меня похвалил за успешное промывание мозгов попутчикам. Печати врезались в их сущность значительно глубже, в меня поверили. Дальше я мог не притворяться, все равно проглотят любые мои поступки. Заметно укрепилось доверие ко мне, когда я сказал, что за мной давно ведется охота. Очень удачно обыграл все события, теперь мои люди будут меня защищать искренне и от чистого сердца. Если какое-то время я проявлю себя с хорошей стороны, доверие только укрепится.

  Вести себя в Крузенде придется очень осторожно. В темных землях шаманы, ведьмы и ментальные маги могут не скрываться. Если я буду ходить, раскинув щупальца, на меня быстро обратят внимание. Действовать придется намного осторожнее. Демон оттачивал мое умение незаметно забирать страх, чтобы со стороны моя сеть сливалась с естественным фоном. Если специально не присматриваться, никто моих действий не заметит. Про массовые убийства мрази можно забыть совсем. В городе сразу могут всполошиться и выследить меня. Тихое, примерное поведение, сбор энергии и обучение. Пока план был таков. Будем брать звезду или сцепимся с дэнмисом мага - решим в последний момент. Сейчас лишь энергия и знания.

  Примерно за час до заката мы добрались к городским воротам Крузенда. Немного времени у нас было, поэтому решили быстро избавиться от ящеров и амуниции. Во всех вопросах придется полагаться на гномов, они у себя дома.

  - Ронган, два вопроса. Где продать ящеров и амуницию и где остановимся?

  - В город лучше ничего не тащить. Платить пошлину на воротах за ящеров незачем. Все сдадим здесь, есть у меня человек, вернее гном. Только предупреждаю, во всех местах, куда я вас поведу, люди нашего отдела, ведите себя осторожно. Зато цену дадут нормальную, чтобы вы к ним в случае чего вернулись. Жить разместимся в доме, предусмотренном нашим отделом. Подтвердится наша операция, мои с Лиритой действия не вызовут подозрения. Я подам сигнал, что у нас все по плану. Какое-то время будет на подготовку правильного отчета и обсуждение планов.

  - Хорошо. Командуй.

  Ронган успел все сделать до закрытия. С ним для вида ходил Дроган и Лоран, как знатоки цен. Они даже участвовали в процессе торга. Я, как потерявший память, в процесс не вмешивался. Смотрел на все с интересом, запоминал цены. Ящеры ушли по пятьдесят золотых. Это потому, что сдавали быстро. Если есть время, то можно при удачном стечении обстоятельств до ста золотых поднять. Дорогая зверушка, однако. Еще денег на мага нужно, чтобы держать их в подчинении, подзаряжать амулет.

  - Дима, я могу управлять ящером ментально?

  - Конечно, у него же мозг примитивный.

  - Давай, обучай, пока животные рядом. Вдруг пригодится в жизни.

  - Легко, двигаешь к нему щуп, затем аккуратно надавливаешь на эту точку, легкое слияние, типа клятвы, но попроще. Смотри структуру воздействия.

  Действительно подчинить ящера оказалось не сложно. По моей команде животное садилось и вставало. Дальше проводить эксперименты я не стал, чтобы не вызвать подозрение. Зато теперь я смогу без амулетов и помощи магов управлять ящерами. Если попадется необъезженный, придется повозиться. Того, который уже был под седлом, подчиню быстро. Даже десяток смогу удерживать в своих щупальцах. Нужно лишь немного попрактиковаться. Жаль, что немного раньше об этом не подумал. Теперь придется ждать следующего раза.

  Жардон возле города начал приходить в себя. Мне пришлось переключать все внимание на него. Овощем он нам не нужен, перевести деньги он должен в более-менее вменяемом состоянии. Иначе заподозрив неладное, могут остановить сделку. Но позволить ему полностью прийти в себя тоже нельзя. Поэтому я плотно занялся нитями, протянутыми к разбойнику. Замаскировал их, как следует и постоянно поддерживал определенный уровень страха. У городских ворот стражник с подозрением посмотрел на Жардона, но ничего не сказал. Дежурный маг не заметил ничего необычного. Гномы первым делом повели нас к месту проживания.

  Нужно сказать несколько слов про сам Крузенд. Город мне совершенно не понравился. Нет, внешне все было просто превосходно. Город явно богаче и больше по размеру, чем все, что я видел прежде. Чувствовался размах, у здешних обитателей были деньги. Судя по тому, что я видел на улицах, деньги водились немалые. Город был красив, здесь хотелось жить. Судя по всему не одному мне. Здесь почти не было страха. Если в северных городах страх являлся естественным фоном улицы, то здесь его почти не было. Такой подлянки от огромного города я не ожидал.

  - Дима, ты чувствуешь?

  - Конечно, - усмехается демон.

  - Что будем делать?

  - Пока не знаю, нужно осмотреться. Может, придется возле тюрьмы, или в каких злачных местах прогуливаться.

  Да, все планы на тихое и незаметное проживание летели коту под хвост. Буду выходить из дома к странным местам - привлеку внимание. Без подпитки никак нельзя, проиграю бой с дэнмисом. Кто бы мог подумать, что проблема возникнет на ровном месте.

  Дом, в котором нам предстояло жить, располагался между центром и крепостной стеной аккурат на полпути. Эдакий дом для среднего класса, в средней полосе города. Никакой вычурности, обычный, трехэтажный, каменный дом. На первом этаже жила семья гномов, муж и жена. Мы знали, что это агенты разведки, но виду не подавали. Хозяева "оказались" дальними родственниками Лириты. Нам выделили комнаты на самом верхнем этаже. Я предусмотрительно сообщил, что Жардон с нами буквально на одну ночь, потом разбойник "уедет" по своим делам. В живых оставлять я его не собирался. Убивать сразу после передачи денег тоже рискованно. Умрет после отъезда из города. Хладнокровно, но на счет него меня угрызения совести не мучили.

  Быстро скинув свои скромные пожитки, мы отправились в игорное заведение. Даже на ужин отвлекаться не стали. Нужно побыстрее разобраться с разбойником, а потом уже как следует отдохнуть.

  Богатое здание в центре подсвечивалось множеством фонарей, мимо не пройдешь. Я пока не знаю, во что там играют, надеюсь, не придется узнать. Азартные игры меня никогда не прельщали. Сейчас внутри здания я хотел побыстрее покончить с делом и отправиться ужинать. Внутрь мы пошли втроем - Жардон, Ронган и я. Гном, извиняясь, объяснил, что не успели в банк до закрытия, поэтому зашли в приличное заведение для совершения законной операции. Никто такой просьбе не удивился, наоборот, радушно провели в специальный кабинет. За совершение сделки здесь брали двадцать процентов. При такой таксе никто никаких вопросов не задает. Следят, конечно, чтобы не происходило то, что сейчас проделывали мы. Иначе криминал сюда будет под страхом смерти таскать простых обывателей. Я скромно присел в сторонке, послав Жардону многообещающий взгляд.

  - Итак, господа, какие будут пожелания? - обратился к клиентам богато одетый клерк.

  - Я хочу перевести на счет своего друга деньги.

  - О какой сумме идет речь?

  - Две тысячи золотых, - Жардон вел себя очень уверенно, словно никакого принуждения не было.

  - Я вынужден провести проверку. Таковы правила при любой операции выше ста золотых.

  - Конечно, - согласно кивнули участники сделки.

  - Вам придется подождать за дверью, - обратился клерк ко мне.

  - Это обязательно?

  - Вы о чем?

  - Подождать за дверью.

  - Да. Амулет, при помощи которого проводится проверка, на ментальное воздействие, настроен на меня - ваша аура будет мешать.

  - Понятно. Конечно, я могу подождать за дверью.

  Следовало ожидать чего-то подобного. Пока не знаю опасно это для меня или нет.

  - Дима, нам не стоит волноваться?

  - Не знаю. Надеюсь, что нет. Я не почувствовал в комнате особых амулетов, но гарантии дать не могу. Сделай тонкий поводок, как я учил и держи его. Не должны заметить по идее.

  Не только по идее. Даже на практике, проверяющий ничего не заметил. Амулет проверял наличие ментального воздействия на людей, участвующих в сделке. Проверка была настолько поверхностной, что я мог даже не маскировать свой жгут, удерживающий разбойника. Про лиса в курятнике предположение вполне соответствует действительности. Даже не представляю, кто может меня заметить. Шаманам, чтобы работать с подпространством, нужно входить в транс. В таком состоянии по городу не ходят. Амулеты здесь примитивные, значит не все так плохо.

  Пока я наслаждался результатами проверки и новыми реалиями, поверенный провел сделку. На счет Ронгана перевели тысяча шестьсот золотых. Услуга обошлась дорого, зато осуществилась в принципе. В банке проверки значительно серьезнее, могли спалиться. Заставить обналичить вклад и принести нам, тоже рискованно. На таких клиентов обращают внимание. Раз гном сказал, что здесь надежнее всего, так тому и быть. Когда все было закончено, Жардон предпринял попытку улизнуть.

  - Я, пожалуй, останусь здесь. Стоит развеяться после тяжелого дня, - с опаской поглядывая на меня, заявил главарь.

  - Жардон, мы же собирались пойти выпить за успех предприятия, - разыгрываю удивление с разочарованием. Мое щупальце посылает бандиту приличный заряд бодрости. Рывок, еще рывок, порция страха бандиту. Главное не переборщить, чтобы он прямо тут не отключился.

  - Да я помню, но не могу удержаться, хочу кинуть фишки. Просто чувствую, что удача сегодня будет на моей стороне, - Жардон говорил с трудом, но старался вырваться. Сволочь, ведь подобрал момент. Я не мог надавить на него слишком сильно, вокруг много свидетелей. Ну что же дружок пойдешь кидать свои фишки.

  - Раз ты так решил, только не просади все свои сбережения. Если вдруг передумаешь, мы будем ужинать.... Где мы будем ужинать? - спрашиваю у Ронгана.

  - В "Темной славе".

  - Хорошо, если игра не пойдет, я найду вас.

  С катящимися по лицу каплями главарь думал, что вырвался из моих объятий. Еще несколько дней назад я бы серьезно обеспокоился на этот счет. Теперь я снисходительно смотрел на Жардона, какой наивный глупец.

  - Не разори заведение, - пошутил я напоследок, вызвав снисходительную улыбку лакея. Гном не знал как себя вести, он заметно нервничал. У меня не было возможности объяснить Ронгану, чтобы он не переживал. Глядя на мое спокойствие он потихоньку успокаивался.

  Мы с гномом, помахав на прощание ручкой Жардону, вышли на улицу. Настроение у меня было превосходным, главарь сам напросился.

  - Иркат, это не опасно? - кивок гнома в сторону заведения.

  - Все просто замечательно, - с улыбкой хлопаю Ронгана по плечу. - Веди быстрее в "Темную славу".

  Наши товарищи уже должны быть там. "Темная слава" самое престижное заведение столицы. Меня интересовала кухня. Гномы заверили, что кухня, там лучшая в городе. Когда мы по пути сюда зашли в ресторан, мест уже естественно не было. Иногда пять золотых способны творить чудеса, кабинка для нас нашлась. Правда, нужно было подождать двадцать минут. Девушки с Лораном ждали, пока мы ходили в игорный дом. Сейчас они уже должны быть за столом.

  Насчет разбойника я не волновался. Худшее, что он мог сделать - рассказать обо мне. Конечно, оставлять его в людном месте не входило в мои планы, тем более - убивать. Но он сам напросился. Первым делом я блокировал его речевой аппарат. Жардон не мог говорить. Как правильно воздействовать на сознание меня, конечно, научил демон. Одна из производных страха, только воздействие на речевой аппарат. Бандит не может говорить, в этом я уверен, но ведь можно писать. Я поднимаю давление на его психику на высокий уровень. Ему сейчас не должно быть дела до писанины. Плохо, что его состояние у всех на виду. Я тяну время, чтобы обеспечить нам алиби. Как только я войду в темную славу, бандит умрет. Пока я питаюсь его страхом.

  В "Темной славе" нас ждали. Друзья удобно развалились на мягких подушках в отдельном кабинете. Сканирую пространство вокруг. За стенами никто не подслушивает.

  - Где Жардон? - с тревогой спрашивает Амелина.

  - Он решил разорить игорный дом. Не переживайте, проиграется сам к нам прибежит, - весело махаю рукой. Официант, проводивший нас до кабинета, прекрасно слышит мои слова. Большего мне не надо. Рывок и жизнь бандита прерывается. Энергия его души перемещается в мой накопитель. Теперь самое время поужинать.

  - Пока он будет проигрывать свои денежки, мы уже все съедим, - заявляет "баронесса".

  - Сам виноват, - пожимаю плечами.

  Дальше наступает праздник живота. Не вникая в перечень блюд, я просто заказываю фирменное блюдо заведения. Мои товарищи более разборчивы, они выбирают различные варианты. Конечно, заказываем мое любимое имрейское вино. Потихоньку мы осваиваемся, никто на меня не смотрит как на монстра. Ну да, ведь я сейчас обычный человек. Потихоньку завязывается разговор.

  - Иркат, мы можем потратить немного средств на экипировку? - смутившись, спрашивает Амелина. Интересно, чего это она смутилась? Ну конечно, стоило сразу догадаться.

  - Не только на экипировку. Девушки, непременно купите себе нормальные наряды. Нельзя чтобы такие красавицы ходили в походной одежде. Только без фанатизма, - на лицах девушек появляются счастливые улыбки. - Мужской половине тоже стоит прикупить необходимых вещей. Оружие, экипировка, одежда. Смотрите по необходимости. Просто не потратьте все средства за один поход по лавкам.

  - Иркат, а тебе самому ничего не нужно? - спрашивает гном.

  - Вроде нет. Если что понадобится, я обязательно сообщу. Или ты считаешь, мне что-то необходимо прикупить?

  - Ты не думал насчет тонкой кольчуги для скрытого ношения?

  - Соглашайся, тело стоит приберечь, - советует мне демон.

  - Хорошо, отчего не купить. Завтра сходим и купим. Надеюсь, ты знаешь куда лучше обратиться?

  - Конечно.

  - Лоран, может тебе чего прикупить? Может для дела, какие приспособления?

  - Так для начала неплохо сделать разведку объекта.

  Все взгляды скрестились на гномах. У них определенно должна быть возможность устроить экскурсию.

  - Непременно обеспечим. Дайте пару дней, чтобы встретиться со связным и все обговорить. Для нас обеспечат возможность взглянуть на реликвию. Предупреждаю, что украсть не дадут, но покажут обязательно.

  - Покажут насколько слаба защита, чтобы потом взять тепленькими? - догадался Дроган.

  - Да, это обычная тактика. Реальной системы охраны мы не знаем, - признался гном.

  - Сколько человек сможет пойти на ознакомительную экскурсию?

  - Обычно один.

  - Договорись насчет двоих. Пусть Лоран с Амелиной сходят.

  - Ты не пойдешь?

  - Нет, я только в самый последний момент пойду.

  - Когда?

  - Я сообщу. Только торопиться не будем. Мне нужно время, чтобы войти в форму.

  - Тебе виднее.

  Дальше разговор перешел на особенности городской жизни, что меня сейчас не особо тревожило. Я прислушивался краем уха, но в разговор не встревал. Меня беспокоили несколько других моментов.

  - Дима, на нас не выйдут из-за смерти разбойника? Все-таки в людном месте все произошло.

  - Ты отпечаток своей сущности подчистил, вроде не должны. Но учти, что вас видели вместе. Если начнут копать, на тебя, так или иначе - выйдут.

  - А если начнут следить?

  - Следить будут обязательно. Тот же отдел, что гномов послал.

  - Как слежку выявить, чтобы внимания не привлечь? Ты ведь говорил, что здесь опасно раскидывать сигнальную сеть и со щупальцами нужно быть осторожнее.

  - Ты ведь можешь припахать под это дело мелких духов. В городе одних домовых сколько наберется.

  - Ты голова. Мелочь охотно соглашается мне служить, да и клан набирать нужно. Можно какому-то шаману потом передать в управление.

  Не откладывая дело в долгий ящик, отлавливаю здешнего домового. От моего щупальца ему не скрыться. Короткое разъяснение ближайших перспектив и домовой служит мне верой и правдой. Через десять минут он докладывает, что за нами никто не следит. Видимо решили в первый день не привлекать внимания. Ничего, я припашу под это дело всех духов поблизости. Любое внимание к нам будет обнаружено.

  Тем временем за столом закончилась уже пятая бутылка. Компания в веселом, хмельном состоянии. От греха подальше решаю уводить всех домой. После долгого перехода лучше отдохнуть. Под всеобщее разочарование сообщаю, что нам пора на боковую.

  Руководителю отдела внешних дознаний.

  Проект святой.

  Группа сопровождения вместе с объектом добралась до конечной точки. "Демоны" проявляют чрезмерную активность для поимки нашей группы. Остается открытым вопрос пересечения черты. Не был задействован ни один из обычных каналов. В ближайшие дни будет налажен двусторонний канал связи. Все интересующие нас ответы будут получены после организации нормальной связи.

  Куратор проекта: Валрез.

  - Шустрый, тут к тебе человек пришел, говорит срочно, - доложил помощник своему шефу.

  Шустрый по праву считался главой преступного мира Крузенда. В городе было несколько серьезных группировок, но банда Шустрого была самой многочисленной и опасной. Ни одно серьезное дело в городе не проворачивали без его одобрения. Человек, пришедший сегодня к главе преступного мира, был ему хорошо знаком. Шустрый сам поставил его в богатейшее игорное заведение, следить за порядком.

  - Что за спешка, Марж? - бандит не торопясь отправил в рот сладкую печеньку. Такие пекли далеко на юге, вкус печений был просто восхитительным. Шустрый прикрыл глаза от удовольствия.

  - У нас объявились залетные фраера.

  Ленивая расслабленность с главаря тут же исчезла.

  - Не торопясь, по порядку, - Шустрый вперил внимательный взгляд в Маржа. Дело пахнет кровью, залетных нигде не любят. Порядок на своей территории - залог спокойной, сытой жизни.

  - Сегодня вечером к нам пришли клиенты, чтобы перевести деньги. Вроде ничего странного, но деньги переводил Жардон.

  - Работорговец?

  - Да, он самый. Переводил две тысячи золотых на счет какого-то гнома. Его раньше никто не видел. С ними был еще один молодой парень, так шелупень.

  - Ты сам понял, что говоришь? Жардон быстрее сдохнет, чем отдаст хоть один медяк. Я с ним по молодости не одно дело провернул.

  - Это нас и насторожило. Жардон боялся! Мы провели сканирование на ментальное воздействие. Гости не возражали, Жардон тоже. Формально не к чему было придраться. По окончании сделки Жардон сказал, что хочет остаться у нас. Гном с парнем не возражали, даже сказали, чтобы он приходил к ним в "Темную славу". Только эти двое ушли, как Жардон попытался что-то сказать, но у него, похоже, что то застряло в горле. Дежурный маг ничего похожего на воздействие, в его состоянии здоровья не обнаружил. Я быстро послал человека вслед за этими двоими. Они как ни в чем ни бывало, засели ужинать в "Славе". Только что допросили официанта, который их обслуживал. Он подтверждает, что компания ждала Жардона. Даже пошутили, что после проигрыша сам к ним присоединится. Все вроде выглядит нормально. Только приблизительно в это время Жардон умер. Маги однозначно подтверждают, что у него разрыв сердца. Ну, или типа того, что сердце остановилось. Они там умно говорят, но смысл таков. Я нутром чую, дело тут нечисто. Дерьмом несет за два квартала.

  - Ты упоминал, что Жардон боялся?

  - Да. Я тоже удивился. Он старался держаться естественно, но мне показалось, что он боялся.

  Пальцы Шустрого постукивали по подлокотнику кресла. Прав Марж, дерьмом несет за два квартала. Только предъявить этим залетным нечего. Почему именно работорговец? Они что мишень полегче выбрать не могли? Слишком много нестыковок.

  - Место, где они остановились, отследили?

  - Только улицу. Вели осторожно, чтобы не спугнуть. На улице поставили людей, как только высунутся мы их вычислим. Но улица в серединке, никого из братвы там отродясь не было.

  - Значит, работают без поддержки. Следить за ними постоянно. Не жалеть людей. Всем нашим скинь их приметы. Завтра ко мне с докладом.

  Когда Марж ушел, Шустрый улыбнулся. Наконец у него появилось интересное дело. Конец скучному времяпровождению. Залетных придется убить. Только вначале нужно забрать деньги Жардона и выведать их секрет. Ничего, ни первые, ни последние, не таких обламывали.

  Брат Миралиус вернулся в свой кабинет после утренней молитвы. Не зря его все утро терзало смутное беспокойство. Предчувствия не обманули опытного инквизитора. В его кабинете, на стуле предназначенном для посетителей, скромно сидел священник, смиренно сложив руки на коленях. Лицо священника выражало доброту, спокойствие и умиление. Более доброго лица невозможно найти. Удивительно, как с таким мягким характером он смог добиться столь высокого положения? Брат Страгон поднял на инквизитора свои добрые глаза.

  - Доброго утра брат Миралиус, - приветствовал священник инквизитора своим волнующим голосом. Голос священника был на удивление мягким, обволакивающим сознание. Странно, почему этого человека боялись? Даже инквизиторы боялись этого священника. Только никто не мог объяснить почему. Пост заместителя верховного патриарха, конечно, предоставлял огромные полномочия, но никто не мог объяснить, что в этом милом священнике такого страшного. Вот и сейчас Миралиус недоумевал, глядя на доброго священнослужителя, сидящего перед ним.

  - Вам так же доброго утра брат Страгон. Какими судьбами вас занесло в наши края?

  - Да я тут находился неподалеку по делам, а тут побег. Вот я и решил заглянуть к вам, чтобы на месте разобраться.

  - У меня все отчеты написаны, могу предоставить, - с готовностью предложил инквизитор.

  - Отчеты я успею почитать. Я хочу осмотреться на месте, поговорить с людьми, причастными к происшествию, - дружелюбная улыбка появилась на лице священника.

  Вот в этот момент Миралиусу стало страшно. Такой человек не станет приезжать из столицы, чтобы допросить причастных к делу. Дело пахнет жареным. Все надежды инквизитора, что дело обойдется - катятся под откос. Как он смог так быстро добраться из столицы? Прошло всего два дня. Получается, Страгон не вылезал из седла бегового ящера, хотя выглядит на удивление свежо. В историю, что он находился поблизости, инквизитор не поверил.

  - Да, но ваш приказ перевести замешанных на другие участки?

  - Неужели так быстро успели все сделать? - на лице священника проступило неподдельное удивление.

  - Нет, но как раз сегодня должны выдать постановление о переводе.

  - Вы меня, правда, чуть не напугали. Я уж на минуту поверил, что у нас могут так быстро выполнять указания сверху, - притворно держась за сердце, с улыбкой сказал святоша.

  - Значит, иногда небольшие задержки могут оказаться полезными.

  - Несомненно. На общем фоне вы действуете довольно оперативно. Давайте начнем с посещения камеры, где содержали Ирката.

  Страгон, все так же любезно улыбаясь, проследовал за инквизитором. Удивительно, но он вел себя, как рядовой священник. Никаких приказов, никаких упреков или угроз - только просьбы. Правда, не выполнить просьбы доброго человека не решался никто. Священник попросил оставить его в камере одного. Пробыл он в темнице недолго. Потом долго беседовал с палачом, дознавателем и охранником. Вопросы он задавал странные, все больше про ощущения. Ничего не записывал, только составлял представление о происшедшем в своей голове. После полудня священник наконец успокоился.

  - Брат Миралиус, мы можем отобедать вместе, у меня есть еще пару вопросов.

  - Конечно.

  Вопросы, заданные священником, удивили инквизитора. Он подробно расспрашивал об охотниках, которые отправились в погоню. Многих Миралиус знал лично, поэтому описывал по личным впечатлениям.

  - Не вернулся никто? - на всякий случай уточняет Страгон.

  - Нет. Нашли остатки тел, разодранные хищниками.

  - Какими хищниками?

  - Похоже, там аранги поработали.

  - Порядка трех десятков тел, это сколько арангов должно собраться в одном месте за короткий срок?

  - Не знаю, может там другие хищники тоже были. Я запомнил про арангов, - признался инквизитор.

  - Мне нужен проводник до этого ущелья.

  - Засветло можно успеть только до ущелья добраться. Даже если не осматривать ничего, возвращаться придется в сумерках.

  - Пусть проводник проводит меня до ущелья, я заночую там, - улыбнулся священник.

  - Но там может быть опасно, - возмутился инквизитор.

  - На все воля Ирката, брат Миралиус.

  Переубедить священника, не ехать в ущелье на ночь глядя, не удалось. От отряда охраны он вежливо, но твердо отказался. Спорить с начальством не следует, хотя потом шкуру сдерут именно с инквизитора. Миралиус все понимал правильно, но переубедить упрямого святошу было невозможно. Двадцать минут ушло на подготовку к походу. Священник, оказывается, прибыл сюда не беговом ящере. Значит, шансы вернуться к крепостным стенам у него еще были. С надеждой, что так и случиться инквизитор благословил в дорогу упрямого святошу и провожатого. Странный, однако, этот Страгон. Ну, зачем ему на ночь глядя переться в горы?

  Когда стало видно само ущелье, Страгон отпустил провожатого. Даже не отпустил, а настоятельно потребовал, чтобы тот вернулся в город. Спорить проводник не решился, и священник продолжил путь в одиночку. Когда ему пришлось спешиться, чтобы идти по тропе, на улице было темно. Но темнота нисколько не мешала священнику передвигаться по тропе усеянной камнями. Он даже напевал себе под нос какую-то мелодию. Ничуть не запыхавшись, святоша остановился у границы, контролируемой духом. Человек просто стоял и ничего не делал. Минут через пять на его лице появилась ухмылка.

  - Хорошо, что сам решил взглянуть. Еще день и было бы поздно, - проговорил он тихонько себе под нос. - Посмотрим, как там охотников упокоили, - потирая руки, святоша пошел обратно по тропе. В местах, где оставались останки разбойников, святоша останавливался и вновь замирал. Обойдя все окрестности, он остался доволен увиденным. Петляя между камней, он добрался до своего ящера. Вскочив в седло, Страгон уверенно направил рептилию в холмы. Его цель была укрыта там.

  Горанд знал, что чужак приближается к его жилищу. Дух сообщил, что странный человек легко обходит его попытки сбить с пути. Незнакомец целеустремленно направлялся к пещере шамана. Ничего хорошего это не сулило, поэтому Горанд готовился к поединку. Хорошо, что у него был небольшой запас по времени. Успеть войти в транс, поднять щиты, развернуть восприятие подпространства, настроиться на окружающий мир. Все требовало времени. Шаман успел. Когда священник вошел в его пещеру, гоблин был готов к схватке.

  Церковник остановился напротив гоблина, не проявляя агрессии. Человек с добрым лицом словно прислушивался к чему-то. Но это только на первый взгляд. Старый шаман видел, что в подпространстве священник сканировал его неизвестным видом энергии. Такой сети гоблин никогда раньше не встречал, даже не слышал о подобном. Что происходит в мире? Сначала Иркат, теперь этот священник. Все каноны мироздания рушатся в один миг.

  - Что тебе надо здесь? - проскрипел шаман. Его голос не предвещал ничего хорошего.

  - Не бойся, убивать тебя я не стану. Во всяком случае, сегодня, - улыбнулся святоша.

  - Ты так уверен в своих силах? - гоблин был удивлен наглостью посетителя. Точно повторяется история с Иркатом, но там все было понятно. Святоша не вписывался ни в одни привычные гоблину стандарты.

  - Не стоит отвлекаться, - ушел от ответа человек. - Я хочу задать лишь один вопрос. Арангов в ущелье привел ты? - глаза священника пристально смотрели в лицо шамана. В ментальном плане несколько непонятных щупов тянулись к сущности шамана. Удивительно, но от щупов незнакомца не веяло угрозой. Тем более странно, ведь шаман четко чувствовал опасность.

  - О чем ты говоришь? - ни один мускул не дрогнул на лице шамана. Понять, что он причастен было невозможно. Только не в этот раз.

  - Можешь не утруждать себя. Я вижу метку того, кому ты служишь. Значит, это он приказал тебе привести хищников. Как его имя? Иркат? Я не ошибся, - в глазах незнакомца играли веселые искорки.

  - Я не понимаю о чем ты, - стоял на своем шаман.

  - Все ты понимаешь. Передай ему, чтобы убирался отсюда подальше, пока есть возможность. Иначе умрет вместе с телом, - глаза святоши на мгновение блеснули слабой розоватой вспышкой. Не будь в пещере полумрака, шаман ничего не заметил бы, а так от глаз старика эта деталь не ускользнула. Священник, развернувшись, покинул жилище шамана. Лишь убедившись, что гость ушел достаточно далеко, Горанд дал волю эмоциям. Руки гоблина задрожали мелкой дрожью, по лбу катился пот. Угораздило старика под конец жизни попасть не в ту весовую категорию. Демоны между собой непременно сцепятся, удастся ли выжить шаману, теперь большой вопрос. Сейчас нужно рассказать о посетителе Иркату. Только не сразу. Стоит подождать, пока незнакомец не уберется подальше отсюда.

  Заказ их команде свалился, словно горгл на голову. Уже неделя, как они сидели без работы. Браться за разовую мелочовку не было смысла, а стоящий заказ никак не подворачивался. И вот он подарок судьбы. Найти и уничтожить шестерку беглецов с севера. С северянами обычно проблем нет. Ни кола ни двора, никаких связей, незнание местных особенностей, они становятся легкой добычей. С этими смущало только одно - цена. Никто не будет за простое задание выкладывать такие деньги. Значит дельце с душком. Только в чем подвох неизвестно. Заказчик передал, что шестерка сбежала из тюрьмы инквизиторов, те со злости назначили такую цену. Монг чувствовал, что дело странное. Конечно, могло быть и так, но чутью стоит доверять. Заказчик был человек проверенный, не раз приносил заказы и платил всегда исправно. Отказаться было бы глупо, но что-то внутри настораживало. Еще это странное требование, чтобы в отряде обязательно был ментальный маг. Был у Мона такой на примете, только было одно но - маг был человеком. Не любят орки связываться с людьми. Убить кого, это с удовольствием, а брать слабака в отряд, кому этот балласт нужен? Хотя это вроде маг, не боец вовсе, может действительно он нужен? В отряде поворчат, да проглотят, кто не поймет, получит в зубы. Рука у Монга тяжелая, все об этом знают.

  Выйти на след беглецов оказалось не так уж сложно. Пока только напали на след, найти место, где они спрятались, не удалось, но это дело времени. Сейчас его люди и проверенные помощники работали над поиском. Для подстраховки Монг отправил двух разведчиков проследить путь беглецов от границы. Вдруг, какая зацепка появится. Сейчас он слушал доклад и убеждался, что чутье его не подвело, дело действительно непростое.

  - На стоянке следы крови, похоже работорговцев скормили ящерам.

  - Ты уверен? Четверо беглецов с двумя бабами справились с отрядом Жардона? - не поверил главарь.

  - Похоже, что так. Мы поймали одного из рабов. Северяне их отпустили, даже денег в дорогу дали.

  - Ишь, какие добрые, - усмехнулся главарь, ставя себе пометку, что на этой слабости их можно взять.

  - Еще они оставили в живых самого Жардона и притащили его в город. Проследить Жардона оказалось легко, он в городе личность известная. Тем более, что о нем сейчас все только и говорят. Жардон умер. Пришел в игорный дом с гномом и этим Иркатом, чтобы перевести им деньги, причем немалые. Потом решил остаться в заведении и умер от остановки сердца. Никакой магии или другого воздействия не обнаружено. Шустрый почуял неладное и устроил на северян охоту. Так что мы не одни в деле.

  - Урки знают, где они прячутся?

  - Молчат. Боятся Шустрого. Теперь задешево эту информацию не купишь.

  - Придется раскошелиться, раз такой расклад. У тебя есть на примете кто-то, обладающий информацией?

  - Напрямую нет, но есть один проверенный посредник. Конечно, это опять встанет в копеечку, а что делать?

  - Закидывай удочку, будем платить, - решил Монг. Дело принимало неприятный оборот. С беглецами просто так не справиться. Метальный маг не придурь заказчика, похоже, северяне с зубами. Только, ментальный маг конечно хорошо, но это, по мнению людей с севера. Можно ведь приготовить кое-что получше, - Монг обрадовался посетившей его мысли. Действительно, стоит так и поступить, цена заказа позволяет такие траты.

  Мирозор нехотя отвлекся от чтения. Всегда так, только попросишь не беспокоить, как нелегкая принесет кого-то важного. Раз Малжан послал магический вызов дело не терпит отлагательств. Недовольно ворча себе под нос, архимаг пошаркал ногами в кабинет для приемов. Посмотрим насколько важен гость на этот раз.

  Руководитель отдела внешних дознаний чувствовал себя под тяжелым взглядом архимага несколько неуверенно. Тем более, архимаг явно был не в духе.

  - Выкладывай, чего у тебя там? - недовольно спросил Мирозор.

  - Я по поводу вашего агента с позывным Вор. Скажите уважаемый архимаг, не могло так произойти, что его личность за это время сильно изменилась?

  - О какой личности ты говоришь? Там хорошо если основные инстинкты остались, говорить он мог, но тупил на каждом шагу. За такой короткий срок там никаких изменений не должно произойти. Ты же понимаешь, ради чего я его туда послал.

  - Конечно, понимаю. Только в последнее время действия Ирката никак не вяжутся с тем портретом, что составили вы. Не далее как позавчера он с товарищами сбежал из тюрьмы инквизиторов в Трапкате. Более того, нашим аналитикам не нравятся последние донесения внедренных агентов. Есть подозрение, что их перевербовали.

  - Что ты несешь, - возмутился маг. - Я лично ставлю ментальные блоки всем сотрудникам твоего отдела. Предательство исключено. Я же тебе сообщал, что у этого Ирката, вот же имя совпало, тоже моя закладка стоит. Твои агенты код активации знают?

  - Нет. Связной передаст код в самый последний момент. Я хотел спросить, нет ли у вас возможности проверить, все ли по-прежнему с Иркатом?

  Мирозор откинулся в кресле. До чего надоедливыми могут быть эти людишки. Неймется им. Небольшой мысленный посыл и в воздухе материализуется дэнмис. Руководитель отдела внешних дознаний в страхе вжимается в кресле напротив. Страшно? - усмехается про себя архимаг. Насколько обычные люди предсказуемы. Небольшой дымчатый сгусток в воздухе, способен не на шутку испугать руководителя спецслужбы. Усталый взмах руки и дэнмис исчезает.

  - Иркат в Крузенде, условий задания не нарушал. У него месяц на подготовку. Все в пределах нормы. Его интеллектуальный уровень я оценить не могу. Убить, пожалуйста, хоть сейчас дэнмиса отправлю.

  - Нет, убивать, пока не стоит. Операция все еще продолжается, просто возникли некоторые подозрения.

  - Не переживай за своих агентов. Ментальный блок у них не сломать. Думай что угодно, только не предательство.

  - Вы меня успокоили. Будем искать нестыковки в другом месте. Не смею вас больше отвлекать.

  Когда посетитель удалился, Мирозор задумался. Что за ерунда с изменением личности? Откуда там может что-то прорезаться после нападения дэнмиса? Правда, гаденыш сумел улизнуть из ловушки в последний момент. Жаль, второй дэнмис никогда лишним не бывает. Можно надеяться, что его закладка в голове этого щенка сработает обязательно. Хоть какая пакость Доргу за двести золотых. Дороговато, но если выгорит, - маг мечтательно улыбнулся.

  Молоту.

  Продолжать работу согласно плану. О любых изменениях докладывать незамедлительно.

  Валрез.

  Утро впервые за долгое время было добрым. Я смог как следует выспаться. Никуда не нужно было спешить, никто не будил ни свет ни заря. Когда я проснулся, дело близилось к полудню. Конечно, мне хотелось есть. Не знаю, что за организм мне достался - поесть любимое занятие. После утреннего моциона я спустился в обеденный зал. Слуга тут же поинтересовался - не желает ли господин позавтракать. Господин желал, причем побольше. Пока я ждал завтрак, словно сговорившись, ко мне присоединились Ронган и Дроган. Интересно, они меня специально караулили?

  - Вы уже позавтракали?

  - Давно. Это ты у нас дрыхнешь до обеда.

  - Обед тоже сейчас принесут? - с надеждой спрашиваю я.

  - В кого ты такой прожорливый уродился? - смеется Дроган.

  - Сам пытаюсь понять. Где девушки и Лоран?

  - В город подались. Ты как про наряды сказал, женщин в доме не удержать с самого утра смылись. Причем ты бы видел, какое среди них радушие.

  - Лоран с ними? - удивился я.

  - Нет. Лоран сам по себе. Сказал, что у него дела.

  - Ронган, ваши будут следить за нами? - шепотом спрашиваю гнома.

  - Не должны. Хотя уверенности у меня нет на этот счет.

  Ну что же, честный ответ. Откуда гному знать о решениях руководства. Мне не нравилась одна аура, которая маячила в конце улицы. Заметил я ее еще вчера. Вопреки предупреждениям демона я сканировал окружающее пространство. Духи, служащие верой и правдой хорошо, но их возможности ограничены. Каждый дух контролирует определенный участок. Когда я буду перемещаться, дух не может знать это просто прохожий идет или хвост за мной через полгорода тащится. Другое дело если кто заговорит о нас, тут от духа несомненная польза. О нетипичной ситуации на его территории дух может сообщить. Как бы польза есть, но есть и недочеты. Проще самому метки ставить. Делаю я все осторожно, думаю, никто не заметит моих действий.

  Сейчас я давал указания, на что обращать внимание в первую очередь. Все духи по пути следования были мною подчинены. Один рискнул показать характер, пришлось его отправить в накопитель. Слух о новом хозяине быстро разлетелся по окрестности. Никто из духов возражать не решился. У одного духа нашлась привязка шамана. Мне на помощь пришел демон. Снять клятву невозможно, но у демона был хитрый трюк. Я обернул закладку шамана своим полем. Теперь, чтобы серьезно воздействовать на духа, ему нужно будет пробить мое поле. Если шаман вбухает кучу энергии, он вернет себе контроль над духом. Помечаю новенького, как группа риска. Пока он будет служить мне, шаману будет врать. Его клятва теперь в моей оболочке, что позволяет такие действия.

  Пришлось учиться, как ставить маячок на такие действия противника. Иначе моих духов тоже могли прибрать. Демон сомневался, что здесь найдутся такие спецы, но на всякий случай учил. Мой багаж вновь пополнился новыми знаниями. Пока завтракал, в подпространстве модифицировал закладки в моих подчиненных. Почувствовав мое прикосновение, со мной на связь вышел Горанд. Шаман рассказал о странном визитере и его предупреждении. Ситуация действительно была необычной.

  - Дима, что ты думаешь на этот счет?

  - Похоже мы не одни в этом курятнике. Нам делают предупреждение. Причем предупреждение не шуточное.

  - Значит, кроме нас тут кто-то еще хозяйничает?

  - Похоже на то.

  - Для нас это плохо, - решаю я.

  - Конечно, плохо. Ведь конкурент успел здесь неплохо обосноваться. Что примечательно, он вселился в церковника. Там его искать никто не будет.

  - А что если слить эту информацию инквизиторам?

  - А что если его одежда лишь маскарад?

  - Получается, он о нас знает, мы о нем почти ничего. Только то, что он есть.

  - Пока да. Поэтому я тебя призываю быть более осмотрительным.

  - А розоватый отблеск в глазах? Тебе о чем-либо говорит?

  - Нет.

  Не было печали. Жить, как ни странно с каждым днем становится сложнее и сложнее. На севере не было проблем со слежкой. Теперь только смотри по сторонам, чтобы не заметили. Ничего, нужно несколько дней отсидеться дома, чтобы не привлекать внимания. Заодно демон меня поднатаскает, как следует. Решено, сижу в своей комнате и занимаюсь. Небольшие перерывы на еду и снова учиться, как завещал великий демон.

  - Так мужики, я хочу немного прийти в форму. Мне нужно какое-то время побыть одному. Выходить буду только чтобы поесть.

  - А как же кольчуга? - напомнил гном.

  - Зачем она мне, если я из комнаты выходить не собираюсь?

  - Обещай, что как только соберешься на выход, первым делом пойдем за кольчугой для тебя.

  - Хорошо, ничего не имею против. Передайте нашим, чтобы меня не беспокоили.

  Оставив расстроенных моими пожеланиями товарищей за столом, я отправился в свою комнату. Дальше время превратилось для меня в один сплошной поток. Непрерывные занятия с демоном. Через некоторое время я буквально потерял связь с реальностью, настолько меня захватил процесс обучения. Прошло несколько дней, счет которым я не вел. Лица друзей во время приема пищи я видел словно в тумане. Мой мозг был занят освоением демонических премудростей. Я был поражен объемом информации, и это только цветочки. По словам демона, я лишь в самом начале пути и сложные обороты мне пока не по зубам. Удивительно, но мой человеческий организм не требовал времени на отдых. Регулярный сон и все, никакой усталости тела от процесса обучения. Хотя демон учил меня максимально использовать связку с телом, усталости не было. Демон настаивал, чтобы я максимально задействовал возможность воздействовать магией подпространства, через тело. Такая связка, как у меня большая редкость в мире. Странно, откуда демон столько знает? Не вяжется у меня вместе его рассудительность и знания с описанным образом жизни. На мой вопрос он сказал, что сам во всем разберусь, когда покину тело. Пока нечего отвлекаться от учебы. Этот гад еще принялся меня наказывать за ошибки. Когти с силой терзающие душу, неплохой стимул не допускать ошибок. Иногда я не выдерживал и огрызался, но понимал, что учитель прав. Его наказания приносили пользу. Тем более я старался изо всех сил. Моя жизнь все больше отдалялась от реалий этого мира. Я почти ничего не замечал вокруг. Пока не почувствую в себе достаточно сил для схватки отвлекаться не буду.

  - Главарь уже пятый день не выползает из своей норы, - рассказывал Марж. - К тому же у нас появились соперники.

  - Соперники? - насторожился Шустрый.

  - Орки. Отряд наемников взялся отловить нашего клиента и доставить на север инквизиторам.

  - Всегда удивлялся, откуда берутся люди умеющие заводить себе столько врагов. Не успел от инквизиторов скрыться, как здесь нам дорогу перешел. Он вообще с мозгами?

  - Бездарь, это родовое проклятье. Кто так грубо работает. Оно предназначено, чтобы твой захват соскакивал, значит нужно быть хитрее. Подцепляй, поворот, ввинчиваешь, подтягиваешь, захват, еще поворот.

  - Да я так и делаю.

  - Так, да не так. Вот здесь нужно точнее, - пространственная модель с укрупненными деталями появилась передо мною. Демон в своем репертуаре. Учит без передышки. Ничего, у меня получится, еще немного. Немного растянулось на непонятное время, но в итоге я довел действие до автоматизма.

  - Неплохо. Теперь построение веерной защиты на случай множественных атак. Смотри и запоминай, - вновь изображение, вновь комментарии. Опять время на попытки - новое знание получено и освоено. День за днем минута за минутой - обучение. Мне нравятся уроки демона, я становлюсь сильнее. Все мысли про энергию выброшены из сознания. Сейчас только приемы и навыки, энергия потом. Тем более, с новыми знаниями добыть ее станет значительно легче. Уже сейчас мои тончайшие каналы вытягивают из прилегающего пространства все возможное, без привлечения внимания. Медленно, но наш резерв постоянно пополняется.

  - Иркат, очнись, - кто-то тормошит меня за плечо. - Да очнись же ты. Сколько можно, у нас проблемы, - звонкая пощечина больно обжигает щеку.

  - Ой, прости, я не хотел так сильно. У нас проблемы, - в страхе вжимается в стену Лоран. Я неосмотрительно резко открыл глаза, не спрятав свою сущность. Теперь Лоран трясется, словно лист на ветру.

  - Какие проблемы?

  - Дима, похоже, нам придется сделать паузу.

  - Иногда паузы полезны. Прервемся, - соглашается демон.

  - Амелина с Лиритой, пошли утром погулять по городу и пропали. Никто с тех пор их больше не видел.

  - Спешу тебя успокоить, девушки живы. Они за городской стеной в северном направлении.

  - Что они там делают?

  - Погулять вышли, сам не можешь догадаться? - провожу опрос духов. За время обучения я полностью отрешился от реального мира. Теперь нужно восполнять пробелы. Похоже, не все так радужно, как я предполагал. Нас пасут, очень аккуратно и уже давно. Кто бы мог подумать - уголовники. Этим-то мы, с какого боку понадобились?

  - Похитили? - сообразил Лоран.

  - Похоже на то. Где все наши?

  - Только вернулись, ждут в обеденном зале.

  Доклад товарищей не радовал. Девушки исчезли. Опросить не особо кого получилось. Много лавок к этому моменту попросту закрылись. На улице поздний вечер. Неприятной новостью для меня стало, что на нас объявлена охота. Несколько отрядов охотников за головами приняли заказ от инквизиторов. Очень похоже, что это их рук дело. Сообща приходим к выводу, что есть два возможных сценария. Девушек похитили и везут на север за вознаграждение. Либо их держат, чтобы выманить остальных и накрыть всех за один заход. Второй вариант мне нравился больше и подходил к ситуации лучше.

  Всех обрадовало, что напарницы живы. По метке я ничего больше определить не мог. Стоило принять решение, когда отправляться за ними? Сразу после ужина или утром? О том, чтобы пропустить ужин я даже не думал. Кто пойдет в бой на голодный желудок? Нормальный демон точно так не поступит.

  Очень хорошо, что я решил поужинать. Хорошие новости сами нашли дорогу в наш дом. Аккурат когда мы заканчивали трапезу, к нам пришел гость. Прилично одетый мужчина вежливо попросил уделить ему минуту. Пока не могу определить, что это за человек, но впечатление скользкого типа он производил, хоть и говорил витиеватыми фразами с соблюдением приличий.

  - Господа. У меня послание к господину Иркату, - взгляд незнакомца безошибочно остановился на мне.

  - Рассказывай, - не стал любезничать с посланцем я. Можно было догадаться, что я услышу.

  - Меня уполномочили сообщить, что вас ждут, чтобы обсудить некоторые возникшие проблемы.

  - Какое мне дело до ваших проблем? - включаю дурака.

  - Кхе, - кашляет от неожиданности гость. - Проблемы не у нас, а у вас уважаемый Иркат.

  - Да нет у меня проблем.

  - Две молодые девушки утверждают, что проживали с вами. Так вот, они попали в неприятную историю и утверждают, что вы с этими двумя господами сможете им помочь.

  - И в какую историю они попали?

  - Вам это объяснят на месте.

  - Каком месте?

  - Я готов вас проводить, это недалеко за городом.

  Нет, дружок, так мы до места можем не дойти. Лучше мы своим ходом доберемся.

  - Мы сами доберемся до места. Рассказывай - куда подойти?

  - Но ворота уже закрыты, как вы сможете выйти из города?

  - А ты как собираешься выйти? Или не собираешься? - мой вопрос гостю не понравился.

  - Есть способы.

  - Так чего ты на наш счет беспокоишься? Говори, куда подойти. Не выйдем сейчас, придем утром. Раз барышни накосячили, пусть ждут.

  - Дело не терпит отлагательств.

  - Потерпит. Не нравится - вали отсюда и разбирайся с дамочками сам.

  - Постоялый двор одноглазого орка за северными воротами, - гном кивнул головой, подтверждая, что знает это место.

  - Хорошо, мы придем. Ты передай своему хозяину, что я меньше чем за две тысячи золотых на дело не хожу. Если вы меня отвлекли по пустякам, заплатите неустойку.

  - Я передам, - хищно оскалился гость. Его улыбка не предвещала ничего хорошего.

  - До встречи.

  Развернувшись, гость вышел из комнаты. Когда за ним захлопнулась дверь, все взгляды скрестились на мне. Понимаю, товарищи. Только нужно немного подождать. Пока я хотел отследить по метке, куда направился гость. В том, что это ловушка, чтобы выманить нас из города, сомнений не было. Только посыльный не похож на охотника за головами. Скорее он похож на местного урку. Неужели за нас взялись из-за работорговца? Почему нет? Тем лучше. Мне самое время отточить полученные за последние дни навыки. Улыбка, появившаяся на моем лице, обеспокоила моих соратников.

  - Не переживайте, я не о вас сейчас думаю.

  - Ты нас иногда пугаешь, - признался Лоран. Матерые спецагенты тактично промолчали, не с руки им в трусости признаваться. Хорохорьтесь сколько хотите, вам страшно, уж я то знаю.

  - Подумай, каково нашим врагам.

  - Что будем делать?

  - Пойдем за нашими барышнями.

  - Это ловушка, - высказался гном.

  - Конечно ловушка. Только кто кого ловит?

  Я не стал улыбаться. Мои товарищи поняли меня без слов. Теперь улыбались они. Хорошо, что они в меня верили. Главное, чтобы не подвели.

  - Дима, есть вопрос. Как поставить экран от моего воздействия на моих людей? Неудобно, когда в самый нужный момент они впадают в ступор.

  - Рассказываю, - дальше пошел короткий урок. Все было просто, после стольких дней обучения, знания давались значительно легче. Я бы даже назвал многое из того, чему меня учил демон, особенностями применения базовых приемов в определенных условиях, для большей эффективности воздействия. Проще говоря - маленькие хитрости. Были, конечно, совершенно новые приемы, затем особенности их применения. Освоив новые знания, ставлю блоки моим товарищам. Теперь страхом их не возьмешь. Кроме меня самого, конечно.

  - Ронган, ты мне обещал кольчугу. Сейчас самое время, чтобы прикупить полезную одежку.

  - Не уверен, что с нами захотят разговаривать в столь поздний час.

  - Может, попробуем? От денег еще никто не отказывался.

  - Так я хотел тебе не простую кольчугу прикупить, а лучшую из возможных.

  - Так за чем дело стало?

  - Попробуем, но не уверен, что мастер нас примет.

  - Отсюда незаметно можно выбраться?

  - Есть запасной выход, через комнату на втором этаже. Выйдем на задней улице в неприметной подворотне.

  - Берите все, что вам нужно из экипировки, деньги на покупки и вперед.

  На сборы ушло пара минут. Лоран вообще никуда не пошел. Правильно, нож у него всегда при себе. Выходили секретным ходом. Только на выходе нас поджидали соглядатаи. Один прямо в этой подворотне, второй в соседней. Причем, люди похоже из разных команд.

  Короткий рывок и душа соглядатая пополняет мой энергетический запас. Как же долго я обходился без нормального питания. Сколько можно было кормить лишь плоть, забывая о моей демонической сущности. Вкусно, питательно, но мало. Боевой азарт потихоньку накатывал на меня.

  - Лоран, вскрой ему горло, чтобы было похоже на нападение.

  Шорох одежды, скрип разрезаемой плоти. Лоран вовремя успевает отскочить от брызнувшей струи. Рывок и следующая вкусняшка проглочена мною.

  - Дроган, в соседней подворотне еще один, обеспечь маскировку, - воин проворно скользнул в указанном направлении.

  Дальше мы без помех следуем по городским улицам. Темно, опознать нас сразу вряд ли кто-то сможет. По пути подчиняю мелких духов. Обо мне уже знают и принимают мое покровительство охотно. Сразу озадачиваю духов сбором информации. Мне нужен секретный выход из города. Путь, по которому ушел посланник, я знаю. Только нет уверенности, что нас там не будут поджидать. Не верю, что из города нет больше тайных проходов. Про проходы придется расспрашивать духов поблизости от стены. Направление мне уже дали, но детали придется узнавать на месте.

  Оружейная лавка, к моему удивлению, располагалась в среднем городе. Я ожидал, что лучшие доспехи продают в центре. Все оказалось до банальности просто. Лавки в центре действительно продавали дорогие, добротные доспехи. Только упор там делали на красоту и изящество, иногда с небольшим ущербом для функциональности. То, что нам нужно продавали в среднем городе.

  Лавка была закрыта. Пришлось долго стучать в дверь. Я ожидал, что нам откроет дверь гном. Кто же еще может быть хорошим оружейником? Совсем забыл, что мне об этом уже рассказывали. Опять мои земные стереотипы из прошлой жизни. Дверь открыл орк. Думаю, что не ошибся в расовой принадлежности этого здоровяка.

  - Чего шумим? - спокойно спросил хозяин лавки.

  - Мастер нам срочно нужно купить доспех.

  - Приходите утром, - отшил гнома здоровяк.

  - Мой друг забыл сказать, что нам нужен лучший ваш доспех, причем срочно. Или нам дали неправильную рекомендацию? - вмешался я в разговор. Посмотрим, как у орка с самолюбием.

  Хозяин лавки окинул нас оценивающим взглядом, определяя, потянем ли мы дорогой доспех.

  - Вы хоть представляете, сколько стоит приличный доспех?

  - Мы ожидали, что профессионал нам все разъяснит, вместо того, чтобы держать в дверях.

  Конечно, я нарывался. Орк мог послать нас куда подальше. Но видимо мой напор сработал, как я и хотел.

  - Заходите, - пропустил нас вовнутрь торговец.

  Пока орк зажигал светильники я с интересом осматривал лавку. Я ожидал большего. Какие-то невзрачные предметы средневекового вооружения. Похоже, здесь самообслуживания нет и в помине. Все индивидуально по желанию покупателя.

  - Что желаете купить?

  - Мне нужна лучшая кольчуга для срытого ношения, - не стал тянуть я.

  Торговец окинул мою фигуру оценивающим взглядом. Провел в уме какие-то подсчеты, прежде чем озвучить цену.

  - Тридцать золотых, - наконец прозвучала стоимость.

  Ого, цена кусалась. Ее что плели из золотой проволоки?

  - Почему так дорого?

  - Так вы же просили самое лучшее, - усмехается торговец.

  - Вот я и спрашиваю, что в ней столь особенного за эту цену.

  - Двойное плетение из эльфийской стали. Но главное не в этом. Каждое звено оплетено волосом дикого тавра. При движении звенья не издают звука, волос практически не снашивается. Нижний слой набран из небольших пластин, защищающих от прямого попадания стрелы или болта. Правда пластины были только на груди и спине. По бокам два слоя плоских колец.

  Я не знал, что это за тавр, но общий принцип уловил. Похоже вещь действительно стоящая. Гном незаметно кивнул мне, подтверждая пояснения торговца.

  - Если купим четыре таких кольчуги, какую дашь скидку?

  Дальше начался торг. Орк оказался не прочь, поторговаться. Жаль, у нас не было времени. Минут через пятнадцать сошлись на том, что платим за три, а четвертую получим в подарок. Мои спецназовцы подтвердили взглядами, что цена нормальная.

  - Так, если кому еще что-то нужно, спрашивайте, пока торговец дает хорошие скидки на большую покупку.

  - На кольчуги цену ниже не опущу, - сразу отрезал орк.

  Странно, но никто из товарищей ничего не хотел приобрести. Их выбор. Может они правы, идти на дело с новым, непривычным оружием, не стоит. Хорошо, что от кольчуг отказываться не стали. Товар оказался высшего качества. Звенья действительно не издавали звука при движении. На вес изделие было килограммов семь. Пластины были очень тонкими, но меня заверили, что металл держит удар болта. Хорошо, что не нужно было подгонять размер. Крючки по бокам имели запас хода, как дырки на ремне. Через полчаса мы покинули лавку, обеспечив себя достойной защитой.

  Еще через пятнадцать минут мы стояли у городской стены. Здесь не было построек, и регулярно ходили патрули городской стражи. В отличие от приграничного Трапката, нападения здесь никто не опасался. Поэтому стража несла службу не так бдительно. Ни одна банда не решится напасть на огромный город. Самый простой способ выйти за стену - подкупить стражу. Вернуться обратно ночью будет сложно, а выйти без проблем. Золотой с человека, обычная такса, озвученная мне духом. Всего делов, сказать правильный пароль в нужном месте.

  - Мне нужен внук жирной мамы, - говорю стражнику возле караулки условную фразу.

  - Тебе или вам всем?

  - Всем, - четыре золотых перемещаются в руку стражника.

  - Идите за ним, - указывает охранник на своего напарника.

  Нас ведут через караулку к воротам. Для нас специально открывают небольшую дверцу. Рядом еще двое стражей с обнаженными мечами. Все-таки на всякий случай подстраховываются от неожиданного нападения стражники.

  - Вас обратно пропущу, таксу знаете, - раздается нам вслед голос стража.

  Здесь действовало негласное правило. Если вы вышли из города, стража могла впустить вас обратно, но уже за три золотых. Причем пропускали только тех, кого выпустили. Нам с девушками вернуться было нереально.

  Вышли мы не в том месте, где проходил посланник, поэтому нам пришлось огибать городскую стену, чтобы попасть на северный тракт. Двигались быстрым шагом, не разговаривали. До указанного места добрались через полчаса. Постоялый двор еще не был виден, как я заметил неладное. Девушки находились в лесу слева от дороги. Рядом с ними двое.

  Нас приметили на дороге и потихоньку стягивали силы. Много людей, человек десять и шестеро орков. Их я опознал по родовой защите. Девушек тоже охраняли орки. Как удачно, будет, на чем навыки отработать. Я ничуть не боялся схватки. Исход мне был известен заранее. Ох, какие орки хитрецы, решили выставить достойного противника? Так даже интереснее, поединок для меня полезнее, чем избиение младенцев.

  Рассказываю товарищам, где девушки. Все соглашаются со мною, что нам нужно сразу туда направляться. В доме явно ловушка. Сворачиваем в лес. Такого маневра от нас не ждут. Противник движется за нами. Один из наблюдателей бежит в сторону постоялого двора, до которого метров триста. Когда он пробежал полпути, тело, споткнувшись, упало в дорожную пыль. Никто на досадное падение не обратил внимания. Зато я получил сладкую душонку. Перед схваткой силы мне понадобятся. Нечего противнику знать о нашем перемещении.

  Определив, что за нами явно идут недруги, начинаю пожирать их души. Конечно, приятнее их напугать вначале, но нельзя раскрывать себя перед шаманом орков. Пока мои действия остались незамеченными. Бандиты один за другим, беззвучно падают среди деревьев. Зачистку провожу с хвоста, поэтому первые не знают о потерях среди своих замыкающих бойцов. Когда мы добрались до поляны, где орки охраняли девушек, за нами больше никто не шел. Ничего, что в лесу прибавилось трупов, полученная энергия того стоила. Меня немного подстегивало боевое возбуждение. Конечно, я хотел еще больше душ, но держал себя в руках.

  Орки умерли так же быстро, как люди. Родовая защита им не помогла. Только теперь шаман точно знает, что я здесь. Вижу, как ауры из дома быстро движутся в нашу сторону. Опасности больше нет, можно будет насладиться вкусным блюдом. Хорошо, что в темноте никто не видит моего лица.

  Девушкам развязывают руки. Обе в сознании, только с кляпом и связанными руками.

  - Эльфийской пыльцой выключили, - шепотом из пересохшего горла говорит Лирита.

  Ставлю девушкам защиту от моего воздействия. Нечего им волноваться по поводу того, что сейчас произойдет. Похитители, не скрываясь, несутся к нам, ломая на ходу ветки. Топот ног и хруст сучьев слышны издалека. Я жду, пока нас окружат. Ба, у двоих орков взведенные арбалеты. Тут придется повозиться, но так даже интереснее.

  - Чего же ты к нам не зашел? - отдышавшись, спрашивает мужик криминальной наружности. Удивительно, но никто не зажег огонь. Похоже у всех амулеты или эликсир ночного зрения.

  - Зачем? Вы сами прибежали. Кто из вас будет платить?

  - Ты о чем?

  - Я просил передать, что если побеспокоите по пустякам, с вас две тысячи золотых.

  - А, ты об этом. Все будет наоборот дружок. Ты нам должен две тысячи, которые забрал у Жардона.

  - Неужели?

  - Да. Это наши деньги, - уверенно заявил главарь. Только голос его слегка дрогнул. В этом не было ничего удивительного, ведь я начал раскачивать страх. С уголовниками все решено. Не буду я их в живых оставлять. Энергия от бандитов текла ко мне полноводными струями. Вот он долгожданный миг, я готов каждую неделю с такими бандами разборки устраивать.

  Пока я наслаждаюсь приятными минутами, шаман решил со мной разделаться. Шаман был молод. На что он надеется, у него нет опыта. Легко отклоняю его нападки, затем в три коротких приема вскрываю его защиту. Пара рывков и шаман полностью в моей власти. Остальных орков пока не трогаю. Точнее им страшно, я питаюсь их страхом, но пока не убиваю.

  - Я могу оставить тебе жизнь, если ты готов служить мне, - делаю шаману предложение.

  - Нет. Ты не обманешь меня порождение тьмы.

  - Я тебя не обманываю. Ты можешь остаться в живых или умереть, - шаман молод и горяч. Чувствуется ненужная сейчас гордыня и упрямство. Ладно, пока поговорю с остальными.

  - Я предлагаю вам служить мне или умереть, - говорю на оркском, чтобы было понятно к кому обращаюсь. Собственно, кроме орков и не к кому. Бандиты бьются в конвульсиях на земле.

  Не знаю, от неожиданности или от испуга, один из орков нашел в себе силы выстрелить из арбалета. Вроде я парализовал их, но, похоже, не рассчитал силы. Орки оказались покрепче людей.

  Болт с силой бьет меня в грудь. Удар сбивает с ног, выбивая из легких воздух. Не будь в этот момент мощной подпитки, мог потерять сознание. Даже сейчас в глазах на секунду потемнело. Проскальзывает мысль, что кольчуга, хорошее приобретение. Но мысль где-то далеко. Сейчас двое уголовников умирают, отдавая мне энергию. Орки уже лежат на земле, они даже кричать не могут. Правда второй орк тоже, уже в падении успевает выстрелить. Болт скользит по кольчуге Лорана, затем, изменив траекторию, вонзается в правый бок Амелины. Мужчины прикрывали девушек, а тут такая досадная неприятность. Никто не мог предположить, что такое произойдет. Лоран ничего не успел понять. Я замечаю все благодаря ускоренному восприятию. Сделать ничего не успеваю. Все противники на земле, потоки тянутся ко мне.

  Насколько быстро могу, поднимаюсь. Три шага и я у тела Амелины. Болт попал аккурат в печень. Девушка зажимала рукой рану. Древко торчало среди ее пальцев, перепачканных черной кровью.

  - Похоже, я все, - говорят ее бледнеющие губы.

  - Лирита, ты маг, помочь можешь?

  - Я держу ее, но это лишь небольшая отсрочка. Повреждена печень. Нужен сильный лекарь.

  - Не переживайте. Когда то это должно было случиться, - пытается нас утешить Амелина. Мне кажется, что она говорит это больше для себя, чтобы успокоиться. Эдакое оправдание нелепой случайности.

  - Дима, я могу ей помочь?

  - Конечно, прочитай ей отходную молитву и не забудь забрать перед смертью энергию.

  - Мудила, я серьезно спрашиваю, - ору на демона. Окружающие, конечно, ничего не замечают.

  - Я не очень далек от истины. Ты можешь пробовать помочь. Энергии потратим прорву. Считай, что все сегодняшнее уйдет на ее заплатку. Получится у тебя или нет, я не знаю. Поэтому хорошо подумай, так ли необходимо ее спасать. Нам еще с другим демоном схватка предстоит, - вновь напомнил Дима.

  - Если есть хоть один шанс, я должен попробовать.

  - Ну почему мне так не везет, - причитает демон.

  - Она поверила в меня. Я своих людей не брошу. Запомни на будущее.

  - Ага, будущее. Оно у нас вообще будет?

  - Не трать время. Рассказывай, что делать.

  - Для начала нужно остановить кровотечение, затем вытащить болт, потом зарастить рану.

  - Я могу осуществить все это? - не поверил я демону.

  - Можешь, ведь ты впитываешь жизненную энергию людей. Их сущность, их душу. Страх всего лишь наиболее удобная для нас форма для поглощения жизненной энергии. Поэтому ты можешь потратить эту энергию на восстановление жизненных сил и здоровья девушки.

  - Чего же ты мне об этом раньше не говорил?

  - Мы тренировались людей лечить или с дэнмисом в подпространстве сражаться?

  - Понял. Давай объясняй.

  Для начала я отдал распоряжение мужчинам охранять периметр. Лириту попросил убрать подпитку, ее магия в данном случае была малоэффективна. Погружаю Амелину в сон, чтобы приступить к лечению.

  Лечить оказалось сложно. Энергию нужно было формировать в чистый поток жизненной силы и направлять его больной в реальный мир. Причем энергию все время приходилось тянуть из бандитов с орками. Дальше, энергией, словно тонкими спицами приходилось воздействовать на поврежденные ткани, восстанавливая их. Эдакое вязание на уровне клеток. Клеток я, конечно, не видел, но думаю, что именно это и происходило. Мой организм точно таким способом заживлял все раны, когда поблизости был страх. Только все происходило автоматически, ведь я с ним связан напрямую.

  Пот катился градом по моему лицу. Хорошо, что не дрожали руки, благодаря хорошей подпитке. Болт уже был извлечен, оставалось восстановить ткани. Стрелки из арбалетов, первыми отдадут свои жизни для спасения девушки. Что происходит вокруг - не замечаю. Слишком много сосредоточения требуется для восстановления повреждений в чужом теле. Через какое-то время понимаю, что у меня получится. Вместе с этим приходит другая мысль - я могу не только страхом забирать жизнь, но и отдавать ее обратно. Я могу созидать. Первая мысль за последнее время, которая мне реально доставляет удовольствие. Быть демоном круто, но все время тяготело ощущение разрушителя. Теперь я чувствую, что могу быть полезен людям. Я могу лечить, продлевать жизнь там, где не справится здешний лекарь. Да я теперь много чего могу, если еще подучиться. Именно сейчас я понял, что мне стоит пожить в этом теле, как можно дольше. Хорошее настроение способствовало моему лечению, а может, просто щупальца уже набил? Когда я закончил, на улице светало.

  Можно будить девушку. Посылаю бодрящий пучок энергии. Амелина открывает глаза. У нее потеря крови, возможно, будет кружиться голова, но жизненной энергии в нее вбухано много. Думаю, она себя будет чувствовать бодро.

   Первым делом рука девушки хватается за бок. Потом на лице проступает недоумение с сомнением. Затем ее пальчики нащупывают дырку в платье. Она нерешительно теребит рваные края, не зная, что делать. Затем из ее глаз начинают катиться слезы. Еще секунда и ее руки обвивают мою шею. Она ничего не говорит, просто плачет, уткнувшись в мое плечо. Не знаю, что она чувствует, но сегодня ее второй день рождения.

  - Все, хватит. У меня еще есть дела, - отстраняю девушку. Она не хочет отпускать меня, пытается вновь обхватить. Ее трясет нервная дрожь, начался отходняк.

  - Амелина, ты опытный боец. Возьми себя в руки. Не все враги нейтрализованы. Ты мешаешь выполнять мне задание.

  Моя речь возымела действие. Не зря ее столько лет тренировали. Вытирая рукавом слезы, она мокрыми глазами уже искала, где враги. Я не соврал. Те, что валялись на земле поблизости не в счет. Да осталось их в живых всего трое. Я, насколько могу, продлеваю их мучения, чтобы получить больше энергии. Жаль, что нет времени, три рывка и тела прекращают агонию. Теперь мне нужно зачистить постоялый двор.

  Быстрым шагом, по наполняющемуся светом лесу иду к постоялому двору. Мне не нужны свидетели. Все, кто там есть умрут быстро. Совсем нет времени разбираться. Вместе с восходом могут появиться путники или кто-то покинет дом.

  Мои щупальца летят к зданию. Я стою в тридцати метрах, от меня тянутся извивающиеся нити. Я похож на осьминога. Хватаю всех, кто есть в доме в захват. Это еще что? Один сгусток слишком маленький. Ребенок, успеваю сообразить. Извини, что оставлю тебя сиротой, но я должен, позаботиться о безопасности. Твои родители могут быть причастны. Десять секунд и в доме остается лишь один плачущий ребенок. Все остальные мертвы. Мой накопитель пополнился энергией, но чувствовал себя я отвратительно. Я твержу себе, что так надо, а что-то внутри терзает мое сознание. Отчего-то мне кажется, что это совесть.

  Покидали место ночной стычки быстро. Здесь жизнь начинается с рассветом. Мы еле успели до появления первых путников. Уходить пришлось лесом. Чтобы не привлекать внимание стражи, решили входить в город парами, в разное время, через разные ворота. Первыми шли гномы. Баронесса с наставником пойдут ближе к полудню, Амелине нужно скрыть пятна на одежде к тому времени. Возможно, ей придется полностью сменить гардероб, хорошо, что за стеной были торговые площадки. Поселение вокруг города раскинулось немалое. Нам вообще повезло, что возле постоялого двора выбранного бандитами, был небольшой лес. Нас легко могли заметить, но выбора не было. Расходились в разные стороны. Мы с Лораном пойдем в город поздно вечером, перед закрытием. До того времени будем перемещаться по дороге с остановками на отдых. Хотя если идти от города - могут схватить для выяснения. Дело получит огласку, сомнений никаких на этот счет не возникало. Небольшая фора, пока начнется переполох, у нас есть.

  Раз на нас устроили охоту, спокойно отсидеться, теперь не получится. За нами постоянно будут вести охоту наемники. Уголовников я не боялся, за них никто кроме других бандитов не будет волноваться. С наемниками сложнее, ведь они выполняют заказы от государственных структур тоже. Исчезновение сразу нескольких отрядов вызовет переполох в городе. Если на полную катушку подключит ресурс государственная машина, нам останется только бежать.

  - Дима, какие у нас перспективы?

  - Хреновые.

  - Думаешь, не стоило убивать бандитов, а сразу бежать, выкрав пленниц? - такой вариант был, вполне осуществим.

  - Твои проблемы начались, когда полез за людьми к инквизиторам. Прошел бы сюда один, друзья прибыли бы позже. Все тихо, не привлекая внимания. Теперь на нас объявили охоту. Учти, что каждую непонятную смерть теперь будут расследовать под микроскопом. Убийство большого количества разумных, да еще у стен столицы, никто без внимания не оставит.

  - Друзей не брошу, даже не начинай свою песенку.

  - Уже друзей? Лоран еще недавно твое святое тело прирезать хотел, - усмехается демон.

  - Так способ подачи информации для него непростым был, сорвался парень.

  - Остальные тоже не лучше. Мне все равно, только они нам мешают. В одиночку скрыться проще. Учти, что теперь к делу плотно подключатся шаманы. Убийство своего они без внимания не оставят.

  - Так я вроде там все подчистил.

  - Ну и что. Обыкновенные каналы информации никто не отменял. Думаешь, трудно узнать на кого охотились орки? Смерть работорговца в игорном доме у всех на слуху. Немного расспросов, элементарный анализ и шаманы знают виновника происшествия.

  - Я защищался.

  - Ты идиот? Кого это теперь интересует? Ты здесь никто, сила за ними.

  - Да я этого шамана в два счета сделал. Думаешь с кучкой других не справлюсь?

  - Предполагаю навскидку. Шаманы тебя вычисляют, знают, что ты опасен, поэтому на рожон не лезут. Вылеживают тебя. Отвлекают ментальной шугалкой и нашпиговывают твою тушку болтами с правильной начинкой. Телу капут, мы отправляемся в новый мир без энергии. Все просто замечательно.

  - Перед смертью полгорода можно дернуть щупальцам, энергии хватит.

  - Во-первых, позволят ли тебе это сделать шаманы, могут шлепнуть скопом по отросткам. Во-вторых, как же твои ценности? Убить полгорода собрался? Я же видел, как тебя корежило из-за ребенка в доме.

  - Тебя послушать, так я полный идиот.

  - Ты недалек от истины. Местами я поражаюсь, почему ты до сих пор жив.

  - Ты предлагаешь перерезать себе горло, чтобы зря не мучатся?

  - Я предлагаю слушать меня. Проблем будет меньше. Хотя теперь не очень-то исправишь ситуацию.

  - Говори, что делать?

  - Уйти на дно, ведь нас будут искать. Чтобы нормально питаться, нужно по городу раскидать обманок. Энергетические закладки с множеством нитей. На них будет твой отпечаток, без этого никак. Пока шаманы будут проверять пустышки, мы выиграем время. Переселиться в дом поближе к концентрации страха, предположительно тюрьме. Никуда не высовываемся, собираем энергию, готовимся к ограблению.

  - Ты же говорил нам звезда не нужна?

  - Не нужна, но я не уверен, что ты будешь готов через две недели к схватке. На этот случай, придется брать звезду. Терять нам нечего, выпьем души охраны и заберем артефакт. Рывок на север и в лес к твоей ведьме. Это, как пример. Нам все равно на север двигать. Если ты поднатаскаешься прилично, можем попробовать Мирозора грохнуть. Тогда дэнмис нам лишь спасибо скажет за освобождение. На севере с пищей получше дела обстоят, так что нам туда.

  - Хорошо, давай учи, как обманки создавать.

  Остаток дня провели, перемещаясь по пригороду столицы. Визуально никакой паники не наблюдалось. Метки моих товарищей указывали, что они благополучно добрались до дома. Я надеялся, что с нами тоже никаких проблем не возникнет. Наивность, вещь хорошая, до определенных пределов. Нас ждали.

  Случилось то, чего я никак не ожидал. На городских воротах стражники пропустили нас без проблем, собрав положенную пошлину. Только я собирался приступить к установке обманок, как поступило сообщение от мелкого духа, да я и сам успел заметить. За нами увязался хвост. Похоже, нас поджидали у ворот и сумели опознать. Черт не додумался бороду приклеить или еще чего, хотя стража могла придраться. Вот же невезуха. Вели нас два человека. Интуитивно мне показалось, что они из разных команд. Не было в их действиях слаженности.

  - Дима за нами хвост, двое, похоже из разных групп.

  - Заводи в ближайшее, безлюдное место и устраивай экспресс допрос. Не дай им уйти живыми. Нельзя допустить, чтобы они передали информацию дальше. Вдруг они успеют подать знак связному?

  Демон прав, поступим по его рекомендации. Незаметно шепчу Лорану, что за нами хвост. Парень все понял правильно, вида не подает, но внутри подсобрался. Я могу четко почувствовать его эмоциональный настрой. Напрягаю мелкого духа на предмет уютной подворотни. Буквально двести метров вперед и я ныряю в проход между домами. Вот оно место, несколько ступенек в чей-то подвал. Самое то. Если тут пригнуться, никто не заметит. Преследователи один за другим появляются в проходе. Только они поравнялись с моим убежищем, как я отключаю обоих. С одним приходится повозиться, на нем амулет ментальной защиты, который мне приходится сжечь. Не в прямом смысле, а в плане функционала, конечно. Быстро тащим тела по ступеням вниз, чтобы приступить к допросу.

  - Зачем следил за мной? - задаю вопрос разбуженному шпиону.

  - Это ошибка, вы что-то напутали, - начинает выкручиваться клиент. Церемониться, не будем. Быстрая раскачка мощными импульсами. Зубы человека громко клацают, он вжимается в угол как можно глубже. Знаю дружок, тебе страшно. На секунду приоткрываю свою суть. Бледный шпион готов к разговору.

  - Повторяю вопрос, почему следил за мной?

  - Наш отряд принял заказ на вас.

  - Где отряд?

  - Остановились на постоялом дворе возле ворот.

  - Откуда прибыли?

  - Из Трапката.

  - Инквизиторы наняли?

  - Не они напрямую, но заказ идет от них.

  - Сколько вас?

  - Шестеро.

  - Все бойцы?

  - Один ментальный маг. Такое требование заказчика, чтобы маг обязательно был в каждом отряде.

  - Что-то маловато вас.

  - Так живым только ты нужен.

  - Этого знаешь? - показываю на второго в отключке.

  - Мне кажется, это наши соперники. Второй отряд с севера.

  - Где остановились?

  - Не знаю, честно не знаю, - глаза охотника полны мольбы. Как не жалобно сейчас выглядели его глаза, он приговорен. Никаких моральных терзаний я не испытывал, я четко понимал, что эти двое не жильцы, как и их отряды.

  - Дима, что делаем?

  - Думаю, раз уж начали, нужно этих гасить.

  - Не всполошим власти?

  - Эти залетные, думаю, нет. Зато остальные после такой акции десять раз подумают, насколько выгоден заказ на тебя. Давай по очереди зачищаем оба отряда.

  На этот раз я доверился демону полностью. Да и в душе я был согласен с его мнением. Небольшая практика по изъятию души у ментального мага тоже оказалась не лишней. Правда возится с отрядами, пришлось до самой ночи. Пока дождался, чтобы все из первого отряда собрались в одном месте. Потом обратно в подворотню. Допрос второго, посещение наемников. Как-то в течение трех часов город пополнился четырнадцатью трупами. Попутно расставляю отвлекающие приманки для шаманов. Пришлось изрядно помотаться по городу. Зато теперь моя аура была повсюду. Если смотреть глазами шамана, я как паук раскинул сеть на весь город. Где нахожусь я сам определить невозможно. Пусть проверяют все публичные заведения города. Духи здорово помогли подсказками, куда ставить обманки.

  До дома мы добрались только к середине ночи. Дверь легко открылась при нажатии на ручку. Нас с Лораном ждали. Мы только закрыли за собой дверь, как мне на шею кинулась Амелина.

  - Мы так волновались. Чего так долго, - голос девушки дрожал.

  - Дела.

  - Спасибо, что спас, мня. Я твоя вечная должница, - девушка становится передо мной на колени, не выпуская моей руки из своих ладоней.

  - Быстро встань, - поднимаю ее на ноги. - Я же сказал, никаких поклонений.

  - Мне стыдно, что не сразу до конца поверила в тебя, - опускает глаза девушка. Я отчетливо вижу, как глубоко проникла в нее моя печать. Да, она верит искренне.

  - Спасибо за напарницу, - жмет мою руку Дроган. - Я тоже не сразу поверил.

  Аналогичные признания последовали от остальных товарищей. Теперь я чувствовал, что мы одна команда. Я мог на них положиться. Это мои верные соратники в любом начинании.

  - Спасибо друзья. Я знал, что этот момент настанет. Теперь мы действительно одна команда. Как командир даю указание, завтра сменить место проживания. Нам нужно спрятаться на некоторое время, чтобы никто нас не мог найти. Сегодняшние события не оставят без внимания.

  - Я знаю, куда пойти, - заявляет Лоран. Все недоуменно на него смотрят. Откуда он может знать город? У меня тоже все надежды были на гномов.

  - Куда?

  - Мне предлагал надежное убежище Бур. Это местный, уважаемый в определенных кругах человек.

  - Как быстро можно туда попасть?

  - Утром я схожу и обо всем договорюсь.

  - Только выйдешь через запасной ход. Я подстрахую. Надеюсь, там все получится. Если возможно попроси место поближе к тюрьме.

  - К тюрьме? - переспрашивает Лоран.

  - Да. Сейчас всем спать, нужно набраться сил, - не дожидаясь ответа, разворачиваюсь и ухожу в свою комнату. Усталости пока не чувствую, энергия выпитых душ дает заряд бодрости, но спать нужно, иначе тело не выдержит перегрузки. Прошу домового разбудить меня с восходом солнца и засыпаю без сновидений. Хорошо, что за прошедшие дни научился в любое время отключать сознание.

  Утром проводил Лорана, проверив, что за домом не следят. Самое время позавтракать и обсудить ближайшие планы. Все остальные товарищи собрались за столом. Не уверен, что они нормально отдохнули, поспать им еще не помешает.

  - Ронган, что ты сообщишь в отдел, прежде чем исчезнуть?

  - Слушаю твои указания.

  - Скажи, что за нами началась охота северян и тебе рискованно выходить на связь, мол, я подозрительным стал. Экскурсия в сокровищницу нам не нужна. Только не говори об этом руководству. Пусть готовят поход, если смогут. Скажи, что выйдешь на связь через неделю.

  - Дроган, сообщишь то же самое по своему каналу. Нам нужно на неделю залечь на дно. За это время я решу, что делать. Сейчас нам нужно запастись припасами на это время, чтобы не высовываться из нового убежища. Хорошо, если припасы можно взять отсюда, чтобы не светится на рынке.

  - Я переоденусь служанкой и схожу на рынок, - заявляет Амелина.

  - Не опознают?

  - Нет.

  - Плохо. Новую служанку, покупающую много припасов, могут запомнить.

  - Тогда пусть Лоран договорится с теми, кто предоставит убежище. Думаю, они за пару дней обеспечат нас припасами, не привлекая внимания.

  - Да, так будет лучше. Вы садитесь писать послания начальству, чтобы потом время не терять.

  - Так мы можем на словах передать, - кивнул в сторону двери гном. Ну да, хозяин дома из его отдела.

  - Нет. Они могут пытаться нас проследить. Оставь записку. Уйдем быстро, не привлекая внимания.

  - Хорошо, сейчас займусь.

  Пока агенты писали отчеты, я успел позаниматься с демоном. Когда вернулся Лоран, все уже давно были в сборе, готовясь покинуть дом.

  Мне повезло. Бур посмеялся, сказав, что мы привыкаем к новому дому. Разместить нас поближе к тюрьме оказалось не сложно. Одна из его нор именно там располагалась. Лорану показали куда нужно идти. Странно, но за нашим убежищем никто не следил, ни ночью, ни сейчас. Кончились охотники, а новые на наш след пока не напали? Представляю, какой переполох сейчас на постоялых дворах, где остановились северяне. Может, мне показалось, но я все чаще замечал в городе ментальные нити. Маги и шаманы потихоньку начинали поиск. На неделю работой я их обеспечил, пусть потренируются.

  Жилище оказалось настоящей крысиной норой. Нам на всех выделили две комнаты. Хозяйкой оказалась древняя бабка с лицом, покрытым глубокими морщинами. Придирчиво нас оглядев, она сразу заявила:

  - Готовить вам не буду. Пусть эти кашеварят, - кивок на наших дам.

  - Хорошо. Продукты, сможешь для нас незаметно покупать?

  - Вы не первые, кто у меня прячется. За продукты не беспокойся. Только деньги вперед. Накупишь им, попадут в тюрьму или сразу на плаху, а кто мне возместит? - пояснила свою позицию бабка.

  - Горанд, оплати хозяйке постой.

  Пускай казначей с бабкой разбирается. Тетка вроде жизнью битая, хвост привести не должна за собой. Только бы сам Бур не придумал на нас заработать. Кстати это может оказаться реальной проблемой. Наверное, не лишним будет лично переговорить с уголовником, чтобы у него не появились неправильные мысли.

  - Лоран, мне нужно переговорить с Буром.

  - Прямо сейчас?

  - Чем быстрее, тем лучше.

  - Тут недалеко, можно сходить прямо сейчас.

  Действительно место, где обитал Бур, располагалось в трех кварталах отсюда. Неприметный дом, затерявшийся среди ряда своих собратьев. К нужному месту мы подошли с черного хода. После условного стука дверь открыл вышибала. Узнав Лорана, пропустил нас внутрь. Мы с Лораном прошли вглубь дома. Вышибала за нами не последовал.

  Дом оказался с сюрпризом. Внутри был сделан сквозной проход в соседний дом. Коридор перегораживала массивная дверь, обитая железом. Возле нее дежурил еще один охранник, узнавший Лорана.

  - Случилось чего? - интересуется он.

  - С Буром перетереть нужно.

  - Сейчас спрошу, - охранник скрывается за дверью.

  Ждали недолго. Через полминуты охранник кивнул нам, чтобы заходили. Пройдя по длинному коридору, мы попали в просторную комнату с большим столом посередине. Бур сидел в удобном кресле возле окна. В руках криминальный босс держал какой-то свиток. Чтение заставляло его морщить лоб, видимо написанное хозяину не нравилось. Дочитав текст до конца, он поднял на нас взгляд.

  - Лоран, мы вроде все решили.

  - Мой командир с тобой переговорить хочет.

  - Ты же человек Потроха.

  - Он тоже.

  - Бур я не буду долго отнимать твое время. Я просто хотел тебя предостеречь, от неправильного желания рассказать кому-либо о нас, - хозяин удивленно приподнял бровь.

  - Самоуверенное заявление. Ты сумел вызвать мой интерес.

  - Самое время этот интерес позабыть навсегда.

  - Ты не первый, кто приходит сюда с угрозами в мой адрес. Но ты первый, кто угрожает мне без каких бы то оснований.

  Бур при простой кличке оказался человеком весьма образованным. Мне даже не хотелось на него давить, но предосторожность превыше всего. Короткий удар щупальцев вызывает у хозяина шок. Небольшая раскачка для сговорчивости. Затем подойдя поближе к нему, показываю свою сущность. Буру страшно, ему очень страшно, но он держится. Думаю, для начала будет достаточно.

  - Ты уверен, что у меня нет оснований? - усиливаю нажим.

  - Нет.

  - Я думаю, что ты правильно меня понял?

  - Да.

  - Я могу вырвать твою душу в любой момент, даже если я буду в Трапкате, - тихо говорю, наклонившись к уху Бура. - Мне от тебя больше ничего не нужно. Просто сделай так, чтобы о нас никто не узнал.

  - Хорошо.

  - Договорились, - с улыбкой протягиваю руку Буру. Он отвечает на мое рукопожатие, влажной ладонью. Я направляюсь к двери. У самого выхода я слегка дергаю щупальцем его душу. У бура в этот момент душа резко уходит в пятки.

  - Это, чтобы ты не сомневался в моих словах.

  - Я понял.

  - Надеюсь, мы больше не встретимся. Если что, я пришлю Лорана.

  Когда за посетителями закрылась дверь Бур устало откинулся на спинку. Он давно сумел завоевать уважение в криминальной среде. Пройти пришлось через многое. Сегодня впервые за долгие годы ему стало по-настоящему страшно. Захотелось все бросить и спрятаться где-нибудь в глухом имении в окружении красивых девочек. Зачем ему постоянный риск в столице. Хотя в душе он понимал, что через несколько дней все снова вернется на круги своя. Только жизнь для него никогда больше не будет прежней. Как можно жить спокойно, понимая, что твою душу могут дернуть в любой момент? Мысль, что так может случиться, пугала. Бур не боялся умереть, он боялся умереть так. Еще у него появилось предположение, что этот парень имеет отношение к смерти Шустрого. Если слухи о том, что произошло ночью в лесу верны, лучше навсегда позабыть об убежище этой компании. Нужно срочно вызвать помощника, который знает, куда они поселились. Придется провести с ним беседу и постоянно держать на виду, пока гости не съедут.

  Дорг устал. Сегодня самый нелюбимый день недели. Казалось бы, откуда у правителя огромной страны нелюбимый день. Оказывается такой день есть - день приемов. Целый день нужно рассматривать прошения и жалобы, казнить и миловать. Самое неприятное, что нет никакой возможности увильнуть от исполнения обязанностей. Единственный день, когда правитель мечтал, чтобы время бежало быстрее. Это только, кажется, что просидеть целый день на троне легко. Поза должна быть величественной, за что приходится расплачиваться ужу через несколько часов сидения. Ноет спина, затекают руки и ноги, одним словом - пытка. Сегодня пытка наконец подходила к концу. Последнее прошение было удовлетворено, оставалось дождаться, когда за посетителем закроют дверь.

  Не успел Дорг развалиться на троне в расслабленной позе, после звука закрывшейся двери, как о себе напомнил секретарь.

  - Ваше высочество, еще один посетитель.

  - Нет, - простонал правитель.

  - Я понимаю, что вы приказали под любым предлогом выпроваживать отсюда оркских шаманов, после того случая.

  - Только не шаманы.

  - Верховный шаман орков уже третий день подряд приходит во дворец и требует аудиенции с вами. Он утверждает, что страна в опасности. Помня ту историю, мы всячески его выпроваживаем, но на этот раз он похоже не отстанет.

  Только этого не хватало в конце дня. Нужно быстрее с ним разобраться и пойти принять ванну. От мыслей о нежных пальчиках массажистки, правитель мечтательно улыбнулся. Взмах рукой, чтобы приглашали посетителя, снова величественная поза. Пытка продолжается.

  Орк уверенной походкой прошествовал к трону. Остановившись в пяти шагах перед Доргом, он учтиво поклонился.

  - Приветствую тебя Дорг.

  Шаман с Доргом были знакомы очень давно. Раньше их отношения можно было назвать приятельскими. Только уже много лет они не общаются. Несколько молодых оркских шаманов девять лет обратно пытались свергнуть Дорга. История получилась неприятная, орков тогда казнили, хотя старейшины просили их пощадить. С тех пор Дорг с шаманами орков не встречается. Сегодня впервые за долгие годы он сделал исключение.

  - Доброго дня Урган.

  - На самом деле он не добрый для всех нас.

  - Это я понял. Просто так ты бы сюда не пришел.

  - Я у тебя последний?

  - Да.

  - Помню, в былые времена ты рассказывал, как тяжело целый день сидеть на троне. Может, устроимся поудобнее? Сам на наших собраниях устаю.

  - Не забыл?

  - Нет, - шаман покачал головой.

  Доргу показалось, что в жесте Ургана есть укор. Может быть, не стоило прерывать связь полностью? Время покажет.

  - Пойдем в кабинет, расскажешь, что тебя так тревожит.

  Правитель с удовольствием расправил плечи. Как приятно просто пройтись до кабинета. Глянув на свое привычное, мягкое кресло, Дорг решил постоять.

  - Я целый день сидел в приемной, поэтому я тоже постою.

  Шаман и Дорг стояли друг напротив друга. Вроде оба просто устали от долгого сидения, но их позы словно подчеркивали противостояние.

  - Не будем терять время, рассказывай.

  - Невзирая на наши старые разногласия, прошу отнестись к моему рассказу серьезно. Мы все в опасности. Я здесь для того, чтобы объединить наши усилия в борьбе с врагом.

  Дорг не подал вида, но про себя скептически усмехнулся. Конечно, объединить усилия, а потом мы тебе ножик в спину, проходили, знаем. Патриотическими лозунгами правителя не купить, он сам такие призывы регулярно высказывает. Шаман тем временем продолжил:

  - Пять дней обратно погиб молодой шаман. Погиб в лесу недалеко от стен Крузенда. Вместе с ним погиб отряд наших наемников и еще бандиты из города, некто Шустрый со своими помощниками. Всего погибло более тридцати человек. Вначале нас ничего не насторожило. Подумаешь, шаман с охотниками нарвались на более сильного противника. Мы отправили одного шамана, чтобы проверить, что там произошло. При первом осмотре стало понятно, что всех убили ментально. Их души забрали без остатка. Мы подключили дополнительные силы. Расследовали происшествие, не покладая рук. Выяснили, что следующей ночью два отряда с севера умерли аналогичным образом. Души у всех изъяты очень чисто. Мы даже не можем представить, кто способен на такое. Нам даже страшно подумать, что за кошмар воплотился в столице. У нас были лишь предположения, но мы стягивали сюда шаманов. Мы в постоянном поиске, но не афишируем свои действия. Мы боимся, что он заметит наши попытки и нанесет ответный удар.

  - Вы выяснили кто он?

  - Мы знаем его человеческое обличие. Но ты понимаешь, что не это главное. Его вторая сущность для нас гораздо важнее. Ты знаешь, что мы часто заводим себе помощников, мелких духов. Они обычно охотно служат сильным шаманам. Так представь, что духи в городе открыто нам огрызаются. У всех печать сильного повелителя. Он темный, такого уровня, который мы прежде не встречали. Никто из нас не готов к встрече с тем, кто поставил на духов свой отпечаток. Представь, он переподчинил мелких духов, ранее давших клятву шаманам. Представляешь его возможности?

  - Чего ты ожидаешь от меня?

  - В свое время именно ты победил Ирката.

  - Ты знаешь, что мне помогали, шаманы в том числе.

  - Мы готовы помочь тебе снова. Мы знаем, где скрывается Иркат.

  - Иркат?

  - Представляешь, Иркат. Смешное совпадение. Только в этот раз он порождение тьмы. За ним охотится инквизиция. Иркат сбежал со своими людьми из их тюрьмы. Он вообще странная личность. Вокруг него постоянно случаются непонятные происшествия.

  - Ты думаешь, он безумец, забирающий души для насыщения?

  - Не знаю. Все, кого он убил, приняли заказ на его поимку. Возможно, что он только защищается. Но когда такое порождение тьмы рядом с нами, ты можешь спокойно спать, зная, что он в твоем городе?

  Дорг устало плюхнулся в кресло. После выматывающего дня такая новость. Если шаман говорит правду, у них проблемы. Плохо, что пока не понять, что на уме у этого Ирката. Самому тут не разобраться, нужно подключать людей. Дорг позвонил в колокольчик. В дверь тут же тихо вошел слуга.

  - Срочно сюда моего секретаря и руководителей всех силовых отделов, стражу не забудь и главу академии. Это действительно срочно, - с нажимом повторил правитель. - Скажи, чтобы нам сюда подали ужин.

  - Садись, - махнул рукой шаману правитель. - Думаю, ты тоже проголодался. Пока соберутся остальные, успеем перекусить.

  Пока собирались все вызванные правителем люди, прошло немногим больше часа. Времени поужинать, вполне хватило. На сытый желудок взгляд на мир стал меняться в лучшую сторону, но тревога не отпускала. Пока информации слишком мало, но вряд ли шаман ошибается. Не зря он стянул сюда столько шаманов со своих территорий. Грядут события, только какие именно пока сложно предугадать.

  -Урган, повтори все, что ты мне рассказывал.

  Далее последовал повторный рассказ шамана. На этот раз по знаку правителя, секретарь все старательно записывал. Руководители служб слушали внимательно. Не все из них превосходно разбирались в ментальной магии и мире духов, но серьезность момента прочувствовали. Десятки трупов на ровном месте не шутка. О гибели отрядов знали, не все конечно, но информация на слуху.

  - Задавайте вопросы, - предложил Дорг, когда шаман закончил рассказ.

  - Как вы предлагаете поступить, - спросил глава академии Ургана.

  - Собрать силы в один кулак и одним ударом покончить с ним.

  - Вы можете быть уверенными, что не пострадают жители города? Ведь из вашего рассказа понятно, что он наполнил город отвлекающими энергетическими образованиями. Мы никогда с таким не сталкивались, ведь ядро находится в подпространстве, а к нам тянутся отростки, так?

  - Да. Мы тоже впервые видим такое сочетание. Из подпространства можно влиять на обычный мир, но здесь эта связь очень сильная. Есть предположение, что он может в реальном мире работать почти, как там.

  - Тогда я против любых схваток в городе. Только если вы сможете выманить его в голое поле подальше отсюда, - уверенно заявил маг.

  - Что по внешнему дознанию, у вас есть по этой группе информация?

  - С уверенностью сказать не могу, мне нужно поднять документацию, но предположительно в его окружении наши люди.

  - Ты уверен?

  - Мне нужно собрать информацию от кураторов, но по поводу побега из застенка инквизиторов - там были наши люди.

  - Хоть что-то действительно полезное вырисовывается. Так, стража, в районе, где прячется объект никаких облав и громких акций. Любое резкое движение с нашей стороны и может начаться бойня. Если я правильно понимаю, он пока не нападает первым. Неплохо бы узнать, что ему здесь нужно?

  - Наши люди внедрялись к нему, как к очередному ходоку за звездой, - прокомментировал глава внешних дознаний.

  - Получается, его послали к нам за звездой? - удивился Дорг. - Темного такого уровня? У Мирозора совсем мозгов не осталось? Он что не понимает, что опасность грозит не только нам?

  - А ты уверен, что это дело рук Мирозора, - хмыкнул маг. - Ведь за ними погнались инквизиторы. У них что, между службами вообще координации нет? Операция ведь нешуточная.

  - Может это такой отвлекающий маневр, чтобы мы приняли его за своего?

  - Какой отвлекающий маневр, - возмущается шаман. - Он может уничтожить население города. Ему не нужны никакие отвлекающие маневры, это пожиратель душ во плоти.

  - Возможно, северяне сами не понимали, кого посылают к нам. Заказ на его поимку от инквизиторов, лишь отвлекающий маневр. Или несогласованность между службами. Или звезда - отвлекающий маневр, тогда нас ждет нечто масштабное. Для нас лучше, чтобы он шел за звездой, - высказался маг.

  - Думаешь, его постигнет участь прежних охотников за артефактом?

  - Я на это очень надеюсь. Так у нас появляется шанс. Если он решит напасть на город без предупреждения, все закончится плохо.

  - Урган, если шаманы вместе с магами нанесут внезапный удар, каковы шансы?

  - Небольшие. Для удара по его сущности, нам придется погружаться в подпространство на его территорию. Там у него намного больше возможностей, чем у нас. К тому же он может атаковать тела шаманов в реальном мире. Гораздо больше шансов убить его тело.

  - Разве разъединение темной сущности с телом произойдет мгновенно? - уточняет маг?

  - Нет, пока тело не умрет полностью, он сможет действовать. Несколько секунд или минут у него будет в запасе.

  - Вы представляете, что станет с городом, когда он в агонии примется жрать наши души?

  - Предложите идею получше, - парирует шаман.

  Дорг внимательно следил за разговором. Ситуация нравилась ему все меньше и меньше. Понятно, что в открытом противостоянии с этим дэнмисом воплоти им не справиться. Наилучшим вариантом можно считать поход Ирката за звездой. Там хотя бы есть шанс, что звезда его уничтожит. Неплохо, что в окружении Ирката есть их люди. Нужно попробовать установить с ними связь.

  - Так. У меня есть предложение. Сейчас расходимся до завтра. Страже - никакой лишней активности возле его жилища. Где его логово?

  - Возле старого рынка, недалеко от тюрьмы.

  - Тот еще райончик. Отдел дознаний, незаметно разместите там своих наблюдателей. Соберите всю информацию по этому делу. Шаманы у вас под носом провели целое расследование, а вы ничего не замечаете, - попрекнул своих правитель. Он, конечно, был неправ, ведь обычные службы не работают с подпространственными сущностями, но взбучка сейчас не помешает. - Завтра после полудня встречаемся снова здесь. Всех присутствующих пропускать ко мне без задержек, - отдает Дорг распоряжение секретарю. - Напоследок пойдем, покажешь мне, что за сеть раскинул в городе наш гость.

  Дорг верил шаману, но стоит своими глазами убедиться, что сеть действительно существует. Он как ментальный маг высокого уровня сможет реально оценить угрозу. Может не все так плохо? Чутье подсказывало, что ничего хорошего он не увидит в городе.

  Старая Ирна привычно отправилась в свой утренний поход по рынкам. Постояльцев у нее сейчас много, а привлекать внимание нельзя. Поэтому приходится ходить по разным рынкам, покупая везде понемногу. Никто не должен заподозрить, что у нее остановилось много людей. Что люди непростые, она поняла сразу. Теперь жалела, что подписалась на таких постояльцев, только назад уже не отыграть. Хорошо хоть платили исправно - не жадничали. Интересно, почему за них просил сам Бур? Ведь эта компания ничуть не походила на ее обычных постояльцев. От гномов и девицы с воином прямо несло службой. Ирне в свое время не повезло, она побывала в гостях у службы. Шрамы от допросов с пристрастием теперь все чаще давали о себе знать. После того случая у нее появилось просто феноменальное чутье на казенных людей. Вот и сейчас от двух пар явно несло государевой службой. Интересно, сам хозяин знает об этом или нет? Он вообще какой-то странный, сидит днями в своей медитации, ничего вокруг не замечая. Вот молодой парень, Лоран который, тот да - правильный человек. Сразу видно живет по понятиям. И чего их всех вместе связывает?

  Старуха старалась не вникать в городские сплетни, чтобы не поддаться искушению. Сколько раз у нее прятались люди, за которых обещали большую награду. Ирна предпочитала не слушать сплетни, чтобы не поддаться соблазну. Один раз куш мог оказаться очень большим, тогда она еле сумела сдержаться. Теперь она старательно избегает слухов, чтобы не поддаться искушению, за что ее и ценят в определенных кругах. Берет она дорого, пускает только по протекции серьезных людей, зато ей можно доверять.

  Если бы не это обстоятельство, сложив последние новости воедино, она могла узнать, что ее постояльцы погубили десятки людей. В городе после смерти Шустрого начался передел власти. Многие делали ставку на Бура, но он по какой-то причине затаился, не проявляя активности. Только, что это знание могло поменять в ее жизни? Ничего. Она по-прежнему будет делать то, что ей удается лучше всего - прятать людей у которых нелады с законом. Она понимала, что постоянно рискует, только после пыток и заключения, считала благим делом помочь преступникам. Осознание того, что она смогла навредить законникам, грело ее душу. Такая мелкая месть, зато постоянно.

  Сегодня проходя обычным маршрутом по рынкам, Ирна заметила небольшие изменения. Простой обыватель, вряд ли на это обратит внимания, только не человек, постоянно находящийся на ножах с законом. Слишком много незнакомых людей появилось в разных местах. Причем от этих людей пахло службой. Как бы они не маскировались, Ирну не проведешь. Вначале старуха не придала значения появлению соглядатаев. Только когда она шла на третий рынок и повсюду видела подсадных, ее подозрения подтвердились. За ее домом наблюдают, очень осторожно, грамотно. Конечно, это могло быть случайным совпадением, только в такие чудеса старуха давно перестала верить. Плохи дела у ее постояльцев. Да и ей не хочется вновь попадать в руки палача. Ну что за невезение, хоть из города беги, - подумала про себя Ирна.

  Из состояния медитации меня вывел Лоран.

  - Иркат, с тобой наша хозяйка хочет поговорить. Говорит срочно.

  - Сам не мог ее расспросить?

  - Требует тебя. С остальными говорить отказывается.

  - Раз требует - зови.

  Раз от занятий меня отвлекли, можно и пообщаться с хозяйкой. За последние дни я значительно продвинулся вперед в плане обучения. Немного не доставало реальной практики, а в остальном все было замечательно. Выдернуть за один рывок души целого города теперь мне вполне по силам. Я реально начинал себя чувствовать лисом в курятнике, скорее даже в инкубаторе с цыплятами. Люди и шаманы с их жалкими возможностями ничего не могут мне здесь противопоставить. В том, что я легко справлюсь с Мирозором, теперь у меня не было никаких сомнений. Демон утверждал, что я пока не готов к схватке с дэнмисом. Не представляю, чему он еще собирается научить, но ему виднее. Сражение с подобными себе - его конек. Мне остается всецело полагаться на его мнение.

  - Разговор есть, - заговорила старуха.

  - Говори, раз есть.

  - Тут такое дело, не знаю в курсе ты сынок или нет, но эти из соседней комнаты на государеву службу корячатся.

  Так негласно получилось, что мы с Лораном жили в одной комнате, остальные наши во второй. Старуха сообщала мне, что почуяла в соседях агентов государственной службы. Что же, похвально.

  - Знаю.

  - Вот малец твой ничего, правильный пацан, ему можешь доверять, - кивнула на Лорана бабка, вызвав у меня легкую усмешку.

  - Ты ради этого меня отвлекла?

  - Нет, конечно. Про тех я давно поняла, это так заодно сказала. Тут дело посерьезнее складывается. Похоже, вычислили вас ироды государевы.

  - С чего такая уверенность?

  - Я за продуктами для вас на разные рынки хожу, чтобы в одном месте много не покупать. Иначе заподозрить кто может неладное. Так вот, сегодня повсюду вокруг нас, мне попадаются новые лица, от которых за версту казенниками несет. Умело маскируются, только обложили плотно. Так что будьте готовы.

  - Спасибо, что предупредила.

  - Спасибо не звенит. Меня ведь тоже из-за вас потрепать могут. Знаешь каково это на допросе с пристрастием побывать?

  - Ты права. Совсем заработался. Лоран скажи Ронгану, чтобы выдал хозяйке двадцать золотых. В случае чего будет за что лекарства для ран купить, - при моих словах рот старухи растянулся в улыбке, обнажив беззубые десна.

  - Не ошиблась я в тебе, умеешь полезных людей ценить.

  - Умею. Если что еще заприметишь, сообщай. Озолотить не обещаю, но не обижу.

  - Пошли к вашему казначею Лоран, пусть растрясет мошну, - вновь засмеялась довольная бабка.

  Мои предположения полностью подтвердились. За нас взялись всерьез. Пока по моим следам шли шаманы, я спокойно наблюдал, как они пытаются раскрутить клубок из моих приманок. Однако быстро справились. Правда, притащили всех одаренных из ближайших мест. Шаманов я не боялся, справиться с ними со всеми я мог. Причем даже если они решатся на внезапный удар. Плохо, если им взбредет в голову убить Ирката. Придется перед уходом выдергивать души из людей в этом городе. Что-то человеческое еще оставалось на самом дне моей души. Но уходить в подпространство без энергии я не собирался. Не я начал войну. Первым не нападаю. Если решаться на нападение - пускай готовятся к массовым жертвам.

  Раз к шаманам подключилась государственная машина, значит правитель уже в курсе событий. Интересно, хватит у него благоразумия не нападать на меня первым?

  - Дима, что будем делать?

  - Ничего. Пусть себе балуются детишки. Не лезь ты в их песочницу. Не твой это уровень, обидишь кого ненароком, - усмехается демон.

  - Если попробуют напасть?

  - Будем отбиваться, что нам еще останется?

  - Может шугануть шаманов слегка, чтобы отвалили?

  - Зачем? Испугаются еще больше, начнут коварные планы по устранению строить. Оно тебе надо?

  - Так они уже с правителем спелись, обкладывать начинают.

  - Ну и что? Мы же их всех видим. Про шаманов духи нам давно сообщили. Ты их давно пометил, раздавишь вмиг. Новых соглядатаев тоже вычислим. О двоих духи уже доложили, найдем и остальных. Если понадобится, просто избавимся от них. Их интерес к тебе понятен и обоснован. Вопрос, что они предпримут. Нам еще неделя осталась, потом придется решать идти за звездой или нет.

  - Я действительно не справлюсь с дэнмисом Мирозора?

  - Да сколько раз можно повторять, не знаю. Скорее всего, он подчинил мелочь, тогда раздавишь и не почувствуешь. Только если он сумел поставить себе на службу дэнмиса посильнее - ты не справишься.

  - Но ты меня вроде неплохо натаскал.

  - Неплохо, для человека. Для демона ты слишком слаб. Ты на уровне первоклассника. Представь, что тебе предстоит пойти на олимпиаду по математике со студентом первого курса физмата. Сколько у тебя шансов на победу? Еще немаловажный факт, что знания твои почти все теоретические. Реальной практики у тебя нет. Погонять шаманов ради тренировки, заманчиво, только последствия того не стоят. Найти какого ни будь духа, вроде того в ущелье, это было бы здорово. А так продолжай учиться.

  - Умеешь ты поднять настроение.

  - Всегда, пожалуйста. И вообще хватит отлынивать, продолжим урок.

  Написав письмо Жиранду, Страгон откинулся в кресле. Ну что же, гость решил показать зубки. Очень опрометчиво с его стороны. Глупцов нарушающих заведенный порядок вещей стоит наказывать. Посылать наемников на верную смерть - бесполезно. Щенок успел почувствовать вкус крови. Его клыки научились резать горло ягнятам. Посмотрим, хватит ли у тебя смелости выступить против пастуха. Страгон принял решение. Нужно закончить дела здесь, чтобы отправиться в Крузенд. Пора лично навести в хозяйстве порядок. Можно не торопиться, дела здесь займут несколько дней - никуда выскочка не денется.

  Следующий день не принес никакой утешительной информации Доргу. Правитель вчера рассмотрел сеть, раскинутую дэнмисом по городу. Масштаб впечатлял. Шаманы правы, город в опасности. Пока это создание тьмы в городе спокойно жить не получится. Плохо, что не было никакого способа с ним бороться. Может и был, только никто не мог предложить безопасного решения проблемы. Всматриваясь в лица своих подданных, правитель видел их замешательство.

  - Я так понимаю, что решения нет ни у кого.

  - Все возможные варианты давно озвучены, - устало сообщает маг.

  - Что с внедренными к нему людьми?

  - Они покинули место, где находились под наблюдением. Ушли вместе с Иркатом. В случае возможного провала это нормальное поведение, чтобы не выдать себя. Если они почувствуют угрозу, должны принять решение о ликвидации объекта самостоятельно. Инструкция предусматривает такую возможность.

  - Ты думаешь, агенты смогут демону в человеческом обличии, уничтожившему несколько десятков людей, серьезно навредить? Если добавить убитых на той стороне хребта, то вообще под сотню трупов получается. По твоему он позволит перерезать себе горло во сне? Возьмусь предположить, что наши агенты давно перевербованы и работают на Ирката. Не смотри на меня так. Знаю, что у всех агентов ментальные закладки. Только раз он может переподчинять духов, агентов обработает на раз.

  - Может есть надежда, что все обойдется? Ведь история Ирката слишком странная, - начальник отдела внешних дознаний не решился спорить насчет агентов.

  - Согласен, история странная. У меня вообще складывается впечатление, что дэнмис в это тело вселился в застенках инквизиции. Ведь нигде прежде на его пути не всплывают трупы в таком количестве. Все началось после побега из лап инквизиции. Может это их игры? Решили, раз не могут одолеть нас светом, попробовать тьму? С этих фанатиков вполне станется.

  - Мы рассматриваем такой вариант. Только проверить нет никакой возможности. Мы даже готовы были пойти на силовую операцию по захвату причастного инквизитора.

  - Так за чем дело стало?

  - Все кто в этом замешан, отправлены в другие места. Думаю, это сделано специально. Для установления их новых мест службы нужно время, которого у нас нет. Думаю найти их будет нелегко, ведь инквизиторы постараются их спрятать подальше. Если почувствуют наш интерес могут вообще всех устранить. На месте остался только глава городского отдела, но его хорошо охраняют и такая операция вызовет гневную реакцию северян.

  - А что если нам попробовать с ним поговорить? Если он пришел за звездой, отдадим ее, обезопасив город. Ведь агенты делали запрос на осмотр хранилища.

  - Есть все основания полагать, что он пришел именно за звездой. Только как с ним наладить контакт?

  - Что если я отправлю ему приглашение поужинать со мной?

  - Исключено, вы сильно рискуете. Он может при встрече убить вас. Мы не знаем о его договоренностях с северянами.

  - Два отряда северян он убил, не задумываясь. Что ему мешает убить меня прямо сейчас?

  - На вас ментальная защита. Он просто не может идентифицировать вас на расстоянии.

  - Убить всех живых во дворце ему по силам?

  - Скорее всего, да, - подтверждает шаман.

  - Раз он до сих пор этого не сделал, значит, он чего-то ждет. При встрече я рискую не больше чем все мы сейчас, - присутствующие молчали. Правитель был прав. Проклятый дэнмис мог разделаться с ними в любой момент. Все их теперешние потуги не более чем детский лепет.

  - Если другого выхода нет, нужно предусмотреть возможность устранить его во время встречи. Это на случай агрессии с его стороны, - поправил руководитель отдела дознаний.

  - Вы можете дать гарантию, что он не почувствует засаду? Урган, вы сможете замаскировать живых так, чтобы он ничего не заметил?

  - Боюсь, что нет. Но я предлагаю более хитрый способ. Живых нужно разместить подальше. Установить за стенами арбалеты, а к людям протянуть шнуры через систему блоков. Ауры за стеной могут его насторожить. Если люди будут в отдалении, это не вызовет подозрений, - предложил шаман.

  - Идея мне нравится. У вас два дня на подготовку. Завтра нужно передать ему приглашение.

  Прошло двое суток с момента, как наше логово обложили. Противник не предпринимал никаких шагов, поэтому я тоже не сильно на них отвлекался. Менять место проживания я не собирался. Конечно, можно вернуться в прежнее место, там условия получше, но я чувствовал, что развязка скоро. У меня оставалось не так уж много времени до часа икс. Нельзя откладывать поход за звездой на последний день. Я ежедневно чувствовал скользящее прикосновение дэнмиса архимага к моей ауре. Старательно проверяет, выполняя указание хозяина. Жаль, что по таким касаниям невозможно определить его уровень. Еще несколько дней и мне придется идти в сокровищницу за звездой. Дима уверяет, что я не готов к схватке с дэнмисом. У меня после его заявлений нет уверенности, что я еще через месяц буду готов. Ведь он ежедневно находит все новые приемы, которым меня обучает.

  Через месяц занятий я смогу выпить души у половины страны за один рывок. Уже сейчас мои щупальца стали более прочными и тонкими. Я научился правильно распределять энергию. Количество щупалец, которые я мог выпустить, исчислялось тысячами. Иногда я любовался собой в подпространстве, выпустив вокруг все щупальца. Они так приятно покачивались в ожидание жертвы, словно растения в воде. Плавные завораживающие движения манили. Реально манили жертв. Добавляя нужную вибрацию, мелочь слеталась ко мне как мухи на ... мед. Еще я теперь мог маскироваться. Обнаружить меня в подпространстве было очень сложно. Собственно дэнмисы так и охотятся. Укрывшись в маскировке, поджидают жертву, чтобы нанести внезапный удар. Я все это теперь умел. После смерти тела у меня очень много шансов устроиться в новом мире.

  - Иркат, к тебе опять старуха просится, - трясет меня за плечо Лоран. Открывая глаза, я научился прятать сущность, чтобы не пугать окружающих.

  - Пускай заходит.

  Бабка зашла в комнату с довольным видом. Сразу чувствуется, принесла какое-то известие и рассчитывает теперь на вознаграждение.

  - В общем, так сынок, послание у меня для тебя, - гордо сообщает хозяйка.

  - От кого?

  - А вот тут мой опыт пригодится, - гордо заявила старуха, набивая себе цену. - Иду я, значит на рынок, как обычно. Соглядатаи все на местах, глазки свои старательно от меня прячут, - хихикнула бабка. - Все вроде нормально, только кто-то осторожно так, но жестко берет меня за локоть. Гляжу - незнакомец. По прикиду вроде как из нормальных людей, да только я этих служивых завсегда распознаю. Говорит мне: Передай Иркату, постояльцу своему, письмо. Разговор к нему есть у людей - по делу.

  - Вроде, как под правильного мужика закосить пробовал, да только не из братвы он. Законник, как пить дать. Так, что ты, прежде чем ответ давать, подумай, как следует.

  - Где послание?

  - А вот оно, - бабка из кармана передника извлекает продолговатый конверт, с сургучной печатью.

  - Лоран, выдай нашей хозяйке пять золотых.

  По лицу старухи понимаю, что она рассчитывала на большее.

  - Если твоя информация окажется полезной, получишь добавку, а пока не обессудь, нам тоже нельзя деньгами сорить.

  Не скажу, что обещанный журавль в небе сильно обрадовал старуху, но немного обнадежил. Во всяком случае, ее взгляд немного потеплел.

  Лоран с хозяйкой пошли трясти гнома, а я принялся рассматривать конверт. На печати красовалась корона с пятью зубцами. Неслабые мне приходят послания. Раз бабке его аккуратно вручили, из этого следует несколько моментов. Законники показали, что знают, где я прячусь. Они меня боятся. Иначе посыльный открыл бы дверь пинком и вручил послание. Или потащил бы в застенок. Раз осторожничают - меня боятся. Пожалуй, стоит прочитать, что же великие мужи от меня хотят.

  Господин Иркат.

  Приглашаю вас завтра во дворец для совместного ужина, заинтересованных сторон.

  Правитель Дорг.

  Вот так вот, коротко и лаконично. Из этого приглашения следует... Что со мной хотят договориться без развязывания войны. Для того чтобы просто выманить на улицу, способ слишком экстравагантный. Проще наш дом поджечь.

  - Дима, что ты на этот счет думаешь?

  - Думаю с тобой хотят поговорить, чтобы понять, чего от тебя ждать. Шаманы понимают, что ты представляешь из себя на самом деле. Им страшно. Хотят убедиться, что ты вменяем.

  - Напасть могут?

  - Могут, если ты произведешь неправильное впечатление. Только ты перед развоплощением заберешь все души в этом городе. Уйдем в подпространство с нормальным ресурсом.

  - Так вроде у нас планы еще здесь подзадержаться.

  - Конечно, но если ты засветился везде, где только мог. Что теперь делать? Кстати, заключить перемирие с Доргом было бы совсем неплохо.

  - Думаешь, нам позволят здесь нормально существовать?

  - Шансов мало, но небольшую передышку получить вполне возможно.

  - Долгосрочные, нормальные отношения, по-твоему, не возможны?

  - Я удивляюсь, как ты в прежней жизни столько прожил, если до сих пор прописных истин не знаешь? Ни один правитель не потерпит возле себя более сильного, если не сможет полностью его контролировать. Правитель не может себе позволить роскошь, зависеть от твоего настроения.

  - Откуда ты столько знаешь?

  - Просуществуешь с мое, посмотрим, сколько ты будешь знать.

  - Раз нас приглашают на ужин к королю, может нечего нам в этой дыре прятаться?

  - Это твои плотские проблемы, мне без разницы в каких условиях тело. Сыт, одет и ладно, - честно признается демон. Я его понимаю. Только действительно, чего мне тут торчать? Нужно вместе с ребятами выйти в город, засиделись мы в этой норе. Предстоящая встреча с правителем настроили меня на оптимистический лад. Раз о нас знают, прятаться нет смысла, зато покушать в приличном ресторане самое то.

  - Лоран, скажи нашим, что вечером пойдем ужинать в "Темную славу"

  - Так нас же ищут, - растерялся парень.

  - Давно уже нашли, только связываться боятся, - усмехаюсь.

  - Хорошо, я скажу нашим. Вот дамочки обрадуются.

  Действительно девушки обрадуются. Интересно, когда мы покидали свое прежнее жилище, они успели прихватить свои наряды? Вещей у нас при себе было немного.

  - Лоран, кольчуги наденьте. Болт из подворотни никто не отменял.

  - Понял, - напарник скрылся за дверью, чтобы порадовать остальных.

  Я тем временем отправился поговорить с хозяйкой. У меня появилась одна мысль, которую нужно было реализовать.

  - Мать, есть дело.

  Старуха смотрела на меня равнодушными глазами. Раз у меня дело, то мне и объяснять. Бабка ждала, не задавая вопросов.

  - Отсюда можно выйти незаметно?

  - Как когда, - уклончиво отвечает хозяйка.

  - Ты мне цену не набивай, есть проход или нет? - спрашиваю для проформы. Дух мне рассказал, про запасной ход на соседнюю улицу.

  - Есть ход. Только на той стороне соглядатай сидеть может, - ненавязчиво намекнула бабка.

  Когда над городам сгущались сумерки, наша компания была готова выйти на улицу. Не знаю, как им это удается, но наши дамы выглядели замечательно. Я не удержался от вопроса:

  - Девушки, как вам удается так здорово выглядеть, после стольких дней затворничества?

  - Вам мужчинам этого не понять, - с задоринкой заявила Амелина. Чувствовалось, что настроение у всех хорошее.

  - Иркат, нам не опасно открыто появляться в городе? - интересуется Лирита.

  - Нет. Я завтра приглашен на ужин к правителю.

  - Чтооооо, - хором возмущаются товарищи.

  - Да ладно, чего уж. Так поговорить о делах в спокойной обстановке, - у меня тоже хорошее настроение, позволяю себе дурачиться.

  - Ну, знаешь, нельзя так с товарищами, - надувает губки Амелина. Как бы не старалась она становиться серьезной, есть в ней что-то такое заводное, задорное.

  - Приглашение, принесли сегодня днем, так что я с вами откровенен.

  - Ты мог сразу сказать, - поддерживает игру Лирита.

  - Ладно, идите без меня, я останусь дома, поплачу после таких обвинений, - делаю вид, что хочу развернуться. Девушки тут же хватают меня под руки.

  - Размечтался. Будешь нас баловать, за такую провинность, - выносится мне суровый приговор.

  Как же иногда приятно просто повеселиться. Чувствуешь себя молодым, бесшабашным человеком. Знаю, что демон не оценит по достоинству таких проявлений эмоций, ну и пусть. Напоследок побуду простым парнем. Так с хорошим настроением, большой компании мы шли к ресторану. Ни соглядатаев правителя, ни орков по близости не было видно. Будем надеяться, что все пройдет нормально, без эксцессов.

  Впечатление, будто судьба от меня отвернулась. Только я подумал, что все хорошо и жизнь налаживается, как мое внимание привлек шум. Двигались мы из небогатого района в сторону самого центра, источник шума находился поближе к богатому кварталу. Кричала женщина. Нет, это не был призыв о помощи, наоборот, из ее уст сыпались проклятия. Женщина рыдая, посылала проклятия хозяйке дома. В дом истеричку никто не пустит, поэтому все действие происходило возле дверей, под взглядами зевак. Толпа собралась небольшая, но кто-то успел позвать стражу. Двое стражников пытались увести возмутительницу порядка. Женщина отчаянно сопротивлялась.

  - Что случилось? - интересуюсь у женщины с края, жалобно смотрящей на виновницу переполоха.

  - Дак Миниса говорит, что своячка порчу на ее детей наслала. Мол, дети при смерти, а эта гадина закрылась и дожидается, чтобы наследство прибрать.

  - Откуда она знает, что это именно своячка сделала?

  - Почем мне знать. Раз говорит, значит, прознала как-то.

  Мне стало интересно. Первым делом допрашиваю духов на этот счет. Оказывается так оно и есть. Дух даже знает, к какой ведьме женщина обращалась, чтобы та навела порчу. Странно, почему женщина элементарно не снимет порчу? Ведь такая услуга здесь не редкость и стоит не дорого.

  Подхожу к старшему стражнику.

  - Уважаемый, позволь мне помочь бедняжке успокоиться?

  - Разве не видишь, она не в себе. Посидит у нас до утра, успокоится, расскажет о своих подозрениях дознавателю, там разберутся.

  - Она моя дальняя родственница, я хотел бы отвести ее домой, - серебрушка из моей руки переходит к стражнику.

  - Раз родственница, тогда конечно. Только коли ты ее не успокоишь, не обессудь, заберем. Она ведь может сдуру дом подпалить. Так что, смотри не оплошай, родственник, - предупреждает, мня стражник.

  Подхожу к сопротивляющейся стражникам женщине. Точный рывок и жизненная энергия перетекает в мой накопитель. Конечно не вся. Ровно столько, чтобы снять ее возбуждение. Эффект оказался потрясающим. Женщина резко обмякла в руках стражников.

  - Ну что ты, - беру ее под руку. - Я отведу тебя к детям. Все будет хорошо, - спокойно увожу рассеянно смотрящую по сторонам женщину. Путь к ее дому я знаю, дух доведет.

  - Друзья, я немного отвлекусь, вы закажите для нас все самое лучшее.

  - Мы с тобой.

  - Я не против, только потом мест свободных не будет. Может, сделаем, как я говорю?

  - Ты долго?

  - Не знаю, надеюсь, что нет.

  - Я с тобой, - решительно заявляет Амелина. - Вдруг женщине помощь понадобится.

  - Я надеялся, что именно ты мне вкусняшку закажешь, но если остальные справятся...

  - Справятся не хуже меня.

  - Как знаешь.

  Дальше мы разделились. Амелина пошла за мной, остальные отправились в ресторан. Хорошее настроение куда-то улетучилось. И чего мне стоило пройти мимо? Я никого не знаю, ничем никому не обязан, чего влез?

  - Человечность решил проявить? - ехидно спрашивает демон.

  - Да решил.

  Как это гад умеет точно угадывать мое настроение.

  - Спаси всех в этом мире, и будет тебе счастье великое, и сможешь ты спать спокойно, - голосом проповедника вещает мне демон.

  - Ничего другого от тебя я не ожидал.

  - А как же насчет помощи? Неужели сам думаешь справиться?

  - Твоя помощь может понадобиться, - не стал отрицать я. - Только не стоит меня подкалывать насчет человечности. Сдохну, стану таким как ты. Пока потерпи.

  - Да мне-то что. Просто снова лезешь, куда не надо. Привлечем лишнее внимание, наживем врагов, проживешь меньше. Знакомый перечень перспектив?

  Опять демон прав. Все им перечисленное верно. Только не смог я пройти мимо. Да сдохну быстрее, вернее убьют, а иначе спать спокойно не смогу. Не знаю, как долго, но буду вспоминать и переживать, что прошел мимо. Опять настроение ни к демону.

  Из размышлений я вышел уже в доме женщины. Полупустая комната, кровать с детьми. Два мальчика, пяти и восьми лет на вид. Состояние плохое. Они еще не умирают, просто очень ослабли. Только я ничего подозрительного вроде порчи в их ауре не вижу. Странно ведь дух подтвердил, что в деле замешана ведьма.

  - Миниса, почему ты решила, что родственница навела порчу на твоих детей?

  - Это она, больше некому, - отрешенно говорит мать и начинает плакать. Не люблю женские слезы, но не они меня сейчас тревожат. С детьми действительно что-то не так. Амелина молча застыла рядом в ожидании.

  - Дима нужна помощь.

  - Что, без такой поганой твари из преисподней, как я, мир не спасти?

  - Да, не спасти. Зато ты сможешь гордиться тем, что спас две невинных души.

  - Да какая мне разница, невинны они или нет. Вот идея, чтобы они подросли, а потом сожрать пухленькую, сладкую душонку - это правильно. Хвалю. Спасем их, откормятся, как поросята с возрастом, а потом, после смерти, мы их по метке отловим и сожрем. Неплохая мысль, друг. Кормовую базу нужно растить.

  - Будь ты человеком, я бы тебе в морду дал.

  - Неужели? А чего живя в прошлой жизни, ты не ходил на свиноферму или на птицеферму и никому морду не набивал? Мясо, небось, лопал за милую душу.

  - Это люди. Я не могу привыкнуть, что они для меня будут просто едой. Кстати, ты это прекрасно понимаешь, и продолжаешь меня провоцировать.

  - Ладно, так оно и есть. Давай делом займемся. Не видишь проклятия?

  - Нет.

  - Остальные, кого зовет на помощь эта женщина, скорее всего тоже ничего не видят. Даже если поймут в чем дело помочь не смогут.

  - Почему?

  - Заказчица отнесла ведьме волосы своего мужа. Он дядька этих детей, проклятие получилось типа родового. Смотри, вот эти тонкие жгуты переплетаются с сущностью ребенка. Они лишь немного бледнее, не зная, сразу не заметишь. Шаманы и ведьмы, их просто не могут обнаружить. Дети обречены.

  - Я не смогу им помочь?

  - Ты сможешь.

  - Так давай, учи. Чего время тянуть, мне еще в ресторан идти.

  - Ну, ну, - скептически хмыкнул демон. Я тогда не понял его скепсиса.

  Возится, пришлось долго и нудно. Демон подсказывал, обучал, как правильно действовать, просто работа слишком кропотливая. Нужно не просто вырвать центральный узел, нужно убрать по возможности больше отростков. На детей у меня ушел час. Устал как собака. Зато к концу лечения я понял, в чем заключался скепсис демона. Я не на шутку разозлился на ведьму, на заказчицу. Эти сволочи решили убить детей. Не могу я пойти в ресторан, пока не накажу этих сволочей. Дух указывает мне путь к дому ведьмы, я иду туда на взводе. Мои жгуты тянут страх отовсюду. Плевать, что подумают шаманы.

  - Ресторан в другой стороне, - сообщает мне демон, невинным голосом.

  - Отвали.

  - А где спасибо за науку.

  - Спасибо.

  - Злой ты, уйду я от тебя, - вздыхает демон.

  - Иркат, куда мы идем? - отвлекает меня Амелина, еле поспевающая, за моим размашистым шагом.

  - Одну красавицу навестить.

  Девушка чувствует мое настроение и благоразумно воздерживается от шуточек. Молодец, хватило ума не лезть под горячую руку.

  К моему удивлению, дом в котором жила ведьма, располагался в средней полосе города. Вполне обеспеченный район. Злость еще больше наполняет меня. Я ожидал, что окажусь в трущобах перед замызганной лачугой. Вместо этого, я стоял перед ухоженным, богатым домом. На мой стук долго никто не открывал. Затем за дверью раздался недовольный голос:

  - Сколько можно повторять, я по вечерам не принимаю, днем приходите, по записи.

  Дверь открывается, я вижу красивую женщину лет тридцати, может немного моложе. Все в ней правильно и гармонично, кроме лица. Нет в ее взгляде тепла, он холодный, бездушный. Это она убивала мальчиков, я узнаю отпечаток ее ауры. Моя нога с силой бьет в дверную сворку. Не ожидавшая нападения ведьма, от удара отлетает вглубь дома.

  - Ах, ты, - пытаясь выровнять тело, она готовится швырнуть в меня проклятьем. Ее посыл щедро приправлен энергией, чтобы отключить меня наверняка. Мои щупальца хватают ее заклятье. Я впитываю всю его энергию. Энергетический захват сжимает шею ведьмы, ее тело, прижатое к стене, приподнимается над полом. Ведьма хрипит, ее ноги стучат об стену. Моя истинная сущность выходит на передний план, черные глаза заполненные тьмой пристально смотрят в глаза жертвы. Пусть почувствует, кто к ней пришел. Поток сладкого страха течет в меня. Я с удовольствием, выпью ее до дна, только немного растяну вкусный миг. Тварь поняла, что ее ждет. Обильный поток ужаса течет ко мне. Такой сладкий, первобытный страх, рождающийся глубоко в подсознании. Чистый, как утренняя роса, такой приятный, утоляющий мою жажду. Жаль, что нельзя растянуть удовольствие подольше.

  - Отпусти маму! - детские кулачки бьют меня в бок. Девочка лет семи молотит по мне кулачками. Дочь, с сожалением понимаю я. Короткий посыл, ребенок без сознания падает у моих ног. Незачем ей видеть неприятную картину. Как досадно, на самом хорошем месте все испортить. Не смогу я теперь убить ведьму. Мой захват отпускает шею жертвы.

  Упав возле моих ног, она жадно хватает воздух. Страх никуда не делся, но теперь его частично нейтрализует желание спасти дочь. Такое гадкое, горьковатое чувство.

  - Пощади ее, - отдышавшись, просит женщина. - Дочку не убивай, она ни в чем не виновата.

  Ведьма ползет ко мне, чтобы обхватить мои колени. Резкое движение и мое колено сильно бьет ее по лицу. Слышен чавкающий звук, женщина с разбитым носом отлетает к стене. Взгляд расфокусирован, из носа течет кровь.

  - А ты пощадила детей Минисы? Два мальчика, примерно, как твоя дочь.

  Я зол, мне хочется раздавить эту гадину. Такая жалость, что у нее есть дочь. Придется оставить в живых эту тварь.

  - Я не виновата. Не я просила навести порчу. Это ее родственница, если я откажусь, она найдет другую ведьму, а мне дочь растить, - начинает оправдываться женщина, вытирая рукавом кровь с лица. Рукав ее бежевого платья, тут же окрасился красной полосой. Мне захотелось ударить ее снова, но глядя на испачканный рукав, я словно вынырнул из охватившего меня состояния.

  - Меня попросили навести порчу на твою дочь, ничего личного, я не виноват, - тихо сквозь зубы цежу слова.

  - Нееет, - в ужасе кричит ведьма. Невзирая на разбитый нос, она вновь пытается кинуться мне в ноги.

  - Отчего же нет. Да. Еще, какое да. Смотри.

  Заклятие медленно впивается в душу девочки, его отростки многочисленными нитями, словно паразит сливаются с сутью ребенка. Ведьма с ужасом следит за моими действиями. Ее натурально трясет, из глаз текут слезы. Кому, как не ей понять, что ничто больше не спасет ее дочь. Только она не догадывается о моих намерениях, еще одно заклятье впивается в ведьму. Она даже не пытается сопротивляться.

  - Теперь слушай меня очень внимательно. Как только ты сделаешь любое деяние, способное навредить другому человеку, твоя дочь умрет. Теперь только от тебя зависит, сколько она проживет.

  - Благодарю, господин, я все сделаю.

  - Это еще не все. Ты должна как можно быстрее исправить все, что натворила прежде. Малейшее беспокойство о загубленной душе, которую ты могла спасти и твоей дочери станет хуже.

  - Да, я все исправлю. Все сделаю, как прикажешь. Где мне потом тебя найти, чтобы снять заклятье?

  - Нигде. Оно само пропадет через тридцать лет. Только не вздумай умереть раньше, дочь последует за тобой.

  - Я запомню, тридцать лет. Все сделаю, - обреченно произносит женщина.

  Мне здесь больше не чего делать. Развернувшись выхожу на улицу. Мне не хватает воздуха. Вдыхаю прохладный, вечерний воздух полной грудью и никак не могу надышаться. Вечер безнадежно испорчен. От хорошего настроения не осталось следа.

  - Не стоило тебе со мной идти, - говорю Амелине.

  - Стоило. Я поняла, что ты можешь быть жестоким к врагам, но в то же время можешь быть великодушным и прощать. Ведь мы ничего о тебе не знаем.

  - Это не то, что я хочу о себе рассказать.

  - Расскажи, что-нибудь о себе? - девушка требовательно хватает мою руку. Ее глаза пристально смотрят на меня. Во взгляде столько надежды.

  Доигрался. Запудрил товарищам мозги. Они поверили в меня, теперь хотят узнать о своем кумире или предводителе как можно больше. Только, что я могу сейчас сказать Амелине? Я не совсем человек? Я дэнмис - пожиратель душ. Я кошмар всего города. Не могу я ей этого сказать.

  - Я мечтаю спокойно, тихо жить где-нибудь, не привлекая внимания. Жизнь, к сожалению, постоянно заставляет меня поступать вопреки желаниям.

  - Ведьму ты наказал вопреки желаниям?

  - Нет. Ее я наказал по собственному усмотрению.

  - А заказчицу будешь наказывать? - с интересом спрашивает девушка.

  - Амелина, у меня для тебя ответственное поручение. Завтра ты пойдешь и накажешь заказчицу по своему усмотрению. Если считаешь, что она невиновна, можешь ничего не делать, - мое настроение немного приподнимается. Посмотрим, что теперь будет делать баронесса.

  - Почему я? - тут же возмущается девушка.

  - А кто?

  - Ты.

  - Почему я?

  Теперь, до Амелины начинает доходить, что у нас равные права в наказании заказчицы. Пусть подумает, имеем ли мы право, вот так, без следствия вершить суд. Девушка действительно задумалась. Тем лучше, не нужно будет тратить время, чтобы наказать эту сволочь.

  До ресторана мы дошли в молчании. По пути нам не попалось ни одного соглядатая или шамана. Все словно специально скрылись с нашего пути. Зато внутри оказался целый набор любопытных личностей. Словно случайно в зале расположилась компания орков. Удивительно, но среди них два шамана, случайное совпадение. Дух заложил других соглядатаев. Все становилось понятно. Ничего, пусть посмотрят, до завтра у меня индульгенция.

  Я бы сказал, что вечер прошел хорошо. После дурацкого происшествия с ведьмой, я хотел банально напиться. Мое желание сбылось. Гномий огонь, штука забористая. Как возвращались обратно, помню смутно. Вот сейчас шаманы могли меня грохнуть без большого риска. Мой расчет на приказ короля полностью оправдался. С другой стороны, откуда им знать, что я могу выкинуть, даже в таком состоянии.

  К моему удивлению, мои товарищи тоже налегли на гномий огонь. Не пили только Лоран с Дроганом. Они-то и вели нашу компанию домой. Гномы затянули какую-то веселую песню. Если мы кого и разбудили по пути, нам никто об этом не сообщил. Мы перемещались быстрее, чем люди могли выбраться из своих постелей. Удивительно, но мы без остановок добрались до дома. У бабки случайно оказался еще огонь, так что банкет продолжился в моей комнате. Как вырубился, помню плохо.

  Утреннее пробуждение, вопреки моим опасениям, оказалось на удивление приятным. Со спины, обхватив рукой, ко мне прижималась Амелина. В свою очередь я прижимался сзади к Лирите. Грудь девушки покоилась в моей руке, вызывая приятные чувства. К счастью мы все были в одежде. Мне только интима с последовательницами не хватало, тем более в таком состоянии. Раз все в одежде, закончилось все вполне благопристойно. Только теперь нужно быстрее выбираться из этой западни, иначе все можно испортить невзначай. Убираю руку с груди, заставляя своим движением Лириту проснуться. Девушка отчего-то смущается.

  - Ой, я это, - держась рукой за грудь, смущенно бормочет она пересохшим горлом, не находя подходящих слов.

  - Напилась вместе с нами гномьего огня, - Лирита обрадованно кивает. Похоже такие приключения для нее непривычны. Амелина наоборот еще крепче обняла меня, не собираясь просыпаться. У северянки в этом плане никаких комплексов не было.

  - Так девушки, подъем, труба зовет.

  - Какая труба, дай поспать, - бормочет баронесса.

  - Тебя ждут великие дела, подымайся.

  - Какие дела, пивка бы попить, - выдвигает трезвую мысль девушка. Да, боевой опыт налицо, точнее, на лице. Видок у девицы еще тот, не смотря на омоложение.

  Прислушиваюсь к себе. Нет, пивка мой организм не просит. К вечеру нужно быть в форме. Лучше не злоупотреблять. Значит, будем трезветь.

  - Просыпайтесь, боевые подруги. Вы же магички, быстро трезвеем и за работу.

  - Какую работу, - стонет Амелина.

  - Ты пойдешь заказчицу наказывать. Уже забыла?

  - О нет, только не это.

  - Именно это. Тебе пойдет на пользу. Быстро подлечили себя и в бой.

  Понимая, что я не отстану, девушки сосредотачиваются на исцелении организма. Получается у них плохо. На похмельную голову заклинания никак не хотят фиксироваться. Постоянно расползаются разные фрагменты. У меня таких проблем не возникает, ведь я использую жизненную энергию напрямую.

  - Пристрели их, чтобы не мучались, - раздается в моем сознании голос демона. Я даже опешил от неожиданности.

  - Где твой рационализм? Почему сразу души не выпить, с пользой для дела?

  - Наконец я слышу от тебя что-то дельное, - обрадованно соглашается демон. - Гаси этих пьяниц и пойдем заказчицу наказывать.

  - Ты же знаешь, что я этого не сделаю.

  - Знаю.

  - Тогда чего советуешь?

  - Так ты сам предложил их выпить.

  - Так я же тебя подколол.

  - А я тебя.

  И как мне с таким гадом уживаться? Хотя если честно, я уже начинаю привыкать к нему. Местами мне кажется, что он не настолько кровожаден, точнее душежаден, каким старается казаться. Рационален - да, но не бездумный поглотитель душ. Скучно ему, вот и подтрунивает надо мною постоянно.

  - Бессердечная ты сволочь Иркат, - заявляет мне демон.

  - Это еще почему?

  - Дамы страдают, а ты сидишь и ничего не делаешь. Нет, чтобы помочь им.

  Опять этот гад меня приложил. Действительно, что мне стоит немного подправить в них потоки жизненной энергии? Ведь для меня это сущий пустяк, а им с обычной магией приходится через сложные костыли все делать. Вливаю им немного жизни, чтобы очухались. Девушкам действительно сразу полегчало, они уверенно стараются закончить свои заклинания.

  - Стоп. Я уже вас подлечил. Не тратьте энергию.

  - Это ты? - удивляются девушки. - Как? Я ничего не поняла. Как ты это сделал? - наседает на меня Амелина.

  - Вместо спасибо сложные вопросы на похмельную голову.

  - Спасибо, но как? - не унимается магичка.

  - Не твой это уровень. Прими, как должное и забудь. Тебе еще на суд идти.

  - Какой суд?

  - Не тормози. Наказывать виноватых.

  - Ты об этом. Может ты сам? - с надеждой спрашивает Амелина.

  - Вы о чем? - интересуется Лирита.

  - Вот, собутыльницу бери в помощницы и вперед. По возвращении доложишь.

  - Садист ты Иркат.

  - Да, я такой. Зато ты сможешь проявить всю добродетель, на которую способна, - улыбаюсь.

  - Ага, сейчас, - скептически хмыкает девица.

  - Тогда вперед и с песней.

  Девушки нехотя собираются на задание. Мне тем временем стоит подготовиться к походу во дворец. Для начала неплохо принять водные процедуры. Ванна будет сейчас очень кстати. Только нужно дождаться возвращения девушек. Интересно послушать, чем у них все закончится. Тем временем решаю устроить набег на кухню. Конечно, подруги обнаруживаются там же. Никто на пустой желудок идти на дело не собирается. Вместе завтракаем, затем я отправляюсь в комнату заниматься с демоном. Вчера расслабился и хватит, занятия должны продолжаться. До занятий стоит еще немного с духами пообщаться.

  К моему удивлению, шаманы обложили дворец плотной защитой. Впрочем, чего удивляться. Вполне рациональное действие, чтобы приготовить для меня ловушку. Снести их барьер для меня ничего не стоит, но это сразу усилит напряженность. Проникнуть скрытно через их защиту можно, только там не осталось ни одного духа. Шаманы всех вышвырнули. Зря они так поступили. Духи не люди, но могут обидеться запросто. Что и произошло. Мне удалось узнать все, что планировали во дворце, пока духи еще были там. Духов было два. Для большого дворца это нормальное количество. Они не знали деталей, но слышали, что меня собирались расстрелять из арбалетов. Действие предсказуемое и ожидаемое. Дорг понимает, на какой риск идет, только не видит другого выхода. Ничего, думаю, мы сможем на время заключить перемирие.

  Девушки вернулись на удивление быстро. Я ожидал увидеть переживание, душевные муки на их лицах. Ничего подобного, обе были в хорошем расположении духа.

  - Чего это вы такие довольные? Неужели простили ее?

  - Нет. Ее до нас наказали.

  - Кто?

  - Ведьма, которую ты вчера прижал. Заявилась к ней утром и хорошенько ее потрепала. Мы только пару заклинаний от себя подвесили, но ей уже не до нас. Бедняжка не знает, как теперь замолить грехи. Будет из кожи вон лезть, чтобы родственнице помочь. Ведь та из-за нее все распродала, чтобы детей спасти.

  - По-вашему, справедливость восторжествовала?

  - Да. Урок будет хороший. Хорошо, что об этом происшествии уже на улице судачат. Другим тоже будет пример.

  - Молодцы. С задачей справились, теперь можно по пивку пропустить.

  - Фу, кто же будет пить такую гадость, - морщат носики девушки.

  - Еще недавно ты сама предлагала, - улыбаюсь глядя на Амелину.

  - Когда предлагала нужно было пить. Сейчас твое предложение не актуально. И не ухмыляйся, иначе заработаешь сейчас тумаков. Споил приличных девушек и пристает теперь с неподобающими предложениями.

  Фраза получилась настолько напыщенной, что я невольно расхохотался. Девушки тут же подхватили мой смех. Отсмеявшись, я сообщил, что собираюсь их покинуть. Посыпались возражения, но мой аргумент, что нужно принять ванну пересилил. Амелина еще пыталась отправиться со мною, чтобы помочь потереть спинку, но я отказался. На что девушка заявила, что ничего неприличного в виду не имела. Пришлось сделать вид, будто я поверил. Только ее глазки так поблескивали, что я даже радовался возможности отделаться от ее помощи.

  Распрощавшись со всеми, я отправился искать место, где можно принять водные процедуры. Лоран пытался составить мне компанию, поэтому пришлось его в приказном порядке оставить с остальными. Зато гном сразу подсказал мне место, куда лучше отправиться. Только я не принял его предложения. Хотелось перед ответственным мероприятием расслабиться, как следует. Мой выбор пал на солидную гостиницу в центре. Деньги у меня были, как долго проживу - не знаю, чего ютится по второсортным заведениям?

  Узнав, что постоялец собирается принять ванну, мне тут же предложили в помощницы служанку - потереть спину. Здесь оказалось в порядке вещей, что служанка помогает гостю с помывкой. Насчет интима разговор отдельный - по договоренности. Так что, Амелина не сильно лукавила, но помня ее взгляд, я радовался, что оставил ее у бабки. Мне нужно сосредоточиться перед встречей. Расслабляясь в ванной - большой деревянной кадушке, я продолжал заниматься с демоном. Пришлось позвать служанку, чтобы потерла спину. К ее разочарованию, сделал вид, что намеков не понял, оставив девушку без дополнительного заработка. Зато помыться удалось по высшему разряду. Обедал сидя в бадье, еду принесли на специальном подносе. Все было предусмотрено, не я один с такими запросами. Хотелось вздремнуть, но я не решился. Буду потом, полусонный на встрече. Лучше не рисковать.

  К сожалению, не получилось постирать одежду. Ее просто не успевали высушить. Купить новую, наверное, можно, но я решил не заморачиваться. За час до встречи, медленным шагом я направлялся к дворцу. Собственно дворцом здание назвать было сложно. Сложно для меня, повидавшего множество более красивых строений. Добротное трехэтажное строение с лепниной на оконных и дверных проемах. До Эрмитажа строение по своему убранству не дотягивало. Зато на фоне соседних зданий смотрелось богаче. Главным отличием было свободное пространство перед фасадом, куда могла подъехать повозка или карета.

  Я шел по дорожке прямо к парадному входу. До встречи оставалось совсем немного времени. Ужин здесь начинался с наступлением темноты, ошибиться со временем я не боялся. Никто на меня не обращал внимания. Или тут так принято, или на мой счет даны определенные инструкции. У входа меня приветствовал лакей.

  - Господин Иркат, проходите внутрь, - учтиво распахивает створку двери. Внутри меня поджидает другой слуга в богатых одеждах.

  - Прошу следовать за мной.

  Шли мы не очень долго. Второй этаж, вторая дверь справа. Небольшая комната для посетителей с несколькими креслами и небольшим столиком. Отсюда две двери ведут в соседние покои. Скорее всего, там будет происходить ужин.

  - Правитель Дорг подойдет к назначенному времени. Вам предложить напитков или закусок? - обращается ко мне провожатый.

  - Нет спасибо.

  - Устраивайтесь поудобнее. Если я вам понадоблюсь, позвоните в колокольчик.

  На краю стола действительно стоял небольшой колокольчик с ручкой из резной кости. Не думаю, что мне придется им воспользоваться. Пока есть время, начинаю сканировать соседние комнаты. Последние несколько часов мы как раз занимались отработкой этого приема. Взгляд через подпространство в реальный мир. Когда знаешь, как, сделать довольно просто. Только не расскажи мне демон всех тонкостей процесса - ничего у меня не получилось бы. Теперь я видел, в которой из комнат накрыт стол. Никакой подозрительной магии рядом. Зато я знаю, что искать нужно арбалеты и веревки к ним. Предположив, что богатое кресло для правителя, меня посадят в кресле напротив. Вокруг этого места будем искать. Когда есть ориентиры найти цель не так уж и сложно. Пять арбалетов были искусно замаскированы в стенах. Это то, что я нашел, зная заранее. Где гарантия, что мне на голову не обрушат потолок? Не думаю, что у них нет запасного плана. Придется сразу объяснить, что любое покушение на мою жизнь чревато самыми страшными последствиями.

  В дверь, через которую привели меня, вошел высокий, энергичный мужчина. Черные волосы, волевое лицо, под пятьдесят лет на вид. Одежда не вызывающая, но дорогая. Следом за ним шел человек с папкой для бумаг.

  - Приветствую вас Иркат. Я правитель Дорг, это мой секретарь, - по-простому представился мужчина, вызвав у меня приятное впечатление о нем.

  - Иркат, - коротко представляюсь, хотя и так все понятно.

  - Пройдем к столу. Поговорим за ужином.

  Войдя в нужную дверь, правитель указал мне рукой на подготовленное место. Только садиться туда я не собирался.

  - Извините, но я не люблю находиться под прицелом.

  - Я не сомневался, что вы сразу обнаружите подвох, - открыто улыбнулся правитель. - Это мои советники решили вас проверить, - шепотом сказал Дорг, хотя помощник слышал его прекрасно, сохраняя невозмутимость на лице.

  - У меня есть предложение сменить место ужина.

  - Слушаю.

  - Переместимся в комнату, где сейчас расположился верховный шаман орков. Надеюсь я не ошибся?

  - Не ошибся, шаман действительно здесь. Только нужен ли он нам при разговоре?

  - Пригодится. Я хочу прояснить некоторые моменты сразу. Шаман считает себя противником, способным справится со мною.

  - Только прошу без проявлений агрессии, - внес поправку Дорг.

  - Несомненно. Хотя ваши сюрпризы здесь не настраивают меня на дружеский лад.

  - Все же попробуем спокойно поговорить за ужином.

  Правитель направился в комнату, где расположился шаман. В дальнем конце коридора располагалась небольшая читальная комната. Несколько полок с книгами. Остальные наверняка приносили по требованию. Трое орков удобно устроились в креслах. Похоже, они готовились в случае необходимости вступить в бой.

  - Урган, мы переносим наш ужин сюда. Тебе тоже стоит присоединиться по настоянию нашего гостя.

  Верховный шаман лишь степенно кивнул в ответ, внимательно меня при этом изучая. Причем он не стесняясь, пытался меня сканировать ментально. Чтобы не расстраивать его раньше времени я просто прикрылся щитом. Ничего шаман не заметит, зато еще больше запутается.

  Дорг приказал помощнику принести сюда стол. Пока шел организационный процесс, мы молчали. При снующих вокруг людях, разговаривать не следовало. Слуги сделали все быстро, не прошло и пяти минут. Мне предложили первым выбирать место. Не заморачиваясь сел спиной к окну. Резной королевский стул сюда не принесли. Все четыре стула возле стола были одинаковыми. Правитель устроился напротив меня, слева шаман, справа секретарь. Слуги расставили приборы и принялись заносить блюда.

  - Пока мы не приступили, хочу вам кое-что показать, - решил не испытывать дальше судьбу. Кто его знает, чего они могли подложить в еду.

  - Правитель Дорг, вы видящий, шаман соответственно тоже. Ведь это он поднял тревогу по поводу моего появления? - правитель кивнул в ответ.

  - Урган, предупредите своих орков, что сейчас будет демонстрация некоторых моих возможностей. Мне не хотелось бы, что бы среди шаманов началась паника. Никому ничего не угрожает, вы просто посмотрите небольшое представление.

  Шаман вошел в легкий транс, чтобы предупредить своих коллег. Через минуту орк кивнул, подтверждая, что готов.

  - Смотрите.

  Доля секунды и от меня во все стороны летят щупальца. Количество нитей просто поражает воображение. Сотни тысяч нитей прикасаются ко всем живым существам в городе. В подпространстве весь дворец словно ощетинился нитями. Нити слегка покачивались, словно подводные водоросли. Зрелище пугает и в то же время завораживает. По одной нити тянется к сидящим за столом. Я специально выделил их поярче. Чтобы не терять зря времени, я собираю крупицы страха, доступные мне сейчас. Убедившись, что зрители разглядели мое представление подробно, резко сворачиваю щупальца. Больше ничего не напоминает о моих действиях. От моих соседей медленно расползается страх, я ожидал большего, но даже так неплохо.

  - Я хотел предупредить, что в случае смерти этого тела, все живое в городе лишится душ. Мне достаточно доли секунды. Поэтому прошу подумать, прежде чем отравить меня или нашпиговать болтами - стоит ли рисковать?

  - Иркат, для чего вы прибыли в Крузенд? - спрашивает Дорг.

  - Это интересная история. Я бы с удовольствием его покинул.

  - Что вам мешает это сделать?

  - Не что, а кто - Мирозор.

  - Чего от нас собирается потребовать Мирозор? - стараясь не выдать волнения, спрашивает правитель.

  - Предлагаю вначале поужинать. Рассказ может затянуться.

  С моим предложением согласились, и мы принялись за еду. Правитель, отпустил слуг, решив, что мы справимся сами. Дорг мне нравился, он не выпячивал на передний план свой статус, вел себя, как обычный, состоятельный человек. Шаман пока оставался темной лошадкой. Противопоставить он мне вряд ли что мог, но лучше держать ухо востро.

  Ужин подали просто превосходный. Не скажу, что в "Темной славе" готовили хуже, однако придворный повар заслуживал похвалы. О чем я не преминул сообщить Доргу, когда с десертом было покончено:

  - У вас замечательный повар, правитель.

  - Спасибо, как насчет бокала вина?

  - С удовольствием. Не сомневаюсь, у вас найдется, чем меня удивить.

  Действительно у правителя в запасах нашлось вино, марки которого я не знал. Собственно кроме имрейского я ничего другого не употреблял - пока. Оказывается я многого еще не пробовал в этом мире.

  - Что это за вино?

  - Слеза эльфа, так прозвали этот напиток среди людей. У эльфов есть свое название, но нам его трудно произносить.

  - Замечательный напиток. Теперь самое время перейти к разговору. На чем я остановился?

  - Что от нас хочет потребовать Мирозор?

  - От вас ничего. Мирозор хочет, чтобы я выкрал звезду Ирката.

  - Выкрал? Это шутка? - удивился Дорг. Шаман по-прежнему сохранял невозмутимость.

  - Нет.

  - Что вам мешает попросту забрать ее?

  - Нежелание убивать охрану.

  - Вы сумели меня удивить. Для чего стоило демонстрировать свою силу и заявлять, что не желаете убивать?

  - Я не хочу, чтобы на меня нападали. Если вы заметили я первым никого не трогаю, только защищаюсь.

  - Вчера ты первым напал на ведьму, - уверенно заявил шаман. По-видимому, обращаясь на ты, он хотел подчеркнуть, что не боится меня.

  - Вопрос, отчего этого не сделали вы?

  - Мы не нападаем на честных ведьм.

  - Потому, что не видите как она у вас под носом убивает. Двоих детей Минисы наградила проклятьем, которое медленно их истощало.

  - Неправда. Миниса обращалась за помощью, никто на ее детей проклятья не накладывал. Я наводил справки, - не сдавался шаман.

  - Спроси у нее. Вы просто не могли ничего заметить. Работа очень тонкая, с родственными элементами. Я всего лишь наказал убийцу. Она теперь всецело раскаялась и станет на путь исправления.

  - Не пытайся вызвать в нас теплые чувства к себе. Наказал убийцу, - презрительно фыркает шаман. - Да ты сам и есть настоящий убийца, кошмар воплоти.

  - Урган, порежь себе палец.

  - Чтобы ты получил мою кровь? Ищи дурака.

  - Дроган, вас не затруднит порезать себе палец?

  - Сильно?

  - Да нет, любой надрез в любом месте. Кровь мне не нужна, - правитель тянется к ножу.

  - Дорг, не делай этого, - предупреждает шаман, но правитель не слушает. Лезвие скользит по мизинцу, оставляя кровавый след. Дорг кладет нож обратно на стол, ожидая от меня инструкций.

  - Вы видите порез?

  - Конечно.

  - Болит?

  - Почти нет.

  Небольшое воздействие с моей стороны и порез на пальце правителя зарастает. Он еще не понял этого, под кровью попросту не видно, что кожа восстановилась полностью. От надреза не осталось даже следа. Мое воздействие могли заметить лишь в виде непонятного фона. Не могут мои собеседники работать напрямую с жизненной энергией.

  - Вытрите кровь.

  Вытерев салфеткой палец, Дорг удивленно его рассматривает. Тем временем я обращаюсь к шаману:

  - Ты ничего обо мне не знаешь, но называешь убийцей, кошмаром, - обращаюсь к шаману. - Ты теряешься в догадках, тебе страшно и ты, сам того не замечая, передаешь свое волнение остальным. Как видишь, я могу не только убивать.

  - Как ты это сделал? - задает вопрос Дорг. Похоже, мне его предстоит часто слышать.

  - Не важно. Вернемся к моей истории. Мирозор отправил меня за звездой. Он не знал, кто я - думал, что обычный вор. Я здесь благодаря ему. Я с удовольствием послал бы его куда подальше, только есть одно, но, - поднимаю вверх указательный палец. - Мирозор натравил на меня своего дэнмиса. Если я не заберу звезду, дэнмис придет сюда, чтобы меня убить. К сожалению, я ничего о нем не знаю. Если он из слабых - ничего страшного, а если сильный - это проблема для вас.

  - Да нет, это уже твоя проблема. Не пытайся нас одурачить, - рот шамана растягивается в довольной улыбке.

  - Ты слишком глуп для верховного шамана. Как ты думаешь, что будет, если на меня здесь нападет сильный дэнмис?

  - Я буду рад, если он сожрет твою душу, если она у тебя вообще есть.

  - Мы сойдемся в смертельной схватке. Как ты думаешь, откуда я буду пополнять энергию, когда мне придется туго? - я не улыбаюсь. Мой равнодушный взгляд смотрит на шамана. До него начинает доходить.

  - Ты заберешь души людей Крузенда, - быстрее шамана делает правильный вывод Дорг. Я ничего не отвечаю, пусть проникнутся моментом. На минуту затягивается пауза.

  - Ты не хочешь убивать? - нарушает молчание правитель.

  - Нет. Поэтому в данном случае вам лучше отдать мне артефакт.

  - Другие варианты есть?

  - Убейте Мирозора. Дэнмис уберется восвояси, освободившись от захвата мага. Я отправлюсь в путешествие по стране. Идеальный вариант.

  - Сколько у нас времени?

  - Немного больше недели. Это предельный срок, - правитель посмотрел на своего секретаря, тот неопределенно пожал плечами.

  - Можем не успеть с покушением. Если попытка сорвется, Мирозор может прислать своего дэнмиса досрочно, - после раздумья сообщает правитель. - Шаманы не могут помочь?

  - Не их уровень, - мой ответ награждается презрительным взглядом Ургана.

  - В моем появлении здесь, виноваты Мирозор с Лораном. Только они не знают ничего обо мне. В момент, когда маг отдавал мне приказ, у меня была потеря памяти, я не осознавал кто я. В ваших интересах, чтобы вся информация хранилась в тайне, иначе дэнмис может прийти за моей душой в любой момент.

  - У тебя нет души. Все, что ты рассказываешь - сказки, чтобы отвлечь наше внимание, - с чувством превосходства заявляет шаман. Ну да, как же, разгадал мой злобный замысел.

  - Отвлечь от чего?

  - Я не знаю, кто тебя прислал, как тебе удалось захватить это тело, но тебе не место в этом мире. У меня нет никакой уверенности, что получив звезду, ты покинешь город. Возможно наоборот, ты станешь более сильным и тогда нам будет еще сложнее с тобой справиться, - шаман никак не собирался сдаваться.

  - Думай, что хочешь. Я вас предупредил. Теперь решение за вами. Только хочу предупредить правитель, что ваши агенты не смогут выполнить приказ способный причинить мне вред. Ваша ментальная закладка поставлена искусно, но не сработает. Кстати Мирозор под видом заклинания восстановления памяти, установил мне похожую закладку. Я представляю, какое разочарование ждет его агента, когда оно не сработает.

  - Если мы отдадим звезду добровольно? - решается правитель. Правда мне кажется, он давно принял правильное решение в отличие от шамана.

  - Я уйду из города на север. Если к тому времени информация обо мне не достигнет ушей северян, есть шанс, что я смогу добраться до мага, - моя ухмылка давала понять, что ничего хорошего Мирозору от этой встречи не светит.

  - Я могу подумать?

  - Времени немногим больше недели.

  - Почему именно столько?

  - Мне незачем торопиться.

  - Души он жрать будет, чтобы силы набрать, - гневно выдает шаман.

  - Собираешься меня остановить? - смотрю на него с вызовом. - Раз не собираешься, нечего попусту рот открывать, - Урган хотел мне возразить, но передумал, лишь махнув рукой.

  - Мы с моими людьми переселимся в другое место. Не проявляйте никаких агрессивных действий против нас. Мы первыми нападать на безобидных обитателей города не собираемся. Если будет желание пообщаться, сообщите. Через неделю я приду за звездой, хотите вы этого или нет, - решив, что все уже оговорено, я поднялся из-за стола.

  - Вас проводят, - правитель звякнул в колокольчик.

  Слуга повел меня обратным путем к выходу из дворца. На улице было темно, но я не боялся сбиться с дороги. Нападения я не опасался, даже наоборот, с удовольствием готов был пообщаться с бандитами. Покушения на меня не устраивали, духи следили за окружающей обстановкой. Во время демонстрации своих возможностей правителю я протащил мелкого духа во дворец. Никто из шаманов этого не заметил. Неплохо замаскированный мною, он будет слушать, о чем там говорят. Правда чтобы передать мне информацию ему придется покинуть территорию огороженную заклятьями шаманов. Произойдет это через неделю, перед моим походом в сокровищницу. Сейчас мы с товарищами переселимся в нормальную гостиницу или снимем дом. Утром пусть гномы занимаются. Хотя можно вернуться на конспиративную квартиру. Да, так и поступим. Прятать свои щупальца я больше особо не буду, осторожно расширю сбор энергии. Если шаманы насторожатся, на рожон все равно не полезут. Решено, завтра переселение и недельная тренировка.

  Старший пограничной смены подозрительно глядел в сопроводительный документы. Никогда раньше этот торговец не следовал с караваном. Все постоянные торгаши были давно известны. Никому новому пропуска в темные земли не выдавались. Можно понять если в помощниках окажется молодой приказчик, но мужчина в возрасте? Как ни странно, документы были в полном порядке, только странное чувство не отпускало. Профессиональное чутье и опыт подсказывали - здесь какой-то подвох.

  - Купец Страгон, отчего я раньше не видел вас с этим караваном? - взгляд проверяющего остановился на торгаше.

  - Я недавно вложил деньги в это предприятие. Еду лично проверить, как идут дела.

  Взгляд подозрительного торговца буквально на секунду встретился с глазами стража. Пограничник вдруг почувствовал, что напрасно волновался. Все с документами у человека в порядке. Инспектировать работу подчиненных - обычное дело. Чего он собственно придирается к этому торговцу? Начальник смены почувствовал некоторый дискомфорт от того, что выказал недоверие этому путнику.

  - Вильмен - пропускай, - крикнул он подопечному, возвращая документы пассажиру. Позабыв о своих недавних смятениях, он направился к следующим путникам.

  Каких хороших служак подбирают на заставы - подумал брат Страгон. Пришлось успокаивать бдительного вояку. Это даже хорошо, никто посторонний не проникнет, куда не следует. Теперь можно было расслабиться. День до постоялого двора, завтра встреча с Иркатом. Дела задержали священника на неделю, но ничего нового за это время не произошло. Иркат вел себя смирно, никуда из дома не выходил. Глупыш думает незаметно накопить силы, - улыбка появилась на губах инквизитора. Ни он первый, ни он последний.

  Неделя пролетела незаметно. Два раза выбирался в ресторан, чтобы поужинать. Никто не напивался, баловались вином. "Слеза эльфа" стоила в три раза дороже имрейского, но мы его пили. Чего экономить? Деньги у нас есть, сколько осталось жить - не знаю, нужно наслаждаться последними мгновениями. В долгую, тихую жизнь я не верил, нечего тешить себя иллюзиями.

  Всю неделю, не считая двух ужинов, я провел за обучением. Мне самому казалось, что я готов победить в схватке любого противника. Демон утверждал, что я еще желторотый птенец. Приходилось верить ему на слово. Проверять заверения демона ценой собственной жизни мне не хотелось. После разговора во дворце я перестал скрываться. Не в реальном мире, а в виртуале. Сотни моих тонких щупалец раскинулись по городу, собирая энергию. Заметить их было сложно, нужно было пристально приглядываться. Даже если шаманы их заметят, делать ничего не станут - побоятся. Тем более, я никого конкретно не тревожил. Мне достаточно было собирать фон страха и волнений, растекшийся по городу. В масштабах большого города поток собирался неслабый, пришлось скидывать часть энергии в накопители. Драгоценные камни были помещены мною под кожу. Нельзя допустить потери энергетических резервов в самый неподходящий момент. Внедренные в тело накопители никуда не денутся ни при каких обстоятельствах. Тянуть жизненную энергию из жителей города мне совсем не хотелось. Демон на этот счет меня не подкалывал, уважая мои человеческие чувства. По своей природе он не походил на безжалостного массового убийцу. Да, он готов прибрать, что плохо лежит или получить свою законную добычу. Попав в этот мир, он и так получит неплохой заряд бодрости на долгое время, если нас не убьют раньше. Отпускать его из своего захвата я не собирался, у нас установился эдакий нейтралитет. Только иногда мне казалось, что демон запросто может вырваться. Учитывая, чему он меня учил, утверждая, что я не готов к схватке, мои зубы для него не помеха. Я даже не пытался окутать его дополнительными захватами, которым он меня обучил. Для меня это моветон - применять полученные знания по отношению к учителю.

  Через два дня после моего похода во дворец, со мной на связь вышли оркские шаманы. Среди них появилась группа желающих служить мне. На связь вышли в подпространстве, чтобы никто не заметил. В тот момент меня "опекали" только те, кто решил со мной договориться. Посовещавшись с демоном, я попросил их хорошенько подумать, пообещав взять под свое крыло всех желающих. Договорились, что я с ними встречусь в день похода во дворец. Ставлю незаметные метки, чтобы смог их отыскать в подпространстве. Остальные не должны ничего заметить. Пока не представляю, что с ними делать. Я свою жизнь по прошествии недели представлял плохо. Схватка с дэнмисом или звезда в моих руках. Оба варианта мне не нравились.

  Мои товарищи постоянно доставали меня вопросами, что им делать. Просто сидеть в доме, глядя на мои медитации им давно надоело. Только я ничего не мог для них придумать. Посоветовал искать коварных злодеев, чтобы избавить мир от такой напасти, предупредив насчет ошибок. Меня поняли и принялись за поиски. Удивительно, но команда работала хорошо. За неполную неделю отыскали десяток личностей, заслуживающих смерти. За день до посещения сокровищницы я прогулялся по городу, впиваясь щупальцами в души заслуживших наказание. Осознав, что их ждет, страх приговоренных потек ко мне полноводной рекой. Я решил их не убивать сразу, постоянная подпитка вещь хорошая. В крайнем случае, их жизни пойдут в расход первыми.

  В день, назначенный мною для похода, я проводил последнюю беседу с товарищами:

  - Вы хорошо поработали, разыскивая нехороших личностей. Меня радует, что вы избежали ошибок. Продолжайте в том же ключе. Это ваше задание на ближайшее время. Я сегодня пойду за звездой.

  - Мы с тобой, - наперебой заговорили соратники. Собственно, почему нет? В крайнем случае, смогут прикрыть мою тушку. С другой стороны, пусть правитель запомнит моих людей. В случае непредвиденного исхода это может спасти им жизни.

  - Хорошо. Пойдете со мной. Ваша задача оберегать мое тело, - по лицам друзей вижу, что они польщены оказанным доверием. - Готовьтесь, вечером отправляемся в хранилище.

  - Нас туда пропустят? - уточняет Лоран.

  - Не имеет значения.

  - Справишься?

  Соратники многого не знают о моих возможностях. Я решил не объяснять им всех деталей. Иногда неведение оказывается полезным.

  - Просто верь в меня.

  - Хорошо.

  - При любых неожиданностях защищайте мое тело от физических воздействий. С магическими и ментальными я сам справлюсь.

  - Могут напасть по пути в хранилище?

  - Не исключено.

  Были у нас с демоном сомнения относительно артефакта. Точнее у демона, я в таких делах совершенно не разбирался. Демон предположил, что артефакт особым образом взаимодействует с человеком. Велика вероятность, что после соприкосновения с ним произойдет нечто, подобное ментальной атаке. Демон обещал уточнить, когда увидит предмет вблизи. Неясным оставался вопрос с доспехом. Во время знаменательной битвы на Иркате был доспех. Куда он подевался? Является он частью системы либо это иллюзорное порождение артефакта? Может Дорг попросту припрятал его на черный день? Был ряд вопросов, которые не позволяли точно спланировать действия.

  - Чего еще стоит опасаться? - спрашивает Дроган.

  - Я расскажу, когда окажемся возле звезды. Мне нужно ее увидеть вблизи.

  До наступления темноты оставалось не так много времени, когда мы пошли поужинать. Хороший ужин перед делом не помешает, здраво рассудил я. По пути во дворец располагалось неплохое заведение, куда мы и заглянули. На этот раз ужинали быстро, без алкогольных напитков. Все понимали, что нужно быть готовым к схватке. Я ощущал легкий страх моих товарищей. Вполне нормальное состояние в свете грядущих событий.

  - Странно, почему в заведении никого кроме нашей компании нет? - запоздало спрашивает Лирита.

  - Потому, что я попросил посторонних нас не беспокоить.

  - А это? - внутренне напрягшись, смотрит гнома на входящих в дверь орков.

  - Это наши новые соратники, решившие присоединиться ко мне.

  Собрать шаманов, решившихся дать мне клятву верности - или уйти под мою крышу, я решил перед самым походом в сокровищницу. Нечего Ургану раньше времени об этом знать. Вдруг успеет подготовить какую пакость. Обо всем договаривались в подпространстве. Место встречи, время, состав - все было оговорено. Стать помощниками могучего Ирката согласились девятнадцать шаманов. После моей демонстрации силы они предпочли оказаться на моей стороне. Шаманы, не обычные люди, они часто погружаются в мир духов. Собравшиеся здесь прекрасно понимали, что после смерти тела им предстоит встретиться с дэнмисами. В том, что я один из них никто не сомневался. Многие логично рассудили, что иметь могучего покровителя в мире духов не так уж и плохо, если вовсе не здорово. Конечно, придется послужить, но плата того стоила, ведь последующее существование по времени намного дольше жизни смертного.

  К моему удивлению кроме шаманов в зал вошли два гоблина и один человек. Похоже, количество желающих увеличивается.

  - Я Рух, - представился вошедший первым орк. Именно с ним я вел переговоры. На всех орках стояли мои метки. Значит, никто не передумал. Придется толкать речь.

  - Приветствую вас, говорящие с духами, - начал я свою речь. - Для начала позвольте представить вам моих соратников. Они первыми согласились примкнуть ко мне. В отличие от вас они не могут проникать в подпространство, но это нисколько не повлияло на их выбор.

  Поочередно представляю моих товарищей. Они немного растеряны, ведь я их не предупредил о предстоящем событии.

  - Иркат, прежде чем мы дадим клятву, что ты потребуешь от нас, - спрашивает за всех Рух. Собравшихся можно понять, им хочется более выгодно продать свои души.

  - Напомню, что вы сами пришли сюда. Раз вы приняли решение, то вы должны быть готовы идти за мной до конца. Понимаю ваши сомнения, поэтому сразу сообщаю - никаких планов по захвату мира у меня нет. Наоборот, я буду рад, если здесь будет спокойствие и процветание. Только по той картине, что я увидел за время моего пребывания здесь - грядет война, - по залу пронесся ропот. - Я не знаю, когда это случится, но рано или поздно северяне придут в темные земли.

  - Но ведь ты сам с севера? Тебя за звездой послали северяне. Как мы можем быть уверенны, что ты не поведешь завтра их армии в наши земли? - спрашивает пожилой шаман.

  - Мне не нужна звезда. Так получилось, что Мирозор - архимаг северян, пустил по моему следу дэнмиса. Если я не возьму звезду, мне придется вступить здесь в схватку. Для жителей Крузенда это может закончиться очень плохо. Получив звезду, я отправлюсь на север и уже там буду говорить с Мирозором и его помощниками. К сожалению, у нас мало времени, поэтому, все, кто не передумал, подходите ко мне по очереди.

  В зале среди шаманов началось бурное обсуждение моей речи. Рух первым подошел ко мне, он, как организатор не сомневался. Чтобы создать некую торжественность момента, я прикладывал руку к голове кандидата и спрашивал, готов ли он служить мне. Можно было этого не делать. Мои щупальца легким движением могли проникнуть в сознание каждого. Шаманы были готовы, поэтому проникнуть в их души было легко. Но мое прикосновение и индивидуальное обращение наполняло их некоторой гордостью. Печать от этого лишь глубже проникала в сознание. Я был доволен результатом. Пока не дошла очередь до предпоследнего орка. Странным образом моя печать лишь слегка прикоснулась к его сознанию, упершись в некую неуклюжую конструкцию. Ментальная защита, собранная умело и не заметная при поверхностном осмотре. Сам себе поставить такую орк не мог. Значит, он шел сюда с целью? Придется задать вопросы о его целях.

  Тело орка со стоном падает у моих ног. Мои глаза заполняет тьма. В помещении затихают все звуки. Шаманы со страхом смотрят в мои глаза. Это не просто черные глазницы, то, что в них видно гораздо страшнее. Первозданная тьма всегда пугает живых, только это мой дом, моя сущность живет во тьме. Я лишь гость, случайно оказавшийся в мире живых. На мгновение прикрываю действие амулета скрывающего мою ауру. Вокруг меня все пространство наполняется тьмой, клубящейся неровными разводами, словно дым. Окружающие чувствуют, что моя суть есть нечто ужасное, недоступное их пониманию. Хотя для меня все просто. Мне даже нравится смотреть, насколько изменилась тьма окутывающая меня. Одного ее вида достаточно, чтобы страх окружающих заполнил пространство. Тьма и страх, что может быть прекрасней и слаще. Жаль, нет времени. Возвращаю действие амулета.

  - С какой целью ты пришел сюда, - мои глаза черными провалами смотрят на корчащееся тело шамана.

  - Пощади.

  - Это не ответ, - ментальный хлыст наносит удар по нервным окончаниям. Тело жертвы выгибается дугой, словно от удара током, только мой удар не оставит последствий и ожогов.

  - Урган, послал меня с ними. Пощади. Я ошибался.

  Небрежный взмах моей руки и шаман замолкает. Он не умер, я максимально долго буду пить его душу. Просто он больше не может говорить. Страх сковал его прочно.

  - Этот шаман выбрал путь предателя. Предательство для меня не допустимо. Главное в чем он ошибся, выступив против меня, это потеря души. У него был шанс получить сильного покровителя в мире тьмы, ведь я не позволю верным мне душам погибнуть. У него был шанс занять неплохое место, а теперь он отдаст свою подлую душу безвозвратно.

  Под взглядами окружающих тело предателя медленно поднимается в воздух. Энергии его страха и боли хватает на энергетические захваты с лихвой. Остальная вкусняшка течет ко мне. Окружающим страшно смотреть на его мучения. Дергающееся в воздухе тело, перекошенное от ужаса лицо, молящее мычание полное боли и страдания. Как я люблю такие моменты. Столько страха разлито вокруг. Наверное, я слишком жесток, но результат столь сладок.

  - Кто еще не дал клятву?

  Оставшиеся дают клятву. Я чувствую, как печать глубоко впивается в их суть. Они боятся быть не искренними. Остальные тоже сливаются с моей меткой значительно сильнее. Так даже лучше, хорошо, что среди них оказался шпион.

  Последний штрих. Мой захват выдергивает из-под стойки хозяина заведения. Небольшой нажим и остальная обслуга сама выходит в зал. Неужели они надеялись отсидеться? От них такой поток сладости, что его просто невозможно не заметить.

  - Вы никому не расскажете о том, что здесь произошло. Иначе я вернусь за вами, - мои глаза наполненные тьмой скользят по людям. Когда я хочу на кого-то посмотреть истинным взглядом, от него невозможно спрятаться. Даже если зажмурить глаза, прикосновение тьмы будет ощущаться, ведь оно происходит не только в реальном, но и в ментальном плане.

  - Это пока здесь повисит. Когда упадет, выкиньте на помойку, - показываю рукой на предателя, на моих губах дружеская улыбка. Мне затравленно кивают. Говорить никто не решается, чтобы не прикусить язык.

  - Друзья, - обращаюсь к моим последователям, вернув глазам нормальный вид. - Урган знает о вас, поэтому вы пойдете сейчас со мной. Но прежде я увеличу способности некоторых из вас, - среди шаманов прошел удивленный ропот. А как вы думали, верным людям нужны поощрения. Тем более что у многих канал связывающий с подпространством был не до конца раскрыт. Шаманы попросту не знали, как его расширить. Для меня это не составляло труда. Не всем, но двенадцати из них я мог помочь быстро. Остальным можно было помочь, но для этого требовалось время. Поэтому для демонстрации хватит и этого.

  Я подходил поочередно к каждому из кандидатов и прикасался рукой. Все опять для вида, мог помочь всем разом, но пафос иногда нужен. После моего воздействия удивленные шаманы отходили. Первый попытался упасть на колени от радости, но я тут же прекратил такую практику. Десять минут и мы готовы к выходу. Жаль нельзя посидеть с хорошим вином, но ничего, все еще впереди - я надеюсь.

  Наша группа движется по темным улицам города, распугивая прохожих. Не каждый день встретишь такой отряд орков с решительностью на лицах шагающих куда-то. Зеваки с интересом смотрят нам вслед из всех щелей.

  - Ты неплохо запудрил им мозги, - выносит вердикт демон, пока мы идем.

  - Что опять не так?

  - Да нет, все прекрасно. Могут даже пригодиться, чтобы отвлечь противника. Но мне понравилось, как ты раздавал обещания. Прямо, как перед выборами - лишь бы наобещать.

  - Неправда. Я говорил правду.

  - Конечно. Мне понравилось про сильного покровителя в мире тьмы. Салага ты. Еще сам прятаться будешь, чтобы не сожрали.

  - Но по сравнению с ними у меня больше шансов?

  - Намного, - соглашается демон.

  - Значит, я сильнее и своих не брошу.

  - Как сказать, как сказать, - не соглашается демон.

  - Расскажи, что опять не так?

  - Времени нет. Звезду заберем, потом поговорим, если время будет.

  - Чего это его не будет?

  - Предчувствия у меня нехорошие.

  - У демонов бывают предчувствия?

  - Как у любого мыслящего.

  Черт. Как сложно с этим демоном. Вроде я и сам уже наполовину демон, а все никак до конца понять его не могу. Предчувствия у него. Он же в подпространстве, виртуальный дух со щупальцами, пожирающий души. Откуда у него предчувствия? Что-то этот гад не договаривает. Только прижучить его на вранье нет никакой возможности. Тело умрет, тогда на месте разберусь. В одном я ему верю - салага я против демонов. Ничего, раз ему в загривок смог вцепиться, голыми щупальцами меня теперь не возьмешь.

  Я ожидал увидеть возле дворца делегацию встречающих, но ничего подобного. Открытые ворота, никакой охраны. Внутри были ауры шаманов, около десятка, что ожидаемо. Странно, неужели Дорг решил без боя отдать звезду? Дух, которого я оставил во дворце, ничего подозрительного не слышал. Урган настаивал, что со мной нужно бороться, что я порождение тьмы и прислужник северян. Его позиция нисколько не изменилась. Правитель с ним в споры не вступал, но дух думает, что Дорг просто так не сдастся. Хоть вслух ничего не упоминалось, правитель явно что-то задумал. Прямых доказательств нет, но дух ссылался на свое чутье. Тоже момент - у духа чутье. Откуда у этого сгустка разума чутье? Прав демон - есть мысль, есть и чутье.

  Чтобы не тратить время на поиски, направляюсь прямо в кабинет Дорга. Правитель там, я чувствую его ауру. Мою скрытую метку даже не трогаю, чтобы не выдать ненароком. С толпой сподвижников перемещаться во дворце сложно. Прошу большую часть подождать в холле на первом этаже. К Доргу нас пришло восемь. Постучавшись, вхожу в кабинет правителя.

  - Добрый вечер. Я пришел за звездой, как и обещал.

  - Добрый вечер, - улыбается Дорг. - Я понимаю, что у меня нет шансов, но хочу попробовать. Я отдам звезду в обмен на обещание не нападать на обитателей темных земель.

  - Я же сказал, что не собираюсь ни на кого нападать.

  - Я хочу, чтобы ты дал мне клятву, - правитель выжидающе на меня уставился.

  - Ты не в том положении, чтобы диктовать мне условия.

  - Тогда иди и забери звезду, - развел руками Дорг.

  Его тело падает на пол, получив болезненный разряд по нервам. Зря правитель решил играть со мной в игры, зря. Глупо с его стороны было надеяться на ментальный щит. У нас слишком разные весовые категории.

  - Проводи меня, Дорг, - наклонившись, тихо прошу.

  - Иди и забери ее, - смеется правитель. Я отправляю несколько разрядов, но он решил идти до конца. Я не хотел показывать ему свою суть, боялся, что он окончательно замкнется. Получить полуживой овощ не входило в мои планы.

  - Смотри правитель.

  - Мои щупальца захватывают всех людей во дворце. Шаманов я решил оставить на закуску. Повинуясь моему приказу, люди спешат в нашу комнату. Первым приходят слуги с этого этажа. Они испуганно толпятся в комнате, парализованные страхом. Повинуясь моему посылу, первым подходит пожилой слуга.

  - Ты проводишь меня? - обращаюсь к Доргу.

  - Нет, - взгляд правителя полон решимости.

  Короткий рывок и душа слуги покидает тело. Мне сейчас не до сентиментальности. Да я убиваю, но правитель может это остановить в любой момент. Посмотрим, насколько его хватит. Следующей ко мне подходит молодая служанка.

  - Как твое имя?

  - Мара.

  - Дорг, мара хорошая служанка?

  - Ты порождение тьмы, Урган прав. Ты безжалостный убийца.

  - Ты проводишь меня?

  - Нет.

  Тело служанки, словно из него выдернули стержень, падает на пол возле нас. Короткий разряд правителю. Затем прокачка страха. Нужно его расшевеливать. Перебить полгорода не входит в мои планы.

  - У тебя много подданных Дорг. Я буду их убивать по одному на твоих глазах, - разряд, прокачка страхом. - Скоро к твоему дворцу стечется народ. Толпа будет стоять, парализованная страхом. Ты выйдешь на балкон и будешь смотреть, как один за другим умирают твои подданные. Ты готов убить их всех?

  - Это ты убийца. Ты их будешь убивать, - в ярости выпалил Дорг.

  - Но ты будешь знать, что можешь спасти их в любой момент. Как ты потом сможешь жить, зная, что причина их смерти - твое упрямство? Разве звезда того стоит? Когда в городе останутся лишь трупы, я не торопясь обыщу весь замок и найду артефакт. Поверь, к тому времени ты останешься в живых. Я хочу посмотреть, стоит ли звезда твоего упрямства, Дорг.

  Короткий импульс, раскачка страха. Чувствую, что процесс пошел.

  - Ты можешь остановить меня в любой момент, - следующий слуга покорно подходит ко мне и падает рядом с нами. Посыл и еще один идет к нам.

  - Хватит, хватит, - кричит правитель.

  - Правильный выбор, достойный правителя, - мой захват поднимает Дорга с пола. - Веди.

  Правитель словно сонный переставляет ноги. Слуги расступаются, пропуская нас. Коридор забит людьми, которых я собирался убить. При виде наполненных страхом глаз толпы, из Дорга словно выдернули стержень. Он не заплакал и не стал истерить, просто его плечи как-то понуро опустились. Правитель понял, что проиграл. Странно, ведь это было ясно с самого начала.

  - Куда делись доспехи Ирката? - спрашиваю, пока мы спускаемся вниз.

  - Что? - Дорг меня не слышит.

  - Куда делись доспехи Ирката?

  - Когда мы добрались до тела, доспеха уже не было. Никто не знает, куда он подевался.

  - Как ты убил Ирката?

  - Случайно получилось, мне повезло.

  Вот тут он пытался соврать. Я четко чувствовал, что он врет. Его эмоции были под моим контролем.

  - Не ври мне Дорг. Я ведь могу вернуться к твоим подданным.

  - Я объясню, когда мы придем на место. Так будет нагляднее.

  Дорг явно на что-то надеялся. Только на то? Может ловушки? Я пустил впереди себя несколько духов, но они ничего опасного не находили. Что же ты задумал? Ведь ты знаешь, что я могу убить всех живых в городе. Здесь даже старой крысы не останется. На что ты рассчитываешь правитель?

  - Будьте наготове, на нас могут напасть, - говорю своим людям. Дроган и Ронган становятся по бокам чуть впереди меня. Позади идут орки, затем девушки и Лоран. Все на взводе, готовы меня защищать.

  Наконец мы добрались до небольшой двери в подземелье. Просканировав помещение за дверью, я не обнаружил никого живого за ней.

  - Звезда там?

  - Да.

  - Открывай, ты идешь первым.

  Правитель снял с шеи небольшой ключик. Интересно, почему дверь в сокровищницу закрыта столь маленьким ключом? Ладно, это сейчас не важно. Взяв Дорга за шею, приставляю к ней нож.

  - Без глупостей, - толкая вперед себя правителя, прохожу внутрь. Правитель никаких глупостей не делает, только за моей спиной с громким лязгом падает что-то металлическое, отсекая моих соратников. Пока я соображаю, что предпринять, на сцене появляются новые фигуры. Два очень неприятного вида ящера выскакивают к нам из укрытий. С их острых зубов капает зеленоватая слюна. Отчего-то мне не верится, что это остатки травы. Ящеры очень быстры, скорее всего - ядовиты. Размером с большую собаку. По спине проходит яркий гребень. Они по своему прекрасны в своей смертоносной грации. Я восхищенно смотрю на их хищные движения - красавцы. На головах хищников красуется терновый венок. Что? Терновый венок на головах ящеров? Бред.

  - Дима, ты знаешь что это за твари?

  - Знаю. Шранганы - ядовитые ящеры южных болот. Очень опасны.

  - Почему я их не почувствовал в ментальном плане?

  - Это их хозяева постарались.

  - Кто?

  - Сейчас увидишь.

  Действительно из-за колонн вышли двое мужчин с терновыми венками на головах. Я не уверен, что венок терновый, это я по привычке подумал, но венки какого-то растения у них на головах красовались. Что это за фрукты? Высокие, худые тела, лица вытянутые с тонкими губами. Волосы русые, глаза зеленые. Взгляд какой-то неприятный. Не могу сразу определить, что мне не нравится во взгляде. Уши заостренные - эльфы?

  - Это что эльфы?

  - Как ты догадался? - язвит демон.

  - Почему я их не чувствую в подпространстве?

  - Если вкратце, то они прикрылись венками. Эти венки рассеивают их ауры. Но это доступно не всем, только эльфам, этим ящерам и еще нескольким существам здесь. Часть души эльфа с рождения сливается с миром. Именно поэтому они могут так хорошо контактировать с животными и растениями. Вторая часть души связана с обычным подпространством, как у обычных смертных. Так вот этот венок рассеивает фон половины их ауры. Ты просто не знал куда смотреть. Хитро придумали.

  - Я смогу с ними справиться?

  - Будь ты простым призванным дэнмисом - нет. Но поскольку мы с тобой лисы в курятнике, утенок от нас не спрячется, - усмехается демон. - Смотри, что нужно сделать, только начнем с ящеров.

  - Ты хотел знать, как я победил Ирката, - заговорил Дорг. - Так же, как разделаемся с тобой.

  Мой щуп врезается в душу Дорга.

  - Не боишься смерти?

  - Нет.

  - Не боишься, что погибнут все жители Крузенда?

  - Никто не погибнет, кроме меня. Я готов отдать свою жизнь за спасение подданных.

  Мои щупальца раскидываются во все стороны и возвращаются обратно. Зал словно накрыт куполом. Но его недавно не было. Что происходит?

  - Удивлен? - смеется правитель. - Ты заслуживаешь смерти.

  - Отпусти Дорга и мы оставим тебя в живых, в обмен на клятву верности, - высоким голосом говорит один из эльфов. Ну да, конечно. Только цепной собачкой осталось заделаться. Нет ушастики, вас ждет небольшой сюрприз.

  - Прежде, чем перейти к делу посмотрите на мою ауру, может вы передумаете? - тьма окутывает меня и Дорга, расползаясь по помещению. Эльфы неуверенно пятятся, не решаясь подойти. Только моя цель не они. Ящеры не так хорошо ощущают тьму. Конечно, настораживаются и начинают шипеть. Они перемещаются передо мной, не удаляясь, эльфы не догадались отдать такой приказ. Тьма постепенно обволакивает их.

  - Что это? - удивленно спрашивает эльф.

  - Моя аура.

  - Это невозможно, - в голосе эльфа звучит беспокойство.

  Еще как возможно. Пятнадцать секунд и ящеры по моей команде начинают кружить вокруг эльфов, грозно шипя. Эльфы явно готовились к ментальному поединку, нападения своих хищников они никак не ожидали. Оба в страхе прижимаются к колоннам. Мне незачем церемониться, моя суть окутывает их тела. Все просто, доступ их ауры в подпространство перекрыт. Тело не может существовать без этого, нарушается гармония мира. Эльфы не ожидали, что я могу работать не только в подпространстве. Понимаю их удивление, мой случай уникален. Думали, с простым дэнмисом связались. Зато я чувствую пульсацию их сути, которая пытается воссоединиться с миром. Венок лишь рассеивает концентрацию, но когда она в моем захвате, я могу почувствовать, что за энергия пульсирует внутри. Энергия стремиться воссоединиться со своей природной составляющей, пробивая действия венка концентрированными пучками. Мне остается лишь воздействовать на нее не из подпространства. Ни один менталист не ждет ментального удара прямо из окружающего пространства. Обычно все действия происходят в мире сознания, духовной энергии, души. Только мой случай особенный. Не повезло вам крольчата.

  Эльфам становится плохо, часть души потеряла контакт с основой мироздания. Да вторая половина соприкасается с миром, я ее вижу. Но мне незачем ее перекрывать, эльфы мне пригодятся живыми. Минута на изучение их аур и мои щупальца из реального мира пронзают эльфов. Их можно заметить невооруженным взглядом в виде тонких струек темного дыма. У эльфов два выхода, подчиниться или умереть от укусов ящеров. Напасть они могут, но их тела будут растерзаны быстрее, чем закончится ментальный поединок. Их венки мне больше не помеха. Я знаю запах их сути, на них мои метки. Эльфам больно и страшно. За хорошую идею придется расплачиваться болью и страхом. Теперь можно не церемониться с Доргом. Я разворачиваю правителя к себе, впиваясь в него истинным взглядом.

  Где же твоя храбрость и самообладание Дорг. Отчего тебе страшно? Я ведь предлагал разойтись миром. Тело Дорга поднимается в воздух, подстегиваемое разрядами. Правитель сломался окончательно. Он не выдержал соприкосновения с тьмой в моих глазах. Я беззастенчиво впитываю его страх. Я заслужил этот замечательный напиток.

  - Никуда не уходи, - моя ладонь поглаживает Дорга по щеке. Похоже, он этого не замечает, его взгляд прикован к моим черным провалам. Смотри, тьма поджидает тебя. Скоро мы встретимся в другом месте, посмотрим на твое самообладание там, когда я буду пронзать тебя когтями. Наверное, я слишком отчетливо представил этот сладкий миг. Поток страха стал еще больше.

  - Как мне поступить с вами? - тела эльфов взмывают в воздух над полом. Их лица, потеряв надменность, перекошены от ужаса. - Вы хотели, помериться со мной силами? Вам ни капельки не было страшно? - вокруг меня медленно растекается аура. Тьма настолько глубока, что ее можно видеть обычным взглядом. Мое тело окутано серой дымкой. В магическом зрении это бездонная тьма. - Спасибо за верных слуг. Мне очень понравились помощники, - ящер с утробным рокотом подставляет под мою руку голову. Его тело оказалось теплым. Как неожиданно - теплокровные ящеры. Для них я теперь вожак стаи, мои приказы не обсуждаются. С примитивным мозгом легко работать, там простые инстинкты.

  - Ну что друзья, эльфы с вами плохо обращались? Может вы хотите растерзать их тела? Только по очереди. Я хочу, чтобы второй видел, что его ждет, - шранганы, угрожающе шипя, начинают кружить в опасной близости возле бывших хозяев. Наконец один из эльфов не выдерживает:

  - Пощади. Я готов тебе служить, - глаза полны страха.

  - А как же нападение на меня?

  - Мы ошиблись. Ты намного сильнее всех с кем нам доводилось сталкиваться.

  Тут ты прав крольчонок. Жаль, что ушки у тебя острые. Изобретательный слуга из эльфов мне не помешает.

  - Клянись служить мне верой и правдой.

  - Клянусь, - глаза эльфа полны надежды на спасение. Хорошо, что у меня есть хороший учитель. Простой шаман о таком никогда не догадался бы. Мои щупальца глубоко впиваются в обе сущности эльфа. Ему больно, я не церемонюсь, нет у меня времени ждать, чтобы моя клятва постепенно сливалась с ним. Словно вырывая клок из его сутей, я своим щупальцем проталкиваю глубоко в его сознание пучок отростков. Клятва словно хищный паук сливается с его сознанием. Процедура неприятная, эльф покрылся потом, его колотит, но это скоро пройдет. Небольшой посыл жизненной энергии и он падает у моих ног. Еще немного жизни и он поднимается на ноги. Его немного пошатывает, но это ненадолго. Через пару минут он будет в норме.

  - Что делать с тобой? - обращаюсь ко второму эльфу. Он видел мои манипуляции над товарищем.

  - Откуда ты знаешь про вторую суть? - мой разряд заставляет его дернуться и застонать.

  - Я не разрешал тебе задавать вопросы. Ты готов служить мне? - лицо эльфа смотрит во тьму. Я усиливаю ментальный нажим. Мой взгляд словно поглощает его. Смертному трудно находится рядом со мною, а его сейчас окутывает моя аура. Эльф не выдерживает давления.

  - Я согласен.

  Дальше процедура повторяется. Понимаю, что больно, но времени у меня нет. Через пару минут второй сможет прийти в форму.

  - Ребятки сегодня этих съесть не получится, они теперь в стае, - новая установка шранганам. Ящеры воспринимают новых членов стаи как должное. Теперь их внимание сосредоточено на Дорге.

  - У тебя есть возможность служить мне и править страной как прежде. Иначе в темных землях появится другой правитель. Будет ли он столь мудр, как ты я не знаю. Как будут жить твои подданные после твоей смерти - мне безразлично. Твой выбор?

  Дорг не торопится с ответом. Я задел его слабое место. Он готов жертвовать собой, но не готов жертвовать народом. Дорг хороший правитель, он вызывал у меня уважение. Я не хотел его убивать, но он сам создал такую ситуацию. Мой расчет оказался верным.

  - Поклянись, что не тронешь жителей темных земель.

  - Никаких клятв. Ты должен поверить в меня. Не я начал эту битву. У тебя есть шанс сохранить лицо и продолжать дальше править страной.

  - Я согласен, - после паузы выдал правитель. Последовал жесткий вариант подчинения. Ничего, позже ты поймешь, что был не прав. Пока обессиленный правитель лежит на земле, обращаюсь к эльфам:

  - Откройте дверь, - происходящее там мне не нравится. Я давно обошел накрывший нас купол. Эльфы обложили все вокруг сокровищницы веткам "терновника". Позже узнаю, как растение называется. Только снизу это сделать оказалось проблематично. А мне без разницы в каком направлении двигать щупальца. Эльфов с венками на головах я теперь научился различать по второй сути. Ее можно увидеть из этого мира.

  Моих соратников в коридоре теснили не эльфы. На них нападали орки во главе с Урганом. Хорошо, что в моих рядах много шаманов. Я очень кстати расширил их возможности. Урган думал быстро со всеми покончить, но нарвался на ожесточенный ментальный отпор. Ситуация сложилась патовая. На штурм идти орки не решались, в узком коридоре не было места для маневра, а ментально победить не могли. Начались переговоры с предложением сдаться. Эльфы убрали упавшую железную пластину вовремя.

  К нам тут же вбегает орк готовый ринуться на эльфов, чтобы защитить меня.

  - Стоять, - его тело упирается в воздушную стену. - Это мои слуги, - думаю, эльфам неприятно, но вы не по своей воле пришли ко мне. Звание соратника, товарища или друга нужно заслужить. - Я разберусь с Урганом.

  Выйдя в коридор, я прохожу мимо застывших товарищей. Среди них небольшое замешательство. Охранять меня или следовать за мной? Жестом останавливаю их. За поворотом в конце коридора не унимается Урган:

  - Обещаю всем жизнь. Ирката уже не т в живых. Я готов вас простить. Прекратите бессмысленное сопротивление. Мы просто завалим коридор, и вы медленно умрете. Дорг выйдет через потайной ход.

  Мой ментальный удар вырубает всех шаманов противника, кроме Ургана. Он еще не успевает заметить, как оседают на землю тела его помощников, как из-за поворота появляюсь я.

  - Что трупа испугался? Меня нет в живых? - упавшие тела медленно начинают приходить в себя. Я не собирался вырубать их надолго.

  - Думаешь, ты победил? - самодовольно заявляет шаман.

  - Я не обижу безногого калеку. Я просто заберу твою душу, что следовало сделать давно.

  - Кого ты назвал калекой, проклятый дэнмис, - орк гордо выпятил грудь.

  Два ярких гребня, словно молнии, метнулись по бокам от меня в сторону шамана. Орк не успел среагировать. Хруст костей в перекусываемых лодыжках слились с криком боли из горла верховного шамана орков. Три секунды и ног ниже колена у него не было. Челюсти шранганов с громким хрустом дробят кости. Утробное урчание ящеров почти не слышно из-за крика. Шаман продержится не долго. Значит, не буду затягивать.

  - Я во всем оказался прав, - мой взгляд меняется на истинный. Теперь в крике шамана кроме боли появляется ужас. Моя аура словно дымка заполняет коридор. Даже Лоран сможет заметить это облако. Не подхожу слишком близко, чтобы не запачкаться в крови хлещущей из культей ног. Чувствую, что шаман держится на пределе сил. Медленно, словно пробку из бутылки вытягиваю его душу. Сколько страха, как он боится потерять ее. Глупыш, не стоило идти против меня. Долго, десять секунд, душа покидает тело, словно зуб извлекаемый стоматологом. Все шаманы хорошо видят ужасный процесс. Но не все наслаждаются зрелищем долго. Мои щупальца впиваются в души противников, погружаясь как можно глубже. Крик боли проносится среди шаманов. Я рву их душу вставляя печать. Множество отростков проникают в их суть. Словно корни ужасного растения, словно нервная система. Я умею маскировать свое творение, никто не освободит вас.

  Восемь серых отростков, видных обычным зрением, устремляются в разные стороны. Словно струи дыма они проходят сквозь стены. Небольшое усилие и тела эльфов падают без сознания от моего ментального удара.

  - Рух, теперь ты верховный шаман. Кто усомнится в твоем праве, может высказать претензии мне. Эти, - жест на поверженных шаманов. - Мои слуги. Их не обижать. Если они будут служить верно, станут соратниками. На тебе моя метка, чтобы любой мог понять, кому ты служишь.

  Темная метка на душе нового верховного шамана не оставляла никаких сомнений в возможностях его покровителя. Сгусток тьмы, словно живой, шевелил щупальцами, не предвещая ничего хорошего пожелавшему дотронуться.

  - Сейчас иди по меткам и принеси сюда восемь тел эльфов, они без сознания.

  - Я не подведу тебя Иркат, - орк прижал кулак к груди.

  - Я верю в тебя, - моя рука ложится на плечо орка. - У вас есть пострадавшие? - запоздало вспоминаю я. У моих ног садятся шранганы, прижимаясь ко мне горячими телами. Красавцы, чешу гребни довольных слуг. Им нравится быть в большой стае. От тела Ургана остались лишь жалкие ошметки, охота была хорошей вожак. Шранганам нравится охотиться, они не любят пожирать куски сырого мяса, которым их кормили эльфы. Я хороший вожак.

  - Огран ранен, - с грустью в голосе говорит Рух.

  Раненый лежит, закатив глаза, меч пробил его бедро, задев кость. Рана тяжелая, больной потерял много крови. На меня смотрят с сочувствием. Орка можно поднять на ноги, но это произойдет не скоро. Только я не собираюсь ждать. Он мне сейчас не нужен, но я должен показать остальным, что они не ошиблись в выборе. Мои щупальца тянут страх, широко раскинувшись по всему городу. Накопители почти заполнены. Можно потратить немного энергии на исцеление. Недавно выпитые души будоражат во мне кровь, я могу. Для наглядности прикладываю к ране руку. Орка погружаю в сон и приступаю. Это не первое мое исцеление. Процесс проходит быстро, я действую уверенно. Двадцать минут и от раны на бедре не остается следа. Среди шаманов начинается перешептывание. А вы как думали, да я такой. Моя печать въедается в их души значительно глубже.

  - Еще раненые? - никто мне не отвечает. Чувствую некоторое напряжение. Что еще за фокусы? Быстрое сканирование - понятно. Подхожу к Амелине, девушка стыдливо опускает взгляд.

  - Выше голову боец, - моя рука хлопает девушку по правому плечу, вызывая непроизвольный стон. - Неужели больно? Так раненых нет, - моя рука снова хлопает.

  - Пожалуйста, не надо, - просит бледная Амелина.

  - Почему молчала?

  - Ты уже один раз спасал меня. Мне стыдно просить, ведь я опять подвела тебя. Да и рана пустяковая - сама затянется скоро.

  - Дура, - короткое движение рукой и небольшой порез на ее плече затягивается. Порция жизненной энергии на шов и рубец разглаживается. Повернувшись ухожу в хранилище. Вместе со мной эльфы и Дорг.

  - Где звезда?

  - Вон в углу лежит на полу.

  - Почему на полу? - удивляюсь я.

  - Она убивает любого, кто к ней прикасается.

  - Тогда, как ты принес ее сюда? - правитель не может мне соврать, но я не понимаю, в чем подвох.

  - Сразу после битвы я брал ее в руки, и эльфы брали. Это обычный металлический круг. Никакой магии, простая железяка. Никто не мог понять, что в нем особенного. Лет через пять после победы я приходил сюда и брал диск в руки, но никаких изменений не было. Диск лежал на постаменте в центре этого зала. Через десять лет вор проник сюда, чтобы украсть артефакт. Мы нашли мертвое тело на полу. Диск лежал рядом. Я заподозрил неладное и приказал слуге положить его на место. Дотронувшись до диска, слуга умер, словно из него выпили душу. Я стоял рядом, но не смог понять, как это произошло. Приводить преступников я не решался, вдруг он обретет мощь Ирката, как нам с ним тогда справиться? Мы нашли добровольцев из верных людей, но они все умерли, прикоснувшись к диску. После трех смертей мы прекратили попытки. Позже были еще попытки украсть звезду, но результат был прежний. Мы находили трупы, кроме последнего. Последний вор держал диск прижатым к груди. Он был жив, но без сознания. Мы наблюдали, что произойдет, но он умер на шестой день.

  - Как давно это было? - подсказывает мне демон.

  - Последний случай шесть лет обратно.

  - Дима, я не вижу ничего особенного в этой железяке. Как она может убивать?

  - Может.

  - Раз это опасно, может лучше схватка?

  - Нет. Артефакт еще не набрал силу. Мы справимся.

  - Может его палочкой затолкать в сундук и не прикасаться?

  - Думаешь только ты до этого додумался?

  - Дорг, вы пробовали поместить звезду в сундук, не прикасаясь руками?

  - Пробовали. Неважно чем дотронуться, человек умирает.

  - Дима, а что если двигать ее магией?

  - Иркат не тупи. Не получится.

  - Ты знаешь, что это?

  - Есть предположения, - уклончиво ответил демон.

  - Так поделись?

  - После того, как заберем эту железяку.

  - Могу брать?

  - Подожди.

  Дальше демон принялся инструктировать меня, а я в свою очередь провел инструктаж среди своих людей. Первым делом поставил мой отпечаток в сознание эльфов. Они были без сознания, что упростило задачу. Когда очнуться, поймут кто в доме хозяин. Дальше пришлось объяснять, что после соприкосновения со звездой я могу потерять сознание. Мое тело может находиться без сознания несколько дней ил неделю (мне эта часть в предостережении демона не нравилась). За телом должны ухаживать. Шранганы будут охранять меня. Подпустят только тех, кто сегодня был здесь. Следить, чтобы тело продолжало жить. На слияние со звездой нужно время, так я объяснил это своим товарищам. Если процесс затянется, перенести меня поближе к источнику страха вместе со звездой.

  Указания давались в спешке, может я что-то упустил, но уверен, что мои последователи сами разберутся. Демон что-то знал об этом артефакте, но молчал, как партизан. Это было очень странно. Дело было с душком, демон явно меня кидал под танки. Не верю, что все получится легко. Только драться с дэнмисом я не готов. Нет у меня в этом вопросе недоверия к демону. Он ежедневно обучал меня новым приемам. Ежедневно новым. Когда мне казалось, что уже все я сильнее всех, как появлялись новые знания. То, что я легко творил сегодня, еще две недели назад мне далось бы с трудом. К сожалению, выбора у меня не было.

  - Приступим?

  - Нет. Заполни накопители до конца.

  - Дима, ты не хочешь мне рассказать, в чем подвох?

  - Подвоха нет. Есть артефакт с особыми свойствами, которые нужно обойти.

  - Я справлюсь?

  - Это буду делать я.

  - А я?

  - Хммм. Ничего не обещай никому.

  - Ты о чем?

  - Есть вероятность, что мы вернемся в подпространство. Даже если ты не почувствуешь меня рядом, ничего никому не говори и не обещай. Хотя, мой захват ты должен чувствовать. Ориентируйся на него.

  - Мне не нравится все, о чем ты предупреждаешь.

  - Мне тоже не очень нравится, но я надеюсь справиться.

  - Где брать энергию для накопителей?

  - Город большой. Если немного их потревожить, ничего страшного не случится.

  В комнату через небольшое окошко падал яркий свет. Патриарх любил свет. Здесь на севере мало солнечных дней. Пришлось специально расширять проем, чтобы можно было наслаждаться короткими солнечными днями. Скоро вновь настанут сумерки, опять свет свечей и факелов, как все уныло. Дверь в кабинет открылась без стука. Патриарх неохотно отвернулся от окна.

  - Привет, коллега, - Страгон, не церемонясь, плюхнулся в кресло для посетителей.

  - Явился проныра. Только не говори, что опять с плохими новостями.

  - Да не скажу, что с плохими, но хорошими тоже не назовешь, - гость бесцеремонно закинул ноги на стол. Патриарх никак не отреагировал на такую вольность.

  - Не юли.

  - Я решил усилить напор.

  - Год давишь, давишь и только сейчас решил?

  - Надоело. Или он подчинится, или будем подбирать другого кандидата.

  - Что с ним не так?

  - Да вроде все так, обычный дэнмис, заскочил с подачи Мирозора душ нахапать.

  - Слушай, давно пора Мирозору по лапкам дать. Он, что возомнил о себе? Раз мы ему показали основы призыва, он, что теперь будет своевольничать? Так мы его быстро вернем на путь истинный, - глаза патриарха при этих словах лучились добротой.

  - Да он просто злой был. Иркат же вор, увел у него двести золотых, он и погорячился с призывом. Маг до сих пор не понял, что произошло. Ты же должен понимать их мирские слабости.

  - Так почему с Иркатом так долго? Год возишься, и никак не получается? Может, мне пора самому подключиться? Что-то ты совсем размяк от сытой жизни, скоро хватку совсем потеряешь.

  - Не размяк я, - повысил голос на патриарха Страгон. - Одно дело делаем. Думай, что говоришь.

  - Не увиливай. Все знаю, почему так долго?

  - Амулет работает исправно. Подход из подпространства постоянно сбивается. Вроде все правильно, а клятва не приживается. Не верю, что он может так долго сопротивляться. Думаю, что пора усилить напор. Если клятва не пройдет - кончаем с телом. Дэнмиса отловим, чтобы не улизнул - послужит светлым идеям церкви, - усмехнулся священник.

  - Послужит, никуда не денется. Ни он первый, ни он последний. Жалко времени потраченного.

  - Не все так плохо, амулет зарядился полностью. Со следующим кандидатом легче пойдет.

  - Другой амулет готов?

  - Давно. Просто со звездой великого Ирката все намного изящнее получится. Звезда Ирката на службе темных, - святоша даже глаза прикрыл в предвкушении. - Какая комбинация.

  - Раз народ успел взбаламутить выступать все равно придется.

  - И так еле сдерживаем. Три дня. Или Иркат, или берем другого кандидата из наших верующих.

  - Хорошо. Только навести Мирозора, чтобы знал свое место.

  - Да навещал я его. Все там в порядке.

  - Смотри у меня.

  - Не пыли, - Страгон, поднявшись с кресла, направился к выходу. Даже не повернувшись помахал патриарху ручкой и скрылся за дверью. Позер - подумал патриарх, молод еще.

  Амелина устало опустила голову на теплый бок шрангана. Вначале она их жутко боялась. Шранган по праву считается очень опасным зверем. Его трудно одолеть магией, скорость, яд. Ящер на самом деле опасен. Даже шаманам с эльфами сложно с ними справляться. Иркат за короткое время сумел привязать этих чудовищ к себе. Чудовищ, она уже долгое время любит спать на теплом боку шрангана. Они настоящие друзья, нужно только проявлять осторожность, чтобы не прикоснуться к яду. До сих пор это получалось без труда. С ними даже можно было поиграть. Правда, много с ними не побегаешь, зато игрушку приносят, словно ручные шугры. Вот и сейчас голова девушки покоилась на теплом боку зверя. Она так и называла его Зверь. Второй получил кличку Гром, за то, что часто утробно урчал. Словно догадавшись, что девушка думает о нем, ящер открыл один глаз и уставился на нее вертикальным зрачком.

  - Спи. Хороший ты, я знаю, - рука Амелины погладила яркий гребень. Шея шрангана расслабилась, ящер закрыл глаз, шумно выдохнув воздух. Амелина поудобнее свернулась калачиком. Рядом с верными шранганами было тепло.

  Лежа в жарких объятьях, девушка смотрела на Ирката. Когда же ты очнешься. Уверенность, что это произойдет, с каждым днем таяла. Вначале они с Лораном безвылазно находились рядом, но потом их уговорили сменяться. Они никому не признавались, но Амелина чувствовала, что они попросту сдались. Безысходность ситуации взяла над ними верх. Лицо свое оба сохранили, но внутри сам себя не обманешь. Похоже, Лоран чувствовал то же самое.

  Тело их предводителя за год превратилось в скелет. Все, что могли, они сделали. Поили, кормили, убирали. Иркат был жив, но возвращаться в сознание не собирался. Иногда он стонал и дергался, казалось - ну, сейчас. Только каждый раз все оставалось по-прежнему. Помня, что ему помогает страх удалось уговорить Дорга перенести сюда камеру пыток. Не прямо сюда, а в соседний подвал за стену. Теперь преступников для допросов с пристрастием привозили ночами во дворец. Шаманам пришлось приложить немало усилий, чтобы пресечь нехорошие слухи на этот счет. Вначале пытались сказать, что правитель лично пытает узников. Но потом придумали хитрость. Нескольким преступникам показали шранганов. На их глазах ящеры сожрали пленника. Свидетелей вернули в тюрьму. Теперь весь город знал, что несговорчивых скармливают шранганам и во дворец лучше не лезть. Репутация правителя была спасена. Пустили слух, что звери охраняют звезду, что северяне надоели попытками ее выкрасть. На карету с узниками перестали обращать внимания. Амелина не знала, помогли ли Иркату пытки в соседней комнате, но очень надеялась.

  Быстрее бы Иркат очнулся. Девушка ярко представила, как пойдет на врагов под предводительством вожака. Иркат со звездой в руке будет крушить северян. Странно, ведь она с севера и ее много лет готовили к скрытой войне против южан. Может, на нее артефакт так действует? Хотя эта странная железяка не производила впечатления великой звезды, так невзрачная железяка. Ни шаманы, ни маги не видели в ней ничего необычного. Вроде одному шаману показалось, что он чувствует непонятный фон и только. Зато на лицо был факт, что Иркат без сознания.

  Словно специально, через два месяца после здешних событий на родине начались волнения. Амелина не знала всех тонкостей, но между северянами и темными начались какие-то трения. Живя здесь, она не видела никакой агрессии или воинственного настроения населения. Значит, инициатива шла с ее родины. Странно, ведь церковь святого Ирката всегда учит смирению и терпимости. Находясь в столице темных, Амелина замечала, что все не так, как им говорили дома. Она лично видела правителя, шаманов, гномов. Никто из них не был таким злодеем, как дома описывали темных врагов. Да, к оркам нужно было привыкнуть, но они воинственные по своей натуре не задевали никого первыми. Эльфы вообще необычные - помешанные на своей связью с природой. Глядя на все это, они с Дроганом решили не выходить на связь со своим отделом. Та часть их жизни должна остаться в прошлом. Возможно, их пытались найти, но они почти не покидали дворца. Если выходили в город, то только в сопровождении шамана орков. Время текло медленно и однообразно, отчаяние пробивало свои ростки где-то в глубине душ соратников. Никто не говорил об этом вслух, но все чувствовали. Только шранганы в своей животной непосредственности, казалось, не теряют оптимизма и надежды. Может животный инстинкт позволяет им лучше чувствовать вожака? После очередного стона Ирката Амелина закрыла глаза.

  - Вы уверенны, что настало время для этого? - Лоран, пристально посмотрел в глаза церковнику.

  - Да выше величество. Мы считаем, что для этого сейчас самый подходящий момент, - взгляд Страгона странным образом успокаивающе действовал на короля.

  - Церковь не забыла, что у темных звезда Ирката?

  - Нет. За прошедшие годы вера в сердцах ваших подданных настолько окрепла, что никакая звезда в руках темных не сможет нас остановить.

  - Страгон, не нужно мне толкать пропагандистские речи. У себя на проповеди будете распинаться. Мне нужна достоверная информация.

  - У темных нет доступа к артефакту, - выдержав взгляд короля, невозмутимо заявил священник.

  - Откуда такие данные?

  - У нашего ордена есть надежные источники информации.

  - У короны тоже, они не подтверждают ваших данных.

  - Согласен, ваши люди видят лишь материальную сторону вопроса, а мы духовную, - губы священника слегка приподнялись в улыбке. Кому, как не ему знать, что Дорг не в состоянии воспользоваться реликвией.

  - Вы представляете последствия войны?

  - Да ваше высочество. Церковь считает, что лучше первыми напасть на нечестивцев, чтобы они не успели опомниться. Если все сделать быстро и незаметно, можно покончить с темными одним решительным ударом.

  - Любые перемещения армии, мобилизация населения не останутся незамеченными.

  - Вы мудрый стратег ваше величество, - Страгон слегка наклонил голову в знак уважения. - Я уверен, что с вашим мудрым подходом к делу мы сможем все сделать незаметно.

  - Я в этом не уверен.

  - Обдумайте хорошо наши советы, церковь всегда стоит на страже ваших интересов и не заинтересована в поражении.

  - Выкладывай, что вам известно? - подался вперед Лоран.

  - Не более чем я вам сообщил. Но нам обязательно нужно нанести удар. По нашим данным через два месяца будет самый подходящий момент.

  - Что произойдет через два месяца?

  - Звезды сойдутся так, что темные не смогут использовать артефакт, - неохотно выдал Страгон. Без убедительного вранья этот упрямец Лоран ни за что не захочет действовать, - подумал про себя церковник.

  - Вы уверены?

  - Да. Только об этом знают всего трое. Вы, я и патриарх.

  Лоран устало откинулся на спинку кресла. Вот и истинная причина настырности церковников. Что же, если все так и есть, то на этот вопрос можно взглянуть совсем иначе. Если у темных не будет главного козыря, то можно попробовать. Только в случае провала может начаться затяжная война, вот ее стоит избегать всеми силами.

  - Вы понимаете, что произойдет, если мы не захватим Крузенд сразу?

  - Понимаем, поэтому и настаиваем на определенном времени. Долгое время мы поддерживаем определенные настроения среди жителей. Нужна лишь искра, чтобы разгорелось пламя.

  - Так это с вашей подачи происходят волнения в приграничной зоне?

  - Да.

  - Какого дэнмиса вы не согласовали со мной свои действия? - Лоран недовольно стукнул кулаком по столу.

  - Велика опасность утечки информации.

  - А сейчас значит, не велика?

  - Настало время действовать. Рано или поздно нам пришлось бы рассказать вам все. Сейчас такой момент настал.

  - Может вы вместо меня и план военной компании выработали, - язвительно осведомился король.

  - Нет. Это не в нашей компетенции. Мы готовы помочь по мере возможностей, но нам привычнее заниматься формированием нужных настроений среди ваших подданных.

  - Красиво сказал. Ты бы еще армию сформировал у границы незаметно - цены бы тебе не было.

  - Это за пределами возможностей ордена.

  - Ладно, я переговорю с Мирозором, что он на этот счет думает.

  - Несомненно, - покорно согласился священник. Откуда королю знать, что архимаг уже получил необходимые инструкции.

  - Я тебя вызову, - король махнул рукой, указывая, что аудиенция окончена.

  Страгон, почтительно поклонившись, вышел из зала, оставив короля размышлять над предложением. Лоран ничего не почувствовал, но тончайшая ментальная сеть впитывалась в его сознание, формирую нужное настроение. Королю не оставили выбора, он вынужден будет двигаться в нужном направлении. При всем желании он не сможет отказаться от военных действий. Только он не будет знать, что им искусно манипулировали. Даже не манипулировали - отдали приказ, только хорошо замаскированный. Зачем вызывать ненужные подозрения у его величества, нужно действовать тонко. Страгон умел это делать очень хорошо, поэтому относительно итогового решения он не волновался.

  Лоран нажал на поверхность небольшого амулета, с которым никогда не расставался. Амулет для вызова Мирозора. Сейчас был именно тот случай. Еще не помешает вызвать разведку - король позвонил в колокольчик. Чуткий слуга тут же явился на вызов. Получив указания, он быстро удалился. Королю оставалось ждать, пока необходимых людей соберут.

  Готова ли его страна к затяжной военной компании? В том, что святоши промоют мозги населению король не сомневался. Действительно, в этом вопросе им нет равных. Как быть с экономической и стратегической стороной дела? Сколько боевых магов сможет предоставить академия? Как незаметно собрать армию и провести к столице темных? Хорошо, что Крузенд расположен неподалеку от границы. Только насколько велика вероятность, что к городу можно незаметно подвести армию. Осада крупной крепости, дело нешуточное. С другой стороны, если святоши не врут, нельзя упускать такую возможность. Посмотрим, что скажут его помощники. Через полчаса король озвучил предложение священников собравшимся людям.

  - Что скажешь Мирозор?

  - Если они не ошиблись, то случай подворачивается неплохой.

  - У нас достаточно магов необходимого уровня?

  - Магов да. Только у темных есть еще шаманы и колдуны. У нас, конечно, есть разработки для ментальной защиты, но мы не знаем, что они понапридумывали у себя. Не думаю, что южане смогут противопоставить нам что-то серьезное. В затяжной компании - возможно, в короткой - нет.

  - Что изменит затяжная компания в плане магической обороны?

  - Могут привлечь эльфов. Их магия несколько необычна. Правда они могут остаться в стороне, но определенный риск остается.

  - Так, внешняя разведка, что у нас есть по ситуации у противника?

  - Никаких приготовлений к военным действиям или усиления обороны нами не замечено. Я, конечно, могу запросить новые данные, но на это уйдет немного времени, - доложил руководитель отдела внешних дознаний.

  - Кстати Мирозор, помнишь ты посылал за звездой вора?

  - Конечно, помню. Он взял звезду.

  - Что? - король привстал в кресле. - И ты молчал? - на лице Лорана появилось неподдельное удивление.

  - Не все так просто. Вор взял звезду и все. Он пока жив, но недоступен. Мой дэнмис говорит, что вор без сознания и когда очнется неизвестно.

  - Он, что - год без сознания?

  - Да. Звучит странно, но так оно и есть. Я не понимаю, что с ним происходит. Дэнмис мне говорит, что происходит его слияние со звездой.

  - Мирозор, ты что, не мог мне раньше об этом сказать? Эта информация все меняет.

  - Не все. Дэнмис говорит, что вор может умереть.

  - Отчего?

  - Не знаю. Дэнмис не может мне соврать, может, он не знает сам или не понимает до конца процессов, которые происходят. Артефакт все же наделяет владельца определенными свойствами.

  - Как наделит, да как натравит вора на нас.

  - Не думаю. Не верю, что артефакт способен сам решать, на чьей стороне выступить.

  - Уверен, что вор выполнит твои команды?

  - Куда он денется. Ментальная закладка в его сознании, останется только ее активировать.

  - Как это сделать, если этот вор где-то без сознания сливается со звездой?

  - С ним отправились агенты внешних дознаний, они смогут отдать приказ.

  - Кхмм, позвольте поделиться информацией. Наши агенты не выходят все это время на связь. Сразу после прибытия в Крузенд они сообщили, что все идет согласно плану. Затем связь с ними прервалась. По сообщению других агентов, они не появляются в городе. Или они добровольно охраняют тело Ирката, или их насильно удерживают вместе с телом в плену. Ведь если Иркат взял звезду и на год потерял сознание - его должны кормить, ухаживать. Возможно, агенты этим занимаются или их схватили темные.

  - Почему схватили?

  - Если Иркат потерял сознание, значит, из сокровищницы они скорее всего не выбрались. Ситуация интересная и, к сожалению, проверить ее у нас нет никакой возможности.

  - Что если вор в руках у темных и они нашли твою закладку, Мирозор? - предположил король.

  - Вероятность слишком мала. Дорг, конечно сильный менталист, но такое даже ему не под силу.

  - Кстати, покушения на тебя начались примерно год назад. Тебе не кажется странным такой совпадение?

  - Покушения были и раньше, просто не столь часто.

  - Брось. Семь покушений за год, не взирая на усилившуюся охрану. Может они нашли твою закладку и спешат тебя ликвидировать - пока артефакт не активировался?

  - Это ничего им не даст. Иркат - надо же, как имя совпало.

  - Это точно, - согласился король.

  - Так вот Иркат выполнит приказ любого, кто активирует условную фразу.

  - Кто ее знает?

  - Я.

  - Еще кто?

  - Никто.

  - Может, поэтому тебя хотят убить?

  - Не думаю.

  - Говори мне на ухо фразу, - потребовал король.

  - Боишься, что меня убьют? - усмехнулся маг. Наклонившись, Мирозор прошептал королю на ухо слова подчинения Ирката. Действительно рисковать потерей контроля не следовало.

  - Я запомню. Теперь я хочу услышать мнение служб относительно внезапного нападения. Ваши соображения?

  - Позвольте довести до вашего сведения полезную информацию, - заговорил военный советник короля. - Дело в том, что мы давно готовимся к войне с темными. План внезапного нападения разработан и частично реализуется в течение последних пяти лет.

  - Почему я о нем не знаю?

  - Ради безопасности.

  - Вы считаете, что я могу быть предателем? - удивился король.

  - Нет. Но есть вероятность, что любой человек может нечаянно обмолвиться или иным способов допустить ненужные намеки или утечку, - король махнул рукой, мол, все понятно - продолжай.

  - Пять лет мы незаметно с обозами контрабандистов перевозим запасы вооружения к границе. Нанимаем продажных торговцев, меняя их каждые пару лет. Перевозка оружия завуалирована, как готовящийся мятеж ваших подданных. Мол, недовольная знать хочет выступить против вас. Заодно избавляемся от неверных короне людей. Оружие хранится на приграничных территориях в хорошо замаскированных схронах. Преданные люди содержат все в боевой готовности. В течение пяти лет в одном из лесов неподалеку от границы завелся ужасный ящер, убивающий крестьян. Несколько дворян тоже попали под его зубы.

  - Да, я что-то слышал об этом.

  - Никакого ящера нет. Это все дело рук нашей секретной службы. Нам важно создать имидж опасного леса. Тот массив действительно огромен. Если много охотников отправятся туда на большую облаву, это не вызовет у темных подозрения.

  - Умно. Вы определенно заслуживаете награды.

  - Благодарю ваше величество. Дело за малым. Отправляем людей на охоту, вооружаем и незаметно к темным.

  - Незаметно получится?

  - Это уже к внешним, не моя компетенция.

  - Конечно, сразу к внешним. Ты бы хоть намекнул или планами поделился. Где я тебе за месяц или два незаметный переход армии подготовлю? - возмутился шеф внешней разведки. - Сами пять лет операцию готовят, а мне за два месяца сделай и не облажайся. Спасибо коллега, удружил.

  - Он прав, - согласился король. - Раз вы пять лет готовили операцию, значит, должны быть наметки, как действовать.

  - Конечно. План прост. Незаметно армию на территорию противника не провести. Поэтому нужно помешать организовать оборону в Крузенде. Нужен боевой отряд, который сможет открыть ворота или устроить в городе смуту. Шестьдесят четыре человека переселились под видом беженцев в столицу за эти годы. Нужно только отдать приказ.

  - Значит, мы имеем отряд воинов во вражеской крепости?

  - Да.

  - Это неплохая новость. Можно перебросить еще людей под видом торговцев и тогда все может получиться, - настроение короля улучшалось. Его вояки времени зря не теряли. Определенно не стоит скупиться на награды. В свете новой информации дело может выгореть. Армия у стен Крузенда окажется в считаные дни. Если предварительно подготовить диверсии на продуктовых складах, получится очень хорошо. Но это он далеко забегает. Вояки с разведкой сами решат, как поступить. Пусть кооперируются.

  - Какова вероятность успешного нападения?

  - Ваше величество, я считаю, нам нужно все внимательно просчитать. В свете открывшихся обстоятельств нужно скоординировать действия и лишь тогда делать прогнозы, - шеф внешних дознаний явно был не в духе. Конечно, неприятно, когда соседняя служба обходит тебя в глазах короля. Он найдет способ проявить себя, ведь у них неплохая сеть агентов и осведомителей в темных землях. Странно, что его отдел проморгал переселение такого количества военных к темным. Скорее всего, в его отделе кто-то помогает воякам. Версия имеет все основания оказаться правдивой. Гадство, даже в своем отделе никому толком доверять нельзя. И Мирозора не прижучишь, ведь он ставит закладки в сознание всем сотрудникам. Или с его ведома человек в его отделе помогал воякам, тогда все еще хуже. Как это проверить? Позвать мага для проверки - смешно. Хотя почему нет? Или он признается, что все проходило с его ведома или пусть проверяет. Определенно придется с ним поговорить на эту тему. Противно смотреть на рожу вояки, просто наслаждается триумфом. Вот как теперь нормально с ними работать? А ведь придется. Война, тут не до шуток.

  - Я поддерживаю коллегу. Так получилось, что мы не поставили его отдел в известность. У нас не было цели выделиться в ваших глазах. Мы исходили лишь из соображений секретности. Даже вас не поставили в известность, - вояка явно пытался сгладить напряжение. - Нам нужно буквально несколько дней на анализ ситуации.

  - Хорошо. Через два дня жду вас у себя с подробным докладом. Мирозор, проследи, чтобы не было утечки. На карту поставлено слишком много.

  - Лоран, нам вообще нужно нападать на темных? - задал логичный вопрос маг.

  - Как ты думаешь, они на нас не нападут?

  - Сейчас ничего на это не указывает. Может лучше плохой мир? Мы только оправились после прошлой войны. Я конечно согласен, что для внезапного нападения момент подходящий, но дело настолько серьезно, что нужно все несколько раз просчитать.

  - Дождаться пока они обработают Ирката и выступят против нас? Ты готов рискнуть?

  - Велика вероятность, что вор умрет. Год без сознания - не шутки. Я не понимаю, почему он до сих пор жив?

  - Вот. Пока артефакт медленно убивает вора, есть шанс, что у нас все получится. Темные не смогут его активировать. На этот счет священники дают стопроцентную гарантию. Мы все эти годы терпели только потому, что у них звезда. Если бы ты Мирозор сразу мне сказал, что вор взял звезду и лежит при смерти, все могло быть еще лучше.

  - Да ничего не изменилось бы.

  - Мирозор, благодаря тебе у нас два месяца вместо года на подготовку.

  - Конечно, года. Кто мог дать гарантию, что вор не умрет через месяц или неделю. Он может умереть завтра и что тогда?

  - А то, что мы точно будем знать, когда он умрет. Ведь ты об этом сразу узнаешь?

  - Да, узнаю. Я могу его убить в любой момент. Дэнмис сказал, что звезда ему в этом плане не помеха. Только после слияния все может измениться, - задумчиво проговорил маг.

  - Вот. Поэтому нельзя медлить, - обрадовался Лоран.

  - Как скажешь. Только давай все хорошо просчитаем.

  - А для чего я вас сейчас пригласил. Просчитывайте.

  - Пошли служаки, делом займемся, - Мирозор направился к выходу. Вояка и разведчик последовали за ним. Работа предстоит большая. Святоша дал толчок к изменению ситуации в мире. Появился шанс раздавить темных.

  - Куда ты тянешь. Не видишь, ось сломана. Разгружать повозку надо, - в сердцах сплюнул возница.

  - Дотемна провозимся. Тут до постоялого двора совсем немного осталось, - задумчиво проговорил старший извозчик.

  Кто мог подумать, что проклятая повозка сломается так некстати. Больше года они возят товар по этому тракту и никаких проблем. Нехорошее предчувствие зародилось у опытного торгаша. Вроде ничего особенного, а вот что-то настораживало.

  - Что тут случилось? - спрашивает подошедший хозяин груза. Торговец мог не задавать вопросов и так все видно.

  - Дак, разгружать нужно. Запасная ось у нас есть, поменяем.

  Борг переглянулся с помощником. Разгружать повозку нежелательно. Как некстати. До конечной точки остался один дневной переход.

  - Зови наших. Двоих с обозом отправишь на постоялый двор, - Борг многозначительно посмотрел на помощника, тот кивнул головой в ответ.

  - Теперь с тобой, тащи сюда ось. Мои люди поменяют, - обратился торговец к старшему извозчику. Угораздило нанять идиотов. Это надо додуматься, не заметить, что ось вот-вот сломается.

  - Так мы сами господин. Ту разгружать вона скока, - почесал кнутом затылок старший.

  - Сгинь с глаз моих. Разгружать он собрался. Чтобы сегодня проверил все оси у повозок. Мы здесь сами справимся. А с тебя дружок, я вычту по полной, - закричал Борг на растерянного мужика.

  - Дак, мы все сделаем сами. К утру снова отправимся в путь. Мы сейчас обоз на постоялый двор доведем и с ребятами вернемся сюда. К утру будем готовы. Вам не стоит переживать, нам не впервой, - попытался обойтись без штрафа извозчик.

  - Хочешь легко отделаться? Не выйдет. Отправляйтесь на постоялый двор. Я лично прослежу за ремонтом.

  Расстроенный мужик, махнув рукой, отправился к своей повозке. Вознице, недоглядевшему за повозкой, достанется. Вся вина на нем. И чего этот Борг так взъелся? В дороге всякое случается. Возницы могли все сами сделать, так нет, денег их лишить хочет. Не везет и в самом конце. Нужно будет переговорить с ребятами, может получиться обойтись без штрафа.

  Сломанную ось меняли уже в темноте. Борг прохаживался неподалеку, ожидая, пока его люди все сделают. За обозом присмотрят, главное сейчас, чтобы здесь все обошлось. Груз был аккуратно сложен на обочине, его еще предстояло вернуть в повозку, объем и вес нешуточные. Деньги извозчиков нужно будет отдать своим людям, попахать им сегодня придется.

  Через час, когда ось наконец была заменена и оставалось лишь загрузить мешки, на дорге показалась повозка. Извозчики во главе со старшим раздобыли на постоялом дворе пустую телегу и впятером примчались на помощь, чтобы не потерять гонорар. Борг в сердцах выругался. Ну до чего тупой народ, никак не понимают, что они здесь лишние. Переглянулся с помощником, тот неопределенно пожал плечами. Возницы были настроены решительно. Потеря денег их явно не устраивала.

  - Ты Борг, того, зазря на нас бочку катишь. Телега то не наша, да и помочь мы вызвались. Так что насчет денег нужно подумать, как быть, - скрестил на груди руки старший. Кнут в его ладони был, как всегда скручен, но на этот раз мужик им демонстративно покачивал.

  - Подумаем, только какого темного вы приперлись? Я ведь ясно сказал, ждать на постоялом дворе.

  - Да брось Борг, знаем мы, что ты за груз возишь. Так что, можешь от нас не таиться, никому мы не скажем. И заметь, денег за это не просим. Не болтливые мы, но и ты нас не обижай, - сказал здоровый извозчик с могучим торсом.

  Борг переглянулся с помощником. Такой поворот многое менял. Хорошо, что они никому ничего не разболтали, а если... Похоже, вы ребята сами не поняли - во что ввязались. Придется все переигрывать.

  - Раз вы глазастые, чего ось не подметили сразу?

  - Так Онгур - он недавно в нашей артели, опыта у него маловато. Так мы поможем загрузить?

  - Не только загрузить, но и довести груз до получателя - за свой счет.

  - Не Борг, так не пойдет, до получателя может неделю тащиться. Мы же не дураки.

  - День туда, день обратно. Если нет, проваливайте.

  Теперь возницы принялись перешептываться между собой, прикидывая, что выгоднее. Работу другую еще найти нужно, а тут деньги сохранить реальные. Прикинув выгоду от будущего сотрудничества, возницы принялись загружать мешки в повозку. Люди Борга стояли в стороне, они и так много лишней работы сделали. Когда все было уложено, люди с радостью отправились к постоялому двору. Часть ночи потеряна из-за досадной ошибки неопытного обозника. Хорошо, что все обошлось.

  Конечно, обошлось в умах обозников, торговца занимали совсем другие мысли. Так некстати, когда начались народные волнения, такое происшествие. Борг был неглупым человеком и прекрасно понимал, что скоро их груз будет востребован. Навозили они уже достаточно много - на целую армию хватит. После случая с обозниками торговец боялся оказаться не у дел, если не хуже. Заказчик шутить не будет. Обозников убрать не получится - слишком заметно будет. Придется с ними разбираться уже после прибытия в город. Только нужно ограничить все их контакты. На этот счет есть проверенный способ, не раз опробованный. Жаль, что придется о происшествии сообщить заказчику. На этот счет получены точные инструкции.

  Обоз утром отправился по привычному маршруту. К вечеру они будут у стен Трапката. Кто-то надеется нормально отдохнуть, после утомительного пути, а кому-то придется немало побегать, чтобы доставить груз на место. Место доставки было не одно. Обычно приходили люди, которые все разбирали прямо на постоялом дворе. Обоз небольшими партиями расходился в разных направлениях. Такая осторожность была понятна торговцу. За последние годы, что он работал с этим заказчиком, не происходило никаких накладок. Поездку с Иркатом, потрепавшую нервы и лишившую Борга денег, можно не считать. Там не было утечки, сплошное невезение. Теперь стоит готовиться к неприятностям. Раз обозники обо всем узнали - быть беде. На такие вещи чутье торговца не подводило, с заказчиком лучше не шутить. Мятежники народ подозрительный, если потом всплывет, что Борг не сообщил им, торговцу несдобровать. В свете последних народных волнений они могут увеличить свою активность или приступить к действиям. Тогда весь южный регион окажется охвачен вооруженным восстанием. Для торговца это не так уж и плохо. В мутной воде всегда можно хорошо поживиться. Можно надеяться, что заказчики его без работы тоже не оставят.

  Вечером на привычном постоялом дворе к Боргу подошел мужчина. Борг специально прогуливался у ограды. В темноте никто не должен заметить с кем у него встреча.

  - Как идут дела торговец? - знакомый голос раздался из глубины капюшона.

  - Груз доставлен.

  - Это хорошо. Никаких неожиданностей в пути?

  - Есть проблема. Оказывается, возницы знают о характере груза.

  - Да, это проблема.

  - Я обещал заплатить им по доставке груза на место. Мне показалось правильным, если они у всех на виду съедут отсюда. Не убирать же мне их в пути, могли поползти слухи.

  - Ты все правильно решил, - после паузы раздалось из-под капюшона. - Здесь они не успеют проболтаться?

  - Обижаешь, мы закрыли им рот самым проверенным способом. Мои люди сейчас поят их за мой счет до полусмерти.

  - Молодец, ты не разочаровал меня.

  - Я серьезно отношусь к делу. Но застраховаться от того, что обозник разглядит груз - невозможно. Мы старались, но видимо среди них один глазастый нашелся.

  - Хорошо, что ты все правильно сделал. Главное, чтобы они не успели проболтаться сейчас.

  - Не успеют, им не до того сейчас, - усмехнулся Борг.

  - Завтра утром, как сможешь их растолкать, погонишь обоз к имению Чарнуда.

  - Весь обоз? - такого никогда не было, чтобы весь груз везли в одно место. Чутье торговца замерло в напряжении.

  - Да не переживай ты. У нас есть хороший менталист. Промоет им мозги и все. Слишком подозрительно будет, если погибнет целый обоз у самого города. Так что веди себя тихо и все. Мага предупреди и охрану, чтобы не вмешивались.

  - Сделаем. Предупрежу моих людей, чтобы были в форме, - ответ заказчика успокоил торговца. Раз у них есть менталист, значит, все обойдется. Действительно, не будут они убивать целый обоз, привлекать внимание мятежникам не с руки.

  - Да пусть немного расслабятся, только чтобы с ящеров не падали. Места у самого города спокойные, - усмехнулся человек в капюшоне.

  - Я могу им сказать, куда мы поедем?

  - Можешь. В имении хотят закупить обоз чичевы на зиму. Пополнить запасы - дело обычное, зачем от людей скрывать, пусть все знают. Только утром, перед самой отправкой скажешь. Можешь даже немного опохмелить мужиков, менталисту будет проще работать.

  - Сделаю. Сигнал будет?

  - Зачем? В замке все сделаем.

  - Хорошо. До завтра.

  Заказчик растворился в темноте без ответа. Борг немного успокоился. На них не нападут. Раз заказчик не приказывает скрывать маршрут, опасаться нечего. Случись что, сразу будут искать в замке Чарнуда, а это уже след. Вроде обошлось, напрасно он боялся.

  Да, опрометчиво он пообещал доставить груз в замок. Не пробовали растолкать артель пьяных обозников? Никому не советую. Убить и то проще, чем поднять похмельного мужика на ноги. Так еще нужно заставить его править повозкой. Да не просто править, а отправиться целым обозом. Еще этот вельможа с утра на постоялый двор заявился. Угораздило же его здесь свои встречи устраивать. Его десяток охраны с интересом наблюдал за процессом, не скрывая смешков. Боргу было плевать на них, только под ногами путались. Стояли бы у дверей комнаты своего господина, так нет, смотрят, как обоз во дворе собирается. Вельможа, небось, под видом встречи, дамочку какую в комнате обхаживает. Такое частенько бывает, что любовники скрываются за городом от посторонних глаз.

  - Старшой, если через десять минут все будут на козлах, получите прямо сейчас бочонок вина, - предложил Борг старшему обознику. На опухшем лице мужика появилась заинтересованность.

  - Бочонок это хорошо, но каждый по кружке выпивает сейчас? - с прищуром посмотрел на торговца старший.

  - По полкружки, нам еще до замка доехать нужно. К обеду еще повторим. Вечером второй бочонок выкачу, коли сделаете все быстро.

  - Не обманешь? - почесал затылок кнутом обозник и тут же поморщился от головной боли.

  - Да ты помрешь через минуту, если не опохмелишься. Давай шевели своих, все будет, - засмеялся Борг.

  - Да что вы ползаете, как слизняки. Да самка ящера яйца быстрее откладывает, чем вы запрягаете, - кнут погонщика звонко щелкнул в воздухе. - А ну шевелись. Нам вина бочонок выставляют, а они спят, - после уговоров и угроз дело сдвинулось с мертвой точки. Кое-как запрягли ящеров, и обоз смог организоваться к отправке. У ворот поставили бочонок с вином и каждому обознику наливали полкружки. Сообразив, что вот оно спасение от погибели, повозки чуть не сбились в кучу. Старший с трудом разрулил ситуацию, пообещав лишить непослушных выпивки. С матами, вином, уговорами, угрозами, обоз выехал со двора. На последнюю повозку загрузили бочонок с оставшимся вином, чтобы продолжить в обед. До замка Чарнуда неполный день пути, к темноте должны успеть.

  Охрана вельможи весело помахала вслед последней повозке. Хорошо им, торопиться никуда не надо, знай развлекайся. Когда повозки отъехали достаточно далеко, улыбки пропали с лиц охранников.

  - Нашли?

  - Вроде двое.

  - Хорошо проверили?

  - Да, хозяин подтвердил. Утром никого больше здесь не бывает.

  - Где?

  - На сеновале, где еще им быть.

  - Вы знаете, что делать.

  Кивнув, охранник с еще тремя помощниками отправились к сеновалу. Войдя в дверь, старший четверки осмотрелся в поисках тел. Видно никого не было, только из угла раздавался могучий храп. Кивнув своим людям, старший остался ждать. Помощники кинулись к куче, чтобы вытащить храпуна. С помощью тумаков и грубой физической силы, тело было установлено в вертикальное положение перед старшим охранником.

  - Где второй?

  - Хто? - не понимая, чего от него добиваются, спросил обозник, с трудом удерживаясь на ногах.

  - Дружок, что с тобой остался.

  - Там, - неопределенно махнул мужик рукой за спину, чуть при этом не упав.

  Охранники принялись ворошить сено в куче, где через минуту ими был найден второй индивид. Теперь посреди сарая перед старшим стояли уже два шатающихся тела.

  - Чего подняли, - наконец спросил второй. Мужикам было плохо, очень плохо. Запах перегара стоял на весь сарай.

  - Чего со своими не ушли?

  - Отвали, - поняв, что ничего серьезного им не предъявляют, отмахнулся обозник. Неужели не видно, что они попросту не в состоянии править повозкой. Сердобольные товарищи оставили их здесь, заменив подменными.

  Старший охранник кивнул головой. На затылки обозников обрушились два коротких удара. Тела сноровисто завернули в парусину и потащили к ящерам. Откуда на лесной дороге, кто поймет, что приторочено к седлу бегового ящера. Отряд сноровисто собрался и выдвинулся вслед за обозом. Догнать вереницу телег дело не сложное, можно не спешить. Главное поменьше посторонних глаз. Правда, за этим с самого утра следят маги по обе стороны лесной дороги. На пути к замку Чарнуда посторонних быть не должно.

  Приблизительно на половине пути, обоз остановился в лесу для обеда. Место для стоянки оборудовано удобно. Лес проредили, правда, для столь большого количества повозок места не нашлось, но это не страшно. Несколько могут остаться на дороге. Места здесь глухие, мешать никому не будут. За день ни одного путника на дороге не встретили.

  - Налетай мужики, - Борг лично проследил, чтобы вино досталось обозникам.

  - Это дело, когда слово держат, - сказал старшой, опустошив кружку. За ним остальные поочередно принимали обещанный напиток.

  Еще бы усмехнулся про себя торговец. Тело Борга вдруг окутал сильный холод. Какого, успел подумать торговец. Сработал амулет защиты от ментальных атак. Хорошо, что он в свое время не поскупился на такую штуку. Только какого дэнмиса напали на него. Обещали ведь, что все произойдет по прибытию в замке. Предчувствуя неладное, Борг потянул руку к ножу на поясе. Амулет выдержит еще пару атак, а там посмотрим, торговец не собирался просто так расставаться с жизнью. Справа от него стоял помощник, его лицо ничего не выражало. Неужели на него не действует атака? - подумал Борг. Странно, маг, стоявший чуть дальше справа, заметно напрягся, ментальный удар достал и его. Хорошо, что его предупредили заранее - маг не сопротивлялся, держа удар. По телу снова прокатилась волна холода. Амулет Борга выдержит еще один удар, потом все. Почему они не прекращают? Все обозники лежат без сознания, хватит идиоты. Помощник на удивление спокойно переносил удар, странно. Вдруг он делает резкий шаг в сторону мага и бьет того кулаком в висок. Маг, не ожидавший такой подлянки, падает на землю. Лицо борга вытягивается от удивления. Этого просто не может быть. Волна холода окутывает тело, переходя в приятное тепло. Теряя сознание, Борг успел заметить, как помощник с улыбкой на лице машет ему рукой.

  - Все, можно приступать, - командует помощник борга. Из лесной части тут же появляются люди в костюмах егерей. Людей на удивление много, более двух десятков.

  - Все в отключке на несколько часов, - доложил помощнику подошедший маг. Он ничем не отличался от остальных егерей. Все тот же специальный маскировочный костюм, никаких знаков различия. Команда профессионалов давно вместе, знаки различия им ни к чему.

  - На дороге чисто?

  - Да. Две повозки пришлось развернуть.

  - Не заподозрят?

  - Нет. Маг сработал чисто, они ничего не поймут.

  - Повозки далеко?

  - Еще час.

  - Плохо. Придется подождать, пусть люди отдохнут.

  - Никто не устал, - серьезно заметил маг.

  - Вижу. Что на постоялом дворе?

  - Двое пьяных на сеновале отоспаться решили.

  - Никто не видел?

  - Нет. Сработали чисто. Через пятнадцать минут будут здесь.

  - Смотрите не наследите. С иллюзией сработаешь чисто?

  - Да они все полупьяные.

  - Выбери кого повосприимчивей, сам понимаешь, их будут серьезно допрашивать.

  - Пока подводы приедут, я успею подобрать кандидатов.

  - Со следами аккуратнее, шум поднимется большой.

  - Мы все просчитали. Никто ничего не заметит.

  - Ладно, действуй, я пока осмотрюсь.

  Маг молча отошел, чтобы приступить к осмотру обозников. Предстояло найти наиболее восприимчивых для внушения. Небольшая фигурка чудовища была у него в руке. Конечно, в глазах жертв она превратится в огромного, злобного монстра, что собственно и требуется. Маг знал свое дело. Внушить страшилку пьяному вознице, не самая сложная задача. Сложнее будет изувечить тела, чтобы ни у кого не возникло сомнений. Еще нужно замести следы. Эта задача окажется посложнее. Груженые повозки едут сюда и потом уедут в сторону замка. Скрыть их следы на лесной дороге не так просто, но у мага были задумки на этот счет. Работа предстоит большая.

  - Ваше величество, я требую, чтобы вы своей волей избавили нас от этой напасти, - вельможа требовательно смотрел на Лорана. Самый влиятельный человек в южных землях, мог себе позволить требовать помощи. Если учесть, что ему старательно внушали это на протяжении недели, то удивляться было нечему.

  - Вы о нападении лесного чудовища, обитающего в ваших лесах?

  - Да. Пять лет оно нападает в разных местах на путников, теперь большой обоз. Более пятидесяти растерзанных тел. Двое чудом остались живы. Их раны ужасны. Если ничего не делать оно так и будет пожирать ваших подданных.

  - Вы представляете размер лесных угодий, где оно прячется?

  - Разумеется, ведь там мои земли.

  - Сколько по вашему нужно людей, чтобы организовать облаву на столь большой территории.

  - Много, - лицо графа помрачнело. - Я предлагаю попросить помощи у всех рыцарей страны. Нечего отсиживаться по своим замкам, когда чудище бродит по стране. Если вы как наш сюзерен попросите остальных помочь нам, то можно собрать достаточно отрядов для охоты. После столь громкого случая, отсиживаться по норам - равносильно потере чести.

  - Знаете граф, а мне нравится ваша идея. Действительно, нечего отсиживаться, словно харанги по норам. Пусть наши рыцари докажут, что воинская доблесть не покинула их сердца. Я разошлю письма с призывом по всей стране.

  - Ваше величество, я не сомневался в вас, - граф преклонил колено перед сюзереном. Он мог не делать этого, но решение короля действительно вызвало в нем порыв преданности. Перед хорошим правителем не зазорно преклонить колено. По жесту короля граф поднялся и проследовал к выходу. Когда за ним закрылась дверь, король повернул голову в сторону гобелена на стене.

  - Что скажешь?

  - Все прошло просто великолепно, - Мирозор вышел из потайной дверцы.

  - Сколько времени потребуется на сборы?

  - Неделя. Пока рыцари получат письма, пока соберутся, пока отпразднуют поход. Ты же знаешь наших доблестных вояк. По прибытию на место недельку пропьют по кабакам. Добираться будут неделю, если не две, смотря, как загуливать будут в пути.

  - Я тебя понял, месяц военные отряды, продвигающиеся на юг, ни у кого подозрений не вызовут.

  - Более того, их никто не сможет пересчитать, - Мирозор поднял указательный палец.

  - Получится?

  - Шанс очень большой. Если церковники не обманули, то дело может выгореть.

  - Давай по бокальчику имрейского за успех? - предложил король.

  - Пошли ко мне, здесь спокойно посидеть не дадут.

  - Пошли, только секретаря предупрежу.

  Военная машина с подачи Страгона была запущена. Спокойной жизни в ближайшие годы не будет ни у кого.

  Проклятая осточертевшая трава рассекала ладони до крови. Это только кажется, что листья мягкие - вранье. Попробуйте постоянно раздвигать высокие стебли и вы узнаете насколько острые у листьев края. Я не знаю, что это за растение такое, но оно повсюду. Ни одного пятачка голой земли. Местный агроном засеял поле очень прилежно. Выше моего роста, похоже на кукурузу, правда, нет никаких плодов. Высокая, зеленая трава, может это местный камыш? Не знаю, но это растение повсюду. Стебли поднимаются в небо на метр выше моей головы. Небо яркое, без облаков, без солнца. Небо терпеть можно, оно яркое и безмолвное. С травой все значительно хуже. Нельзя останавливаться. Стоит лишь на десять секунд остановиться, как появляется шепот. Вначале он на грани слышимости далеко далеко. Только не стоит обольщаться, он усиливается, словно несущаяся на огромной скорости волна. Не проходит и минуты, как голову заполняют голоса. Их много, они говорят наперебой. Голоса постоянно меняются, их очень много, но не меняются слова. Всего две фразы:

  - Попроси.

  - Я тебя выведу.

  - Попроси.

  - Я тебя выведу.

  - Попроси.

  - Я тебя выведу.

  Так может продолжаться до бесконечности. Чередование этих фраз сводит с ума. Можно закрыть уши, можно кричать, петь, говорить - не помогает ничего. Остается один проверенный способ - двигаться. Как только я делаю шаг, стебли, трущиеся о мое тело, раздвигаются и голоса пропадают. Я получаю передышку, чтобы не сойти с ума. Руки изрезаны листьями, но я должен раздвигать стебли и двигаться вперед. Голоса не могут следовать за мной, но через время меня настигает усталость. Каждый шаг дается все труднее и труднее, свинцовые ноги невозможно переставлять. Шаг, еще шаг, еще полшага - больше не могу. Десять секунд на отдых, пока не появится шепот. Меня колотит от этих голосов, не знаю почему, но они меня пугают. Идти нельзя, нужно терпеть, телу нужен отдых. Приходится стоять и терпеть. На грани безумия или помешательства нужно просто стоять. Я кричу, ору песни, просто смотрю в небо, но так не может продолжаться долго - нужно идти. Превозмогая усталость, приходится делать шаг. Скорость движения небольшая, но это не имеет большого значения. Усталость никуда не денется, она идет за мной следом, прячась в шелестящих стеблях травы. Я пробовал бежать от усталости, пробовал ползти, лежать, сидеть - все бесполезно. Усталость, либо голоса постоянно меня настигают. Обидно, что для отдыха совершенно нет времени, его здесь вообще нет - ни времени, ни отдыха.

  Мое движение продолжается вечно. Порой мне кажется, что я существую здесь всегда. Ничего другого вокруг не существует, только какое-то непонятное чувство вызывает в сознании понятие человек. Наверное, человек это я. Только мне почему-то кажется, что я не человек. Люди не живут в кукурузе. Люди, нас много? Почему я всегда один? Почему за все время, которого нет, я никого не встретил? Не знаю почему, но я уверен, что стоит мне попросить и голос выведет меня из этой ненавистной зелени. Я твердо знаю, что выйти просто - только попросить. Не нужно говорить вслух, попросить можно мысленно и я выйду. Выйду куда? Не знаю, но просить нельзя. Почему нельзя? Не знаю почему, но просить нельзя. Странно, одиноко и больно находится здесь. Что такое одиноко? В голове постоянно появляются мысли, значение которых мне порой непонятны. Пока руки раздвигают стебли, пока могу двигаться, я думаю о странных мыслях, но ничего не могу вспомнить. Стоит остановиться и моим разумом овладевает шепот. Я даже не знаю, что ненавижу больше, голоса или усталость. Мне хочется просто полежать, глядя в небо - нельзя. Через долгое время, которого нет, я понимаю, что обречен. Только голоса могут прекратить эту пытку. Я понимаю, что нужно просить, сил больше нет. Я не могу решиться, потому, что нельзя. Я знаю, что нельзя, но я больше не могу. Я терплю, постоянно возвращаясь к мысли, что пора попросить. Терпеть становится просто невозможно. Настает момент, когда я готов выкрикнуть просьбу и десятки жал впиваются в мое тело. Я не знаю, что это и откуда они берутся, но в меня впиваются десятки острых иголок. Мое тело пронзает боль. Это другая боль, она в отличие от предыдущей, приносит облегчение. Наваждение спадает с меня, я понимаю, что нужно двигаться. Нельзя просить. Все продолжается вновь и вновь, раз за разом. Только каждый следующий раз мне кажется, что промежутки между уколами становятся короче. Я постепенно сдаюсь? Я многого не понимаю, но это чувство мне знакомо. Мне стыдно, что я ослабел, стыдно, что готов сдаться. Приятно осознавать, что мне стыдно, я понимаю, что такое стыд. Только здесь никого нет. Отчего мне стыдно?

  Окровавленные руки вновь раздвигают стебли. Пот заливает глаза, надо двигаться. Пот? Откуда появился пот, его никогда не было. Здесь всегда светло, синее небо и не жарко. Откуда пот? Здесь только усталость и голоса. Пот пугает меня, что-то меняется, мне страшно. Страх это хорошо, это вкусно - всплывает в сознании мысль. Почему вкусно, мне страшно. Пота никогда не было. Я нахожусь здесь долго, очень долго, а заросли все не кончаются. Может я хожу по кругу? Но я уже пробовал менять направления - не помогает. Здесь нет ветра, листья растений шевелятся сами по себе, словно стараются погладить мое тело. Отчего мне стало жарко? Отчего соленый пот не щиплет порезы на руках? Может это сон? Сон, знакомое слово, можно спать. Да мне хочется спать, только нельзя, мешают голоса. Еще, чтобы спать, нужна ночь или не нужна? Я вновь устаю, мне нужно остановиться, чтобы отдохнуть. Сводящий с ума голос тут же проникает в меня. Он повсюду, он заполняет все вокруг. Я лежу в высокой траве, свернувшись калачиком, обхватив голову руками. Я устал, мне страшно, мне больно, я хочу спать. Спать нельзя иначе можно потерять рассудок. Вроде тело немного отдохнуло - нужно идти вперед или назад - не знаю.

  Делаю первые шаги, они всегда даются тяжело. Руки раздвигают стебли, я опять иду. Опять пот, катящийся по лицу, что-то меняется. Отчего-то мне кажется, что мысли бегут по кругу. Только я успеваю об этом задуматься, как поднимается ветер. Здесь не бывает ветра, как и пота. Неужели я наконец выберусь отсюда? Одна мысль, что я смогу выбраться придает мне силы. Мне жарко, идти трудно, сильный ветер в лицо, но я вопреки всему иду. Нужно идти, чтобы выбраться. Не знаю, откуда во мне взялись силы, я иду навстречу усиливающемуся ветру. Приходится наклонять голову, стебли теперь больно бьют по лицу. Я не чувствую боли, я рад, что за долгое время произошли хоть какие-то изменения. Пусть так, главное что-то новое в жизни. Эйфория, придавшая сил, быстро проходит, заменяя место привычной усталости. Удивительно, что я смог так долго идти навстречу сильному ветру. В очередной раз я не могу победить, тело падает на землю. Шепот никуда не пропал, он тут же заполняет сознание, перерастая в голоса. На этот раз голоса стали громче, словно кто-то кричит мне. От неожиданности, пытаясь осознать изменения, я вслушиваюсь в ненавистные слова дольше, чем обычно. Я терплю, пока не раздается гном. ГРОМ! Я услышал гром. Мое тело снова на ногах, не знаю куда, но я должен сделать шаг. Вот она - грозовая туча. Впереди все небо заволокло черной грозовой тучей. Я вижу на черных клубах росчерки молний. Гроза, я знаю, что такое гроза. Невероятно, еще две остановки обратно я не знал ничего про грозу. Я вообще ничего не знал. Теперь на меня надвигается гроза, и я знаю, что это такое. У меня в груди должно чаще биться сердце. Не могу проверить, нужно раздвигать стебли, останавливаться нельзя. Жаль, здесь нет времени, но когда-то пошел дождь. Не знаю, как долго я двигался, пока на меня не упали первые капли. От неожиданности я остановился. Так не бывает. Дождь, я знаю, какой он бывает. Откуда знаю? У меня должно быть сердце, оно должно просто выскакивать из груди. Но на теле никаких изменений, ничего не выскакивает, может я совсем запутался? Мысли прерываются ненавистными голосами.

  - Попроси.

  - Я тебя выведу.

  - Попроси.

  - Я тебя выведу.

  - Попроси.

  - Я тебя выведу.

  Я не буду просить, теперь точно не буду. Мир меняется, я выберусь. Делаю решительный шаг навстречу грозе. Руки уже не раздвигают стебли, а закрывают лицо. Проклятая зелень неистово хлещет меня, но так даже лучше. С улыбкой на лице, не замечая многочисленных порезов, иду вперед. Совсем немного шагов и на меня обрушивается ливень. Я рад потокам воды. Ничего, что капли ледяные. Тело покрывается мурашками, на сильном ветру под ледяным дождем я продолжаю идти. Я все еще рад, но где-то внутри зарождается новое чувство - страх. Мне знакомо это чувство. Только сознание почему-то представляет его сладким. Страх не бывает сладким, похоже, это конец. Я не выдержал, сознание сдалось. От простой мысли мне становится еще страшнее. Чувство нисколько не сладкое, мне страшно. Страшно, что в меня может ударить молния, страшно, что могу простудиться, могу порезаться. Я ощущаю страх и ничего сладкого в этом чувстве нет. Неподалеку в землю бьет молния, разряд до меня не доходит, но мне становится еще страшнее. Я слышу, как стучат мои зубы. Я осознаю, что буря не выпустит меня - это конец. Не знаю, откуда приходит такое понимание. Возможно, произошедшие изменения заставляют меня думать иначе?

  Молния бьет где-то рядом со мною. От разряда закладывает уши. Тело падает на мокрую землю, свернувшись в клубок. Руки обхватывают колени, позволяя унять дрожь. Мне страшно, я понимаю, что следующий удар молнии предназначен мне. Твердая уверенность вперемешку со страхом будоражат сознание. Вокруг все грохочет и шумит под порывами ветра. Шум дождя должен заглушить все, но нет, голоса как всегда рядом. Голоса гремят громче грома, они не предлагают, они требуют. Охваченный страхом, под проливным, холодным дождем среди молний я понимаю, что это приказ. Предложения закончились, мне приказывают и мне страшно. Все происходящее столь необычно, что я пытаюсь мыслить и найти приемлемый выход. Мне нужно сбросить наваждение, меня пугают. Я боюсь, потому, что понял - это не шутки. Это последнее предупреждение. Если я сейчас встану - в меня ударит молния. Но другого выхода нет, от бессилия я начинаю плакать. Мне страшно, я один, меня хотят убить, у меня нет выбора. Нельзя просить, а я хочу жить, не хочу исчезать безвозвратно. Мне помогали уколы, когда мне было трудно - почему их нет сейчас? Может я очнусь в последний момент? Где-то опять бьет молния, словно подстегивая меня.

  - Попроси.

  - Я тебя выведу.

  - Попроси.

  - Я тебя выведу.

  - Попроси.

  - Выведи, - кричу сквозь слезы. Они сливаются со струями дождя, но я знаю, что они есть. - Выведи, пожалуйста, - уже тише добавляю я. Вокруг меня ничего не меняется, кроме голосов.

  - Ты с нами, мы тебя защитим. Ничего не бойся, доверься нам.

  Голоса такие близкие, словно родные. Почему я раньше не попросил? Ведь они всего лишь хотят помочь. Мне вдруг стало так спокойно на душе. Ветер, дождь, молнии - все это не имеет значения, ведь я с ними, мне помогут. Напряжение спадает, я проваливаюсь в темноту.

  Сегодня выдалось странное дежурство. Амелина сидела возле тела Ирката, с интересом за ним наблюдая. Не раз бывало, что он стонал во сне, но сегодня все было иначе. Иркат не только стонал, но еще шевелился во сне. Тело, больше похожее на скелет, впервые за год шевелилось. Это было невероятно, но факт. Иркат ослабевшими руками тянул одежду на груди. За все это время никто к артефакту не прикасался. Никто не знал, чем это может закончиться для того, кто прикоснется и для Ирката. Сегодня впервые за долгое время Иркат зашевелился, чтобы раздвинуть одежду на груди. Амелина поняла его намерения, только помогать не решилась. Хотя ее помощь не потребовалась. Худые пальцы буквально вырвали пуговицы и раздвинули одежду. Самое удивительное, что диск при этом не поменял своего положения. Из-под него вытаскивали ткань, а он даже не шелохнулся. Когда с одеждой было покончено, Иркат прижал диск к груди двумя руками и затих.

  Амелина склонилась над телом своего товарища. Ну же, очнись, - девушка в волнении прижала к груди кулачки. Дыхание ровное, тело лежит без движения, диск сливается с телом. Впечатление, будто железка слегка погрузилась под кожу. Может ей кажется. Распахнутая на груди одежда, диск, слившийся с телом и больше ничего. Конечно даже такие изменения это уже много. Раз он смог шевелить руками, есть надежда на пробуждение.

  Девушка смотрела на лицо Ирката. Как жаль, что я не знала тебя - другого. По заданию, чтобы внедриться, залезла к нему в постель. Теперь ей хотелось все повторить только не с тем человеком, а с новым Иркатом, с предводителем. С тем, кто может повелевать, кто держит в своих руках страх. Жаль, что теперь он стал недоступен, это уже не тот глуповатый мальчишка, встреченный в ресторане.

  Девушка в ужасе отскочила от тела, больно укусив руку, чтобы не закричать. Радость и страх наполнили ее душу. Радость от того, что Иркат открыл глаза. Страх от того, что она увидела в этих глазах - бездонную тьму. Два полностью черных глаза, без намека на зрачок, смотрели куда-то. Амелина не могла понять, он смотрит на нее или просто в пространство. Девушке было страшно, нужно что-то делать, только что? Звать на помощь? Нет, набежавшая толпа ничем ему не поможет. Что делать?

  - Иркат, - наконец догадалась позвать она. Дотрагиваться до тела было страшно. Хотя раньше за ним ухаживали, лишь диск старались не трогать, а как быть теперь? - Иркат, - девушка решилась дотронуться до плеча. Ничего страшного не произошло, тогда девушка решилась и принялась трясти плечо. Вначале ничего не происходило, но через минуты две Иркат вдруг схватил ее за руку. Он ничего не сказал, просто остановил ее руку, значит, он чувствует. Раньше такие попытки ни к чему не приводили. Иркат возвращается, страх в груди девушки сменился учащенным сердцебиением.

  - Сюда, Иркат очнулся, - закричала Амелина. Она не помнила, кто дежурил на входе.

  - Правда? - подбежал дежуривший у входа шаман.

  - Смотри, - Амелина показала на открытые глаза. Орк глянул в черную тьму и невольно отшатнулся, зрелище было не для слабонервных.

  - Он жив?

  - Конечно.

  - А его глаза?

  - Привыкнешь.

  - Нет.

  - Что нет?

  - Никогда не привыкну. Я сообщу Руху, - шаман погрузился в транс.

  - Да, вожак вернулся, - сказала ткнувшемуся в руку ящеру Амелина. Шранган утробно заурчал, глядя на тело. Девушка не знала, может он достучаться до хозяина или нет. - Помогай Зверь, буди его, - шранган посмотрел на нее, затем на Ирката и улегся рядом на пол. Значит на его взгляд все в порядке. Трясти за плечо не нужно, но помня прошлые приключения, Амелина решила, что необходимо Ирката кормить. Пробуждаясь, он всегда хотел есть.

  - Принеси нормальной еды, - попросила девушка орка, когда тот вышел из транса. Скоро здесь будет не протолкнуться от посетителей. Тем временем девушка решила дать Иркату попить. Не закрывая глаз, Иркат с жадностью припал к поднесенной чашке. Амелина подняла его голову, и он смог нормально попить. Раньше все происходило иначе, пищу приходилось вводить через трубочку и воду тоже. Иркат придет в себя, последние сомнения девушки пропали.

  - Иркат, если тебе что-то будет нужно, ты только скажи, - не зная почему, вслух сказала девушка. К ее удивлению Иркат сжал руку. Ослабевшая кисть не смогла сильно нажать на руку девушки, но это был прогресс. Ничего, усиленное питание поставит его на ноги, осталось совсем немного. Все будет хорошо. Ой, нужно побольше страха. Амелина помнила, что Иркату нужен страх. Скоро придут остальные, все сделаем, девушка гладила исхудавшую ладонь, улыбка была на ее лице.

  Темнота. Я ничего не чувствую. Странно, если я в подпространстве, почему здесь ничего нет? Непосвященному может показаться, что так и должно быть, но только не мне. Кучи различных линий пересекают подпространство, нужно только уметь их видеть. Я умею или умел. Что происходит? И тут я вспомнил, звезда, я взял артефакт, а потом? Проклятое поле кукурузы, я помнил. Я догадывался, что произошло, но лучше спросить у старшего товарища.

  - Демон, ты где? - никакого ответа. Странно, я не чувствовал его когтей и не чувствовал своего захвата не шее демона. Что теперь делать? Энергия, мне нужна энергия, я толком не вижу своих щупалец. Раскидываю щупальца, насколько могу, они очень тонкие. Мне действительно нужно раздобыть энергии. Странно, я не вижу поблизости никого. Раньше я чувствовал огромное количество духов и прочей мелочи, не говоря о различных связующих линиях. Теперь поблизости не было ничего, и демон не откликался. Ситуация лучше не придумаешь. Мне не оставалось ничего другого, как ждать.

  Через небольшой промежуток времени я почувствовал, что поблизости есть энергия. Мое щупальце жадно впивается в небольшой сгусток. Я готов выпить источник досуха и очень быстро, но не получается. Мои щупальца могут перекачивать энергию небольшими порциями. Как все плохо. Были и хорошие новости, рядом появился еще один сгусток. Постепенно скорость подпитки стала возрастать. Вместе с энергией ко мне возвращалась способность чувствовать окружающее пространство. Я просто полностью опустошен, мне нужно набрать сил, все будет в порядке. Когда четко осознал ситуацию, ко мне вернулось спокойствие.

  Прошло довольно много времени, пока я набрал достаточное количество энергии, чтобы раскинуть щупальца на приличное расстояние. Приток сил сразу увеличился. Я не выпивал жертв до конца, понимая, что это могут оказаться души обычных людей. Если я по-прежнему во дворце, не стоит убивать всех подряд. Через некоторое время я смог различать свои метки. Дело постепенно шло на поправку.

  - Демон, ты меня слышишь? - делаю очередную попытку.

  Вместо ответа получаю слабый укол когтя. Значит, ситуация ничуть не изменилась, просто мы совсем обессилели. У меня в теле были накопители, может попробовать до них дотянуться? Мысль показалась разумной, я даже нашел накопители, но они были пусты. Как мне не терпится узнать, что произошло. Я догадываюсь, но есть некоторые сомнения. Ладно, другого выхода нет, только копить силы. Где-то вдалеке я ощущал тело Ирката. Я пытался соединиться сознанием с телом, но пока ничего не получалось. Прошло несколько дней, пока мне это удалось. Я услышал, что рядом со мной говорят Лоран с Амелиной. Я не вслушивался в слова, только узнал голоса. Все будет хорошо. Нужно их предупредить.

  - Страх, еда, - с трудом слышу свой слабый голос.

  - Все будет, не переживай, - тут же слышу радостный голос Лорана. - Кормить и пытать этих побольше. Все правильно. Передай остальным.

  Опять потянулись дни ожидания. Мне с каждым днем становилось все лучше. Тело тоже набирало силы. Со слов Лорана я понял, что рядом пытают кого-то, чтобы я собирал страх. Примерно через неделю я смог дотянуться до страха напрямую. Дело сразу пошло на лад. Энергии полученной не через подпространство была намного больше. Дела пошли на поправку стремительно. Я уже мог разговаривать со своими помощниками. Мне даже привели нескольких преступников, чтобы я мог выпить их души. Конечно, отказываться я не стал. Мучили меня в этот момент угрызения совести - нет. Я хотел жить, раз сказали, что эти люди заслуживают смерти, так тому и быть. Зачем вникать в их преступления, даже если в правосудие закралась ошибка, мне все равно, мне нужно выжить.

  Через две недели я мог дотянуться до города. Энергия теперь текла ко мне ровным потоком. Я пока не готов был раскачать страх в целом городе, но осталось совсем немного. Зато мне ответил демон. Он подтвердил мои предположения, что нужно собирать энергию, чем больше, тем лучше. Все объяснения потом.

  - Есть предположения, чем это может закончиться? - Лоран в очередной раз задал этот вопрос своему советнику.

  - Мы уже год думаем и не нашли ответа. Ничего не поменялось.

  - Напротив, изменений много. Во-первых, очнулся Иркат, у него на груди звезда, что с этим делать - неясно. Во-вторых, мне не нравится ситуация у северян. У наших границ создается опасная ситуация. Чутье мне подсказывает, что это связано со звездой.

  - У них уже пять лет ходят слухи про лесное чудище. Мы проверяли, информация достоверная. Ничего удивительного, что они собирают большую облаву. Погиб целый обоз, более пятидесяти человек.

  - Не нравится мне вся эта ситуация. Вначале Иркат, потом раздувание ненависти к нам среди населения.

  - Северяне постоянно промывали мозги своим подданным в отношении темных. Их церковь на этом и держится.

  - Постоянно, но не столь интенсивно. Как только Иркат взял звезду, нападки в нашу сторону усилились.

  - Совпадение?

  - Ты сам в это веришь? - Лоран пристально смотрел в лицо советника.

  - Есть некоторая странность, но никаких доказательств, - смутился советник.

  - Это означает лишь то, что противник работает лучше нас. Мне кажется сборище рыцарей у границы тоже не случайно.

  - Но у них нет необходимого вооружения. Мы проверяли, вся экипировка для охоты на лесное чудовище. Не попрут же они к нам прямо из кабака с рогатинами и сетями.

  - А если они незаметно подвезут оружие?

  - Незаметно на такую ораву?

  - Слушай, не тупи. Иркат взял звезду - усилились волнения. Иркат очнулся - отряд собрался у наших границ. Не люблю странных совпадений. Ты мой советник или сторонник северян, в конце концов?

  - Советник. Да, есть странность, только нет никаких доказательств. По мне так - не помешает усилить охрану границы, только это вызовет ненужные пересуды среди населения.

  - Плевать на пересуды, безопасность государства превыше всего.

  - Тогда усиливаем охрану. Еще неплохо подтянуть силы к границе. Если орава охотников с севера к нам захочет наведаться, нужно быть готовым дать им достойный отпор.

  - Что делать с Иркатом?

  - Ты правитель, тебе и решать.

  - Я не могу его убить. Даже приказ такой отдать не смогу. Представь, что он с артефактом выступит против нас? - правитель от одной мысли болезненно поморщился.

  - Я понял намек, только, как обойти шаманов, эльфов и шранганов? Ты думаешь, Иркат все еще может убить всех в городе?

  - Нет, не может. Я недавно его видел, он еще не скоро оправится.

  - Это меняет дело. Я попробую решить вопрос.

  - Интересы страны и народа превыше всего, - многозначно проговорил Лоран.

  Разговор был окончен, советник, кивнув головой, удалился. В темных землях начнутся перемены, правитель чувствовал это. Его опыт не позволял ошибаться в таких вещах. Ситуация складывается очень опасная. Действительно лучше послать дополнительные силы на северные рубежи, чем потом встречать северян у стен Крузенда. Безопасность города тоже нужно повысить. Для начала усилить контроль на воротах и на стратегических объектах. Нужно поговорить с военным советником, он сразу предложит перечень эффективных мер. Хорошо если получится решить вопрос с Иркатом. От мысли, что Ирката можно ликвидировать разболелась голова. Проклятая метка, правитель от одной мысли способной навредить Иркату получал ужасную головную боль. Хорошо, что советник правильно оценил ход мыслей и попробует что-то придумать. Непредсказуемый темный ужас, подчиненный светлым, в Крузенде - худший из возможных сценариев. Нужно найти способ обезопасить темные земли, игра стоила свеч.

  Через три дня я смог сесть. От простого изменения положения, закружилась голова. Конечно, мне помогали, сам я бы не смог подняться. Благодаря усилившейся подпитки энергией дела шли на поправку семимильными шагами. Без этого я бы даже так далеко не продвинулся. Зато теперь я планировал в течение недели начать ходить. Часть энергии приходилось переводить на оздоровление тела. Все процессы шли равномерно, без отклонений. Будь у меня больше энергии - я бы через пару дней мог бегать, сейчас приходилось довольствоваться тем, что есть. Немного напрягала замкнутость демона. Раньше он всегда общался со мною, сейчас постоянно отговаривался нехваткой энергии. Демон врал, я это очень четко чувствовал. Энергии для элементарного общения у нас более чем достаточно. Может звезда на моей груди всему виной?

  Внешне диск нисколько не изменился. Металлический, невзрачный круг, словно сросшийся с кожей. Никаких способностей я не чувствовал. В ментальном плане я видел непонятные очертания, проникающие в мое тело и немного в ауру. От круга расходилось облако тумана, проникающее в меня. Что это означает и как с этим бороться или применять я не знал. Нужно получить ответы. Вставать на ноги, не зная, как поступать - не дело.

  - Демон, поговори со мной, - я не хотел называть его Димой. Не знаю почему, возможно из-за его молчания.

  - Говорю.

  - Неужели? Где твоя рациональность? Стоит объяснить мне, во что ты заставил меня вляпаться.

  - Я тебя не заставлял.

  - Не юли. Ты подталкивал меня к тому, что нужно взять звезду. Я хотел сразиться с дэнмисом Мирозора. Жаль, что я только сейчас это понял, раньше - то учеба, то с соратниками разборки, а сейчас я понял. Колись.

  - Все немного хуже, чем я предполагал.

  - Насколько немного, - переспрашиваю демона.

  - До хрена немного, - демон злится.

  - Насколько?

  - Мне замолчать?

  - Не надо. Расскажи, что произошло?

  - Артефакт интегрировался с твоим телом и душой.

  - Что?

  - Ты же сам видишь, чего переспрашиваешь?

  - С телом отчетливо вижу, а насчет ауры я не вижу полного слияния.

  - Полного и нет. Не зря я год отбивался.

  - Ты год отбивался?

  - Что ты видел во сне?

  - Так это был сон?

  - Что-то типа того.

  - Я шел по полю и раздвигал стебли растений. Если останавливался - в голове звучали голоса, что мне нужно попросить и все закончится.

  - Так вот попросить означало принять клятву, чтобы она глубже проникла в сознание.

  - Я знал, что просить нельзя и сопротивлялся очень долго.

  - Так вот этим я и занимался все время. Я постоянно уводил ментальные щупальца от твоего сознания в настоящего Ирката.

  - Это стебли?

  - Предполагаю, что да. Я не мог видеть твоих образов. Когда чувствовал, что ты на пределе я делал укол щупальцами и давал тебе порцию энергии. Хорошо, что Амелина уговорила за стенкой устроить камеру пыток.

  - В конце поднялся ветер, и я сдался.

  - Не было выхода. Иначе ты бы умер. Они решили покончить с тобой. Подчинение или смерть.

  - Значит на мне теперь клятва?

  - Не совсем. Проблема в том, что они знали о тебе в теле Ирката.

  - Кто они?

  - Об этом позже. Вопрос - откуда они знали?

  - Так все мои соратники знали.

  - Это другое. Я успел отвести отростки их внушения. Я бы справился, но они знали, что в тебе два сознания. В твою ауру проникла хорошо, если пятая часть. Остальное в настоящем Иркате.

  - Все нельзя было в него завернуть?

  - О чем я тебе рассказываю? Они знали, что в теле два сознания. Они не останавливались, пока не получили контроль над ними.

  - Значит, я не смогу противиться чужим приказам?

  - Сможешь. Будет больно, но сможешь. Учти боль будет ментальной. Не уверен, что ты выдержишь даже столько. Хотя может и не быть боли. Тебе смогут внушить, что надо. Могут просто заставить тело шагать как марионетку в нужную точку, оно под полным контролем.

  - Соскочить с крючка можно?

  - Да, только тебе решение не понравится.

  - Не тяни.

  - Ты пропадешь, как личность.

  - Тогда в чем смысл для меня?

  - Мы сможем вломить им по полной, ну или ощутимо врезать. В противном случае ты будешь марионеткой в чужих руках.

  - Иногда быть марионеткой лучше, чем умереть.

  - Речь не идет о смерти в твоем понимании. Если уж на то пошло, ты давно мертв. Я говорю, что ты пропадешь, как личность.

  - Раз я пропаду, как личность, какая для меня разница?

  - Ты станешь другим. Точнее ты сольешься со мной в единое целое и постепенно будешь поглощен моим сознанием.

  - А с чего ты, слиятель, решил, что я буду поглощен тобою? Вдруг все произойдет наоборот?

  - Опыт многих тысячелетий.

  - Значит для тебя процедура привычна?

  - Да.

  - Я что-то получу в качестве бонуса?

  - Ты тупой или как? Слияние, мы станем единым. Тебе будут доступны все мои знания, только уже не тебе, а нам. Ты какое-то время будешь ощущать себя частью меня, но через время это ощущение пропадет окончательно.

  - А ты в это время будешь ощущать себя частью меня?

  - Да.

  - Другого способа нет?

  - Нет. Артефакт завязан на ауру. После слияния твоя аура изменится вместе с моей. Щупальца, проникшие сейчас в твою ауру, мы сможем перенести в ауру Ирката. Несколько останутся в нас, ведь они будут улавливать частицу тебя во мне. Это типа кода ДНК. Только степень твоего родства во мне будет значительно меньше и с тем проникновением я смогу легко справиться. К тому же я буду действовать напрямую, без твоих выпадов недоучки.

  Да уж, ничего себе поворот. С одной стороны я не хочу исчезать как личность. С другой стороны получить доступ к знаниям демона, существующего несколько тысячелетий - заманчиво. Быть марионеткой в чужих щупальцах совсем не хочется.

  - Ты не сказал, кто они?

  - Долго рассказывать. Получишь доступ к моим знаниям сразу все поймешь.

  - Не расскажешь - не соглашусь.

  - Не хочу тебя расстраивать, но твое согласие мне не особо нужно.

  - Конечно, так я тебе и поверил.

  - Да мне без разницы, - равнодушно ответил демон.

  - Если я разожму зубы, ты уйдешь?

  - Теперь нет. У меня здесь личные счеты.

  - Значит, по твоему я должен принять в ваших разборках участие?

  - У тебя нет выбора. Не стоило цепляться за меня. Хотя ты даже выиграл.

  - Интересно, где мой выигрыш?

  - Вот же тундра. Да я бы тебя просто сожрал. Теперь ты станешь частью меня. Разницу понимаешь?

  - Понимаю, но перспектива мне не нравится.

  - Убить по приказу всех жителей Крузенда - как тебе перспектива? - спрашивает демон.

  Вот же попадалово. А ведь он прав. Мне прикажут убивать. Если артефакт контролируют северяне, то так оно и будет. Подождут, пока я оклемаюсь, затем прикажут убивать темных.

  - Звездой управляют северяне?

  - Да.

  - Ты сказал, что есть способ сопротивляться?

  - Можно пробовать, только они легко смогут тебя убить. Просто вырвут твою душу, текущего захвата им вполне достаточно.

  - Они хотят, чтобы я вырывал по приказу души?

  - Я точно не знаю, чего они хотят. Только ты не обольщайся, звезда будет забирать души без твоего участия.

  - Зачем тогда я нужен?

  - Ты символ. Олицетворение святости.

  - Неужели никто не поймет, что убивает звезда?

  - Поймут. Северяне станут тебя боготворить. Темные будут поливать северян проклятьями. После твоей смерти все будут знать, что вера северян единственно верная. Непобедимый Иркат всегда придет им на помощь.

  - Ты сказал - после моей смерти?

  - Конечно. Им не нужно, чтобы ты заговорил. Сейчас ты не опасен, поскольку ничего не знаешь. После расправы над темными ты станешь опасен, ведь ты будешь знать, что все сделали без твоего согласия.

  - Звезда не выглядит настолько мощным артефактом.

  - Поверь, это не так.

  - Ты раньше сталкивался с такими артефактами?

  - Я сталкивался с их создателями и хорошо представляю себе их возможности.

  - Почему я не чувствую мощи артефакта?

  - После слияния все поймешь.

  - Я не дал согласия.

  - Мне оно не нужно. Хотя при согласии потратим немного меньше энергии.

  - Сволочь ты.

  - Да я такой, - рассмеялся демон.

  Наш разговор закончился на такой неприятной для меня ноте. Демон собирался подмять мое сознание без разрешения. Хотя мое сознание уже захвачено звездой. Пока это никак не проявляется, но после активации ничего хорошего мне не светит. Не знаю почему, в этом вопросе я верю демону. Зачем северянам оставлять в живых свидетеля? Совершенно логично меня после зрелищного применения уничтожить. Зрелищного применения, интересная мысль. Я темный, а что если меня используют для дискредитации темных? Например, заставят убивать северян, чтобы темные выглядели совсем плохо. Злобные темные организуют массовое убийство мирных северян - неплохой повод для войнушки. Непроизвольно моя рука почесала диск. Опасная железяка, присосавшаяся к телу, неприятно ощущалась под пальцами. В свете последней информации диск становился для меня просто ненавистным.

  Следовало серьезно обдумать предложение демона. Для меня лучше слияние с ним, чем быть марионеткой в чужих руках. Он как-то упоминал, что мы не одни в этом курятнике. Похоже диск - придумка наших конкурентов. Интересно, я нигде не видел проявлений этих самых конкурентов. Никто не забирал энергию, никаких подчинений или массовых клятв, как они действуют? Похоже, ребятки здесь неплохо замаскировались. У демона с конкурентами давние счеты. Мне хотелось узнать больше, но для этого нужно слиться сознанием с демоном. Интересно, что я смогу узнать нового? Скорее всего, очень много, настолько, что мне даже страшно становится. Я стану настоящим демоном. Не знаю, как произойдет слияние, но мне интересно. Я уже один раз умер, год пробыл в непонятном бреду, становлюсь демоном. Тело скоро убьют, что я теряю? Теряю себя как личность. Что я приобретаю? Становлюсь новой личностью, ощущаю себя демоном, полноценным опытным демоном с моими воспоминаниями. Вроде приобретаю я больше, чем теряю. Во всяком случае, так мне кажется. Да пошло оно все.

  - Демон, я согласен. Давай сливаться.

  - Не гони. Еще не время.

  - Не понял, а если меня заставят на дело идти через час?

  - Пойдешь.

  - Да не хочу я.

  - А выбора нету сынок.

  - Я тебе не сынок.

  - Ну да, конечно. Простите, Иркат великий, я тут ранги попутал, - ехидно заявил демон.

  - Почему выбора нету?

  - Мне нужно время и энергия. Минимум три дня, лучше неделя или две.

  - Если припашут мне сопротивляться?

  - Не стоит. Но я надеюсь, что обойдется. Не верю, что они поднимут тебя раньше, чем тело окрепнет.

  - Я как-то могу ускорить процесс слияния?

  - Нет. Сам процесс пройдет сравнительно быстро, больше времени занимает подготовка. Зато ты можешь сделать кое-что полезное. Думаю, шаманы за прошедшее время собрали немало желающих дать тебе клятву верности. Так вот, бери эту клятву с максимального количества желающих.

  - Для чего?

  - Чтобы вернуться. Шансов, что это тело здесь долго проживет - очень мало.

  - Даже в случае слияния?

  - Да. У нас будет шанс сопротивляться достойно, но у них полный контроль над телом, его уничтожат.

  - А ведь ты знал, что тело убьют. С каким удовольствием я бы тебе по роже сейчас врезал, - меня реально переполняло негодование.

  - Знал. Я не буду оправдываться, ты все сам поймешь, прочитаешь мое сознание полностью, после слияния.

  - А по роже я тебе дать не смогу?

  - Сможешь, - серьезно ответил демон. - Только не будешь этого делать.

  - Уверен?

  - Да. Ты скажешь мне спасибо за все, что произошло.

  Я не уверен, что буду благодарен демону за потерю себя, как личности - время покажет. Сейчас мне ничего не остается, как делать то, что говорит демон. Прежде он мне зла не желал. Жаль, что пожить подольше, не получится. Хотя он упомянул о подготовке почвы для возвращения. Информация о возможном возвращении, несомненно, радовала - значит есть способы.

  - Как думаешь, если дернуть немного энергии из города, не сильно всполошатся?

  - Ты о ком?

  - О жителях.

  - Нашел о ком переживать. Небольшой приступ страха никого не насторожит, просто не зарывайся. Хозяева артефакта тоже не дернутся, они понимают, что ты должен вернуть форму.

  - Они не боятся, что я буду сопротивляться?

  - А ты сможешь?

  - Ты же сам сказал - после слияния вломим.

  - Вот, правильное слово слияние. Эти гады не ожидают, что в теле Ирката ты не один. Это наш единственный козырь. Расслабились на хорошем пайке, совсем бдительность потеряли.

  - Я не вижу никаких действий наших противников.

  - Конечно, не видишь. Они хорошо замаскировались. После слияния все поймешь и разглядишь.

  - Столько раз звучит слияние, что я хочу его ускорить.

  - Так качай энергию.

  Все было логично, я так и поступил. Небольшой рывок щупальцами и сладкий кусок пополняет мои запасы. Сразу стало легче на душе, если у меня есть душа. Самочувствие моментально улучшилось. Жаль нельзя дернуть еще раз, люди могут всполошиться, а так хочется. Ничего, завтра повторю, только уже территорию побольше смогу накрыть. Теперь можно подкрепиться обычной пищей, тело тоже нужно приводить в форму.

  Открыв глаза, смотрю по сторонам. Рядом верные Лоран с Амелиной. Своим глазам я уже давно придал человеческий вид, чтобы не пугать окружающих. Иногда об этом жалею, сам себя лишил подпитки, только нельзя постоянно тиранить своих людей.

  - Привет друзья, как насчет подкормить ослабшего товарища? - обращаюсь к своим нянькам. Я уже могу самостоятельно садиться на своем ложе. Товарищи рассудили, что сокровищница является довольно безопасным и хорошо укрепленным местом. Мое тело переложили на лежак и все время за мной ухаживали. Хорошо, что демон часть энергии отдавал на поддержание жизненной энергии в теле. Иначе без пролежней и больших проблем мне не обойтись. Теперь я стремительно возвращал прежнюю форму. Думаю, что пора пробовать ходить. Забирая понемногу энергии у целого города, я очень быстро восстановлюсь. Только питание должно быть обильным, ведь для восстановления тела нужны калории.

  - Твое пробуждение начинается с одной фразы, - замечает Лоран.

  - Посмотри на тело, разве должно быть иначе?

  - Да все понимаю, я просто подметил закономерность.

  - Извини Лоран, так уж получилось.

  Мне в руки дали миску с густой похлебкой. Зная о моих потребностях, сытная еда всегда была наготове. Хорошо, что я успел обзавестись соратниками. Может, не все прошло гладко, но без них мне несдобровать. Буквально вчера меня пытались убить, прямо под охраной орков, эльфов, шранганов и моих друзей. Банально отравили еду. Такой подляны никто не ожидал. Хорошо дух, обитавший во дворце, заметил неладное и доложил мне. Я уже мог общаться с помощниками в подпространстве свободно. Найти заказчика не удалось, наниматель убийцы был мертв. Только дух доложил, что на эту тему недавно размышлял Дорг. Хитрый правитель решил обходным путем от меня избавиться? Придется с ним поговорить по душам.

  - Иркат, что дальше? - спросила Амелина, когда ложка перестала скрести по дну опустевшей чашки.

  Действительно, что дальше? Мне ведь необходимо дать надежду моим соратникам. Как-то на эту тему я не подумал.

  - Я расскажу, как только узнаю обстановку вокруг.

  - А это, - взгляд девушки указал на диск, - никак не помешает?

  - Внесет некоторые коррективы, - уклончиво ответил я. Что мне сказать, если я не представляю, кто стоит за этим диском и в кого я превращусь после слияния.

  - В тебе появилась былая мощь? Ведь ты за этим шел сюда, - не унималась баронесса.

  Вот же засада. Соратники думают, что я прежний Иркат в новом обличии. Так не хочется, а придется врать, словно политик на выборах. Прав был демон, чтоб его так.

  - С этим сложно. Пока мне нужно восстановить силы и лишь потом - звезда полностью активируется. Сейчас проходит процесс слияния со мной.

  - Так долго?

  - Я не сразу разобрался в настройках предшественника.

  - Так ты не тот Иркат? - Амелина изумленно на меня уставилась.

  - Тот, да не тот. При перерождении память частично теряется. Спроси Лорана, вначале я вообще ничего толком не помнил.

  - Это точно, - подтвердил парень. - Память то хоть вернулась?

  - Нет. Я тебе уже говорил, что она не вернется никогда. Я совсем другой.

  Сказать, что я человек у меня не повернулся язык. Ну, какой из меня теперь человек? Через несколько дней я вообще превращусь в настоящего демона. Тело вскоре пустят в расход северяне, перспективы у меня здесь не очень. Если так подумать, у меня практически нет ничего, что бы связывало меня с этим миром. Ну да, ведьмочка, наверное, дочь родилась и немного соратников, давших клятву - все. Народ, страна, родня, близкие, знакомые - ничего этого толком нет. Меня в этом мире ничто не держит. Возможно, поэтому я настолько спокойно отношусь к мысли о смерти. Мое ближайшее будущее среди демонов, там теперь мой дом. Мне предстоит потерять себя как личность, чтобы войти в него на правах хозяина.

  - А я все равно в тебя верю, - искренне заявил Лоран.

  - Спасибо, только теперь мне нужно узнать последние новости. Политинформатор уже рядом.

  - Кто? - хором спросили друзья.

  - Правитель, кто же еще лучше него обстановку расскажет.

  В сокровищницу быстрым шагом вошел Дорг. Правитель выглядел взволнованным. Я усмехнулся про себя, зная причину. Неприятно, когда тебя резко дергают призывом. Нечего было намекать на мою смерть, теперь понесешь заслуженное наказание.

  - Кого я вижу, - я приветливо улыбнулся правителю. - Как самочувствие?

  - Не очень, - взволнованно отвечает Дорг.

  - Помоги мне подняться, - моя рука ухватилась за плечо Дорга. Свесив ноги на землю, я попытался встать. При поддержке друзей у меня это получилось. Одна моя рука лежала на плече правителя, вторая держала его руку. Я слегка покачивался, но мог стоять на ногах. Пора получить подпитку. Мои глаза наполняет тьма, правитель инстинктивно пытается отодвинуться, но я держу его крепко. Сладкий страх течет ко мне. Я тут же трансформирую его в жизненную энергию. Неплохо, совсем неплохо, я увереннее могу держаться на ногах. Еще немного и можно делать первые шаги.

  - Расскажи мне Дорг, зачем мне пытались, подать отравленную еду? - поток страха после моего вопроса заметно усилился. Я еще немного надавил взглядом тьмы, вообще благодать.

  - Я не приказывал тебя убивать.

  - Не хитри, ты прекрасно знаешь, что не можешь, открыто причинить мне вред. Как насчет намеков своим приближенным? - мое давление усиливается. Правителю очень страшно. Взгляд, раскачка, он позабыл, что было год обратно. Зато мне так приятно освежать его воспоминания, такие сладкие чувства. Я даже рад, что есть повод на него немного надавить. По лицу Дорга катится пот.

  - Откуда ты...? - Дорог осекся. - Значит он тоже, - правитель попытался отвести взгляд. Как бы ни так, оторвать сознание от источника первозданной тьмы непросто. К тому же если я этого не хочу. Потока страха хватает, чтобы мое тело наполнилось энергией. Можно делать первые шаги. Отпускаю плечо правителя, держась за его руку, делаю первый шаг. Меня слегка покачивает, но идти вполне можно. Можно сделать несколько кругов у моего ложа.

  - Теперь внятно и четко выкладывай причины, если хочешь жить.

  - Ах, тебе причины нужны, - начинает заводиться Дорг и тут же осекается. Я просто сковываю его тело спазмом страха. Мне совсем не нравится вкус ярости. Неправильные эмоции необходимо пресекать на корню. Ты дружок будешь вести себя правильно, об этом я позабочусь, сладенький.

  - Неправильный тон дружок, - мой взгляд выворачивает душу правителя. Отпускаю нажим. Результат достигнут, правителю страшно. Конечно, он старается держаться, но меня обмануть невозможно. Потоки страха я чувствую очень хорошо. - Теперь еще раз и без истерик - причины?

  - Ты слишком опасен.

  - Так было и раньше. Почему сейчас?

  - Ты пробуждаешься и сразу начинается активность у северян. Причем все выглядит, как большая охота, но мое чутье подсказывает, что это связано со звездой. Я не знаю, чего от тебя ожидать. Где гарантия, что ты не нападешь завтра или прямо сейчас?

  - Теперь рассказывай подробно, что происходит у северян. Мне важно знать все, даже твои ощущения и самые невероятные предположения.

  Рассказ получился долгим и обстоятельным. Дорг постарался максимально четко высказать свои предположения. Ситуация складывалась для меня очень неприятная. Похоже, Мирозор и его товарищи решили, что пришло время действовать. Понятно, почему в моем сне началась гроза - их поджимало время. Темный Иркат нужен им с активированной звездой, как можно быстрее. Беготня с чудовищем в лесу, скорее всего ширма, только как проверить? Проще простого, спросить у лесного духа, кто обитает на его территории.

  - Скажи Дорг, почему ты не пришел ко мне, а решил сразу устранить?

  - Я тебе не верю.

  - Зря. Что говорит твоя разведка по поводу чудища в лесу?

  - Пять лет периодически пропадают люди. Иногда находят разодранные тела. Вроде похоже на правду. Только странное совпадение, что облава началась аккурат к твоему пробуждению.

  Страгон смотрел на огонь в камине через желтое вино, налитое в бокал. Красивый, словно солнечный, блеск радовал глаз. Вино было сладким из южных провинций темных земель. Юг, там светло и тепло, замечательное место. Угораздило же их начать с севера. Сделанного конечно не воротишь, зато скоро все изменится. Священник мечтательно представил, как он сидит на летней террасе с этим бокалом вина. На улице тепло, свежий морской ветер приятно гладит лицо, сладкое вино словно божественный нектар будоражит вкусовые рецепторы. Где-то в траве стрекочет сверчок. Громко хлопает дверь.

  - Нежишься лодырь, - голос патриарха выдергивает сознание из грез.

  - Нельзя так бесцеремонно прерывать, - морщится Страгон.

  - Что-то новенькое. Ты тут совсем опух от безделья, - разряд заставил Страгона подскочить в кресле, расплескав вино.

  - Сдачи хочешь, - двинулся в сторону патриарха Страгон с воинственной физиономией.

  - Вино отряхни с рясы. Твой боевой задор мне нравится. Рассказывай.

  - Сволочь, теперь рясу менять.

  - Не развалишься.

  - Спасибо брат на добром слове.

  - Не юли. Докладывай, - с нажимом сказал патриарх.

  - Да все нормально. Звезда на Иркате. Дэнмис не выдержал напора. Дурачок думал мы о нем не знаем, сопротивлялся изо всех сил. Теперь силы копит.

  - Совсем выдохся?

  - Подчистую. Думал, не оклемается. Но ничего, быстро на поправку идет.

  - Когда можно его на передовую посылать?

  - Давай через месяц? Пусть немного восстановится. Нам ведь нужен образ злобного, наглого темного. Доходяга наоборот будет жалость вызывать.

  - Если он через месяц не наберет силы?

  - Наберет. Амулет его показатели исправно пересылает, он неплохо восстанавливается.

  - Может, ему помогают темные?

  - Наверняка так и есть. Только какое нам до этого дело?

  - Вдруг догадаются?

  - Даже дэнмис не догадается. Амулет сам знаешь, как наворочен. Там никто не разберется, как все завернуто. Они и так знает, что амулетом с севера управляют, только сделать ничего не смогут, - довольный Страгон наполнял свой бокал новой порцией вина, взамен разлитого. - Будешь? - указал он на бутылку патриарху.

  - Ты же знаешь, я не люблю алкоголь.

  - Сознание дурманит, не нравится? - усмехнулся Страгон.

  - Да, не нравится. Рассказывай, как обстоят дела с подготовкой нападения?

  - Я особо не вникаю. Лоран за дело взялся, службы напряг, нам чего волноваться? Главное начать, потом уже ничего не получится остановить. У них вроде все там на мази.

  - У меня внутри чувство, что мы чего-то упускаем.

  - Ты о чем?

  - Почему дэнмис год сопротивлялся? Когда он успел нахапать столько энергии? По донесениям, вроде мелочь.

  - Попался упертый. Амулет был не до конца заряжен. Мы не особо торопились. Я прогнозировал два месяца, прошел год. Да, пришлось, поднятые волнения успокаивать, не впервой, сейчас раскочегарим снова. Нам от этого дэнмиса нужно только ауру засветить.

  - Неспокойно мне.

  - Ты думаешь, он сумеет вырваться из объятий амулета? - удивленно уставился на патриарха Страгон.

  - Сплюнь. Никуда он не вырвется. Я проверял, клятва нормально слилась с его сутью. Первое за чем следит амулет - не позволить сути покинуть пределы мира. Не хватало нам свое присутствие здесь засветить.

  - Раз проверял, чего мне мозг поласкаешь?

  - Неспокойно.

  - Ты просто старый зануда.

  - Молодой нашелся. Для верности отправь, кого ни будь посмотреть на ситуацию вблизи.

  - Да крутятся там агенты ордена. Что толку? Ирката держат в королевской сокровищнице. Делали привязку к местности, амулет не перемещался. Думаю, Дорг решил не рисковать после прошлых трупов.

  - Зачем правителю темных живой Иркат? Ведь в его интересах убить носителя звезды. Раз он держит его в сокровищнице, значит, на что-то надеется, - на лице патриарха читалась обеспокоенность.

  - Я размышлял на этот счет. Разумного объяснения действиям Дорга у меня нет. Не исключено, что Ирката заперли в сокровищнице, как в тюрьме.

  - Тогда нам не удастся засветить его ауру нашей доблестной армии.

  - У нас нет выбора. Если он взаперти, нам ничего не светит. Амулет полностью заряжен. Нанесем удар по темным в самый удобный для нас момент и покончим с дэнмисом. Для нас главное начать войну. Поможем нашим взять Крузенд - темные будут сломлены. Дальше пройдет как по маслу.

  - Давай заряжай нашего человека вторым амулетом для надежности. Война сможет затянуться, нам нужен символ победы на передовой.

  - Минимум, месяц.

  - Хорошо. Через месяц и начнем. Даже если второй будет готов немного позже - не беда.

  Страгон, молча отсалютовав бокалом патриарху, сделал глоток. Вино сладким нектаром разлилось по рту. Все будет хорошо, скоро весь Галад будет под их контролем.

  Раменз и Трапкат давно не переживали такого оживления. Торговцы потирали руки, подсчитывая доходы. В оба города набилось огромное количество охотников на лесного монстра. На призыв короля похоже откликнулась вся знать страны. Рыцари и простые охотники стекались со всего королевства. Часть оседала в Рамензе, остальные направлялись в Трапкат. Загон монстра собирались устроить с двух сторон. Лесной массив был огромен, такое количество загонщиков было вполне оправданно. В течение первой недели в городах не осталось ни одного свободного места для ночлега. Народ продолжал прибывать. Соответственно через несколько дней цены на проживание взлетели в несколько раз. В городах начался отбор самых платежеспособных клиентов. Такое положение вещей нисколько не расстроило охотников. У всех отрядов был полный набор походного снаряжения. Загон по лесу предполагал тщательное прочесывание в течение нескольких дней. В трактирах ходили разговоры, что загон будет проводиться сразу со всех сторон, не оставив ни единого шанса монстру.

  Окрестности городов потихоньку обрастали походными шатрами и палатками. В трактирах постоянно велись споры среди знати, за право возглавить поход. Официально король никого не назначил, поэтому ажиотаж стоял не шуточный. Рыцари наперебой восхваляли свое право возглавить поход. Создавались коалиции, выбирались главы отрядов. Если с небольшими группами проблем не было, они состояли в основном из соседей, то в отношении предводителей больших формирований практически всегда возникали споры. Каждый небольшой отряд старался продвинуть своего командира. Тут дело было не в том, пойдет он в первом ряду или втором. Главное, что можно будет сказать - мой господин возглавлял в великом загоне отряд из двух, трех, четырех сотен человек. Престиж господина дорогого стоил в мире, где воинская доблесть не пустой звук.

  Пока прибывали первые отряды все происходило более-менее нормально. Когда первым прибывшим наскучило бездельничать, начались разные неприятные инциденты. Регулярные пьяные драки, проблемы с местными - нужно было что-то делать. Опытные полководцы знали выход из ситуации. В лагерях возле городов стали устраивать ежедневные состязания. Не совсем рыцарский турнир, что-то типа спартакиады с примесью военизированных элементов. Выявлялись самые ловкие и сильные воины, становившиеся всеобщими фаворитами. Все бы ничего, но ежедневно прибывали новые силы и свое звание сильного приходилось доказывать вновь. День, как правило, заканчивался попойкой, на завтра все повторялось.

  Постепенно лагеря обросли палатками для оказания интимных услуг, как неотъемлемой частью любой армии. Обычно нетерпимая к таким вещам церковь делала вид, что ничего не происходит. Служители ордена понимали, что в случае запрета будет только хуже. Охотники не жаловались, транжиря свои сбережения. Все окружающие понимали, что надолго затягивать с облавой нельзя. Понимание было, только по какой-то причине не было приказа от короля. Ходили слухи, что Лоран лично прибудет, чтобы возглавить охоту. Знать не могла определиться в каком из городов начнет выступление король. Многие говорили, что он начнет в первом по пути Рамензе. Другие доказывали, что по достоверной информации король прибудет в Трапкат, поскольку нападения чаще в его окрестностях.

  Отдельно стоит упомянуть о мошенниках всех мастей появившихся здесь в изобилии. Самым ходовым товаром в их руках стали "подлинные" карты с месторасположением логова монстра. Оказывается, местные давно его вычислили и готовы за небольшую плату продать такую карту. Разновидностей карт было великое множество. В одном поселении крестьяне проявили смекалку и вырыли в лесу заброшенное логово. Сделали все настолько аккуратно, что никто не мог заподозрить подвоха. Продавали карту настоящего логова, а к заброшенному водили недоверчивых охотников. Вся прелесть заключалась в том, что проверить это практически невозможно. Находились небольшие отряды, отправившиеся на охоту по купленной карте. Желание обойти конкурентов было очень сильным. Еще более сильным потом было желание убить продавца, всучившего липовую карту. Только ушлые торговцы информацией успевали сделать ноги. Находились и те, кто заявлял, что отряд попросту не нашел указанное место. Конечно, были биты и с видом жертвы продолжали свое дело.

  Пополнение тем временем продолжало стекаться полноводным потоком. Нанятые агенты из столицы посетили все поселения государства, даже самые глухие. Повсюду людей агитировали принять участие в великой охоте. Тем, кто не готов был пойти в лес, намекали, что толпу воинов необходимо кормить. Крестьяне проявляли смекалку и отправлялись с продовольственными обозами на юг. На общем фоне цены на продукты даже слегка подскочили. Страну немного лихорадило. Не осталось практически ни одного жителя, кого так или иначе не затронула большая охота.

  - Служивый, вас куда? - обратился Варзор к вояке в проходившей мимо колонне.

  В сторону границы иногда двигались небольшие отряды королевской гвардии. Сколько было таких отрядов - никто не знал. В общем потоке людей они незаметно растворялись. Несколько небольших отрядов остановились в лагерях у городов, чтобы не вызывать подозрений. Все правильно, охота - не дело регулярной армии.

  - Да кто его знает. Чудище по лесу гонять будем, - равнодушно ответил служивый.

  - Да тут охотников больше, чем деревьев в лесу. Зачем вас-то прислали? - Варзору стало интересно.

  - Мне почем знать. Наше дело служивое, знай, приказы выполняй.

  - Слушай, а король скоро прибудет?

  - Ну, ты спросил, - искренне рассмеялся вояка. - Да кто же нам об этом расскажет.

  - Ну, может начальство, что-то обсуждало? - с надеждой спросил Варзор. Оказаться поближе к королю, чтобы быть замеченным, мечта любого рыцаря.

  - Обсуждают каждый раз, как вина выпьют, когда до города дотопаем.

  - Ваш командир, зверь какой-то. Все отряды, как люди на подводах, а вы строем.

  Действительно пешком никто из военных обычно не перемещался. По десятку на подводу и вперед, для ящера, это не вес. Да и скорость передвижения заметно выше. Гнать отряд по лесным дорогам пешком - сплошное издевательство.

  - Да не. Нормальный он. На подводах мы. Командир нас по пару часов в день гоняет, чтобы жирок растрясти.

  - Это дело. Как на охоту идти, если на первом переходе выдохнетесь, - согласился рыцарь. - Бывай служивый. Я, пожалуй, в этой деревне задержусь.

  Варзор повернул своего ящера в сторону постоялого двора. До вечера еще было время, но рыцарь решил не торопиться. До Трапката осталось несколько дней пути, торопиться некуда. Проболтавшись без дела несколько дней в окрестностях Раменза, Варзор сообразил, что до начала охоты еще есть время. К тому же лесной массив необходимо окружить, чтобы сжимать кольцо равномерно. В любом случае, к какому ни будь из отрядов, он всегда примкнет. На удачу Варзор особо не рассчитывал. Только если впервые в жизни выдался шанс вырваться за пределы родного замка, как не воспользоваться? Путешествие для него было не в диковинку. Рыцарь раньше покидал родные стены. Турниры, навестить родню, друзей. Только сейчас назревало что-то по-настоящему интересное. Вроде все происходило спонтанно, по зову сюзерена. Каким-то шестым или восьмым чувством Варзор ощущал во всей этой заварухе подвох. Тысячи рыцарей с загонщиками, гремя железом, будут окружать огромный лесной массив. Дурь несусветная. Выследить в лесу крупного хищника могут егеря. Возможно не сразу, но не может крупный хищник от охотника спрятаться. Раз раньше не нашли, значит, плохо искали. Непонятно, зачем затеяли весь этот цирк, но мимо проходить не стоит, вдруг что ни будь и ему перепадет.

  В деревне обосновалось немалое количество рыцарей. Большинство искателей славы путешествовали в сопровождении слуг и оруженосцев, следующих с походным скрабом на подводах. Поэтому во всех местах на постой набивалось много народу. Слуги, конечно, могли и на воздухе заночевать, им некому пожаловаться. Только господ с отрядами тоже хватало. Не все были одиночками. У многих службу несли отряды наемников. Порою наемники настолько долго служили господину, что становились практически членами семьи. Разумеется, они отправились за командирами на охоту. Варзор происходил из небогатого рода, путешествовал один. На ситуацию с наличием мест это влияло не сильно. Даже мешало. Зачем хозяину пускать одного, если можно двоих или больше. Цена за комнату вроде одинаковая, но двое потратят на постое больше денег. Вот и не жаловали одиночек. В другое время конечно такого не случается, а когда с постояльцами перебор? Иллюзиями себя Варзор не тешил. В крайнем случае, разобьет шатер, все необходимое приторочено к седлу.

  - Хозяин, места есть? - без надежды поинтересовался Варзор у хозяина постоялого двора.

  - Нет, господин рыцарь.

  Ожидаемо. Только в шатре спать не хотелось. За последнюю неделю в нормальной постели рыцарь спал только один раз. Деревушка небольшая, возможно еще не все потеряно.

  - Не подскажете, уважаемый, может, у кого в деревне можно на одну ночь остановиться? - трактирщик на мгновение задумался. Было видно, что он в уме перебирает возможные варианты.

  - Все занято, господин. Если только, - трактирщик окинул рыцаря взглядом. - Парень ты вроде приличный. Можешь попробовать на постой к Селинае. Только учти, в деревне ее любят. Попробуешь обидеть - пожалеешь. Если не пустит, уходи с миром - понял?

  - Где найти эту вашу Селинаю?

  - Я сейчас для нее соберу еды, заодно отнесешь, - не спрашивая согласия рыцаря, трактирщик юркнул на кухню.

  Отыскать нужный дом оказалось несложно. Ведя ящера в поводу, с дурацкой корзиной в руке, Варзор остановился у калитки. С ящером во двор не пройти, нужно открыть ворота.

  - Хозяева, есть кто дома?

  Домик был небольшой и небогатый на вид. Видно, что его слегка подремонтировали, чтобы совсем не развалился. Вокруг постройки прибирали, неподалеку были разбиты несколько грядок. Место не вызывало ощущения запущенности.

  - Есть кто живой, - не дождавшись ответа, вновь выкрикнул постоялец.

  На этот раз из дома показался мальчонка лет шести - семи на вид. Заметив рыцаря, он поспешил к калитке.

  - Чего тебе? - разглядывая мужчину, спросил малец.

  - Еду вам принес из трактира. Мне сказали, что у вас можно на ночлег остановиться?

  - У мамки спрошу, - пацан, забрав у гостя корзину, поспешил в дом, оставив рыцаря с ящером за калиткой. Вот тебе и гостеприимство, - подумал про себя Варзор. После недолгого ожидания из дома вышла женщина. Подойдя к калитке, она принялась разглядывать гостя. В ее взгляде было что-то странное. Как ни старался, рыцарь так и не смог определить, что именно. Может блаженная? Хотя нет, взгляд полон разума. Странная женщина, вроде еще не старая, но жизнь ее потрепала. Что ему с того, главное нормально переночевать.

  Осмотрев его и сделав для себя какие-то выводы, женщина заговорила:

  - Две серебрушки. Еда в трактире.

  Голос немного хриплый, уверенный. Вроде нормальная женщина, за что ее так любят местные обитатели?

  - Согласен. Моему ящеру мяса найдете? Я доплачу.

  Проведя в голове некие расчеты, Селиная озвучила предложение:

  - Сыну дай серебрушку, он посмотрит за твоим зверем. Вечером и утром мясом накормит.

  - Согласен, - на фоне общего подъема цен, предложение было очень хорошим. Селиная могла за все запросить раза в два больше, так что все было просто замечательно. В голове даже появилась мысль здесь задержаться на денек другой. При таких ценах можно себе позволить отдых. Еще бы хозяюшка постель погрела, можно и доплатить. Помня наказ трактирщика, Варзор прогнал неправильные мысли в сторону.

  - Кровать у меня одна. Мы с детьми на полу устроимся. За вещи не беспокойся, ничего не пропадет. Коли днем отоспаться нужно, дети беспокоить не будут, они у меня тихие. Деньги вперед, - закончила озвучивать условия Селиная.

  - Во двор пройти можно? - спросил, стоявший до сих пор у калитки рыцарь.

  - Сейчас открою, - женщина отодвинула засов на воротах.

  Ворота были недавно отремонтированы. В разных местах белели свежие доски.

  - Ты рыцарь не обессудь, но загона для твоего ящера у меня нет. Придется ему на улице побыть.

  Отсутствие загона не самый хороший вариант. Ящера нельзя полностью освободить от упряжи. Зверь все же хищный, но в текущих условиях выбирать не приходилось.

  - Ничего страшного, ему не привыкать.

  Внутри дома было чисто. Пол, еще недавно земляной, был покрыт свежими досками. Похоже, селяне действительно помогали одинокой женщине. Не в каждой деревянной избе есть дощатый пол, а тут еще кровать. В углу была сложена небольшая печь. Дымохода не было, как у большинства домов в деревне. Печь использовали для отопления в холодное время, для готовки во дворе из камней была сложена еще одна. Видно, что пол настелили недавно, доски не успели покрыться копотью. В обычное время Варзор даже не посмотрел бы на такое жилище, а сейчас останавливался здесь с удовольствием. Большая часть комнаты была отгорожена тряпкой, скрывая лежанки семьи.

  Оставив вещи, понимая, что здесь делать нечего, Варзор решил провести остаток дня на постоялом дворе. Осталось поинтересоваться относительно помывки.

  - Хозяйка, не подскажешь, где у вас помыться с дороги можно?

  - Не подскажу. Никто помывок путникам не предлагает, если только на постоялом дворе.

  - Хорошо. Я пойду на постоялый двор. Как стемнеет - вернусь, - получив утвердительный кивок хозяйки, Варзор вышел из дома.

  После надоевшего седла, пройтись неторопливым шагом по деревенской улице было просто приятно. Никуда не стоит торопиться, можно просто поглазеть по сторонам. Хотя, на что глазеть в небольшой деревушке у небольшого тракта? Путников много, повсюду повозки, ящеры, снуют слуги. Дорожная суета за неделю успела порядком надоесть. Может, не стоило сюда ехать? Можно было остаться дома, чтобы влачить жалкое существование в своей деревушке.

  Род Варзора обеднел. Всему виной несколько неурожайных лет подряд. Случайная прихоть природы и ты уже не можешь выбраться из долгов. Через несколько лет приходится продавать имение, чтобы расплатится с долгами. Жить в большом доме ничуть не хуже, даже экономичнее, но ты выпадаешь из своего круга. Пока ты живешь и поддерживаешь имидж состоятельного человека, с тобой хотят дружить. Как только ты переселяешься в большой дом, без зала для приемов и гостевых комнат, про тебя вчерашние друзья забывают. Не сразу, вначале по привычке приглашают на балы и развлечения, затем незаметно приглашений становится все меньше и меньше. Поначалу тебе больно и ужасно обидно, ты злишься, переживаешь, считаешь, что тебя предали. Время неумолимо бежит вперед, ты постепенно понимаешь, что так и должно быть. Мир устроен таким образом, из-за тебя меняться он не будет. Тогда меняешься ты сам. Сейчас всем рыцарям этой страны предоставился шанс изменить свою жизнь. Варзор не знал, как можно поменять судьбу, но чувствовал, что это должно произойти здесь. Происходящее вокруг казалось рыцарю непонятным спектаклем, но именно здесь произойдут перемены в его жизни. Ему тридцать и он сумеет воспользоваться шансом, главное его не упустить.

  На постоялом дворе ему удалось найти место за столом. В компании таких же, как он искателей приключений Варзор провел остаток дня. Надоевшие рассказы о подвигах и приключения. Карты с логовом чудовища. Предложения вступить в отряд. Вкусное пиво и еда. Вроде все успело надоесть, но вся эта обстановка по-прежнему будоражила сознание. После скучной жизни в своей деревне, здесь витал дух приключений. Сплошное вранье и хвастовство, но оно заставляет сердце биться то чаще, то с замиранием. Здесь была другая, непривычная, жизнь. В воздухе витал ветер перемен, никогда прежде Варзор не чувствовал подобного. Сама охота уходила куда-то на задний план, важен был сам дух мероприятия, он сближал, разжигал интерес к жизни.

  Когда стемнело, слегка покачиваясь от выпитого пива, Варзор возвращался к месту своей остановки. Мысль о кровати наполняла душу чувством ожидания. Жаль, что не удалось помыться, но это уже издержки похода.

  Калитка тихо скрипнула, пропуская рыцаря во двор. Лежащий в стороне ящер, шумно втянул ноздрями воздух, но учуяв хозяина - успокоился. Ночь, как всегда была светлая, поэтому Варзор сумел заметить сидящую возле стенки дома одинокую фигуру. Небольшую лавочку он заприметил еще днем, теперь на ней сидела Селиная. Женщина никак не отреагировала на его появление, продолжая смотреть в ночную тьму.

  - Не спится хозяйка? - рыцарь, не спрашивая разрешения, уселся рядом. Небольшая лавочка жалобно скрипнула под необычным весом. Привычным движением Варзор положил руку на коленку женщины. Обычно рука двигалась дальше вверх, но вспомнив предостережение трактирщика, мужчина руку убрал. Ссориться с местными не стоит.

  - Чего вдруг руку убрал? - неожиданно усмехнулась Селиная. В ее хрипловатом голосе слышалась издевка.

  - Местные предупредили, чтобы тебя не обижал.

  - Правильно предупредили, обижать не стоит.

  - Чего это они о тебе беспокоятся? - задал интересующий вопрос гость. - Ведь вижу и пол настелили, и ворота починили, и еду присылают. Неужели ты провидица? - озвучил свою догадку рыцарь.

  - Нет.

  - Тогда почему? - рука обвела пространство вокруг.

  Селиная с интересом смотрела на рыцаря, решая, отвечать или нет. Глаза женщины отражали свет ночных звезд, лицо было серьезным.

  - Ко мне приходил Иркат, - с грустной улыбкой на лице сообщила она.

  - Врешь! - вскрикнул от неожиданности Варзор.

  - Тише, детей разбудишь, - шикнула на гостя Селиная.

  - Почему к тебе?

  - Когда умер муж, я запила. О детях не думала, ни о чем, плохо мы жили. Староста попросил проезжих священников наставить меня на путь истинный. Видел бы ты этих надутых от важности проповедников, - усмехнулась женщина. - С ними пришел парень, он передал мне слова Ирката.

  Селиная замолчала. Варзор сидел молча, боясь спросить о словах святого. Но женщина не продолжала рассказ.

  - Ты говорила, что приходил сам Иркат?

  - Я потом узнала, его имя Иркат.

  - Что он тебе сказал?

  - Что я должна бросить пить и заботиться о детях.

  - И все?

  - Да.

  - Тогда, отчего местные так о тебе пекутся? - действительно, в сказанном не было ничего особенного.

  - Я бросила пить, я сказала им правду на проповеди.

  - Что ты им сказала?

  - Что они врут. Все, включая служителя ордена.

  - Почему?

  - Когда я осталась без мужа, ко мне стали приходить местные с соболезнованиями. Вначале я держалась, хотела держать хозяйство, поднять детей, но как-то незаметно спилась. Выпивка отняла у меня все. Обидно, что я все понимала, знала, что так неправильно жить, а выбраться никак. Половина деревенских мужиков ходили со мной выпить, ну и в постель залезть, как без этого. Зато еду детям приносили. Все в деревне про это знали и помалкивали. После разговора с Иркатом не могла жить, как раньше. Тебе не понять, важно не что он сказал, а как. Через неделю после моего духовного исцеления, я пошла на проповедь. У нас своего прихода нет, все собираются в избе старосты. Я пришла туда, послушать проповедь. Ведь Иркат велел мне молиться, я до сих пор ни одной настоящей молитвы не знаю. Сама, как умею, молюсь. Так вот слушала я ту проповедь, ловила на себе косые взгляды мужиков и поняла, что они врут. Все, кто были там врали. Себе, Иркату, мне, сплошная ложь. Я помню, что чувствовала, когда со мной говорил Иркат - мою душу вывернуло наизнанку. Мне стало так больно, что я сказала им все, что думаю. Что ко мне приходил Иркат, принесший мне веру. Как они проповедуют праведную жизнь, а вечером с выпивкой приходят ко мне в постель. Что они осуждают меня днем и приходят спаивать вечером. Как они стараются показать преданность вере, которой на самом деле в их душах нет. Даже священник, словно на работе тараторит заученный текст. Я тогда много им наговорила разного. Все, что на душе собралось, все как на духу и выложила, а затем ушла. С тех пор все изменилось. Теперь ко мне исповедоваться чаще ходят, чем к священнику.

  - Почему ты мне все это рассказала?

  - Не знаю. Местным не могу, а иногда так хочется просто поговорить, рыцарь.

  - Варзор.

  Селиная лишь пожала плечами. Разговор сам собою прервался. Варзор не знал, что спросить или сказать. История была странная. Рядом с ним сидела женщина, которая сумела обрести веру. Вера дала ей силы в себя, помогла подняться с колен. Вчерашняя пьяница, превратившаяся в сильную женщину. Странно, никакой внутренней силы исходящей от нее не чувствовалось. Обычная, одинокая, деревенская женщина.

  - Какой он - Иркат? - рука рыцаря легла на колено женщины. Он знал, что не обидит ее. Только сейчас ему казалось, что так будет правильно.

  - Обычный. Значение имеет не то, что ты видишь глазами, а то, что у него внутри, - ладонь Селинаи накрыла руку Варзора. Женщина молча гладила его руку, не убирая с колена. - Ты еще хочешь помыться?

  - Хочу.

  - Тут неподалеку есть небольшая заводь у родника, там можно освежиться, могу тебя проводить.

  - Проводи.

  Варзор, не отпуская руки женщины, поднялся. Рядом с ним стояла совсем другая женщина, не та, что встречала его утром. Один короткий рассказ и все изменилось. Рыцарь провел ладонью по ее щеке, стараясь запомнить черты лица. В темноте видно не так хорошо, как днем. Голова женщины подалась к его ладони. Селинае было приятно его поглаживание. Вторая рука притянула женщину за талию. Теперь их лица находились совсем рядом. Чистые, открытые глаза с интересом смотрели на рыцаря. Палец рыцаря погладил щеку Селинаи, затем медленно заскользил по ее губам. Варзор хотел поцеловать ее, но в последний момент смутился. От него пахло алкоголем. После ее рассказа, он боялся, что доставит неприятные воспоминания.

  - Пойдем к заводи, - прошептал он, прижавшись к ее щеке.

  - Пойдем, - тихо ответила Селиная.

  Впервые за время похода Варзор так хорошо выспался. Ночь с прекрасной женщиной. Не продажной девкой в трактире, а именно прекрасной женщиной. Той, что ждет от близости искренности, понимания, ответа на чувства. Физиология вроде та же, а послевкусия абсолютно разные. Впервые ему захотелось остаться. Зачем куда-то ехать? Может увезти ее домой? Может это и есть его судьба. Они толком не поговорили, но где-то внутри Варзору было хорошо, как никогда. Он понимал, почему селяне уважительно к ней относятся. Неужели он влюбился в простую крестьянку? Нужно остаться здесь на несколько дней, облава подождет. Нужно о многом с ней поговорить, не стоит торопиться.

  Выбравшись из постели, Варзор почувствовал, что голоден. Нужно сходить в трактир. Быстро одевшись, рыцарь вышел на крыльцо. Селиная сидела на той же лавочке с закрытыми глазами, наслаждаясь утренней свежестью. Услышав скрип двери, она открыла глаза и улыбнулась.

  - Здравствуй, - приблизившись, Варзор присел перед женщиной. Какие у нее прекрасные глаза. Почему он этого не заметил вчера. Селиная в задумчивости на него смотрела, улыбка не покидала ее губ. Варзор попытался притянуть ее к себе для поцелуя, но женщина удержала его.

  - Не надо. Могут увидеть.

  На ее лице не было смущения или сожаления. Селиная боялась за свою репутацию среди селян.

  - Я останусь на несколько дней, - сообщил Варзор, с нежностью глядя на нее.

  - Нет, - рыцарь вздрогнул от неожиданности, словно получив пощечину. - Не обижайся. Так будет правильно. Потом будет еще больнее, - тихо добавила Селиная.

  Глупец, он решил, что вот она его судьба. Какой дурак. Права Селиная, потом будет еще труднее. Надо ехать, ехать немедленно. Потом будет труднее. Две этих мысли, словно молоты, стучали в голове, или это пульсировала кровь? Все дальнейшее происходило, словно в тумане. Варзор не помнил, как впопыхах собирал вещи, как выскакивал из дома. Как что-то больно давило в груди. Он рыцарь он переживет расставание. Значит не здесь его судьба, все еще впереди. Уже, когда выводил со двора запряженного ящера, голос хозяйки вывел его из отрешенного состояния:

  - Варзор, - ее рука удерживала за предплечье. Рыцарь отрешенно на нее посмотрел. Селиная придвинулась к его щеке и тихо зашептала на ухо:

  - Если встретишь на своем пути Ирката - беги. Неважно сколько рядом будет рыцарей - беги. Запомни - беги.

  Варзор не чувствовал жаркого дыхания ее губ. Лишь страшный шепот стучал в голове - беги, беги.

  Отодвинувшись в сторону, Селиная смотрела вслед рыцарю. В ее глазах не было сожаления или печали. Беги, - прошептали ее губы. Женщина пошла закрывать ворота.

  Собравшиеся за столом люди были напряжены. Ситуация складывалась непредвиденная, грозя большими потерями бизнесу. Бур постукивал пальцами по столешнице, что случалось крайне редко. Деньги, потери обещали быть не просто большими, а очень огромными. Несколько месяцев поставка наркотика на север будет полностью блокирована. Проклятые северяне решили устроить облаву на лесного зверя, задравшего обоз с людьми. Интересный зверь, ящеров не тронул, - подумал про себя Бур. Все бы ничего, но усиление на границе устроили темные. Ну чего им неймется, пусть там погоняют зверюшку по лесу. Зачем все выходящие грузы так шмонать? Там столько народу, что цены неимоверно возросли, а товар никак не удается провезти. Две партии были обнаружены и уничтожены. Привычные поставки нарушены, все приграничные гарнизоны заменены новыми людьми. Чтобы наладить новые отношения нужно время, которого нет.

  - Неужели нет никакого способа протащить груз на север? - в абсолютной тишине раздался голос главаря.

  - Все контрабандисты попрятались. Если раньше они устраивали набеги за хребет, то теперь никто не рискует. Северяне созвали для охоты столько народу, что ящеру кучу навалить негде, - развел руками кореш, сидящий напротив.

  - На границе сменили стражников. Неужели у нас, работающих там долгие годы, нет возможности протащить у них под носом товар? Я понимаю, что раньше все было на мази, но теперь за чем дело встало?

  - Им промыли мозги.

  - Это не шутка?

  - Нет. Хорошие менталисты настроили их на борьбу с контрабандой. Мы долго не могли понять, почему происходят провалы. Вроде договорились, проплатили, а груз задержан. Причем хитро так, людей перед носом у обоза меняют. Вроде с них спросу никакого, а потери огромные. Только вчера догадались одного похитить и в мозгах покопаться.

  - Так сработайте, как они. Проплатите груз, подсуньте в обоз мелочь, а настоящую партию пропустите немного раньше.

  - Шмонают обозы серьезно, - возразил один из корешей.

  - Неужели никого из старичков среди наших не остались? За долгие годы, должно было появиться много способов переправки товара на север. Найдите тех, кто знает способы.

  - Искали. Последние десятилетия работали две схемы. Проплаченные стражники на границе и контрабандисты. Не было необходимости изобретать новые способы.

  - Значит нужно придумать новые способы. Настало время перемен.

  - Северяне загонят своего зверя в лесу, все снова вернется на накатанную дорожку.

  - Сколько мы будем ждать? Кореша с севера товар просят. У них аврал, там цены взлетели, народа тьма, я их прекрасно понимаю.

  - Можно попробовать разные методы, но потери могут быть большими, пока найдем хороший способ, - предупредил один из собравшихся.

  - Все потери компенсируем ценой. Люди на той стороне должны понимать сложность обстановки. Тем более, им сейчас поднять цену можно очень легко. Ругаз, завтра отправь человека с весточкой на север. Пусть доходчиво корешам все объяснит. Только без гонора, все вежливо и спокойно. Поставки сорваны, все на нервах.

  - Сделаем.

  - Каждый из вас готовит по одной поставке. Никаких контактов между собой по этому поводу. Хочу посмотреть, кто из вас окажется самым хитрым и удачливым, - усмехнулся Бур. Только за этой усмешкой скрывалось беспокойство. Вроде все объяснения звучали складно, а чутье било тревогу. Не хотелось думать о плохом, но очень даже возможно, среди своих завелся шамок. В самый неподходящий момент обломить поставку. После убийства Шустрого полгода пришлось потратить, чтобы подмять всех под себя. Не сказать, что все проходило гладко. Где уговорами, где наездами, ему удалось прибрать город к рукам. Траты за это время прошли немалые. Теперь, когда все успокоилось, потеря на главной денежной жиле. Слишком подозрительное совпадение. Возможно кто-то из влившихся в его банду, решил изнутри ослабить его. Пусть поработают порознь. Посмотрим, так ли круты новые стражники на границе. Ситуация с наплывом рыцарей портила все прошлые схемы, зато позволяла поднять цены.

  - Чего расселись? Вперед за работу. Срок - неделя. Мне нужны результаты каждого из вас. Кто облажается - не взыщите, - с улыбкой на лице, Бур развел руками.

  Воротилы криминального мира Крузенда расходились в задумчивости. Если они и догадались о подозрениях пахана, виду не подавали. Теперь спихнуть ответственность на бдительную стражу не получится. Задача поставлена предельно четко, каждый должен протащить груз. Не все из присутствующих имели к этому отношение, но возразить не посмели. Когда все вышли Бур позвал своего верного помощника:

  - Грузан.

  Из за портьеры, за которой притаилась неприметная дверь, вышел мужчина с бандитской рожей, способной напугать рядового обывателя.

  - Слышал?

  - Слышал, - усмехнулся бандит. - Думаешь, кто-то из них?

  - Раз ты спрашиваешь, значит, тоже почувствовал?

  - Проверять нужно.

  - Вот ты и проверишь.

  - Бур, ты че в натуре, мне не веришь?

  - Тебе верю. Потому и прошу независимо от этих протащить товар на север.

  - Типа, чтобы проверить стражу?

  - Правильно мыслишь.

  - Бур, только это не мой профиль, я отродясь контрабандой не промышлял, ты же знаешь.

  - Знаю. Только пока мы тут говорили, я одну старую байку вспомнил. Говорили, что один старый бродяга, когда понял, что на воле будет редко гостить, засунул себе под кожу пилку задолго до тюрьмы. Байка старая, среди братвы давно ходит. Так я подумал, отчего наш товар ящеру под кожу не засунуть? Маг ранку заживляет и все. Как тебе?

  - Бур, ну ты голова, - восхищенно проговорил Грузан.

  - Эти пусть сами думают. А ты сделаешь по моему способу. Как наркоту упаковать, придумаешь сам, ничего сложного в этом нет. Посмотрим, насколько сложно протащить ее на север.

  - Я еще лучше придумал, - озарилось лицо Грузана. - Нужно это проделать втемную, чтобы никто не знал. Пусть себе едет обоз, никакого волнения среди людей. Только на той стороне маг нужен, чтобы незаметно товар изъять. И еще отследить ящеров, чтобы на сортировке обозники не поменяли, с них станется.

  По мере размышлений энтузиазм бандита уменьшался. Даже столь простую реализацию стоило довести до ума. Мелочей вылезет много, их придется решать по ходу дела. Да еще у северян полно рыцарей возле границы. Собственно для них и нужен товар. Именно знать является основным потребителем дорогого наркотика.

  - Бур, у меня нет нужных связей на той стороне, чтобы провернуть такое дело, - после размышлений признал Грузан.

  - Да я уже понял. Нужно отправить человека к нашим кентам на той стороне. Думаю, что лучше будет, если ты сам туда прогуляешься. Только про способ доставки ничего им не говори. Пусть мага приготовят и ждут. Все детали узнают, когда груз пересечет границу.

  - Тогда завтра отправлюсь. Ты без меня здесь управишься?

  - Пока у нас тихо. Не думаю, что кто-то решиться дернуться.

  - Я пошел готовиться. Нужно заместителям инструкции оставить.

  Оставшись один, Бур вновь погрузился в раздумья. Главарю крупнейшего преступного клана Крузенда сложившаяся ситуация не нравилась. Одно дело, местные терки с братвой, тут есть определенная ясность. Можно понять, нежелание подчиняться новому пахану, попытки урвать себе лучший кусок. С ситуацией на границе все было сложнее. С какой стати служакам усиливать шмон? Зачем менять опытных стражников на новых, с промытыми мозгами? Все происходит в тот момент, когда у границы темных земель скопилось очень много вооруженных рыцарей северян. Вроде ничего опасного не происходит, но это лишь вроде. Достаточно одной искры, чтобы вспыхнуло пламя. Нужно подумать, как себя правильно вести при нынешних раскладах.

  В сокровищнице за последние несколько дней произошли изменения. Здесь появилась кровать. Не то ложе, на котором лежало полудохлое тело Ирката, а настоящая кровать. Это была моя прихоть. С другой стороны разве это прихоть - попросить нормальную кровать? Я мог нормально передвигаться. Делал физические упражнения, для восстановления тела. При обильном питании и жизненной подпитке, восстановление происходило прямо на глазах. В энергетическом плане все было тоже нормально. Каждый вечер я забирал немного энергии у целого города. Такие, короткие импульсы, вызывающие у обитателей страх. По крупице с целого города собирался целый обоз. За стеной пытали преступников, мне приводили приговоренных. Наверное, со стороны это выглядит жестоко, когда человек попадает в мои объятья. Тьма неторопливо затягивает его душу через страх, такое приятное действие. Мне оно доставляло незабываемое удовольствие. Если внутри мои человеческие чувства пытались возразить, относительно убийства другого разумного, то были посланы очень далеко. Какие угрызения совести? Ведь мне привели приговоренного к смерти преступника. Кто же виноват, что мой способ умерщвления более жесток, чем петля или топор? Я все больше превращаюсь в демона, убивая в себе человеческие стереотипы. Демонам тоже нужно питаться. Поразительно, буквально за пару месяцев я нашел "убедительные" оправдания своим действиям. Время, проведенное в отключке, не в счет.

  Я готов рассматривать других разумных, как пищу, без угрызений совести. Это свершившийся факт в моей биографии. Странным образом, после года, проведенного в зарослях кукурузы, я чувствую себя больше демоном, чем человеком. Может, это действует оторванность от людей? Я никого не вижу кроме Амелины и Лорана. Иногда приходят орки, но это не в счет. Может мне просто нужно выйти на рынок, посетить народный праздник с весельем и выпивкой? Возможно, тогда я почувствую себя больше человеком?

  Реалии же таковы, что я сижу в сокровищнице, проще говоря - подвале. К моей груди прилипла гадость, которая может управлять мною. В мое сознание проникли щупальца из проклятого артефакта. Разве могу я в такой ситуации ощущать себя человеком? Только демоном, только так я смогу сопротивляться. Я очень хочу дать в рыло создателю этой звезды. Я прямо с наслаждением представляю, как моя нога с хрустом сминает его переносицу. Почему нога - не знаю. Затем я тяну из него страх, как звезда обвивала щупальцами мое сознание, так и я тяну с него страх. Жаль, из-за кровавого месива не разглядеть лица, а так хочется.

  Что-то я размечтался. Нужно возвращаться к реалиям сегодняшнего дня. Реалии, честно говоря, не очень радужные и местами непонятные. Ясно одно, тело скоро погибнет и я вернусь во тьму. Не этот я, а то чем я стану после слияния сознаний. Надеюсь, что я представляю, во что превращусь. Ради чего собственно мне оставаться в этом теле? Все дело в желании демона навалять тем, кто состряпал звезду. Похоже у него с теми демонами свои счеты. Узнаю после слияния. Еще демон совсем не дурак вернуться в курятник, после устранения конкурентов. Для этого нужно принять под свое крыло как можно больше последователей. Дадим им инструкции призыва, чтобы нас вернули сюда. Ход очень хороший. Только нужно подождать слияния.

  Демон готов объединить наша сознания. Процедура для него не сложная и привычная, я ему верю. Возможно, он меня дурит, но он не просит, чтобы я разжал зубы. Меня это напрягает. Ведь если он может проделать такой ход без моего согласия - почему не сделал этого раньше. Напрашивается вывод, что демон ведет свою игру, в которой я играю определенную роль, известную лишь ему. Странным образом он меня учит и никак не ограничивает в действиях. Я верю, что он действительно подставил меня под звезду, надеясь победить. Не получилось. Теперь, чтобы соскочить, мне нужно стать настоящим демоном - им. Странно, но меня это нисколько не пугает. Может, мой лимит страха в текущей жизни исчерпан? Говоря - жизни, я подразумеваю сознание, а не тело. Тело с некоторых пор перестает иметь значение. Оно необходимо, без него я не смогу находиться здесь, но сознание и подпространство тьмы - важнее.

  Так в чем задержка со слиянием? Энергии достаточно, тело практически в норме. Дело в том, что демон хочет дождаться приказа от хозяев звезды. Когда придет первый приказ, он зафиксирует точный способ воздействия. После слияния наша аура изменится, чтобы не было сбоя мы будем для звезды эмитировать послушание. Если провести слияние сразу, связь может не состоятся, или мы пропустим приказ из-за слишком слабого воздействия. Если конкуренты поймут, что в управлении произошел сбой, тело могут убить. Звезда может работать без тела. Могут прислать вора, который возьмет звезду и принесет ее на поле боя. Звезда убивает всех во дворце, вор забирает ее и относит куда надо. Не обязательно, чтобы она была на чьей-то груди.

  Учить меня, смысла нет, поскольку мы скоро станем одним целым. Для меня наступает период бездействия. Все, что могу делать - тянуть энергию в накопители, ее мало не бывает. Заодно прорабатываем варианты дальнейшего развития событий.

  - Допустим, нас вызвали на поле боя, - моделирую демону ситуацию.

  - С какой стороны?

  - В смысле? С севера, конечно.

  - Оооо, - вздыхает демон. - На какой стороне тебя заставят появиться - в армии темных или светлых?

  - Без понятия.

  - Тогда, что мы можем планировать?

  - Прорабатываем оба варианта. Начинаем с темного. Меня ставят впереди армии.

  - Или на крепостную стену.

  - Или на крепостную стену. Запускают звезду на убийство светлых, затем мое тело убивают.

  - Вариант, когда мы на стороне светлых - аналогичен, только тело проживет дольше.

  - Почему?

  - Не тупи. Тебя подержат, чтобы истребить побольше темных, затем убьют. Такой вариант наиболее вероятен, ты убьешь больше солдат противника, сохранив армию северян, - поясняет мне демон.

  - Хорошо. Телу капец, это понятно. Какова наша цель?

  - Найти хозяев артефакта.

  - Их много?

  - Минимум двое, - откуда это известно я не стал у демона спрашивать.

  - Ты не сможешь их засечь, когда они будут отдавать команды?

  - Буду пробовать, но есть опасения, что на это уйдет слишком много времени, которого у нас нет.

  - Другого способа их вычислить нет?

  - Не знаю. Они так же, как и мы скрываются в теле. Раз они на севере, то тело человеческое. Не полезет же он в тело орка, чтобы быть гонимым.

  - Слушай, а ведь если они будут отдавать команды, то должны видеть, что происходит на месте.

  - Да.

  - Значит, они будут поблизости.

  - Попробуй, найди их, среди десятков тысяч людей.

  - Давай размышлять логически. На передовую они не полезут, телом рисковать им ни к чему. Значит, первые ряды атакующих - не в счет.

  - Согласен. Только позади народу тоже немало останется.

  - Но уже меньше. Не думаю, что они влачат здесь жалкое существование, значит искать их нужно среди вельмож. Где у нас вельможи - возле короля. Круг заметно сужается, - радостно заключил я.

  - Не забывай, что они могут смотреть чужими глазами. Ты ведь при желании можешь видеть глазами своих подопечных.

  - Ты меня такому не учил.

  - Скоро сам все поймешь, - отмахнулся демон.

  - Раз я чего-то еще не знаю, расскажи мне, как отличить наше тело от обычного?

  - Никак.

  - Аура?

  - Замаскирована.

  - Магический удар?

  - Будешь бить по площадям магией? Кто тебе позволит это сделать? Ты даже магов столько не найдешь, во время боя они будут заняты.

  - Может они будут тянуть на себя энергию, как это делаю я? Тогда можно их засечь.

  - Ничего подобного. Энергия, чтобы отдать на эту железяку команду, им не нужна. Зато нас начнет плющить, вынуждая тянуть энергию. Ты будешь убивая противников, отдавать энергию звезде. Там она преобразуется в светлую и дальше пойдет косить остальных уже самостоятельно. Твое тело станет безучастным символом битвы.

  - Демон, кто наши противники?

  - Узнаешь после слияния.

  - Решил поберечь мою психику человека?

  - Постоянно берегу, как могу, - отшучивается демон.

  - Ведь ты проговорился.

  - Когда?

  - Дима, Дима, нехорошо обманывать малышей.

  - Я тебя не обманываю.

  - Недоговариваешь.

  - С малышами именно так и нужно поступать, - возражает демон.

  - Я понял, кто наши противники.

  - Просвети мою темную душонку.

  - Ангелы.

  - С чего ты взял?

  - Ты сказал, что звезда преобразует энергию в светлую. Светлая энергия ведь у ангелов?

  - Может это демон так замаскировал передачу энергии? - возражает демон.

  - Значит, мы можем преобразовать нашу энергию в светлую? Только не ври.

  - Хорошо. Да, это ангелы - доволен?

  - Доволен, что узнал правду. Теперь жду объяснений.

  - Наши конкуренты сосут энергию из здешних обитателей, чего непонятно?

  - Понятно. Теперь понимаю, почему не видел никаких подозрительных энергетических потоков. Я просто не знал, на что смотреть - так?

  - Так.

  - Какое нам дело до их действий? Нахрена ты заставил меня взять звезду? Ведь мы могли победить дэнмиса Мирозора и жить себе тихонько.

  - Насчет дэнмиса Мирозора ты неправ. Когда понял, что здесь происходит у меня не оставалось другого способа, чтобы выследить ангелов.

  - Почему ты уверен, что их несколько?

  - Когда ты вошел в храм, я понял, кто здесь обосновался. Алтарь в храме является накопителем, забирающим энергию у людей. По типу энергии понятно, что это работа ангела, хотя это уже по ситуации было ясно. Так вот, отпечаток ауры на алтаре и на звезде - разные, значит их минимум двое.

  - Может быть больше?

  - Может.

  - Теперь поясни - зачем нам с ними нужно было начинать войну? Мы могли обосноваться здесь и жить тихо. Уговорил бы меня на слияние и все. Зачем на рожон лезть?

  - Говорил же, дождись слияния.

  - Не увиливай.

  - Долго рассказывать.

  - А мы куда-то торопимся?

  - Душа разумного существа за свою жизнь накапливает энергию. Эмоции, воспоминания, ощущения, много всего. Совокупность восприятия окружающего скапливается в душе человека. Чем выше интеллектуальное развитие особи, тем сочнее душа. Это я так по-простому тебе объясняю. После смерти душа уходит в подпространство. Там все происходит, как я и говорил. Либо мы, либо ангелы обдираем душу до искры. Для тебя это было не важным тогда. Если душу поглощать медленно, то можно получить награду. Искра перед тем, как вырваться из щупалец на перерождение, выделяет особую энергию. Эта энергия очень желанна для всех, как демонов, так и ангелов. Если сравнить с человеком, то это похоже на некий оргазм. Своеобразная награда от создателя, за хорошо проделанную работу. Если душу начинать обдирать при жизни тела, то она получается недозрелой. Не знаю, как тебе понятнее объяснить. Короче в итоге ты не получаешь положенной награды. Представь, что ты пропалываешь грядку, тебя за это кормят клубникой. Только клубника с некоторых пор тебе достается сплошь зеленая, а работу продолжать нужно.

  - Перейти к другому работодателю?

  - Сам понял, что сказал?

  - Ловить души из других миров. Ты говорил, что их девять.

  - Выбирать не приходится. Конкуренция большая, кушать хочется всем. Такие вещи быстро замечают. Случай не первый, быстро смекнули, в чем дело.

  - Отчего ангелы не прислали своих для разборки, раз смекнули, что это их рук дело?

  - Чьих рук дело никто не знает. Теперь конечно знают. Кстати впервые такой трюк провернули на вашей земле.

  - Ангелы?

  - Нет, наши. Потом, правда ангелы там тоже засветились.

  - Так наша религия на земле - дело рук ангелов?

  - Да. Только в самой религии ничего плохого нет. Религия развивает духовный мир человека, помогает. Но когда энергию верующих начинает высасывать паразит, это плохо. Определить, кто затеял пирушку просто. Тебе что кажется вкусным?

  - Страх, - отвечаю, не задумываясь.

  - Значит, ты бы обустроил культ, базирующийся на страхе. Не важно, кому будут поклоняться разумные, важно, чтобы ты собрал вкусняшку. Любые культы с жестокостью, жертвоприношениями, страшными демонами - это дело рук наших. Ангелам нужны другие эмоции. Только понять, кто забирает энергию разумного при жизни - невозможно. Нужно прибыть на место и разобраться. Я девятый в Галаде. Демонам легче проникнуть в мир, поскольку тьма ближе расположена, к свету еще пробиваться нужно. Кстати, ангелы попросили нас о помощи. Они тоже понимают, что какая-то сволочь здесь борзеет. Восемь моих предшественников не получили результата. Пять неудачных внедрений, трое исчезли. Последних, скорее всего, вычислили ангелы и уничтожили.

  - Они успели сообщить, что это дело рук ангелов?

  - Нет. Голая информация о том, что это ангелы не имеет особой ценности. Нам повезло больше. Благодаря тому, что мне подвернулась твоя душонка, я хорошо замаскировался. Теперь я знаю отпечатки их сути. Связь с подпространством я не терял, поэтому информация о двух нарушителях ушла куда надо.

  - Что им грозит?

  - Развоплощение. Не мы, так ангелы. Любой, кто повстречает их отпечаток, может смело уничтожать. Как только их тела в этом мире умрут, им конец. Они и часа не просуществуют за пределами тел. Правда, они еще об этом не догадываются.

  - Тогда зачем нам с ними воевать? Убираемся восвояси, один фиг им конец.

  - Конец, только лет через сто. Если есть шанс уничтожить их прямо сейчас, мы должны это сделать.

  - Не мы, а ты.

  - Мы. У тебя нет выбора, Иркат.

  - В качестве награды я сливаюсь с демоном, - с сарказмом заметил я.

  - Зря иронизируешь. Это действительно очень высокая награда. Просто ты из-за своих человеческих стереотипов не можешь принять новых реалий.

  - Это плохо?

  - Это факт, его не изменить.

  - Слушай, демон, на земле ангелов уничтожили?

  - Давно.

  - А религия?

  - Осталась. Сама по себе она не несет опасности.

  - А если остался культ с насилием?

  - Тоже не опасно. В плане души все будет нормально. Главное при жизни не забирать энергию. Другой вопрос, что такой культ иногда несовместим с реалиями общества, но это не наша проблема.

  - Может правильнее уничтожить саму религию или культ?

  - Зачем? Они помогают духовно развиваться.

  - Вдруг они вернутся на готовенькое?

  - Они нет. Все, кто замечен - уничтожены.

  - Значит, другие приходят и используют готовую инфраструктуру.

  - Вот другие тоже так подумают, при проверке их сразу и вычислят. Не забывай, что попасть в мир крайне сложно.

  - Но ведь эти как-то попали, ты ведь тоже здесь.

  - Что сейчас происходит по твоему?

  - Северяне развязывают войну, чтобы уничтожить темных и распространить свою религию.

  - А если подумать в свете новой информации?

  Мне пришлось задуматься. Действительно, зачем ангелам уничтожать темных? Строить храмы - понятно. Но можно создать общую религию для всех, чтобы не париться. Зачем разделять, проливать кровь, ведь им от этой энергии никакой пользы. Ангелам нужен мир и благодать. Что-то я упускаю.

  - Не могу понять - зачем уничтожать темных?

  - Затем, что они могут видеть потоки ментальных энергий, это первое. Второе - они могут призвать духа, такого, как мы с тобой.

  - Ты хочешь сказать, что демон или ангел, попав в мир, первым делом старается перекрыть сюда доступ конкурентам?

  - Да.

  - Инквизиторы на земле, поэтому устраивали охоту на ведьм?

  - Угу.

  - Но если истребить всех шаманов и ведьм. То сюда никто не сможет попасть.

  - Если не оставить верных сподвижников с определенными знаниями.

  - Получается, что у нас на земле уничтожили всех шаманов, ведьм и магов только из-за этого?

  - Да. Маги у вас были очень слабенькими. Остатки шаманов и ведьм это ваши нынешние экстрасенсы. Есть небольшие закрытые секты, которые знают, как призвать духа. Инспекция, собственно, таким образом происходит.

  - Часто?

  - Раз в несколько сотен лет. Чаще нет смысла. Если станет заметно, что души идут неполноценные, то придется вмешиваться. Только ввиду отсутствия шаманов некому притащить лису в курятник.

  - Метки на сподвижников мы ставим, чтобы вернуться?

  - Да.

  - Только если я правильно понимаю не для наживы, а с инспекцией?

  - Да.

  - Так ты, демон - полицейский? - демон в ответ весело рассмеялся.

  - Ну, насмешил, демон - полицейский. Ой, не могу.

  - Лучше поясни.

  Отсмеявшись демон принялся объяснять.

  - У нас нет общества в вашем понимании. Нет административного аппарата. Никаких выборных должностей. Вроде каждый сам за себя. При возникновении глобальной проблемы приходится принимать нестандартные решения. Я согласился провести здесь инспекцию. Почему? Сам не знаю. Восемь неудачных попыток, риск погибнуть, а я пошел.

  - Не похоже на твое рациональное мышление.

  - Потянуло на приключения.

  - Темнишь.

  - После слияния поймешь. Мою территорию держат до возвращения. Конечно, души собирают другие демоны, но по возвращению территорию мне вернут.

  - А собранный с твоей грядки урожай?

  - Нет. Меня пустили в курятник.

  - Так души нельзя обдирать при жизни.

  - Считай у меня лицензия. Типа Джеймс Бонд. Производственная необходимость. К тому же небольшой отбор энергии в короткий промежуток не критичен для мира.

  - Шестьдесят лет, что ангелы здесь обустроились тоже ведь мало?

  - Мало. Поначалу никто ничего не замечал. Когда количество неполноценных душ стало слишком большим, сообразили, что произошло.

  - Пока религия не набрала обороты никто не замечает проблемы?

  - Да. Небольшое количество неполноценных душ - не повод для беспокойства. Когда поток постоянно растет - время бить тревогу.

  - Что если ангелы победят в схватке?

  - Нам конец.

  - Уйдем в подпространство?

  - Нет. Нам конец. Никто не выпустит нас в подпространство. Полное развоплощение и забвение.

  - Может лучше свалить, пока не поздно? Эти здесь давно окапались, энергии накопили море. Подождем, пока их тела сдохнут и не дадим шанса вернуться.

  - Очко жмет?

  - Как-то так, - неохотно признался я.

  - После слияния пройдет, - успокоил демон.

  Да, похоже, после слияния меня ожидает еще немало открытий чудных. Даже того, что рассказал демон, было выше крыши. Заряда бодрости для работы сознания мне теперь хватит надолго. Если так разобраться, то мне без разницы, кто противник. Степень риска от этого меньше не становится. Теперь становятся понятными действия демона. Бесконтрольное пожирание душ не входит в его планы. Я пока не понимаю в чем его шкурный интерес, но он, несомненно, есть. Возможно, демон аккуратно направлял мои аппетиты в нужное русло. Прошлое теперь не имеет особого значения. Сейчас актуален лишь один вопрос - как не погибнуть. Чувствуя себя частью мира тьмы, я не представлял, что гибель возможна. Оказывается да. Придется побороться, чтобы не исчезнуть совсем. Нужно включить сознание на полную катушку и придумать, как вычислить ангелов.

  Небольшой обоз с военными двигался по лесной дороге. Солдаты переговаривались между собой, чтобы развеять скуку. Неделя на подводах в сторону границы - утомит, кого хочешь. На некоторых подводах наоборот молчали, наговорившись вдоволь в первые дни пути. Неизвестность утомляла больше, чем сама поездка. Сколько между собой ни спорили, никто не мог понять, что они здесь делают. Зачем поднимать гвардию, ради охоты на одного зверя. Да большой, да опасный, только рыцари с егерями сами должны справиться. Прогуляться по лесным дорогам конечно здорово, но со временем даже прогулка надоедает. От командиров добиться внятного ответа, что они здесь делают - никак не получалось. Создавалось впечатление, что они сами не в курсе происходящего.

  Дело близилось к полудню, до места стоянки еще пара часов пути. От мыслей о скором обеде в животах у многих урчало. Повозки одна за другой вдруг остановились.

  - Отряд с вещами стройся, - раздалась команда.

  Когда возле подвод выстроились десятки, командиры прошлись, осматривая повозки.

  - Кому было сказано с вещами, - в разных местах раздавались пинки и затрещины. Командиры строго проверяли, чтобы в повозках не осталось никаких личных вещей. С матами, перематами, угрозами всех выпороть, требуемое было достигнуто. На повозках не осталось ничего лишнего.

  - По направлению движения бегом марш, - прозвучала команда.

  Гремя амуницией, солдаты медленно двинулись вперед. Никто не гонит армию со спринтерской скоростью. Уставший солдат в бой вступить нормально не сможет. Короткие пробежки ровным шагом, совсем другое дело. Своего рода разминка. Иногда строй должен ускориться во время атаки, такие пробежки нормальная тренировка. Недовольство солдат вызвала лишь команда собрать с повозок все вещи. Вскоре недовольство стало сменяться удивлением. Обгоняя отряды, вперед вырвались их командиры. Лишь один из них остался замыкающим. Еще большее удивление вызвало направление движения. Командир вдруг свернул прямо в лесную чащу, требуя следовать за ним. За спинами грохотали пустые повозки, продолжая движение вперед.

  Никто из солдат не видел, как впереди из леса выскакивают точно такие служаки, быстро устраиваясь на повозках. Обоз продолжал путь, словно никакой подмены не было. Лишь внимательный наблюдатель мог заметить, что солдат было немного меньше. Две последних повозки оказались гружеными мешками с провиантом. Проверить, что в мешках никому не придет в голову. Да никто этого не позволит. План подготовки к нападению входил в свою финальную стадию.

  Отряд солдат больше часа бегом перемещался вглубь леса. Никто не возмущался и не задавал вопросов. Большинство списало такую пробежку на придурь командира. Правда, он обычно ехал рядом с бегущим отрядом, а сегодня бежал. Лес, много тут не покатаешься. Только на сегодня сюрпризы для солдат не окончились. В конце пробежки их ждали распахнутые ворота тренировочного лагеря.

  На большой, расчищенной от деревьев территории, сотни солдат проводили тренировки. Наступление строем. Отражение атаки. Защита от нападения ящерного звена. Штурм стены. Наметанный глаз военных тут же подмечал малейшие детали. Шутки кончились. Назревает что-то серьезное. Всем сразу стало понятно, что история с чудищем - отвлекающий маневр. Глупые рыцари готовы ломиться на передовую ради доблести и славы. Солдат, увиденное, нисколько не обрадовало. Для солдата война это в первую очередь - смерть, кровь и пот. Только выбора у них нет.

  - Отряд становись, - раздается команда.

  После построения вперед выходит незнакомый командир и маг. Начинается установка запретов.

  - Разглашение информации о лагере - предательство. Проявление трусости - предательство. Любая информация, полученная здесь, не подлежит разглашению. Нарушение - предательство, - маг, следя за солдатами, удовлетворительно кивнул. Ни у кого из солдат не было защитных амулетов. Приказ дошел до адресатов.

  Все солдаты королевской гвардии подвергаются ментальной обработке на предмет предательства. Нельзя поставить запреты на все - получишь безвольную куклу. Запрет ставился один - на предательство. Все об этом знали, но командиры не злоупотребляли этим. Никому в голову не придет назвать самоволку или пьянку предательством. Психику солдат нужно беречь. Раз сегодня под контролем мага повторяют заветное слово тренировки закончились. Никто из солдат больше не питал на этот счет иллюзий. Впереди война, конец спокойной жизни.

  Сегодня на королевский совет были приглашены все ответственные лица. Даже патриарх обещал вдохновить генералов своим присутствием. О том, что сегодня состоится совет, знали лишь приглашенные. Прибывали с разными интервалами без помпы. Даже наоборот, старались, не выделятся. Никто не застрахован от информаторов темных. Даже место для заседания было выбрано самое неожиданное. Всех прибывших провели подземным ходом в дом Мирозора. Двое из приглашенных прибыли прямо в дом мага. Комната в жилище Мирозора не была рассчитана на такое количество посетителей, поэтому здесь было тесно. Только в тесноте, зато без утечки информации.

  - Я вижу, все собрались? - обратился к присутствующим Лоран.

  - Только вы знаете состав приглашенных, - возразил маркиз Иргарон.

  - Все, - утвердительно заявил Лоран. - Все мы знаем, ради чего сегодня здесь собрались. Прошу каждого по очереди рассказать, как продвигается подготовка к событию, - король до последнего старался не произносить слово война. Быстрый, решительный удар - только так и никак иначе.

  - Пожалуй, я начну, - заговорил маркиз Иргарон. - Как верховный главнокомандующий нашими силами, обрисую положение. Армия из десяти тысяч солдат незаметно размещена в тренировочных лагерях южного леса. Пять тысяч человек могут прибыть к границе быстрым маршем в течение десяти часов. Остальные еще через десять часов. Сейчас все отрабатывают элементы штурма стен, работу в строю, отражение атак. В общем, происходит усиленная подготовка. По нашим подсчетам в окрестностях леса собралось порядка десяти тысяч рыцарей разных сословий. Собрать ополчение возможно в течении трех суток. Четыре тысячи из Трапката можно поставить в строй в считаные часы, правда это будет сброд. Без толковых командиров и грамотных действий толка от них мало.

  - Так займитесь поиском таких командиров.

  - Занимаемся. Есть списки. Только среди рыцарей постоянное шатание. От скуки они переезжают с места на место. Сформировать точные отряды не получается.

  - Вы не думали, как их удержать на месте?

  - Невозможно. Пока не будет объявлено о дне охоты - никаких шансов. Оптимальное решение - назначить командиров на участках вашим приказом. Оспорить никто не решится.

  - Списки у вас готовы?

  - Готовы назначения. Осталось лишь заверить.

  - Хорошо. Что с вооружением?

  - Полный набор вооружения для гвардии. Сложнее с осадными орудиями. Все приготовлено в лесу, но доставить быстро к стенам города не получиться. Как минимум на день они отстанут от армии. Пускать обозы с катапультами вперед - рискованно. Шпионы темных рыщут повсюду.

  - Разведка, что у вас по ситуации у темных?

  - Как и ожидалось, темные настороженно отнеслись к такому скоплению вооруженных людей у границы. Усилена охрана границы. Полностью сменили гарнизоны на границе. Так же они на всякий случай стягивают ополчение к столице. Конечно это не регулярная армия, но пара тысяч рыцарей собрано на турнир.

  - Это может нам помешать?

  - При внезапном ударе нет, - ответил главнокомандующий.

  - Если усилена охрана границы, как нам прорваться незаметно?

  - Незаметно никак не получится. По нашему плану, большой обоз пересечет границу. Мы специально посылаем такие обозы к темным за продовольствием. Подозрений ни у кого не возникнет. Темные с удовольствием продают нам продовольствие. Большой обоз с пустыми повозками остановится неподалеку от границы на тракте. Наши невидимки вырежут посты на перевале. Ударные части быстро форсируют хребет, пробираясь к обозу. На повозках будут установлены дополнительные ограждения. Солдаты поедут стоя. В одну повозку поставим по двадцать человек. Повозок будет не меньше пятидесяти. Ящеров загоним, но к утру не менее тысячи солдат будут у стен Крузенда. Предположительно получится доставить две тысячи солдат. Наши люди внутри города займутся воротами. Маги помогут создать в городе хаос. Остальные войска сминают противника на перевале и маршем движутся к столице.

  - Когда части прорвутся через пограничный гарнизон?

  - Как только передовой отряд будет у стен Крузенда. Нельзя допустить, чтобы их предупредили.

  - На территории темных нам никто не может помешать?

  - Нет. Удара в спину они не ожидают.

  - Я должен быть к тому времени в Трапкате, чтобы вдохновить рыцарей.

  - Да. Вам следует прибыть инкогнито. Заблаговременно до наступления, назначенные вами командиры ополченцев, получат приказ срочно с отрядами прибыть в Трапкат. К моменту наступления все силы будут сосредоточены в Трапкате.

  - Порядка двух тысяч солдат не мало для штурма Крузенда?

  - В условиях конспирации больше не довезти. Утром до тысячи всадников на беговых ящерах прорвутся на помощь от перевала.

  - Вы так говорите, будто знаете ситуацию лучше главнокомандующего.

  - Мы оба прорабатывали операцию, поэтому я знаю все детали.

  Лоран кивнул. План был дерзким, рискованным, но вполне выполнимым. Некоторые нестыковки чувствовались, но с такой толпой рыцарей иначе быть не могло.

  - Темные не сообразят, что мы стягиваем силы в Трапкат? Ведь пока рыцари подтянутся с окрестностей леса, пройдет не один день. Столпотворение на дорогах будет заметным.

  - По нашей задумке на это время для всех остальных дороги будут перекрыты. Рыцарей заставим двигаться быстрым маршем. Угроза попасть в немилость к вашему величеству подстегнет их. На границе усилим досмотр. Торговцев темных можно для верности задержать в городе под вымышленными предлогами.

  - Хорошая мысль. Только не всех сразу.

  - Разумеется. Некоторые ящеры могут отравиться, поломки подвод, длительные досмотры на переходе - мы приложим максимум усилий.

  - План выглядит осуществимым. Я хочу услышать тебя Мирозор, - Лоран перевел взгляд на приятеля.

  - Все маги давно в лесу, скрываются в лагерях подготовки солдат. Отрабатывают приемы нападения и защиты. Мы готовы.

  - Я хочу знать твое личное мнение, относительно шансов на успех.

  - Что касается всего плана, то он имеет шансы на успех. Я не вижу ничего неосуществимого. Кроме одного но, - маг замер на полуслове.

  - Не тяни.

  - Звезда ирката. Патриарх обещал, что ее сила будет на нашей стороне.

  Теперь все взгляды были переведены на патриарха, почтившего своим присутствием встречу. Патриарх добродушно улыбнулся, принимая подачу мага. От его улыбки всем стало легко на душе. Внутреннее напряжение куда-то пропало, уступив место спокойствию.

  - Я слушал ваши доклады господа, - тихо заговорил патриарх мягким голосом. - Как глава ордена святого Ирката я приветствую ваше желание очистить землю от служителей тьмы. Я понимаю ваши опасения относительно звезды Ирката. Так получилось, что после прошлой войны, она оказалась в руках темных. Могу вас заверить, что звезда благодаря нашим молитвам, вновь готова послужить во благо света.

  - Вы хотите сказать, что Иркат в своем доспехе может возглавить наш поход? - с надеждой спросил Лоран. Патриарх никак не выразил своего недовольства. У него были другие планы, но пустить Ирката во главе войска тоже можно.

  - Несомненно, ваше величество. Иркат возглавит ваш поход.

  - По моей информации Иркат вместе со звездой сейчас в сокровищнице Дорга. Как он сможет возглавить поход?

  - Ваше величество, не стоит беспокоиться. Я как патриарх обещаю, что Иркат возглавит поход. Возможно, звезда сможет поразить нечестивцев Крузенда прямо из хранилища. Мы будем, усердно молится. Иркат нам поможет. Только я настоятельно прошу никому не упоминать об услышанном.

  - Когда Иркат сможет возглавить поход?

  - Неделя.

  - Все слышали? Через неделю выступаем. Рассылайте приказы, приводим план в действие.

  - Ваше преосвященство, вы, как глава ордена присоединитесь ко мне?

  - Непременно. Не увидеть лично доблесть великого Ирката, для меня недопустимо.

  - Ваше преосвященство, ваши слова наполняют наши сердца радостью и верой в победу.

  - Вера превыше всего. Обязательно посетите храм перед походом. Сейчас позвольте мне покинуть вас. Я должен помолиться за успех мероприятия.

  Никто не стал задерживать патриарха. Главные слова произнесены, можно обсуждать технические детали.

  Обсуждение деталей затянулось еще на два часа. Действительно, все могло получиться. Шансы на успех очень велики. С появлением такого козыря, как Иркат, победа света над тьмой гарантированна.

  Патриарх быстрым шагом вошел в свой кабинет. Не останавливаясь у стола, он прошел к секретеру и достал бутылку с любимым, золотистым вином.

  - Ооо брат, вижу, тебя достали, - прокомментировал Страгон, вольготно развалившийся в кресле.

  Не отвечая на подначку, патриарх сел в свое кресло и не торопясь наполнил бокал золотистым вином. Взяв бокал в руку он принялся смотреть на свет, через жидкость в стакане. Страгон терпеливо ждал. Патриарх задумчиво молчал. Тогда Страгон направился к секретеру за бокалом для себя. Налив вино, он не стал любоваться, сразу припав к напитку.

  - Ты бы еще с горла приложился, - поморщился патриарх.

  - Не все столь утонченные натуры, как ты. Мы по-простецки, по-крестьянски.

  - Мог не заморачиваться с бокалом.

  - Мог. Только из уважения к тебе налил в бокал. Иначе твоя нежная душа могла получить незаживающую рану.

  - Как ты мне надоел.

  - Взаимно.

  - Не вернусь я к тебе.

  Страгон громко рассмеялся, чуть не расплескав вино.

  - Первая хорошая новость за день. Только никуда ты не денешься.

  - Не денусь, - вздохнул патриарх.

  - Рассказывай, что не так?

  - Пообещал, что Иркат пойдет в первом ряду с Лораном.

  - Ну, пообещал. Психуешь чего?

  - А если Иркат не выйдет из сокровищницы Дорга?

  - Вторая звезда готова. Того убиваем, звезду в режим ожидания. Иркат возглавляет поход. Чего ты завелся?

  - Не знаю.

  - Сдаешь.

  - Людских привычек набрался. Сказывается долгое общение.

  - Переродись в орка, тебе понравится.

  - Да пошел ты.

  - Вот эта людская черта мне в тебе больше нравится.

  - Молодой ты еще, глупый.

  - После первой тысячи все равны.

  - По тебе не скажешь.

  - Что-то ты старик совсем раскис, - сделал вывод Страгон.

  - Не знаю. Наверное, ты прав. Неспокойно мне что-то.

  - Засиделся. Дело большое затеваем, вот и нервничаешь.

  - В прошлый раз я так не волновался.

  - Я же говорю - стареешь.

  - Старею, не старею, давай обсудим, что делать?

  - Да я уже сказал, чего не ясно?

  - Если звезда из Крузенда в порядке, как поступаем?

  - Отправляем Ирката навстречу армии. Пусть идет к переходу. Пограничный гарнизон вояки без его помощи порешат. Пока передовой отряд вгрызается в столицу Иркат во всей красе, сверкая доспехом, возглавляет поход.

  - Если этот дэнмис попробует сопротивляться?

  - Сдохнет.

  - Как тогда быть с символом?

  - Придется тебе самому брать в руку звезду и вести народ вперед.

  - Сдурел? Я не хочу, чтобы это тело убили.

  - Доспех тебя защитит.

  - Прошлого убили, а мы до сих пор не знаем как.

  - Потому, что нас рядом не было, понадеялись на амулет. Если ты так боишься переродиться, вручи звезду герою. Любой солдафон с фанатичным взглядом подойдет.

  - Как объяснить, что носитель звезды умер на глазах армии?

  - Не тормози. Злобные темные замучили нашего героя. Подсадили в него коварное заклинание. Звезда сумела обезвредить темное проклятье вместе с душой самого Ирката - слава ему в веках. Я что, учить тебя должен?

  - Не хочешь вместо меня в первый ряд? Тем более звезда - твое творение.

  - Нет. Бремя славы нести тебе. Роли давно распределены, изменения невозможны.

  - У тебя связь с Иркатом двусторонняя?

  - Не заю. Задумана двусторонняя, как получится на деле неизвестно. Нужно проверять.

  - Почему не проверил?

  - Чего зверушку зря травмировать?

  - Чтобы знать наверняка и не облажаться. Дэнмис не догадается, в чьи объятья попал?

  - Трудно сказать. Все зависит от его опыта. Думаю это мелочь, опытный звезду не взял бы.

  - Молодой, глупый, может задергаться.

  - Приструню.

  - Через неделю он должен быть на перевале. Начинай налаживать отношения.

  - Прямо сегодня начну.

  - Не переусердствуй.

  - Я знаю, что делаю. Давай лучше выпьем, - предложил Страгон.

  Патриарх молча наполнил бокалы золотистым вином. Затем оба святых отца принялись смотреть на золотистое вино и лишь затем, выпили по глотку. Долгожданный момент настал. Темные постепенно будут уничтожены. Они смогут править миром безнаказанно.

  Истории о том, как развоплощали нарушителей ни для кого в подпространстве не секрет. Только не каждый день выдается шанс править миром, наполненным душами живых. Соблазн настолько велик, что приходится рисковать. Тем, кто остался в подпространстве никогда не понять, что такое души живых. Они манят, затягивают, словно наркотик.

  Они рискнули. Даже если их поймают и развоплотят, оно того стоило. Только пусть не рассчитывают, что они так легко сдадутся. Прислали троих дэнмисов - как банально. Могли бы ангелов прислать, с ними сложнее справиться. Впрочем, они здесь немного расслабились, за что придется сейчас расплачиваться повышенным вниманием. Нужно было не нежиться в потоках энергии, а уничтожать темных. Проклятые шаманы вечно суют свой нос, куда не следует. Хорошо еще им пришла в голову простая, но очень эффективная идея - научить Мирозора призыву. Маг так и не понял, что его используют. Мирозор может считать себя лучшим менталистом, но с ангелами ему не сравнится. Небольшое внушение, светлое прикосновение к сознанию и маг у них на крючке.

  Демоны из подпространства всеми силами хотят проникнуть в мир, чтобы найти нарушителей порядка. Ангелы обычно в этом не участвуют, только душу сожрать помогают, если доберутся. Попасть в мир сложно. Любой демон кидается на зов. Взять под контроль того, кто откликнулся на призыв - проще простого. Лучше держать приоткрытой парадную дверь, чем ждать незваных гостей с черного хода. Проход в мир оказался под контролем, поэтому все проверяющие были легко ликвидированы, не успев толком внедриться.

  Последний дэнмис опасности не представлял. Никто не ожидал, что он вообще выживет. Хотели натравить цепного пса Мирозора, но вовремя передумали. Глупыш сам схватился за звезду. Очень похоже, по поведению, что это случайный, молодой дэнмис, не понимающий, что здесь происходит. Со временем эта версия получила все больше подтверждений. Ни один проверяющий не станет столь опрометчиво себя вести. Нисколько не скрывать своих действий может только дурак. Нынешний Иркат таковым являлся. Глупый дэнмис послужит их делу света. Когда опустеет бутылка вина, Иркату придется узнать в каком положении он оказался. Страгон с наслаждением сделал глоток. Совсем немного, еще пара глотков.

  После разговора с демоном я очень долго не мог успокоиться. Мой мозг усиленно искал выход из ситуации. Конечно я не лучший стратег этого мира, но почему не попытаться придумать. Придумать нужно всего одно - опознать среди целой армии, ангелов в человеческом обличии. Мой разум изо всех сил старался найти решение этой задачи. В какой-то момент мне показалось, что я его нашел. Пока я не знаю, как реализовать задуманное, но более подходящей идеи мне в голову не пришло.

  - Демон, у меня есть идея, - после долгих раздумий, решился на разговор я.

  - Просто замечательно. Какая?

  - Как какая? Как ангелов вычислить среди тысяч людей.

  - Ну, ну, - скептически выдает напарник.

  - Чего нукаешь? Может у тебя есть идеи на этот счет?

  - Нет, мне не до того.

  - Тогда слушай. Нужно пометить всех людей северян.

  У меня в голове раздались аплодисменты, демон аплодировал. Никакого ответа или смеха, просто аплодисменты. На самом деле так было еще неприятнее для меня.

  - Ну, раз ты все понял, то дело в шляпе. Валим их тела и мы свободны.

  - Иркат, не тупи. Пометить армию это тебе не в туалет сходить. Даже если ты всех пометишь одной меткой - как ты обнаружишь ангелов? Они ведь не дураки метку снимать, если она есть на всех.

  - Вот. Они думают так же, как ты. Как ты себе представляешь метку?

  - Я сам тебя учил их ставить, чего спрашиваешь?

  - Вот в этом и есть твоя проблема. Ты подумал о магической метке.

  - А ты собрался пойти им краской лоб намазать?

  - В точку. Кто лоб вымоет, тот чистюля - то есть ангел.

  - Теперь поподробнее?

  - Аплодисменты будут? - теперь уже я показываю характер.

  - Извини, был не прав, - легко извиняется демон. Меня извинение вполне устраивает. Я, конечно, понимаю, что он мудр, с опытом, но нельзя сразу гнобить свежие идеи, даже не выслушав. Тем более что здесь у меня тоже свой шкурный интерес имеется.

  - Представь, что мы с тобою сегодня напились в кабаке. Точнее напился я, а завтра нам идти в бой. Что мы будем делать?

  - Я же тебя учил, жизненной энергией выводишь токсин из организма.

  - Правильно.

  - Что сделает Амелина с похмелья?

  - То же самое, к чему ты клонишь?

  - Нужно перед походом напоить всю армию. Кто утром будет без следов похмелья - попадает под подозрение. Конечно, будут непьющие, с амулетами, маги, но ты представляешь - насколько круг подозреваемых сократится?

  - Представляю. Только расскажи мне друг сизокрылый - как напоить целую армию за день до великого сражения? Причем прилично напоить.

  - Не знаю.

  - Я не буду аплодировать, но ты меня понял.

  - Понял, но согласись, идея хорошая.

  - Результат задуман хороший, только сам план невозможно осуществить.

  - Хорошо, нельзя напоить, тогда нужно отравить.

  - Ну да, кто не на горшке - ангел, - рассмеялся демон. Мне тоже стало смешно. Я отчетливо представил тысячи солдат со спущенными штанами на поле боя.

  - Зачем на горшке, - принялся я отстаивать свою идею. - Может есть другое вещество какое? Нужно, чтобы у человека в крови оно оставалось, а ангелы вывели. Алкоголь конечно круче, его в ауре сразу заметно. Рядом с лагерем охапку конопли поджечь, чтобы надышались, - вслух сказал я.

  - Конопля конопля до чего же ты хороша, - нараспев сказал демон. - Хороша, хороша, - продолжал напевать он. - Может сработать, - закончив петь, сказал напарник.

  - Коноплю жечь?

  - Нет, в еду добавить наркотик.

  - Отравить целую армию никто не даст. Сам же смеялся надо мной.

  - Нам нет. Они сами это сделают.

  - Рассказывай, - теперь уже мне было интересно.

  - Здесь есть местный наркотик, называется крак. Прекрасно действует, типа опиума на земле. Только если его смешать с настоем одной травки он теряет свои свойства, приобретая новые. Наркотик обостряет чувства. Все понемногу, а больше всего ярость. Получается эффект берсеркера. Воины готовы рваться в бой, отвага переполняет их сердца. Идеальное решение для армии. Смесь называется карак.

  - Тогда почему его не применяют?

  - Отчего не применяют? Применяют и еще как, только на юге. На севере его применение под запретом. Догадываешься почему?

  - Нет.

  - Ангелам ярость в горло не лезет. Вот они и запретили. Им нужно, чтобы воин с верой в бой шел, а не с яростью.

  - Думаешь, они на поле боя собирают энергию?

  - А ты сам с города по капельке тянешь и ничего. Конечно, они собирают энергию.

  - Тогда они не позволят дать солдатам бодрящий напиток.

  - Они нет. Нужно сделать так, чтобы они об этом не узнали. Подкинуть идею командирам. Что-то попытаться в котлы самим подсыпать.

  - Наркотик в ауре легко заметить?

  - Это даже не наркотик, а своего рода допинг. Заметить очень просто, аура просто светится, как новогодняя елка.

  - Долго?

  - Сутки.

  - Последствия?

  - Никаких побочных эффектов, только усталость. Жизненная энергия все-таки больше расходуется.

  - Долго принимать нельзя иначе свалишься без сил, - резюмирую я.

  - Да.

  - Может получиться. Даже если поймают нашего отравителя, его идея может понравиться. Думаю, что план может выгореть.

  - Осталась самая малость, - скромно заметил демон.

  - Какая? - его спокойный тон меня насторожил.

  - Где найти столько крака или готового карака.

  Черт. Действительно, наркота мешками на дороге не валяется, тем более в таких дозах. Такой замечательный план рушился прямо на глазах. Нужно что-то придумать, мысли хватаются за последнюю надежду. Думать, ну, думать.

  - Демон, нужно отобрать всю наркоту, что есть в городе.

  - Не успеешь. Она знаешь у скольких торговцев храниться.

  - Хорошо, отберем у главного поставщика.

  - На целую армию может не хватить.

  - Даже если половину обработаем, уже хорошо.

  - Кстати у темных карак может в готовом виде применяться. Можно Дорга спросить.

  - Спросим. Я знаешь, о чем подумал? - решил я высказать предположение демону.

  - О чем.

  - Ангелы, скорее всего, будут в телах святош. Сам подумай, это самое близкое место к алтарю и пастве.

  - Я тоже на этот счет думал. Вероятность большая, но они могут маскироваться поблизости. Истово верующий барон - как тебе? Домик недалеко от храма, потока энергии никто не заметит. Регулярные паломничества по святым местам, ну и дальше по списку.

  - Черт, а так здорово круг сужался.

  - В любом случае на святош будем обращать внимание в первую очередь.

  - Нужно начинать поиск наркотика.

  Бур никого не ждал сегодня. Придя к власти, он отменил ночные сборища. Да, основная часть темных делишек происходила ночью. Только неужели без его вмешательства не смогут сами разобраться? Большинство дел вполне может подождать до утра. В случае если произойдет что-то действительно срочное, его разбудят. В городе за последнее время ничего, требующего пристального, ночного внимания не происходило. Кого нелегкая принесла? Бур не видел гостей, он знал, что к нему идут. Небольшая сигнализация сообщила об этом тихим писком. Бандит еще не лег спать. Привычку к ночному бдению не так-то просто отбросить. Жаль, что он отправил заниматься поставкой наркотика Грузана. С верным, проверенным помощником ему было спокойнее, да и боец он неплохой. Хотя быки на входе тоже никого не должны пропускать.

  Для подстраховки Бур приготовил ножи в рукавах. Под столешницей еще три метательных в обойме. Гостям придется попотеть, чтобы с ним справиться. Прочную, тонкую кольчугу он не снимал никогда. Амулеты на случай магической атаки были полностью заряжены. Нападения на него случались и раньше, поэтому главарь был готов встретить гостей во всеоружии. Шаги у самой двери, Бур приготовил нож к броску.

  Когда дверь открылась, главный криминальный авторитет города оцепенел. Он очень хотел это сделать, он хотел бросить в вошедшего все ножи и не мог. Увидев вошедшего человека, накатили воспоминания о прошлой встрече и Бура парализовал страх. Он обещал никогда больше его не беспокоить. Бур сдержал слово. За что теперь ему такое наказание. Он еще долго вспоминал глаза, точнее то, что лучше в них не видеть.

  - Извини, что потревожил, - Иркат бесцеремонно развалился в кресле напротив. - Ну, брось, я даже не начинал. Страшно? - словно втягивая носом воздух, спросил ночной кошмар.

  Бур хотел согласно кивнуть головой, врать порождению тьмы было страшно. Гость опередил его.

  - Не отвечай, лучше тебя чувствую. Я даже рад, что ты меня запомнил. Не придется тратить время. Мне нужны все запасы крака в городе.

  К страху Бура прибавился холодный пот на спине. Отдать все запасы наркотика, это катастрофа. Без необходимого потока денег власть в городе не удержать. Сразу зашевелится разная мелкая шваль. С таким трудом доставшийся трон, зашатался под главарем.

  - Договориться нельзя? - стуча зубами, спросил главарь.

  - Нет.

  Вдруг тысячи острых жал впились в тело бандита. Он ничего не видел, зато так отчетливо чувствовал. Ни один магический амулет не забил тревогу. За что ему послан этот дэнмис, сквозь боль успел подумать Бур. Невидимая сила выдернула бандита из кресла и подняла в воздух. Главарь даже током не успел понять, как это произошло, но он висел в воздухе напротив глаз Ирката. Глаза пока были нормальными, но он знал, что за ними кроется. Бур не хотел этого видеть.

  - Отдам, я отдам, - задыхаясь от спазмов в грудной клетке, заговорил главарь.

  - Я даже не сомневался, - глаза Ирката вдруг стали черными.

  Бандит хотел отвести взгляд, но не мог этого сделать. Неведомая сила тянула его во тьму. Он отчетливо почувствовал, как кто-то вламывается в его сознание. Он ничего не мог поделать, тьма завладела им полностью. Бур потерял счет времени, он понимал, что вырваться из лап этого чудовища не удастся никогда. Понимать одно, только сделать ничего нельзя. Вдруг вместо тьмы перед ним появились два глаза с вертикальными зрачками. Карие глаза, в вертикальном зрачке плещется огонь. Он думал, что страшнее тьмы ничего не может быть, но этот огонь странным образом напугал бандита еще больше. Пара секунд и наваждение пропало. На него смотрели два голубых глаза.

  - Завтра в это время весь крак города должен быть здесь. За ним придет Лоран, ты его помнишь.

  - Да.

  - Сколько у тебя запаса?

  - Я точно не знаю. Груз должны переправить в Трапкат.

  - Все, что не успели переправить - вернуть. Лорану передашь все контакты в Трапкате. Выспись, ты плохо выглядишь, - Иркат пошел к выходу. Сила, державшая тело, вдруг пропала, бандит кулем свалился на пол. Сил ни на что не осталось, он просто смотрел пустым взглядом вперед, повторяя про себя - за что, за что.

  Прогулка к городским воротам получилась замечательной. Столько энергии вокруг. Иркат умел собирать страх, пропуская столько полезного. Теперь, когда передо мной раскрылись все потоки, я просто купался в энергии. Город давал в десятки раз больше, чем мог забрать Иркат. Я наполнял все свои резервы. Для схватки энергии потребуется много.

  Меня пасли от самого дворца. Предполагая, что так оно и будет я выбирался из дворца незаметно. О моем походе знали только шаманы и эльфы, присягнувшие мне. Всех, кто проявляли к моему телу интерес, я помечал. Данные на все метки скинул шаманам, пусть аккуратно проверят этих людей. Свой поход к Буру я замаскировал, петляя по городу. Пусть думают, что угодно.

  По моим предположениям все начнется в ближайшие дни. Духи леса исправно докладывали о лагерях, разбитых в лесу. Количество вооруженных людей у границы было очень большим. Лоран больше не сможет их сдерживать, если не найдет достойного применения рыцарской отваге. У границы на первый взгляд было спокойно, но горные духи замечали разведчиков северян. Приходили они с тыла, значит, к темным своевременно заслали бойцов под прикрытием. На некоторых удавалось поставить метки, но отследить все их связи нереально. По всему выходило, что у меня мало времени, а успеть нужно многое.

  По моему указанию с сегодняшнего дня во дворец незаметно будут привозить всех, кто хочет стать моим последователем. В предстоящей битве они мне не смогут помочь, кроме эльфов и шранганов. Я внедряю в их сознание метку, чтобы я мог вернуться. Каждому вкладываю особую версию призыва. Они смогут призвать меня в этот мир, но не раньше, чем через пять лет. Раньше нельзя. Не потому, что у меня не хватит энергии - нет. Мне здесь нечего будет делать раньше. При любом раскладе нужно дать живым прийти в себя после потрясений. В том, что я заберу очень много душ, сомнений не было никаких. Если ангелы победят, они усилят бдительность и лет через пять можно попробовать повторить попытку. Во всяком случае, я буду знать, где их искать. Надеюсь я успею засечь их человеческие ауры. Брать в руки звезду уже не придется.

  К тому, же можно будет не прятаться за подставную душу, как в случае с Иркатом. Ее можно будет сразу слить с принудительной очисткой. Я могу слить душу, забрав воспоминания отдельно. Такой ход позволит быстро изменить ауру, избавившись от возможных ловушек. Все зависит от сознания, которое окажется под щупальцем. Сам того, не понимая, Иркат своей стойкой позицией в отношении товарищей, заслужил себе право на равноправное слияние. Конечно, насколько его можно назвать равноправным. Не вылечи он Амелину, не пойди он за своими к инквизиторам, все могло быть иначе. Сознание Ирката могло быть поглощено навсегда. Демоны не люди, но когда ты постоянно просматриваешь разные сознания, ты начинаешь разбираться в них. Некоторые поступки заслужат уважения, некоторые нет, это уже личные предпочтения конкретного демона. Мне без разницы, что кто-то будет пытать ребенка. Я могу смотреть на процесс равнодушно, ведь мое вмешательство ничего не изменит. Для людей все иначе, тут вопрос воспитания, правил, навязанных обществом. У демонов нет таких правил, нет общества в понимании людей, нет тел. Хотя нет, тела есть, но не в этом скоплении миров, людям ни к чему это знать.

  Я смотрел на мир глазами и рассудком демона - своими глазами. Очень странное ощущение, когда в один миг мир предстает перед тобой в совершенно другом виде. Сколько всего мы не видим, находясь в теле. За что создатель нас так ограничил? Не мне судить. О том, что я был человеком, еще остаются воспоминания, но я забуду их без сожаления. Быть демоном, повелителем страха, совершенно другой уровень. Да что страх, даже без него я мог оперировать тысячами видов энергий, которые разлиты по всему миру. Сейчас я собирал, как можно больше энергии, не брезгуя ни чем. То, что, будучи Иркатом, помещалось в накопители, просто капля в море по сравнению с тем, что мог удержать высший демон. Мои возможности просто огромны. Не могу выразить ощущения точнее, человеку сложно понять масштабы тьмы. Сейчас на Галаде, я воплощение тьмы в реальности. Это не преувеличение. Есть еще два воплощения света, которые хорошо маскируются. Ничего, осталось совсем немного.

  Завтра Лоран с Амелиной отправятся на север. Мои верные друзья, оберегавшие это тело, получат особое задание. Я ценю верность, поэтому их ждет сюрприз. Их выдержка будет вознаграждена. Сегодня я начну с Лорана.

  Парень сидел в кресле напротив меня. Лоран молчал, ожидая моих указаний. Он пока не догадывается, зачем я его позвал.

  - Как настроение?

  - Обычное, - неопределенно пожал плечами друг.

  - У меня для тебя будет очень ответственное задание. Чтобы его выполнить, ты должен измениться.

  - Как? - с тревогой спрашивает друг.

  - Внешне никак. Я хочу изменить твой разум, расширить возможности твоего сознания. Если проще, ты станешь сильным менталистом или шаманом.

  - Я смогу общаться с духами?

  - Да. Но если ты не хочешь, все останется, как есть. Задание выполнит другой.

  - Нет, я согласен.

  Еще бы. Какой разумный откажется от возможности расширить свои способности - я нисколько не сомневался в ответе.

  - Садись поудобнее. Потребуется немного времени.

  - Что мне делать?

  - Поспи.

  Погружаю Лорана в сон, чтобы поработать с его сознанием. Для меня ничего сложного нет. Тут задача на пять минут. Труднее придется Лорану, когда он увидит окружающий мир по-новому.

  Все присягнувшие мне на верность шаманы сегодня тоже получили бонус. Я расширил границы их восприятия. Теперь они сильнейшие шаманы на Галаде. Видя, как в прошлый раз увеличились их способности, в очереди присягнуть мне стояло шестьдесят шаманов. Были еще люди, гоблины, эльфы. Все, кто мог, хотели получить больше могущества при жизни, не говоря про душу после смерти тела.

  - Рух, - зайди.

  Шаман, дежуривший за дверью, вошел в сокровищницу.

  - Твои кандидаты здесь, я вижу, - увидеть разумных за дверью не составляло труда.

  - Да повелитель, - наклонил голову орк. Я не запрещал ему называть меня повелителем. Возможно, Иркат мог возмутиться - но не я. Титул сейчас не имел значения.

  - Я хочу, чтобы ты на несколько часов взял опеку над Лораном, - шаман вопросительно приподнял бровь. - Он стал одним из вас. Помоги ему разобраться в новых ощущениях, - орк понимающе кивнул.

  - Просыпайся соня, - бужу напарника.

  - Что? Уже все?

  - Да уже все. Завтра продолжим, тебе нужно время, чтобы привыкнуть. Рух поможет тебе сегодня. Иди с ним.

  Лоран, ничего не понимая, пошел вслед за шаманом. Ничего, сейчас Рух покажет ему, что такое подпространство.

  - Рух, пригласи кандидатов, - отдаю мысленный приказ шаману.

  В сокровищницу входят четырнадцать разумных. Два человека, два гоблина и десять орков. Все вошедшие с развитой ментальной сутью. С ними проблем не будет, нет необходимости объяснять. Они могут сразу использовать способности, которыми я их наделю. Первое, что сразу заметно - погружение в подпространство. Если обычно шаману нужно долго концентрироваться, входить в транс, то после моих изменений - связь становится практически мгновенной. Есть еще масса действий, которые даются легче из-за раскрытия сознания. Я не просто раскрываю сознание, я еще настраиваю его на связь с тьмой. Доступ в подпространство тьмы для моих подопечных отныне элементарное дело. Зачем я все это делаю? Все просто, с их помощью я смогу вернуться. С проверкой, для новой атаки - вариантов масса. Обретя новые возможности, моим последователям будет значительно легче выжить.

  - Готовы? - все молча кивают головой. Кандидаты слегка нервничают. Все помнят тело орка в трактире, разговоры о нем не утихают.

  По моему знаку каждый подходит и дает клятву верности. Буквально несколько слов - Клянусь служить Иркату. За это время моя печать внедряется в их ауру. Ни с кем проколов не происходит. Все пришли с искренним желанием служить могучему дэнмису.

  - Поздравляю вас. Отныне вы часть меня. Запомните это и никогда не сражайтесь между собой. У вас отныне общая цель. Для начала я хочу еще больше раскрыть ваш дар.

  Я прямо чувствовал, как взволнованно бьются сердца в предвкушении. Вот он миг, ради которого они здесь. Шесть секунд и их дар приведен в надлежащее состояние. Теперь я обращаюсь к ним мысленно.

  - Я надеюсь, вы найдете надлежащее применение новым способностям, - несколько новичков вздрагивают от неожиданности. Похоже, выход в подпространство давался им с трудом. На лицах присутствующих появляются довольные улыбки. Все оценили приобретение.

  - Теперь слушайте мой приказ. Те из вас, кто не будут сражаться с северянами, - среди новеньких поднимается гул. Подпространство гудит словно улей. В реальном мире на их лицах неподдельное возмущение.

  - Вы не ослышались. Не все будут сражаться. Для части из вас будет задание особой важности, - после этих слов все замолкли в ожидании.

  - Задание, те, кого я выберу, получат позже. Просто я хочу, чтобы все знали, что среди вас нет трусов и предателей. Предателей я чувствую хорошо и разговор с ними особый.

  Для демонстрации силы я слегка приоткрываю мою суть. Глаза привычно чернеют, отростки ауры темными плетями мечутся по помещению. Все можно видеть невооруженным глазом. Моим последователям страшно и в то же время они восхищены. В подпространстве они ощущают прикосновение тьмы к своему сознанию. Теперь у них остается лишь страх, перед мощью повелителя. Я поглаживаю их сущности своими щупальцами. Не сейчас, пока вы нужны мне, но я про вас не забуду. Убираю все, возвращая человеческий облик. Волны энергии все еще продолжают поступать ко мне. После такой демонстрации никто из них не захочет становиться предателем.

  - Если у вас есть достойные кандидаты на примете, можете пригласить их. Только времени мало, всего несколько дней. Идите и пользуйтесь своим даром, чтобы служить мне.

  Подхожу к каждому и пожимаю руку, глядя в глаза своим взглядом тьмы. Новички восхищены. Выпроваживаю их в коридор.

  Следующими приходят эльфы. Пятнадцать эльфов готовы пойти за мной. Всего их пятьдесят, но я не принимаю большие группы из-за размера сокровищницы. Процедура полностью повторяется. У эльфов я раскрываю обе сути, так, что они в двойном выигрыше. На эльфов у меня возложены большие надежды. Они с венками на головах смогут пробраться к телам ангелов. Еще для меня отловили три стаи шранганов, всего десять особей. Эльфы и шранганы будут убивать ангелов. Конечно, я, обеспечив маскировкой и защитой, не позволю им погибнуть бездарно. Мне нужно успеть найти их тела, чтобы перевести бой в подпространство, желательно на территорию тьмы. Тела нужно убить, хотя сделать это будет непросто. Ничего, мы справимся. Эльфам я рассказываю в деталях, что произойдет. Они должны успеть подготовиться. Тактика на их усмотрение. Показываю, какие будут метки на целях. Целей не менее двух.

  В последний момент мне в голову приходит идея. Что если сделать взрыв? Типа мины, только хитрее. Магическая закладка, слабого воздействия. Как отреагируют ангелы на взрыв? Конечно, активируют свою защиту, которую я непременно замечу. Ничего, что магический удар будет неопасен, они не успеют разобраться. Идея неплохая, только осуществлять опять эльфам. Только у них две сути и они смогут активировать мины, не привлекая внимания боевых магов. Где ставить мины? Вот на этот вопрос ответа пока нет. Один из вариантов - на подступах к Крузенду. К моменту взрыва я должен быть рядом. На всякий случай показываю звезду, чтобы эльфы могли разглядеть магию противника. Усиливаю им восприятие светлой энергии, чтобы было легче искать.

  Предстоит еще многое сделать, а времени как-то мало. Я только вошел во вкус жизни и тут же понимаю, что времени совсем нет. Телу нужно дать отдых. Человеческий организм не может без сна. Отпускаю эльфов, с намерением поспать. Какой я наивный, в мой каземат заявляется последний посетитель. Это надолго.

  - Ты не устала ждать?

  - Нет, - Амелина кокетливо улыбается.

  - Тогда садись, - указываю на ее обычное место в кресле.

  - У меня для тебя будет особое задание. Завтра. Чтобы его выполнить тебе не помешают дополнительные возможности.

  - Хочешь увильнуть от обещания, - девушка по-своему истолковала мои слова.

  - Не совсем. Я хочу наделить тебя способностями ментального мага.

  - Это невозможно.

  - Согласна?

  - Да, но это..., - договорить погруженная в сон Амелина не успевает. Десять минут на приведение в нужное состояние ее потоков. Я могу сделать из нее говорящую с духами или шаманку, но на это нужно время. Время не мне, а девушке. С возможностями ментального мага она справится быстрее, ведь она магичка. Если быть точным я наделил ее ментальными способностями. Маг она от природы. Магия этого мира мне чужда. По правде говоря, она здесь не настолько развита, как в других мирах. Поэтому я могу легко справиться с любым местным магом. Амелине новые возможности пригодятся, прямо сейчас.

  - Как самочувствие? - бужу девушку.

  - Нормально. Ты меня усыплял?

  - Да. Немного расширил твои возможности в ментальном плане.

  - Я ничего не чувствую.

  - Я покажу, - подойдя к девушке, поднимаю ее в воздух силовым захватом. Глаза Амелины напротив моих, но мне сейчас нужны губы. Я целую их, подпитывая небольшим эмоциональным воздействием. Амелина должна теперь ощущать все гораздо четче. Я ловлю отголоски ее эмоций - она ощущает. Девушка уже в моих объятьях, мы продолжаем, теперь она понимает, какие произошли изменения. Глаза широко раскрыты, учащенное дыхание, девушка возбуждена, как никогда прежде. Она не догадывается, что ждет ее впереди. Все, что я сейчас делаю - ради нее. Мне плотское удовольствие без надобности, меня интересует ментальная энергия, чувства, ощущения. Чтобы разжечь их еще больше, проще всего возбудить тело. Мы возбуждаемся, эмоциональный фон рядом с нами - взрывоопасный. Нам хорошо, мы оба испытываем неописуемое удовольствие. В момент, когда кульминация уже близка, я наполняю глаза тьмой. Теперь к возбуждению девушки добавляется страх. Она не боится меня, ее пугает прикосновение тьмы. Страх перемешанный с сексуальным возбуждением, что может быть приятнее? Приятнее, только чистый страх, первозданный животный ужас, когда все тело покрыто мурашками. Слишком увлекшись грезами, я не сдержал фон, тело Амелины покрывается мурашками. Без того упругие соски просто окаменели, зато мне нравится. Точнее не мне, а части сознания Ирката. Девушка никогда не испытывала ничего подобного. Даже эмоции страха, передались ей вместе с моими мыслями о наслаждении. Сегодняшней близости она не забудет никогда и ни с кем из живых не сможет повторить. Зато я попробовал новый коктейль из смеси сексуального возбуждения и страха - действительно новые ощущения. Наверное, я чудовище, но я останусь в ее памяти в виде самых приятных воспоминаний.

  - Как способности? - когда мы отдышались, спрашиваю Амелину.

  - Я не понимаю, как без них обходилась.

  - Они тебе пригодятся в жизни.

  - Еще как, - девушка целует меня в губы.

  - Сегодня мы изучили один из вариантов их применения, - отстранившись, говорю я. - С завтрашнего дня ты будешь самостоятельно ими пользоваться.

  - Ты совсем не поможешь? - игриво спрашивает девушка, скользя рукой у меня между ног.

  - Не помогу. Ты завтра отправляешься на север в Трапкат вместе с Лораном.

  - Ты меня прогоняешь? - в словах девушки удивление.

  - Нет. Ты мне нужна там. У тебя будет особое задание. Лучше вас с ним никто не справится.

  Я нисколько не лукавил. Справиться с заданием лучше, чем они не сможет никто. Во всяком случае, из моих сподвижников. Гномы не в счет. Магичка и вор - идеальное сочетание. Лоран найдет бандитов с запасами наркоты, Амелина поможет их изъять. Все нужно делать тихо, не привлекая внимания. Слишком много в городе рыцарей, шум нельзя поднимать - никак. Неплохо бы им силовую поддержку. Значит, Дроган отправится с ними. Он хороший вояка, действительно пригодится в Трапкате. Неплохая идея дать ему ментальные способности. Иногда почувствовать нападение ой как полезно. Да, решено.

  - С вами пойдет Дроган.

  - Это не ссылка, чтобы от меня отделаться?

  - Нет. От вас будет зависеть успех сражения.

  - Какого?

  - Завтра все узнаешь. Вы отправитесь завтра ночью.

  - Можно я до утра останусь с тобой?

  - Нет. Мне нужен Дроган. Он и Лоран получат ментальные способности, как и ты.

  - Но ведь они не маги?

  Я не стал говорить, что Лоран уже тренируется с шаманом. Он по возможностям будет неплохим шаманом. Если захочет, переквалифицируется в ведьмака, способностей теперь хватит.

  - Способности пригодятся. Я хочу, чтобы ты прислала сюда Дрогана прямо сейчас, ему нужно успеть привыкнуть к новому состоянию. Тебе кстати тоже.

  - А Лоран?

  - Он уже осваивает новые возможности.

  - Я тебе верю, - девушка, выбравшись из постели, принялась одеваться. Я в последний раз смотрел на ее красивое тело. Вероятность, что наши тела в этом мире встретятся вновь - ничтожна. Девушка оделась и, не прощаясь, вышла из сокровищницы. Ну вот, все же обиделась. Ничего, для меня сейчас превыше всего дело, чувства не имеют значения. Точнее имеют для людей, но не для меня, хотя находиться с Амелиной было приятно.

  Дроган появился лишь через полчаса.

  - Звал?

  - Да. Амелина тебя предупредила?

  - Нет.

  - Я расширю твои ментальные способности. Мне кажется, они смогут тебе пригодиться в бою.

  - Бой когда?

  - Скоро.

  - Тогда не стоит, они будут мне мешать. У меня выработаны свои навыки, для принятия новых возможностей нужно время.

  - Согласен. Я научу тебя блокировать лишнее. Сможешь использовать по своему усмотрению.

  - Тогда можно пробовать.

  Несколько минут сна и Дроган смотрел на меня в недоумении.

  - Ничего не изменилось.

  - А теперь?

  На лице вояки изумление, мое ментальное воздействие он прекрасно ощущает.

  - Тебе придется научиться противостоять чужому воздействию и воздействовать самому.

  - Это долго.

  - Да. Зато результат будет потрясающий.

  - Наверное.

  - Теперь о деле. Завтра ты, Амелина и Лоран отправитесь в Трапкат. Границу легально не пересечь, поэтому вы поедете нашим маршрутом обратно. Детали завтра. После выполнения задания, Лоран с Амелиной отправятся в другое место. Для тебя же есть особая задача. Тебе нужно втереться как можно ближе к свите короля. Затем.....

  Целый час у меня ушел на объяснение, что нужно сделать. Как различить энергию ангелов. Как не оказаться пойманным. Как подать мне сигнал. Помощь вояки может оказаться очень весомой.

  Варзор приближался к Трапкату. Если в начале пути из Раменза дороги были лишь слегка загружены, то теперь здесь сплошное столпотворение. Хорошо, что он на беговом ящере, можно обгонять многочисленные обозы по обочине. Чем ближе к Трапкату, тем больше людей. Они, что все с ума посходили? Неужели король не знает, что тут творится? Отчего не назначить командиров и распределить загонщиков равномерно? Взять хотя бы его, едет наугад, куда глаза глядят. Какая ему разница, с какой стороны леса участвовать в загоне? Действительно, похоже на стадный инстинкт, чего он поперся в Трапкат, ведь можно было спокойно отсидеться в Рамензе. Теперь назад не повернуть, против шерсти в таком потоке даже нечего думать двигаться. К тому же совсем не хотелось проезжать деревню, где жила Селиная. Действительно странная женщина. Хорошо, что он не остался, вдруг она сумасшедшая и у нее приступы случаются? Представив безумные глаза Селинаи, Варзор непроизвольно поежился. Все, что не делается к лучшему, права народная мудрость.

  - Куда прешь, не видишь, узко здесь, - заорал возница на Варзора, пытавшегося объехать повозку. Действительно место узкое, придется немного подождать, пока дорога расшириться.

  - Эй, одиночка, - раздался голос за спиной, - пойдешь под начало нашего господина, приказ короля.

  Повернувшись на голос, Варзор увидел трех рыцарей на ящерах. Рыцари мало чем отличались от разбойников по виду. Была такая категория благородных, кто облагал проезды по дорогам пошлиной, на самом деле банально обдирая путников. Троица была из этой категории, наглые, злые, готовые на подлость.

  - Может приказ с моим именем покажешь? - спокойно спросил Варзор. Спокойно разойтись, не получиться, это было видно по настрою троицы.

  - Кто это голосок подал? Тебе ясно сказали.

  - Мне сказали, что в Рамензе оружие всем желающим раздают бесплатно, я туда собираюсь.

  - Кто сказал, - заинтересовался один из троицы.

  - Какая разница.

  - Ты, что пытаешься нас дураками выставить? - догадался старший группы.

  - Нет. Просто твои слова про приказ короля равносильны слуху про оружие.

  - Да мы тебя, - меч старшего медленно выдвигался из ножен. Его товарищи тоже схватились за оружие. Варзору ничего не оставалось, как взяться за меч.

  - Отставить. Что за беспорядки. Опять вы за свое, - раздался за спинами троицы властный голос. Мечи троицы тут же вернулись в ножны.

  Голос принадлежал рыцарю в богатом доспехе. Лет под пятьдесят, крепкого телосложения с волевым лицом. Видно, что с оружием обращаться умеет, на ящере держится уверенно, оружие не показное. Такой воин мог отдавать приказы.

   - Так мы это, в отряд новенького реквизируем, - последнее слово далось старшему троицы с трудом.

  - Вижу, как вы реквизируете. Вам лишь бы мечами помахать. Трое на одного - позор.

  - Так мы только, чтобы уважение.

  - Господин рыцарь, прошу простить примкнувших к моему отряду рыцарей. Они не столь красноречивы, зато могут неплохо пользоваться мечами. Согласитесь, в данной ситуации это более важное качество, - Варзор согласно кивнул. Мужчина ему нравился. - Позвольте представиться барон Неранский. У меня предписание короля, собрать отряд из тридцати рыцарей и прибыть в Трапкат не позже завтрашнего утра. По времени мы там будем ужу к вечеру, только с людьми сложно, нас пока двадцать семь. Я бы хотел видеть столь отважного рыцаря, как вы, под своим началом.

  Варзор верил барону. Спрашивать у него бумагу за подписью короля, означало выказать недоверие. Барон Неранский не походил на лгуна. Троица задир, примкнули к нему, чтобы закрыть недостачу. Позади виднелся сам отряд, не такой уж и плохой. Рано или поздно в чей-то отряд все равно вступать, почему не в этот?

  - Отчего нет. Барон Малиран к вашим услугам.

  - Почту за честь стоять рядом с вами в строю барон, - поднял ладонь в приветствии барон Неранский.

  В половине дня пути до Трапката Варзор примкнул к отряду. Никаких мыслей типа сожаления или радости он не испытывал. Нет, была радостная мысль, что король все же решился навести среди этого сброда порядок. Посмотрим, поможет ли это успеху охоты.

  Помимо ополченцев в сторону Трапката скрытыми маршами выдвигались отряды королевской гвардии. В отличие от сборища рыцарей, здесь царил порядок и дисциплина. За день до нападения командиры получили соответствующие приказы. Скрытая доселе в лесу армия начала движение. Как и планировалось, все подозрительные лица на границе задерживались под разными предлогами. За сутки отследить передвижение войск в разных частях леса невозможно. О том, чтобы передать информацию темным, не могло быть и речи.

  Армия еще не знала, что король уже прибыл в Трапкат. Без пышного эскорта, в неприметной повозке, отделанной внутри с удобством. Король должен явить свой лик народу с самого утра. Буквально за пару часов до рассвета диверсионный отряд должен вырезать гарнизон пограничного перехода. Нападение будет сразу с двух сторон. В живых не должен остаться никто. Утром король обратится к рыцарям с речью о вероломном нападении темных и поведет армию на Крузенд. К тому времени передовые части должны будут удерживать городские ворота, связав противника боем. Ящерница из пятисот рыцарей добежит им на помощь, а через сутки подойдет вся армия. Шансы на успех были и весьма неплохие. Главное, что патриарх при всех пообещал присутствие Ирката. От мысли, что он поведет армию вместе со святым Иркатом, сердце короля билось быстрее. Они победят, если сам святой Иркат будет с ними, они не могут не победить. Мысль о великом событии не давала покоя Лорану. Король не мог нормально спать, пришлось пользоваться настойками и услугами лекарей. Осталось подождать до утра, завтра, все решится завтра.

  - Как настроение святоша? - обратился ментальной связью Страгон к патриарху. К такому способу связи они прибегали крайне редко, чтобы не быть замеченными. Многолетняя привычка к конспирации сказывалась и сейчас. Не важно, что через день весь Галад изменится в угоду ангелам, привычка оставалась.

  - Страгон, ты что, лично прийти не мог? Сколько раз говорить, осторожность превыше всего.

  - Не ворчи старикан. Завтра все произойдет, что может измениться?

  - Не шуми. Как с Иркатом дела?

  - Прекрасно. Наш темный друг прекрасно поддается дрессировке, - усмехнулся Страгон.

  - Фортелей не выкинет в последний момент?

  - Если выкинет, убьем тело. Делов на секунду. Ты обвинишь поганых темных в порче звезды, затем представим армии нового святого. Нет, есть идея получше. Новый Иркат убивает испорченного тьмой. Да, зрелищно, вдохновляюще и сразу понятно, кто с нами.

  - Ты что решил битву двух Иркатов устроить?

  - Нет, это на случай непредвиденных обстоятельств мысль. Мне идея понравилась, как тебе?

  - Вполне можно разыграть. Речь я толкну, не впервой. Немного нашего воздействия на толпу - проглотят как миленькие, - согласился с задумкой патриарх.

  - Тогда все замечательно.

  - Постой, ты не сказал, как он сможет улизнуть от темных?

  - Сможет незаметно выбраться, я проверял. С вечера после пересменки сбежит. На ящере за ночь добежит. Утром встретит вашу доблестную армию на пути в Крузенд.

  - Если что-то в пути случиться?

  - Я разрешу ему не церемониться с помехой, - рассмеялся Страгон.

  - Смотри Страгон, за эту часть отвечаешь ты.

  - Да я тут за все отвечаю. Только ты с умным видом будешь рядом с королем ехать.

  - Зато в кого полетят стрелы в первую очередь?

  - Не смеши, не на проповеди. Стрелы тебе могут навредить?

  - Мало ли.

  - Стар ты уже, переродишься, делов то.

  - На перерождение нужно время, потом нужно завоевать положение. В патриарха сразу не переродишься.

  - Посидит марионетка с десяток лет, побудешь секретарем для вида. Мы это уже проходили.

  - Проходили, но завтра война. Нет времени на перерождение.

  - Ты помирать собрался завтра?

  - Нет.

  - Тогда не гони волну. Ничего тебе не угрожает, сам прекрасно знаешь, - Страгон разозлился на патриарха.

  - Будем надеяться.

  - Надеются дураки, мы действуем, как задумали.

  - Значит, будем действовать, - патриарх прервал связь.

  Что ни говори, человеческая личина с годами накладывает отпечаток. Страгон пристрастился к вину, любил вкусно покушать. Патриарх ворчит как человек его облика. Пора старику переродится в молодого. Глядишь, через пару сотен лет совсем очеловечатся, начнут слюни распускать. Ничего, поборемся. Страгон решил, что пора поставить в известность Ирката. Вдруг у него какие-то проблемы с выходом возникнут.

  Резкая боль скрутила тело. Затем ментальный удар, на этот раз вполне терпимый. После слияния нитей связывающих ауру со звездой осталось совсем немного. Если с телом ангелы могли творить, что угодно, то с душой они ничего не могли сделать. Хорошо, что ангелы про это ничего не знают и не догадываются.

  Пришлось терпеливо дожидаться, пока мой повелитель не натешиться демонстрацией силы.

  - Как самочувствие Иркат, - язвительно спрашивает ангел.

  - За что господин? Я ничего плохого не делал.

  - Чтобы не забывал, что тебя ждет в случае непослушания.

  - Я помню, не надо. Я потом несколько часов двигаться не могу. Все тело скрючено, охрана может заинтересоваться.

  - Молодец, соображаешь. Для тебя есть задание. Вечером сразу после пересменки выбирайся из города. За ворота выйти сможешь?

  - Надо дать стражникам взятку. Стащу здесь побрякушку золотую. За час справлюсь.

  - За воротами направишься на север по тракту в сторону Трапката. Через триста метров есть постоялый двор. Возле него в рощице справа тебя будет ждать человек с беговым ящером. Садишься на него и бегом до трапката. На рассвете ты должен быть у перехода.

  - Понял господин. Если в дороге случиться что-то непредвиденное, как с вами связаться?

  - Я же говорил - стучишь по звезде.

  - Бывает нужно быстро решать. К тому же стучащий по груди человек, если на него напали разбойники, выглядит странно, - я готов был привести любые аргументы лишь бы ангел дал координаты связи. Тогда вопрос с уничтожением одного тела можно считать закрытым.

  - В случае непредвиденного препятствия разрешаю применить силу. Можешь сожрать их души, но смотри, к утру ты должен быть на переходе.

  - Бежать всю ночь. Времени на отдых не будет. Чтобы ящер не подвел.

  - Подмены не будет. Ты должен утром быть у перевала, это твоя главная задача, остальное второстепенно.

  - Понял. Ящера беречь, бежать всю ночь, помехи устранять, быть у перевала. В случае непредвиденных обстоятельств действую из интересов поставленной задачи.

  - Молодец.

  - Что делать по прибытию господин?

  - Я выйду с тобой на связь.

  - Хорошо господин.

  Ангел отключился. Хорошо, что напоследок разрядом не наградил, с него станется. Хитрый сволочь, как ни намекаю, метку для связи не дает. Может, потому он так долго здесь живет, что хитрый и расчетливый. Да ладно, черт с ним с этим ангелом, пора действовать. Завтра утром враг перейдет в наступление. Я к этому готов.

  Хорошо, что два дня назад успел отправить в Трапкат Амелину, Лорана и Дрогана. Лоран забрал запасы наркотика у Бура. Переправиться через границу оказалось несложно. Верный Горанд натравил на посты хищников. Пока дозоры разбирались с нашествием арангов, наш отряд проскочил через знакомое ущелье. Дежурный дух без вопросов пропустил моих людей. Затеряться в огромном море рыцарей северяне сумеют. Не уверен относительно Амелины. На симпатичную девушку могут положить глаз, а то и лапу. Хотя нет. Она опытный боец, за себя постоит. Ментальная связь у нас есть, так что я в курсе их приключений. Наркотик пришлось изымать с применением физического воздействия. Небольшие пытки для развязывания языков, десяток трупов несговорчивых бандитов, вот и все. Наркотика собранного нами должно хватить для задуманного. Сварить карак дело одного часа. Мои агенты как раз этим занимаются. Утром солдатам нужно подлить настой в еду. И не только солдатам, но и рыцарям.

  Тут пригодились новые ментальные способности Амелины. Она успела обработать много людей, готовых нам помочь. Внушение дается трудно, когда человек поступает против своей воли. Когда он знает, что нужно поднять боевой дух армии, все проходит гладко. Скрытность объясняется запретами церкви. Уговорить под ментальным нажимом получается многих. Пока отказался лишь один, за что поплатился жизнью. Сам виноват, воинам нужно помогать. Дроган заметил своих сослуживцев, но пока на контакт не шел. Вопросы, как он здесь оказался, были сейчас ни к чему. Утром в суматохе можно будет появиться среди воинов. Ни у кого не будет времени выяснять, где он пропадал и как оказался здесь.

  Пока все складывалось, как задумано. Утром, после операции Лоран с баронессой должны быстро отправляться в горы. Горанд укроет их в своей пещере. Дальше парочке предстоит заниматься под руководством шамана. В том, что из них получится хорошая пара я не сомневался. Я ощущал чувства Лорана к девушке. Не сразу, но они точно будут вместе. Гоблин займется их обучением на какое-то время. Мне главное убрать их с поля боя. Я сомневаюсь, что там останутся живые. Еще у них есть задание - изучить призыв меня. С их помощью я смогу вернуться. Я отдельно их инструктировал, относительно дальнейшей жизни. Они должны зарыться в тину на дне и не отсвечивать несколько лет. Глубокая консервация агентов. Я сам выйду с ними на связь в подпространстве. Когда есть метки наладить контакт легко. Моих меток в этом мире много.

  Орки, эльфы, гоблины, люди. Всего мне присягнуло порядка трех сотен разумных. Последние дни были особенно богатыми на новичков. Все хотели могущества, они его получали. Двадцать последователей были отправлены мною далеко на юг с приказом уйти в подполье. Если я проиграю, ангелы примутся уничтожать всех с моими метками. Два десятка последователей укрытых в глуши имеют больше шансов выжить. Остальные тоже будут задействованы, но больше на передовой. Насколько хватает времени, обучаю своих подопечных способам атаки. Они не успеют выстроить нормальную защиту против ангелов. Я понимаю, что готовлю камикадзе. Вообще я от них этого не скрываю. Но они знают, что иначе все, кто может работать с подпространством, будут уничтожены. Я рассказал им, что происходит, только умолчал, что противник ангелы. Не стоит пугать бойцов раньше времени, пусть думают, что против них выступил кто-то типа сильного шамана светлых.

  Дорг тоже времени зря не терял. Максимально скрытно в дне от Крузенда были укрыты отряды гвардии. Две тысячи человек пехоты и пятьсот ящерницы. Эти отряды должны ударить во фланг армии, когда те двинутся по тракту. Было выбрано неплохое место для битвы. Конечно, большую армию они не остановят, но задержат однозначно. Место схватки довольно узкое, обойти возможности не будет. Вокруг лес, так что придется принять бой, а в честном бою еще неизвестно чьих воинов больше поляжет. Я напомнил, что их ждет встреча с Иркатом, точнее с воздействием звезды. Кому, как не Доргу лучше знать, на что она способна. Подозреваю, что у него есть тайные планы, как меня убить. Сам он приказ не отдаст, но эльфов уговорить попробует.

  На эльфов у меня большая надежда. Два отряд лучников должны будут обстрелять королевский эскорт. Уверен, ангелы будут рядом с королем и мною. Если я вычислю их личины, все будет намного проще. Отвлекающий маневр, чтобы эльфы и шранганы могли убить два тела. Отловленных шранганов я принял в свою стаю. С ними все просто, последуют за вожаком без вопросов. Всего двенадцать особей будут замаскированы в месте предстоящего сражения. Прилаженные к головам венки, ящеров особо не смущали. Надеюсь, все получится.

  Осталось обеспечить себе дополнительную возможность к возвращению. Метки на моих помощниках можно обнаружить, поэтому нужно задействовать скрытые резервы. У меня есть дочь, которая может осуществить призыв. Раз я могу расширить возможности ее сознания, отчего нет? Обнаружить ее никто не сможет. После обучения у гоблина, она сможет меня призвать.

  С помощью духа леса нахожу Илину. Ведьма не привыкла к общению в подпространстве. Общение дается ей с трудом.

  - Здравствуй Илина.

  - Кто это?

  - Иркат.

  - Ты не иркат, я помню Ирката.

  Конечно, ведь она умела выходить в подпространство при нашей встрече. Вполне возможно, что она запомнила отпечаток ауры Ирката. Тогда для нее я действительно другое существо.

  - Я изменился, но я Иркат.

  - Я тебе не верю.

  - Я понимаю. Я хочу сказать, что собираюсь помочь дочери с ментальными способностями.

  - Каким образом?

  - Я расширю ее восприятие мира.

  - Я не отдам тебе дочь.

  - Не надо. Лучше чем с тобой ей ни с кем не будет.

  - Тогда что тебе от меня нужно?

  - Вспомнить тебя, твой голос. Кстати, на кого похожа наша дочь?

  - На меня.

  - Это хорошо, она будет красавицей, как и ты.

  Илина молчит, не зная, что сказать, ведь я по ауре совсем другой человек.

  - Как ты? - наконец решается она.

  - Все хорошо. Если ты услышишь про меня плохие истории, не верь.

  - Я помню бандитов в лесу.

  - Я тоже. Жаль, что не могу увидеть тебя. Очень хочу тебя поцеловать. Прощай Илина, - прерываю связь. Ведьма мне больше не нужна. Я обнаружил рядом с ней ауру девочки, моей дочери. Две минуты и все. Сознание девочки будет воспринимать новый огромный мир, как должное. Ведь она с детства будет видеть гораздо больше остальных. С помощью гоблина из нее выйдет очень сильная шаманка, да еще с умениями ведьмы. Напоследок в сознании девочки оставляю маленький сгусток. Его невозможно заметить, он не несет моей печати, это образ призыва. Через двадцать лет в ее сознании появится знак призыва, который нужно лишь активировать.

  Собственно, отчего не помочь самой Илине? Не спрашивая разрешения или согласия, раскрываю сознание ведьме. Она поймет, что произошло. Если сама не разберется, сходит к Горанду. Хотя думаю, она сама справится. Ведь она раньше могла общаться с водяным и духом леса. Теперь все будет даваться ей еще легче. Не знаю, будет ли она пользоваться новыми способностями повседневно, но лишними они точно не будут.

  Остается еще один запасной вариант. Он очень ненадежный, но я хочу использовать все по максимуму. На мою метку в ауре Амелины ставлю задачу самоуничтожения. Через два дня ничто не укажет, что Амелина из моих людей. Когда она родит, ее сын сможет совершить призыв. Правда его кто-то на это должен будет надоумить. Четыре моих агента получают задание. Метку на ребенка поставит Горанд. Только бы его не застукали. Хотя после посещения в прошлый раз того неприятного типа, гоблин подстраховался. Теперь из его пещеры глубоко под землю идет подземный ход. Поймать гоблина в его норе не получится. Именно поэтому я посылаю своих людей к нему.

  Сразу после приказа ангела, шранганы выдвинулись к полю боя. Двенадцать опасных ящеров скользили вдоль тракта. Хорошо, что люди не видели их. Вид шрангана способен испугать любого путника. Все наслышаны об их смертоносности.

  Следом за шранганами выдвинулись эльфы. Им нужно успеть замаскироваться. По тракту идти не получится, поэтому в путь они отправились сразу после приказа. Из дворца никто не выходил, эльфы и шранганы базировались в лесу за городом. Причем в лесу на южном тракте. Даже если кто-то их заметит, с севером никак не свяжут. Поэтому в путь они отправились сразу. К выходу все давно было готово. По сообщениям с северных лесов, легко можно было угадать, когда будет наступление. Теперь дело за малым, вычислить тела, в которых обитают ангелы.

  Тело бесшумно скользило по королевскому парку. Из дворца выбираться приходилось самому. Дорг боялся, что среди охраны может оказаться предатель. Я ставил метки на ауры возможных наблюдателей. Пусть мои потом разбираются, кто есть кто. Вот ограда, подождать, пока пройдет караул. Перекинуть тело через прутья, пришлось помочь силовыми захватами. Вперед по улицам ночного города. Времени нет, постоянно приходится мониторить множество событий. Я чувствую себя, словно большой компьютер, обрабатывающий сотни команд.

  Шранганы с эльфами скоро будут на месте. Гвардейцы короля с ящерницей будут возле места ближе к утру. Место недалеко от границы, солдаты не успеют поспать после ночного перехода. Хоть и выдвинулись они на подводах, в пути не очень поспишь. В стороне от перехода непонятное скопление людей. Похоже, небольшой отряд будет прорываться через границу. Осталось понять, зачем? С тыла напасть на переход или маршем выдвинуться к столице? Цели обозначены, осталось дождаться, как пойдет дело. Чтобы не губить зря людей, пограничной службе приказано отдалиться от предполагаемого места пересечения границы противником. Направление движения отряда мне сообщат духи, там решим, как поступить. Сильно рушить планы противника тоже нельзя, ведь мне нужно добраться до ангелов. Отмена похода северянами совсем не входит в мои планы.

  В городе замечены подозрительные лица возле стратегических объектов. Тайная служба пока не вмешивается, противника нельзя спугнуть. Предположительно, попытаются захватить северные ворота Крузенда. Там скрытно разместили дополнительный гарнизон. В двух кварталах от ворот еще несколько отрядов, готовых прийти на помощь. Другие ворота тоже не оставили без внимания. Противник будет сильно удивлен. Осталось дождаться нападения.

  Впереди ворота. При моем появлении, стражник настораживается. Ожидает нападения, оно и понятно.

  - Служивый, мне выйти нужно.

  - Не положено.

  - Мне нужен внук жирной мамы, - условную фразу я помнил хорошо.

  - Так бы сразу и сказал, - успокоился стражник. - Пошли.

  Приказ был получен четкий, вести себя как обычно. Постоянных клиентов выпускать за мзду.

  В караулке старшой хотел заартачиться по поводу оплаты, но разглядев безделушку, махнул рукой. Меня выпустили за стену, предупредив, что обратно до утра не попаду. Ничего, обойдусь.

  До условного места добрался бегом, наблюдатель должен доложить о моем рвении. В роще, не задавая вопросов, человек подал мне поводья ящера. Похоже, он не знал, что перед ним Иркат - так даже лучше.

  Отъехав от постоялого двора, снимаю с ящера подавляющий амулет. Перенимаю сознание ящера, назначив себя вожаком. Ящер без подавления мне нравится больше. В случае чего, он защитит меня. Теперь нужно попробовать наладить контакт. Три удара по диску на груди.

  - Что стряслось? - раздается недовольный голос ангела.

  - Докладываю господин. Выбрался за стену. На ящере направляюсь на север, все идет по плану.

  - Идиот, не стоит беспокоить меня по пустякам. Действуй по плану, - ангел отключился, наградив меня ударом в сознание. В кого ты такой садист уродился? Хуже демона, только и знает, как сознание или тело терзать. Тоже мне ангел, светлый, мать его. Правда тело не тронул, запомнил, что меня по нескольку часов корежит. Ну что - вперед на север.

  Северяне перешли границу в стороне от пограничной заставы. Хорошо, темные отвели патрули, отряд подмоги пришел еще с тыла. Никого не обнаружив, порадовались, что операция прошла тихо. Отряд более чем в тысячу человек двигался к тракту. Скоро станет ясно, что они задумали, столица или переход?

  В самом Трапкате пока все было тихо. Рыцарей сформировали в отряды, объявив, что охота начнется завтра. Никто не обратил особого внимания на то, что в Трапкате странным образом оказались, собраны все рыцари. В течение последних пяти дней они планомерно перенаправлялись в Трапкат. После длительного шатания рыцарей, наблюдатели противника ничего не должны были понять.

  Отряд северян быстрыми темпами продвигался на север. Значит, решили захватить столицу и удерживать до прихода. Сообщаю информацию Доргу. Нападение на ворота изнутри начнется ближе к прибытию отряда. По моим прикидкам незадолго до рассвета они будут у стен Крузенда. Посмотрим, как вы будете бодать закрытые ворота, - про себя усмехнулся я. Дальше ничего интересного не происходило.

  Решив, что все внимание наблюдателей будет сосредоточено на воротах, Дорг повел отряды армии к столице. В дне пути на юго-запад был еще один отряд гвардии. Тысяча человек выдвинулась к столице. Авангард армии северян окажется, зажат между стенами города и отрядом, который должен зайти с тыла. До прихода основной армии, от них останется мокрое место. К тому же с дальних рубежей выступает армия темных. Они будут через два дня у стен города. За это время северянам не взять Крузенд.

  Мой ящер мчится вперед. Я отчетливо различаю мысли рептилии. Охота, вожак, свобода. После постоянного дурмана он упивается свободой. Жаль, нет по пути никого, да и времени на охоту совсем нет, только бежать.

  Задумавшись обо всех делах, перемалывая информацию, я упустил их вида, что мой путь пересекается с авангардом армии северян. Отряд, который должен напасть на Крузенд приближался ко мне. Я отчетливо чувствовал скопление аур впереди. Что делать? Долбить кулаком в звезду, чтобы поговорить с ангелом? Хорошая мысль посещает меня. Вы не хотели давать канал связи господин? Так я действовал строго по инструкции, зловещая ухмылка появляется на моем лице.

  Вот он отряд, передовые всадники несутся ко мне, ну поближе друзья, я хочу видеть ваши, полные ужаса глаза. Только я вижу хвост своего ящера. Арбалетный болт с силой бьет меня прямо в центр диска, выбивая из седла. Тело моего ящера нашпиговывают болтами, я чувствую его боль. Ну, все, теперь моя очередь. Я зол, в первую очередь на себя, не подумал про защиту. Я могу окружить себя силовым полем, которое ни пробьет, ни один болт. Отчего я это не сделал? Понадеялся на кольчугу? А если болт в лицо прилетит? Хватит размышлений, мой выход.

  Отростки тьмы из моего тела летят к всадникам. Они ничего толком не успевают понять, как оказываются в объятьях тьмы. Ужас течет ко мне. Здесь нет посторонних людей поблизости, только я и пара тысяч сладких воинов. Тьма накрывает тракт со всеми живыми. Огромное черное пятно поглощает всех. Оглушительно ревут ящеры, им страшно не меньше, чем людям. Их страх не так сладок, как человеческий, рев напомнил мне, что мой ящер убит. Ограничиваю разум двух беговых ящеров от воздействия. Остальных выпиваю не раздумывая.

  Люди в повозках кричат, страх парализовал их не позволяя пошевелиться. Какой-то маг решил сопротивляться, даже кинул заклинание в темноту. Глупый, тобой я займусь отдельно. Жаль, что я тороплюсь. Всего десять мину я мог наслаждаться их мучениями. Зато, какой результат, давно я не получал такой подпитки за один раз. Мой резерв стремительно заполняется. Конечно, до полного запаса еще далеко, но в битву с ангелами вступить можно. Теперь мне будет, чем вас удивить светлые. Будь немного больше времени, я бы выжал из этих душонок больше. Один за другим замолкают голоса, я словно морковку из земли, выдергиваю души. Живые чувствуют, что происходит, их страх от этого только усиливается.

  Беру за повод ящера и двигаюсь мимо телег. Клубы черного тумана, перекошенные лица солдат в телегах смотрят, как я веду ящера. Возле каждой повозки я поворачиваю к людям голову, чтобы они увидели мои глаза. Вертикальные зрачки с огнем внутри подбадривает жертв. Увидеть саму суть тьмы для живого, это так сладко. Когда я прохожу мимо последней телеги, я понимаю, что пора прекращать наслаждение. Последние души вырваны, можно отправляться в путь. Долой амулет с ящера. Ветер снова свистит в ушах. Позади остаются повозки с застывшими трупами, тела продолжают стоять, скованные судорогами. Никакого переживания или сожаления я не испытываю, это всего лишь люди.

  Часовой спокойно прохаживался вдоль стены. Ночью прохладный ветер заставлял повыше поднимать воротник. Сейчас только конец лета, что будет дальше, - подумал караульный. Ветер разгоняется в ущелье и холодной волной сметает все на своем пути. Здесь никогда не бывает безветрия. Не самое хорошее место для службы. Нужно попросить перевода на юг, к морю. Стражник мечтательно задумался о теплом море.

  Во время прилива очередной волны в сознании стража проникло острие ножа. Прямо в мозг, через небольшую рану в шее. Крепкая рука прикрыла рот, чтобы посторонние звуки не прорвались наружу. Темные тени скользили вдоль стены. Всего десять минут понадобилось профессионалом, чтобы упокоить гарнизон заставы. В самый последний момент один часовой попытался поднять тревогу, но в живых уже не осталось ни одного товарища, способного прийти на помощь. Гарнизон бесславно закончил свое существование.

  Не только темным не повезло. Такие же тени проникли на пограничный переход со стороны Трапката. Никто не ожидает подлого удара в спину. Переход не крепость, здесь ворота и стена лишь для блокировки дороги. Крик ночной птицы огласил ущелье. Ответа не последовало, но ворота на стороне темных открылись. Темные тени с двух сторон занимались укладкой трупов. Словно хорошие режиссеры они ставили спектакль нападения. Даже при свете дня ни у кого не должно остаться сомнений, что темные ночью атаковали заставу светлых. Конечно, при ближайшем рассмотрении многое можно заметить, но пристально разглядывать трупы никто не будет. Найдут, осмотрят и сложат у стены свои люди. Дальше никому не будет дела до жертв. Главное, что темные напали первыми.

  Варзор удивился количеству рыцарей собравшихся возле Трапката. К самому городу не подойти, лагерь разбит на несколько километров вокруг. Их отряд остановился у самого края, незачем лезть в толпу, рассудил барон Неранский. Пока рыцари обустраивались, командир отправился на поиски представителей короля, чтобы доложить о прибытии и получить указания. В отряде никто к Варзору не приставал. Троица задир субординацию не нарушала, они подыскивали для себя другие цели. В целом все проходило нормально, насколько нормальными могут быть отношения среди случайно собранных людей. Каждый пришел за своей целью, пока направление для всех было общим. Варзор за проведенное в пути сюда время, десяток раз успел подумать, ради чего он сюда подался? Чем дольше он здесь находился, тем чаще он думал, что зря сюда подался. Среди такой толпы, собравшейся загнать одного зверя, шанс проявить доблесть минимален. Промотать последние сбережения запросто, добиться успеха нереально. Хорошо, что скоро все закончится.

  Никакой толковой информации Неранский не принес. Их занесли в большой список, сказали, что завтра сообщат, где их отряд будет выступать. Новость никого не удивила и особо не расстроила. Люди уже порядком устали от постоянного, бестолкового перемещения. Зато прибывший отряд поставили на королевское довольствие. По приказу его величества для рыцарей были организованы полевые кухни. Впервые за долгие дни можно будет сэкономить на питании, - обрадовался Варзор.

  Радость рыцаря была недолгой. Сразу после ужина скрутило живот. Из их отряда такая же участь постигла еще двоих. Странно, остальные чувствовали себя нормально. Полночи Варзор бегал до отхожей ямы. Утром настроение было весьма поганым. Остальные отделались легким недержанием, а Варзор промучился животом всю ночь. Естественно утром от королевского завтрака он отказался. Под шуточки товарищей закусил вяленым мясом из своих запасов. Есть особо не хотелось из-за боязни новых приступов.

  Как только рыцари позавтракали, начался переполох. Новости неслись одна за другой. Ночью темные напали на пограничный гарнизон. Сейчас там работали дознаватели. Вторая новость, король ночью прибыл в Трапкат, чтобы возглавить облаву на зверя. Сейчас король с верными приближенными рыцарями решает, как поступить. Небывало возбуждение охватило всех. Возможно Варзор, промучившись животом, был переутомлен. Он не понимал ликования рыцарей, в них словно дэнмис вселился. Толпа жаждала крови.

  Через полчаса глашатаи объявили, что вероломные темные напали на нашу заставу на глазах тысяч рыцарей. Лоран не может стерпеть такой пощечины доблести наших рыцарей. Видит святой Иркат, само провидение собрало здесь всю отвагу и доблесть страны. Король объявляет великий поход. Загоним зверя в его темном логове.

  Лагерь ревел. Тут же появились расторопные гонцы с приказами для каждого отряда. За час необходимо занять свое место в строю. Король возглавит поход, мы выступаем.

  Варзор не разделял восторга товарищей, доблесть, пощечина, все понятно, отчего все так возбудились? На товарищей страшно было смотреть, глаза горят, движения наполнены энергией, просто боги войны. Они готовы рвать врага голыми руками. Сам того не желая, варзор поддался общему задору. Дух победы, витавший среди рыцарей, оказался заразителен. Действительно порадовала мысль, что их отряд будет среди первых колонн. Не возле самого короля, но в первой тысяче точно. У предков барона Неранского были заслуги перед королем, тут им повезло.

  Удивительно, но через два часа отряды рыцарей, организованные в походную колонну, готовы были выступать.

  - Ваше величество, передового отряда нет у стен Крузенда, - доложил взволнованный начальник внешних дознаний королю.

  - Как нет, - Лоран опешил от такого известия. Две тысячи гвардейцев не могли не дойти.

  - Незадолго до рассвета наши люди начали захват ворот. Похоже, их ждали. По всем местам, где предполагались нападения, их, поджидали усиленные отряды.

  - Предательство?

  - Не исключено.

  - Если гвардейца подойдут к стенам Крузенда, они окажутся у закрытых ворот?

  - Да. Только отряда нет.

  - Патриарха ко мне срочно. И этого стихоплета Страгона, - король был в ярости.

  Рыцари подняты в поход. Провокация проведена чисто, теперь такой казус. Маятник качнулся, остановить его будет крайне сложно. Как король выйдет и скажет рыцарям, что доблесть подождет, подкопим силы. После сделанного объявления назад дороги нет. Только неорганизованные рыцари у запертых ворот Крузенда ничего не добьются. Длительная осада не входила в планы военной компании. Что теперь делать? Лоран нервно мерил шагами комнату особняка.

  - Вызывали ваше величество? - священники со смиренными взорами предстали перед королем.

  - Передовой отряд гвардейцев не появился у ворот Крузенда утром.

  - Возможно непредвиденная задержка в пути.

  - С ними нет связи. Вы понимаете, что это катастрофа? Мы не можем вести рыцарей к закрытым воротам Крузенда.

  - Даже если поход возглавит Иркат?

  - Это пустые слова. Где он?

  - Он ждет вас на пути в Крузенд.

  - Святые отцы, мне не до шуток. Вы поедете рядом со мной. Если я не увижу Ирката, прикажу отрубить вам головы.

  - Воля ваша ваше величество, - поклонились святоши. - Мы готовы выступить в поход вместе с вами.

  - Через десять минут внизу, - король махнул рукой, отпуская святош. Надо отрубить им головы, если не предъявят Ирката, ведь весь поход начался с их подачи, - подумал Лоран.

  - Страгон, где Иркат?

  - Звезда в часе пути отсюда. Он движется к нам, все в порядке.

  - Что с передовым отрядом?

  - Почем мне знать, мало ли задержка в пути.

  - У меня нехорошие предчувствия на этот раз. Компания с самого начала идет криво, - патриарх заметно нервничал.

  - У нас две звезды. Думаешь, не справимся?

  - Не знаю. Две звезды хорошо, но продуманная военная компания лишней не бывает.

  - Подведем Ирката к стенам и уничтожим темное логово, делов-то.

  - В прошлый раз его убили, мы даже не знаем, как, а Дроган знает. Ему хватило ума не описывать это в летописях. Ты уверен, что он сходу не уничтожит тело?

  - Не уверен. Поэтому мы будем рядом смотреть в оба. Когда поймем в чем подвох, отправим в бой второго.

  - Слишком сложный план. Все очень шатко.

  - Предлагаешь отыграть назад?

  - Нет. Посмотри, что на улице творится. Рыцари рвутся в бой, у нас нет выбора.

  - Чего тогда причитаешь?

  Патриарх лишь молча махнул рукой. Молодому Страгону не понять его предчувствий. Откуда они берутся эти предчувствия? Совсем очеловечился. При перерождении нужно будет в свете задержаться немного, чтобы искоренить налипшую человечность.

  На это раз вызов пришел без боли. Ангел просто вышел на связь. Понимает, что не стоит мучить тело за несколько минут до встречи.

  - Ты рядом?

  - Да господин.

  - Добрался без происшествий?

  - Не совсем господин, но я все делал, как вы приказали.

  - Что произошло? - голос ангела напрягся.

  - На меня напали в пути. Начали стрелять без предупреждения. Болт попал в амулет на груди, выбив меня из седла. Моего ящера нашпиговали болтами. Я остался жив лишь чудом. Но я выполнил приказ, я здесь.

  - Что стало с нападавшими?

  - Я их устранил, как вы приказали.

  - Сколько их было? - голос ангела насторожился. Как бы я хотел сейчас видеть его физиономию.

  - Больше тысячи господин.

  Далее последовал отборный мат и прочие интересные обороты речи. Никогда не думал, что светлые могут так выражаться. Зато я злорадствовал, такая неслабая гадость для светлых. Теперь посмотрим, захочешь ты дальше оставаться в тени, или дашь мне метку для связи.

  - Идиот, ты убил передовой отряд!

  - Господин, это ваш приказ. Они стреляли без предупреждения, у меня не было выбора. Я не могу стучать кулаком в грудь, когда меня выбивают болтами из седла. Я сразу просил вас наладить связь, - извиняющимся тоном тараторил я.

  - Уууу, замолчи, - мне показалось, я слышу, как скрипят зубы ангела. Выдержав паузу, он сумел взять себя в руки.

  - Слушай меня отрыжка тьмы. Вот метка для связи. Сейчас подъезжаешь к королю и приветствуешь от имени святого Ирката.

  - Господин, поясните нашу цель, тогда я смогу говорить более естественно.

  - Твоя цель занять место во главе армии. Мы идем походом на Крузенд. Звезда должна вдохновлять армию, сметая все на своем пути.

  - Как ей управлять, чтобы вдохновить?

  - Когда подъедешь ближе, я активирую доспех, остальные инструкции потом.

  - Хорошо господин.

  Конечно, жаль, что ангел быстро взял себя в руки. Зато теперь я знал его метку, цель достигнута. Пусть кусает локти, армию потерял из-за своей конспирации. Мне еще предстоит узнать, что за доспех он активирует, хотя я догадываюсь. Судя по метке, которую он мне дал для связи, ангел так себе - середнячок. Мне бы только его от тела отделить и дело в шляпе. Они еще не знают, что в десяти километрах по тракту готова засада. Эльфы, шранганы и отряд орков на дороге. Две сотни орков встанут на дороге, перекрывая путь армии. Моя задача - вынудить рыцарей ввязаться в схватку. В начавшейся суматохе есть шанс убить ангелов. План шаткий, но я буду стараться.

  Вскоре впереди показался авангард армии. Я был еще довольно далеко, когда звезда на моей груди активировалась. Все мое тело окуталось светлым облаком, которое уплотнилось, принимая форму доспеха. Я понимал, что это подобие иллюзии. Доспех смотрелся красиво. Защитные пластины излучали необычный, внутренний свет. Доспех приковывал взгляд, завораживая воображение. Чувствовалась рука ангелов в его создании. Кроме визуальной, он выполнял и защитную функцию. Во-первых, он защищал от ментальных атак. Магическое воздействие рассеивалось, так же работала защита от ударов. Для обычного уровня противника, более чем достаточно. Защита от ударов со временем ослабеет, но к тому времени противники поймут, что стрелять в Ирката бесполезно. Удивительно, что Дорг подгадал правильный момент для ликвидации прошлого Ирката.

  Я могу обойти защиту доспеха легко, мой уровень позволяет с ним справиться. Осталось узнать, что из себя представляет звезда. Жаль, что ангел не доверяет мне управление. Хотя это вопрос времени. Не сможет он постоянно держать меня в поле зрения. Вскоре я получу рычаги управления и инструкции от ангелов. Хотелось бы покончить с ними до того, как звезда будет применена в бою.

  Завершающим штрихом доспеха стал меч. В моей руке появился меч. Иллюзия с уплотнением воздуха, чтобы я чувствовал рукоять. Меч сиял, как и звезда, немного ярче остального доспеха. Даже мое лицо было покрыто светлой пленкой, излучающей свет. Для встречи с армией я был готов. Мой вид способен внушать уверенность в победе.

  - Пришпорь ящера, меч выше. Все должны почувствовать твою мощь, - отдал распоряжение ангел.

  Мое приближение заметили. Движение колонны замедлилось, люди в нерешительности замерли, пытаясь понять, кто к ним приближается. Когда до короля оставалось метров двести, меня узнали. По рядам рыцарей понесся гул. Люди передавали новость друг другу. Я остановился в десяти шагах от авангарда. Пока я раздумывал, что сказать, ангел принялся надиктовывать речь - мне оставалось лишь повторять за ним. Ангел занял тело священника, ехавшего недалеко от короля. Второго ангела я пока не чувствовал, зато принялся сканировать пространство вокруг первого. Он ничего не должен заметить, не его уровень. Только если он свяжется ментальной связью со вторым ангелом, я это почувствую.

  - Приветствую вас, несущие свет в царство тьмы. Я пришел, чтобы вместе с вами навсегда изгнать темных из нашего мира. Святой орден и доблестные воины короля, мы вместе победим врага. Вера поведет нас к победе, - после этих слов я поднял меч повыше над головой, чтобы озарить войско яркой вспышкой света. Зрелище действительно величественное. Только вместе со вспышкой пошла волна ангельской магии, воздействующая на сознание армии. Да, теперь ни одного сомневающегося среди северян не останется.

  - Приветствую тебя Иркат, - выехал вперед король. - Я рад, что ты присоединился к нам. Мы ждали этого момента долгие годы. Так веди нас к победе, - король поднял руку с мечом над головой. Молодец, вроде, как разрешил мне возглавить поход. В случае провала, нас вел Иркат, как удачно выкрутился Лоран. Мне ничего не оставалось, как поехать впереди головного отряда. Мне в спину смотрели с восхищением.

  Ликующая колонна рыцарей двинулась вслед за мной по направлению к Крузенду. Я ехал впереди на своем ящере, положив меч поперек седла. Держать иллюзорный меч над головой постоянно не стоило. Мой ящер устал, хотел есть и пить, я хорошо чувствовал его эмоции. Потерпи немного, всего десяток километров до засады.

  Впереди показался лесной массив. Горы постепенно переходили в равнину. Деревья были не очень высокие, но всадников скрывали. Подошедший отряд темных расположился в километре от тракта. Более тысячи человек занимают много места, поэтому решили не рисковать. Дорогу впереди перегораживал небольшой отряд из двухсот орков. Его задача вынудить рыцарей сойтись в схватке. Сражаться придется на мечах. Пустить, на ощетинившийся копьями отряд, беговых ящеров нереально. Рыцари готовились к охоте, для ящеров попросту не было брони. Возможно, она у кого-то была, но быстро собрать тяжелую ящерницу из растянувшейся колонны - не получится. Моя задача вдохновить рыцарей на бой. Главное внести сумятицу, затем отряд темных ударит с фланга. Суматоха начнется немалая. Тогда из засады нападут эльфы и шранганы, их задача убить святошу. Второй должен будет проявить себя, если я не замечу его раньше. По моим расчетам, если люди перемешаются в битве, звезду невозможно будет задействовать.

  - Тормози, темная тварь, - раздался приказ ангела, когда до отряда орков оставалось двести метров. Орки прекрасно понимали, что умрут, но вышли на дорогу перед целой армией. Я уважал их за мужество.

  - Доблестные рыцари обнажите свои мечи, чтобы напоить их темной кровью. Вот он, враг, перед нами. Покажем, что свет с нами, - подняв руку с мечом вверх, я повернулся к армии. Дружный рев охватил рыцарей. Одурманенные напитком воины готовы были порвать противника голыми руками. Именно этого я добивался.

  - Кто тебе разрешил открывать свою черную пасть гаденыш, - зашипел на меня ангел. Похоже, он хотел устроить демонстрацию возможностей звезды, но я его опередил.

  - Так впереди небольшой отряд, наши рыцари рвутся в бой. Даже небольшая победа вдохновит людей, вот я и подумал...

  - Тебе кто разрешал думать урод, - заорал ангел, он явно был взбешен.

  - Он прав, хоть и темный. Людям небольшая победа придаст уверенности, - раздался голос второго ангела. Есть, я засек обоих. Теперь только не оплошать. Два святоши в головном отряде. Метки уже переданы эльфам и шранганам. Осталось дождаться битвы.

  Понимая, что на ящерах орков атаковать нельзя, командиры собирают пеший отряд рыцарей. Ящеров отводят в хвост первой колонны, а рыцари выстраиваются в походный порядок. Командиры из гвардии короля, берут на себя все командование. Рыцари подчиняются беспрекословно, глаза горят фанатичным огнем. Сейчас мечи будут напоены темной кровью. Орки терпеливо ждут, ощетинившись копьями.

  Варзор, поддавшись общему настрою, оказался в пятом ряду. Меч, небольшой щит, он готов сразиться. Орки - ничего, что крупные, с нами святой Иркат. Тьме ни за что не победить их армию. Иркат повернулся в сторону отряда, подняв меч над головой. Лицо святого светилось изнутри, весь вид вызывал восхищение. На секунду рыцарь встретился с Иркатом взглядом. Светящийся взгляд должен был еще больше вдохновить, но случилось нечто необъяснимое.

  Варзор вдруг отчетливо вспомнил слова Селинаи - беги. Ее голос сейчас словно кричал внутри сознания - БЕГИ! На лицах соседей была решимость сражаться до последнего. Еще минуту обратно Варзор считал так же. Что изменилось? Иркат, по рядам, словно волна катилось известие, что в бой поведет Иркат. Рыцарь отчего-то сразу вспомнил слова Селинаи, которая ранее с Иркатом встречалась. Сейчас он наконец понял, что не разглядел сразу в глазах женщины - страх.

  В строю только начиналось радостное вдохновление, а он уже понимал, что надо бежать. Ни от сражения, ни от разъяренных противников - нет. Бежать нужно от Ирката, не важно, на чьей он стороне. Крик радости только зарождался в груди товарищей, когда Варзор начал действовать.

  - Иркат с нами! - радостно закричал он и бросился бежать назад. - Донесение в штаб, Иркат с нами. Донесение в штаб, Иркат с нами, - повторял рыцарь с безумием в глазах.

  Было страшно, что его трусливое бегство будет раскрыто и следующий солдат в строю выставит на его пути меч. Его паники остальные бойцы не разделяли. Крик о донесении вселял в солдат надежду. Уже через два ряда никто не знал, что он такой же ополченец, как и они. Варзор продолжал бежать, насколько хватало сил. Никто не заметил, что его маршрут не совпадает с направлением к группе командования. Чем дальше он удалялся от передовой, тем меньше людей попадалось на его пути. Несколько ударных отрядов стояли в отдалении, готовясь вступить в бой в нужный момент. Его никто не пытался задержать, отряды ликовали. Он настолько уверовал, что действительно несет важное сообщение, что не замечал ничего вокруг. Твердя словно заведенный - донесение в штаб, Иркат с нами, он добрался до своего ящера. Седло было на своем месте, охранник гонцу не препятствовал. Горло охрипло, но продолжало кричать. Возможно, воинов отпугивало безумие в его глазах. Никто не попытался его остановить. Даже когда ящер убегал с поля боя, солдаты верили, что он гонец.