канун Нового года - 23:40

По ту сторону панорамных окон открывался вид на водоем. На ясном черном небе мерцали безмолвные звезды. Ким Донован так и тянуло выскользнуть в ночь, подальше от людской суеты, что царила в танцевальном зале позади нее. И как я только дала уговорить себя на это? Она вздохнула. Благотворительное мероприятие, спонсируемое женской организацией из загородного клуба ее матери, было делом стоящим. Деньги, которые удастся выручить сегодня вечером, пойдут организации, помогающей ВИЧ-инфицированным детям. И все бы ладно, вот только мать Ким воспользовалась этим благотворительным вечером в качестве предлога, рекламируя перед Ким всех присутствующих одиноких мужчин, равно как и не слишком одиноких. Матери Ким было прекрасно известно об ориентации дочери, о которой та открыто заявила на первом году обучения в колледже. Однако, сколько бы Ким ни напоминала матери о том, что является лесбиянкой, та никак не соглашалась принять этот факт. Если бы мать еще хоть раз упомянула о том, что с годами Ким не становится моложе, а всех хороших мужчин вот-вот разберут, Ким определенно взорвалась бы. Хоть Ким и провела здесь лишь 8 месяцев, она уже поняла, что переезд обратно в Мичиган и поступление на работу в Медикал Мемориал были ошибкой. Сегодняшний вечер стал лишь очередной иллюстрацией того, насколько бесполезным было пытаться угодить матери. Она никогда не примет тебя такой, какая ты есть. Она не успокоится, пока ты не выйдешь замуж и не родишь шестерых детей. Ким встряхнула головой. Этому не бывать.

Ким вгляделась в свое отражение в окне. Волосы были отброшены назад, открывая лицо, светлые локоны спускались волнами по шее. Темно-синее вечернее платье, будто обнимая, подчеркивало изгибы ее фигуры, в то же время оттеняя синеву ее глаз. Отражение задрожало и потеряло четкость из-за подступивших слез, а также из-за легкого похлопывания по плечам.

- Ким.

Она вздрогнула, затем улыбнулась.

- Привет, Брэндон, - она обернулась к подошедшему и взяла бокал шампанского, который тот протягивал ей.

Ким познакомилась с Брэндоном сегодня вечером, когда брала выпивку у стойки. Он причитал о том, что его партнера срочно вызвали на работу. Ким быстро заручилась поддержкой Брэндона в том, чтобы держать мать на расстоянии.

- Прошу прощения, что я так задержался, - сказал он. - Все готовятся к новогоднему тосту.

Его взгляд заметался по комнате и он скривил губы, будто съел что-то кислое. - Где она?

По крайней мере, не ей единственной мать кажется невыносимой. Ким рассмеялась, да и настроение несколько улучшилось. Ее мать, казалось, была шокирована, некоторое время назад подойдя к ним с очередным мужчиной, которого она хотела познакомить с Ким, и обнаружив ту в компании Брэндона. Она быстро оправилась от потрясения и попыталась испепелить Брэндона взглядом. Им удалось спастись, лишь когда Брэндон пригласил Ким потанцевать.

Она похлопала его по руке.

- Понятия не имею.

Он и впрямь был выше всяких похвал сегодня вечером, помогая человеку, которого увидел впервые в жизни.

- Я действительно ценю то, как ты вложился сегодня вечером, пытаясь ладить с ней. Очень жаль, что я не сообразила настоять на том, чтобы приехать на своей машине. Тогда я могла бы просто сесть и уехать.

Брэндон пожал плечами.

- Нет проблем. Я знаю, какими бывают семьи, - в этот момент он посмотрел куда-то за ее плечо.

Его глаза засияли, а лицо осветила полная любви улыбка.

Обернувшись, Ким увидела, как к ним подходит красивый блондин. Его улыбка была под стать улыбке Брэндона. А это, должно быть, и есть Дональд. Брэндон, весь сияя, несколько раз на протяжении вечера заговаривал о своем партнере. Ким не удержалась от грустной мысли о том, как сильно ей бы хотелось найти ту, что смотрела бы на нее так же. Ее нынешняя любовница была столь закрытой, что с тем же успехом могла бы сидеть и в пещере. Ким отогнала прочь горькие мысли. Хватит. Все впереди.

- Дональд! - сказал Брэндон.

Дональд замедлил свой шаг. Он потянулся к руке Брэндона и крепко пожал ее.

- Я же сказал тебе, что успею вернуться вовремя.

Брэндон ослепительно улыбнулся ему в ответ.

Хотя Ким чуть расстроило то, что мужчины не обнялись, она не удивилась этому. В конце концов, это же Мичиган, а не Калифорния. Толерантное отношение к изъявлениям чувств на людях в однополых парах, столь общепринятое в Калифорнии, вовсе не встречалось в консервативном Детройте.

Тепло улыбаясь Брэндону, она коснулась его руки.

- Спасибо еще раз за помощь. С Новым годом, -  быстро улыбнувшись Дональду и кивнув ему, она собралась уходить.

- Подожди, Ким. Тебе не нужно уходить, - Брэндон притянул своего партнера поближе. - Дональд, это Ким. Я спасаю ее от матери, которая докучает ей мужчинами весь вечер, -  он закатил глаза, затем поиграл бровями. - А вот если бы все они были женщинами...

Ким залилась краской.

Дональд рассмеялся.

- Приятно познакомиться. Брэндон прав, тебе не нужно уходить. Оставайся с нами, встретим Новый год вместе. В противном случае, я уверен, что твоя мать найдет еще одного претендента, горящего желанием поцеловать тебя в полночь.

Ким вздрогнула. 

- Спасибо, но я думаю, что просто найду себе тихое укромное местечко.

- Ты уверена? - голос Брэндона был полон заботы.

- Я в порядке. Правда, - она улыбнулась обоим мужчинам. - Еще раз спасибо.

- Всегда пожалуйста, - сказал Брэндон. - О, погоди-ка секунду. Видишь те высокие растения вон там? - он показал вглубь комнаты.

Ким кивнула.

- На другой стороне есть небольшой застекленный альков, окна которого выходят как раз на водоем. Там тебя никто не заметит.

Чуть пригубив шампанское в знак приветствия, Ким улыбнулась, а затем повернулась и начала пробираться к указанному убежищу. Она жестом отказалась от предложенных официантом бумажной шляпы и языка-гудка. Она осмотрела зал, рассчитывая заметить мать до того, как та заметит ее.

Добравшись до указанного места незамеченной, Ким вздохнула с облегчением. При виде занавеса, прикрывающего альков, на ее лице появилась довольная улыбка. Она скрестила пальцы, чтобы удача не покинула ее и площадка была не занята.

Так оно и оказалось.

Она отпустила занавес и он упал за ее спиной, полностью скрыв ее из вида. Тьма окутала ее. Ким казалось, будто она парит над водой. Ярко освещенные лодки, покачивающиеся на якоре, резко контрастировали с той темнотой, которая обнимала ее. На какое-то мгновение она представила, каково это - сидеть на корме лодки, мягко раскачивающейся на волнах, в объятиях любящего тебя человека. Она заставила себя отвести взгляд, снова всматриваясь в ночное небо.

канун Нового года - 20:50

Джесс поставила небольшую бутылку шампанского и бокал на журнальный столик. Она не знала, что подтолкнуло ее купить шампанское. Новогодняя ночь - не такой уж большой праздник. Не то, чтобы у нее был кто-то особенный, с кем можно было бы встретить наступление Нового года. В ее жизни не было женщин уже гораздо больше года.

Сэм, ее младшая сестра, приглашала ее на вечеринку со своими друзьями-сотрудниками полиции в Сан-Диего, но Джесс отказалась. Она не любила вечеринки. Джесс со вздохом бросилась на кушетку. Она потянулась вниз и похлопала собаку, которая лежала рядом с кушеткой.

- Только ты и я, как обычно, здоровяк.

Услышав голос хозяйки, Тор поднял голову, а затем снова улегся с довольным вздохом.

- Я рада, что хоть кто-то из нас доволен. Именно поэтому ты и проводишь все выходные на работе. Большую часть года Джесс была так занята в больнице, что было совсем несложно все время отодвигать на задний план осознание того, насколько пусто стало в ее личной жизни.

Она бросила взгляд на часы - в Нью-Йорке была почти полночь. Она задумалась над тем, чтобы включить телевизор и посмотреть церемонию опускания новогоднего шара на Таймс-сквер. Но завтра ей нужно было рано вставать на работу, так что в ее намерения не входило не спать до самой полуночи по калифорнийскому времени.

Сбросив ощущение одиночества, которое, казалось, пронизывало сам воздух вокруг, она села и налила в бокал шампанского.

- Пора завязывать с этой жалостью к себе, хватит уже, - сказала она в тишину комнаты. - У многих дела обстоят куда хуже, чем у тебя.

Джесс знала, что ей повезло. Ее семья любила и принимала ее. В отделении скорой помощи она повидала слишком много людей, чьи семьи отказывались принимать их теми, кем они были. У нее была любимая работа. Она посмотрела на Тора у ног и не удержалась от улыбки. У нее был Тор.

Все это никак не утешало ту малую часть ее души, которая надеялась, что она встретит кого-то, с кем сможет разделить жизнь.

Стараясь не наступить на Тора, Джесс осторожно встала с кушетки. Она взяла бокал и направилась к стеклянным раздвижным дверям.

Джесс посмотрела на часы. Время почти пришло. Полночь на Восточном побережье уже близко.

Выйдя на палубу, она прошла к поручням. Было не жарко и не холодно, где-то около 15 градусов. Звезды казались тусклыми на фоне огней раскинувшегося вокруг города. Увидев ярко освещенные окна окружающих ее домов, Джесс на какое-то мгновение захотела оказаться в своем собственном доме, перед потрескивающим очагом, с любимым человеком в своих объятиях. Она вздохнула и снова засмотрелась на ночное небо.

Гросс-Пойнт, штат Мичиган, и Лос-Анджелес, штат Калифорния

Не подозревая о существовании друг друга, Ким и Джесс смотрели на звездное небо. Каждая из них, убаюканная темнотой, осталась наедине со своими мыслями.

Падающая звезда прочертила сверкающий след на небосводе.

Обе женщины проследили за ней взглядом, а затем каждая подняла бокал шампанского к небу и прошептала:

- Я желаю...