Когда дни становятся теплыми, а вечера светлыми, таинственной белой ночью неслышно прилетает Весна. Просыпаешься утром и чувствуешь – вот она, наконец-то!

На майские праздники дачный поселок полон людей. Вкусно пахнет оттаявшая земля. Проталины покрылись желтыми солнышками мать-и-мачехи. Березы стоят, словно окутанные колыхающимся зеленым туманом. Тугие ростки ландыша протыкают прошлогоднюю листву, будто живые копья. И уже на следующий день, как знамя, разворачивается изящный зеленый лист…

Бабушка вскопала клумбы и сажает луковицы тюльпанов. Кажется, они норовят прорасти прямо у нее в руках! Яблони в саду покрываются нежными листиками, чуть розоватыми по краям, словно румяными от сна. Старый дом протирает глаза – в его окнах сияет майское синее небо. Даже старый покосившийся сарай, который прятался в яблонях, как застенчивое чудовище из сказки «Аленький цветочек». Кстати, где он?

А сарая-то и нет! За зиму он совсем прогнил, покосился, и его решили разобрать, пока не свалился кому-нибудь на голову. Теперь на месте сарая – рыжий прямоугольник, усеянный раскрошившейся гнилой древесиной. Сохранились лишь самые толстые нижние бревна и остатки половых досок, наполовину утонувшие в земле.

В середине этого квадрата пыхтит Алиска, орудуя лопатой. Она ищет клад.

Все утро девочка с интересом наблюдала, как дедушка заканчивал разбирать сарай. Как из-под трухи появлялись старинные вещи, потерянные десять, двадцать, а может, и пятьдесят лет назад.

– О, – сказала мама, проходя мимо. – Смотрите, это голова юного пионера! Интересно, где все остальное? Алиска, как клад?

– Пока никак, – вздохнула Алиска. – Только голову нашла да туфлю старую…

– Заморочила ребенку голову кладами, – притворно сердясь, сказал дедушка, унося с развалин кусок фанеры. – Сама в детстве весь участок перерыла, теперь Алиску тому же учишь!

Дождавшись, пока дедушка отойдет подальше, Алиска достала из кармана стеклянный шарик – необычный, с вихрем из разноцветных ниточек внутри. Этот шарик – волшебный. Прошлой зимой Алиска нашла его в корзине у печки, рядом с куклами, спасенными от ужасной Крысы[1]. Теперь и куклы, и шарик принадлежат ей.

– Мамочка…

– Что?

– Брось шарик, чтобы он мне клад показал… – прошептала Алиска. – Только осторожненько, тут щелей много!

Мама, хмыкнув, кинула шарик в центр рыжего прямоугольника.

Алиска зажмурилась и, стиснув кулаки, загадала:

– Клад, клад, клад!

Шарик покатился по остаткам пола и. исчез в щели между двумя досками.

– А-а-а!! Потерялся!!!

– Вот там и копай, – хладнокровно заявила мама и ушла.

Алиска хотела заплакать, но потом нахмурилась и решительно вонзила лопату в древесную труху. Вскоре раздался ее восторженный вопль:

– Кла-а-ад!

Подошел дедушка, помог поднять доску и под восторженный писк внучки достал облепленный землей, улитками и трухой корабль! Шикарный большой корабль из фанеры и пенопласта, очень красиво сделанный: с носом, кормой, трюмом, рубкой и мачтой. На таком корабле вполне можно отправить в плавание пару-тройку небольших кукол.

– Ага! – сказала мама. – Это же мой! Помнишь, пап, мы его вместе клеили?

– Так уж и вместе, – ухмыльнулся дедушка.

Это правда: клеил, собирал и красил корабль он, а дочь вертелась вокруг и мешала. Ну написала название. Когда-то корабль был выкрашен в красный цвет, но за годы, проведенные в земле, полинял и стал бледно-розовым. Название стерлось – и с борта, и из памяти.

Алиска торжественно унесла добычу на крыльцо веранды, вооружилась тряпкой, устроилась на нижней ступеньке и начала очищать корабль от земли и плесени. Ненароком заглянув внутрь, она побледнела.

– Ой, ужас!

– Что, Алиска?

– Там пауки!

– Ну и что?

– Ма-ам, выгони пауков из корабля! Я их боюсь!

Мама поднесла корабль к губам и что-то прошептала.

– Что ты делаешь? – спросила Алиска, у которой страх боролся с любопытством.

– Попросила их уйти.

– А они что?!

– Пока не хотят. Говорят, это их дом. Им тут нравится.

Алиска быстро оглянулась и схватила литровую банку. Затем сорвала и положила внутрь несколько листьев подорожника.

– На!

Мама положила корабль на бок, подставила банку. Вскоре из трюма вылез паук-разведчик. Он забрался в банку и некоторое время по ней ползал, придирчиво осматривая. Потом ушел обратно на корабль.

– Ему понравилось, особенно листики, – объяснила мама. – Сейчас он говорит своим приятелям: «Ничего так…. Светло, просторно…» В общем, они согласны переехать.

– Ура-а! – радовалась Алиска, глядя как пауки один за другим перебрались в банку и сразу начали плести паутину среди листьев.

Когда все пауки «переехали», Алиска снова взяла корабль и нежно прижала его к груди.

– Мам, а как он назывался?

– Детка, я уже не помню. Придумай сама. Хочешь его покрасить?

– Нет. Он очень красивый. Розовый как… как… – Алиска посмотрела на небо. – Как утренняя заря!

– Вот и назови его «Корабль утренней зари», – посоветовала мама. – И помой хотя бы.

– Отлично! Сегодня – ремонт, завтра – испытания!

– Никаких испытаний! – Из ниоткуда возник дедушка, прекрасно знавший Алискин норов. – Чтоб не подходила близко к воде!

– Я только с краешка пруда…

– Нет!

Подождав, когда он отойдет, Алиска повторила шепотом:

– А завтра все равно испытания…

Глаза: зеленые, кошачьи

Волосы: рыжие, волнистые.

Характер: веселый, решительный, романтичный

Особые приметы: сама себя назначила заместителем Марго, но не всегда справляется и переживает по этому поводу

Больше всего дружит: с Домиником, Дженни и Малышкой

Любит: настоящих героев и наряжаться

Глаза: бездонные

Волосы: черные

Характер: задумчивый, мечтательный

Особые приметы: не любит командовать, но иногда приходится (когда не справляется Орбита). Когда-то его уронили в костер, и с тех пор он боится огня. Дружит с пауками.

Больше всего дружит: с Орбитой и Дженни

Любит: чтобы его оставили в покое и смотреть на звезды

Глаза: сияющие

Волосы: русые, короткие и лохматые

Характер: спасайся кто может!

Особые приметы: самая маленькая куколка, дочка Марго. Отлично лазает по всему, на что можно залезть. Ничего на свете не боится и бесстрашно вступает в драку с противником, будь он хоть в сто раз крупнее ее. Хочет стать ниндзя, как Шикамару

Больше всего дружит: с Орбитой, Домиником и Шикамару

Любит: маму и приключения

Глаза: пуговки

Волосы: почти незаметные. Какие волосы у пупса?

Характер: спокойный, доброжелательный Особые приметы: самая старинная из Алискиных кукол. Умная, очень много знает, но в спорах часто предпочитает молчать. Ей порой снятся вещие сны о прошлом и будущем. А еще она немного разбирается в магии

Больше всего дружит: со всеми, особенно – с Орбитой, Домиником и Марго

Любит: друзей, мир и порядок. И пить чай

Глаза: раскосые

Волосы: связаны в пучок на макушке

Характер: хладнокровный, скрытный. Настоящий ниндзя!

Особые приметы: фигурка, изображающая персонажа из любимого Алискиного мультсериала. Независимый и самостоятельный. Очень хорошо разбирается в магии и боевых искусствах, отличный лазутчик. Быть бы ему немного побольше!

Больше всего дружит: с Домиником и Дженни

Любит: сражаться с врагами, разгадывать загадки, защищать друзей

Глаза: сапфирово-синие

Волосы: бронзовые, криво подстриженные девочкой Анютой в детстве

Характер: настоящий лидер. Умна, бесстрашна, заботится о своих. Только один недостаток – излишняя самоуверенность: считает, что все знает лучше всех, не слушает ничьих советов и из-за этого часто попадает в серьезные неприятности

Особые приметы: шрамы на лбу; татуировка в виде лилии на плече; ноги, приделанные от другой куклы (Тахира). Марго – атаман и предводительница всех Алискиных кукол. Несколько раз терялась, один раз ее даже пытались выкинуть. Но Марго никогда не сдается!

Больше всего дружит: обычно сама по себе, но все куклы ее любят и уважают

Любит: безумные, смертельно опасные авантюры. И конечно, свою дочку Дженни

Глаза: узкие, невозмутимые

Волосы: спрятаны под меховой шапкой

Характер: скрытный, коварный, мстительный, но не лишенный благородства

Особые приметы: механические ноги, сделанные из конструктора, и зловещая тайна в прошлом. Тахир – охотник-одиночка. Раньше он жил под крыльцом сарая и ни с кем не хотел дружить. Когда-то давным-давно от него взяли ноги для Марго, а его самого выкинули. Но Тахир сделал себе механические ноги из конструктора и затаил обиду: заманил Марго в ловушку в сарае и обрушил на нее поленницу, под которой она пролежала много лет, пока друзья ее не нашли. После этого Тахир раскаялся и даже помог куклам победить ужасную Крысу, о чем рассказано в книге «Кукольный домик»

Больше всего дружит: ни с кем. Так уж и быть, согласен общаться

Любит: охотиться на мышей, ходить в разведку, бегать на лыжах, стрелять из лука. И все один!

Глаза: бледно-зеленые, высокомерные

Волосы: розовые локоны

Характер: надменный, капризный

Особые приметы: Ле не повезло – когда ее купили, хозяйка уже перестала играть в куклы. Поэтому Ле не знала любви и выросла ужасной эгоисткой. «Ле думает только о себе!» – считают куклы, и они недалеки от истины. Ле способна и на дурное, даже на предательство, но иногда и на хорошее. Малышка уверена, что Ле не безнадежна

Больше всего дружит: со своим отражением в зеркале

Любит: наряды, украшения, сладости и чтобы ни с кем не делиться

Давным-давно, во время войны, на это место упала бомба. Но прошли годы, и воронка от нее превратилась в пруд. Дикие яблони, березы и осинки проросли вокруг так густо, что вода в их тени казалась почти черной – там, где ее не покрывала яркозеленая ряска.

Бывало, Алиска возьмет сачок, подкрадется к воде, пока дедушка не видит, замрет среди ландышей и наблюдает из живого укрытия за удивительной подводной жизнью. По воде, словно посуху, бегали водомерки. И как это у них получается?! Лягушки высовывали наружу треугольные головки, подкарауливая комаров. Иногда удавалось поймать милого желтобрюхого тритончика или хищную стрекозиную личинку. А сколько там других существ, противных, но очень интересных! Алиска сажала их в специальные банки с просверленными в крышках дырочками и изучала вблизи, а потом отпускала. Удивительная, но страшноватая жизнь царила под зеленой ряской.

– Ну, вперед, – прошептала Алиска, спуская корабль на воду. – Семь футов под килькой!

Опасливо оглянувшись в сторону дома, она посадила на палубу двух добровольцев. Ими стали Доминик и Дженни – две самые маленькие и легкие куклы. Конечно, не считая Шикамару: тот был слишком мал, его могло сдуть попутным ветром.

– Главное, держитесь крепче! В этом море-болоте полно чудовищ!

Алиска наклонилась к самой земле, легонько подтолкнула корабль и принялась дуть. Корабль качнулся, но сразу выровнялся и заскользил по воде так легко, словно много лет только этого и ждал.

Раньше Алиска не очень любила играть в куклы. Нет, разных «барби» и феечек ей дарили частенько, но она складывала их в ящик и сразу забывала про них. У нее был только один любимец – маленький ниндзя Шикамару размером с игрушечного солдатика. Прошлой зимой она умудрилась потерять его на даче. А потом нашла – его и целую компанию старых, еще маминых кукол, которые стали ее верными друзьями по играм и затеям. Веселая зеленоглазая Орбита; мечтатель Доминик; Малышка – старый мудрый пластмассовый пупс; великий охотник на мышей Тахир; маленькая разбойница Дженни и ее мама – знаменитый «атаман» Марго.

Сейчас вся компания, которую Алиска принесла посмотреть на спуск корабля, стояла на берегу и с тревогой провожала его глазами.

– Она это серьезно, про чудовищ? – дрогнувшим голосом спросила Орбита. – А что, если водяные монстры стащат их в воду?

– Да какие там монстры! – невозмутимо отозвался Тахир. – Пиявки, жуки-плавунцы – разве это чудовища? Вот, помню, встретил я недавно паука вот с такенными зубами…

– У паука нет зубов, – строго сказала Орбита.

– Правильно, теперь уже нет. Ха-ха!

– Интересно, они доберутся до середины пруда при таком слабом ветре? – промурлыкала Марго.

– А меня больше интересует, – пробормотала Малышка, не сводя глаз с корабля, – как они вернутся обратно.

«Корабль утренней зари» бесшумно скользил по черной воде, оставляя за собой две маленькие волны. Доминик и Дженни крепко держались за мачту. Им было немного страшно: корабль казался таким неустойчивым, вода черной, а ряска подозрительной. Дженни вскрикнула – рядом вынырнул полосатый тритон, внимательно посмотрел на нее и бесшумно ушел под воду, даже не поздоровавшись.

Доминик оглянулся: берег удалялся, и он уже не мог различить лица друзей, спрятавшихся среди ландышей и высокой травы. Дальняя сторона, заросшая высоченными папоротниками, напоминавшими первобытные деревья, наоборот, приближалась. Зимой Алиска читала книгу, в которой среди таких же папоротников прятались динозавры. Из-под воды торчали замшелые коряги. Доминик посмотрел на них и еще крепче вцепился в мачту. Кто знает, какие чудовища под ними скрываются?

Корабль двигался все медленнее, пока не остановился прямо на середине пруда.

– А дальше? – воскликнула Дженни, отпуская мачту.

– Это называется «полный штиль», – блеснул знаниями Доминик.

Легче от этого никому не стало.

– Что это значит?

– Ветер кончился, а мы влипли!

– Дедушка-а-а! – донесся с берега жалобный голос Алиски. – Достань кора-аблик!

Вскоре пришел дед с граблями, пробрался через заросли на самую кромку воды и, ругаясь, принялся выручать «Корабль утренней зари» из ловушки полного штиля. Однако корабль был слишком далеко: одна попытка, вторая – грабли шлепнули по воде, подняв тучу грязных брызг и устроив в пруду настоящее цунами, но цели не достигли. Кораблик отчаянно закачался на большой волне, зачерпнул бортом воду и опрокинулся. Вдалеке вскрикнула Алиска, дружно ахнули куклы.

Доминик и Дженни упали в воду. Доминик был легкий и поплыл, а Дженни пошла камнем на дно. Мир булькнул, перевернулся и стал постепенно темнеть. Кукла погружалась вверх ногами – голова тянула ее вниз. Она видела, как удаляется тень корабля. Дневной свет бледнел, а подводное пространство вокруг мрачнело…

«Я тону?» – подумала Дженни удивленно. Почему-то она не испугалась. Все вокруг было чудным. И так тихо, будто во сне. Только вода все сильнее давила на уши.

Совсем близко проплыл очень страшный жук-плавунец. На всякий случай Дженни зажмурилась. И вдруг – бум! Погружение прекратилось. Кукла открыла глаза и увидела, что лежит на самом верху огромного пузыря. Такие подводные пузыри, только поменьше, делают некоторые жуки. А этот был просто гигантский.

Внутри пузыря виднелся ЗАМОК!

Да-да, самый настоящий замок с белыми стенами, розовыми башенками и шпилями, с балюстрадами, балкончиками, террасами и арками. В подводном сумраке, накрытый зеленоватым куполом пузыря, он таинственно светился, как жемчужина внутри раковины.

«Ничего себе! – восхитилась Дженни, во все глаза разглядывая подводное диво. – Откуда взялся замок под водой?» (Ответ на этот вопрос могла бы дать Алиска, если бы не побоялась, что ей за это всыплют.)

Разглядывая замок, Дженни вскоре заметила, что внутри него что-то происходит. На открытой веранде величественно восседал пучеглазый лягушачий Король в короне из крышки от кока-колы и в мерцающей мантии из конфетного фантика. Рядом с ним расположилась Королева – большая лягуха с надменным выражением лица и вся в бородавках, словно жаба. Между ними лениво развалился Принц-лягушонок. Его легко было узнать по аристократическим тонким лапкам, круглому бледному брюшку и скучающему виду. Внизу почтительно копошились тритончики, головастики, пиявки, личинки, жучки и прочая подводная мелюзга.

Король таращил глаза и что-то сердито говорил. Дженни прислушалась.

– …такая славная лягушечка! Из приличной семьи! Красавица! А он опять не хочет жениться!

Принц демонстративно зевнул.

От злости лягушачий Король раздулся вдвое. Дженни даже испугалась – не лопнул бы!

– Как ты надоел со своими капризами! – заорал Король так, что пузырь загудел. – Женю тебя на пиявке!

Все пиявки с надеждой устремились вперед.

– Я пошутил, – поспешно сказал Король.

– Сыночек, солнышко мое, – вкрадчиво, но с грозной интонацией начала Королева. – Сколько можно привередничать?! Лягушки тебе не нравятся. Потеряшки тоже. Я уже такую коллекцию тебе насобирала, а ты и от них нос воротишь! Кого тебе, в конце концов, надо? Или ты не хочешь стать наследником?!

Принц ни на вопли, ни на угрозы не реагировал – сидел и ухмылялся.

– Понимаете, родители, – протянул он, покачивая тонкой ножкой. – Все эти квакушки и потеряшки ужасно скучные. Поскольку я сам – исключительная натура, мне нужен кто-то исключительный. А вместо этого я погряз в мрачном болоте.

– Вообще-то это твоя Родина! – возмутилась Королева.

– Ну ты сказал – «болото»! Живописный пруд с почти чистой водой, – обиженно добавил Король. – Тут даже караси раньше водились.

– Влачу свои дни в унылом и однообразном пруду, – упрямо повторил Принц. – Довольствуюсь пошлым обществом пиявок и водомерок. В то время как моя душа стремится ввысь, к свету и красоте….

– Отговорки, – бросила мамаша.

– Кроме того, – добавил Принц, уже не кривляясь, – я терпеть не могу, когда меня заставляют. Вот если бы невесту мне послали небеса, тогда я бы понял – это судьба!

В подтверждение своих слов он посмотрел наверх и увидел Дженни. От изумления Принц разинул рот и едва вымолвил:

– Смотрите, ангел!

Надо признаться, вид у него при этом был такой забавный, что Дженни расхохоталась и тут же раскашлялась, нахлебавшись воды. Воздушный пузырь закачался. Тут уже и Король, и весь двор уставились наверх.

– А вот и невеста, посланная небесами! – не растерялась Королева-лягушка. – Ловите ее!

В замке поднялась суматоха, будто кто-то взял и хорошенько встряхнул аквариум. От тряски Дженни соскользнула с пузыря и снова начала тонуть. Замок мелькнул и исчез в облаке поднявшегося со дна ила.

В тот же миг кто-то цепко схватил Дженни и куда-то поволок.

– Пусти! Сейчас укушу!

Дженни отбивалась, но зря. Облако ила стало понемногу рассеиваться, и она вдруг поняла, что ее поднимают к поверхности. Еще рывок – и в глаза ударил солнечный свет.

Мир вдруг стал светлым, сухим и теплым. Щурясь от яркого света, Дженни успела краем глаза увидеть перед собой престранного человечка: чуть меньше нее; весь покрыт черной блестящей кожицей, только на голове и спине зеленые пятнышки; гладкая круглая голова, узкий безгубый рот и огромные черные глаза.

– Ты что, инопланетянин? – выпалила Дженни.

Примерно таких инопланетян она видела в книжках.

Человечек улыбнулся, показал куда-то за спину и без всплеска исчез под водой.

– Дженни! – раздалось прямо у нее над головой. – Ура! Нашлась!

Это был Доминик. Он сидел верхом на перевернувшемся корабле, одной рукой держался за киль, другой тянулся к Дженни.

– Сюда, скорее!

Доминик мигом втащил ее на днище. И очень вовремя – дедушка наконец дотянулся до корабля граблями и тянул его к берегу. Куклы вцепились в киль, чтобы не свалиться.

– Я боялся, что ты утонула! – с облегчением сказал Доминик.

– А я и утонула. Точнее, свалилась прямо на… Ой, а где он?

– Кто он?

– Он… Водянушка!

Дженни показала рукой туда, где только что нырнул удивительный человечек, но от него даже кругов на воде не осталось.

Знаете, чем закончился первый испытательный запуск «Корабля утренней зари»? Ну конечно, дедушка отобрал его у Алиски. Едва вытащив терпящее бедствие судно граблями на берег пруда, вредный дед отругал внучку, унес корабль к себе в гараж и запер там на замок. А замок у гаража о-го-го какой тугой – только дед может его открыть. Нечего и думать о том, чтобы потихоньку стащить ключ и освободить корабль из плена.

Алиска приуныла. Но куклы не слишком огорчились.

– Да ну его, этот корабль, – содрогаясь, сказал Доминик. – Хорошо, что его забрали! Как вспомню подводных монстров…

– Один из них вытащил Дженни, – заметила Орбита. – Интересно, кто этот таинственный герой?

– Он лысый, черный, скользкий и размером с Шикамару! – на всякий случай напомнил Доминик.

Орбита обожала героев-спасителей и всегда искала случай в кого-нибудь влюбиться.

– А ты его видел? – ехидно спросила Ле, вредная кукла с розовыми локонами. – Дженни все болтает! Как она свалилась прямо на крышу подводного дворца, как ее спасал маленький инопланетянин, и остальное. Откуда под водой настоящий дворец, да еще с розовыми башенками?

– Ты намекаешь, что я соврала?! – сразу завелась Дженни.

– Перестань, Ле, – оборвала ее Марго. – Я верю, что под водой есть и дворец, и лягушачий король, и даже спаситель, который вытащил Дженни. Кто в этом усомнится, будет иметь дело со мной!

Марго сурово посмотрела на Ле. Та благоразумно промолчала.

– Милая Дженни, – серьезно произнесла Малышка, – ты хоть понимаешь, как тебе повезло? Если бы не Водянушка, ты осталась бы под водой на веки вечные лягушачьей принцессой!

Дженни хмыкнула, но промолчала. После этого приключения она вообще подозрительно притихла. Не иначе как что-то задумала.

– Подведем итоги, – сказала Марго. – Корабль у нас забрали – это минус. Зато испытания прошли успешно: обнаружили подводный замок и никого не утопили.

– Интересно, что будет в следующий раз? – пробормотал Тахир. – Воздушный шар?

Разумеется, Дженни бывала молчаливой и задумчивой не просто так. Об этом знали все ее близкие знакомые. Когда Дженни болтает, верещит, носится и ко всем пристает, – все в порядке. А как только становится тихо, хулиганка определенно что-то замышляет! По части выдумывания разных штук Дженни переплюнула всех кукол. И вот ближайшей ночью она вылезла из корзины у печки, где обычно ночевали куклы, и отправилась прямиком на пруд – искать Водянушку.

К ночи на дачу будто возвращалась зима – так там становилось студено и мрачно. В холодном тумане скрипнула дверь веранды. Дженни проскользнула в щелочку на мокрое от росы крыльцо и поежилась, глядя на луну в сумрачном небе.

«Страшновато, – подумала она. Хоть все и считали ее безумно отважной, себе самой Дженни могла по секрету признаться, что иногда трусит. – Но днем меня не подпустят к воде, это точно! А ведь я даже не сказала Водянушке спасибо».

Огромная желтая луна зловеще смотрела с неба. Дженни показала ей язык, спрыгнула с крыльца и пошла по дорожке к пруду. Впереди показались заросли ландышей, когда Дженни увидела, что ей навстречу, прямо посреди дорожки, ползет длинная черная тень.

Дженни замерла. «Начинается!» – подумала она.

Ни один звук не нарушал тишину – только еле слышное шуршание приближающейся зловещей твари. «Змея!» – решила Дженни, но мгновение спустя поняла свою ошибку. Это была большая черная пиявка. Должно быть, она вылезла из пруда и теперь, извиваясь, ползла в сторону дома.

Дженни попятилась и отступила к краю дорожки, укрывшись листиком подорожника.

«Пиявка меня не видит! – постаралась убедить себя она. – У нее даже глаз нет!»

Потом Дженни с тревогой подумала, что пиявка может учуять теплую кровь, но быстро оправилась от испуга. «Кровь бывает у людей, а я – кукла», – напомнила она себе.

Хотя… Это Дженни знает, что она кукла, а знает ли об этом пиявка?!

Пока Дженни размышляла, что делать, пиявка проползла мимо. За ней появились еще две, двигавшиеся по краям дорожки, словно проверяя обочины. «Разведчики, – решила Дженни. – Надо проследить, куда они направляются».

Она уже забыла, что боится, и с любопытством наблюдала за странными маневрами пиявок.

Вдруг Дженни почувствовала холодное прикосновение: кто-то схватил ее за руку и одновременно зажал рот. «Пиявки зашли с тыла!» – поняла она и изо всех сил треснула нападавшего острым локтем. Локоть попал во что-то скользкое и упругое. Хватка ослабла, и сзади послышалось тихое: «Ох!»

«Пиявки не охают», – подумала удивленная Дженни, обернулась и увидела Водянушку. Бедняга скорчился пополам – локоть Дженни попал ему прямо под дых.

– Привет! – выпалила Дженни. – А я как раз шла сказать тебе спасибо! Что ты здесь делаешь?

Куда ползут все пиявки? Прости, я приняла тебя за пиявку! У тебя такие холодные лапки, и…

– Тсс! – сказал Водянушка, распрямляясь и прижимая к губам длинный палец с перепонкой. А потом указал на дорожку.

Дженни выглянула из-за листика и увидела, что пиявки – их уже набралось с десяток – почтительно выстроились по краям. Через мгновение в ландышах что-то громко зашелестело, и на дорожку выпрыгнула толстая бородавчатая лягушка. Дженни ее узнала и без мантии из блестящего фантика. Это была Королева.

Лягуха медленно и торжественно скакала по дорожке в сопровождении эскорта из нескольких мохнатых пауков-крестовиков. За ними тянулись тончайшие ниточки паутины.

– Что она несет во рту?! – прошептала Дженни изумленно. – Лист папоротника и рыбий хвостик? Зачем?

Когда лягушка проскакала мимо, Дженни увидела, что во рту у нее есть еще что-то белое, но, что именно, разглядеть не успела.

– Куда она скачет? – спросила Дженни Водянушку.

Тот молча ткнул ее пальцем в грудь.

– За мной?!

Теперь все стало ясно: Королева-лягушка собирается украсть ее для своего мерзкого сынка и отдать ему в жены! Если бы не Водянушка, ее бы уже заметили пиявки, и… Но как Королева собиралась попасть в дом? На ночь его всегда закрывают. «Ой. Я ведь сама открыла дверь веранды! И она до сих пор открыта».

Дженни вскочила. Водянушка снова схватил ее за руку.

– Я должна всех предупредить! – крикнула Дженни. – Пиявки и пауки сейчас залезут в дом!

Она вырвалась и со всех ног кинулась к веранде.

Возле крыльца в траве чернели сторожевые пиявки, но Королевы не было видно. Дверь распахнута настежь. Дженни представила, как лягушка шарит в корзине, где спит Марго и другие куклы, и так разозлилась, что страх испарился. Она перепрыгнула через пиявок так быстро, что они не успели ничего понять, взобралась на крыльцо и вбежала в дом. Вот печь, вот корзинка с куклами – все крепко спят. Где же лягушка?

И тут Дженни увидела, что лягушка сидит на подушке спящей Алиски.

Кукла завопила так громко, что в окнах задрожали стекла. Все ее друзья мгновенно проснулись и выскочили из корзинки. Даже Алиска приподнялась в постели, удивленно моргая.

– Кто тут? – спросила она сонно.

Лягушки на постели уже не было.

Алиска огляделась, зевнула, снова закрыла глаза и уснула.

Дженни побежала к двери и увидела, что Королева скачет в сторону пруда, а пиявки ползут за ней.

– И не возвращайся! – крикнула она, закрывая дверь.

Через миг Дженни окружили куклы, требуя объяснений. И никто не заметил, что над головой у Алиски что-то качается, поблескивая в темноте…

Уже наступило утро, а куклы все не могли успокоиться.

Сенсация! Лягухи хотели украсть Дженни!

– Я это подозревала, – заявила Марго. – Но не думала, что у них хватит наглости залезть в дом. Значит, так: устанавливаем посты и ведем наблюдение за прудом и дорожкой. Ночью будем караулить по очереди. Вечером я лично буду проверять, закрыта ли дверь веранды! Дженни спит со мной…

Марго бросила на нее грозный взгляд:

– И никуда не бегает одна! Особенно по ночам! Понятно?

– Понятно… – вздохнула Дженни.

Бабушка, дедушка и мама завтракали, когда примчалась Алиска – такая веселая и оживленная, словно накануне дед и не отобрал у нее корабль.

– Экспедиция! – воскликнула она, плюхнувшись на свою табуретку. – Идем на реку! Мне приснился вещий сон, что я поймаю Золотую Рыбку!

За столом воцарилось озадаченное молчание. Потом дед с подозрением спросил:

– Это на какую же реку?

– На Чужедальнюю!

Дедушка и бабушка дружно захихикали.

– Алиска, ну и смешная ты, – сказала бабушка. – В этой речке ничего живого быть не может! Она вся мусором закидана.

– Только у моста, – возразила Алиска. – Потому что всякие дураки туда дрянь кидают. Пустые банки из-под пива, рваные пакеты и прочую гадость. А дальше по течению она чистая.

– Ну-ну, – промычал дед, наливая себе кофе. – Думаешь, дальше по течению дураков нет?

– А мама говорит, что когда-то видела в Чужедальней реке рыбку! – не сдавалась внучка.

– Правда видела, – подтвердила мама, поднимая глаза от книги, которую читала, попивая кофе. – Живую рыбку.

– С лапками и восемью глазами? – съязвил дед.

– Представь себе, обычную! Маленькую, серенькую, грязненькую…

– Тогда верю!

Алиска затолкала в рот бутерброд и залпом выпила чашку остывшего чая.

– Я пошла!

– Только с мамой! – строго произнесла бабушка.

– Да что может случиться, – рассеянно сказала мама, снова погружаясь в чтение. – Там в самом глубоком месте по колено… Ну ладно уж, сходим – только кофе допью.

Алиска метнулась к печке и собрала кукол в охапку.

– Ура! Мы все будем ловить Золотую Рыбку!

Чужедальняя река протекала не более чем в десяти минутах ходьбы от дома. В общем-то это и не река была, а широкий ручей. Где он начинался, Алиска не знала (наверное, в лесу, как все речки на свете). Потом петлял между дачными участками, рощицами, пустырями, огородами и задними дворами, нырял под мостики, становился то узким и быстрым, то мелким и медленным. А потом – как все речки на свете – наверняка впадал в море. Алиска мечтала устроить экспедицию и найти исток или устье Чужедальней реки, но маме всегда было некогда, а одну ее не пускали.

Тропинка, ведущая от дома, забиралась в заросли высоких папоротников и вела прямо к мосту через речку – древнему, каменному, покрытому зеленым бархатистым мхом. На его перилах Алиска рассадила кукол с удочками.

– Смотрите внимательно! – велела она. – Как только леска дернется – значит, рыбка клюнула. Тащите ее наверх!

На концах лески у кукол были привязаны разные вкусности: кусочек булки, колбасная корочка, дохлая муха. Алиска ловила на самого надежного живца – на конфету. Рядом стояла банка с водой. Алиска уже вынашивала планы обустройства аквариума для Золотой Рыбки и на всякий случай составляла список из трех желаний…

Солнце припекало совсем по-летнему. Над водой, как вертолетики, кружились синие стрекозы. Куклы, не отрываясь, смотрели на воду, которая с мелодичным журчанием струилась между кочками. Под водой, покрытые илом, виднелись многочисленные банки из-под пива, ржавые железяки, старые ботинки и прочий мусор. По поверхности воды бегали водомерки. Только рыбка не появлялась – ни простая, ни золотая.

– Скоро уже клюнет? – спросила заскучавшая Дженни.

– Терпение! – сказала Марго. – Это главное качество охотника в засаде.

– Рыбака тоже, – добавил Доминик. – Никто не знает, когда клюнет рыбка. Может, прямо сейчас, а может, никогда.

– Никогда? Я так не играю!

– Да нет здесь никакой Золотой Рыбки, – буркнула Ле, которая сразу же возненавидела рыбалку. – Правда, Малышка?

– Я тоже так думаю, – неохотно согласилась Малышка. – Золотая Рыбка живет в синем море. А здесь водится рыбка колюшка – маленькая, серенькая.

– А вдруг Золотая Рыбка именно сегодня решила приплыть сюда? – возразила Орбита. – Неспроста же Алиске приснился вещий сон?

– Вещих снов не бывает, – сказал Доминик.

Куклы хотели не спеша обсудить вещие сны, как вдруг всех переполошил вопль Дженни:

– Смотрите, смотрите!!! Что это?

Все тут же забыли про сны и посмотрели вниз, где действительно появилось НЕЧТО.

Из-под моста, покачиваясь на волнах, выплыл белый цветок, похожий на огромную кувшинку. На нем возлежал лягушачий Принц, укрывшийся зеленым листом, будто зонтиком. Над ним порхали белые мотыльки, навевая ветерок и прохладу. Из-под цветка виднелись извивающиеся хвостики пиявок-охранников.

Увидев Дженни, Принц приподнялся, раскланялся и поманил ее к себе.

– Фигушки! – крикнула Дженни.

– Это тот самый Принц? – воскликнула Орбита, свешиваясь с каменного парапета.

– Он самый! Глупый лягушонок… Ай!

Леска удочки, которую все еще держала Дженни, сильно дернулась – словно на приманку попалась очень большая рыбка. Кукла потеряла равновесие, перекувырнулась через край перил и упала с моста прямо в объятия Принцу-лягушонку.

Все и ахнуть не успели, как цветок проплыл и устремился вдаль.

– Дура-ак! – донесся возмущенный крик из-за поворота. – Убери свои мокрые лапы!

И белый цветок, покачиваясь, исчез в зарослях папоротника.

– За ними! – воскликнула Марго и, не раздумывая, прыгнула с моста. Вода подхватила ее и понесла.

– Стой! – завопила Алиска, бегом спускаясь к воде.

Остальные куклы остались сидеть на месте, растерянно глядя вниз.

Сперва никто не понял, что случилось, даже Алиска. Она вообще не заметила, как Дженни упала в воду. Только когда вернулась обратно с мокрой Марго в руках и пересчитала кукол, обнаружила, что не хватает еще одной. Принца-лягушонка на цветке Алиска не видела.

– Ничего не понимаю! – сказала она, поворачиваясь к маме, которая сидела на травке поблизости, читая свою книгу. – Мам, Дженни пропала!

– Поищи, наверное, она валяется под мостом.

Алиска опять спустилась к воде и внимательно осмотрела дно. Там никого не было.

– Не могло же ее унести течение, правда?

– Не могло, – подтвердила мама. – Наверное, в ил зарылась.

– Мамочка! Ну помоги мне!

Мама подняла строгий взгляд от книжки:

– Сама! – произнесла она свое любимое слово.

Алиска насупилась и снова полезла вниз. Она долго искала, но все, что нашла, – запутавшуюся в водяной траве Дженнину удочку. Девочка хотела пройти дальше по ручью, но там начинался соседский участок. Кроме того, ручей, зажатый между двумя заборами, становился глубоким – по камушкам не поскачешь. Огорченная Алиска вернулась к мосту, собрала кукол и пошла домой.

Рыбалка определенно не удалась: и Золотую Рыбку не поймали, и Дженни потерялась…

– Надо вернуться на реку и найти Дженни! – выпалила Орбита.

Собравшись на веранде, куклы устроили срочный совет.

– Погоди, – сказал рассудительный Тахир. – Не горячись. Как ты будешь ее искать? Где? Кто знает, куда уплыл цветок? Ты видела, какое дальше сильное течение?

Орбита печально опустила голову.

– А если лягушонок причалил к берегу и поскакал с Дженни обратно в пруд? – предположила Малышка.

– Я думаю, лягушонок отправился в путешествие, – неожиданно выпалила Ле, хихикнув. – В свадебное путешествие!

– О, нет! – взволнованно воскликнула Орбита. – Если они уплыли, как мы найдем Дженни? Неужели она потеряна навсегда?

– Мы это проверим, – хладнокровно сказала Марго.

Хотя Дженни была ее дочкой, она держалась спокойнее всех, как и положено атаману.

– Дженни необходимо найти как можно скорее. Для этого мы разделимся на два отряда, – сказала она. – Первый будет караулить у пруда. Второй отправится на поиски вдоль реки.

– Пешком? – уточнил Доминик.

– Нет, – сказала Марго. – Пешком вы будете идти целый год. Нужен корабль.

Куклы переглянулись, подумав об одном и том же. «Корабль утренней зари»!

Но ведь он заперт в гараже.

– Можно построить плот… – неуверенно сказал Доминик.

– Не пойдет, – возразил Тахир. – Плот слишком широкий и неуправляемый, а река мелкая. Плот налетит на корягу или старый ботинок и застрянет. Нужно добыть корабль.

– Но он в гараже! – воскликнула Орбита. – А гараж – несокрушимая крепость. Железные стены уходят под облака. Ни окна, ни щелочки! И замок такой тугой, что даже дедушка, открывая его, отжимает дверь лопатой.

– Уговорить деда отдать корабль? Проще вырвать его из пасти голодного крокодила! – заметил Доминик. – Вон, слышите?

Из кухни доносился рев Алиски и слышался сердитый голос деда.

– Бедненькая! – пожалела ее Орбита. – Как она переживает!

– Ничего страшного, – пренебрежительно сказала Ле. – Успокоится и уже завтра забудет про Дженни.

– Никогда! – хором выпалили Орбита и Доминик.

Марго нахмурилась. Должно быть, вспомнила, как ее забыли на много лет в сарае…

– Будем спасать Дженни сами. Искать ее, пока не найдем. Все согласны?

Куклы дружно подняли руки.

– Какие будут предложения по кораблю?

На веранде стало тихо. Только издалека доносился недовольный голос деда, который о чем-то спорил с Алиской. Небо в окнах из ярко-голубого превращалось в малиновое – спускались сумерки.

– Можно я скажу? – вдруг раздался тоненький писклявый голосок откуда-то с потолка.

Все куклы посмотрели наверх, но никого не увидели.

– Тут я, тут! Перед вашим носом!

Наконец все заметили паучка. Он спустился с потолка на тоненькой, почти невидимой паутинке и покачивался в воздухе, словно комок пыли в лучах заходящего солнца.

– Привет! – пропищал он. – Узнаете меня?

Орбита взвизгнула и отскочила – она не любила пауков и побаивалась их. Остальные куклы с удивлением переглянулись.

– Нет, не узнаем.

– Меня зовут Флинт Младший!

– Не знаем мы никакого Флинта, – сказала Марго.

– Я из банки! В смысле, моя семья раньше жила в розовом корабле, а когда сарай разобрали, переехала в банку!

– Понятно, – сказала Марго. – И как вы поживаете на новом месте?

– Ну как вам сказать… Как пауки в банке!

– Вам там не нравится? Светло, чисто.

– В том-то и дело! Слишком светло и чисто. Это нас нервирует, и мы все время ссоримся. Чуть не съели друг друга! Банка явно не способствует дружбе между пауками. Вот в корабле мы никогда не дрались.

– А! – догадался Тахир. – Вы хотите вернуться на корабль!

– Да! – радостно подтвердил паучок. – Мы решили, что, если вернемся на корабль, сразу помиримся.

Марго протянула ладонь, и Флинт Младший приземлился на нее, как парашютист.

– Все бы хорошо, – сказала она, – но корабль под замком.

– Да, он заперт в гараже. Но мы знаем еще кое-что.

Паучок перебрался по руке Марго на ее плечо и прошептал в самое ухо:

– Мы знаем, как туда пробраться!

– В гараж?! – воскликнули куклы.

– Ага. Там есть проход, но нам его не открыть. Нужен кто-то сильный.

– Я это сделаю! – вышел вперед Тахир.

Марго и остальные куклы вскочили на ноги и устремились к двери.

– Постойте! – запищал Флинт Младший. – А вы разрешите нам жить на корабле?

– Конечно! – ответил Доминик. – Как только найдем Дженни и вернемся.

– Нет, мы поселимся там сразу и поплывем с вами. Вы согласны?

– Корабль может утонуть, – заметила Марго. – Не боитесь?

– Мы не боимся.

– Пауки на корабле? Фу! – дружно скривились Орбита и Ле.

– Что «фу»? – возмутился Доминик. – Как не стыдно, девочки! Симпатичный паучок хочет нам помочь, а вы брезгуете его соседством.

– Один небольшой паук, если он скромно себя ведет, – еще ничего, – нервно сказала Орбита, стараясь побороть страх. – Но их будет целая банда! Мохнатые зубастые монстры, возможно, даже ядовитые.

– Мы не ядовитые, – обиделся паучок. – И не монстры. И зубов ядовитых у нас нет – вот, смотри! Можешь заглянуть в рот.

– Спасибо, что-то не хочется, – сказала Орбита, отодвигаясь от паука.

– Пауки очень мудрые и уважаемые существа, – поддержал его Шикамару. – Они разбираются в магии, часто бывают заколдованными принцами и принцессами. Лично я не против пауков.

Марго задумчиво посмотрела на спорящих.

– Если возьмете нас с собой, – поспешно сказал Флинт Младший, – я открою вам одну тайну!

Паучок проворно спустился по ноге Марго и побежал в комнату, где спала Алиска. Сейчас там никого не было.

– Смотрите, – пропищал паучок, забираясь на Алискину кровать. – Вон там, над подушкой висит… Видите?

– Нет, – хором сказали куклы.

Паучок взбежал на спинку кровати, прыгнул… и повис в воздухе! Не успели куклы удивиться, как над кроватью появился очень странный предмет. Казалось, он возник прямо из воздуха!

– А теперь видите?

Это была круглая сетка – очень тоненькая, узорчатая паутина, замысловато сплетенная в каркасе из согнутой в кольцо камышинки. По бокам и в нижней части кольца висели белый лепесток, лист папоротника и сухой рыбий хвостик.

Пораженные куклы столпились внизу, разглядывая странную сеть.

– Откуда она взялась? – спросила Орбита. – Почему мы ее не заметили?

– Потому что на этой паутине – Колдовство Не-замечания, – объяснил паук.

– Что-о?

– Его еще называют отводом глаз. Видите, я оборвал одну паутинку? Теперь колдовство развеялось.

А на пауков оно не действует, – паучок хихикнул. – У нас слишком много глазок.

– Колдовство, – испугалась Ле. – Терпеть не могу колдовства!

– Ну конечно, – хмурясь, сказала Марго. – Дженни говорила, что Королева-лягушка несла во рту лист и рыбий хвостик, а рядом с ней бежали пауки. Видно, они вместе сплели над головой Алиски магическую паутину. Но зачем? Шикамару, ты все знаешь о колдовстве. Что это такое?

Шикамару пожал плечами:

– Эта штука называется Ловцом снов. Его вешают над кроватью, чтобы он охранял сон и ловил кошмары. Только не пойму, при чем тут рыбий хвост и папоротник.

– У меня есть идея! – воскликнула Малышка. – Папоротник растет по берегам Чужедальней реки…

– Белый лепесток, похоже, от того цветка, на котором плыл Принц-лягушонок, – подхватила Орбита.

– А рыбий хвост, – закончила Марго, – для того чтобы Алиске приснился сон про Золотую Рыбку, и она пошла на Чужедальнюю реку. Королева-лягушка знала, что я ни за что не подпущу Дженни к пруду, поэтому и расставила ловушку на реке!

С задней стороны гаража, среди клочьев паутины и сухих листьев, накопившихся за много лет, лежал ржавый металлический лист. Большую дыру в нем дедушка заложил кирпичом, чтобы крысы не лазали. Тахир и Марго подкопали с краю землю, засунули в образовавшуюся щель палку и нажали на нее, как на рычаг. Ржавый лист стал таким тонким, что легко отогнулся, а потом отломился и рассыпался на кусочки. Совместными усилиями оттащив кирпич, куклы проникли внутрь и вскоре вытащили наружу «Корабль утренней зари» – только мачту пришлось снять, иначе не пролез бы.

Не теряя времени, куклы на руках понесли корабль к Чужедальней реке. Солнце уже спряталось за деревьями, они шли по тропинке в сумрачной тени папоротников и тихонько сопели: хорошо, что ноша была пенопластовая и легкая.

– Кто поплывет? – спросил атамана Тахир, перешагивая через шишку. – Кроме тебя, меня и пауков?

– Поплывет тот, кто поместится на корабле, – отрезала Марго. – Значит, не ты, не я и не Ле.

Ле, семенившая позади всех с большим узлом, облегчено вздохнула. А Тахир был возмущен.

– Почему?! Я хотел поплыть!

– Потому что мы самые большие, – спокойно ответила Марго. – В экспедицию отправятся Орбита, Доминик и Малышка. Орбита будет капитаном.

– Я?! – Рыжеволосая куколка побледнела от такой ответственности. – Может, лучше Малышка? Она самая умная…

– Мне нужен кто-то решительный, кто быстро соображает и смело отдает приказы, – объяснила свой выбор Марго. – На корабле часто надо действовать быстро. А ты, Доминик, будешь первым помощником.

– Я? – удивился Доминик. – Почему? Я не люблю командовать!

– Ты будешь не командовать, а помогать капитану в сложные моменты. Если с капитаном что-то случится, ты займешь его место, – строго добавила Марго.

– Я не хочу!

– Поэтому твоя главная задача – беречь капитана. За Орбиту отвечаешь головой!

– Может, я лучше буду просто давать ему советы?

– Нет – советником будет Малышка. К ней вы придете за советом, если совсем запутаетесь. Она скажет вам: «Ну я же говорила!» – а потом найдет выход из сложной ситуации.

– Ты во мне так уверена? – хмыкнула Малышка.

– Абсолютно! – подмигнула ей Марго.

– И я поеду! – заявил Шикамару.

Он шел сбоку от корабля с обнаженным мечом, охраняя караван.

– А ты слишком маленький, – возразила Марго. – Если на тебя нападет стрекоза…

– Я снесу ей голову! Я поеду, – упрямо сказал маленький ниндзя. – В команде должен быть кто-то, разбирающийся в колдовстве. Да и разведка не помешает.

– Убедил, – согласилась Марго. – Назначаю тебя корабельным магом и разведчиком.

– Насчет корабля, – заговорила Малышка, – меня беспокоит одно обстоятельство.

– Я тоже хочу ехать! – перебил ее Тахир. – Разведчик в команде есть, а механик не нужен?

– Если ты поднимешься на палубу, – терпеливо объяснила Марго, – корабль перевернется.

– А я поеду в трюме! – не сдавался Тахир. – Буду крутить педали.

– Какие еще педали?

– Которые я сделаю!

– И как вы там с пауками будете делить место? – спросила Орбита.

– Мы старые знакомые по сараю.

– Может, еще скажешь, что они тебя и пригласили? – не удержалась от шпильки Ле.

– Тахир, нет, – сказала Марго, остановившись. – У нас нет времени на педали, нужно отправляться немедленно. Твои идеи пригодятся нам в другом месте.

– Слушаюсь, атаман, – буркнул Тахир.

– И все-таки я хочу сказать одну вещь, – обиженно произнесла Малышка.

Марго повернулась к ней:

– Что ты хотела?

– Понимаешь… – куколка откашлялась. – Я не уверена, но мне кажется, корабль не очень подходит для плавания по реке. Он ведь построен для пруда, где спокойная вода и нет течения.

– Вы справитесь, – отрезала Марго. – Я в вас верю!

– Но.

Малышка не успела закончить – впереди показался замшелый каменный мост, послышалось журчание и тихий плеск воды. Над мостом повис туман. Здесь было почти темно.

Корабль спустили на воду. Поставили мачту и подняли парус – Алискин белый носовой платок. Куклы начали подниматься на палубу, Шикамару сразу залез на мачту.

– Я вам тут собрала мешок, – неожиданно сказала Ле, протягивая Орбите туго набитый узел. – Вы же сами не подумали. Тут разные полезности.

– Какая ты молодец! – растроганно сказала Орбита.

Она пылко обнялась с Ле. Доминик молча пожал руку Тахиру.

– Если корабль перевернется, вытащите его на берег, обсушите и переверните обратно, – давала последние напутствия Марго. – Утонуть он не может. В темноте не плавайте – еще сядете на мель.

– Хороший совет, – проворчала Малышка, глядя как на воде дрожит серебристая лунная дорожка. – Главное, очень своевременный.

Шелестели молодые листья, все сильнее пахло ряской и зацветающей черемухой.

– Подтолкните нас, пожалуйста, – попросила Орбита, когда погрузка и посадка завершились.

– Возвращайтесь с Дженни! – закричала Ле, вытирая глаза кружевным платочком.

«Корабль утренней зари» плавно отчалил и, словно лебедь, медленно и красиво вышел на фарватер. Орбита, Доминик и Малышка изо всех сил махали оставшимся на берегу.

– Удачи! – помахала им в ответ Марго.

– Не заставляйте искать еще и вас, – добавил Тахир.

Он очень беспокоился за путешественников, но не показывал своих чувств, стараясь брать пример с Марго. Ее выдержка восхищала: провожая корабль, она и глазом не моргнула. Вот это характер, мужество и сила воли!

– Кстати, атаман, – обеспокоенно произнес он вдруг. – А ты, конечно, продумала, как они вернутся обратно?

– Пусть сперва догонят лягушонка и отнимут у него Дженни. Будем решать проблемы по очереди!

– Но все-таки – как им потом вернуться? Ведь этот корабль против течения не плавает!

– Не переживай, – сказала Марго. – Я имею в виду – не начинай переживать, пока я не отвечу на твой вопрос.

Она проводила взглядом розовый корабль, который, словно видение из сна, скрылся за папоротниковым лесом. – Забрать ребят – это будет наша с тобой забота. Точнее, твоя.

– Как моя? – насторожился Тахир.

Знаменитые синие глаза Марго опасно блеснули.

– Сперва мы займемся прудом. Устроим рейд в подводный дворец. Меня сильно интересует это лягушачье семейство, умеющее колдовать…

– Но у нас нет второго корабля, – напомнил Тахир.

– Значит, ты его построишь. Точнее, не корабль, а подводную лодку!

– Что?! Но я не умею!

– Вот теперь можешь начинать переживать, – ухмыльнулась Марго. – А когда закончишь, подумай, как приделать к подводной лодке мотор и крылья. Потому что именно на этом самолете мы отправимся забирать ребят из экспедиции!

«Корабль утренней зари» отчалил и стал набирать скорость. Вскоре мост и папоротники остались позади.

– Ух ты, как быстро мы плывем! – воскликнула Орбита, стоя на носу корабля.

Ветер трепал ее рыжие волосы, и она чувствовала себя настоящей морской волчицей.

– Экипаж, слушай мою команду! Прямо руля!

– Какого еще руля? – спросил Доминик. – У нас что, есть руль?

– А разве нет? – растерялась Орбита.

– Лично я никакого руля не вижу.

– Ну… тогда рули парусом!

– Сама рули, – сердито отозвался Доминик. – Думаешь, это просто? Мне парус только вид загораживает, больше от него никакого толку.

Орбита растерялась.

– Как же нам тогда рулить?

– Никак!

– Блинчики-оладушки! Надо было соглашаться на Тахира с его педалями.

Тем временем кораблик повернулся вокруг своей оси и величественно поплыл задом наперед.

– Шикамару, ты видишь, куда мы плывем?!

– В беззвездную тьму! – зловеще донеслось с мачты.

Орбита схватилась за голову. Она почувствовала, что ей уже надоело быть капитаном…

– Малышка, что нам делать?!

– Я весь вечер пыталась сказать, что нельзя пускать корабль на реку, а меня все время перебивали! – с досадой ответила Малышка. – Он построен для пруда. Почему Марго этого не понимает?

Малышка крепко уцепилась за мачту, закрыла глаза и беззвучно зашептала что-то вроде: «Ну мы и дураки», а может: «Спасите-помогите!»

Корабль вынесло в середину потока, и теперь он стремительно скользил вперед в куче щепочек, пузырей и упавших в воду ольховых сережек. Пару раз корабль попадал в водовороты, да такие быстрые, что у кукол перед глазами все кружилось. По берегам, вдоль заборов мелькали заросли крапивы. Некоторые крапивные стволы, ощетинившиеся жгучими листьями, наклонялись к самой воде, почти задевая мачту.

Река повернула и стала шире. Заборы и крапивные леса сменились высокими кустами, а потом деревьями. Путешественники оказались под сенью огромной ели, затенявшей всю реку.

– Уберите парус, пока он за ветку не зацепился! – заорал Доминик.

Тем временем корабль нырнул под следующий мост. Теперь в самом деле царила кромешная тьма. Плеск воды стал гулким, как в колодце. Каждый звук будил эхо. И, ой, какое тут было быстрое течение!

– Кто-нибудь что-нибудь видит? – крикнула не на шутку обеспокоенная Орбита.

– Я-то вижу, – отозвался с мачты Шикамару, невозмутимый, как и положено настоящему ниндзя. – Ребята, хватайтесь за что-нибудь!

– Зачем?

– Затем, что через секунду мы налетим на…

В этот момент стремительное движение корабля замедлилось. Под днищем раздалось сперва шуршание, затем скрежет, а потом корабль резко остановился. Куклы полетели вверх тормашками.

– …на мель! – закончил фразу Шикамару.

Фраза прозвучала глуховато, потому что ниндзя воткнулся головой в ил, где и застрял.

Орбита, улетевшая дальше всех, села и ошеломленно огляделась.

Корабль, с разгона выехавший на отмель, лежал на боку. Куклы валялись повсюду на илистом мелководье.

– А я говорила, – пробормотала Малышка, выплевывая песок.

– Не надо было мямлить! – сердито ответила Орбита.

– Я не мямлила, а просто не хотела вас перебивать, – обиделась Малышка. – Это вежливость.

– Это ложная вежливость, – не соглашалась Орбита. – Если ты в чем-то уверена, говори громко и четко, без всяких «может бы-ы-ыть, мне ка-а-а-жется…». Теперь из-за тебя мы сели на мель.

– Из-за меня?! – возмутилась Малышка. – Вообще-то это была идея Марго – отправить нас на корабле без руля.

– Девчонки, не ссорьтесь, – примиряюще сказал Доминик. – Все виноваты: Марго забыла про руль, Малышка ничего не сказала из-за ложной вежливости, мы с Орбитой вообще ни о чем не думали. А Шикамару…

– Я знал, что корабль без руля не подходит для плавания по реке, – заявил Шикамару.

– А почему молчал?!

– Потому что воины не обсуждают приказы главы клана. Сказано плыть без руля – значит, так надо!

Доминик развел руками.

– И вот результат! Не успели отчалить, как потерпели кораблекрушение.

– И не одни мы! – раздался вопль Орбиты. – Смотрите!!!

Рядом с местом, где упал Шикамару, на воде слабо колыхался огромный белый цветок водяной лилии.

Ссора была сразу забыта. Куклы вскочили и подбежали к цветку. Но рядом с ним никого не было – ни лягушонка, ни Дженни, ни даже комаров. Цветок явно бросили.

– Дженни-и! – принялись на разные голоса кричать куклы. – Ты где?!

Никто не отозвался, даже эхо. Только вода журчала вокруг.

Шикамару решительно сунул за пояс меч.

– Это дело для ниндзя. Я пошел на разведку.

И тут же исчез в темноте.

– Прекрасно, а нам что делать?! – воскликнула Орбита. – Что скажет советник?

– Я советую ждать, – ответила Малышка. – Сейчас все равно слишком темно, мы не сможем найти никаких следов.

Шикамару вернулся очень быстро.

– Тут никого нет, – сказал он, садясь на пустую ракушку. – Это маленький остров посреди реки. Его можно обойти за одну минуту. Зато мы теперь знаем, что идем по верному следу! Дженни тут была, остается понять, куда она отправилась дальше.

– Советую заночевать, – сказала Малышка. – Плыть в темноте слишком опасно. Завтра посмотрим, куда ведут следы. Утро вечера мудренее.

– Привал! – скомандовала Орбита.

Маленький островок, на который выбросило кукол, был песчаной отмелью, поросшей редкой травой. Посередине, на кочке, рос небольшой кустик. Под ним куклы и расположились на ночлег.

– Вот бы развести костер, – мечтательно сказал Доминик, когда они расположились под тоненькими ветками на полусыром песке. – Сразу стало бы тепло и уютно, мы согрелись бы и обсушились, и никакое ночное чудовище не посмело бы приблизиться к нашему ночлегу…

– А может, наоборот, увидело бы свет и пришло на огонек! – сказала Орбита, вздрогнув от одной мысли о ночных чудовищах. Интересно, кто здесь водится в кустах и под водой?

– Нет тут никаких чудовищ, – зевнув, сказал Доминик. – Только жуки-плавунцы, личинки, пиявки.

– Спасибо, утешил! – сердито ответила Орбита. – Дайте-ка мешок с полезностями, посмотрю, нет ли там спичек.

Она вынула из-под Малышки мешок, на котором та собиралась заночевать вместо матраса, и принялась копаться. Вскоре раздался ее радостный возглас:

– Нашла!

– Спички?

– Лучше – фонарик!

Орбита вытащила из мешка маленький электрический фонарик, включила его и воткнула в песок. Золотистый луч света озарил ветви и листья кустика, пробился сквозь них и устремился в темные небеса.

– Как сразу стало уютно! – Орбита протянула к фонарику ладошки. – Он еще и греет! Гораздо лучше костра и безопаснее.

«Теперь все будут знать, что на островке посреди реки кто-то ночует, – подумал Доминик. – И Дженни, и лягухи… и ночные чудовища. Надеюсь, они в курсе, что их не бывает».

Куклы уже начали дремать, когда их разбудили тихие голоса. Сперва они даже не обратили на них внимания, решив, что звуки, доносившиеся с неба, снятся.

– Это она! Я ее нашел! Я первый!

– Наконец-то! Так близко!

– А-ха-ха!

Малышка испуганно подняла голову.

– Ребята, вы это слышали?

Остальные тоже приподнялись, оглядываясь с удивлением и страхом.

– Кто это «она»? – дрожащим голосом спросила Орбита. – И кто близко?!

– Может, нам все снится? – сонно предположила Малышка. – Или ветерок шумит.

В этот миг с неба в самом деле налетел ветерок, причем странный – будто в темноте кто-то помахал веером.

– Там кто-то есть! – воскликнул Доминик, глядя в темное небо сквозь озаренные светом фонарика листья.

Но свет слепил и позволял разглядеть лишь движущиеся тени. Доминик посмотрел в другую сторону и почувствовал, что по его спине пробежали мурашки: Шикамару стоял, держа наготове меч.

– Не пугайтесь, – шепотом сказал ниндзя. – По-моему, на нас собираются напасть привидения.

Орбита тихо охнула и закатила глаза, собираясь упасть в обморок.

Малышка внимательно поглядела наверх.

– Там в самом деле порхают какие-то бледные тени, – подтвердила она. – Шикамару, а как сражаться с привидениями?

– Колдовство и самодисциплина! – Шикамару встал в боевую стойку. – Замрите! Подпустим их поближе…

Все послушно замерли, воздух снова наполнился шелестом и голосами призраков.

– Я подлетаю справа, ты слева.

– И бросаемся одновременно! А то будет улетать от нас все дальше и утром погаснет, как всегда.

– Я поняла, кто это! – вдруг воскликнула Малышка. – Шикамару, остановись!

Маленький ниндзя не обратил внимания на ее слова. Он не сводил глаз с привидений, стискивая рукоять меча. Тогда Малышка вскочила с места и выключила фонарик.

Остров погрузился в полную темноту. Над головой путешественников поднялась невероятная суета. Маленькие существа метались в небе, быстро махая крыльями.

– Где, где она?

– Где Луна? Луна пропала!

– Как всегда! Зашла за облако. Полетели отсюда, ребята.

– Вы поняли? – в темноте раздался голос Малышки. – Это были просто ночные мотыльки.

– Они думают, что наш фонарик – Луна! – со смехом отозвался Доминик. – А ну-ка, давай снова его включим.

Свет фонарика опять взметнулся в небо, и теперь куклы разглядели множество ночных мотыльков – белых, серых, пятнистых, с мохнатыми лапками и странными узорами на крыльях. Все они порхали над кустиком, стараясь приблизиться сквозь ветки ближе к фонарику. Когда он зажегся, мотыльки издали дружный вопль восторга.

– Ах, Луна вышла из-за туч. И она так близко!

– Самая прекрасная на свете…

– Царица ночи!

Натыкаясь друг на друга, мотыльки рвались к световому лучу, как безумные. Казалось, яркий свет их заколдовал.

– Ребята, мне жаль вас разочаровывать, – сказал Доминик, – но это фонарик. Осторожнее, обожжетесь!

Но мотыльки его не слушали.

– Вот она, налетай!

– Сейчас выключу свет! – пригрозил Доминик.

Эта угроза заставила мотыльков слегка уняться.

– Не гасите Луну! – взмолились они. – Пожалуйста!

– А зачем она вам? – спросила Орбита.

Поняв, что это ночные бабочки, она совершенно успокоилась. Только Шикамару выглядел слегка разочарованным (он бы предпочел сразиться с привидениями).

– Долететь до Луны – цель жизни! – объяснил самый большой мотылек. – У нашего народа есть легенда, что все мотыльки родом с Луны. Поэтому мы мечтаем найти дорогу к ней, вернуться на свою небесную Родину. Долгими темными ночами мы летаем и ищем ее. А когда видим свет, понимаем, что Луна зовет нас домой.

– Вот почему мотыльков притягивает свет фонаря! – задумчиво сказал Малышка. – Наверное, в древности, когда первобытные мотыльки летали среди первобытного леса, там не было никаких огоньков, кроме Луны, и ошибиться было невозможно. А теперь…

– Увы! – подтвердил большой мотылек. – Теперь по ночам стало слишком много других огоньков, которые сбивают нас с пути. Но мы так созданы, что свет во тьме притягивает, и не можем сопротивляться его зову.

– Вы летите к фонарям, кострам и, конечно, сгораете в них, – кивнула Малышка. – На самом деле это очень грустно. Неужели вы не чувствуете разницы между светом Луны и другими, ненастоящими, огнями?

– Мы верим в Луну, – гордо сказал мотылек. – И каждый раз надеемся, что это именно она. Ведь, если мы не будем лететь на каждый огонек, рискуем упустить настоящую Луну.

– Да, да! Мы смотрим сердцем! – подхватили все мотыльки, танцуя в воздухе.

– А может, стоит смотреть глазами? – покачала головой Малышка. – А крылышками – не летать туда, где опасно?

Орбита, которой надоели философские рассуждения, так любимые Малышкой, с надеждой спросила:

– Мотыльки, вы не видели противного лягушонка и маленькую девочку Дженни? Они приплыли сюда днем на белом цветке.

– Мы не видели, – покачал мохнатыми рожками мотылек. – Днем мы спим…

Среди мотыльков поднялся шум, и через некоторое время прозвучало:

– Может, Совиный Глаз видела?

– У нее днем была бессонница, и сейчас она отсыпается. Мы ее разбудим!

Бабочка Совиный Глаз выпорхнула из темноты бесшумно и внезапно, словно филин. «Ой, мамочки, какая ужасная! – подумала Орбита. – Хорошо, мы знали, что она прилетит! А то я умерла бы от страха!»

Огромная мохнатая бабочка с коричневым узором на крыльях, напоминающим большие круглые птичьи глаза, опустилась на веточку рядом с местом привала путешественников и зачарованно уставилась на свет:

– Ах, Луна!!!

Доминик быстро выключил фонарик.

– Мы потом включим Луну, – пообещал он. – Когда расскажешь про лягушонка и Дженни.

Без околдовывающего света Совиный Глаз быстро пришла в себя и поведала о событиях прошлого вечера.

– Вчера днем мне не спалось, и я рано проснулась, – начала бабочка. – Часов в девять вечера. Жарища, светлища, солнце просто жгло глаза! И как вы, дневные существа, до сих пор не ослепли? Я улетела подальше от всех, на этот островок, спряталась в листве и попыталась заснуть. Уже почти задремала, когда приплыл цветок. И тут разыгралась такая сцена, что мне было не до сна – ноги бы унести!

– На, получи! На тебе! По глупой зеленой башке!

– Ай! Хватит! Ты с ума сошла? Счастья своего не понимаешь?

– Зачем ты меня украл?!

– Как зачем? Чтобы ты стала моей женой!

Дженни перестала колотить лягушонка, и он тут же спрятался от нее за ближайший камушек.

– А я думала, ты не хочешь жениться, – сказала она удивленно. – Ты что, в меня влюбился?

– Ага! – Принц преданно захлопал глазками. – И кроме того, мамаша умеет быть крайне убедительной.

– Гм… Что-то не похоже это на любовь.

– Почему?

– Когда любят, стараются сделать любимому что-то хорошее, – объяснила Дженни. – Порадовать его как-нибудь. А ты меня украл, бросил в воду и теперь заставляешь выходить замуж!

– Не заставляю, а предлагаю! – Лягушонок выпрыгнул из-за камушка, упал на колено и протянул в сторону Дженни тонкую лапку: – Могу даже в стихах!

– И в тине с головою утони! – фыркнув, закончила Дженни. – Не стихи, а жуть! Мне придется каждый день такое выслушивать?

– Нет, только сейчас, пока у нас романтический период, – ответил Принц, вставая с колена. – А потом начнутся семейные будни. Уборка пруда, метание икры, выращивание головастиков.

– Мне придется метать икру? – ужаснулась Дженни. – Нет уж, метай сам!

– А что такого?

– Во-первых, я не хочу. А во-вторых, я не лягушка!

– Ну и что? – Принц пожал хлипкими плечиками. – Не умеешь – научим. Ты очень странная, но это мне в тебе и нравится. Ни у кого нет такой жены! На лягушке любой дурак может жениться.

– Я нужна тебе, чтобы хвастаться перед другими лягушатами? – возмутилась Дженни. – Знаешь, лучше нацепи себе на голову крышку от бутылки, как твой папаша. И вообще. умом надо выделяться!

– Знаете, – отклонилась от темы Совиный Глаз, – я висела, слушала ее и так разволновалась, аж дух захватило. Юная девица и уже такая умная! Все мужчины – жуткие эгоисты, думают лишь о себе! Я вспомнила свои жизненные ошибки и прослезилась. Помню, был один цветок клевера – вы не представляете, как он меня морально угнетал…

– Что было дальше? – прервал ее Доминик.

– В общем, лягушонок сперва уговаривал ее, а потом, когда понял, что все бесполезно, заявил: «Не желаю слушать никаких возражений! Я Принц – и точка! Сейчас отправишься со мной на Обратную сторону!»

– Обратную сторону чего? – насторожилась Малышка.

– Не знаю. Потом он приказал своим пиявкам схватить бедную девочку. И вдруг раздались вопли лягушонка: «Ловите ее! Она уплывает!»

Я решила ей помочь. Вылетела из листьев и закричала: «Хватай меня за хвост!» Уф, ну и гонка была! Я же при свете ничего не вижу, однако летела с бешеной скоростью. Как мы не врезались в ближайший берег?! Лягух вопил и квакал, пиявки гнались за Дженни так быстро, что вода бурлила.

– Ты же ничего не видела, – напомнил Доминик.

– Я уверена, что все было именно так, – не смутилась бабочка. – Вода бурлила, Дженни неслась по волнам, словно катер. Наконец вопли преследователей стихли вдали. Мы оторвались от погони. Победа!

– А где Дженни? – воскликнула Орбита.

– Э-э… ее украл жук.

– Какой еще жук?! – хором заорали куклы.

– Понятия не имею! Я же при свете ничего не вижу. Только услышала жужжание и голос: «Ах, какая женщина, мне б такую!» В следующий миг я с размаху врезалась в чей-то забор и потеряла сознание. Даже усик сломала, видите?

Куклы переглянулись. Они уже решили, что Дженни спасена, но их вернули с небес на землю.

– Жук, – проговорила Орбита с недоумением. – Какой жук? Зачем ему Дженни? Только жука нам не хватало!

– Светает, – сказала Малышка.

Куклы подняли головы и огляделись. Из темно-синего небо незаметно стало просто синим. Над рекой поднималась розовая заря. Остров окружала серебристая вода, окутанная туманом, а вдалеке темной стеной вставал самый настоящий лес…

Светало. Местность на Чужедальней реке, вокруг островка, казалась куклам все более дикой и необитаемой.

– Мы что, уплыли из поселка и попали в лес? – испуганно спросила Орбита. – Как это могло случиться?

– И как мы отсюда выберемся? – пробормотал Доминик, тревожно озираясь по сторонам.

Куклы оробели. Никто не был в настоящем лесу, но все кое-что знали из сказок и мультиков, например «Гуси-лебеди». Из них следовало, что лес опасен: туда уносят украденных детей, оттуда появляется нечистая сила, там водятся дикие звери и можно заблудиться. У леса есть только вход, который называется опушкой, а, где выход, неизвестно. И чем сильнее углубляешься в лес, тем мрачнее и опаснее он становится, пока не превратится в чащу, где живут самые опасные звери. Например, волки, а еще Баба-яга, леший и прочие монстры. А если забраться еще дальше, прямиком угодишь в болото, где под водой и ряской сидит одна нечисть и кругом трясина – грязь, сверху прикрытая мхом. Она засасывает неосторожных путешественников. Из болота никто никогда не возвращался живым…

Поэтому куклы тревожились и гадали: они по-прежнему на опушке или река занесла их в чащу? Судя по высоченным темным елкам, стоявшим по берегам, все именно так. Но ведь они плыли совсем недолго!

– Смотрите, – прошептала Орбита, показывая на другой берег.

В утреннем тумане между елками проступали очертания замшелой крыши и черных бревенчатых стен.

– Все пропало, – умирающим голосом пролепетала Орбита. – Это избушка Бабы-яги! Сейчас она как вылетит.

– Эта избушка очень похожа на нашу дачу, – сказала Малышка, которая испугалась меньше всех. – Но заброшенную. Такую заброшенную, что вокруг даже лес вырос.

– Точно, – подтвердил Шикамару, вернувшись из разведки. – Это ничейный участок. Дальше есть еще дома.

Куклы с облегчением выдохнули и стали разглядывать находку. Честно говоря, дом выглядел как настоящая изба Бабы-яги. Даже в крыше была дыра, из которой росла молодая сосенка.

– Тревога отменяется, – радостно сказала Орбита, поправляя прическу. – Ну, что скажет разведка?

– На песке много следов, – начал Шикамару. – Картина в целом ясная. Дженни добежала до берега, схватила у края воды что-то круглое и плоское – наверное, крышку от банки с майонезом – и на ней, как на плоту, отправилась в плавание. Следы Принца-лягушонка доходят до берега и исчезают – видимо, он с пиявками догонял ее вплавь.

– Но не догнал, потому что Дженни унес какой-то жук, – помрачнела Орбита. – Так говорит бабочка. Что ты об этом думаешь, Шикамару?

Ниндзя задумчиво посмотрел на деревья:

– Это мог быть только майский жук. Никакому другому не под силу унести Дженни.

Доминик хмыкнул:

– Насекомые и лягухи просто с ума сошли! У них что, все мысли только о женитьбе?

– Весна, – пожал плечами Шикамару. – Время свадеб.

– Значит, будем искать майских жуков. К счастью, они яркие и большие.

– И где мы их найдем? – спросила Орбита.

Шикамару предложил:

– Надо посмотреть в саду.

– В каком саду?

– В том, который рядом. Чуете? – Шикамару повел плоским носиком. – В воздухе сильно пахнет яблоневым цветом. С другой стороны дома наверняка есть заброшенный сад. Думаю, там и живет жук-похититель.

– Предположим, – важно сказала Орбита, вспомнив, что она капитан. – Отряд, слушай мою команду! Плывем на тот берег!

– Как мы поплывем, если не можем управлять кораблем? – спросила Малышка.

– Ты советник – ты и отвечай!

Малышка задумалась и произнесла:

– Что на нашем месте сделала бы Марго?

– Прежде всего, сохраняла бы хладнокровие, – ответил Доминик.

– Хладнокровие – это здорово, – сказала Малышка. – Но как доплыть? Может, помощник капитана наконец окажет какую-нибудь помощь?

Доминик тоже задумался:

– Не знаю, как Марго, но могу сказать, что сделал бы Тахир.

– Что?

– Он бы смастерил руль.

Орбита просияла:

– Как я сама не догадалась? Ребята, слушай мою команду! Делаем руль!

Смастерить руль оказалось не таким сложным делом. Шикамару рассказал, какой он на лодках у ниндзя, и даже нарисовал его палочкой на песке. По рисунку из пары длинных щепок сделали руль в виде длинного весла, который закрепили ровно посередине кормы.

Руль был неуклюжий и некрасивый, но работал. Орбита так возгордилась, будто идея принадлежала ей одной. Несмотря на то что Доминик раз десять скромно напомнил, что идея его, а рисунок сделал Шикамару.

Итак, «Корабль утренней зари» ушел с острова. Течение сразу понесло его вниз, к заросшему густой осокой другому берегу, где стоял заброшенный дом. Доминик навалился на рулевое весло, и вскоре корабль уткнулся в прибрежный ил. Корабль привязали ниткой к кусту и высадились на вязкий песок, переходивший в поросший травой холм, на котором стоял дом.

Вблизи пустующий участок еще сильнее напоминал лес. Над головами путешественников шелестел камыш, на бывшем газоне перед домом сквозь многолетний ковер слежавшейся листвы пробивалась ветреница. В ветвях огромных елей звонко чирикали ранние пташки.

На стене дома висела табличка с надписью: «Продается», но дождь и ветер почти стерли ее. Действительно, вряд ли бы кто-то захотел купить дом с сосной, растущей из крыши! Он давно стал обиталищем жуков, червяков, птиц, кротов и иной живности. Бревна зеленые и мшистые, окна без стекол. Орбита принюхалась и сморщила нос: из темных недр дома веяло плесенью и грибами, как из леса. Но эти запахи смешались с накатившими откуда-то сладкими волнами цветочного аромата.

– Чуете? – спросил Шикамару, нюхая воздух. – Это из сада. Пошли поищем его! А вот и дорожка.

Шикамару и Малышка пошли вокруг дома, прыгая с камня на камень по остаткам садовой дорожки. Доминик не торопился и измерил дом взглядом, уделив особое внимание растущей сквозь крышу сосне; загадочно прищурился.

– Ты чего ждешь, Доминик? – спросила Орбита.

– Думаю, как нам попасть в дом, – ответил Доминик, оглядывая полусгнившее крыльцо. – Смотрите, в двери снизу такая дыра, что пролезет весь наш корабль…

– Зачем нам туда? Внутри, наверное, сплошная грязь.

– Но там может быть и кое-что другое.

– Что именно?

– Клад!

Куклы остановились.

– Ерунда, – недовольно сказала Малышка. – Какой еще клад? Не придумывай!

– А я читал, что в старинных домах часто прячут клады, – возразил Доминик.

– Кла-ад? – протянула Орбита, и ее зеленые глаза вспыхнули как у кошки. – Это такой старинный сундук с золотыми украшениями, пиастрами и бусами из драгоценных камней? А сверху лежит корона с огромным рубином в форме сердца?

– Орбита, по-моему, кто-то пересмотрел мультиков!! – Малышка даже рассердилась. – Доминик, у нас нет времени – мы ищем Дженни. Это важнее и срочнее, чем какой-то клад! Давайте не будем отвлекаться…

– Забыл сказать, – небрежно добавил Доминик. – В этом доме есть одна верная примета клада.

Они с Орбитой переглянулись и бросились к крыльцу.

– Ну что с вами делать! – всплеснула руками Малышка, глядя как парочка протискивается сквозь прогнившую дыру в двери. – Что за примета?

Она села на крыльце, сердито сопя. Опять как прошлой зимой – никто ее не слушает, и все разбредаются в разные стороны! Неужели Доминик с Орбитой забыли, чем все тогда кончилось? В сердцах Малышка все высказала маленькому ниндзя.

– Ничего страшного, – примиряюще сказал Шикамару. – Сейчас не зима, и снежный буран не надвигается. Останься здесь, сторожи подходы к дому и кораблю. И проследи, чтобы кладоискатели не застряли надолго. А я сбегаю на разведку в сад.

Внутри дома было как в старинном готическом соборе: высокое пустое пространство, все зеленое и покрыто мхом; стропила крыши терялись в дымке. Лучи восходящего солнца пробивались сквозь щели, озаряя темноту золотистым светом. Куклы осторожно шли по сгнившим доскам, в почтительном страхе глядя по сторонам.

– Прямо замок! – невольно понизив голос, произнесла Орбита.

– Угу. Замок разбойников.

– А вдруг здесь в самом деле жили разбойники? – Орбита нервно оглянулась. – Ой! А если они и сейчас тут…

– Не бойся! – уверенно сказал Доминик. – Как можно тут жить? Это настоящая развалина! А вот что-нибудь спрятать.

И Доминик принялся рассказывать Орбите о кладах, о которых когда-то прочел вместе с Алиской в книжке, снабженной увлекательными, а местами пугающими картинками.

– Кладов на свете закопано столько, что ты представить себе не можешь! Некоторые спрятаны в лесу, другие – в городах, засыпанных песком в пустыне, третьи – прямо на перекрестках дорог. Клады бывают разные: иногда это обычный горшок с монетами, а порой сундук с сокровищами.

– Я не хочу горшок с монетами, – сказала Орбита, переступая зловещий провал между двумя половицами. – Зачем он мне? Надеюсь, у нас будет сундук!

– Полагаю, да, – авторитетно ответил Доминик. – Я уверен, что наш клад заколдован.

– О-о! Об этом говорит твоя загадочная «примета»?

– Ага. Заколдованные клады – лучшие. Но они очень опасны! Обычно такие клады закапывают разбойники, которые специально приглашают злого колдуна, чтобы тот произнес заклятие против того, кто захочет выкопать клад. Некоторые заклятия очень коварны.

Доминик прищурился, вспоминая Алискину книжку.

– Например, клад с Неразменной монеткой. В нем одна монетка всегда лишняя, его нельзя поделить поровну. Расчет простой: друзья, которые выкопают такой клад, насмерть переругаются. А когда они схватят сундук за ручки и потянут в разные стороны, крича «Мое!», земля затрясется и сундук провалится. И драчуны вместе с ним!

– Я бы не поссорилась с тобой из-за монетки, – сказала Орбита. – А еще какие клады бывают?

– Иногда разбойники убивают худшего злодея в банде и закапывают тело вместе с кладом, чтобы он его охранял.

– Зачем?

– Как зачем? Достаешь клад, а костлявая рука из-под земли цап! А потом череп из ямы высунется да как завоет: «Отдава-а-ай мое золото-о!»

Доминик так убедительно выл, что Орбита шарахнулась от него в сторону и на мгновение почти передумала искать клад. Но представила себе корону с рубином и решила, что быстро схватит ее и убежит. Мертвый разбойник пусть забирает себе все остальное, не жалко!

Исследователи пересекли большую пустую комнату и попали в кухню. Крыша тут совсем разрушилась, и солнечные лучи беспрепятственно проникали внутрь. На кухне осталось немного мебели – полусгнившей, сплошь в черных пятнах плесени. Даже плита уцелела, вся покрытая ржавчиной. На ней до сих пор стояли затянутые паутиной кастрюли. Пол был усыпан хвоей, и понятно почему – прямо посреди кухни к небу тянулась тоненькая сосна. Доминик остановился перед ней и сказал:

– Лучшие и самые драгоценные клады прятали с помощью заклятия Перевернутого дерева!

Орбита с любопытством посмотрела на сосну. Но та росла, кажется, вполне привычно – вверх иголками, вниз корнями.

– Как это?

– Разбойники закапывают клад под деревом, – начал Доминик. – И накладывают на него это самое заклятие. Пока не снимешь его, хоть насквозь всю землю прокопай – клад не дастся. А когда снимешь – земля расступится, и клад вылезет сам!

– О! И ты думаешь, что это то самое дерево?

Сосенка выглядела такой обычной, что Орбита усомнилась.

– Уверен, – твердо сказал Доминик. – Я, как увидел, что из крыши растет дерево, сразу понял – оно посажено неспроста! Это знак тем, кто понимает.

– А как снять заклятие Перевернутого дерева?

Доминик нахмурился, вспоминая:

– Так… Надо залезть на дерево вверх ногами, до самой верхушки. А пока лезешь, петь песни, и чтобы ни одна не повторялась. Когда долезешь до самого верха, покажется сундук с золотом.

У Орбиты глаза полезли на лоб. Она нервно хихикнула.

– Залезть на дерево верх ногами, распевая песни? Ты шутишь!

– Ах, да, забыл – лезть надо голышом.

– Что-о?!

– Честное слово, так было написано в той книжке! И даже картинка нарисована.

Орбита захохотала и отошла от дерева.

– Только не я! Никакой клад не стоит такого позорища!

– Даже сундук, полный золотых корон с рубиновыми сердцами? – коварно спросил Доминик.

На лице Орбиты отразилась внутренняя борьба.

– Ладно, – сжалился Доминик, – я сам залезу. У тебя и не получилось бы.

– Ха! Можно подумать, у тебя получится.

– Увидим.

Доминик подошел к сосне и поглядел на нее снизу вверх. Ветки казались далекими, как небо, а верхушки не было видно вовсе.

«Дженни залезла бы без проблем, – подумал он завистливо. – Она лазает как белка!»

Доминик тяжко вздохнул и принялся стаскивать футболку.

– Хватит хихикать! – сердито сказал он. – Отвернись!

– И не подумаю!

– Ладно, я согласен на полклада, – Доминик показал ей язык и остался в джинсах.

Потом он подошел к стволу, встал на голову, обхватил дерево руками и ногами и, пыхтя, полез наверх.

– Ну как, я уже высоко поднялся? – спросил он через пять минут.

– Сантиметров на десять.

Орбита наблюдала за ним, высунув язык от удовольствия.

– Давай, осталось всего три метра!

– Ох… Какое колючее дерево…

– Про песни забыл? Запевай!

– «В лесу родилась елочка.» – жалобно запел Доминик.

Орбита согнулась пополам от смеха.

Доминик гневно фыркнул, попробовал лезть быстрее, но вышло наоборот – он съехал вниз и приземлился на макушку.

– Ой! Ты не ушибся?

– Нет, – мрачно ответил Доминик, стоя на голове. – Проклятое дерево! Если бы оно было только колючее, так еще и скользкое! Разве так бывает?

Орбита махнула рукой, собираясь что-то сказать, но по-прежнему давилась от смеха.

– Ни бусинки не дам из клада! – пригрозил Доминик, собираясь повторить попытку.

И вдруг на кухне, непонятно откуда, раздалось громкое гнусавое: «Апчхи!»

Друзья прикусили языки и замерли, затаив дыхание.

– Это еще что такое? – прошептала Обрита, оглядываясь.

Но вокруг все было таким же, как секунду назад. Только пылинки медленно кружились в солнечном свете.

– По-моему, кто-то чихнул, – тихо отозвался Доминик, все еще стоявший на голове. – Не ты?

– Нет!

Доминик осторожно перевернулся, встал на ноги и внимательно поглядел на ржавую плиту.

– Кажется, там, – тихо сказал он. – В духовке! Слышишь?

Куклы прислушались и в полной тишине услышали то, на что прежде не обратили внимание – тихое посапывание.

– По-моему, там кто-то есть, – сказал Доминик.

– Пошли-ка отсюда, – Орбита, вспомнившая свои страхи, задрожала. – А если это разбойник? Вдруг он мертвый и охраняет клад?!

Она решительно потянула Доминика к выходу. Но тот уперся: клад был совсем рядом, и ему не хотелось уходить с пустыми руками.

– Мертвые не чихают, – возразил он. – Это просто эхо. Или там гнездо какой-нибудь милой птички…

– В духовке?

– Ну да. Там ведь уютно, и даже дверь имеется. Сейчас я посмотрю.

– Нет!

– Я аккуратненько…

Доминик подкрался к плите и осторожно потянул на себя неплотно прилегающую крышку духовки.

– Только загляну в щелочку.

В этот миг крышка с душераздирающим скрежетом откинулась целиком, чуть не треснув Доминика по голове – он едва успел отскочить в сторону.

– Ах… – беззвучно проговорила Орбита и зажала рот ладонями, чтобы не завизжать.

В духовке оказалось грязное гнездо, набитое старым тряпьем, и в нем спала огромная серая крыса! Солнце ударило ей в глаза. Крыса пошевелила усами, дернула ухом, громко чихнула и открыла глаза.

Доминик не успел понять, как это произошло, но в тот момент, когда крыса зашевелилась, он метнулся к Орбите, схватил ее за руку, и они вместе нырнули за старое, обросшее поганками березовое полено, валявшееся перед плитой. Плохое укрытие, но хоть что-то! В следующий миг узкая хищная голова показалась над краем гнезда. Крыса помигала, поводила носом, огляделась по сторонам, широко зевнула, недовольно заерзала, повернулась спиной к солнцу и опять засопела.

Спустя довольно долгое время из-за полена высунулись две головы с вытаращенными от страха глазами.

– Уснула?

– Вроде да…

– Бежим!!!

Друзья побежали с таким грохотом и топотом, что проснулся бы и медведь в берлоге. Но крыса, на их счастье, и ухом не повела. Только дрогнули усы, и сопение стало громче.

Выскочив на крыльцо, Доминик и Орбита чуть не сбили с ног Малышку. Та, потеряв терпение, уже отправилась в дом их искать.

– Там крыса! – крикнули они хором.

Малышке не понадобилось объяснять дважды.

– Я забыл футболку! – вскрикнул Доминик, притормаживая.

Девочки, не сговариваясь, схватили его за руки и потащили за собой. Через несколько мгновений все трое примчались на пляж, забрались на корабль и оттолкнули его веслом от берега. Корабль сразу потянуло течением.

– Стойте, а как же Шикамару? – задыхаясь от быстрого бега, воскликнула Малышка. – Он в саду. Надо за ним вернуться!

Доминик схватил весло и воткнул его в илистое дно. Корабль остановился.

– Подождем здесь!

Орбита со страхом вглядывалась в заросли осоки, каждую секунду ожидая появления серого чудовища.

– Крысы умеют плавать? – спросила она.

– Вроде умеют, – сказала Малышка. – Вот не повезло! Хотя ничего удивительного – крысы любят жить в развалинах… Хорошо еще, что она была одна и не проснулась!

– А вдруг не одна? – сразу испугалась Орбита. – Вдруг она проснется и найдет нас по запаху? Ведь Доминик забыл там футболку.

– Знаете что? – хмуро произнес Доминик. – Не та ли это крыса, с которой мы воевали зимой?

– Не может быть! – сказала Малышка. – У той мы выбили зуб. У этой была дырка во рту?

Доминик и Орбита переглянулись. Им было явно не до рассматривания дырки.

– В любом случае, той крысы нам бояться нечего! – добавил Доминик не очень уверенно. – Мы ей здорово надавали зимой! Больше она не осмелится нас преследовать.

– Эх, чего нас понесло в этот дурацкий дом! – сокрушенно воскликнула Орбита. – И клад не нашли.

– А может, та крыса была стражем сокровищ? – предположил Доминик. – Ну знаете, иногда сокровища охраняет скелет, иногда кобра.

Но девчонки не желали его слушать. Орбита слишком испугалась, даже мысль о короне с рубинами не могла заставить ее вернуться на кухню.

Куклы отвели корабль подальше от берега и зацепились за свисающую над водой ветку, чтобы можно было в любой момент отпустить ее и уплыть. А сами сели на палубу, с тревогой глядя на берег в ожидании Шикамару.

– Хоть бы он нашел Дженни! – вздыхая, говорила Орбита. – Ведь она где-то рядом. Жук не мог унести ее далеко, он живет где-то поблизости.

– Так и есть, – раздался знакомый голос.

Шикамару, как настоящий ниндзя, бесшумно появился из зарослей, взбежал по ветке и спрыгнул прямо на палубу.

– Дженни я не нашел, – сразу доложил он. – Зато жуков в саду полно. Но они какие-то сумасшедшие.

– Почему?

– Где-то нашли коробку с гуашью и по очереди бросаются в банки с краской. А потом сохнут на солнышке и хвастаются, кто больше испачкался.

Все изумленно переглянулись.

– В самом деле сумасшедшие! – хихикнула Орбита.

Потом Доминик рассказал Шикамару про крысу в доме.

– Повезло, что она вас не заметила, – помрачнел тот. – Надо бы сходить проверить, не та ли это крыса, с которой мы воевали зимой. Крысы очень мстительны…

В этот момент из-под палубы раздался шорох. Все подскочили от неожиданности, одновременно подумав, что крыса незаметно подплыла и пробирается на корабль. Но это оказался старый приятель – корабельный паук из семейства Флинт.

– Хочу вас предупредить, – сообщил он, выглядывая из трюма. – К днищу корабля присосалась пиявка-шпион.

– Давайте я нырну и разрублю ее на части! – вызвался Шикамару.

– Нет смысла, – ответил Доминик. – Тогда присосется другая. Это шпионы Принца-лягушонка. Он знает, что мы ищем Дженни, и следит за нашими поисками.

– Угу, – кивнула Малышка. – Принц-лягушонок не сдался. И не забывайте, что его мамаша – колдунья.

– И все-таки, где Дженни? – огорченно спросила Орбита. – Как мы будем ее искать? У кого есть идеи?

– Еще раз обыскать сад, – сказал Доминик.

– А крыса?

– Поймать какого-нибудь жука и допросить с пристрастием, – предложил Шикамару.

– Мучить невинное насекомое?

– А что такого? У нас в Древней Японии это обычное дело! Я потом еще и суши из него сделать могу!

– А ты, Малышка, что скажешь? – перебила его Орбита.

– Ага, опять кому-то понадобилось мнение советника! – фыркнула Малышка. – Надо заглянуть в мешок с полезностями. Ночью на острове он нам неожиданно помог, вдруг поможет и теперь?

Орбита посмотрела на нее с сомнением, но, поскольку два других варианта понравились ей еще меньше, решила так и сделать.

Девочки вытащили мешок с полезностями из-под скамейки, развязали его и положили на бок. Наружу вывалилась куча разноцветных мотков шерсти. Не успела Орбита возмутиться тем, что Ле напихала в мешок своего рукоделия, как что-то блеснуло, стукнуло и покатилось по палубе. Это был магический Алискин шар!

Шикамару подхватил его, когда шар собирался скатиться за борт, и сказал:

– План «А» отменяется. Будем искать Дженни с помощью магии!

– Ну, где этот дурацкий жук?

С такими словами Орбита размахнулась и кинула шар в сторону дома.

Шар лениво покатился по песчаному берегу, закатился в ближайший куст подорожника и там остановился.

– Что ты делаешь? – укоризненно спросила Малышка. – Кто так спрашивает? Надо было спросить про Дженни! Зачем нам…

В этот миг Орбита испустила радостный вопль и кинулась к подорожнику. Она увидела, что из-за листика выглядывает что-то яркое и очень знакомое. Уж не курточка ли Дженни?! Точно, это ее рукав!

– Дженни! Почему ты прячешься?!

Орбита схватила рукав куртки, потянула на себя. и вытащила из зарослей упирающегося жука!

Это был самый странный жук на свете. Куклы даже не сразу поняли, что именно жук, – они никогда прежде не видели жука без панциря! Верхняя половина его туловища была одета в Дженнину куртку с радужным пони на спине. Нижнюю половину жук с помощью средней пары лапок стыдливо прикрывал листиком.

– Кто загадывал «дурацкого жука»? – невольно хмыкнул Доминик. – Шар-то работает!

– Что ты сделал с Дженни, негодяй?! – налетела на жука Орбита, когда к ней вернулся дар речи. – Где она? Ты ее съел?!

– Я не говорю на вашем языке, – попытался выкрутиться жук. – Только по-жучиному! Ж-ж-ж!

– А почему я все понял? – спросил Доминик. – Кроме ж-ж-ж?

– Понятия не имею, – ответил жук. – Может, языки родственные? Или вам почудилось. Так что ж-ж-ж… и ж-ж… и ничего не поделаешь.

– Я, конечно, могу ошибаться, – сказала Малышка, – но этот жук определенно что-то знает.

– Предлагаю вернуться к плану «А», – сказал Шикамару. – Ниндзя – большие специалисты по пыткам. Для начала будем щекотать его бамбуковыми палочками.

– Я согласна! – сказала Орбита, которую очень рассердили кривляния жука. – Эй, ты, снимай курточку! Тем более что она не твоя.

– Нет-нет! – перепугался жук. – Я вспомнил, что знаю ваш язык! Не отнимайте куртку, иначе мне придется отращивать новый панцирь, а это так немодно, некрасиво и несовременно.

– Какой странный жук, – озадаченно проговорил Доминик. – Я его опять перестал понимать. Может, он один из тех сумасшедших, которые бросаются за домом в банки с гуашью?

– Это мои жалкие подражатели, – пренебрежительно ответил жук. – Как ни перекрашивай панцирь, а то, что у него нет застежек и воротника, все равно не скрыть…

– Ага! Я начинаю его понимать, – оживилась Орбита. – Ну-ка, пустите меня! Шикамару, отойди со своими бамбуковыми палочками. Сейчас мы поговорим с нашим пленным о модных тенденциях. Говоришь, панцирь нынче не в моде? А что носят жуки в этом сезоне? Курточки? Она правда твоя?

– Моя. Я честно поменялся!

– С кем?

– С таким же большим четырехлапым жуком, как вы.

Дженни сама не поняла, что случилось: она только что неслась по поверхности ручья, увлекаемая бешеной ночной бабочкой, за ней гнались пиявки и неудачливый жених – и вдруг взмыла в воздух!

Земля стремительно удалялась. Мелькнули крыши дач, белая пена цветущих яблочных садов, озаренных вечерним солнцем, – и снова крутой вираж: она летит вниз!

Только приземлившись на шершавую ветку яблони, Дженни смогла оглядеться. Она находилась посреди незнакомого сада. Вокруг сладко и нежно благоухали цветы яблонь. В воздухе с громким басовитым жужжанием носились майские жуки, похожие на большие летающие изумруды. Один из таких жуков стоял на ветке рядом с ней.

– Ага, это ты меня сюда притащил? – догадалась Дженни. – Спасибо, что спас от злобного лягушонка! Хотя я почти убежала от него сама. Может, отнесешь меня обратно к моим друзьям?

Но жук ей ничего не ответил – только таращился с неприкрытым восхищением.

– Ты не умеешь разговаривать? Ладно, я сама пойду. Пока!

– Постой, красавица! – Оказалось, жук умеет говорить. – Куда ты так спешишь?

– К моим друзьям, конечно!

– Ты слишком красива, чтобы я тебя взял и отпустил, – нахально заявил жук.

Дженни прищурилась.

– Так, – зловеще протянула она. – Еще один жених, что ли?

– А как иначе! – приосанился жук. – Я, как говорится, злодея… В общем, злодей опоздал, герой успел перехватить добычу первым, и теперь, краса-девица.

– Знаем-знаем, – сладким голосом отозвалась Дженни. – Значит, «добыча». Продолжай, жучок.

Если бы майский жук был хоть немного знаком с Дженни, он бы уже улепетывал от нее со всех ног. Но он ее совсем не знал и принял все за чистую монету. Как же, спаситель! И разве спасенная девица не обязана немедленно в него влюбиться? Жук был очень горд подвигом, из-за него Дженни казалась в три раза красивее. Вдобавок он считал ее своей собственностью.

– Давай рассказывай о моей неземной красоте, – потребовала Дженни, окидывая взглядом местность в поисках чего-нибудь тяжелого или острого.

Только спаситель собрался воспеть дивный окрас ее панциря и необычную форму лапок, как в воздухе раздалось гудение, и на ветку опустились еще два зеленых майских жука.

– Ого! – воскликнул один, уставившись на Дженни. – Смотрите, какой уродливый жук! Это что, муха? Может, муха цеце? Она меня не укусит?

– Нет, это стрекоза, у которой злые дети оборвали крылышки, – предположил второй.

– И хвост!

– И усики! А жвалы у нее какие смешные, только посмотри! Ха-ха-ха!

И жуки принялись потешаться.

– Умора!

– Эй, все сюда! Здесь мутант-переросток!

Жук-спаситель помрачнел, насупился и незаметно отодвинулся от Дженни.

Вскоре на этой и соседних ветках собралась целая стая майских жуков. Всем хотелось посмотреть на смешного жука-урода. Незадачливый спаситель потерялся в этой изумрудной толпе и даже не собирался защищать свою невесту от злых языков.

– Страшила!

– Чучело!

«Сами вы чучелы, – подумала Дженни, начиная злиться. – Ладно! Вы у меня сейчас узнаете…»

– Эй, жуки! – крикнула она.

Все притихли, готовясь снова посмеяться.

– Какие же вы все некрасивые! А знаете почему? Потому что вы все одинаковые!

Жуки озадаченно переглянулись.

– Вы что, в одном магазине себе одежду покупали? – продолжала Дженни. – Ни вкуса у вас, ни фантазии! Даже пятнышек ни у кого нет. А вот у меня – посмотрите!

Дженни повернулась спиной, демонстрируя жукам радужного пони на спине куртки.

– Видали?

Жуки ответили неразборчивым завистливым гудением.

– Будут тут всякие с четырьмя ножками нас поучать. – подал голос какой-то жук.

– Конечно, с четырьмя! Не с шестью же!

Дженни подняла руки, показывая рукава.

– Вот – для рук, а штанины – для ног. Всего четыре! А для шести ножек я в магазинах одежды не видела!

Некоторые жуки как бы невзначай поджали среднюю пару лапок.

– И знаете почему? – продолжала Дженни. – Кто будет шить одежду на такие некрасивые, пузатые фигуры, как у вас? Даже талии ни у кого нет! Одни круглые брюхи, фу! Хоть бы в спортзал пошли.

– Это не пузо, а панцирь, – обиженно отозвались из толпы. – А под ним мы очень стройные!

– Ага, сочиняйте! Все так говорят!

Дженни окинула ближайшего жука критическим взглядом. Тот попытался втянуть панцирь, но ничего не вышло.

– Или усики. Как нелепо! Словно две антенны на голове. Еще и шевелятся. Жуть!

– А у тебя вообще трава на голове выросла! – дерзко заявил ближайший жук.

– Из этой «травы» можно делать модные прически! – парировала Дженни. – Можно хвостик завязать, а можно косички заплести. А что можно сделать из двух усиков? Фигу сложить?

– Да все что угодно! – воскликнул ближайший жук. – Я сейчас такую прическу…

Он попытался завязать усики бантиком, но закончилось это плачевно: связав усики узлом, жук принялся бегать кругами и кричать: «Развяжите их скорее, я не ориентируюсь в пространстве!»

Пока друзья ловили бедолагу и распутывали его усики, другие жуки окружили Дженни. Они уже не хотели дразниться, наоборот, смотрели на нее с отчаянием, как на свою последнюю надежду:

– Что же нам делать?! Как перестать быть толстыми страшилами?!

Дженни задумалась:

– Гмм… Даже не знаю, чем вам помочь. Одежду на вас никто шить не станет – таких пузатых и шестилапых. Во, придумала! Если не хотите остаться некрасивыми на всю жизнь, летите в ближайший магазин канцтоваров за краской и срочно перекрашивайтесь!

Стая жуков с радостным гудением взлетела над яблоневым садом и направилась в сторону дачного супермаркета, где на втором этаже продавали карандаши и краски. В саду остался всего один жук – «спаситель» Дженни.

– Ты такая красивая, – заискивающе начал он, подсаживаясь к ней на ветку.

– Опять завел свою песню! Иди похудей сначала. Так я и поверила про панцири.

– Я не о том. Давай поменяемся?

– Что? – удивилась Дженни.

– Я тебе панцирь, а ты мне свою курточку.

– Ха-ха! Ишь, размечтался! Зачем мне твой панцирь? Чтобы я в нем выглядела такой же толстой, как ты?

– У панциря есть крылышки! – выложил главный козырь жук. – Ты просила отнести тебя к друзьям, а в панцире ты сможешь улететь к ним сама.

У Дженни загорелись глаза:

– Я смогу летать?

– Ну да.

– Круто!!! Я согласна!

– В общем, мы поменялись одеждой, и ваша подруга улетела, – закончил свой рассказ майский жук.

Куклы переглянулись.

– Вот это история! – покачивая головой, сказала Малышка. – Молодчина Дженни, нигде не пропадет! Интересно, куда она полетела?

– Домой, куда же еще!

– А она знает дорогу?

– Она могла просто лететь вдоль речки обратно до самого моста, – предположил Доминик. – Ну если по дороге не влипла в какую-нибудь историю…

– Да уж, влипла, – проворчала Орбита. – Дженни и «просто полетела домой» – вещи несовместимые!

– Теперь главное, чтобы Дженни не попалась в лапы к какому-нибудь кроту, – озабоченно добавила Малышка.

– Бедный крот, – произнес в сторону Доминик.

– Давайте убедимся, что с Дженни все в порядке? – предложил Шикамару. – Кинем еще раз волшебный шар?

– Только на этот раз нормально спросим, а не «где этот дурацкий жук», – добавила Малышка.

– И скажите ей, что я хочу поменяться обратно! – встрял майский жук. – А то наши надо мной смеются. Говорят, что куртка с узором – вчерашний день, теперь в моде разноцветные пятнышки!

– Знаешь, какая у вас, жуков, проблема? – сказала Орбита. – Вы слишком зависите от чужого мнения. Надо быть более уверенным в себе.

– Но как?

Орбита сунула руку в мешок с полезностями и достала оттуда моток цветной пряжи.

– На, обмотайся этим, – посоветовала она. – И тогда вчерашним днем станут пятнышки, а в моду войдут разноцветные нитки.

Когда благодарный жук пополз в заросли подорожника, унося драгоценную пряжу, куклы снова вышли на берег. Орбита взяла в руки магический шар.

– Я хочу узнать, куда улетела Дженни! – громко произнесла она, раскрутилась и кинула шар в воздух.

Шар взвился в небо, сверкнул золотой вспышкой в утренних лучах – и плюхнулся в воду!

– Ой… – огорчилась Орбита. – Я не нарочно.

– Шар полетел в другую сторону! – воскликнула Малышка. – Вниз по течению! Значит, Дженни не отправилась домой? Странно.

– Надеюсь, Дженни не упала в воду, как шар, – нервно сказала Орбита. – Она ведь совсем неопытный летатель… летец…

– Как мы достанем шар? – расстроился Доминик.

Шикамару взобрался на ветку и стал вглядываться в воду. Он попытался увидеть на дне шар – а может, и Дженни. Но отражение расплывалось и снова складывалось в замысловатую круглую сетку. Отражение. паутины?

Он помигал, и отражение пропало. «Колдовство!» – подумал Шикамару.

Вдруг по воде пошли круги, в глубине пронеслось что-то черное, и наружу высунулась гладкая голова с большими черными глазами.

Куклы не успели даже ахнуть, как Водянушка выбросил на берег волшебный шар, показал куда-то вниз по течению реки и снова нырнул.

Все произошло в полной тишине и так быстро, что куклы одновременно подумали: «Показалось!» Если бы не волшебный шар с налипшими на него мокрыми песчинками, который остался лежать на берегу.

– Ч-что это было? – заикаясь, произнесла Орбита.

– Как что? Тот самый Водянушка, о котором рассказывала Дженни! – ответил Шикамару, подбирая шар. – Оказывается, он тоже за нами следил… Какой он странный! Почему не разговаривает и прячется?

– Он показал вниз по течению, – взволнованно проговорила Малышка. – Похоже, имел в виду, что Дженни там.

– Что ж, – сказала Орбита. – Мы все равно собирались в ту сторону. – Отряд, слушай мою команду! К погрузке на корабль пригото…

– Извините! – донеслось из подорожников.

Все оглянулись: из-за листика выглядывал майский жук в Дженниной куртке.

– Я нечаянно услышал ваш разговор, – прожужжал он. – Вы хотите плыть дальше? Не делайте этого! Там очень опасно!

Куклы окружили жука.

– Почему? Что там опасного?

– Ниже по течению что-то нехорошее, – шепотом сообщил жук. – Мы туда даже не летаем. Дальше необитаемые места. А за ними, там, где начинается лес и река становится очень узкой, таится что-то страшное!

– Что именно? – насторожились куклы.

– Я не знаю. Только иногда, в плохую погоду, что-то жутким голосом стонет и завывает…

Вечером Алиска опоздала на ужин. Бабушка звала-звала – наконец внучка появилась из кустов смородины. И выглядела так, будто ползала в них на четвереньках (вообще-то так и было).

– Мои куклы пропали! – мрачно сказала она. – Все, кроме Ле!

На веранде еще было по-зимнему промозгло и сыро. Над столом горела единственная лампочка, вокруг которой метался загипнотизированный мотылек. Чтобы не мыть посуду в антисанитарных условиях, все ели макароны с сосисками прямо со сковородки. Так, кстати, вкуснее.

Но Алиска не рвалась, как всегда, с вилкой наперевес вперед всех, стараясь выловить самые поджаристые кусочки. У нее пропал аппетит – все мысли о куклах.

– Так уж и пропали, – бодро отозвался дедушка, который уже поужинал и пребывал в благодушном настроении. – Сама их куда-нибудь засунула и забыла!

– Нет. Дед, ты их спрятал, признавайся?

Дед иногда так делал, если Алиска разбрасывала по полу игрушки, а потом отказывалась их убирать.

Но дедушка все отрицал.

– На чердаке смотрела? А на полянке? – спросила бабушка.

– Я везде смотрела! – с горечью заявила Алиска. – Весь участок облазала. Все напрасно! Я нашла только Ле. Она спит в корзинке. Где остальные, не знаю.

– Скоро и прочие найдутся, – успокаивающе сказала бабушка, наливая Алиске чаю. – Вспомни, где ты с ними играла в последний раз.

– На реке…

Алиска задумалась над сковородкой. Кажется, она приносила их домой. Или нет? Кукол несла мама? А что в это время делала Алиска – расстраивалась из-за Дженни?

– Мам! Ты не приносила моих кукол с реки?

– Гмм… – рассеянно ответила мама, которая, хоть и была за столом, сидела в интернете.

– Ма-ам! Что мне делать?!

– Ладно, – не отрывая взгляда от переписки, она протянула руку ладонью вверх. – Давай кину шарик.

– Шарик тоже пропал, – грустно сказала Алиска.

Тут у нее зажглись глаза. Ага! Кажется, понятно, куда могли исчезнуть куклы!

– Эх, ты, растеряха! – проговорила бабушка, ничего не заметив. – За своими вещами надо следить. Куда? А доесть?

Алиска выскочила из-за стола, побежала к двери и стала натягивать резиновые сапоги.

– Куда ты собралась по темноте? – строго спросил дед.

– На реку.

– Я не разрешаю туда ходить, уже поздно!

– А я все равно пойду! Вдруг кто-то найдет их раньше меня?

– Нет! Сходишь завтра утром. Все равно уже темно.

– Ладно, я во дворе поищу, – пробормотала Алиска, исчезая за дверью.

Примерно час спустя мама пошла звать Алиску на вечернюю чистку зубов.

– Алиска! – кричала она в студеный дачный сумрак, стоя на крыльце. – Спать пора! Пошли зубы чистить!

Но дочки не было. Ни куртки, ни резиновых сапог, ни фонарика.

«Вот упрямая девчонка!» – подумала мама.

Она сразу поняла, куда отправилась Алиска.

«Приведу ее, пока никто не заметил», – решила она.

Бабушке с дедушкой решила ничего не говорить, чтобы их не расстраивать.

На улице к ночи совсем похолодало. Мама с беспокойством подумала, что Алиска может простыть: «Не намочила бы ноги, бродя у реки!»

Старый бревенчатый дом – весь в ночной росе и окутанный дымкой тумана, – снаружи выглядел сказочно. На веранде осталась гореть лампочка. Теплый золотистый квадратик среди темноты, сырости и блеска капель.

Мама поежилась и запахнула тренч до самого горла. Выскочила налегке, а надо бы надеть куртку на синтепоне. Еще далеко до лета – целых три недели! «Ничего, ручей близко, замерзнуть не успею», – утешила она себя.

Однако у моста Алиски не было. И вообще никого поблизости: дачники, в основном, уехали ночевать в город, а немногочисленные местные жители уже спали. Только желтые фонари слегка разгоняли темноту, отражаясь в лужах на асфальте.

Мама постояла у замшелого парапета, слушая как где-то внизу журчит невидимая вода. Она начала тревожиться: не было ни одной мысли, куда еще могла отправиться ее отчаянная дочь. А еще время позднее и туман сгущается…

Мама спустилась к самой воде, куда не доходил свет фонарей. Постояла, ожидая, пока глаза привыкнут к темноте. Заглянула под мост, в бетонный туннель:

– Алиска-а-а!

По воде пошло эхо, многократно отражаясь от свода моста.

Кроме эха, маме никто не ответил, но вдалеке она заметила что-то похожее на огонек.

Ага! Уж не отсвет ли фонарика на реке, у самой воды? Точно, Алиска ищет кукол!

«Поганка, пошла вдоль ручья, – решила мама. – Думает, кукол унесло течением. Понятненько!»

Мама пересекла мост, опять спустилась к воде и отправилась вдоль берега вниз по течению реки.

Прогулка оказалась не из приятных. Справа плескала вода, под ногами хлюпала грязь, а слева тянулись заборы и кусалась невидимая, но от этого не менее злая крапива. Ноги в легких кедах уже промокли. В соседних домах не было ни огонька. Да еще фонарик захватить не догадалась! И отсвет пропал – наверное, это был лунный блик на воде. Но мама не унывала и надеялась быстро догнать Алиску.

Внезапно ей перегородил дорогу покосившийся забор, построенный впритык к речке. Видимо, хозяин хотел застолбить как можно больше земли и не оставил места даже для крошечной тропинки у воды. Пришлось лезть через забор. Точнее, пролезать сквозь него, потому что гнилые штакетины отвалились при первом касании. За забором оказался неухоженный участок. Мама, спотыкаясь, прокралась через кочковатый огород, заросший сорняками. Что тут будет летом – трава по пояс?

Из-под ног метнулся какой-то зверек. В крапиве сверкнули два светящихся желтых глаза.

– Кыш! – негромко крикнула мама на всякий случай.

В траве быстро прошуршало, и неведомый зверек исчез.

Вскоре впереди возникла темная куча. Ворча, мама стала на нее взбираться. Думала, гравий или старая поленница, но как бы не так! Знакомый земляной запах подсказал, что это уголь для отопления, отсыревший за зиму. «Представляю, какая я буду красивая после лазания по углю, – подумала мама, карабкаясь выше. – И помыться можно только завтра в городе…»

Угольная куча примыкала к другому забору – точнее, к настоящей каменной стене. За ней горел свет, слышались голоса и пахло шашлыками. Взобравшись на вершину кучи, мама подтянулась, взобралась на стену и глянула вниз.

Там несколько человек сидели на открытой веранде, пили белое вино и закусывали при свечах. Увидев чумазую фигуру на стене, «светское общество» замерло.

– Добрый вечер, – вежливо поздоровалась мама, закидывая ногу на забор.

– Э-э… – испуганно ответили ей.

– Вы не видели маленькую девочку с фонариком? – спросила мама. – Она здесь не проходила? Ладно. Можно я сквозь вас пройду?

– Э-э.

– Спасибо!

Мама встала на верхнюю кромку ограды, балансируя, прошла по ней до дальнего конца участка и спрыгнула в темноту – туда, где вдоль реки опять начиналась тропинка.

И пошла дальше, негромко хихикая.

За особняком шла улица, а сразу за ней начинался лес. Точнее, лесополоса, по которой была проложена линия электропередач, где нельзя строить дома – для здоровья вредно.

Но Алиски не видать. Куда ее занесло?! Мама засомневалась, пошла ли дочка вдоль реки. Может, она отправилась к магазину или вообще давно дома.

Вдруг тропинка раздвоилась: более широкая и натоптанная дорожка свернула прочь от реки, а едва приметная и заросшая пошла прямо. Мама, не раздумывая, выбрала вторую. Тропинка вела в мокрую осоку и жгучую крапиву, под ногами снова захлюпало, а через несколько метров впереди показался ствол огромной трухлявой березы. Бедолагу так перекосило, что она почти лежала на боку, нависая над ручьем. Стиснутая берегами, речка выглядела довольно глубокой – не меньше чем по колено. Определенно, Алиска здесь не проходила!

Еще пара шагов – и тропинка исчезла. На другую сторону реки вел полуразвалившийся мостик. Собственно, даже не мостик, а бревно. Мама вздохнула.

– Алиска, домой! – закричала она без особой надежды на успех.

В ответ тишина.

«Ну все, – решила мама. – Перехожу на ту сторону и, если ее там нет, иду обратно. Если она до сих пор не вернулась домой, бужу деда и начинаем поиски по всему поселку!»

Мама критически оглядела чахлый мостик и, осторожно ступая по сырому бревну, стала переходить на другую сторону. Шаг, второй… «Ух и задам я ей, когда найду! – сердито подумала она. – Алиска у меня попляшет!»

Вдруг позади раздался громкий и ужасающий то ли скрип, то ли стон. Мама резко повернулась и увидела, как на нее с неба опускается черная когтистая лапа.

Мама отшатнулась, потеряла равновесие и упала с бревна в реку.

Алиска не подозревала, какие неприятности из-за нее свалились на мамину голову. Она тихонько улизнула со двора и без спроса побежала на реку. Девочка надеялась быстро вернуться, пока никто не заметил ее отсутствия. Она почти догадалась, куда делись куклы: конечно, отправились искать Дженни вдоль реки! На их месте она сделала бы то же самое. Только почему они не позвали ее с собой? Обидно…

«Я им задам, когда найду! – думала девочка. – Они у меня попляшут!»

Еще не до конца стемнело, когда Алиска пришла на островок, где вчера ночевали куклы. Ее внимание привлекла огромная белая водяная лилия, валявшаяся на песке. Вокруг нее роем вились бабочки. На Чужедальней реке такие лилии не росли.

«Откуда здесь этот цветок? – размышляла Алиска, разглядывая лилию. – Неспроста!»

Кажется, по реке проплывало что-то белое. Как раз перед исчезновением Дженни!

Алиска включила фонарик, наклонилась и посветила на песок. Он был весь изрыт, будто на крошечном островке порезвилась целая стая мышей.

«Так-так! – обрадовалась она. – Я на верном пути! Поищем вокруг».

Алиска внимательно изучила островок, затем оба берега – и ура! На другом берегу она снова нашла следы. И еще дом, окруженный цветущим яблоневым садом. Дом был в точности такой, как у нее, но совсем заброшенный. Алиска поднялась на скрипучее крыльцо и осторожно потянула на себя дверь. Изнутри пахнуло плесенью. Луч фонаря озарил зеленоватый замшелый чертог, похожий на подводную пещеру.

«Ого! – подумала Алиска с восхищением и страхом. – Надо прийти сюда днем, все облазать и исследовать!»

Кукол, скорее всего, здесь не было. Но, заметив открытую дверь в дальнем конце комнаты, Алиска решила для очистки совести заглянуть туда.

«Не живут ли тут привидения?» – с опаской подумала она, прокрадываясь сквозь заброшенную комнату. Однако ни привидения, ни монстры ей не встретились. Светя под ноги фонариком, чтобы не провалиться сквозь трухлявый пол, девочка благополучно добралась до кухни.

«И летняя кухня как у нас! – подумала она, оглядываясь. – Только у нас дерево не растет… А это что?» Плита была распахнута настежь, и в духовке виднелось гнездо из тряпья. Алиска вытащила его наружу, решив, что в плите могут жить местные куклы. Но вместе с тряпьем на пол высыпалась лишь кучка крысиного помета.

Конечно, Алиска не заметила среди ветоши грязную, изодранную в клочья тряпочку. А если бы и заметила, то не узнала бы футболку Доминика, которую сама натянула на него еще в городе.

«И плита как у нас, – отметила она, пытаясь закрыть упрямую крышку духовки. – И стоит на том же месте…»

Алиска представила, что она – привидение, прилетевшее на дачу через сто лет. А там все именно так: гостиная, похожая на подводную пещеру, нет ни мамы, ни бабуши, ни дедушки. Только дерево растет через крышу… Никого нет – лишь комары и одинокое привидение.

«Нет, это слишком ужасно!» Алиска нахмурилась. Ей стало грустно и страшно, захотелось убежать из заброшенного дома.

Но мама учила ее не убегать, когда страшно. Девочка должна быть храброй! «Иначе все будут тебя обижать, – говорила мама. – Ты же этого не хочешь?»

«Не хочу, – подумала Алиска. – Убегать не стану! Какие-то привидения, которых не существует, будут меня обижать?!» И громко произнесла вслух:

– Ха-ха! У нас на даче все будет не так. Я вырасту и устрою в доме ремонт. Он будет красивый, чистый, уютный! И в нем будут жить много-много детей. И кукол. А деревьев в доме не будет! Им там не место – пусть растут в лесу!

С этими словами Алиска подошла и выдернула сосенку. Та была такая чахлая, что сразу поддалась. Среди ее корней что-то тускло блеснуло. Девочка направила туда свет фонарика и ахнула.

Клад!

Когда-то это была шкатулка с узором из ракушек. Алиска знала, что такие продаются на юге. Шкатулка была вся в земле и развалилась прямо у нее в руках. Ракушки, овальные белые и с синим нутром, упали. Они совсем не пострадали от времени – а что им сделается?

«Кто сломал шкатулку? Такое ощущение, что сосна выросла прямо из нее!»

Алиска пригляделась и поняла, что так все и было.

«В шкатулке лежала шишка, и она проросла. Здорово! Надо будет найти сосновую шишку, посадить в огороде и посмотреть, как она растет… Что еще лежало в шкатулке?»

Алиска порылась в неглубокой ямке, где росла сосна, и с замиранием сердца обнаружила там плоский серый камень. Он тоже отлично сохранился. Девочка протерла его рукавом, направила на него фонарь и увидела странные знаки.

– О-о, послание из каменного века!

На камне рукой первобытного охотника был нацарапан рисунок – страховидло с огромными зубами. И пояснение для непонятливых: «соплезубый тигр».

Алиска перевернула камень и увидела надпись («первобытные художники» не выдержали скромности и подписались): «Андрей, Макс и Анюта. 1986 год».

Девочка засмеялась так громко, что, будь здесь привидения, они бы в страхе разлетелись.

«Покажу маме», – решила Алиска, положила камень в карман и пошла из дома обратно к реке.

Снаружи уже совсем стемнело. Где-то за яблоневым садом зажглись фонари. Алиска вышла на берег. Над водой стелился прозрачный туман. Красиво! Только как тут найдешь кукол?

Алиска направила фонарик на реку и пошла вдоль берега прямо по воде. Ее ноги погружались в туман, и девочке казалось, что она шагает по облакам. Круглое золотое пятно – свет фонаря – скользит по ним, словно Алиска – космический корабль, который медленно летит над облачным покровом неизвестной планеты. И светит прожектором.

Алиска зевнула раз, другой. На самом деле в это время ей полагалось спать, но сейчас она забыла про время. Может, ей это снится? Луч фонаря на миг выхватывал из темноты непонятные штуки. Вот трухлявый забор с дырой, а в проломе – грустный жук в кукольной куртке. Миг – и пропал: то ли спрятался от яркого света, то ли померещился.

В воздухе над рекой вспыхивала и сразу гасла огромная паутина с идеально круглым отверстием посередине. По облачной реке навстречу ей плыл корабль. Алиска сразу узнала «Корабль утренней зари» и на нем – ее куклы!

«Вот почему я не могу их догнать! Конечно, они поплыли на корабле! Стоп… А как они достали его из сарая?»

– Плывите ко мне! – Алиска наклонилась к воде и протянула руки. Но корабль прошел сквозь них, будто призрак. И поплыл дальше, вверх по течению. «Это называется мираж», – вспомнила девочка.

Алиска остановилась и подняла глаза к небу. Ничего себе! Над ее головой текла облачная река, и по ней вверх ногами скользило отражение кукольного корабля. Он направился в круглую паутину, заплыл в самый ее центр и исчез.

«Нет, я точно сплю, – решила девочка. – Корабль не может плавать по небу! Ну-ка, сейчас ущипну себя!»

Алиска больно щипнула себя за руку, и видения тут же рассеялись. Она стояла у берега реки, затянутой туманом. Вокруг совсем незнакомая местность, дикая и похожая на лес. Ни фонарей, ни дач – одни деревья. «Ой, куда я зашла! – подумала она и тут же почувствовала, что замерзла, на улице темно и страшно. – Наверное, уже поздно, и мама тревожится. Надо возвращаться!»

Алиска вспомнила, что детям опасно гулять одним, особенно ночью и в незнакомых местах. Тем более в лесу. Мало ли кто там водится… Словно отвечая на ее мысли, деревья зашелестели громче и тревожнее, а из тумана донесся жуткий и тоскливый то ли скрип, то ли стон.

Девочка пискнула, повернулась и быстро зашлепала по воде в обратном направлении. Вдруг она остановилась. Что за звук последовал за ужасным стоном? Чей-то слабый голос позвал на помощь? Алиске почудилось, что это был голос мамы.

Корабль снова отправился в плавание. Течение было медленное, и куклы могли расслабиться, спокойно глядеть по сторонам. Впрочем, вид окрестностей не радовал. После свежего солнечного утра небо заволокли тучи. Стало темно, все краски поблекли, молодые листья затрепетали, цветы съежились. Да, еще никакое не лето, зима ушла совсем недалеко. Порывы неожиданно налетавшего студеного ветра раскачивали кораблик. Хорошо, что его скрывали высокие берега, а то перевернулся бы.

Доминик, стоя у рулевого весла, тревожно поглядывал на небо – устрашающе мрачное, почти фиолетовое. Неужели первая гроза? Так рано!

Между тем становилось все темнее. И вдруг пошел снег.

– Смотрите, смотрите! – заверещала Орбита, будто все сами не видели, что происходит. – Вот так весна и май! Мы ничего не пропустили? Может, лето прошло, а мы не заметили?

Малышка протянула руки к небу, ловя крупные сырые снежинки. Они кружились в воздухе вместе с оборванным ветром яблоневым цветом. Лепестки сыпались в воду и плыли, будто крошечные белые лодочки, а снежинки мгновенно таяли.

Малышка подумала, что в этом есть своя сумрачная красота.

– Шикамару, – обратилась она к ниндзя, думая, что он как никто способен оценить странности погоды. – Правда очень красиво?

Но Шикамару хмуро смотрел в небо. Маленький ниндзя был очень серьезен: он думал о том, что ждет их дальше по течению.

– Как назло! – проворчал он, глядя в небо. – Если бы выглянуло солнышко…

– А какая разница?

– Помните, что сказал жук? В плохую погоду…

– …кто-то воет, – закончил Доминик. – Ну мало ли кто там воет. Может, собака или вообще никто, жук все выдумал.

– Может, и собака, – сказал Шикамару. – Но по описанию это больше похоже на.

Неожиданно стало чуть светлее – кораблик выплыл на открытое место. Вперед показались густые заросли, напоминавшие лес, а домов не было видно вовсе. Налетел ветер, и кроны деревьев заколыхались. В тот же миг из зарослей донесся непонятный и очень страшный звук – то ли стон, то ли скрип. Он не походил на голос живого существа, но пробирал насквозь – столько в нем слышалось боли и страдания.

Ужасный звук стих, а куклы так и стояли, застыв от потрясения.

– Доминик, правь к берегу! – крикнул Шикамару. – Туда нельзя плыть! Это то, чего я опасался.

– А чего ты опасался? – дрожащим голосом спросила Орбита.

– Дорогу караулит призрак!

«Корабль утренней зари» быстро причалил к берегу. Куклы столпились на небольшой полянке под сосной. Они были изрядно напуганы и растеряны: не знали, чего ждать и что делать дальше. Ясно одно – двигаться вперед никто не хотел. Кроме того, всем хотелось услышать объяснения Шикамару. Что еще за призрак?

– Я был уверен, что рано или поздно мы встретим нечто подобное, – хмуро начал Шикамару. – Ведь мы имеем дело с колдуньей.

– Ты говоришь о Королеве-лягухе? – уточнила Малышка.

– О ней самой. У каждой колдуньи есть тайное место, где скрывается источник ее магической силы. Там магия сильнее всего. Обычно это место очень хорошо охраняется. Я все ждал, когда кто-нибудь попытается преградить нам путь.

– То есть мы приближаемся к владениям Королевы-лягушки? – спросила Орбита. – Но разве ее дворец не в пруду?

– Может, во дворце она просто живет, – предположила Малышка. – А ее тайное место здесь.

Шикамару кивнул.

– Мне сразу показалось странным, что Дженни полетела в противоположном от дома направлении. Скорее всего, за ней следили и заманили в неправильную сторону магией.

– Что ж, – все обдумав, сказал Доминик. – Значит, мы на верном пути, и Дженни совсем рядом. Это плюс. А минус – то, что там, куда необходимо плыть, кто-то сидит в засаде.

Все вспомнили скрипучий вой и содрогнулись. Орбита незаметно придвинулась поближе к Шикамару. Сейчас он казался ей единственным, кто способен всех защитить.

– Шикамару, расскажи нам о призраках, – попросила она. – С ними можно договориться?

– Да, что с ними делать? – поддержал просьбу Доминик. – Существуют способы их прогнать?

Шикамару отрицательно покачал головой:

– Призрак-сторож привязан к месту, которое охраняет, и никогда оттуда не уйдет. Самый опасный призрак возникает, если колдун убьет свою жертву, закопает в тайном месте и заставит ее дух вечно охранять. От этого у призрака всегда плохое настроение – он хочет убить всех, кто к нему приближается.

– И что, ему становится легче? – хмыкнула Орбита. – Это как Ле: когда она не в духе, старается испортить настроение всем, до кого дотянется. И главное, ей самой при этом ничуть не веселее.

– Вот так, – пожал плечами Шикамару. – Видимо, призраки бывают такими же вредными и мстительными, как люди. Что неудивительно – когда-то они тоже были людьми…

– А может, воет мумия? – вдруг подумал Доминик.

Как-то зимой Алиска посмотрела фильм «Мумия возвращается», после чего месяц боялась засыпать одна. Доминик смотрел вместе с ней и сам впечатлился.

– Может, и мумия, – сказал ниндзя. – Я в этих ваших мумиях не разбираюсь.

– Мумии не воют, – возразила Орбита. – Они тихонько лежат в каменных шкафах, обмотанные бинтами.

– Как это не воют? – возразил Доминик. – Да что ты понимаешь в мумиях?!

– Уж побольше твоего. Я про них мультик смотрела!

Доминик и Орбита стали спорить и едва не подрались, доказывая, кто из них больший специалист по мумиям. Вдруг Орбита нечаянно взглянула в сторону леса и завопила:

– Смотрите! Мумия!!!

Из рощицы – той самой, откуда доносился жуткий вой, – в их сторону вдоль берега двигалась очень странная фигура.

Это действительно оказалась куколка, но с ней было что-то неладное. Она медленно приближалась, покачиваясь на ходу. Чуть выше Дженни и худенькая. Больше о ней ничего нельзя было сказать, потому что куколка с ног до головы будто находилась в коконе из растрепанных белых ниток. Она шла с закрытыми глазами, протянув вперед руки, наступала на волочащиеся нитяные концы и спотыкалась. Правда, не выла, но и без воя было ясно, кто это.

– Мумия! – выдохнул Доминик. – Спасайся кто может!

– Все на деревья! – скомандовал Шикамару.

Из деревьев поблизости стояла только сосна, под которой расположились путешественники. К ней все и бросились, возникла толчея. Грубая кора сосны годилась для лазания, и куклы по очереди начали карабкаться наверх. Шикамару взлетел как белка на нижний сухой сучок и стал помогать Доминику подсаживать на дерево девочек. Первой до сучка ловко добралась Орбита. Малышке с коротенькими ножками пришлось труднее, но затащили и ее. В общем, все укрылись от опасности – кроме Доминика.

– Сзади! – придушенным голосом крикнула с дерева Орбита.

Доминик, как раз собравшийся подниматься, обернулся и прямо перед собой увидел мумию! Ужасное существо шагнуло ему навстречу, обхватило двумя руками за шею, положило голову на грудь и засопело. Доминик окаменел, ожидая что сейчас в его шею вопьются острые зубы чудовища… Но куколка не шевелилась. Более того, начала похрапывать.

С дерева прыгнул Шикамару и выхватил меч.

– Тсс! – прошептал Доминик. – Пусть девчонки слезают. Отцепите ее от меня, но аккуратно.

– Как, она уже отгрызает тебе голову? – раздался с дерева полный страха голос Орбиты.

– Нет, – тихо ответит Доминик. – По-моему, она просто спит.

Путешественники спустились с дерева, отцепили куколку от Доминика и положили ее на песок. Глаза мумии были закрыты – она действительно спала!

– Эй! Просыпайся! – принялись ее тормошить путешественники.

Но мумия спала и не отзывалась.

– Давайте хотя бы снимем с нее нитки? – предложила Орбита, изнывая от любопытства.

– Ты что! А если там скелет? – предположил Доминик.

– Не думаю, – отозвалась Орбита, вглядываясь в лицо мумии.

Его часть, выглядывавшая из-под ниток, казалась совсем не страшной.

Так и вышло: когда куклы смотали нитки, под ними обнаружилась вполне симпатичная куколка с пушистыми светлыми волосами, тонкими ручками и ножками, в зеленом свитере и полосатом сарафане с большим алым сердцем на груди.

Малышка наморщила лоб, стараясь вспомнить, где она могла видеть такую куколку. Точно! Она была похожа на одну из феечек, каких у Алиски в городе целый ящик. Феечки всегда держались отдельно и с куклами дружить не хотели. Надо сказать, что неприязнь была взаимной. Орбита считала феечек глупыми, а Малышка – одинаковыми. Алиска сама их не различала, постоянно то теряла, то выпрашивала у папы в подарок новые, и даже имен им не придумывала.

Но как феечка оказалась в лесу?! Да еще обмотанная нитками…

«Может, какая-нибудь девочка играла с ней в мумию? – задумалась Малышка. – А потом потеряла ее…»

Пока Малышка думала, остальные опять стали будить «спящую красавицу».

– Эй, ты нас слышишь? – крикнула Орбита ей прямо в ухо. – Проснись!

– Может, она лунатик? – предположил Доминик. – Это люди, которые ходят во сне, а когда просыпаются, ничего не помнят.

– Если я проснусь, – неожиданно ответила куколка, не открывая глаз, – перестану вас слышать.

Орбита и Доминик переглянулись.

– Почему?

– Потому что вы исчезнете, как все сны.

– Сны?

– Конечно! Я же в Стране снов!

Куклы с изумлением уставились на бывшую мумию.

– Вот это да!

– Она думает, что мы ей снимся!

– А почему ты обмотана нитками? – спросила куколку Орбита.

Куколка наконец решила открыть глаза. Они оказались большие и голубые, с красивыми ресницами.

– Приятных сновидений, – сказала она, села и начала приводить в порядок одежду, снимая с нее нитки. – Кстати, это не нитки, а остатки кокона.

– Кокона?!

– Я придумала сплести его, глядя на фей из Зимнего сада, – объяснила она. – Сами они так и делают, когда выращивают новые крылья. Иначе с Той стороны на вашу не проникнуть.

– У тебя есть крылья? – заинтересовалась Орбита.

– Ну да! Но почему-то здесь мои крылышки не хотят нести меня по воздуху, – с сожалением заметила куколка. – Наверное, колдовство закончилось…

Все посмотрели ей за спину и в самом деле увидели сложенные полосатые крылышки. Только они не шевелились, а висели как две тряпочки.

– Вы видели?! – воскликнула Орбита, приподнимая одно из крылышек (оно так и висело лоскутком). – Шикамару, что скажешь?

Но Шикамару ничего не сказал. Он молча слушал и разглядывал куколку с непроницаемым лицом. И видимо, мысленно делал какие-то выводы.

– Может, дело не в колдовстве, здесь просто слишком холодно, – продолжала незнакомка. – Странная нынче весна! Феи из Зимнего сада до сих пор не вылупились – слишком мало тепла и солнца.

– Это уж точно, – вздохнула Орбита. – Сегодня даже снег шел.

– Подождите вы со своими замерзшими феями, – перебил Доминик. – Не видела ли ты там, на Обратной стороне, нашу Дженни?

– Куколка размером чуть больше меня, с короткими желтыми волосами? – тут же спросила спящая гостья.

– Да-да, это она!!! Ты ее видела?

– Конечно, видела. И совсем недавно.

И куколка начала рассказывать:

– Сплю я в своем домике в Ловчем лесу, и тут за окном как расшумится – словно поднялась буря. Так всегда бывает, если Лес кого-нибудь поймал. Я выглянула в окно, из Леса как раз вышли три паука, тащившие кокон, а в нем…

– Дженни?! – воскликнули хором куклы.

– Они обмотали ее паутиной так, что наружу торчала одна голова. Девочка меня увидела да как закричит: «Кто-нибудь, на помощь! Найдите моих друзей, которые плывут на корабле по реке, и расскажите им, что меня украли!»

– Дженни поймали пауки! – всплеснула руками Орбита. – Что они с ней сделают?

– Ничего. Отнесут в замок на вершине Цветочной горы, к нашей Королеве. Все потерянные куклы поначалу так себя ведут: плачут, ругаются и рвутся обратно к вам, в Страну снов. Но, к счастью, у Королевы есть волшебный грибной суп забвения. Она даст тарелочку вашей Дженни, и та все забудет. И прошлое, и вас.

– Только не это! – ужаснулась Малышка. – Надо скорее ее найти, пока это не случилось!

– Вот именно! – взволнованно подхватила Орбита. – Отряд, слушай мою команду! К погрузке на корабль.

– А ты не забыла про того, кто воет в лесу? – негромко спросил Шикамару.

Орбита замялась. Шикамару пристально посмотрел на нее, и она опустила глаза.

– Ты не знаешь, что так ужасно скрежещет в лесу? – спросил он.

– Ничего особенного, – ответила гостья. – Это всего-навсего безобидное Страш-древо.

– Что? – удивилась Малышка. – Дерево?

– Ну да, – кивнула куколка, взмахнув ресницами. – Мы его так называем. Оно больное, наполовину высохшее. Ветер его качает, и оно скрипит.

– Ага, вот в чем дело! – обрадовался Доминик. – Теперь понятно, почему ужасные звуки доносятся только в плохую погоду. Видите, как все просто!

Куклы испытали сильное облегчение. Одно иссохшее старое дерево – и столько страхов! Можно смело продолжить путь. Тем более теперь у них есть проводник.

– Я покажу вам врата на Ту сторону, в Страну фей, – продолжала куколка. – А потом объясню, куда заточили вашу Дженни…

– Зачем тебе это надо? – спросил Шикамару. – Почему ты нам помогаешь?

– Потому что меня попросила о помощи попавшая в беду девочка, – объяснила куколка и посмотрела на ниндзя так, будто он задал странный и даже неприличный вопрос. – Как иначе?

– Она помогает потому, что добрая и отзывчивая! – подхватила Орбита, обнимая куколку за плечи. – Кстати, как тебя зовут?

– Никак, – ответила куколка.

Орбита была в шоке.

– Ужас! Разве так бывает? А у тебя есть хозяйка? Девочка, которая с тобой играет и любит тебя?

– У меня есть девочка, которой я снюсь! – гордо сказала куколка. – Но, как ее зовут, я не знаю.

– Вот, пожалуйста! Посмотрите на нее. Суп забвения в действии, – с горечью сказала Малышка.

Остальные мрачно закивали.

– Давай придумаем тебе имя, – предложила Орбита. – Например… Никака! Или Никакина!

– Тогда уж Ника, – хмыкнул Доминик. – Звучит красивее. Тебе нравится имя Ника?

– Нравится, – неуверенно произнесла куколка. – Но вдруг девочка, которой я снюсь, уже придумала мне имя?

– Значит, у тебя будет два имени, – беспечно сказала Орбита.

– В самом деле, пусть будет два! – обрадовалась Ника.

Вскоре началась посадка на корабль. Близился вечер, а несмотря на то, что тайна ужасного скрипа была раскрыта, никому не хотелось плыть через лес в темноте.

Орбита не отпускала Нику, таская ее за собой под ручку и рассказывая ей на ушко тысячи пустяков. Похоже, она выбрала новую лучшую подругу. Остальные куклы, не сговариваясь, задержались на берегу, чтобы кое-что обсудить.

– Как вы думаете, мы можем ей доверять? – тихо спросил Доминик. – Что-то мне не верится в ее правдивость! Скажите, если бы мимо вас протащили девочку, зовущую на помощь и просящую найти друзей, рассказать им, что случилось, вы бы сразу побежали искать этих неизвестных?

– Я побежала бы, – сказала Малышка.

– Ты – да, – ответил Доминик. – А вот Ле не побежала бы.

– Меня другое смущает, – задумчиво произнесла Малышка. – Наша Дженни кричала «помогите»? Она в жизни никого не звала на помощь! Сама такое устроила бы паукам, что у них бы все лапы отвалились! Даже если бы ее замотали в кокон, Дженни прогрызла бы его изнутри и убежала.

– Это точно, – пробормотал Доминик и с подозрением посмотрел в сторону корабля, где на палубе щебетала Орбита и загадочно молчала Ника.

– А ты, Шикамару? – спросила Малышка. – Ты у нас самый подозрительный. Можно доверять куколке?

– Нет, – твердо произнес Шикамару. – Даже если она говорит правду, чего-то недоговаривает. Хотя и без того ее история рассыпается как дом из кубиков. Но нужно пойти с ней.

– Почему?

– Она в самом деле с Той стороны, – объяснил он. – И хочет провести нас через Вход. Что ж, пусть ведет. А там посмотрим…

Уже вечерело, когда корабль медленно, словно подкрадываясь, приблизился к зарослям, в которых пряталось Страш-древо. И чем ближе нависали над рекой деревья, чем темнее становилось, тем меньше верилось куклам в заверения Ники, что это «просто сухое дерево». Разве простые деревья скрипят так, будто плачут от боли?

Вот они заплыли в самую тень. Течение становилось все медленнее, пока почти не остановилось. Корабль бесшумно скользил по воде, будто по коричневому стеклу. Малышка, стоявшая у руля, смотрела как весло оставляет бурунчик, который сразу пропадает, и ей становилось все страшнее. А если и они бесследно исчезнут в тихой темной воде? Что это блестит, словно под водой протянуты тонкие серебряные нити? Они похожи на…

– Внимание! – сказал Шикамару негромко, но так, что все сразу посмотрели на него.

– Что случилось? Ты что-то увидел?!

– Рядом злое колдовство, – ниндзя завертел головой. – Я чувствую. Не приближайтесь к деревьям!

Малышка попыталась воткнуть рулевое весло в дно, но, наверное, здесь было очень глубоко – дно она не достала. Корабль снесло еще немного…

– Не понимаю, – бормотал Шикамару. – Где, где?!

Куклы тоже стали испуганно оглядываться, но ничего особенного не увидели. Ну старый мостик над заводью – перекинутое над водой гнилое бревно. Ну нависающая над ним корявая береза. Ну прозрачные нити паутины.

– Ловушка! – воскликнул Шикамару. – Скорее к берегу!

Малышка поспешно переложила руль, но было поздно. Одна тонкая, почти невидимая нить коснулась верхушки мачты и намертво приклеилась к ней. Корабль сильно тряхнуло и рвануло наверх. Куклы с воплями покатились по палубе. Малышка шлепнулась в воду. Орбита полетела вслед за ней, но не долетела – повисла в воздухе и качалась над водой в полном изумлении. Доминик успел схватиться за борт корабля, но лучше бы он этого не делал: старая береза вдруг ожила, заскрипела и начала двигаться. Снова раздался ужасающий скрип – но теперь прямо над ними! Сухая ветка, похожая на огромную когтистую лапу, опустилась к воде, схватила корабль и подняла его вверх.

– Помогите! – закричал Доминик, пытаясь вырваться из цепких лап заколдованного дерева.

Дерево заскрипело в ответ ужаснее прежнего. Но теперь его скрип напоминал издевательский смех. Оно хорошенько потрясло корабль, и Доминик свалился вниз – прямо в паутину, сплетенную над заводью.

– Где еще двое? – раздался спокойный голос Ники.

Она стояла на мостике-бревне, оглядываясь в поисках Шикамару.

– Мы здесь, – раздался голос с противоположного берега.

Шикамару, первым заметивший ловушку, успел нырнуть с корабля в воду. Он выплыл на берег сам и сумел вытащить Малышку, которую сносило прямо в паутину, – хорошо, что течение было медленное!

– Не Страш, а Страж, – выпалил он мокрой и ошалевшей от происходящего Малышке. – Понимаешь? Страж-древо! Оно караулит Вход!

Маленький ниндзя изо всех сил старался быть хладнокровным, но внутри кипел от злости. Как он вовремя не заметил березу?!

– Ладно, ничего не поделаешь, – сказала Ника. – Четверо лучше, чем двое. Но двое и корабль тоже неплохо!

– Ты заманила нас в ловушку! – закричала Орбита, раскачиваясь на паутине. – А я думала, мы подружки! Считала, что тебе можно доверять. Предательница!

– Я вас не предавала, – возразила Ника. – Это была военная хитрость. Видите это?

Она указала на алое сердце, вышитое на ее платье. Сердце было такое большое, что занимало всю грудь и даже вылезало на живот.

– Видите его? – сказала она. – У меня очень преданное сердце, но оно предано не вам. И не Королеве.

– А кому? – спросила Орбита.

– У меня с Королевой договор: если я заманю вас в ловушку, она поможет мне найти девочку, которой я снюсь. Я мечтаю об этом всю жизнь!

– Глупая Ника, – крикнула Орбита. – Мы бы помогли тебе просто так, без всяких условий!

– Вы хорошие, – вздохнув, сказала Ника. – Мне даже жаль отдавать вас Королеве. Но ничего не поделаешь. У меня есть шанс найти девочку, и я не хочу его упустить. К тому же… чем вы можете мне помочь? Вы сами – всего лишь мои сны!

Ника повернулась к березе и, ничуть ее не боясь, велела:

– Страж-древо, пропусти нас на Ту сторону!

Дерево резко дернуло ветками, словно пытаясь освободиться от пут. Опять раздался ужасный скрип. Паутина задрожала так, что Орбита и Доминик подпрыгнули в воздухе, словно марионетки на веревочках. Дерево опустило когтистую лапу к самой воде и забрало с мостика Нику. А когда ветка снова распрямилась и притворилась обычной, все исчезли.

И корабль, и Ника, и Доминик с Орбитой. Как, куда, никто не успел заметить.

– Что нам теперь делать? – растерянно спросила Малышка.

Нечасто бывало, что она чувствовала себя такой беспомощной. Обычно Малышка лучше других знала, что делать. Но теперь, когда против них выступили неизвестные магические силы… Сперва Дженни пропала, теперь еще и ребята! Остались только они с Шикамару.

– Не сдаваться! – ответил Шикамару, который думал о том же. – Продолжать борьбу! Кто не сдался, тот не побежден! – Он резко повернулся к Малышке: – Не расстраивайся, мы их найдем.

– У нас больше нет корабля.

– Значит, идем по берегу! – Тут Шикамару хлопнул себя по лбу и заявил: – Эх, надо было сразу так сделать – обойти Страж-древо вокруг, а не лезть в ловушку.

«Ты же сам сказал, что Ника покажет нам Вход. Вот она и привела ко Входу», – мысленно попеняла Малышка. Но вслух ничего говорить не стала – понимала, что ниндзя и так расстроен. Малышка была очень тактичной куколкой.

Оставшиеся двое путешественников двинулись дальше вдоль берега.

Путь был нелегким. Им пришлось буквально прорубать дорогу сквозь буйную молодую осоку. И когда она успела так вымахать! Летом здесь, наверное, и человеку не пройти, не только кукле.

Ветви деревьев сомкнулись над куклами, и стало совсем темно. Малышка достала из тюка фонарик и включила его.

– Не на… – начал Шикамару. И тут же прервался, схватившись за меч.

Прямо перед ними призрачно белел, уходя в вышину, корявый узловатый ствол Страж-древа.

Вот они и подошли к заколдованной березе с другой стороны! И опять – внезапно. Шикамару затаил дыхание, почти ожидая, что сейчас на него сверху опустится черная лапа-ветка. Но ничего не произошло.

– Я думаю, тут бояться нечего, – прошептал ниндзя. – Скорее всего, Вход расположен на мостике или рядом с ним. Там она и караулит. А с этой стороны сюда никто не заходит. Давай все осмотрим!

Куклы выдохнули и принялись изучать зловещее дерево. Тут у него не было черной лапы, но и с этого бока оно выглядело странно. Во-первых, ствол Страж-древа оказался сдвоенным, словно два дерева срослись. При этом одна половина, более крепкая, уходила вверх, а вторая, скрюченная, гнилая и покрытая пятнами плесени, почти стелилась по траве.

– Эта часть дерева, – сказал Шикамару на всякий случай шепотом, указывая на гнилой ствол, – точно проклята. Но как можно проклясть полдерева?

– Да-а, – протянула Малышка, задирая голову. – По-моему, вторая часть дерева совершенно обычная.

– Смотри, они растут не из одного ствола, а будто из одного корня… Кажется, я понял! На самом деле это не одна береза, а две: одна здоровая, другая больная. Они срослись стволами у основания. Видишь, у самого корня старую трещину? Кто-то давным-давно сломал эту березу. Здоровая часть поддерживает и питает больную, чтобы та не засохла.

– Получается, Страж-древо питается соками нормального дерева? – нахмурилась Малышка.

– Я думаю, гнилая береза не виновата, – вступился Шикамару. – Это вина того, кто придумал такую ловушку рядом со Входом. Кто сломал березу и заколдовал ее половину. Разве ты не слышала скрип?

– Ну да, специальный ужасный скрип – отпугивать путников.

– Это тоже часть охраны Входа, – кивнул ниндзя. – Но Страж-древо скрипит не потому, что хочет скрипеть, а потому, что сильно страдает.

– Бедная береза! – Голос Малышки дрогнул от жалости. – Давай поможем ей! Точнее, им – ведь второй березе тоже несладко. Мы можем что-нибудь сделать?

– Думаю, да.

Шикамару секунду подумал, а затем поступил так смело и решительно, как он действовал всегда. Малышка и ахнуть на успела, как ниндзя вскочил на трухлявый заколдованный ствол и быстро побежал по нему в сторону ручья.

Расчет Шикамару оправдался: он был такой маленький и легкий, что Страж-древо его не заметило. Зато он сам заметил кое-что еще с корабля. Именно к этому ниндзя и подбирался. Он внимательно смотрел под ноги и по сторонам, почти не сомневаясь, что сейчас найдет… Ага! Вот – под ногами блеснула паутина.

Шикамару вытащил меч, встал в стойку, примерился и нанес удар.

– Сгинь, проклятие! – воскликнул он.

Паутина лопнула с таким звуком, словно порвалась струна. Дерево задрожало, закачалось, как при ветре.

– Ой, мамочки! – донеслось откуда-то снизу.

Шикамару бросил молниеносный взгляд вниз – Малышка лезла по стволу к нему, но теперь повисла на нем, вцепившись в кору и зажмурившись.

«Ну зачем она это делает! Ведь не умеет лазить», – подумал ниндзя с досадой и кинулся с мечом к другой паутинке. Удар, еще удар – и две новые паутины, державшие дерево, лопнули.

Береза громко зашелестела ветками, жалобно скрипнула и выпрямилась!

Шикамару и Малышка полетели вверх тормашками в заросли осоки.

Лежа на спине, Малышка увидела, как второе дерево устремилось навстречу проклятой березе, подхватив Страж-древо и поддерживая его ветками – такое чахлое и слабое, но больше не скрюченное.

– Вот представь, – раздался рядом с Малышкой голос Шикамару. – Жили две березы, сросшись стволами, и мечтали так прожить всю жизнь, а потом одну кто-то сломал. Спроси здоровую березу: «Страж-древо проклято и пьет твои соки. Зачем ты его держишь?»

– Может, потому, что она его любит? – предположила Малышка.

Шикамару подумал о Нике, которая с гордостью хвасталась своим алым сердцем, перед этим коварно заманив их в ловушку. И добавил глубокомысленно:

– Иногда ради любви делают очень странные вещи.

– Что же такое делается?! – раздался громкий шипящий голос откуда-то снизу. – Все Окно перекосило!

– Чиним-чиним, и вдруг появляется очередной чокнутый майский жук…

– Не-ет, это не жук, а что-то посерьезнее. Птица?

– Братец, тяни сюда, скорее. Так! И где наше Страж-древо?!

Из травы неожиданно появился здоровенный черный паук. Малышка замерла от ужаса. Вообще-то она не очень боялась пауков, но этот был настоящим монстром и напоминал паука-птицееда, которого Алиска один раз показала куклам в детской энциклопедии, – такой же мохнатый, глазастый и зубастый.

Но паук не обратил на нее внимания и пробежал мимо, направляясь к дереву. За ним тянулась блестящая нить паутины.

– А, вот оно! Выпрямилось! – раздался его голос. – Будет непросто нагнуть его обратно. Ну-ка…

Паук взбежал по стволу и попытался приклеить нить паутины к коре. Сверху опустилась тонкая черная лапа и так поддала пауку, что он улетел в сторону реки, крутясь в воздухе, как воланчик.

– Что это за штучки?! – Из травы вылез еще один паук. – Эй, дерево! Ну-ка нагнулось само!

Хлоп! Черная лапа прихлопнула паука, как мухобойка.

– …больно же! – раздался из-под лапы придушенный писк.

– Дерево сошло с ума! – Это заявил третий паук. Видимо, он был самый сообразительный из трех, потому что благоразумно не приближался к березе. – Взбесилось с жиру!

– Ничего, Королева с ним разберется, – сказал первый паук, возвращаясь. – А пока привяжем Окно вон к тому кусту. Авось продержится.

– До первого майского жука, – скептически произнес его родич.

– Пошли, ребята.

– Погодите, – громко сказал Шикамару, поднимаясь из травы. – Что вы сказали про чокнутого майского жука?

После того как расколдованная береза перестала качаться, воцарилась абсолютная неподвижность. Вода опять напоминала полупрозрачное коричневое стекло. Водная растительность беззвучно вытянулась по течению и застыла. Казалось, что время в реке остановилось. А над ней…

Шикамару взглянул на мост и снова поддался эмоциям, забыв, что настоящий ниндзя должен оставаться хладнокровным в любых обстоятельствах.

– Пожалуйста, – воскликнул он. – Вот и Вход!

Малышка посмотрела туда, куда указывал Шикамару, и заметила висевшую над ручьем паутину. Огромная, идеально круглая, она растянулась от берега до берега. Правда, ее верхний край обвис, и пауки шустро бегали по окрестным деревьям да кустам, бросая нити и натягивая паутину заново.

– Странно, что мы ее не заметили, когда подплывали, – сказала Малышка. – Она перегораживает всю реку!

– Ничего странного – она была заколдована, – ответил Шикамару. – А по форме паутина тебе ничего не напоминает? Круглое отверстие в середине…

– Ловец снов!

– Да, без Королевы-лягушки здесь не обошлось.

– Эй, вы, – прошипел паук, вытягивая из себя паутину. – Шли бы отсюда подальше! Не мешайте работать!

– Я, кстати, спросил про жука, – напомнил Шикамару. – Мы кое-кого ищем. Вам недавно не попадался майский жук?

– Жук. – протянул паук, спускаясь с дерева на паутине, как на лифте. – Такой вкусненький?

– Что?! – ахнула Малышка. – Вы посмели тронуть.

– А, это он про гнусного жука-вредителя! – воскликнул третий паук, вылезая на мост откуда-то снизу. – Который сперва чуть не разорвал паутину, пытался выманить у меня самую вкусную муху, а потом сам себя вскрыл и.

– Вскрыл сам себя?!

– Ну да, взял и вылез и панциря. Я не знал, что жуки так умеют. Вот бы они все так делали!

– Это точно Дженни! – обрадовалась Малышка.

– А то такая морока их выковыривать. – продолжал паук.

Малышка побледнела.

– Так, давайте по порядку! – перебил его Шикамару.

– Что по порядку? Сидим в засаде, ждем какую-нибудь бабочку на обед, и тут – бабах!!! Аж паутина прогнулась. Вылезаем и видим.

– Юху-у-у! Я лечу!

Дженни в жучином панцире неслась по воздуху безумными зигзагами. Яблоневый сад и брошенная дача то удалялись и становились маленькими, будто игрушечными, то внезапно приближались, и она едва ли не врезалась в них. Иногда ноги внезапно оказывались над головой – это Дженни переворачивалась в полете. Иногда прямо в глаза бил луч заходящего солнца, и она переставала понимать, куда ее несут маленькие жучиные крылышки.

Оказывается, летать непросто. Точнее, летать-то просто, но попробуй прилети в нужное место!

Внизу зашумели зеленые кроны берез, промелькнула блестящая лента реки. Дженни выровнялась в воздухе, ударила всеми крылышками одновременно – и, как ракета, влетела прямо в паутину.

Удар был сильный – Дженни отбросило назад, – но паутина выдержала. Хуже того – панцирь намертво к ней приклеился. Когда паутина перестала вибрировать, Дженни покрутила головой и увидела, что висит прямо над рекой.

Паутина оказалась необычная – сплетенная по кругу, с идеально ровным окном в середине.

Внизу бесшумно струилась река, по воде красиво плыли белые яблоневые лепестки.

Дженни подергалась, пытаясь освободить панцирь, но безуспешно. Поразительно, насколько прочные и липкие эти почти невидимые ниточки!

Вдруг появился здоровенный страшный паук.

– О нет, – с досадой протянул он, заметив Дженни. – Опять эти майские жуки! Сколько с ними возни! Эй, уважаемый, не дергайтесь. Я уже бегу…

– Мамочки, – пробормотала Дженни при виде паука и действительно на миг перестала трепыхаться. – Ты кто?

– Разрешите представиться – Ноги-на-Голове, страж Окна, – вежливо сообщил паук. – Пожалуйста, не трясите паутину, она может порваться! Минуточку, сейчас я вами займусь.

С этими словами паук двинулся к Дженни. Чем ближе он подползал, тем меньше ей нравился. Этот паук не был похож на дачных худых и длинноногих пауков-косиножек, крестовика тоже не сильно напоминал. Большой и волосатый, с обширной коллекцией глаз и зловещей пастью, с белеющим на спине белым ноликом вместо привычного крестика.

– Не подходи! – крикнула Дженни.

– Я только перекушу паутину, чтобы вы могли лететь дальше. Я осторожненько.

– Ага, перекушу паутину… Так я тебе и поверила! Ну-ка, покажи зубы!

– Это не зубы, а хелицеры, – уточнил паук и пощелкал ими.

Дженни содрогнулась. Вопреки тому, что говорила Малышка – якобы пауки беззубые, – у этого они имелись. И пусть всего два, зато какие!

– Пошел отсюда, страшилище! Я сама освобожусь.

Дженни затрясла паутину еще сильнее.

– Ну вот, сейчас порвет! – с горечью воскликнул паук. – И меня накажут за то, что я не уберег Окно!

– Я просто не хочу, чтобы меня съели!

– Позвольте, вы оскорбляете меня подобным предположениями!

– Чего?

– Я говорю, вы мне как пища практически не интересны.

– А как же. – Дженни вспомнила стихи: – «Зубы острые в нежное тело вонзает! И кровь у нее выпивает!»

Ноги-на-Голове пылко потряс головой (и ногами):

– Это не про меня, я – убежденный вегетарианец!

– Как-как?

– Терпеть не могу мясо! Комарятину, жучатину… ее особенно. Мясо безвкусное, жесткое, и его так сложно выколупывать.

– А чем ты питаешься? – с подозрением спросила Дженни.

– Питаюсь… – Паук задумался. – Да тем же, чем и вы!

«Что едят жуки?» – задумалась Дженни.

– Пыльцой, что ли?

– Как раз пыльцой и питаюсь! Хотите угощу?

Дженни почувствовала, что на самом деле проголодалась.

– Ну неси. Еще я мед люблю!

– Я тоже люблю все сладенькое, – просиял паук. – Сейчас, повисите еще немного и, пожалуйста, не рвите сеть, я плел ее целый месяц. Если вы ее порвете, случится что-то ужасное.

– Гм…

Дженни заинтересовалась и хотела спросить, что именно произойдет, если она порвет паутину, а паук уже возвращался с угощением.

– Приятного аппетита!

– Стой! – крикнула Дженни, у которой был зоркий глаз. – Это муха! И в другой лапе – тоже.

– Ну да, муха, – не стал отпираться Ноги-на-Голове. – Эта в меду, другая в пыльце, как и заказывали. О, вот и они!

С другого края паутины ползли еще два здоровенных паука.

– Так, а это кто? – забеспокоилась Дженни.

– Мои младшие братья – Уши-на-Коленках и Волосатые Когти, – представил родственников паук. – Ребята, заходите с флангов!

– Что вы задумали?!

– Ничего особенного, – сказал Ноги-на-Голове, медленно подбираясь к Дженни.– Просто работа у нас такая. Ребята, смелее! Этот жук достаточно крепко влип. Сейчас замотаем его в кокон и сделаем это быстро, чтобы он не дергался, не успел порвать паутину. А затем подумаем, как достать мясо из панциря.

Паук на ходу сунул в пасть муху:

– Ммм, обожаю жучатину с медом!

– Сладкоежка! – проскрипел его братец Уши-на-Коленках. – А я предпочитаю солененькое – со слезами жертвы, например.

– Жалкие любители пищевых добавок! – басом возразил Волосатые Когти. – Вот я сторонник здорового питания. Для меня лучшая добыча – в собственном соку. В смысле, в моем соку… Заматываешь жертву в кокон, пускаешь туда паучий яд и ждешь, когда пропитается.

Пауки приближались. Дженни решила их не дожидаться, высунула руки, развязала пояс и выбралась из жучиного панциря. Увидев это, пауки от изумления чуть не попадали в воду.

Дженни начала осторожно карабкаться по паутине. Она не боялась прилипнуть, потому что была не только смелой, но и очень внимательной: наблюдая за пауками, Дженни заметила, что они бегают только по длинным паутинкам, на короткие не наступают. «Значит, липнут лишь короткие, – догадалась она. – Иначе пауки сами прилипали бы к своей паутине».

– С ума сойти! – воскликнул Волосатые Когти. – Еда сама достала себя из упаковки и ползет ко мне. Вот это сервис! Сюда, сюда, мой вкусненький жучок.

– И не забудь посолиться… в смысле, хорошенько поплакать, – напомнил Уши-на-Коленках.

Вдруг Ноги-на-Голове заорал:

– Эй, куда?! Жук, стой! Туда нельзя!

Остальные пауки тоже переполошились, увидев, куда лезет Дженни. Окруженная с трех сторон, она, быстро перебирая руками и ногами, стала карабкаться к центру паутины, где находилось круглое отверстие. Кажется, там не было липких ниточек.

– Жук, там самое плохое место! – закричали пауки. – Тебе туда нельзя! Это слишком опасно!

– Попасть к вам на обед безопаснее?

– Не подходи к Окну! Если попадешь туда, исчезнешь и обратно не вернешься.

– Именно этого я и хочу, – отозвалась Дженни, забираясь в самый центр паутины.

Она не очень поняла, что имели в виду пауки, но в тот момент ей было не до размышлений – лишь бы оказаться подальше от них. Мгновение Дженни стояла в центре паутины, держась за края сетки, а потом раз – и исчезла! Словно надела шапку-невидимку.

Холодный ветерок пронесся над рекой. И казалось, что он повеял из того самого Окна.

Вот что случилось с Дженни – она исчезла в Ловце снов!

– Знаешь, – оживилась Малышка. – Я верю, что у нее все хорошо. Она убежала от лягушонка, перехитрила жуков, даже от пауков скрылась. И все сама!

– Остается узнать, куда ей удалось скрыться, – пробормотал Шикамару и снова обратился к паукам: – А куда ведет ваше Окно?

– Мы не имеем права об этом говорить, – важно ответил Волосатые Когти. – Наша работа – охранять Вход.

– Какой Вход?

– На Обратную сторону реки… Ой, проговорился!

Шикамару удовлетворенно кивнул.

– Так-так. Вы делаете это по своей воле или вам кто-то приказал?

– Если мы скажем, кто отдал приказ, – строго ответил Уши-на-Коленках, – Королева нас жестоко накажет!

– Королева Обратной стороны?

– Ну да, Королева-лягушка, – объяснил Волосатые Когти. – Великая колдунья, который мы служим. Ой, опять проговорился!

– Обратная сторона реки. – повторила Малышка. – Помните, бабочка сказала, что именно туда лягушонок хотел утащить Дженни? Мы еще думали, что за странное место.

– Скоро узнаем, – пообещал Шикамару. – Пауки, лягушонок туда не заплывал?

– Это военная тайна! – хором ответили пауки.

Куклы переглянулись.

– А вы нас пропустите через Вход? – спросил Шикамару.

– Ни за что! – Пауки расхохотались от неслыханной наглости гостей. – Наша работа – никого НЕ ПРОПУСКАТЬ через Вход.

Шикамару на секунду задумался:

– Если это Вход, где Выход?

– Здесь же. Окно работает в обе стороны.

– А давайте вы нас пропустите через Выход? – коварно предложил ниндзя. – Ведь насчет Выхода у вас нет приказания?

– Через Выход, наверное, можно, а? – умильно подхватила Малышка.

Пауки задумались.

– Не знаю, – пробормотал Уши-на-Коленках. – Если это одновременно Вход и Выход, одновременно нельзя и можно?! Что-то у меня голова идет кругом…

– Зачем вы слушаете этого комара-переростка? – рассердился Ноги-на-Голове. – Ишь развесили свои уши на коленках!

И он зашипел на Шикамару: – Идите отсюда, мы вас не пустим!

Но Шикамару не ушел, даже и не собирался. Он измерил взглядом паутину, посмотрел на воду, и у него мелькнула мысль.

– Ладно, обойдемся без вашего позволения. Идем, Малышка!

И ниндзя направился в сторону мостика-бревна. Пауки всполошились и забегали по паутине, окружая Окно. Возможно, они решили, что Шикамару с Малышкой взлетят и попробуют прорваться с разбега.

– Только суньтесь! – зашипели пауки и зловеще защелкали своими хелицерами.

Но Шикамару даже меч доставать не стал. Взяв Малышку за руку, он спокойно прошел до середины мостика и остановился прямо под паутиной.

Пауки висели над их головами, напоминая мохнатые черные шары.

– Еще шаг и мы прыгнем! – предупредил Ноги-на-Голове.

– Эка невидаль, – ответил Шикамару. – Мы сейчас тоже прыгнем.

– Куда? – удивилась Малышка.

– В отражение!

И Шикамару спрыгнул с моста, увлекая за собой подругу. Малышка даже не успела крикнуть «мамочки!», как они свалились в отражение паутины на воде – точно в Окно.

На миг холодная вода обожгла – и река перевернулась! Все выглядело так, будто вода оказалась над их головами. Темные облака ушли за горизонт, а потом начали стремительно удаляться. Ниндзя с Малышкой, вопя, рухнули с неба вниз.

Падение в темноту было недолгим. Вскоре оно замедлилось, со всех сторон раздавалось потрескивание, и Шикамару с Малышкой закачались в воздухе, подхваченные ветвями невысоких деревьев. Кстати, деревья действительно протянули ветки навстречу падающим и очень ловко их поймали.

– Мы не разбились! – воскликнула Малышка. – Спасибо вам, милые деревья!

– А теперь отпустите нас, – добавил Шикамару, пытаясь отклеиться от ветки.

Но оказалось, что деревья словно нарочно намазаны клеем. Куклы намертво приклеились к ним и как не старались вырваться, ничего не помогало. Они повисли в кронах и оглядывались по сторонам.

Шикамару с Малышкой попали в очень необычное место. Казалось, никакой весны тут и в помине не было: низкое серое небо, по которому бежали шустрые облака; раскинувшийся вокруг лес, голый и темный, как в конце ноября… Ни лучика солнца, ни просвета на небе! Только вдалеке виднелось нечто вроде горы, окутанной слабо светящимся туманом, сквозь который на вершине виднелось что-то розовое. Лишь розоватый свет, похожий на отблеск извержения вулкана, озарял мрачную картину.

– Интересно, кто намазал ветки клеем? – задумчиво спросил Шикамару. – И зачем?

– Зачем-зачем? Чтобы мы прилипли, – резонно ответила Малышка. – Может, покричим? Ау-у!

– Тсс! – оборвал ее ниндзя. – Там кто-то есть!

Внизу, под деревьями, мелькнула черная тень. Куклы сразу узнали Водянушку. Он крался под деревьями, избегая прикасаться к клейким ветвям. Остановившись, странный человечек начал жестикулировать и корчить рожи, показывая в сторону светящейся горы, будто хотел сообщить нечто важное.

– Какая жалость, что он не может говорить! – воскликнул Шикамару. – Он явно хочет помочь нам…

Вдруг Водянушка прекратил жестикулировать, шмыгнул в тень и пропал. А к дереву подошли две незнакомые куклы.

– Ух ты! – воскликнула одна. – Ловчие деревья поймали еще парочку ночных кошмаров! Теперь они не будут проникать к нам в окна и пить кровь!

– По-моему, они не очень страшные, – сказала другая. – Маленькие какие-то…

– Они прикидываются безобидными, – возразила первая. – Помнишь, Королева говорила: чем симпатичнее кажется ночной кошмар, тем он опаснее! Видишь, у того малявки даже меч есть.

– Мы не кошмары, – сообщила Малышка. – Пожалуйста, помогите нам слезть.

Обе куклы взвизгнули от страха и попятились.

– Она пытается зачаровать нас голосом! – с ужасом сказала одна.– Бежим, позовем стражу Замка!

– Спокойно, девочки, – на полянку под деревом вышла Ника. – Не надо вызывать стражу, я ее уже вызвала. Это мои кошмары, я сама с ними разберусь.

– Как скажешь, – хором ответили куклы и под ручку ушли по тропинке в лес.

А Ника осталась и начала рассматривать приклеенных пленников. На ее губах играла самодовольная улыбка.

– Ага, попались! – ухмыляясь, сказала она. – Сами залезли, отлично! Теперь Королева меня точно похвалит!

– Предательница! – крикнула Малышка сердито.

– Где наши друзья? – грозно спросил Шикамару. – Где Дженни?

– У Королевы, где же еще?! И вы тоже к ней отправитесь.

Шикамару выхватил меч, разрубил ветку, к которой приклеился, и попытался спрыгнуть на землю. Но дерево поймало его другой липкой веткой и так стиснуло, что бедный ниндзя жалобно пискнул.

– Бесполезно! – заявила Ника. – Скоро придут пауки – слуги Королевы. Они замотают вас в коконы и отправят в подземелье Волшебных грибов под Розовым замком. Там вы и встретитесь со своими друзьями.

– Зачем ты это сделала?! – воскликнула Малышка.

– Я же сказала. Ради того, чтобы попасть к девочке, которой я снюсь…

Ника посмотрела на хмурое небо и вдруг крикнула:

– Смотрите! – Глаза феечки засияли, ладони сами прижались к нарисованному на груди сердцу: – Она опять мне снится!

Малышка и Шикамару тоже посмотрели на небо и, к своему удивлению, увидели там Алиску! Они буквально потеряли дари речи. Огромный силуэт Алиски просвечивал сквозь облака, словно девочка шагала по ним и светила вниз фонариком. Золотистое пятно электрического света пробежало по темным кронам Ловчего леса.

«Я поняла, – взволнованно подумала Малышка. – На самом деле это не облака, а Чужедальняя река с другой стороны! Мы – под ней!»

– Ау-у! – донесся очень далекий голос Алиски из заоблачной выси. – Орбита! Малышка! Доминик! Шикамару! Где вы?!

– Мы ту-ут! – хором завопили куклы. – Алиска-а-а!

Но девочка их не услышала. Золотое пятно фонаря погасло, и образ в облаках растаял.

– Она ушла! – горестно проговорила Малышка. – Не услышала нас!

– Отсюда докричаться до Той стороны невозможно, – сказала Ника и пристально посмотрела на пленников: – Откуда вы знаете, что ее зовут Алиска? И почему ей известны ваши имена?

– Потому что это наша хозяйка!

Пока куклы рассказывали Нике про Алиску, она смотрела на них с подозрением, но слушала очень внимательно.

– Говорите, Алиска? Я не помню… Но мне довольно часто снится сон, что моя девочка ищет меня, – заговорила она. – Например, недавно приснилось, как она ходит по воде в резиновых сапогах, и в руке у нее фонарик, похожий на маленькую Луну. Она светит им на воду и берега, время от времени бормочет: «Ну где же, где? Куда же они пропали?»

– Это она ищет нас! – объяснил Шикамару.

Ника мгновение подумала, а затем произнесла повелительным тоном:

– Ловчие деревья, именем Королевы, отпустите их!

В тот же миг ветки дрогнули и стряхнули пленников на землю, в мягкие кучи опавших листьев.

Когда Малышка и Шикамару встали на ноги и отряхнулись, Ника сказала:

– Раз моя девочка и ваша Алиска – один и тот же человек, вы знаете, где она живет?

– Конечно! – сказал Шикамару. – Отпусти нас, и мы отведем тебя к ней.

– Просто так отсюда не уйти, – покачала головой Ника. – Можно только улететь. Надо пойти в Зимний сад к феям и сплести коконы, благодаря которым у вас вырастут крылья.

– А как же Орбита и Доминик? – воскликнула Малышка. – И Дженни. Пауки сказали, что она здесь. Мы не можем уйти, не выручив их!

– Это трудно сделать, – помрачнела Ника. – Если Дженни попалась к Ловчим деревьям, она может быть только в одном месте. Там, в Розовом замке.

И она указала на вершину окутанной светящимся туманом горы.

– Замок Королевы-лягушки? – удивилась Малышка. – Но ведь он на дне пруда!

– Это на Той стороне он под водой, – возразила Ника. – Там все наоборот. В нашем мире Замок стоит на вершине горы, посреди Зимнего сада фей.

– А как туда попасть? Наверняка есть охрана…

– Конечно! Замок окружен заколдованным рвом, перейти который можно лишь по подъемному мосту.

А во рве плавают пиявки и ужасные хищники – личинки стрекоз.

Малышка расстроилась. Шикамару, наоборот, взбодрился, его глаза засверкали:

– Спокойно! Неприступный замок ниндзя берет на себя!

Алиска шлепала по воде, светя перед собой фонариком, и изо всех сил старалась не бояться. Впереди чернели заросли деревьев, где совсем недавно что-то жутко то ли стонало, то ли скрипело.

– Монстров не бывает, – повторяла Алиска, как заклинание. – Вампиров не бывает… Привидений не бывает. Кого-то там еще не бывает.

Но ей все равно было очень страшно. В голову лезли всякие чудовища – оказалось, Алиска знала их так много, что лучше бы поменьше!

Конечно, она уже давно улепетывала бы в другую сторону. Но голос мамы! Непременно нужно проверить, не почудился ли он ей.

– Мам? – нерешительно спросила Алиска, подкравшись к зарослям.

– Алиска? – раздался слабый голос в ответ. – Ты, что ли?

Луч фонарика метнулся по зарослям. На миг дрогнул, выхватив из темноты жутковатого вида сухую березу с нависающей веткой, по форме похожей на лапу. А когда луч опустился, он высветил нечто поважнее: под березой, на берегу, у самой кромки воды сидела мама!

– Мамочка! – радостно завопила Алиска. – Ты меня искала?! Прости, я хотела найти кукол…

– Тихо, – устало и как-то печально отозвалась мама. – Не ори.

Девочка кинулась было к маме, но притормозила и спросила с опаской:

– Что здесь так ужасно выло?

– Дерево сухое скрипело, что же еще. Не слышала, как в лесу елки скрипят? Ай! Не трогай меня!

Алиска, собиравшаяся прыгнуть маме на шею, только сейчас заметила, что она почему-то сидит прямо на земле. Так ведь сыро и холодно! И одежда на ней вся мокрая.

– Мамочка, что с тобой?

– Ерунда, – мама попыталась улыбнуться. – Грохнулась с проклятого бревна. И прямо в ручей. Насквозь промокла!

– А почему ты здесь сидишь, а не идешь домой?

– Не могу, – ответила мама, морщась. – Кажется, я вывихнула лодыжку.

– Ой! Давай я помогу тебе встать.

– Не трогай!

Мама попыталась отстраниться, но тут же снова охнула и схватилась на ногу.

– Почему ты плачешь? Тебе больно?

– Нет, – стиснув зубы, ответила мама. – Я не плачу, тебе кажется.

– Нет, я вижу. Что-то на щеке блестит.

– Это дождь.

Но никакого дождя не было. Алиска разволновалась. Ей тоже хотелось заплакать, чтобы мама начала ее утешать. Но девочка запретила себе плакать, решив, что так делают маленькие девочки. А как поступают большие?

Она встала рядом с мамой и погладила ее по голове.

– Бедненькая моя!

Мама так удивилась, что даже на секунду забыла про ногу.

– Хочешь, я сбегаю и позову дедушку? Он отнесет тебя домой.

– Ни в коем случае! Еще деда с ревматизмом не хватало! – Мама резко выпрямилась. – Я сама выберусь, – упрямо сказала она.

– Тебе же холодно, с тебя вода капает. Давай помогу!

Мама хмуро посмотрела на дочь:

– Шла бы ты домой! Ладно, давай…

Тяжело опираясь на Алискино плечо, мама аккуратно встала на здоровую ногу, а больную держала на весу, стараясь не касаться ею земли. Алиска заметила, что мама стоит в ручье, и вода попадает в кроссовки, а она ничего не может сделать. При виде этого слезы сами потекли из глаз. Но было темно, и мама ничего не заметила. Она как раз обшаривала взглядом заросли.

– Ну-ка дай фонарь, я тебе посвечу! Видишь сухую ветку над водой? Сломай ее и принеси мне!

«Лапа» выглядела устрашающе, но бояться было некогда. Алиска взобралась на бревно и принялась ее отламывать. Это вышло довольно легко – березовая ветка оказалась совершенно сухой и сломалась с громким треском.

Алиска отдала ветку маме, и та обломала у нее лишние мелкие веточки, оставив только развилку на конце.

– Костыль готов! Теперь пошли.

– Прямо по реке?!

– Конечно, – с раздражением сказала мама. – Думаешь, я с вывихнутой ногой смогу вылезти на берег и пробираться по тропинке в зарослях?!

И они пошли по реке, держась у берега. Мама прыгала на здоровой ноге, одной рукой опираясь на дочкино плечо, другой – на самодельный костыль. Иногда ей все же приходилось наступать на вывихнутую ногу, и тогда она сдавленно охала, а на ее глазах от боли выступали слезы. В такие моменты Алиска тоже начинала плакать. Но незаметно, чтобы мама не расстроилась. Ей, бедняжке, и так нелегко!

– Придем домой, выпьем горячего молока с медом или чая с малиной, – приговаривала Алиска. – Переоденем тебя в сухие носки, накроем одеялом…

Мама пробормотала под нос несколько сердитых слов, которые Алиске были незнакомы.

– Больно?

– Просто обидно. Грохнулась, как дура!

– Все из-за меня! Прости, что я убежала и никому не сказала!

– Ерунда. Это ни при чем. Нашла кукол-то?

– Нет. Ой, что я сегодня видела! – Алиска повернулась так резко, что чуть не уронила маму в ручей. – Я была в доме с привидениями. Я нашла первобытный камень с росписями! А еще – я видела мой корабль! Он плыл по реке вверх ногами.

Мама слушала вполуха – ее внимание было сосредоточено на том, чтобы аккуратно переставлять ноги, распределяя вес. А еще ей действительно было очень больно и стыдно. Она должна всех выручать и не выглядеть слабой! Но получается, что ее спасает Алиска. Что за ерунда? Это неправильно!

– Уже видно фонарь на нашей улице! – радостно сообщила Алиска. – Сейчас вылезем на берег, тихо-тихо прокрадемся в дом и сразу переоденемся. Дедушка с бабушкой даже не заметят и не заругаются!

«Какая у меня Алиска молодец, – подумала мама. – Смелая и ответственная. Вся в меня!»

Она перестала стыдиться своей слабости, а вместо этого почувствовала гордость за дочку.

Глубокой ночью дом похож на невесту в фате и бриллиантах. Он окутан таинственным туманом и весь искрится от инея, в который превратились капли воды. Нарциссы и тюльпаны в саду плотно сомкнули бутоны, чтобы ночные заморозки не погубили их нежные лепестки.

Мама с Алиской уже прокрались внутрь, никого не разбудив. Они сняли мокрую и холодную одежду, развесили ее на проволоке вокруг печки, завернулись в одеяла и наслаждались теплом. Алиска, похожая в шерстяном одеяле на медвежонка, заварила чай с сушеной малиной. Мама с ногами забралась на диван и сидит перед телевизором, переключая каналы.

– Алиска, – негромко позвала она. – Иди сюда, смотри, кого показывают!

Алиска принесла чай и села рядом с мамой.

– Ой, это же папа выступает! – обрадовалась она.

– Тихо, – сказала мама. – Давай послушаем.

Они внимательно слушали, как папа с экрана читает стихи:

– Какие хорошие стихи! – сказала Алиска. – Папа их читает, чтобы лето скорее настало, да? И что это за страна такая?

– Интересно, это запись или прямой эфир? – размышляла вслух мама. – Когда его успели пригласить?

– А давай ему позвоним! – предложила Алиска. – Расскажем ему, как ты упала в ручей!

– Только попробуй!

– Ну давай позвоним! Я не буду говорить про ручей. Честно-честно!

– Если там прямой эфир, мы его отвлечем.

– Я ему скажу, чтобы он молча помахал нам рукой!

– Ладно, вон там телефон…

Алиска взяла мамин телефон, ушла в глубину комнаты, позвонила и начала что-то рассказывать в трубку, приглушенно хихикая. Видимо, передача шла в записи – папа на экране продолжал читать стихи:

– Папа сказал, чтобы ты поправлялась, – заявила Алиска, вернувшись к дивану. – И что ты хулиганка.

– Эх, бросила бы я в тебя тапкой, да нет сил нагибаться…

Передача закончилась. Мама выключила телевизор и потянулась к лампе.

– Подожди, не выключай свет! Смотри, что у меня есть: первобытный камень!

Алиска достала из кармана куртки наскальную живопись и с гордостью показала маме. Та присмотрелась к камню, и у нее вспыхнули глаза:

– Откуда он у тебя?

– Нашла клад в заброшенном доме!

Мама погладила камень, глядя на него, как на лучшего друга:

– Я помню этих первобытных художников.

– Не может быть! – изумилась Алиска.

– Кстати, с одним из них ты уже знакома!

– В смысле, Анюта – это ты?!

Мама кивнула.

– Мы с Андрюхой его закопали у них на даче. Гм, когда же это было?.. Когда там перестилали пол на кухне. Это его дед посоветовал – закопайте, говорил, клад, а потом вырастете и откопаете. А потом они за границу уехали навсегда.

– Но, мама! – Алиска была шокирована. – 1984 год – это же. прошлое тысячелетие!

Мама рассмеялась и потрепала дочку по голове:

– Иди спать, Алиска!

Алиска забралась под одеяло. Свет в комнате погас, лишь за окном светил одинокий фонарь. Пахло горячей малиной, от печки веяло теплом, в корзинке бок о бок с кошкой спала Ле. Паук над кроватью плел новый Ловец снов про запас, чтобы угодить Королеве-лягушке. Он и не знал, что ей сейчас не до того – в ее собственном дворце творилось ТАКОЕ…

– Мамочка, – пробормотала Алиска, уплывая в сон, – мне недавно приснилась куколка-фея с красным сердцем на груди.

– Кстати, да, – тоже сонно ответила мама. – Что-то я давно ее не видела. Куда ты ее дела?

– Ну… Потеряла. Давно. Даже имя не успела ей придумать.

– Так придумай, позови ее, и она найдется, – зевая, сказала мама. – Она-то тебя не забыла…

Мама с Алиской уснули. Алиске снилось, как она с фонариком ходит по облакам, а откуда-то доносятся голоса ее потерянных кукол.

Орбита, Доминик, Малышка, Шикамару, Дженни!

Где же вы?

Ника, Малышка и Шикамару шли по тропинке сквозь Ловчий лес. Над их головами поскрипывали сухие ветки, под ногами шуршали сухие листья, а темнота, притаившаяся между корявых стволов, казалось, была полна зловещих призраков. Ветки Ловчих деревьев блестели от клея. Малышка то и дело с опаской поглядывала наверх: вдруг какая-нибудь ветка захочет ее схватить? «Все в порядке, – напоминала она себе. – Ника теперь на нашей стороне! Она ведет нас к Дженни и ребятам!» Хотя на душе все равно скребли кошки. Вдруг Ника опять притворяется?

– Это правда Обратная сторона реки? – спросила Малышка, указывая на небо.

– Ничего подобного, – возразила Ника. – Это Нормальная сторона. А вы живете на Обратной!

– Нет, это вы живете на Обратной!

– Глупый спор, – вмешался Шикамару. – Для каждой стороны другая будет обратной! Ника, лучше скажи, почему этот лес выглядит так, будто сейчас не май, а ноябрь? У вас что, не наступила весна?

– Весна начнется, когда проснутся феи цветов, – сказала Ника. – Тогда Ловчий лес зазеленеет. Но в этом году феи никак не проснутся. Я думаю, это связано с колдовством Королевы.

– Разберемся, – сказал Шикамару.

Все, что касалось колдовства, его не пугало, а наоборот, интересовало, как увлекательная загадка.

– А что за огоньки в лесу? – спросила Малышка. – Здесь кто-то живет?

Иногда среди деревьев появлялись маленькие домики и замшелые крыши.

– Это домики потеряшек, – объяснила Ника. – Кукол, которые потерялись и были спасены Королевой.

– Спасены? – проворчал Шикамару. – Скорее обмануты.

Ника пожала плечами:

– Вот уж не знаю. Куклы появляются здесь, и все. Они ничего не помнят: ни чьими были, ни как зовут их хозяев. Иногда им снятся сны про мальчиков и девочек – как и мне. Это единственная радость.

– Почему бы им не отправиться на поиски? – спросила Малышка. – Ты ведь смогла попасть на нашу сторону реки?

– Они боятся! Королева-лягушка сказала, что на Той стороне живут монстры и вампиры, и что те, кого туда утащат, никогда не найдут обратную дорогу.

– Похоже, Королева хочет, чтобы куклы остались здесь навсегда, – пробормотал Шикамару.

– Но зачем ей столько потеряшек?! – удивилась Малышка.

– Я знаю зачем, – ответила Ника. – Королева хочет найти невесту для своего сына. Но пока ему никто не понравился…

Наконец лес закончился, и стало светлее. Друзья вышли на опушку и увидели перед собой большой холм, круто поднимавшийся к небу. Холм был окутан разноцветным туманом. Приглядевшись, куклы поняли, что это цветы! Наверное, тут росли все цветы, какие только можно встретить в садах, на лугах или в лесу. Как стволы деревьев, поднимались к небу зеленые стебли, а раскидистые листья вызывали в памяти джунгли. Над всем этим благоухали тысячи бутонов и соцветий всевозможных цветов и форм. Люпины, шиповник, пионы, тюльпаны. Огромная цветущая клумба, светящаяся изнутри.

– Хорошо, что бабушка этого не видит, – протянула Малышка, созерцая удивительное зрелище. – Она бы упала в обморок от восторга.

– Это и есть Зимний сад, – объяснила Ника. – Тут зимуют феи цветов. Это заколдованное место. Видите туман? На самом деле это шелковые нити. Весь сад как бы спрятан в коконе. Когда феи просыпаются, они рвут нити, вылетают наружу, и наступает весна.

– А где феи? – спросил Шикамару.

– Сейчас покажу.

Куклы осторожно раздвинули тончайшие ниточки кокона, окружавшего Зимний сад, вступили под сень листьев и пошли вверх по тропинке. Малышка подняла голову и заметила множество зеленых коконов, свисающих с веток и прикрепленных к обратной стороне листьев. Внутри некоторых из них было что-то цветное.

– Смотрите, – сказала Ника, указывая на цветы душистого табака. – Не бойтесь, можете проковырять дырочку и посмотреть.

Малышка подошла к зеленому кокону, висевшему у самой земли, проткнула его пальцем и заглянула внутрь. Там, как в зеленом гамаке, спала фея – в длинной розовой ночной рубашке, с длинными зелеными волосами и челочкой.

– Какая крошечная! – умилилась Малышка. – Я великанша по сравнению с ней. А когда она проснется?

– Уже пора, но они спят и спят, – огорченно сказала Ника. – Раньше их будило солнце и тепло, они летели на Ту сторону, чтобы жить в цветах, а осенью возвращались обратно.

– Может, это из-за пауков? – предположил Шикамару.

– Не знаю…

Разговаривая, куклы поднимались на холм сквозь Цветочный лес. Подъем длился долго, и повсюду они видели спящих фей в коконах. «Наверное, очень красиво, – представляла себе Малышка, – когда феи просыпаются и взлетают над Зимним садом!»

Внезапно куклы оказались на вершине холма. Здесь ничего не росло, не было даже травы. Зато стоял Замок, окруженный рвом. Он выглядел очень мило: розовые башни и шпили, белые балкончики. Именно так описывала Дженни Замок, который она видела на дне пруда.

– Смотрите! – воскликнула Малышка. – Это же наш корабль!

– Тихо! – хором прошипели Ника и Шикамару.

Они дернули Малышку за руки и все вместе упали в цветущую землянику.

– Ты что шумишь?! Нас может заметить стража! – прошептал Шикамару.

– Но я все-таки не понимаю! Если это Замок, который Дженни видела на дне пруда, как он может быть сразу в двух местах? – прошептала в ответ Малышка.

– Он находится и там, и здесь, неужели непонятно? – ответила Ника. – Это колдовство Королевы!

Малышка не поняла, но решила, что разберется потом. Тем временем Ника осмотрела Замок и нахмурилась:

– Есть две новости – хорошая и плохая. Хорошая – я не вижу сторожевых пауков на стенах. И лягушек тоже. Плохая – мост поднят.

– Переплыть нельзя? – спросил ниндзя.

– Нет, там личинки стрекоз с ядовитыми жалами и голодные пиявки.

В этот момент в воде булькнуло, и наружу высунулось что-то черное. Малышка ойкнула, но через миг поняла, что это старый знакомый – Водянушка.

Странный человечек выбрался из воды, поглядел прямо на то место, где они прятались, и махнул рукой, будто приглашая следовать за собой.

– Он хочет, чтобы мы обошли Замок с другой стороны, – хмурясь, сказал Шикамару. – Стоит ли его слушаться? Вопрос!

– Ты знаешь, кто это? – спросила Малышка у Ники.

Та покачала головой:

– Не знаю. Но я часто вижу его в Замке. По-моему, он там живет.

– Живет в Замке… – с подозрением повторил Шикамару. – Как вы думаете, мы можем ему доверять? Малышка, что скажешь?

Куколка подумала и кивнула.

– Надо судить по поступкам, – сказала она. – Прости, Ника, ты говорила очень убедительно, а сама заманила нас в ловушку. Водянушка вообще не разговаривает, но все время нам помогает. Давай поверим ему!

Куклы встали и пошли в обход Замка, избегая открытых мест. Внезапно откуда-то сверху донесся знакомый голосок.

– Привет! Это мы, семейство Флинт!

И на ниточке спустился корабельный паучок.

– Привет! – обрадовался Шикамару. – Как вы тут оказались?

– Мы убежали с корабля, когда его захватили слуги злобной лягушки, и спрятались поблизости, так как знали, что вы придете спасать друзей. Поэтому заранее сделали – ну-ка посмотрите вон туда – оп-ля!

– Подвесной мост на ту сторону! – воскликнула Малышка, посмотрев куда показывал паучок. – Но я не пройду по нему, он слишком тонкий…

Шикамару поправил меч за спиной и потуже затянул головную повязку:

– Спокойно. Ходить по паутинке – работа для ниндзя.

Шикамару вскочил на паутинку и в мгновение ока перебежал по ней на другую сторону рва. Водянушка нырнул в воду и спокойно переплыл его. Похоже, он действительно жил в Замке, раз пиявки и личинки его не тронули.

– А нам что делать? – спросила Малышка.

– Спрятаться и ждать, – ответила Ника. – От двух лазутчиков наверняка больше пользы, чем от нас с тобой!

На другой стороне Шикамару ждал сюрприз – Розовый замок оказался совершенно пуст.

Ниндзя прошелся по стенам, заглянул в главный зал, пробежал по коридорам. Все куда-то пропали. И лягушачий Король с Королевой, и стража, и, что самое обидное – Доминик с Орбитой.

Водянушка слегка потянул его за локоть.

– Ты кого-то нашел?!

Странный водяной человечек кивнул и повел его за собой внутрь Замка. Они вышли во внутренний двор, и Шикамару присвистнул: весь двор зарос поганками. Каких только поганок здесь не было!

И серенькие тонконогие, и желтые с бахромой, и пятнистые без бахромы. Самые противные росли в середине. Они были такие черные и жирные, что на них даже смотреть не хотелось, не то что трогать. Шикамару сразу почувствовал исходящую от них старую злую магию.

Но Водянушка продолжал тянуть его прямо в середину двора.

– Не надо туда ходить, там злые чары! – уперся ниндзя.

Однако черный человечек упорствовал.

– Да что тебе… А, вот оно что!

Шикамару понял, куда его тащит Водянушка. Окруженный кольцом поганок, в центре двора виднелся колодец. Ниндзя заглянул в него и увидел ступеньки. Наклонный ход вел в сырую, пахнущую плесенью темноту.

– Они там?!

Водянушка кивнул и первым скользнул под землю. Шикамару вспомнил слова Ники о «подземелье грибов». Вот оно! И он, не задумываясь, последовал за Водянушкой.

Темный и сырой подземный коридор заканчивался в подземелье Замка. Там было темно, но спустя несколько мгновений мрак рассеялся – это слабо светились росшие на стенках грибы. Потом из тьмы выступили несколько банок разной величины. Шикамару узнал их – это были банки Алиски, в которых она собиралась держать пиявок и лягушек. Девочка не знала, что банки кто-то похитил. Сейчас они служили темницами.

Большинство банок оказались пусты, но две были заняты…

– Доминик! Орбита! – Шикамару постучал по стеклу. – Это я!

Пленники встрепенулись.

– Шикамару! – донеслись приглушенные стеклом возгласы. – Мы тут! Выпусти нас!

С помощью Водянушки ниндзя перевернул банки на бок и открыл крышки. Хорошо, что предусмотрительная Алиска проделала в крышках дырочки!

– Какое счастье, что ты нас нашел! – выдохнула Орбита, на четвереньках выползая из банки. – Это было ужасно! Я думала, мы навечно застряли в этом подземелье.

– А где лягухи? – быстро спросил Доминик, поднимаясь. – Где Королева? Ты их победил?

– Честно говоря, нет, – ответил Шикамару, помогая Орбите встать. – Я вообще никого не видел в Замке. Такое ощущение, что его бросили. А где Дженни? Вы ее не видели?

– Я думал, ты ее уже спас! – изумленно воскликнул в темноте Доминик. – Они все недавно ушли наверх – и Король с Королевой, и Принц, и Дженни!

– Нет, – нахмурился Шикамару. – Я никого не видел.

Вся компания, спотыкаясь, начала подниматься по темной лестнице.

– Дженни попросила Королеву разрешить ей в последний раз взглянуть на белый свет,– рассказывала Орбита. – Вдохнуть воздуха… Они пошли…

– Что значит «в последний»?

– Перед тем как она выйдет замуж за Принца-лягушонка и навсегда уйдет жить под воду.

Шикамару презрительно усмехнулся:

– Лягухи опять заставляли Дженни выйти замуж? Пустое занятие! Она бы никогда не согласилась.

– Она согласилась, – прервал его Доминик.

– Что?!

– Взамен на наше освобождение, – мрачно добавил Доминик. – Мы кричали из банок, чтобы она этого не делала, но она не послушалась.

– И они ушли в последний раз смотреть на солнышко, – грустно добавила Орбита. – Больше в подземелье никто не возвращался!

Шикамару почесал в затылке:

– Все это очень странно! Получается, они исчезли? Больше ничего странного не происходило?

– Мы слышали отдаленный грохот, – неуверенно сказал Доминик.

Куклы выбрались на поверхность и остановились передохнуть. Орбита и Доминик щурились от дневного света.

– Может, ты что-то понимаешь? – с надеждой спросил ниндзя Водянушку.

Но тот лишь удивленно развел лапками.

Тогда Шикамару сел на край колодца и потребовал:

– Расскажите-ка обо всем по порядку!

В темном и сыром подземелье росли грибы, черные и жирные. В основном, на потолке. Было очевидно, что это поганки, к тому же волшебные. Когда глаза кукол привыкли к темноте, они увидели, что поганки слабо светятся зловещим синеватым светом.

Посреди подземелья стояла банка, внутри которой находилась Дженни. Упираясь руками и ногами в стенки, она раскачивала банку, стараясь ее уронить и разбить. Напротив банки расположилось все королевское лягушачье семейство.

– Даже не пытайся, – раздался в темноте властный голос Королевы-лягушки. – Эти стеклянные темницы я заколдовала лично, изнутри их не открыть. Или ты покоришься, или никогда не выйдешь отсюда!

Дженни, не переставая качать банку, крикнула:

– Выпустите меня, и я подумаю над вашим предложением.

– Это не предложение, а приказ! – обиделся Король. – Неужели по тону непонятно? Какая глупая потеряшка!

– Она не глупая, а очень хитрая, – возразила Королева. – И нахальная. Ничего, я знаю, что нужно сделать… – И Королева вкрадчиво добавила: – Будешь послушной девочкой – выпустим твоих друзей. Представляешь, как грустно провести всю жизнь в подземелье? И все из-за тебя!

Дженни перестала раскачивать банку.

– Ты же любишь своих друзей, правда? – продолжала ворковать Королева.

– Не слушай ее! – раздался крик из банок у дальней стенки. – Она врет!

– Допустим, я соглашусь, – сказала Дженни. – Что дальше?

– Дальше тебя надо превратить в лягушку.

– Меня в лягушку?! – изумилась Дженни. – А-ха-ха!

– И как иначе ты станешь моей женой? – квакнул Принц.

Дженни стало не до смеха. «Ой-ой, – с тревогой подумала она. – Нужно срочно придумать, как отсюда выбраться!»

Решив потянуть время, Дженни спросила:

– А как превращают в лягушку?

– Очень просто, – сказала Королева. – Съешь тарелку моего волшебного Супа забвения. Когда я кого-нибудь им угощаю, с ним происходит то, что я загадала.

– Суп из этих грибочков? – Дженни мотнула головой в сторону потолка.

– Из них самых, – с гордостью сказала Королева. – Больше они не растут нигде в мире, только в моем Замке.

– И что это за грибочки? Почему они волшебные?

– Когда-то в доме рядом с моим прудом жила могущественная ведьма… – с удовольствием начала рассказывать Королева.

Дженни насторожилась. Что за ведьма? Уж не та ли странная старуха, заколдовавшая их прежнюю хозяйку?

– Много лет назад колдунью изгнали. Но она вернулась, и ей удалось передать свою магическую силу одной девочке, которая очень хотела стать волшебницей[2]. Чародейка непременно должна найти преемницу, иначе на нее обрушится проклятие.

– Эту девочку случайно не Анюта звали? – спросила Дженни, догадываясь о чем идет речь. – Она из-за этого дара разучилась любить и стала злой, да?

– Ой, это мне неинтересно. Главное, что той колдунье удалось не только передать свой дар, но и проклясть дом. Я была не только самой красивой, но и самой талантливой лягушкой в этом пруду у меня имелись способности к магии. И я сама всегда мечтала быть чародейкой, – продолжала Королева. – Благодаря тому что я жила рядом с проклятым домом, тоже понемногу училась колдовать. Иногда кое-что получалось. Например, мы нашли этот дворец и поселились в нем. Выглядит он как домик феи, но вокруг него аура вранья. Прекрасная атмосфера для темной магии!

– Погоди, – вмешалась Дженни. – Но мы же зимой выдернули из стены заколдованную черную вилку и сняли заклятие!

– Зимой мы спали подо льдом и ничего не почувствовали, – возразила Королева. – Но, проснувшись, я обнаружила, что дом больше не проклят. Сперва запаниковала, даже хотела поискать какое-нибудь симпатичное болото. Но вскоре пригрело солнышко, земля оттаяла, и в подземелье моего дворца выросли чудесные грибочки.

– В них вернулось проклятие? – воскликнула Дженни.

– Не все, конечно, – огорченно сказала Королева. – Так, слабая тень. Но мне хватает. Я ведь не огромный человек, а всего лишь маленькая лягушечка.

– И что ты можешь наколдовать? – с невольным любопытством спросила Дженни.

Лягушка задумалась:

– Например, однажды я угостила супчиком своего любимого старшего сыночка. И загадала, чтобы он навсегда остался моим малышом, хорошеньким головастиком, каким он был в раннем детстве, и чтобы он никогда не менялся…

Дженни с удивлением поглядела на скучающего Принца, который выглядел как обычная взрослая лягуха, но тощая и бледная. А Король нахмурился и бросил на жену мрачный взгляд.

– Хотя нет, это неудачным пример, – сменила тему Королева. – У меня не очень хорошо получилось. Лучше вспомним моих Ловцов сновидений! Эту идею подкинули пауки, и уже давно. Я и раньше умела с их помощью насылать кошмары. Но затем придумала, как использовать Ловца в качестве врат в другой мир!

– А, это который на реке?

– Он самый! – самодовольно проквакала Королева. – Всем известно, что Чужедальная река обладает магией и способна переворачиваться. А я сделала Вход на Ту сторону и с помощью колдовства перенесла отражение дворца на гору в центре Зимнего сада фей.

– Круто, – признала Дженни. – Только не пойму, зачем вам я? Что вы так в меня вцепились? Разве Принц не видит, что меня от него тошнит?

– Тошнит? Это опасно… – насупился Принц. – Давайте вы поищете мне новую невесту?

– Хватит!!! – заорал Король.

– Вот именно, хватит! – поддержала его Королева-лягушка. – Мне нужна преемница.

– Кто? – не поняла Дженни.

– Та, кому я передам волшебную силу, чтобы она не обратилась против меня. Для чародеев это очень важно. И преемницу нужно найти заранее. А кто лучше подходит на эту роль, чем жена родного сына?

– М-да! – протянула Дженни. – Значит, мало того что я буду лягушкой, еще и превращусь в злую колдунью? Ну и перспективы!

– Может, и не превратишься, – сказал Принц. – У мамаши с ее супчиком вечно получается не то, что надо. Может, ты просто все забудешь и станешь считать себя лягушкой. Твои друзья позовут: «Иди сюда!» – а ты им: «Ква-ква!»

Дженни содрогнулась:

– Я так не хочу!

– А тебя не спрашивают, хочешь ты или нет, – сердито произнесла Королева. – Все, ты попалась: или съешь супчик, или вместе с друзьями будешь жить здесь, пока не согласишься на что угодно ради возможности увидеть солнечный свет!

Дженни ответила не сразу. Она хоть и бодрилась, но на душе было скверно. История со сватовством Принца-лягушонка грозила закончиться весьма плачевно.

Надо срочно что-то придумать! «Эх, если бы тут была ласточка, как в сказке про Дюймовочку, – подумала Дженни. – Я бы от вас улетела!»

– У вас здесь случайно нет ласточки? – спросила она.

– Чего? – удивился Король.

– Хотя бы дохлой… Может, лежит тихонько в каком-нибудь уголке.

– Она сошла с ума! – испуганно произнес Принц. – Я не хочу сумасшедшую невесту!

– Ничего, съест супчик и все забудет, – утешила его мамаша.

Дженни глубоко вздохнула:

– Ладно, я согласна. Но с одним условием! Разрешите мне в последний раз взглянуть на солнце и вдохнуть свежего воздуха. Ведь потом я буду дышать жабрами.

– Пусть дышит, – сказал Принц. – Жалко, что ли?

– Она что-то задумала, – с подозрением произнес Король.

– Это понятно, – ответила Королева. – Но она никуда не денется, если мы будем ее караулить. Идите дышать воздухом, а я пошла варить супчик.

«А мне нужно срочно-пресрочно что-то придумать, – почти в отчаянии решилась Дженни, поднимаясь из подземелья по извилистой и пахнущей тиной лестнице. – Как назло, ничегошеньки в голову не лезет! Хоть бы Водянушка что-то придумал». Дженни была уверена, что он рядом, караулит и волнуется за нее.

– И они вышли, – сказала Орбита. – А затем снаружи раздался страшный грохот. Больше мы ничего не знаем. Они все пропали!

– Не прилетела же ласточка забрать Дженни, – пробормотал Шикамару.

– Уж скорее бомбардировщик! – хмыкнул Доминик. – Пойдемте искать следы!

Они вчетвером обошли весь замок и снова убедились, что он пуст. Только в главном зале – как раз там, где был исчезнувший балкон, – нашли огромную круглую дыру в стене. Но, как она появилась, и куда все делись, по-прежнему было непонятно.

– Тут явно больше нечего делать! – сказал Доминик, когда друзья закончили полный обход Замка. – Надо возвращаться домой. Я подозеваю, Дженни уже в пруду и лягухи тоже.

– Мы все «за»! – сказала Орбита, пытаясь стряхнуть с себя грязь и тину. – Я сыта по горло этой Обратной стороной! Мне не нравится страна, где деревья ловят путешественников, а под Розовым замком скрывается мрачное гнилое подземелье, куда меня немедленно заточат. И где некоторые феечки, – она сердито посмотрела на Нику, – оказываются обманщицами и предательницами.

– Ника нам теперь помогает, – вступилась за нее Малышка. – Мы нашли вас только благодаря ей!

– Я все равно не буду с ней дружить!

И Орбита гордо отвернулась. Ника хмыкнула и отвернулась в другую сторону. Малышка тяжело вздохнула.

– Кто у нас капитан? – спросила она.

– Я! – тут же откликнулась Орбита.

– Настоящий капитан не допускает ссоры на борту. Если команда перессорится, корабль никогда не вернется домой.

– Малышка права, – поддержал ее Доминик. – Это хороший совет! Девочки, помиритесь! А как первый помощник я говорю: сейчас для нас главное – найти способ вернуться.

– Единственный способ покинуть Эту сторону – улететь, – сказала Ника, поворачиваясь. – Для этого нужно пойти в Зимний сад и сплести коконы для превращения – у вас вырастут крылья!

– Не могу представить себя с крыльями, – проворчал Шикамару.

– А я могу, – прищурилась Орбита. – Тебе подойдут стрекозиные крылья, острые и прозрачные. Малышке будут очень к лицу пчелкины крылья. Мне, конечно, как у бабочки «павлиний глаз». А Доминику…

Какие крылья достались Доминику, никто не успел узнать, потому что незаметно подкравшийся Водянушка подергал его за рукав и указал на корабль, мирно покачивавшийся по рву около Замка, а потом – на небо.

– Внимание! – воскликнул Доминик. – Водянушка хочет нам что-то сообщить! Что-то важное про корабль! Понять бы, что.

– Мы можем уплыть на корабле! – предположила Орбита.

Водянушка помотал головой и снова указал на небо.

– Улететь на корабле?

Все расхохотались. Затем посмотрели на черного человечка и увидели, что он энергично кивает.

– Но как?!

Водянушка указал на пауков, потом на сумку с полезностями, на корабль и снова на небо. Все удивленно переглянулись.

Вдруг раздался возглас Ники:

– Я догадалась! Надо сплести кокон для корабля!

Так оно и было. Водянушка подал отличную идею. Разноцветных ниток для кокона в мешке с полезностями хватало. Непонятно, зачем их туда напихала Ле, но они пригодились уже дважды. С помощью пауков вскоре весь корабль был замотан нитками и оказался в огромном пестром коконе.

– Что дальше? – спросила Орбита. – Как он взлетит-то?

Все взгляды обратились на Нику.

– Сейчас вспомню… – задумалась она. – Когда я собиралась лететь на вашу сторону, Королева-лягушка обмотала меня нитками, затем вытащила из кокона одну цветочную фею и потрясла ею надо мной, чтобы меня всю обсыпало пыльцой с ее крылышек.

– Замечательно, – хмыкнул Доминик. – И что теперь? Вытаскивать из цветов целую кучу фей и стряхивать с них пыльцу на корабль?

– Это слишком долго и хлопотно, – кивнула Малышка. – Кроме того, мне жалко их вытаскивать. Они потом проснутся, а пыльцы нет?

– Надо разбудить фей, – решительно сказала Орбита. – Все равно им давно пора просыпаться!

– Но как это сделать? – задумался Доминик. – Ника, что будило фей раньше?

– Весеннее солнышко, конечно!

Все дружно посмотрели на небо – оно было беспросветно-серое и затянуто облаками.

– Вот почему они спят, – вздохнула Орбита. – Эх, если бы на миг разогнать облака… Всего один лучик…

– Идея! – воскликнул Шикамару. – У нас нет солнца, зато есть «Луна»!

И он вытащил из мешка с полезностями фонарик.

– Ну-ка, попробуем! – И ниндзя нажал на кнопку.

Яркий луч фонарика взметнулся к небу, пронзил дымчатое марево Зимнего сада, и оно будто вспыхнуло изнутри прозрачными яркими красками. Куклы затаили дыхание. Несколько мгновений Зимний сад словно напитывался светом, а потом началось странное плавное движение – это раскрывались цветочные бутоны. Сад преображался, каждое мгновение становясь прекраснее. А цветов становилось все больше, и вдруг они вспорхнули к небу. Половина цветов оказалась феями!

Воздух наполнился мельканием пестрых крыльев. Феи порхали и зависали в воздухе, зевали, потягивались, терли сонные глазки и щебетали на своем фейском языке, желая друг другу доброго утра после долгого зимнего сна.

– Получилось! – объявил Шикамару и выключил фонарик.

Малышка протянула перед собой руку и увидела, как на нее плавно опускаются разноцветные пылинки волшебной пыльцы.

– Смотрите, смотрите! – раздался крик Доминика.

Разноцветный кокон корабля зашевелился изнутри. Нитки затрещали и начали лопаться одна за другой. Будто поднялся свежий ветер, и корабль начал расправлять паруса. Треск стал еще громче, нитки полопались и разлетелись во все стороны, а над кораблем взметнулись, как паруса, два прекрасных белых крыла!

Корабль торжественно развернул крылья, выпорхнул из воды и, оставляя за собой дождь из капель, плавно приземлился на берег.

– Ура! – закричали куклы, поспешно забираясь на борт. – Земля, прощай! В добрый путь!

Когда все сели, корабль взмахнул крыльями и устремился прямо в небеса, которые на самом деле были Обратной стороной заколдованной реки.

И вот река снова перевернулась. Небо и земля поменялись местами, и кораблик опять закачался на воде. Куклы огляделись и с удивлением поняли, что попали в совершенно незнакомое место.

Дачных участков по берегам видно не было. Кругом громоздились гладкие серые валуны и зеленела осока, за ними поднимались пологие холмы из песка, а высоко-высоко голубело настоящее весеннее небо. Вода в реке стала чистой и прозрачной, не то что раньше, и дно у нее было песчаным. Дул резкий свежий ветер с очень странным, непривычным, но приятным запахом йода и водорослей.

– Что случилось с рекой? – удивленно произнесла Орбита. – Это, вообще, наша река? Она неправильно выглядит и странно пахнет.

– Погодите-ка… – взволнованно перебила ее Малышка.

Она покопалась в памяти и извлекла одно из самых древних своих воспоминаний – из тех, что похожи на яркие сны без начала и конца.

Прозрачно-зеленые волны, рокот гальки в прибое, коробочка, оклеенная ракушками… «Анюта, твоего пупса уносит в море! Лови скорее, уплывет!»

– Где-то рядом море! – воскликнула Малышка. – Там, впереди! Мы все гадали, где кончается Чужедальняя река, а она впадает в море!

– Ух ты, здорово! – обрадовалась Орбита. – Никогда не была на море, видела его только по телевизору. Команда, полный вперед!

По ровной быстрой воде кораблик легко бежал вперед. Становилось все светлее. В небе с криком пронеслась чайка.

Орбита залезла на нос корабля и раскинула руки, жмурясь, подставляя лицо свежему ветру.

– Эй, капитан, хватит считать ворон! – раздался голос Шикамару с мачты. – Впереди мель!

– Право руля! – спохватилась Орбита.

Но они опоздали: корабль скользнул килем по песку и остановился, слегка накренившись.

– Не мог предупредить пораньше! – с досадой сказала Орбита. – Поздравляю, мы опять сели на мель. Команда суперморяков, слезаем! Будем сталкивать корабль в воду.

Вдруг в зарослях осоки мелькнуло чье-то длинное темное туловище. Шикамару первый его заметил, но ничего сделать не успел. Засада была устроена отлично! На камень прямо напротив отмели, где застрял корабль, выскочила Крыса.

Куклы в ужасе замерли…

– Вот я вас и вышледила, – раздался знакомый гнусавый голос, довольный-предовольный. – Что же вы не рады? Это я, ваша штарая жнакомая Крышка!

Крыса ухмылялась. Было видно, что у нее не хватает одного зуба. Сомнений не осталось – это была та самая Крыса, которую они прогнали из дома зимой.

Орбита и Доминик переглянулись. Спящая Крыса в заброшенном доме все-таки их выследила! Должно быть, она кралась за ними вдоль реки, вынюхивая кораблик. А когда потеряла, решила спуститься к морю, понимая, что рано или поздно корабль туда приплывет. И устроила возле отмели засаду.

– Не ожидали, крашотули? Думали, убежали от меня, да? – злорадно прошипела Крыса. – Тут нет ни вашей чокнутой Марго ш вилкой, ни малявки, которая больно кушает за хвошт! Только четыре вкушненькие беззащитные куколки!

– Не такие уж и беззащитные!

Доминик угрожающе поднял рулевое весло. Шикамару вытащил меч. Но Крыса даже не взглянула в их сторону. Что дерево и пластмасса против острых зубов?

– Я давно мечтала вам отомштить, – продолжала глумиться Крыса. – Ждала, когда вы заберетесь подальше от дома. И дождалась!

Крыса прыгнула с камня прямо на палубу. Корабль пошатнулся и опрокинулся, куклы свалились в реку. Еще хорошо, что там было мелко.

– Приятного мне аппетита!

Крыса облизнулась, окинула кукол хищным взглядом и направилась к ближайшей жертве – Орбите, которая шлепнулась в воду около самого корабля.

Вдруг по воде пошли круги, из реки вынырнула и закачалась на воде большая кукла.

– Это еще кто? – нахмурилась Крыса. – Эту я не помню!

Рядом с большой куклой выскочила из воды еще одна, подплыла к отмели и толкнула Крысу в бок.

– Ты на кого наехала?! – рявкнула Крыса. – В шмышле наплыла? Щас я тебя…

Словно в ответ, из-под воды вынырнуло сразу полдесятка кукол.

– Что тут…

Река наполнилась пупсами. Они мгновенно запрудили отмель, оттеснив ошалевшую Крысу к зарослям. А из-под воды появлялись все новые и новые куклы. Будто этого мало, неизвестно откуда налетел порыв ветра, пахнущий всеми цветами в мире сразу, – и в воздухе повисла огромная стая бабочек.

– Наших бьют! Феи, на помощь! – раздался крик Ники.

Конечно, это были никакие не бабочки, а цветочные феи. Увидев Крысу, они издали устрашающий боевой писк и устремились вниз.

Нервы Крысы не выдержали. Она нырнула в реку, проплыла под водой пару метров, вскарабкалась на проплывавшую мимо ветку и принялась грести прочь.

– Поплыву в Норвегию! – плаксиво приговаривала она, загребая всеми четырьмя лапами и руля хвостом. – Тут шовершенно невожможно жить! Бандитижм и иждевательштво над невинными животными!

Стая фей, грозно вереща, проводила ее до самого моря, а потом внезапно разлетелась во все стороны. Осталось лишь облако разноцветной пыльцы, которое вскоре рассеялось в воздухе.

И куклы в реке. Целый затор из кукол!

– Что это за куклы? – в изумлении спросил Доминик, глядя, как они проплывают мимо, качаются на волнах и застревают в осоке.

– Это же потеряшки из Ловчего леса, – объяснила Ника. – Я их узнала. Наверное, феи обсыпали их пыльцой, когда одновременно проснулись. Обычно они просыпаются по очереди, каждая в свой срок, но вы со своим фонариком разбудили всех сразу!

– Получается, теперь и все цветы распустятся одновременно? – хихикнула Орбита.

«Так и будет, – представила себе Малышка. – Сегодня распустятся все цветы: нарциссы и тюльпаны в садах и на дачных участках, первоцветы в лесу и яблоневый цвет, который не сдул вчерашний ветер со снегом. Иначе как осенью вырастут яблоки? И пионы, и шиповник, и астры с люпинами? И цветы земляники, и золотые шары? Надеюсь, феи разберутся, и цветы расцветут в срок!»

Доминика интересовало другое:

– Что теперь будет со всеми потеряшками? Смотрите, они загромоздили отмель!

– У них появился хороший шанс найтись! – заметил Шикамару.

Так оно и произошло, но об этом друзья узнали позднее. А пока они спихнули корабль с мели и стали думать, что делать дальше. Если плыть вперед, корабль окажется в море. Орбита сколько угодно может говорить, что всю жизнь мечтала посмотреть на настоящее море, но им надо найти Дженни.

– Будем кидать шарик, – предложила Малышка. – Самое время! Пусть укажет нам дорогу. Иногда он показывал странные вещи, но еще ни разу нас не подвел.

Орбита достала из мешка с полезностями волшебный шар и воскликнула:

– Шар, покажи нам правильную дорогу!

– Стой! – крикнул Доминик, хватая ее за руку. – Не так!

От толчка Орбита выронила шар. Тот покатился по палубе и свалился в трюм. Снизу донесся рассерженный возглас Флинта Младшего:

– Ну не по голове же!

– Извини, – смущенно сказала Орбита. – А ты, Доминик, зачем влез?!

– Надо было сказать «домой»!

– Сейчас я тебя стукну!

Доминик спрятался за мачту и показал ей язык. Орбита хотела его поймать, но Шикамару воскликнул:

– Семейство Флинт! Конечно, вот решение!

– В каком смысле? – не понял Доминик.

– Идите сюда, пауки! У меня есть идея.

Паучье семейство вылезло из трюма, заодно притащив волшебный шар.

– Сплетите нам Ловца снов, – предложил ниндзя. – Я думаю, шар указал на вас не просто так.

– Он не указал, а свалился мне на голову, – хмуро сказал Флинт Младший. – Ладно, мы попробуем…

Пять пауков перебрались с корабля на сушу и начали перекидывать клейкие нити с берега на берег, закрепляя их на стеблях осоки и прибрежных валунах. Вскоре Ловец снов – круглая паутина с окном в середине – был готов.

– А он будет работать? – усомнилась Ника. – Ведь нам не помогает магия Королевы-лягушки.

– Нам помогает магия реки, – возразил Шикамару. – И вот это! – Он поднял над головой волшебный шар и громко произнес: – Веди нас к Дженни! Доминик, рули прямо!

Корабль распахнул белоснежные крылья, поднялся в воздух и величественно вплыл прямо в центр паутины. Куклы только успели увидеть, как по воздуху, словно по речной воде, побежала рябь…

Когда рябь исчезла, и воздух снова стал прозрачным, раздался дружный радостный вопль:

– Наш пруд!!!

В самом деле, корабль коснулся килем черной глади пруда, мягко опустился в воду и закачался среди ряски. Какими знакомыми и родными показались куклам осинки и дикие яблони, чьи ветви нависали над прудом, и старый дом, возвышавшийся за кустами шиповника!

Но кто здесь так намусорил? Когда закончился первый взрыв радости, куклы огляделись в недоумении: по воде вокруг них плавали какие-то пластмассовые обломки, пластиковая бутылка, наполовину заполненная камнями… И что это у нее – люк? А это мокрое и грязное, плавающее сбоку.

– Тахир! – завопил Доминик, признавший охотника по меховой шапке с хвостом, с которой тот никогда не расставался.

– А вы откуда взялись? – ворчливо отозвался тот, бултыхаясь в воде. – Раз уж вы тут, дайте руку и вытащите меня. Проклятая подлодка все время переворачивается!

– Проклятая… что?

Тахира совместными усилиями втащили на палубу (корабль качнулся и заметно просел), где с него немедленно натекла грязная лужа.

– Подводная лодка! – с досадой произнес он, стаскивая с головы шапку и выжимая ее. – Лучшее творение моего гения, испорченное вмешательством Марго.

Куклы уставились на бутылку и поняли, что люк им не померещился. Иллюминаторов у подлодки не было, она и так прозрачная. На носу, словно нарядный воротник, была надета передняя стена Розового замка. Его остальные фрагменты, видимо, плавали в воде.

– Марго? – в замешательстве повторила Орбита. – Где она сама?

– Вон там, – Тахир кивнул в сторону дальнего берега. – Поймала какую-то лягушку и допрашивает ее.

С дальнего берега в самом деле доносилось душераздирающее «Ква-а-а! Ква-а-а!» и резкий голос Марго. А кто это рядом с ней, маленький и с короткими желтыми волосами?

– Это Дженни! Она тоже там! – наперебой заговорили куклы. – Как она здесь очутилась? Она же ушла с лягушками в последний раз подышать воздухом и пропала! Наконец-то мы ее догнали! Скорее туда!

– Что здесь случилось? – спросила Малышка, пока Доминик перекладывал руль, а Шикамару с Орбитой поднимали парус. – Как розовый Замок оказался на носу вашей подводной лодки? Откуда эта лодка вообще взялась?

– Я ее сам построил, – гордо ответил Тахир. – А как у нее на носу появилась стенка от замка, я вам сейчас расскажу…

После того как в подземелье Замка Дженни согласилась превратиться в лягушку ради освобождения друзей, она поставила Королеве одно условие – чтобы ей разрешили напоследок попрощаться с белым светом и глотнуть свежего воздуха. Честно говоря, она сама не знала, зачем это придумала. Разве что потянуть время – ведь о побеге нечего было и думать. Пленницу вывели на балкон дворца Король и Принц-лягушонок, причем оба крепко держали ее за локти.

– Вот твое небо, – буркнул Король, указывая на мутно-зеленое светлое пятно, маячившее над головой сквозь воздушный пузырь. – Любуйся сколько влезет!

– Это неправильное небо! – возмутилась Дженни.

На самом деле она была поражена. Где Та сторона реки, волшебный Сад фей и Лес, намазанный клеем? Неужели из этого Замка можно было переходить с Той стороны в пруд и обратно? Да уж, Королева ловко все устроила!

– Уж какое есть, – хмыкнул лягушонок.

– А воздух? А подышать?

– Тут что тебе, не воздух?!

– Я хочу ощутить дуновение ветерка! – упрямо сказала Дженни.

Принц посмотрел на нее с неприязнью:

– Ну вот, еще не стала принцессой, а уже капризничает, как настоящая королева! Папа, а если у нее останется такой же характер после превращения в лягушку?

– Не останется, – пообещал Король. – Девчонка, быстро дыши своим воздухом и пошли. Суп забвения стынет!

– Вы жульничаете, – заявила Дженни, упираясь обеими ногами. – Обещали дать подышать воздухом, а не показать его снизу. Поднимайте меня на поверхность!

Лягушки расхохотались.

– Ага, может, тебе еще бочку лягушечьей икры приготовить на дорожку?

– И лодку с парусом?

Дженни гордо промолчала. А отец с сыном продолжали насмехаться:

– Не-не, она ласточку хотела!

– Наверное, она думала, что ласточка прилетит и унесет ее.

– Ласточка, где же ты! – издевательски проквакал Король. – Почему ты не ныряешь к нам?

– Наверное, она ждет не ласточку, а лебедя!

«Лебедь очень даже не помешал бы, – в отчаянии подумала Дженни. – Хотя бы утка! Почему мимо не пролететь голодной перелетной птице, которая устала и мечтает слопать пару лягушек?!»

Но утки никогда не спускались на скрытый густыми зарослями пруд. Дженни понимала – сейчас лягухи закончат смеяться и потащат ее вниз… «Прощай, голубое небо!» – подумала она, чувствуя, как глаза начинают зудеть от слез.

И вдруг светлое пятно накрыла чья-то тень.

«Лебедь!» – успела подумать Дженни.

Потом раздался ужасающий ПЛЮХ. Волна пошла такая, что пузырь заходил ходуном и Замок вместе с ним. Поверхность взорвалась миллионами пузырьков, в облаке которых что-то большое и продолговатое обрушилось вниз, прямо на крышу Замка. Пузырь прорвался, внутрь хлынула вода.

В Замке поднялся крик, началась беготня. Дженни и лягухи покатились по балкону и вкатились прямо в главный зал. Там уже захлопывали все ставни и двери, перекрывая доступ воде. Но напрасно – Замок встряхнуло от фундамента до башен, и в главный зал в потоке воды въехала передняя часть того, что Дженни приняла за лебедя. Нечто удлиненное, прозрачное, обтекаемой формы, наполненное камнями и водой. Гладкие бока, облепленные ряской, люк наверху.

Люк распахнулся, и наружу выскочила мокрая, растрепанная…

– Мамочка!!! – завопила Дженни, кидаясь к Марго. – Я знала, что ты меня спасешь!

– Быстро в лодку! – раздался голос Тахира из люка. – Я начинаю выкидывать балласт!

Его голос заглушил громкий треск. Передняя стена Замка отломилась, лодка выровнялась и вместе с куском стены на носу неторопливо устремилась наверх.

– Понимаете, – сказал Тахир друзьям, выливая воду из сапог, – лодка не прошла испытания. Марго все время меня торопила. Я устроил ее очень умно: корпус сделал из большой пластиковой бутылки – и все видно, и водонепроницаемо; внутри балласт…

– Что? – не поняла Орбита.

– Камушки видите? Стоит слегка открутить крышку и добавить воды, как подлодка начнет погружаться. А чтобы она всплыла, достаточно выкинуть пару камешков за борт. Я не успел разработать рули и педали, но Марго сказала, что все это можно доделать потом. Сейчас главное – найти Замок Королевы-лягушки.

– Ничего себе! – хмыкну Доминик. – Руль потом? Это мы уже проходили!

– Вот-вот, – кивнула Малышка. – Она и на корабле про руль забыла.

– Марго говорит: «Я вам не инженер, а атаман», – фыркнул Тахир. – Мы с ней много ругались по этому поводу. «Я говорю, куда мы должны попасть, а как, уже ваша забота!» – вот что она мне заявила.

– Марго везучая, – сказала Орбита. – Я верю в ее удачу! Почему-то ей всегда удается выкрутиться из любых неприятностей.

– Если бы она думала о последствиях, реже бы в них попадала, – заметила Малышка.

– Ну, если провести несколько лет в холодной яме под поленницей называется удачей… – пробормотал Доминик.

Тахир (который, собственно, и заманил ее в эту яму) сделал вид, что ничего не слышал, и продолжил свой рассказ.

– В общем мне не удалось ее переубедить. Мы вытащили лодку из дока, столкнули ее в пруд, забрались внутрь через люк, который я прорезал на крыше, и поплыли. Для плавания по поверхности я припас весло (оно уже куда-то уплыло). Я греб, Марго сквозь стенки осматривала пруд и искала замок. Вдруг она заорала: «А-а-а, я вижу Дженни!» И знаете, что сделала?! – Тахир даже побледнел от возмущения. – Марго толкнула камни балласта так, что они все одновременно перекатились на нос! Лодка буквально нырнула на дно! Я едва успел прыгнуть в люк, иначе остался бы в воде. Лодка на полной скорости влетела в Замок, он разломился пополам и всплыл.

Тем временем корабль приблизился к дальнему берегу. Вся компания – Король, Королева, Принц-лягушонок, Марго и Дженни – была очень хорошо видна. Пронзительные стенания Королевы-лягушки больше не сливались в одно «ква-а-а!», а стали вполне отчетливыми.

– Ква-а-ак же я теперь без Замка?! – разносился плач над прудом. – Ква-а-ак же я теперь доберусь до моих волшебных поганочек?!

– Никвак! – слышался суровый голос Марго.

– Ква-а-ак же я буду колдовать?!

– Как раньше – понемножку, без поганок! – звонко ответила Дженни. – Ты разве сама не видишь – все, что ты наколдовала с их помощью, плохо?

– Чем же плохо?

– Смотри: ты заколдовала своего старшего сына, чтобы он не вырастал, а навсегда остался головастиком. И что получилось? А вот что!

Дженни обернулась и указала на скромно высунувшегося из тины Водянушку.

– Теперь он непонятно кто и не хочет с тобой общаться.

Королева-лягушка смущенно опустила глаза.

– Это и есть мой пропавший брат?! – ужаснулся Принц-лягушонок. – Фу-у-у! А я гадал, что за монстр завелся в нашем пруду…

– Я тебе говорил, что не надо! – с горечью воскликнул Король. – А ты? «Пусть он еще побудет маленьким, дети так быстро вырастают!»

– Ты сговорилась с пауками и научилась колдовать с помощью Ловца снов, – продолжала обвинительную речь Дженни. – От этого кому-то стало лучше? Нет! Ты захватила Ту сторону реки. Из-за твоих поганок цветочные феи не могли проснуться, и все никак не наступала весна!

– Это еще не все! – громко добавила с палубы корабля Ника. – Вместо того чтобы помочь потеряшкам найтись, ты внушила им, что снаружи враги и вампиры. А твои пауки намазали Ловчий лес клеем. В итоге вместо зимовья цветочных фей получилась ловушка.

– Разве ты не видела, сколько причиняешь вреда? – сурово спросила Марго. – Или тебе просто хотелось самой порадоваться – остальное неважно? Зачем ты все это делала?

Лягушка заплакала и сказала:

– Я хотела стать самой сильной чародейкой. Чтобы все мною восхищались и меня любили. Но получилось наоборот. В конце концов даже собственный муж сказал, что я становлюсь похожа на жабу!

– Это потому, что он начал тебя бояться, – ехидно ввернул Принц.

– Ничего подобного! – возмутился Король. – Просто понимаешь, жена, у тебя стал такой ужасный характер… И вдобавок ты вся покрылась бородавками. Вот моя любовь и исчезла.

– А она была? – с горечью спросила Королева.

– Конечно! Ведь я не просто так на тебе женился, а по любви. Помнишь?

Королева задумалась.

– И в самом деле, – пробормотала она.

Она уже забыла, что кого-то можно любить просто так, без колдовства.

– Хочешь, дам тебе совет? – спросила Марго. – Ты стала некрасивой из-за поганок. Откажись от них и их магии – увидишь что будет.

– Но я лишусь волшебной силы! – испугалась Королева.

– Разве сама не видишь, что от поганок и тебе один вред? Хочешь, чтобы муж и дети тебя снова полюбили?

Королева со вздохом сказала:

– Похоже, у меня нет другого выхода. Все равно моя магия больше не радует. – Она повернулась к пруду и громко квакнула: – Поганки! Слышите меня? Вы мне все портили! Я отказываюсь от вас и вашей помощи!

Конечно, поганки ничего не ответили. Но в этот миг произошло множество событий.

В подземелье под бывшим розовым Замком грибница – хранительница темной магии сморщилась и начала засыхать. Ведь злая сила не может существовать сама по себе, ей нужен проводник в наш мир. Скоро она высохнет совсем и превратится в сухие споры, похожие на черную пыль. Ее развеет ветер, и мельчайшие частицы зла полетят по воздуху. Они совсем крошечные и слабые, но беда тому, в чьем сердце они пустят корни!

Над Зимним садом очистилось небо. Солнечные лучи пронзили воду Чужедальней реки и проникли на Ту сторону. Цветы, которые начали закрываться, когда погас фонарик, обрадованно подняли головки к небу. Теперь феям будет куда вернуться.

Зазеленел Ловчий лес. А клей на ветках под теплым солнышком очень быстро высох.

– Жена! – воскликнул Король-лягушка. – Ты такая красивая!

– Ага! – восторженно поддакнул ему Принц, на этот раз без насмешки. – Мама, я хочу такую же красивую жену, как ты! И непременно лягушку.

– Можешь жениться или нет – дело твое, – радостно заявил Король. – Ты уже не наследник. Заклятие-то исчезло!

– Еще не совсем, – произнес Водянушка, вылезая из пруда.

Теперь стало видно, что он не инопланетянин, а большой черный головастик.

Говорил Водянушка медленно и неуверенно – отвык за время действия колдовства.

– Я чувствую, что начинаю превращаться в лягушонка, – продолжал он. – Спасибо вам, друзья, что помогли снять заклятие! Мама, – укоризненно обратился он к Королеве, – больше никогда так не делай! Из-за тебя я чуть на всю жизнь не остался головастиком.

Королева распахнула объятия и прорыдала:

– Прости меня, сыночек!

И тут с другого берега раздался радостный крик Алиски:

– Смотрите, в пруду Марго и остальные! И корабль!!! Дедушка, скорее неси грабли! Ура-а-а!!!

Утро выдалось на удивление ясное и теплое – не скажешь, что вчера поселок накрыло снегом. Теперь от него и следа не осталось, а едва проклюнувшиеся ростки, которые с перепугу спрятались обратно, в почки и луковицы, на радостях принялись расти в три раза быстрее. Что за белые пятна у забора? Это не снег, – просто распустились нарциссы!

Алискино семейство завтракало на веранде. Окно было открыто настежь, внутрь лился солнечный свет и аромат зацветающих яблонь.

– Вы не представляете, что мне сегодня снилось, – Алиска макала оладьи в сгущенку и болтала с набитым ртом (обычно ей категорически запрещалось так делать). – Корабли с бабочкиными крыльями, куклы, летающие по небу…

Бабушка со вздохом заметила:

– М-да, вся в мать! Когда вчера вернулись-то? Я же видела, что по темноте гулять ходили.

Мама чуть заметно поморщилась и поудобнее переставила под столом больную ногу. К счастью, оказалось, что это не вывих, а ушиб. Перебинтовать потуже – и скоро все пройдет!

– Я говорила, рано еще с ночевкой на дачу приезжать! – ворчала бабушка. – Дом толком не протоплен, от земли сыростью тянет, а им все кажется, что тепло. Тепло – с носу потекло!

Мама гордо пожала плечами и налила себе чаю. Говорить она ничего не хотела, чтобы бабушка не услышала, как она охрипла.

– Хоть кукол своих нашла? – спросил дед, прихлебывая чай. – Там сейчас, наверное, дети со всего поселка собрались…

– Где там? – удивилась Алиска.

– У залива, где в него впадает ручей, откуда-то появилась гора кукол. Штормом принесло, что ли? Или с неба упали?

– О! – У Алиски загорелись глаза. – Побежали скорее туда!

– Сейчас сходим, – ответила мама хриплым шепотом, который вызвал взрыв негодования у бабушки.

– Разве вы там не были? – удивился дед. – Я думал, вы оттуда своих кукол приволокли.

– Нет, наши куклы сами вернулись, – небрежно ответила Алиска. – Нашли Дженни и приплыли обратно.

– И За́мок с собой привезли, – сказал дед не без ехидства. – А я все думал, куда он пропал? Отец такой дорогой Замок подарил тебе на прошлый день рождения, мы думали, ты обрадуешься, а он взял и исчез в тот же день. Что, Алиска? И дальше будешь говорить, что его украл неизвестный террорист?

– Замок… – Алиска опустила глаза, несколько мгновений колебалась и все-таки призналась: – Извините, мне очень стыдно. Это я бросила его в пруд.

– Зачем? – изумилась бабушка.

– Со злости. Он был неправильного цвета, – совсем тихо ответила Алиска. – Я хотела не розовый, а сиреневый.

– Нет, вы слышали? – От возмущения бабушка даже ложку в чашку уронила. – Как надо разбаловать ребенка!

– Я хотела именно такой замок, как в мультике, а там он был сиреневый! – принялась объяснять Алиска. – А папа все перепутал! Испортил мне радость!

– Вот как ты относишься к подаркам! Я поговорю с твоим отцом, все ему расскажу.

– Я больше никогда не буду кидать замки в пруд! – торжественно пообещала Алиска.

– И кукол? – уточнил дедушка.

– Кукол я никогда не кидала!

– А что они там делали?

– Возвращались из экспедиции!

И Алиска радостно посмотрела в сторону печки, где в полном составе сохла вся «банда» Марго. Сама Марго и Тахир, все еще в тине; сонные и уставшие Доминик, Орбита и Малышка; Дженни и Шикамару, которые уже забрались на самый верх печки и болтают там с семейством Флинт. Ле в корзинке ждет не дождется рассказов о путешествии. И безымянная феечка с большим красным сердцем на груди. Алиска забыла, как зовут эту куклу, но сразу ее узнала – ведь иногда она ей снилась.

Над Чужедальней рекой – порхание разноцветных крыльев. Все думают, что это бабочки, но только экипаж «Корабля утренней зари» знает, что на самом деле это феи. Вокруг Страж-древа за одну ночь распустилось множество первоцветов. Ужасной черной лапы больше нет – она послужила маме костылем и теперь валяется где-то на обочине, совсем не страшная. Две березы обнимают друг друга, покрытые молодыми листиками. По реке снова плывут кораблики яблоневых лепестков. Высоко над поселком, над лесами и лугами, летит к морю невидимая Весна.

Об этом можно прочесть в книжке «Кукольный домик».

Об этом можно прочесть в книжке «Кукольный домик».