Большой крепко прокуренный кабинет в хорошо известном узкому кругу лиц здании, расположенном в самом центре столицы.

Полковник с заметным усилием смял в пепельнице очередной окурок. Табак давно не помогал ему снимать нервное напряжение, а вот лёгкие приходилось чистить уже каждые два месяца, иначе возникал риск получить тяжелое осложнение и попасть на долгое лечение. Современные медицинские технологии позволяли многое, но обходились весьма недёшево. «Пора завязывать с этой дурной привычкой», — про себя в который раз заметил он, доставая из пачки очередную сосательную палочку и поднося зажигалку к её кончику. «Ага, бросишь тут!» — непонятно какая по счёту затяжка всё же помогла немного скинуть стойкое раздражение или просто со временем отпустило. Дела в последнее время шли неважно. Более того, в отличие от вышестоящего начальства, не желавшего даже нормально ознакомиться с его отчётами и сделать соответствующие выводы, он был твёрдо уверен, что в ближайшее время произойдёт настоящая катастрофа. К этому постепенно всё шло. Они как всегда не успевали за противником, быстро меняющим правила игры к своей пользе. Вот и теперь, когда виртуальные игровые миры стали второй основой экономики развитых государств наряду с энергетикой и промышленностью, те сумели подчинить внутри них важные ресурсные потоки своим интересам через подконтрольных людей внутри и своё влияние на кое — кого из руководства страны, закрывающее на всё это глаза. «Работает — не трогать!» — мысленно выругался полковник, вспоминая прямо сказанную ему фразу, благополучно опустив вторую её часть — «иначе руки оторву». Вот так оно и работает. Пока ещё работает. А дальше начиналось самое интересное. Дождавшись момента, когда государство — конкурент уже не сможет нормально существовать без предоставления своим гражданам иллюзорной реальности, эту самую реальность целенаправленно разрушали изнутри. Разрушали политическими и экономическими методами, причём больше внутренними, ибо внешний контроль и техническую инфраструктуру поддерживают беспристрастные искусственные интеллекты, которых так просто не обмануть. Затем последует предложение, от которого совершенно невозможно отказаться. И тогда прощай суверенитет и здравствуй жесткая колониальная зависимость. Даже многочисленная и хорошо оснащённая по самому последнему слову техники армия уже не поможет. Кое‑кто уже на эту удочку совсем недавно попался, мы следующие на очереди. И ведь как тихо всё провернули. Непосредственное руководство же до сих пор живёт устаревшими представлениями о балансе сил и возможностей, видя во всех этих «игрушках» лишь синекуру и возможность лёгкого заработка, в том числе и для себя. Заставляя его, да — да, его, каждую неделю заносить им конверты с соответствующим содержимым, причём, чем дальше — тем больше содержимого им хочется. А на все просьбы выделить дополнительное целевое финансирование в связи с ухудшением ситуации так недоумённо спрашивают — «тебе что мало», а затем так по — отечески журят, мол — «балуешь ты своих подчинённых, балуешь, а другие, например, вообще половину жизни сидят на казарменном положении». И ведь не объяснишь им, что любые попытки экономии на личном составе в имеющихся условиях обернутся потерей и так невысокой эффективности действий. Особенно когда против тебя задействовано на порядок больше ресурсов, чем ты можешь себе позволить. Если и дальше так пойдёт, генералам придётся поумерить свои аппетиты и привыкать жить по средствам. Ага, на том самом — казарменном положении, если вообще не на тюремном в тех же самых играх, причём уже не наших, и без права выхода наружу. Но ему, полковнику, этого точно не простят. Ни одни, ни другие, ни наши, ни ваши. И ладно бы только за себя — за державу обидно. Сдаваться же без боя и надеяться на чудо не в его характере. Хотя от чуда, прямо сказать — он бы сейчас совсем не отказался. «Мы ещё немного побарахтаемся», — про себя подумал полковник, когда открылась дверь кабинета, в которую входили его подчинённые на внеплановое совещание, созванное по его требованию.

— Итак, Сергей, с тебя, как самого младшего по званию мы и начнём, — хозяин кабинета кивнул в сторону сидевшего дальше всего от него молодому человеку.

Несмотря на свою видимую молодость, Сергей возглавлял целый аналитический отдел. Да и сам отличался высокой изворотливостью ума, а главное — умением увидеть удачные нестандартные ходы там, где, казалось бы, совершенно ничего нельзя предпринять.

— В этот раз против нас, как и многих других до этого, разыгрывается классическая «лавина алчности», — без лишних предисловий начал свой доклад аналитик.

Здесь все были, можно сказать — свои, потому общение шло в обычном формате, без показной субординации и лишних расшаркиваний.

— Игровая администрация, несмотря на наше сопротивление, всё же запустила глобальный эвент с демоническими тварями, благодаря которому вскоре существенно изменится сложившийся в игровом мире баланс сил. Подробности о нём я вам всем отправлял в письменном отчёте ещё неделю назад. С тех пор всё идёт по наиболее вероятному сценарию развития, без заметных отклонений. Дополнительно администрация склоняет директорат кланов к большой войне и переделу сфер влияния. Делает она это очень хитро, подкидывая каждому клану свою часть информации и немного новых ресурсов, дабы подогреть интерес. Появились новые игровые классы, связанные с так называемой «демонической одержимостью». Они открывают игрокам возможности получить магическую силу без применения дорогостоящих ингредиентов и сложных ритуалов, причём без явно видимых ограничений и потерь прежних физических характеристик. Кроме магических сил сразу же предоставляются и начальные инструменты — боевая магия или магия влияния, в зависимости от полученного вида одержимости. И это всё практически без финансовых затрат — достаточно лишь выразить желание и пройти весьма простой ритуал. Магам же одержимость позволяет бесплатно получить новые изначально сильные заклинания и, в некоторых случаях, поднять свой физический потенциал.

— Выглядит как‑то подозрительно, — перебивая докладчика, заметил полковник. — Где‑то обязательно скрыт подвох, если большая сила достаётся без труда и финансовых затрат.

— К сожалению, об истинной цене одержимости мы пока ничего не выяснили, — продолжил прерванный на полуслове Сергей. — Всё выглядит исключительно красиво и проходит стандартные проверки. Игровые условности полностью соблюдены. Потому невозможно предъявить какие‑либо претензии администрации, которая наверняка знает больше нас. Единственный тонкий момент — против одержимых однозначно выступают существующие с самого начала проекта игровые классы жрецов и паладинов. Для них они непримиримые враги, с которыми требуется бороться, не считаясь ни с чем. Более того, паладины однозначно берут верх над одержимыми, в силу имеющихся у них классовых качеств. Но игровая администрация заранее предусмотрела сей тонкий момент, постаравшись резко сократить численность этих классов за счёт влияния на клановый директорат. Отыгрывающих паладинов и жрецов заставляют удалять аватары и идти прокачивать новые. Многие из них настолько прикипели к своим игровым образам, что категорически отказываются выполнять такие требования и со скандалами выходят из кланов. Нам уже довелось видеть, как наказывают таких строптивцев, устраивая им жестокие подставы с нарушением законов в мирной зоне. Им всё равно приходится удаляться, но с куда большими потерями, вплоть до каторжных работ на рудниках.

— Мне, конечно, жаль этих игроков, — снова заметил полковник, — но как это связано с нашей непростой ситуацией?

— Напрямую, — ответил аналитик. — Именно паладины, являвшиеся основным костяком силовых подразделений, не позволяли кланам жестко воевать друг с другом. Этот класс силы не имеет права биться с обладателем такого же класса, иначе полностью потеряет свои возможности. Такое положение многие годы сдерживало жесткую конфронтацию и насилие, которые мы видим в других виртуальных игровых проектах от наших так называемых «партнёров». Благодаря преобладанию вполне обеспеченной мирной жизни именно наш проект оказался весьма привлекателен для многих жителей их стран, имеющих доходы, позволяющие оплачивать доступ. Как вы все прекрасно знаете, со следующего года вступает в действие обновление международного законодательства, предоставляющее и социальным бюджетникам право выбора «мира пребывания», независимо от его государственной или частной принадлежности. Мы оказываемся в весьма привлекательном положении и можно ожидать существенный приток новых пользователей, а также резкое увеличение финансовых поступлений по государственным программам поддержки виртуальности. Такое положение нашим «партнёрам» совсем не по душе. Теперь и у нас произойдёт неизбежная эскалация насилия, позже, по расчётам, приводящая к массовому извлечению средств из проекта и нашего государственного бюджета поддержания виртуальности. Примерная оценка времени разворота предполагаемых событий около месяца, процесс перешел в финальную фазу. У меня пока всё, остальное, вместе с обоснованиями в письменном отчёте.

— Благодарю, Сергей, — полковник удовлетворённо кивнул, ибо он чуть раньше уже ознакомился с отчётом аналитической группы, где о многом, сказанном сейчас, уже неоднократно упоминалось. — Теперь Виталий, твоя очередь. Расскажи, чем сейчас занят наш клан.

Упомянутый Виталий устроился удобнее на стуле, откинувшись на спинку, приготовившись к долгому рассказу.

— Главными задачами, как и прежде, для нас является сохранение достигнутого влияния и заработок средств, сами знаете для кого. С этим пока всё обстоит достаточно хорошо. Контролируемые территории приносят стабильный доход, и даже наметился некоторый рост, в связи с заметным удорожанием некоторых ресурсов на игровом аукционе. Но если вы потребуете от меня развития клана и расширения контролируемых территорий, то советую меньше выводить в реал оборотные капиталы, ибо уже сейчас мы начинаем испытывать недостаток финансирования для привлечения информаторов. Страдает наша вторая по значимости задача — осуществление агентурной разведки. «Корпоранты» нас потихонечку начинают переигрывать на этом поле. Также наметился конфликт и с игровой администрацией. Мы категорически отказываемся выполнять её настойчивые требования санации ранее упомянутых Сергеем игровых классов. Впрочем, администрация и раньше излишне многого требовала от нас, не получая взаимности, потому конфликт нельзя назвать первым и столь уж существенным. Прямо предъявить нам ей нечего, а натравить конкурентов, дабы решить вопрос силой… по крайней мере — пусть попытаются, появится хоть какое‑то развлечение. Теперь касаемо высказанных аналитиками опасений относительно появившихся новых классов. Если сказать честно — я не разделяю высказанных ими опасений. Пусть магия и станет немного доступнее широким массам игроков, но принципиальным образом не изменит сложившийся расклад — на это потребуется много времени, да и игровой баланс найдёт возможности поглотить излишки силы. Всё упрётся, как и раньше, в нехватку драгоценных камней под накопители маны, да и действительно эффективных заклинаний в открытой продаже не так‑то много. Первый ранг сейчас валяется там только потому, что мало кто может себе его позволить, как по деньгам, так и по необходимым для восприятия характеристикам, но в общем отношении его штучное количество. Выметут подчистую в течение одного дня. Другие заклинания, особенно специфические, тоже быстро исчерпаются даже при незначительном увеличении спроса. Резко увеличить их производство абсолютно нереально опять же из‑за нехватки драгоценных камней. Мы, естественно, постарались заранее пополнить свои запасы всем необходимым и острого дефицита испытывать не будем, учитывая и то, что столь нужные драгоценные камни добываются в наших шахтах. Нами сейчас контролируется практически половина всей добычи, за счёт чего в скорой перспективе сможем диктовать цены на рынке, намерено придерживая приличную часть добытого. Пусть другие кланы скидывают свои запасы, дабы не допустить слишком резкого взлёта цен, нам же лучше подождать более выгодных условий, выкладывая лишь небольшие партии на аукцион для текущего пополнения бюджета. Меня гораздо сильнее беспокоят резко участившиеся в последнее время попытки сманивания наших людей представителями других кланов. Те правдами и неправдами пытаются перевербовать опытных игроков, не важно, с сохранением имеющегося персонажа или пересозданием нового. Готовы выплачивать за них и отступные по действующим контрактам. Приходится увеличивать зарплату и улучшать прочие условия, что полностью съедает образовавшийся прирост доходов. Судя по косвенным признакам, подобной атаке подвергся только наш клан и только благодаря личной преданности наших людей и наработанной за долгие годы клановой репутации мы уверенно отбиваемся от неё. Ещё один момент, о котором мне хотелось бы сейчас упомянуть. До нас буквально вчера дошла информация о некоторых проблемах, испытываемых игровой администрацией. Что‑то в последнее время у них пошло не совсем так, как им бы хотелось. Речь идёт о каком‑то одном игроке, бывшем паладине, кстати, который сумел крепко обставить их, разрушив все выставленные под него ловушки. Верится в это плохо, ибо, что может один человек против целой системы, но заметная нетипичная суета всё же есть. Постараюсь разузнать больше по этому вопросу к послезавтрашнему плановому совещанию, хотя никаких гарантий дать не могу. Ещё хочу упомянуть о…

В этот момент, обрывая докладчика на полуслове, на столе полковника громко зазвонил телефон внутренней связи, ещё старой конструкции, которому, наверное, уже больше восьмидесяти лет. С пожелтевшим от времени пластиковым диском номеронабирателя и архаичной разговорной трубкой, хотя все давно пользуются специальными связными интерфейсами, напрямую подключаемыми к мозгу.

— Полковник Рябов, — сухо сказал в трубку хозяин кабинета. — Так точно, уже иду, — ответил он, выслушав приказ вышестоящего руководства и положив трубку. — Значит так, народ… — обвёл он собравшихся за столом подчинённых сильно потяжелевшим взглядом. — От разговора с генералом я не жду для нас ничего хорошего. Наверняка потребует выполнять все «исключительно разумные» требования наших, мать их — «партнёров», что б им под землю провалиться, и заодно увеличить его личную долю доходов. Раза так в два, а то и три, ему ведь тоже делиться приходится. Расклад я вам уже доводил, и максимум возможного в нашей ситуации — лишь немного затянуть с выполнением, прикрываясь «объективными» обстоятельствами. Потому вы уж постарайтесь изыскать дополнительные возможности, иначе на наше место найдут более покладистых исполнителей.

Ночной флешбэк.

Сон долго не хотел отпускать меня. В такой своеобразной полудрёме независимо от моего желания вспоминалось прошедшее за последние дни как раз с того самого момента, когда я недрогнувшей виртуальной рукой нажал кнопку «удаление персонажа», пару раз подтвердив своё твёрдое намерение. Вспоминалось в красках и эмоциях, порой гротескно выделяя отдельные яркие моменты. Вот я стою в зале судилища, не в силах пошевелить даже пальцем и лишь бессильно смотрю на направленные в мою сторону злорадные взгляды моих бывших соклановцев. Явно чего‑то предвкушающей взгляд модератора игры Ария, парализовавшего меня сразу же после битвы с тёмным жрецом. Долгое время притворявшийся благополучным горожанином жрец сразу же показал своё истинное лицо, ударив запретной магией не только по мне, его непримиримому врагу — паладину Бога, но потянув в себя жизнь из всех людей, находившихся поблизости. Ударил первым, кстати, едва заметив моё приближение. Вижу, как одновременно проявляются и резко сокращаются полоски здоровья над головами горожан, попавшихся мне тогда на глаза, а хорошо видимая полоса здоровья жреца наоборот резко растёт и вокруг него наливается тёмной кровью мощнейшая защитная пелена. Есть у продвинутых «тёмных» такие способности. Если бы я тогда хоть на секунду растерялся и промедлил с атакой, то свежих трупов вокруг стало бы слишком много. Крайне неприятные ощущения рвущихся при каждом движении мышц и сухожилий, сопутствующие подлому магическому удару не смогли задержать меня, а набранной инерции хватило, чтобы добраться до врага, даже после накатившего паралича ног. Рука с крепко стиснутым мечом в тот момент ещё не полностью отказала. Мгновенье и кровавая защита взрывается, окропляя всё окружающее пространство красными каплями, мой верный меч, ярко засияв Божественным Светом, одним движением разрубает подлого противника на две быстро сгорающие ярким пламенем половинки. Не помогло ему ни отнятое у других огромное здоровье, ни кровавая защита, в которой легко вязнет любое обычное оружие и рассеивается боевая магия. В своём непонятном полусне я смотрю на эту картинку со стороны не в силах вмешаться и что‑либо изменить, хотя очень хочется. Буквально через дюжину секунд, когда моё тело едва смогло приподняться, в спину втыкается радужный поток, идущий от модераторского жезла закона. Только теперь во сне я вижу лицо того, кто сжимает его в руке и его исключительно довольную ухмылку. Вся эта нелепая ситуация столкновения меня, паладина, с тёмным жрецом чуть ли не в самом центре большого города была организована именно этим человеком — модератором Арием, теперь уже нет ни малейших сомнений. Зачем он это сделал — до сих пор непонятно. Не иначе как выполнял негласный договор с директором моего бывшего клана, с которым я сильно поругался из‑за его непомерной наглости и необоснованных требований. Тогда пришлось срочно искать другой клан, ибо игроки — одиночки в мире «Фантазии» чувствуют себя не очень уверенно, если они, конечно, не домохозяйки, всё время сидящие на одном месте, но везде, куда бы я ни обращался, мне сразу показывали на дверь. Корпоративная солидарность, мать их раз этак! В общем, закономерный итог для тех, кто не хочет прогибаться под сильных мира сего.

На последовавшем сразу же за задержанием суде мне не предоставили даже слова. Судья выслушал представителя городского магистрата, пропевшего настоящие дифирамбы моему павшему врагу, ни слова не сказав о том, кем он являлся на самом деле. Опросил немногочисленных свидетелей, которые вообще мало чего поняли, ибо смертельная схватка длилась считанные секунды. Сторону обвинения, потребовавшую максимально возможного наказания для отъявленного преступника в моём персональном лице, и уже приготовился огласить приговор, взяв в руки молоток. Да, законы и правила едины для всех, независимо от каких‑либо классовых особенностей твоего персонажа. Раз ты его себе выбрал — тебе за него и отвечать. В городах нападать на других игроков и неписей категорически запрещается. В лучшем варианте за это положен штраф, в худшем, как в моём персональном случае — к штрафу добавляется публичная казнь и двухгодичные каторжные работы на рудниках после возрождения. Уйти из игры тоже не получится: мировое законодательство не так давно приравняло виртуальные миры к реальному миру на правах иных государств, чьё правосудие имеет приоритет над нарушителями местных законов. Увы, наш мир несовершенен. Виртуальные игровые вселенные заняли в нём весьма важное место. Куда как не в них девать тех, кому нечего делать в реальности. Пусть лучше они там ведут иллюзию полноценной жизни, а не мешают увеличивать прибыли жадных корпораций, заодно существенно экономя ограниченные ресурсы планеты. А реальный мир постепенно всё больше захватывают промышленные роботы и управляющие ими искусственные интеллекты. Человечество постепенно уходит в прошлое, как отработанный исторический материал. Вот такое у нас сегодня «серое бесперспективное настоящее». Да и в играх не всё благополучно. Развитые государства переориентировали почти все свои социальные программы на поддержку иллюзорной жизни своих граждан, и на эти весьма немалые деньги положили глаз алчные капиталистические хищники, позже наложив и свои загребущие лапы. Кланы оказались захвачены «спонсорами» и «инвесторами», а вся прибыль потекла в их бездонные карманы. И простому игроку приходится раз за разом выпрыгивать из кожи вон, чтобы хоть немного повысить собственное благосостояние. Вот так и живём.

Когда я тянулся к кнопке «удаление персонажа» мне хотелось хоть немного испортить праздник тем, кто меня притащил в зал суда. Даже не верилось, что реально удастся вырваться. Но возникшее вдруг перед моими глазами сообщение после нажатия этой кнопки буквально вдохнуло в меня жизнь:

• Поздравляем, вы сумели выскользнуть из‑под карающей длани правосудия. Вам присваивается временный статус «беглый преступник». Если вы сумеете сохранить свою жизнь, ни разу не отправившись на перерождение до выплаты наложенного на вашу учётную запись штрафа в 1000 золотых монет, то все претензии со стороны закона к вам будут аннулированы.

А ещё через некоторое время я уже шлёпал босыми пятками в лес, став неизвестно каким по счёту «новорожденным младенцем», выпущенным в местный «детский сад». Моим врагам тогда не досталось ничего, даже имевшиеся на моём прежнем персонаже вещи превратились в цифровую пыль. Но враги, в первую очередь в лице модератора Ария, не пожелали отступать, устроив на меня настоящую загонную охоту. Им хотелось любой ценой отправить меня на перерождение. И пусть в «детском саду» один игрок не мог напрямую убить другого, различных подлых способов крепко испортить другому жизнь вполне хватало. Вот только капризная дама Удача в тот момент повернулась ко мне лицом и даже проявила некоторое любопытство моей исковерканной судьбой. Только её вниманием можно объяснить дальнейшее. На меня буквально пролился благодатный дождь из редчайших талантов, а ведь в игре их так просто не получить, различных достижений, благодаря которым я получал драгоценные баллы для улучшения собственных характеристик и весьма необычные предметы, без которых и вовсе не удалось пережить первую же холодную ночь, не говоря о последующих. Как позже оказалось, те же силы, от действия которых я пострадал, подготовили глобальный эвент по запуску демонов и других тварей Бездны в мир живых, что в перспективе должно обернуться катастрофой. Судя по всему, они просто хотят на этом хорошо заработать, полностью разрушив сложившийся игровой баланс. Непременно начнётся большая война. И это же их разрушительное воздействие открыло для некоторых пытливых игроков новые возможности. Чем иначе можно объяснить изготовление моими собственными руками настоящего «эпического» бумеранга из найденного в земле древесного корня с помощью всего лишь одного точила, буквально через несколько часов после выхода с первой поляны возрождения? Невероятное событие. Благодаря нему чуть позже я сумел победить бродячего Рейд — Босса «Кабанище». Вот прямо сейчас перед моим взором появляется его страшная окровавленная морда с огромными желтыми клыками. Его полный дикой ярости взгляд мгновенно парализует волю и заставляет опустить руки, принимая неизбежную судьбу, бежать поздно, да и бесполезно. Стоило тогда лишь на секунду зазеваться, и он быстро выбил бы из меня жизнь. Однако именно мне довелось снять с него шкуру.

Затем был страшный «Медвежуть», охранявший волшебный стихийный родник с «Живой водой». С ним я предпочёл не связываться, вернее — использовать его присутствие для ускорения собственной прокачки, ибо она напрямую зависела от фактора опасности. Страшный медведь так и не смог меня обнаружить, позволив развить новообретённые таланты скрытности и незаметности. А в его берлоге я нашел пряжку от «легендарного» ремня Мастера — Охотника, что и предопределило мою дальнейшую игровую судьбу. С большим трудом пережив обычный ночной холод, я неожиданно встретил парочку старых знакомых из моего бывшего клана. Два самоуверенных типа тогда не выглядели особенно уверенно, ибо просто не могли заметить меня, хотя стояли всего в нескольких шагах. Вот и сейчас прекрасно вижу перед собой их бегающие взгляды и немного растерянные лица. Знали ведь, что я им не смогу причинить ущерба, но всё равно опасались. Вызывая модератора Ария, они явно надеялись, что остальную работу тот возьмёт на себя, но он легко заставил вкусить их «семя зверя», временно превратив в оборотней, дабы они смогли найти ловкого беглеца и расправиться со мной. И им это почти удалось, хотя «почти» — не считается. Вот, обернувшийся прямоходящим волком игрок ловко втыкает мне острый нож в бок. Вспышка боли, но сильное возбуждение после длительной погони с попыткой запутать следы, и опьяняющий азарт боя позволяет нанести ответный сокрушительный удар. Для первого оборотня он оказался смертельным, а моего изрядно раскаченного ночной битвой за жизнь с холодом здоровья вполне хватило, чтобы справиться с глубокой кровоточащей раной. Мгновеньем позже на меня кидается второй оборотень, окончательно превратившийся в медведя после первого же пропущенного удара. Грозный рык и удары когтистых лап, я тоже впадаю в неистовство. Спадает с глаз красная пелена, и я немного растерянно смотрю на поверженную тушу, всё ещё не веря, что и в этот раз удача оказалась на моей стороне. В своём сне снова вижу себя немного сверху, вглядываясь в свой силуэт, стоящий на небольшой лесной опушке перед телами поверженных монстров с опущенным к земле кривым черным оружием. Словно сам лес бесчисленными глазами пристально наблюдаю за человеком, неспешно раздумывая — даровать ли ему частицу себя или ещё рано. Именно на той поляне я тогда и стал легендарным Мастером — Охотником. Сильнейшим бойцом — одиночкой. Лес превратился для меня в полноценный дом, где я чувствую себя гораздо лучше, чем в скоплениях человеческих жилищ. Но в тот радостный момент обретения своего игрового класса персонажа я ещё не ведал, какую подлость придумывают мои враги. Узнавший о поражении своих ручных шакалов модератор выпустил над «детским садом» сильнейший ночной Дух Севера. Сто единиц чистого урона в секунду холодом под утро — такое даже в жилище с горячей печкой не всем дано пережить, а на открытой местности — вообще без шансов. И мне повезло в очередной раз. Возвращаясь к логову «Медвежути» я обнаружил поистине эпическое жертвоприношение. Юные игроки отчаянно кидались на разозлённого Мест — Босса с заострёнными кольями в руках, но для него всё это не больше чем комариная чесотка. Ударами своих огромных лап тот отправлял игроков на перерождение одного за другим, но они не отступали. Сейчас я вижу это грандиозное побоище немного сверху, не без злорадного удовольствия отмечая, как очередное отлетающее после удара медвежьей лапы тело красиво втыкается головой в дерево и падет на землю мешком с переломанными костями. За ним с громким криком ужаса уже летит ещё одно, запутываясь в колючих кустах, растущих неподалёку. Тогда‑то я и понял, что происходящее около берлоги всего лишь отвлекающий маневр и кинулся к волшебному роднику. А там встретил группу из трёх диверсантов, собиравшихся уничтожить каким‑то ядом стихийный источник. Уйдя в невидимость, привлёк внимание медведя — хранителя ударами обуха топора по ближайшему дереву. Тот поспешил на мой сигнал и быстро покарал задумавших гадость негодяев, отправившись добивать отвлекающий отряд. Мне же в качестве трофея достался эликсир «Стихийный ингибитор», способный не только уничтожать волшебные родники, но и помогать справляться с сильнейшим стихийным уроном. Впрочем, пережить его отравляющее воздействие без внешней помощи тоже не всякому по силам. Однако ночью выбора просто не осталось. Или травись или замерзай — третьего не дано. Именно благодаря этому яду и своей сообразительности мне тогда удалось успешно пережить нереальный холод, заодно прокачав до возможного предела многие свои характеристики и получив постоянную максимально возможную стойкость к агрессивным проявлениям всех стихий. Вот и сейчас вижу свою фигуру, в ночной темноте непрерывно стучащую топором, дабы предельная усталость не позволила отравлению перейти в убийственную форму прогрессирующего безумства. Система утром дополнительно одарила меня за проявленную сообразительность безразмерным «пространственным карманом», который нельзя ни украсть, ни потерять, как и всё хранящееся в нём.

Только на третий день я решился впервые в новой жизни выбраться к людям. И совсем не потому, что сильно соскучился по ним. Захотелось обзавестись нормальной одёжкой, ибо ходить в обносках новичка уже надоело, да и подгоревшее над костром мясо без перца и соли немного приелось. Какие никакие деньжата, выпавшие с тушек убитых монстров, настойчиво позвякивали в моём кармане, требуя их непременно потратить. Но едва оказавшись на территории посёлка Листвянка, я неожиданно решился проверить свои силы в поединке с мастером — наставником Лабушем, вспоминая давно забытые времена. Сейчас я смотрю на свои прыжки и успешные попытки парирования шеста наставника из толпы окруживших учебную площадку зрителей. Движения бойцов такие стремительные, что для глаза стороннего наблюдателя наши фигуры буквально размазываются в воздухе, а резкие взмахи шестов и вовсе проходят мимо внимания. Только теперь я наглядно осознаю, до какого уровня поднялись мои физические характеристики. Тогда же во мне кипел азарт и желание продержаться как можно дольше, не пропустив ни одного удара, и многое оставалось за кадром восприятия. Красивый парный танец с шестами закончился совершенно неожиданно для всех собравшихся вокруг. Не дождавшийся с моей стороны удара в некстати подставленную спину, наставник Лабуш выразил мне своё восхищение поединком и одарил «уникальным» «Кольцом Ловкача», ибо я продержался против него целый час, промелькнувший для меня буквально в одно мгновение. Еле удалось сбежать от желающих высказать мне свои личные поздравления и заодно поинтересоваться, откуда я вообще такой здесь взялся. Только недавно обретённое за беспечный сон под соседней от злобного «Медвежутя» ёлкой, активное умение невидимости и помогло скрыться от них. Местный торговец эксклюзивным товаром Шава, к которому‑то я и шел изначально, встретил меня исключительно приветливо, уже узнав обо всех подвигах нового героя. Наверное, только мой высокий «ореол славы» и позволил купить у него походную мастерскую алхимика — кондитера, позволившую, наконец, готовить себе нормальную пищу и заодно весьма полезные для любого игрока эликсиры, причём в виде вкусных конфет, а не горчайших зелий. Наконец‑то мелкие бытовые удобства стали вполне доступны новоявленному лесному отшельнику в моём персональном лице.

А тем временем в посёлке уже кое — кого активно искали. Отступать враги категорически не собирались. Снова за моей спиной погоня. Оборотень тигр — людоед стремительно нагоняет меня, невзирая на все попытки оторваться и запутать следы. Ничего не оставалось, как вступить с ним в бой. Вижу, как рефлекторно пригибается к земле от грозного зверского рыка моё тело, мгновенье спустя оказываясь придавленным зверем. Но нет, невероятным прыжком человек выскальзывает из когтистых лап людоеда, ловко отоваривая того своим оружием по спине. Но тигр лишь сильнее рассвирепел, пропустив удар, извернувшись на одном месте и всё же подмяв жалкого человечишку под себя. Ещё мгновенье и он разорвёт его горло, упиваясь хлещущей из открытых ран горячей кровью. Но человечишка тоже оказался крепким бойцом, не выпустившим оружия из рук. Сильнейший удар в морду, и тигр на пару мгновений теряет сознание, позволяя своей несостоявшейся еде выбраться из‑под него и нанести ещё один удар. В этот раз смертельный. Теперь я снова вижу поверженного монстра своими глазами, чувствуя, как из меня медленно уходит перенапряжение боя и подступает слабость отката. Руки трясутся, взгляд рассеян, сознание совершенно не желает на чём‑либо концентрироваться. Но слабость быстро проходит, и я опускаюсь на колени перед поверженным тигром, дабы снять с него красивую шкуру, а также всё прочее, что причитается игроку за убийство монстра с его тушки. Оборотень одарил меня «эпическим» «Кольцом экстрасенса», заметно увеличивающим «восприятие» своего владельца. Тогда‑то я и понял, что настоящее преследование только начинается, отдавать мне такой трофей без боя никто не станет, слишком он ценен. Уже через полчаса я обнаружил спешащих по мою душу. И вот я, наконец, встретился со своим главным врагом лицом к лицу. Модератор Арий только внешне оставался похож на человека, превратившись в кого‑то другого. Ярко пылающий красным цветом ник над его головой не оставлял каких‑либо сомнений. Да и его сильно изменившийся голос говорил сам за себя. Несмотря на все свои таланты и неведомые способности сидящей в нём твари, он так и не смог увидеть своего противника, которого он страстно желал унизить, а затем разорвать и вообще уничтожить. Питающаяся здоровьем невидимость стала для меня просто незаменимой. Место битвы пока ещё оставалось чарующе красивым. Широкая река, отбрасывающая от своей поверхности яркие блики солнечного света, большой зелёный луг, заросший разнообразными цветами, над которыми порхало множество разноцветных бабочек. И тёмная стена леса, со своей стороны ограждающая эту красоту. Посреди луга стоит небольшая фигура, имеющая человеческие очертания. Присутствие второй фигуры лишь угадывается где‑то неподалёку. Мой враг старательно ищет оставленные на земле следы. Вдруг высокая трава едва заметно всколыхнулась, проявляя новую стремительно бегущую тропу, выходящую точно к спине стоящей посреди луга фигуре, чтобы в следующий момент отскочить обратно. Сильнейшая аура ментального подавления не позволила невидимке подобраться вплотную для нанесения точного удара.

— Сдавайся, Драз, дальнейшее сопротивление бесполезно, — пророкотал сильно изменённый голос модератора. — Если расскажешь, кто тебе помогает, обещаю убить не больно.

— Ты же и помогаешь! — раздалось из‑за его спины с нотками хорошо узнаваемого злорадства.

Секунду спустя в то место с неба полились ослепительно яркие капли магического огненного дождя, оставлявшие на месте своего падения круги выжженной и оплавленной земли. Невидимка же сумел выскользнуть из‑под мощнейшего огненного заклинания, отделавшись лишь лёгким ожогом и незначительными потерями здоровья.

— Хватит прятаться, всё равно я тебя скоро достану! — ещё громче пророкотал голос модератора Ария, окончательно потерявшего терпение.

— Что, так сильно не хватает колечка? — невидимка с едким сарказмом ответил ему, резко бросаясь в сторону, ибо место, где он только что находился, превратилось в форменный филиал доменной печи.

Чёрный росчерк пущенного твёрдой рукой бумеранга бьёт зарвавшегося модератора точно в затылок. Но вместо того, чтобы упасть в траву безжизненным телом тот вдруг превращается в двухметрового серого Архидемона с высокими прямыми рогами. Невидимке же снова пришлось бросаться в сторону, ибо на месте, где он находился секунду назад, вырос высокий столб яркого огня. Трава вокруг мгновенно высохла и ярко вспыхнула. Место сражения быстро превращалось в обгорелую плешь. Тогда мне пришлось несладко, ибо требовалось сбить рога твари, чтобы избавить её тушку от неуязвимости. Несколько бросков и рывков, дабы избежать «горячего приёма» и подобрать отвалившиеся рога. Потеряв неуязвимость, демон успешно преодолел мою невидимость, буквально засыпав меня огненными шарами. Те едва — едва пробивали мою стихийную стойкость, так как безрогая тварь заметно ослабела. Мы решительно сошлись с ним в клинче прямого физического столкновения. Демон оказался вёрток и силён, но это его уже не спасло. Вижу себя стоящего посреди дымящегося пространства перед поверженным серым телом всё ещё не до конца осознающего свою победу и недоверчиво оглядывающегося по сторонам. Успех дался крайне нелегко, зато награда оказалась весьма щедрой: «уникальный» талант «видеть зло», позволяющий действительно видеть всяческих злодеев, одержимых тварями бездны, порченых людей, причём даже сквозь препятствия. Помимо положенной сотни золотых монет за убитую тварь, мне достался с его тушки «кристалл духа», позволявший самому стать магом. И ещё система одарила меня кольцом — артефактом с названием «Эвакуатор», благодаря которому один раз в шесть часов возможно живым выбраться из совершенно безнадёжной переделки.

После этого сражения враги приняли мудрое решение от меня отстать. Потери оказались для них весьма чувствительны. Ни сами они, ни их шакалы меня больше прямо не беспокоили, словно забыв о моём существовании. Но тогда я ещё не догадывался, что основные события только — только начинаются и всё самое тяжелое впереди. Оставаясь в блаженном неведении, я спокойно занимался крафтом, изготавливая нужные для себя вещи и расходные материалы. Освоив производство «уникальных» конфет — эликсиров сильно порадовался за себя. Они обещали не только существенно повысить некоторые характеристики, но и добавить немного радости жизни, ибо в отличие от ужасно противных на вкус обычных эликсиров всё же оставались конфетами.

Мой странный сон продолжался дальше. Теперь я разглядывал себя аккуратно срывающего очередную «редкую» траву, мгновенно исчезнувшую из моей руки, чтобы занять положенную ячейку хранения в специальной «сумке травника». В обычных сумках и даже таких артефактах как «пространственный карман» собранные растения долго не хранились. Травникам требовались особые предметы, позволявшие хранить растительное сырьё неограниченно долго. Благо я как раз сумел подходящей сумкой разжиться у торгаша в посёлке, тот мне её сам предложил. Вот я снова нагибаюсь за следующим растением, но вдруг замираю на полпути, весь обратившись в слух. Со стороны казалось, что мои уши активно шевелятся, определяя точное направление на какой‑то непонятный звук, заставивший встревожиться. Выразив на своём лице лёгкое удивление, я решительно направился в сторону, откуда слышался тихий плачь. Так я познакомился с очень забавной девочкой Мелисой, сидевшей посреди «Тёмного леса» и старательно размазывавшей слёзы по грязным щекам.

— О чём слёзы льёшь, молодая красавица? — спросил её, предварительно отключив невидимость и присев перед ней на корточки.

— Ой, а кто вы? — девочка вдруг разглядела перед собой немного расплывчатую из‑за работы «динамического камуфляжа» Мастера — Охотника фигуру, мгновенно прекратив плакать.

— Я здешний лесник! — представился ей, хотя она прекрасно видела мой настоящий ник. — Или леший, если тебе так более приятно, — вкрадчиво добавил чуть погодя, выдержав небольшую паузу.

— Леший! Конечно же Леший! — девочка отчего‑то мгновенно возбудилась, а неожиданно выскочившее перед моим взором системное сообщение повергло меня в шок:

• Внимание! Вам предложена уникальная возможность сменить своё игровое имя «Драз», полное имя «Драз Овид» на «Леший». Операция необратима. Принять? Да/нет.

Всё ещё не веря своим глазам, жму «Да», получая окончательное подтверждение, что это совсем не галлюцинация:

• Поздравляем! Теперь ваше основное и единственное имя — «Леший» (учётная запись изменена).

• Вы можете разрешить показ своего имени и уровня для всех прочих игроков исключительно по своему желанию (постоянный активный режим «инкогнито»).

• Показать ваше имя и уровень находящемуся рядом с вами игроку с именем «Мелиса»? Да/нет.

Нажав «Да», услышал восторженный вопль:

— Ой, неужели и вправду получилось?!

Как‑то рановато я причислил себя к числу самых хитрых игроков, способных уже в «детском саду» обрести невиданные возможности. Эта малявка вытягивала из крайне несговорчивых неписей совершенно невероятные умения благодаря своему занудству и ярчайшей детской непосредственности, проверив на мне полученное от местной ведьмы умение «дать истинное имя». Долго же я потом не мог прийти в чувства. Мелкая девчонка сумела и меня совершенно ненавязчиво, но ловко и изящно уговорить обучить её многим охотничьим премудростям и помочь выполнить взятое в деревне задание на три волчьих хвоста. Пришлось старательно учить её правильно ходить, не привлекая к себе внимание мобов со всего леса, замечать следы зверей, уметь выбирать себе добычу по силам и снимать с неё положенные трофеи. Ранее я даже не подозревал наличия у себя таланта наставника. Да, когда‑то обучать новичков в клане приходилось, но тогда я представлял собой не самый лучший вариант армейского сержанта, разве только палки в руках не хватало для полного соответствия образу. А тут вдруг такое терпение и внимательность. Мелиса же показала себя старательной ученицей, и когда мы с ней на пару завалили выскочившего на нас Рейд — Босса — серебряного волка с именем «Страх Леса», мне неожиданно выдали большое достижение «Терпеливый наставник» вместе с талантом «передача опыта». Мелиса же тоже получила от системы достойное вознаграждение, первой узнав мой реальный класс персонажа. Её сильно впечатлило. Следующим днём мне снова довелось пообщаться и прогуляться с ней по лесу. Девочка оказалась на редкость упорной и не по — детски сообразительной. Она умело стравливала между собой тех, кто желал затянуть её в свои кланы, и благодаря мне избегла излишнего внимания с их стороны, получив такой же набор талантов скрытности, как и у меня. Оказавшись в ситуации частичного разоблачения, отвечая на вопрос — «почему такой сильный игрок ещё сидит в „детском саду“?» на ходу придумал для неё легенду о настоящем Охотнике с большой буквы. Который перед выходом в большой игровой мир должен обязательно найти себе достойного ученика, дабы не возвращаться к началу раз за разом, страдая муками совести от классового одиночества. Тайная традиция, все дела. И, похоже, тогда она мне действительно поверила. Вот сейчас снова вижу её озадаченное новостью лицо и множество не заданных вопросов во взгляде, мельком брошенном в мою сторону. Посмотрим, во что со временем это выльется, самому интересно.

Вы когда‑либо пытались найти спящего невидимку? Самого настоящего невидимку, которого глазом даже и не увидеть, как сильно бы не старался. Но если внимательно присмотреться… вон, видите — примятая трава под тем кустиком. Она лишь немного выделяется на общем фоне, но опытный следопыт обязательно обратит внимание на это несоответствие. И теперь если приглядеться внимательнее, то примятое пятно вдруг примет подозрительные черты лежавшего на земле тела, как будто оно только — только поднялось, а трава ещё не успела выправиться. Вот только тело никуда не ушло, оно до сих пор лежит там. А теперь вы вдруг легко выдыхаете из себя Силу Природы, силу самой жизни и невидимка вдруг полностью открывается вашему взгляду. Такой забавный мужчинка, хорошенький, но уже Охотник. Жаль — жаль. Благо хоть не браконьер, меру знает. Сильный, вернее — очень — очень сильный, раз способен в одиночку расправляться с рогатыми тварями. Мой единственный шанс спастись. Как не жаль, но другого выбора всё равно нет. Теперь я вижу себя глазами моей тогда ещё будущей игровой супруги дриады Милли и даже улавливаю её мысли и эмоции. Рассматривая меня, она дожидалась, когда же я наконец‑то проснусь, а когда это произошло, поведала мне о своей беде, одновременно одурманивая своими женскими чарами, дабы я сразу же согласился встать на её защиту. Пока я спал, позабыв обо всём на свете, игровой мир «Фантазии» сильно изменился. Тёмная Изнанка, сама Бездна захотела завладеть миром живых. Тогда я ещё не знал, кто за всем этим стоит, но позже смог догадаться. Это оказалась та же самая сила, грубо вмешавшаяся и в мою судьбу. Именно тогда я и узнал про массовый приход в мир демонических тварей. Это не просто какие‑то там монстры, безвылазно сидящие по данжам и дожидающихся смелых игроков, чтобы те убили их с особым цинизмом ради ценной добычи. «Безденята» весьма умные существа, ведущие паразитический образ жизни, вселяясь в тела игроков и предлагая им, казалось бы бесплатное магическое могущество. Обо всём этом я тоже узнал сильно позже. Чтобы спасти дриаду от рвущихся к её Сердцу Мира рогатых тварей, прокладывающих путь другим порождениям Бездны, требовалось совершить Великий Подвиг — иначе и не скажешь. Сильный и стойкий одиночка ещё мог как‑то потягаться силами с одним Архидемоном, но не с тремя сразу из‑за их эффекта взаимного усиления, которым обладают многие магические твари. Но отказаться от предложенной миссии тоже было невозможно, ибо я прекрасно понимал, что произойдёт со всем игровым миром, если демоны полностью завладеют душами людей. Потому и предложил дриаде обратить меня друидом, дабы мне хватило запаса здоровья для эпической битвы, предоставляемого друиду союзным лесом. «Кристалл духа», выпавший из Архидемона Ария, позволил обойти возрастные ограничения, ибо официально стать друидом разрешалось только с пятидесятого уровня. Вот я и узнал, в чём же заключается ритуал друидского посвящения, в своём сне глядя со стороны на сплетение обнаженных тел в порыве всепоглощающей любовной страсти. Дриада Милли оказала мне небывалую честь стать её первым мужчиной, что при её долгой жизни в «детском саду» было вполне объяснимо, но и вдобавок к этому проведя духовное преобразование с двойным повышающим эффектом и вдвое сниженными потерями. Все маги, так или иначе, проходят через это духовое преобразование. За магическую силу приходится дорого платить своей «жизнью» и «силой», потому физически маги обычно слабы. Но только не в моём персональном случае, когда имеется столько нераспределённых очков основных характеристик полученных в награду с множеством различных достижений. Это тогда внушало мне некоторую уверенность на успех в предстоящей ночной битве. Уверенности придал и поход до торговца, который после убедительных доказательств честного происхождения моих денег серьёзно перепугался и сумел предложить мне «уникальную» книгу «Магия в быту и ремесле», а также два кристалла заклинаний первого ранга «шит маны» и «исцеление». Вдобавок он расщедрился на «высокопрофессиональное» «Кольцо гениального кузнеца», имеющее очень высокую характеристику защиты от огненной стихии, в чём особенно сильны демоны. Потому я шел к древу Милли, под которым пряталось невидимое Сердце Мира с заметным оптимизмом. Да, лёгкого боя не ожидалось, но он уже не казался практически безнадёжным, как поначалу.

И вот я наблюдаю захватывающее демоническое огненное шоу со своим участием откуда‑то со стороны величественного Древа Мира. Моему взору совершенно не мешает переливающаяся голубыми всполохами сферическая пелена водного духа, преграждающего демонам проход к Древу. Перед битвой я неожиданно для себя поддался голосу интуиции и вылив в водяной купол «Концентрированную Живую воду» из своих фляг, полностью восстановив силу духа, изрядно подорванную предыдущим ночным противостоянием. Сначала демоны преспокойно разрядили свои огненные заклинания в стойкую водную пелену, не ожидая с её стороны какого‑либо ответа, но вскоре у них образовалась неожиданная проблема. Раз удар, два удар и первый беспечный рогоносец вдруг перестаёт им быть. А ведь для него потеря рогов — это настоящая катастрофа, ибо теперь он становится уязвимым. Обиженный рёв твари Бездны и море жаркого огня вокруг. Где же противник, где?! Демоны активно вертят своими головами, силясь найти того, кто посмел им помешать. Не в силах увидеть врага они щедро поливают всё окружающее пространство огненной магией, но человеческая фигурка на миг снова проявляется перед другим рогоносцем, дабы подло лишить его ценнейшего украшения головы ловкими ударами своего кривого чёрного оружия. Зычный рёв пострадавшей твари оглашает окрестности, и ярчайшее огненное кольцо растекается от подранка во все стороны. Но невидимка снова благополучно ускользнул и прошедший над землёй огненный шторм пропал зря. Вокруг всё горит и дымится, в ночной темноте причудливо пляшут языки пламени. Хаотически мечутся огненные вихри, разлетаются во все стороны огненные шары, сверкают огненные плети. Раскалённая поверхность земли местами исходит кроваво — красным жаром, создавая сюрреалистический внешний антураж эпической битвы. Третий рогоносец не сумел сделать своевременного вывода из произошедшего с его товарищами, обретя такую же, как у них пустую лысину черепа. Невидимка же тем временем активно лечился магией, скрипя зубами от сильных ожогов, не торопящихся сходить со всей поверхности его тела. Только со стороны может показаться, что ему легко удавалось ускользать от огненных ударов. Его коллекцию пополнили чуть ли не все основные боевые огненные заклинания, действие которых довелось в полной мере проверить на своей шкуре. И лишь слияние с лесом, дарующее огромное здоровье, не позволило окончательно превратиться в обугленную головешку. Немного передохнув, невидимка снова наносит свой удар — повергая первого демона. Но стоять на одном месте, наслаждаясь мигом первой победы нельзя — смутно заметная тень пронзает висящее над землёй огненное марево, стремительно несясь к открытой воронке провала Бездны, дабы столкнуться лоб в лоб с подошедшим оттуда подкреплением. Зычный рёв, яркое кольцо огня вокруг провала, а затем несколько секунд тишины, нарушаемой лишь треском горящего по округе большой поляны леса. Два оставшихся демона из первой троицы далеко не сразу сообразили, что происходит, позволив невидимке почти безнаказанно расправиться и со следующими их рогатыми собратьями, пришедшими к ним на помощь. Каждый новый демон оказывался гораздо сильнее предыдущих, но и человек использовал по максимуму любые возможности собственного усиления. «Что нас не убивает — лишь делает сильнее», — в который раз мысленно повторял он про себя, справляясь с ожогами, болью демонического ментального подавления и восстанавливая магией потерянное здоровье. Для него не существовало возможности отступить, выйти из этой неравной битвы. Победа или… Победа! Любой ценой, другого варианта просто нет! Пока следующее подкрепление временно задерживалось, невидимка добил первых подранков и благополучно обобрал все трупы. И вот из провала появляется очередной демон. Внешне практически он не отличается от предыдущих рогоносцев, и лишь сияющий алым пламенем венец на его голове показывает, что сюда заявился сам Лорд Бездны. Против него у жалкого человечишки нет ни малейшего шанса, даже спрятаться не судьба. Вытянув в сторону досадной помехи когтистую руку, Лорд Бездны за секунду выносит его с поля боя. Но тот не опал безжизненным кулём на оплавленную землю и не рассыпался невесомым прахом, а неожиданно появился за пеленой водного духа на ещё зелёной не обгоревшей траве. Вовремя сработал артефакт «Эвакуатор», перенеся меня под последнюю защиту. Но полученные вместе с серией сильнейших магических ударов жесткие ослабления оставляли совсем мало шансов на выживание. Жизни чуть, маны нет. Все экипированные вещи тоже на последнем издыхании. Но бой ещё не закончен, в дело брошены последние резервы конфет с алхимической начинкой. Неторопливо пройдясь по полю битвы, Лорд Бездны испепелил мёртвые тела своих павших подданных. С кривой улыбкой на серых губах он подошел вплотную к водной плёнке, с противоположной стороны которой пристально всматривался в его рослую фигуру голый человек с бумерангом в одной руке и охотничьим ножом в другой. Человек знал, что есть лишь малый шанс дороже продать свою жизнь и ненадолго задержать столь могучую рогатую тварь, явившуюся сюда завершить начатое его прислужниками дело. Демон вытягивает вперёд свои руки и с них стекает ослепительный огненный вихрь, разбивающий мельчайшими брызгами искрящуюся пелену. Водный дух героически пал, до конца исполнив свой долг защитника. Но в то же мгновенье с рук человека срываются два стремительных росчерка, одновременно бьющих по рогам твари. Ещё секунда и человек сам бросается к ней, со всей силы ударяя вернувшимся в его руку бумерангом ошеломлённого противника. Он всё бьёт и бьёт, хотя безжизненное тело Лорда Бездны уже давно валяется у его ног. От пережитой боли разум временно покинул его.

Короткий взгляд, брошенный с совершенно другого ракурса. У большого зелёного Древа в самом центре обгорелой поляны замерла сжавшаяся обнаженная женская фигура с длинными зелёными волосами. Она уже несколько раз порывалась броситься на помощь сражающемуся мужчине, но каждый раз сдерживала себя, понимая, что в той битве от неё совсем нет проку. Ей остаётся только уповать наудачу и молиться, чтобы её единственному защитнику хватило стойкости и сил. И вот, он сумел сделать поистине невозможное — буквально чудом в самый последний момент одолел того, кто пришел сюда за её жизнью. Но ещё ничего не закончилось. Алчная Бездна всё ещё тянет сюда свои огненные щупальца. Вот мужчина очнулся и потянулся к трупу поверженного врага. Дриада рванулась с места, но мгновенно застыла, увидев в руке своего избранника Огненный Венец. Сейчас он оденет его на свою голову и… Лесная дева зажмурила глаза не желая видеть того, что сейчас произойдёт. Внутри неё всё оборвалось, мгновенье, и пылающий Венец Власти навсегда изменит сущность того, кто к нему прикоснулся, ибо в нём сосредоточена неимоверная сила. На место поверженного Лорда Бездны неизбежно придёт другой Лорд Бездны, и он довершит начатое дело, несмотря ни на что. Секунда сменилась другой секундой, за ней пришла третья и стукнула четвёртая. Дева приоткрыла глаза, увидев мужчину с Огненным Венцом на голове. Но он не торопился превращаться в демона, как должно было произойти, а боролся с ним! Боролся с демоном в себе и, кажется, побеждал. Яркость Венца постепенно слабела, исчезал давящий огненный ореол. Провал Бездны неожиданно вспыхивает тёмным пламенем и сгорает без следа. Весь окружающий мир буквально вздрагивает вздохом избавления. Смертельная опасность миновала и лишь тот, кто сумел её остановить, сейчас корчится в страшных муках. Милли кинулась к нему, желая спасти, но он не мог вырваться из того ада, куда зашвырнул его Венец Повелителя Бездны. И лишь когда он окончательно переменил свой цвет с красного на зелёный, телесная ломка прекратилась. Но человек ещё долго оставался в беспамятстве, дриада плакала от навалившегося на неё горя, решив, что страдания окончательно выжгли разум её избраннику. Только в середине следующего дня он пришел в сознание, совершив ещё один невероятный поступок, возложив изменённый собственной сутью Венец на голову лесной девы. Громадное могущество силы природы теперь сосредотачивалось в нём. Милли едва не лишилась чувств, когда это могущество отдалось ей, сделав Верховным Духом Природы. И в качестве благодарности своему герою у неё имелась только одна награда — она сама. Как жена и вообще самое близкое существо, хоть это и прямо противоречило её прежнему долгу. Лесная дева ещё немного боялась отказа, но он принял её предложение, пробуждая в ней невиданную страсть, которую она тут же выплеснула на него. Впереди тогда виделось только самое счастливое будущее.

Полноценно насладиться плодами героической победы нам как всегда помешали жизненные обстоятельства. Хоть на нас никто не нападал, и можно было долго предаваться безмятежному ничегонеделанию, однако вскоре выяснилось, что придётся снова активно шевелиться, дабы закрепить достигнутой успех. Пусть провалы Бездны и закрылись навсегда, но через них в мир успело просочиться множество всяких тварей, сильно изголодавшихся по самым «тёмным» человеческим чувствам. Они не бросались на первых встречных, терпеливо дожидаясь алчного или страждущего зова. Кто‑то ведь обязательно приютит в себе самом хитрую тварь, польстившись на обещания бесплатного могущества, даже не задумавшись о неизбежной расплате. Милли смогла лишь вытеснить прорвавшихся тварей из лесов, но их основная пища варилась в человеческих городах и сёлах, над которыми ранее простиралась длань Бога, а теперь его слуг. И куда путь духам природы был заказан. Понятно, что кроме меня направить с недоброй вестью к тем слугам больше некого, благо Храм Бога оказался от Древа Мира в шаговой доступности. Мне не требовалось тратить целую неделю на получение «взрослого» статуса, выполняя нудные социальные задания. Рано я обрадовался, рассчитывая быстренько сделать все дела — очередной трудный экзамен ждал всего в одном шаге. Шаг в открывшийся портал, за которым виднелись крыши города Шалан, а за ними и высокие шпили Главного Храма, с украшенными золотыми крестами в голубых стеклянных шарах верхушками, и я вдруг обнаруживаю себя посреди почти безжизненного горного ущелья. Совсем не там, куда хотелось попасть. Голые скалы молчаливо давят на все чувства, заставляя почувствовать свою ничтожность. Гуляющий по ущелью сильный ветер вот — вот подхватит мелкую щепку с руками и ногами, и, немного позабавившись с ней, легко бросит её на острые камни, как надоевшую игрушку. И появившаяся перед взором системная запись совсем не вызывает радостного оптимизма:

• Вы вошли на закрытую территорию. Действие любых пространственных техник отключено, точки возрождения заблокированы.

• Вами получено задание «Бета — тест новых локаций». Класс: «административное». Награда: нет. Время: не ограничено. Штраф за смерть/провал: удаление персонажа.

Вот так меня и закинуло на свалку непроходимых данжей — гиблое место, откуда никто прежде не выходил живым. Но плакать и жаловаться безмолвным небесам на превратности судьбы совсем не входило в мои планы, наоборот, сильно хотелось крепко начистить физиономии тех, кто мне всё это «удовольствие» устроил. А для этого требовалось сделать то, чего никому прежде не удавалось. Может ли одиночка справится там, где неоднократно пасовали опытные боевые группы? Вот мы это вскоре и узнаем.

Смотрю на себя глазами местного хранителя и словно читаю его мысли — «дожили, теперь сюда стали смертников — одиночек отправлять, как будто насмехаясь надомной, и всё же мысленно пожелаю ему удачи, вдруг случится чудо». Моя немного сгорбленная под тяжестью обстоятельств фигура неспешно направляется в сторону указанной перстом хранителя дыры в земле. Первое испытание, которое или подарит быструю смерть или же откроет некоторый шанс сдать трудный экзамен настоящего бойца. Решительный шаг в темноту и я окунаюсь в крайне мрачное подземелье:

• Внимание! Вы вошли в локацию «Пещера Мёртвого Отступника». Выход из неё до окончания полной зачистки означает провал всей миссии.

• Внимание!!! В данной локации разлита плотная аура смерти. Естественное восстановление здоровья невозможно.

«Жизнь, рядом теплится жизнь», — сейчас я легко улавливаю мысли мертвяков, чувствуя их неестественный голод и жажду горячей крови. Стоило моему силуэту пройти вглубь по входному коридору, как сзади быстро поднялись из земли уродливые фигуры. Ссохшиеся резко обострившиеся черты лица, обломки гнилых зубов во рту, тёмные провалы на месте глаз, натянутая тонкая кожа, покрывающая серую безжизненную плоть. Висящие лоскуты обрывков одежды на туловище, по которой сложно сказать, чем же она раньше была. Каждая фигура резко метнула в меня большой булыжник, соткавшийся в мёртвых руках буквально из ничего. Но я вовремя почувствовал опасность и поднял щит маны, принявший на себя каменные снаряды. Оказавшиеся ко мне ближе всего зомби пошли врукопашную. Однако их удары тоже поглотил магический щит, а я не стал терять напрасно времени. Переменив малоэффективный «эпический» бумеранг на «уникальный» топор, достаточно быстро расправился с дюжиной встретивших меня на входе мертвяков. Пусть те и обладали подозрительно высокой прочностью, но сила моих ударов и оружие с максимальным множителем урона не позволили неожиданным противникам надолго затянуть первую схватку. Тогда я подумал, что это неожиданное препятствие могло стать главной сложностью прохождения этого данжа. Бойцы проходят вперёд, а целители поддержки, идущие следом за ними, как раз попадаются на закуску зомби. Просто я ещё не познал всех прелестей «ритуала упрочнения собственного тела», без которого совершенно невозможно пройти финальный участок подземелья. Испытать все прелести поочерёдно ломаемых костей собственного тела — это совершенно невыносимая пытка, даже при применении хорошего обезболивающего эликсира. Добровольно на такое точно не подписываются. Но я справился, ибо очень не хотел проиграть. Один и без положенных по сценарию четырёх магов поддержки, воспользовавшись найденными тут же ценными кристаллами — манохранителями. Благодаря чему обрёл не только десятикратную телесную стойкость к физическим повреждениям, неразрушимый скелет, но ещё и внутренний естественный накопитель маны в двадцать тысяч единиц. Ради такой награды действительно стоило терпеть жуткую боль. Теперь мне становились доступны сильнейшие и сложнейшие заклинания, на которые естественного запаса маны мага никогда не хватало. А так как внутренний накопитель неразрушим, то и регулярно тратиться на дорогие драгоценные камни не придётся. Наградой за победу над финальным Боссом данжа выпало «эпическое» «Кольцо Величия Духа», увеличивающее «силу духа» в процентах своего уровня и масштабирующийся накопитель маны одновременно. Несмотря на всё, пройденное подземелье не показалось мне особенно сложным. Да, много зомби, против которых оказалось весьма эффективно имеющееся в моём арсенале заклинание «разрушение неживой материи», и почти бесполезна огненная магия, подлый лич в конце, «гостеприимно» встречающий тех, кто смог пройти через проливной каменный дождик в финальном лабиринте, однако ничего по — настоящему сверхъестественного. Тем не менее, я стал первым игроком, пошедшим данж от начала и до конца. Стоило проявить радость, но на тот момент я уже падал от накопившейся усталости.

На следующее утро тяжелые испытания продолжились. Безымянный Хранитель пожелал сразу же направить меня в другое подземелье, однако я взял паузу и подло накормил его вкусным завтраком собственного приготовления. Да, это можно было назвать «ударом под дых». Хранитель просто не знал, как на такое реагировать, не в силах противостоять соблазну, но всё же не сделал для меня скидки и не выдал какого‑либо ценного совета. Сам, всё сам.

Новое подземелье тоже оказалось с изрядной подлянкой, полностью обрубая естественный приток маны. А против его бесплотных обитателей — духов и приведений, обычное оружие совершенно бесполезно. Но первыми встретили меня огромные и неожиданно шустрые каменные големы, что для них было совершенно нетипично. Они по скорости движений если и уступали мне, то ненамного, а учитывая их невероятную силу ударов и общее количество… мои шансы на выживание резко скакнули к плинтусу и даже попытались заползти под него от страха. Имеющаяся невидимость тоже не стала для управлявших големами духов особой проблемой. Они прекрасно чувствовали близкое биение жизни и легко находили меня, несмотря на все уловки. В предыдущем подземелье меня одарили тайником с кристаллом заклинания «развоплощение». Вот и наступило время его активного применения, пока не истаял запас маны в моём адаматновом скелете. Забегая немного вперёд, скажу, что маны всё равно не хватило — столь велико оказалось общее количество бесплотных противников в подземелье. Големы же захотели сыграть мной в крикет, ударяя по вёрткому мячику своими огромными молотами, дабы загнать его в невидимую лунку. Вот только мячик оказался с характером, заставив големов стукать друг дружку и одновременно выбивая сидевших в них управленцев и заодно команду запасных. Полетать один раз от удара молотом мне всё же пришлось, но магии и запаса здоровья хватило, чтобы не слиться. В общем, всё же с большим трудом и немалым везеньем разобрал я тех каменных великанов на запчасти. Каждый одарил меня «чёрным сердцем» из редчайшего материала демонита. Именно благодаря им големы и становились такими шустрыми. Едва я нашарил в спрятанных тайниках два редчайших предмета из неизвестного доселе сета «Чёрный Рыцарь» в виде латной кирасы и шлема, меня решили погрызть зубастые приведения. Кто бы мне раньше рассказал об их сильном духовном уроне — ведь не поверил бы. Но они меня не видели, выискивая наощупь с помощью дурных метаний, благодаря чему их удалось отстрелять по одному. Затем я всё же решился углубиться в подземелье. В коридорах обитали одержимые духами химеры, нелепая смесь из двух различных зверей, однако по сравнению с големами, они уже особых трудностей не доставляли. Больше времени занимал отстрел духов и сбор трофеев с павших тушек. Снова подлые приведения и последний зал с мерцающим в полутьме куполом. Внутри него меня поджидал «Призрачный лук», несущий гарантированную смерть всем бесплотным созданиям. Там‑то я, наконец, и понял свою ошибку. Подземелье требовалось сначала пробежать от начала до конца, уклоняясь от всех атак и только затем проходить от конца к началу. Но и мой неправильный метод оказался вполне результативен, судя по достигнутому позитивному результату. Наружу я возвращался с приподнятым настроением, неся в инвентаре полный сет чёрных доспехов и идею создать к ним чёрный же щит и чёрный меч, благо хватало подходящего материала.

Хранитель встретил меня около входа с весьма озабоченным видом. Видимо я был для него далеко небезразличен. Ага, как кто‑то способный приготовить вкусный ужин, а не уповать лишь на великую воинскую славу, которая особо не кормит в столь далёком от цивилизации краю. После ужина я взялся за изготовления щита под чутким взглядом Хранителя. Тот смотрел на мои потуги весьма скептически, недовольно качая головой, с читаемой на лице мыслью, мол — «зря стараешься, а мог бы просто отдохнуть после очередного подвига». Но я не привык отступать. Да, договориться с духом металла оказалось весьма непросто. «Высокопрофессиональное» кольцо кузнеца мне в том сильно помогло. Впервые я использовал свою магию в ремесле. Поначалу всё шло вкривь и вкось, однако упорство и труд помогают натереть крепкие мозоли. А дальше подключились производственные таланты и процесс пошел. Можно сказать — «раз и готово», вот только почему вместе с восторгом красиво завершенного дела я чувствую себя выжатым лимоном? Да ещё Хранитель этот под руку свои сомнения высказывает. Не дело, мол, практикующему магу мастерить всякие поделки для честных воинов. Вскипевшая внутри злость выплеснулась на этого наглеца, заставив бросить ему вызов на честный поединок. Тот, конечно, удивился, но вызов принял, хотя снова попенял относительно моей недальновидности или даже глупости.

Следующим утром Хранитель уже демонстрировал явное нетерпение, желая взыскать с меня долги за вчерашние слова. Но я заставил его снова проявить терпение, накормив вкусным завтраком, ибо подходящего для поединка меча у меня не было. Зато имелась в голове оригинальная идея его изготовления, которую я и поспешил реализовать. Никогда прежде не занимался крафтом столь высокого уровня и даже не подозревал, как сильно он захватывает. Словно страстная любовь горячей девы. И остановиться можно только дойдя до финального конца. Процесс снова захватил меня, однако в этот раз разум контролировал все нюансы, не выпадая в роль бесстрастного свидетеля автоматических действий рук. Именно разуму хотелось воплотить в металл красивую идею и у него, то есть у меня это получилось. За проявленные старания система изменила моё «творческое безумство» «творческим порывом профессионала». Крайне полезный талант стал ещё лучше. И в моей руке крепко зажат новорожденный чёрный клинок «эпического» класса. Он ещё относительно слаб, но ещё успеет напиться крови и набраться уровней.

Хранитель оказался совсем не тем, за кого себя ранее выдавал, преобразившись в одно мгновенье из отрешенного монаха в сияющего доспехами и оружием светлого рыцаря. И против него вышла тёмная фигура с тёмным щитом и мечом. «Честная схватка» началась. Я слишком быстро понял, что сильно переоценил свои силы. Хранитель был сильнее, подвижнее и гораздо опытнее меня. Но и моё чрезмерное упорство обречённого изрядно удивили его. Собрав все силы и волю в кулак, выталкивая за рамки сознания боль в мышцах и тревожные мысли, я отбивался как мог, вспоминая все прежние годы игры и техники, полученный во время давнего обучения. И даже периодически контратаковал стремительную фигуру в блистающих доспехах. Дойдя до последнего предела, неожиданно сам для себя сделал шаг за грань возможного, пропустив чувствительный удар в голову. На последних крохах силы я сумел пробить стойкость Белого Рыцаря, свалив его на землю и удержавшись на ногах до того момента, когда он запросил пощады. Только тогда силы окончательно покинули меня самого. Наверное, при взгляде со стороны, это была очень красивая битва. Но сейчас она воспоминалась лишь отдельными смазанными фрагментами, а большую часть тогдашних переживаний мне бы и вовсе хотелось навсегда забыть.

Я всё же сумел доказать Хранителю свою силу и показать свою стойкость. Тот сильно впечатлялся, захотев даровать мне рыцарское достоинство, сменив первичный класс персонажа. Но своим категорическим отказом от такой великой милости я сильно его озадачил. А когда он узнал что боролся против настоящего Мастера — Охотника, то предложил мне совсем другой вариант. Так я и стал «Чёрным Рыцарем». Неизвестный ранее вторичный игровой класс персонажа с весьма интересными талантами «боевое предвидение» и «рыцарский дух». Первый талант подсказывал, в какое место придётся удар противника, а второй позволял иногда удвоить свои силовые статы на секунды имеющегося «ореола славы». Весьма полезное приобретение для скоротечных схваток сильнейших бойцов.

Однако честная победа над Хранителем не снимала с меня обязанности прохождения следующего непроходимого подземелья. Шаг в темноту и темнота становится абсолютной. Данж «Сердце Великого Полоза» требовалось пройти с отключенным зрительным восприятием. Только за счёт слуха и других ощущений. А ведь полозы — противники весьма опасные. Сильные, живучие и ужасно ядовитые огромные черви, к тому же имеющие высочайшую стойкость к боевой магии. И мне пришлось доказать им, что человек способен приспособиться к любым сложностям и по праву считается сильнейшим и опаснейшим хищником. В общем, в прохождении подземелья приятного было мало. Боль, сильное отравление, скользкие ямы, куда я падал, и где меня пытались раздавить ядовитые черви. Слух обострился до предела, другие чувства тоже позволяли находить подползающих монстров, дабы разделаться с ними за несколько секунд. Финальная схватка с Боссом данжа едва не стала фатальной. Полоз — матка обладала просто невероятной регенерацией и исцелялась быстрее, чем я её резал. Только подключение новообретённого «рыцарского духа» позволило расправиться с ней. В качестве некоторой награды за победу стало случайное нахождение капельного источника «Животворящей воды» — одной из великих тайн мира «Фантазии». С помощью неё можно даже воскрешать недавно умерших игроков или НПС.

По выходу из подземелья Хранитель обрадовал меня новостью об окончательной сдаче экзамена. Я смог выполнить поставленное ему кем‑то практически невыполнимое условие, и он теперь обрёл свободу. Трудный экзамен наглядно показал мою сознательность, состоятельность и многое другое. Все устоявшиеся за годы игры правила прокачки благополучно отправились ко всем чертям. Всего за несколько дней я достиг вершины возможного, не один раз пройдя по тонкой проволоке над бездонной пропастью. Упорность врагов, с завидной регулярностью подкидывающих мне различные испытания, лишь только закалили меня. Хочется верить — дальше будет уже не так тяжело.

Утро оказалось недобрым, ибо произошло достаточно редкое для игры явление — небо затянули тяжелые тучи, обещающие вскоре вылить на землю нескончаемые потоки воды

— Вот и пришло время прощаться, — едва позволив умыться в ручье, Хранитель подошел ко мне вплотную и в одно мгновение преобразился.

Вот передо мной стоит неприметный мужчина неопределённого возраста, в такой же неприметной хламиде отшельника и вдруг на её месте появляются сверкающие особенной белизной свободные одежды, и огромные белые светящиеся крылья за спиной. Лицо Хранителя тоже заметно изменилось, приобретя подчёркнуто — строгие черты, от которых просто веяло невероятной силой. Ангел! Самый настоящий легендарный ангел, прежде никто не видел их живьём, лишь на картинках из книг с легендами мира «Фантазии». Из них следует — Бог вместе со своим воинством ангелов удалился, перестав напрямую вмешиваться в жизнь людей. По его замыслу они должны сами выбирать свой путь и вершить свою судьбу. Лишь те, кто посвящал свою жизнь служению и продолжению Великого Замысла Бога, получали от него некоторые блага. Жрецы и паладины. Он даровал могущество достойным и заставлял тратить его на поддержание порядка и благолепия, без сожаления сражаясь с силами, желавшими распада и деградации человеческого общества. Впрочем, если судить по недавнему пришествию демонов, что‑то в мире игры пошло немного не так.

— Держи, — ангел кинул мне сверкнувший от его сияния маленький кристалл, после чего взмахнул своими крыльями, свечой взмывая в воздух, и исчез в ослепительной вспышке.

• Внимание!!! На вас наложен постоянный эффект «Ангельской Благости Духа». Ваш магический урон живым существам обращается против вас в десятикратном размере. Срок действия эффекта: неизвестно. Возможность отмены: неизвестно.

«Ааа!!!» — хотелось долго и громко ругаться, после осознания последнего системного сообщения. Этот долбанный ангел чуть ли не полностью лишил меня боевой магии лишь одним взмахом своего крыла. Уж удружил, так удружил, век помнить буду! И как избавится от этой гадости совершенно неясно. Хотя, если рассуждать здраво, тут говорится только об уроне. То есть на заклинания, прямо не вредящие здоровью жертвы эффект не распространяется. А таких заклинаний хватает и они достаточно злобны. Ещё один момент — упоминаются только «живые существа». Мертвяков и всяческих духов можно бить, невзирая на последствия. С другой стороны — я столько лет прежде играл без всякой магии, потому сейчас переживать по поводу её ограничения как‑то не с руки, хотя всё равно жаль. Ангел прямо говорит — твоя стезя — острый меч в твёрдой руке. Теперь осталось узнать, чем же он меня ещё напоследок одарил и поможет ли это выбраться отсюда в более обжитые места.

-> Кристалл с заклинанием «Божественный Портал». Ранг 0. Класс: «божественное». Вес 0.009 кг. Прочность неразрушимое. Для удачного восприятия заклинания требуется сила духа: 700.

Сел там же где стоял, с полностью отсутствующим взглядом. Должен ведь уже и привыкнуть ко всяким невероятным сюрпризам, но такое! «Божественный» класс заклинания! О нем тоже есть упоминания лишь в легендах и преданиях. Кристалл неразрушим, но это мало что определяет — воспринять заклинание из него смогут очень немногие… а, вернее — лишь я один. Сильно сомневаюсь, что кто‑то другой имеет такую же громадную «силу духа» и ещё усиливающее её «эпическое» кольцо одновременно. И это действительно пропуск в большой мир из этих гиблых мест. Стоит поторопиться, пока здесь не начался настоящий потоп. Хотя и в хмурых небесах есть своя польза — зубастые летуны, похоже, решили где‑то пересидеть непогоду.

• Внимание! Начат процесс восприятия заклинания из кристалла — носителя.

• Процесс восприятия заклинания завершен.

• Поздравляем, вы благополучно восприняли магическое заклинание «Божественный Портал». Ранг 0. Стихия: нет. Позволяет свободно перемещаться по всему обитаемому миру, невзирая на многие ограничения. Длительность предварительной подготовки: 3 минуты, длительность каста: 10 минут. Продолжительность действия: 2 секунды за 100 единиц вложенной маны. Откат: нет. Затраты маны на каст: 10000.

• Рекомендуется настроить пальцовки и голосовые команды активации заклинания.

Развивать заклинание не требуется, оно сразу обеспечивает максимальный эффект. Благодаря ему с поля боя в критической ситуации не сбежать. Пока подготовишься, и пока активируется портал — двадцать раз убить успеют. Зато можно провести куда угодно кучу народа, хватило бы маны в накопителях. А раз так, то пора отсюда выбираться. Активирую заклинание, и перед моим взором открывается огромная карта обитаемого мира. Как снимок из космоса, без каких‑либо пометок. Только исходная точка, где я сейчас нахожусь, подсвечивается красным огоньком. Запоминаю место, просто на всякий случай и по памяти перемещаю свой взгляд к городу Шалан, где находится Главный Храм. Это не столица какого‑либо королевства, и даже не самый крупный город. Увы, где много жрецов и паладинов, коммерция и всё связанное с ней не могут процветать. «Продать — значит обмануть» — примерно так говорят удачливые купцы. Потому любой коренной житель Шалана может гордиться своей кристальной честностью и… бедностью, за очень редким исключением. Впрочем, в последние годы даже там стоило сохранять бдительность при походе на рынок, ибо ушлых воров — карманников не смогли вывести даже паладины. Следуя за моим взглядом, карта увеличивает масштаб, пока не открывает устраивающее меня место для точки выхода за окраиной города. Сразу соваться в Храм почему‑то не хочется, да и не факт, что получится даже с этим портальным заклинанием преодолеть городскую защиту. Залив необходимое количество маны, дождался открытия портала и сразу же юркнул в него, как только он проявился.

• Внимание!!! Вы вошли на территорию крупного населённого пункта, и вам здесь стало немного не по себе. На вас наложено классовое ослабление «неприятие города» все первичные и вторичные характеристики -50 %. Для отмены ослабления покиньте населённый пункт.

Ожидаемо сработало классовое ослабление Мастера — Охотника, уменьшив все мои статы вдвое. Нечего охотникам по городам шляться, их дом — лес. Пробираясь по нешироким городским улочкам то и дело отмечал красные ореолы, подсвечивающие некоторых игроков и неписей. Активировавшийся талант «видеть зло» подсказывал на кого стоит обратить повышенное внимание. Такое положение вещей именно в этом городе казалось совершенно невероятным. Оттенок и яркость окантовок наглядно показывали сколько «зла» сосредоточено в том или ином человеке. У некоторых «красных» интуитивно определялся характер этого зла — одержимость, но хватало и просто воров, а также ПК — шеров. Стражи не видно совсем, как будто тут её никогда и не было. Лишь у городского магистрата заметил парочку ленивых стражников, совершенно не смотрящих по сторонам. Всё больше дивясь происходящему, прошествовал до рынка так никем и незамеченным. Невидимость не активировал — вполне хватало и моей обычной скрытности, чтобы в мою сторону никто не смотрел. Большим «восприятием» вообще немногие могут похвастать, а те, кто могут — скорее всего, не заинтересуется странным человеком в размывающей взгляд одежде, к тому же без ника и уровня над своей головой. Мало ли кто он такой, а потому лучше не связываться, найдя себе другую жертву для того чтобы обокрасть или ограбить. Дойдя до здания глобального аукциона, беспрепятственно вошел внутрь, получив необычное приветствие:

• Приветствуем удачливого беглого преступника! Для справки, официальная награда за вашу поимку на сегодняшний день составляет 5000 золотых монет, награда за сведения о месте нахождения 30000 монет серебром. Назначено 5 скрытых дополнительных премий опыта за ваше убийство. На сегодняшний день вы являетесь самым популярным беглым преступником за последние 7 лет. Выдано 3442 индивидуальных охотничьих лицензий. Ваши внешние приметы разосланы по всем городам.

• Внимание! На вашу учётную запись наложен административный штраф в 1000 золотых монет. До полной уплаты штрафа доступ к глобальному аукциону закрыт.

• Оплатить штраф? Все санкции и ограничения, наложенные на вашу учётную запись, будут аннулированы. Да/нет.

Вначале подумал, а не заложить ли себя тем, кто так хочет найти и поймать. Заодно посмотреть, кому я так сильно понадобился. Изловить невидимку, причём, сильного и шустрого невидимку, который того сильно не хочет — это надо хорошо постараться. Но с другой стороны, зачем лишний раз привлекать к себе пристальное внимание? Пусть кто‑то до сих пор пребывает в блаженной уверенности, что я не вышел из «детского сада». Множество охотников за головами напрасно потратились на лицензии, мой ник изменён, да и режим инкогнито продолжает действовать. Они даже примерное направление на жертву теперь не смогут уловить, халява закончилась. А штраф надо однозначно платить. С тех, кто его на меня наложил, я позже спрошу. Хорошенько так спрошу, чтобы мало не показалось!

• Поздравляем! Вы смогли успешно заплатить максимально возможный штраф, накладываемый игровой администрацией, несмотря на все предпринятые меры, чтобы вам этого не удалось.

• Независимая проверка искусственным интеллектом действий игровой администрации относительно вашего персонального случая выявила явные нарушения и неправомочность применения санкций. В качестве компенсации моральных и материальных затрат вам выдаётся двухмесячная индульгенция.

• Получена индульгенция. В течение двух месяцев с настоящего момента вы становитесь абсолютно безгрешным и неподсудным. Вами полностью игнорируются воздействия модераторских «жезлов закона» и других административных процедур. Счётчик ПК отключен. Ваша учётная запись закрыта от просмотра и изменения посторонними лицами.

• Доступ к глобальному аукциону открыт.

Ух, вот это новость! Хитрая система вместо того, чтобы вернуть обратно неправедный штраф, ненавязчиво предлагает самостоятельно отомстить своим обидчикам. С компенсацией прошлых потерь, так сказать. Даже счётчик ПК отключили, теперь можно убивать кого угодно не опасаясь за свою карму. Взятые за какую‑либо услугу деньги игра никогда не возвращает, ибо изначально планировалась всё же для заработка и только после проект переориентировали, сделав из него относительно удобную замену реальной жизни, дабы остановить рост социального напряжения. Не мы первые, кстати, стали использовать этот способ. Ладно, раз денег сразу не вернули, заработаем на продаже некоторых трофеев. Но сначала посмотрим доступные предложения, ибо хочется столько всего…

«Где? Куда всё подевалось?» — уже полчаса я перебираю имеющиеся на аукционе «кристаллы заклинаний», так и не найдя чего можно выбрать. Сначала поставил фильтр «только первый ранг», потом снизился до второго, затем скатился и до третьего. Так ничего не обнаружив, согласился взглянуть на четвёртый. Здесь предложения имелись, правда, для меня практически бесполезные. Заклинания смели практически все. Заглянул в объявления «куплю». Вот там желающих того же, что и я хватало. Также периодически проскакивали странные предложения, типа: «выкуплю жертвенного жреца или паладина, можно и без его согласия», причём цены предлагались, начиная от жалкой тридцатки серебряников… каков намёк, да, и до пары тысяч золотом. Вернувшись к основному аукциону, взглянул предложения «кристаллов духа», дабы узнать, за сколько можно скинуть свои трофеи. Узнал на свою голову, серьёзно призадумавшись — цена этих кристаллов резко упала до пары сотен серебра, и никому они особо не требовались, судя по обширному предложению. «Хоть про запас покупай», — пришла в голову дельная мысль, когда я осознал причины такого странного явления: одержимые тварями Бездны игроки становились суррогатными магами. Им не требовалась духовная трансформация, они получали магические силы практически даром, явно не понимая истинной паразитической природы созданий, которым самонадеянно доверились. И жутчайший дефицит заклинаний в продаже говорит, что одержимость стала поистине массовым явлением. Думаю, те, кто стоит за приходом демонов, очень неплохо заработали на всём этом бардаке, хорошенько подготовившись заранее. Также неплохо заработали занимающиеся добычей драгоценных камней кланы — сообщений об их скупке тоже хватало, а предложений о продаже мне на глаза не попалось. «Нет, есть!» — пробежавшись по выданному списку после применения поискового фильтра, заметил несколько достаточно привлекательных позиций, если не смотреть на цены. Крупные алмазы чистой воды по пять сотен золотом штучка купит далеко не каждый клан для своих магов. Вот только тут торги ещё далеки от завершения и конечная цена пока не определилась. «Так, а это уже может пригодиться мне…» — в числе недавно выставленных лотов заметил редчайшие перья птицы Феникс. Встретить такую птичку уже большая удача, но ещё большая — суметь при этом остаться в живых. Имея скверный характер, Феникс обстреливает попавших ей на глаза игроков с большой дистанции своими самонаводящимися перьями, от которых практически невозможно увернуться или спрятаться. Эти «пёрышки» легко пробивают среднюю броню, да и магические щиты не всегда спасут. Владельцам тяжелых доспехов тоже не стоит особо радоваться, подобравшись ближе, разозлённая птичка способна всадить своё перо точно в глаз. А прибить её могут только хорошо прокаченные стрелки, магам там ловить нечего, из‑за высокой стихийной стойкости Феникса. Потому‑то конечная цена моментальной покупки — пара золотых за перышко совсем не кажется высокой. Вот только по одному не купить, требуется забирать всё скопом, если не хочется ждать окончания торгов. Беру! Если у меня теперь нет дальнобойной магии, то придётся использовать лук. А для него нужны хорошие стрелы с дополнительным и сопутствующим уроном, чтобы поражать почти любого врага с одного выстрела. В готовом виде что‑то особенное не купишь даже на аукционе. Если оно вдруг тут попадается, то и желающих набегает гораздо больше одного — лучник — весьма популярная боевая специализация. Потому каждый бывалый стрелок заказывает «расходники» у мастеров или вовсе делает сам — так гораздо выгоднее. Мастера — кузнецы с радостью сделают готовые наконечники под заказ, мастера — деревообработчики — готовые древки, кстати, здесь много разных предложений по этой теме, однако есть и свои задумки, которые хочется реализовать. В кои веки у меня хорошо получается крафтить. Просто мастер на все руки. Причём растут они из правильного места, если судить по готовым изделиям. Потому ищем книги с любыми полезными рецептами, несмотря на редкость, именно здесь их запросто можно встретить. Ставлю фильтры, сразу же отсекая «обычное» и «редкое». «Изготовление и использование ядов» «уникальная» категория — бери и покупай. Торга нет, выставлено за конечную сумму, причём не такую уж маленькую. Странно, почему‑то «Химики» её не выкупили? Как раз идёт по их профилю. Дороговато, конечно, три сотни «желтыми», которые просто так на дороге не валяются и за такую сумму, к примеру, можно приобрести не раскаченный «эпический» меч или полный комплект «уникальной» лёгкой брони. Осуществляю мгновенный перевод монет продавцу, хотя одновременно с этим понимаю — на одержимых и самих тварей Бездны яды могут просто не действовать, потому‑то «Химики» решили не тратить деньги в условиях резко изменившейся конъюнктуры. Наверняка изучившие аналогичную книгу мастера у них давно есть, но теперь бороться с потенциальной конкуренцией в этой области для них не имеет особого смысла. Разумный подход. Хм, столько рассуждал, а ведь стоило взглянуть на время размещение лота — пятнадцать секунд назад. Мне как раз хватило на прочтение описания и быстрое проведение платежа без особых раздумий. А «Химики» пусть теперь жестоко обломаются, дальнейшей перепродажи не ожидается и подозрительно быстро появившееся в моей почте сообщение от них удаляется без прочтения. Кроме жесткого ультиматума там вряд ли что‑то будет. Книги других ремёсел и рецепты, выставленные на аукцион, оказались немногим более доступными, хотя чего‑либо действительно оригинального, а главное — необходимого, мне среди них найти не удалось. Оружейных рецептов почти не попадается, нужно безвылазно сидеть тут и терпеливо вылавливать среди новых предложений. Модная одежда, статусная бижутерия, высокохудожественное садоводство и прочий «социал» — вот этого добра действительно навалом. Разве только случайно выцепил «уникальный» рецепт «колчана с возвращаемыми стрелами». Три тысячи «белых» монет без торга. Отдают дёшево и вообще за серебро, видно секрет готового изделия не так уж и велик. Получил, раскрыл вложением единицы таланта и смотрю, что нужно ещё докупать. О, как раз туда потребуются резко обесценившиеся «кристаллы духа». Можно вставлять сразу несколько штук, но не больше трёх. Подходящая кожа найдётся в своих запасах, инструменты и сырьё для алхимической обработки тоже. Кстати, самих колчанов с такими свойствами на торгах подозрительно мало. Всего семь штук, и все они имеют низкое количество возвратов за определённое время, потому мне не сильно интересны. Подумав ещё немного, купил три выкинутых из чьих‑то клановых хранилищ сотенных «кристалла духа» за девять тысяч серебра, благо шли они одним лотом с фиксированной ценой. Всё равно деньги сейчас некуда вкладывать, особенно «белые». Мастеровые же для своих «уникальных» и «эпических» поделок сейчас активно скупали самые дешевые кристаллы с гораздо меньшим уровнем. Прошелся по списку материалов, выискивая подходящую основу для стрел, хотя для этой цели можно воспользоваться и имевшимися в запасах костями. Но «уникальное» «радужное дерево», способное запасать в себе и проводить структурированную ману, самостоятельно заращивать повреждения, обладающее большой прочностью и невероятной гибкостью куда лучше. Самые лучшие древки копий и стрел делаются именно из него. Минус сотня золотых за сотню же высушенных заготовок с правильным расположением волокон, ибо опять продаётся только одним лотом. Хитрый ход, позволяющий отсечь желающих прокачать мастерство за счёт использования редкого материала, вкладываясь постепенно по мере поступления доходов. Так опытные мастера и кланы сдерживают потенциальную конкуренцию, продавая излишки ценных материалов только оптом. Хм, а вот и первая проблема на ровном месте, хорошо хоть сразу прочитал пришедший вместе с товаром сопроводительный листок. Оказывается, для обработки этого дерева нужны особые инструменты, таланты и рецепты. Делать нечего, ещё сотню «желтых» и десять тысяч «белых» пришлось выложить тому же хитрому продавцу за «уникальный» столярный ремесленный набор с книгой мастерства. Грамотно меня развели на лишнюю покупку, знал бы сразу — не стал связываться с «радужным деревом», ограничившись имеющимися в наличии костями. Блин, если так и дальше пойдёт, я отсюда вообще без денег уйду. И ведь, честно скажу — это ещё дёшево, просто столярное ремесло среди игроков не такое уж и востребованное, по сравнению с тем же кузнечным. Вот, чисто для сравнения, всего лишь «редкая» книжка с кузнечными рецептами на открытых торгах уже перевалила за две сотни желтяков. Но и это ерунда, единственный на аукционе рецепт какого‑то «уникального» кинжала торгуется хорошо за три сотни. Каково, а? Цены даже на «простые» рецепты изделий из металла сейчас вообще подозрительно высоки. Странно. Просмотрел предлагаемые ингредиенты для алхимии, не найдя там чего‑либо интересного, кроме высоких цен на самые рядовые расходники. Залез в списки продуктов и специй для кулинарии, где и оставил ещё полсотни золотых и приличную кучу серебра, заодно пробежавшись по своей книге рецептов. Пока есть деньги — можно и пошиковать! Магические свитки, куда я заглянул напоследок, ничем не порадовали: ранги вложенных в них заклинаний не превышали третьего, а наиболее полезных «свитков мгновенного переноса» и «сторожевых сетей» совсем нет. Впрочем, они и раньше были в изрядном дефиците, несмотря на высокие цены. Сам же так и не решился распродать часть своих запасов. Наиболее ценное, типа той же «Животворящей воды», здесь лучше вообще не светить, а нормальных цен для мгновенной покупки на потроха монстров я не знаю. Тратить же время на ожидание закрытия торгов без определённой конечной цены банально не хотелось. «Наведаюсь в другой раз», — про себя подумал я, вставая из‑за терминала.

Едва покинув здание аукциона, сразу же заметил за собой хвост. Парочка игроков с красными окантовками вокруг себя неотрывно преследовали меня, держась на приличном отдалении. Моя маскировка им явно не мешала, следовательно, их «восприятие» достаточно велико. Одежда ни о чём не говорит — вполне обычная для города, экипированного оружия не видно, хотя это ничего не значит. Возможно, они тут гуляют совсем не про мою душу, но лучше перепроверить. Протиснувшись в узкую подворотню и активировав полную невидимость, подождал топтунов, дабы разглядеть их вблизи. Сотые уровни, ники незнакомые, названия клана не видно. Потеряв потенциальную добычу из виду, они стали внимательно осматривать ближайшие окрестности. Через минуту к ним присоединились ещё девять игроков, явно дожидавшихся где‑то неподалёку и получившие сигнал экстренного вызова. Судя по тому направлению, откуда они появились, я буквально не дошел квартала до организованной засады. Минимальный уровень среди новоприбывших восемьдесят девятый, у большинства заметна лёгкая броня под плащами. Боевики вооружены, скорее всего, луками и кинжалами, плюс среди них затесалась парочка сильных магов, если судить по предельному уровню. Серьёзная боевая группа. Намерения по отношению к моей персоне явно далеки от дружественных — теперь можно не сомневаться. Быстро же засекли моё появление, не иначе как через аукцион. Вопрос «как» уже не сильно актуален, хотя и очень интересен. «Химики», — проскочила в голове запоздалая догадка. Никто иной не обратил бы внимания на совершенно неизвестный, вбитый мной фальшивый ник в аукционной базе сделок. Да и просто получить сведения о реальном месте моего общения с терминалом официально нельзя. Неофициально же это стоит весьма недёшево. А ведь им пришлось ещё и за срочное пользование городским порталом платить, перекидывая сюда своих бойцов. Поддержание монополии — дело весьма затратное. И теперь они не отстанут, пока не выдерут из моих рук ту книгу по ядам и компенсацию своих расходов заодно. Но ведь я не собираюсь им её так просто отдавать, да?

— Куда он мог провалиться? — спросил один из новоприбывших того, кто шел за мной от торгового здания. — Ты уверен, что он не воспользовался свитком телепорта, и здесь нет входа в городские катакомбы или ливневых стоков?

— Уверен, — очень тихо ответил тот, но со своим огромным «восприятием» и прокаченным до предела слухом я его слышал, как будто тот стоял совсем рядом. — Телепорт я бы сразу ощутил и открыл свой по его следу. Более того, мой демон хорошо чувствует близкое присутствие гадёныша, потому ищите внимательнее — наверняка заметив нас, он обосрался от страха, залез в какое‑либо здание и там затихарился в надежде, что мы про него забудем. Ха! Чтобы мы кого забывали? Вытряхнем до самого донышка — тогда и забудем, — вот это было сказано подозрительно громко. — Коли сами не справитесь, и мне придётся вызывать подкрепление, то на премию в этом месяце можете особо не рассчитывать.

— Понял — понял, — игрок подал рукой знак кому‑то ещё и ловко перепрыгнул ближайший забор.

А это уже весьма интересно. Если меня уверенно ведут с помощью специально обученного демона — ищейки, то так просто уйти от преследования не удастся. Разве только сигануть «божественным порталом» в какую‑либо закрытую зону типа той же свалки непроходимых данжей. Если эти за мной и туда пролезут, что же, там их ждёт большой сюрприз. Так, с командиром кланового отряда охотников за головами вполне определились. Крайне серьёзный тип с большим опытом ловли подобных мне игроков — одиночек, по глупости перешедших «Химикам» дорогу и не пожелавшими сразу же соглашаться на их ультимативные требования. Подождав, пока поисковая группа рассредоточится по округе, оставив главаря одного, кидаю в него заклинание «развоплощение». Просто для проверки неожиданно возникшей в моей голове идеи, не ожидая особого результата. Секунда другая, третья… и душераздирающий вопль боли оглашает окрестности. Фигура игрока с перекошенным лицом резко подёрнулась. Медленно разрывая тело изнутри, наружу выбирался небольшой демон — скорее даже демонёнок с маленькими рожками, очень крупными глазами и огромными подвижными ушами. Буквально оторвав и отбросив от себя верхнюю часть тела, некогда принадлежавшую человеку, тварь Бездны вытянула вперёд свои когтистые лапы, с которых сорвалось и стало резко заполнять окружающее пространство зеленоватое флюоресцирующее марево какого‑то особенно мерзкого магического проклятия. Не желая проверять его действие на себе, стремительно рванул в сторону, а затем и по мгновенно опустевшей улице к пригородам. Сзади послышались громкие хлопки взрывов — кто‑то активно швырялся мощными огненными шарами во все стороны. Не заметив преследования, отключил невидимость и направился к Храму, тихо радуясь доставленному наглым «Химикам» изысканному удовольствию хорошей драки с сильным противником. Пусть теперь утихомиривают проявившуюся во всей красе тварь, которую они прежде искренне считали своей, не подозревая, как оно на самом деле. И вообще мне сильно понравился действенный эффект «развоплощения» против одержимых, особенно учитывая полнейшее отсутствие штрафа. Не я же убивал того игрока, он совершил самоубийство ещё при принятии одержимости.

Войдя в приоткрытые ворота Храма, поразился его пустоте. Раньше здесь постоянно кипела жизнь, сновали расторопные жрецы, игроки приходили сюда снять эффект какого‑либо злобного проклятья или получить стойкое благословение. Сейчас же лишь шум ветра немного оживлял это место. Следов боя не наблюдается, люди просто покинули его. Но чутьё подсказывало мне — здесь кто‑то обязательно должен остаться, дабы Храм не разрушился из‑за окончательного разрыва связи неба и земли. Поднявшись на второй этаж в жреческие покои, осматривал одну пустую келью за другой. Ничего ценного здесь не оставили, только жесткие деревянные лежанки, которые никому не нужны.

— Вы чего‑то ищите, странник? — заглядывая в очередную келью, услышал достаточно сильный голос за спиной.

Обернувшись на звук, увидел седого жреца с длинной бородой, облачённого в тёмно — серое одеяние.

— Живых ищу, Святой Отец, — обозначил головой лёгкий уважительный полупоклон.

Бог мира «Фантазии» вобрал в себя весьма многое из христианства, потому все типичные правила и обращения работали и тут. К тому же, чтобы достигнуть высот жреческого служения требуется действительно вести исключительно примерный образ жизни и избегать грешного поведения. Естественно в меру именно игрового понимания грехов, которые существенно отличаются от чисто христианского представления. К примеру, здесь нет и намёка на непротивление злу насилием. Если тебя ударили по правой щеке — следует подставлять левую только для поднятия естественной физической стойкости, в противном случае требуется врезать противнику промеж ног так, чтобы он больше не разогнулся.

— В тебе нет мрака Бездны, иначе бы ты не смог войти сюда, — седой жрец прищурил один глаз, рассматривая меня с помощью своего особенного взгляда. — Зачем тебе живые почитатели Бога, думаешь суметь продать их новым властителям душ, надеясь на милость их хозяев? — в голосе старца прозвучала заметная угроза.

— Нет, с их хозяевами я обычно предпочитаю договариваться несколько иначе, — я достал из своего «пространственного кармана» и пару раз подкинул на руке рог демона.

Думаю, такая наглядная демонстрация окажется куда убедительнее тысячи слов.

— Неужели ты хочешь заявить, что добыл этот трофей своими руками? — жрец мне явно не верил.

— Руками рога Архидемонов довольно трудно отрывать, мечом или топором куда сподручнее, — растянул свои губы в широкой улыбке, доставая ещё один рог из своих запасов.

— И много ли у тебя таких трофеев, Охотник? — взгляд старца стал ещё острее.

Тот сумел меня как‑то определить, но это лишь добавило ему подозрительности.

— Хватает… — один за другим вытащил ещё парочку, довольной улыбкой на губах демонстрируя своё хорошее настроение.

— Если ты думаешь, что тут у тебя их купят или же обменяют на какие‑либо блага, ты ошибаешься, — какого‑либо доверия в голосе жреца я не заметил.

— Да не нужны мне ваши блага, денег и без вас хватает, — с заметным пренебрежением в голосе ответил ему. — А вот вам, похоже, без моей помощи сейчас не обойтись! — рубанул ещё резче, собираясь уже покинуть это весьма негостеприимное место.

— Как ты, обычный человек, можешь помочь тем, кому не смог помочь сам Бог? — лицо старца побагровело от гнева, правда, направленного явно не в мою сторону.

— Можешь считать моё появление той самой помощью с его стороны, — ехидно хмыкнул себе под нос. — Или вам она действительно не нужна?

— В человеческих ли она силах…? — жрец продолжал злостно упорствовать в своих сомнениях.

— Допустим, кроме человеческих сил есть ещё большое желание раздавить всех тварей Бездны со стороны Верховного Духа Природы, от имени которого я сейчас говорю, — решил проверить реакцию хмурого собеседника на некоторые ключевые слова из имеющегося у меня задания.

— Разве смертный может говорить от его имени? — похоже, этого упрямца легче прибить, чем в чём‑то убедить.

— Супруг вполне способен говорить за свою жену! — категорично ответил ему.

— Что?!! — глаза жреца явно захотели вывалиться из орбит.

— Милли, Верховный Дух Природы — моя жена, так уж получилось… — пожал плечами, показывая своё отношение к такой необычной информации.

— В этот абсурд совершенно невозможно поверить, но именно из‑за абсурдности я почему‑то верю тебе, — Святой Отец немного расслабился, найдя для себя убедительные аргументы там, где мой разум их просто не видел. — И если ты готов говорить от Её имени, то должен иметь достаточно силы. Итак, рассказывай, как вы хотели нам помочь.

• Поздравляем, задание «Обрести союзников» выполнено. Награда: 10 пунктов репутации с Главным Храмом.

Облегчённо выдохнув после весьма непростого начала разговора, вкратце рассказал жрецу о предложениях своей жены и некоторых собственных возможностях, позволяющих достаточно легко расправляться с тварями Бездны. Но одиночка, пусть и с огромными возможностями, не спасёт весь мир — его просто на всех не хватит.

— Когда мы узнали, кто стоит за приходом демонов и их союзников в наш мир, то переместили остатки верных Богу людей в тайные убежища, находящиеся вне обычного пространства, — качая головой, ответил мне последний жрец, оставшийся в Главном Храме. — Даже мне неизвестно, где сейчас они находятся и как туда попасть. Все пути надёжно перекрыты, чтобы наши враги ничего не смогли сделать. Нет даже возможности подать им весть, дабы они вернулись обратно ради Очистительной Битвы с мраком Бездны.

— Неужели действительно нет никакой возможности подать им весть? — серьёзно удивился я, ибо игровые форумы никто не закрывал.

— Увы, — старец развёл руки в стороны. — Они полностью отгородились от внешнего мира, и ждут благой вести с небес, когда придёт их время. Есть лишь одна фраза, которая позволит им услышать глас из внешнего мира. Но донести её до всех них… — жрец надолго задумался, прикидывая возможные варианты. — Через три дня начинается большой ежегодный турнир «Честное Оружие», отборочные состязания уже идут по всем городам. Как мне известно — в качестве награды абсолютный чемпион имеет право быть услышанным абсолютно всем миром, сказав ему несколько слов. Если ты действительно так силён, как мне сейчас рассказал, то сможешь таким образом передать условную фразу нашим людям, после чего они смогут вернуться.

• Внимание! Вам предложено задание «Подать тайную весть». Класс: «уникальное». Награда: 100 пунктов репутации с Главным Храмом. Штраф за отказ или провал: нет. Принять? Да/нет/(больше информации).

Опять нет штрафных санкций, даже странно. Принимаю, куда деваться. Репутация с Храмом может пригодиться, если у нас действительно что- то получится, в противном случае от неё нет никакой пользы, ибо она усиливает все благословления, накладываемые жрецами в строгом процентном отношении, и открывает доступ к различным заданиям. Если жрецы исчезнут как явление, то и репутация не пригодится. Осталось лишь выиграть турнир для начала, а затем изгнать из городов одержимых, в число которых явно входит вся игровая администрация. Но мы ведь не ищем лёгких путей…

— Ты из какого клана? — проход к учебным площадкам, где происходили отборочные состязания, перегородила троица решительно настроенных игроков.

Красная подсветка различной яркости имелась у всех, но тут обошлось без одержимости — самые обычные ПК — шеры. Сотый уровень у каждого, постарались, однако, хорошее оружие и справная броня наглядно говорили о серьёзности их намерений. Явная боевая гвардия какого‑то клана. Оглядев окрестности, заметил поблизости и пару высокоуровневых лучников, старательно делавших вид, что они тут совершенно не причём. Я же пожаловал сюда со стороны пригородов в образе Чёрного Рыцаря с закрытым забралом. В броне скрытность пропала, но никто не видит и дополнительной информации обо мне. Одним словом — исключительно тёмная личность.

— Тебе разве не говорили, что от многих знаний многие печали? — нагло ответил заступившему дорогу игроку, явно нарываясь на конфликт, заранее прикинув свои шансы на успех. — От тяжести некоторых знаний голова может случайно свалиться с плеч.

— Я бы на твоём месте так не дерзил… — игрок мне недвусмысленно угрожал, поигрывая желваками на своём лице. — Ведь быстро разденем, отправив на перерождение. А городская стража и не подумает вмешаться.

— Это же очень хорошо, ну просто замечательно! — радостно воскликнул в ответ.

— Что хорошо? — сильно удивился этот самозваный таможенник.

— Всё хорошо! — я прибавил довольных ноток в свой голос, немного сожалея, что он не видит моего нагло ухмыляющегося лица. — Или мне подробно объяснить, какие ожидаются последствия в случае вашего нападения? Взгляни внимательно на мой доспех и подумай, стоит ли лезть в драку.

И вправду, шансы одиночки против слаженной боевой группы только с одной стороны выглядят откровенно слабовато, но учитывая место, куда я направляюсь и с какой целью… тут уже не всё так однозначно. Преградивший мне путь игрок явно усомнился в своём однозначном превосходстве, быстро переглянувшись с товарищами по оружию, словно ища у них поддержки. Но те лишь уводили глаза в сторону, не желая влезать в конфликт, неуклонно перерастающий в хорошую драку с непонятными для всех последствиями. Мало ли за моей спиной стоит кто‑то действительно весомый.

— Потому и спрашиваю, из какого ты клана, — похоже, тот всё же понял мой тонкий намёк, хоть и немного по — своему.

— Знаешь, мне как‑то не рекомендовали это говорить первому встречному, — и тут же добавил, не дав «таможеннику» вставить своё слово, — второму с третьим тоже, понял?

— Ладно, хрен с вами, иди! — тот с досады сплюнул на землю, отходя в сторону. — И передай после своим, что они в последнее время стали слишком часто зарываться, а добром это не кончится.

— Обязательно передам, — хмыкнул себе под нос, убирая руку с рукояти меча и отправляясь дальше по своим делам.

Похоже, здесь кланы вовсю делят городскую территорию и распространяют влияние. Как ново и оригинально. Каждый подминает под себя часть важных объектов, дабы не подпускать к ним конкурентов или требовать с них дополнительную плату. Нечто подобное происходило во время захвата кланов «корпорантами». Тоже выстраивали там и тут разнообразные таможни и трясли всех подряд. Сейчас история во многом повторяется. Дело пока ещё не дошло до серьёзных столкновений, и народ по старой привычке предпочитает договариваться миром. Вот только одиночкам уже не позавидуешь. Если за твоей спиной никого нет — на всяких наглых уродов денег не напасёшься. Чувствую, долго такой шаткий мир не продлится и большая драка совсем не за горами.

— Участие в отборочном турнире стоит тысячу серебром, — категорично заявил мне усатый распорядитель турнира.

— В прошлом году просили значительно меньше, — заявил скорее самому себе, чем ему, отсчитывая запрошенную сумму, ибо с неписями тут особо не поторгуешься и силой на них не надавишь — бесполезно.

— Юбилейный турнир, слишком много желающих, — распорядитель хорошо расслышал мои слова. — Всем прошедшим отборочный тур и даже не вышедшим на главную арену, гарантируется место на зрительских трибунах Колизея, а непосредственные участники турнира могут бесплатно пригласить двоих друзей, — пояснил он причину такого положения.

Действительно, билет на трибуну стоит уже золота, причём немало. В прошлом году билет предлагался, начиная от дюжины желтяков за самые дальние места. Но и пройти отборочный тур весьма непросто. После оплаты меня пригласили на учебную площадку, помериться силой со здешним мастером — наставником. Тот оказался хорошо мне знаком и всегда предпочитал увесистые палицы любому другому оружию. Чтобы выйти против других игроков сначала требовалось полчаса продержаться против него.

Ритуальный кивок головой и поединок начался. Мастер — наставник, как и я, облачен в полный латный доспех, раскрашенный позолотой и воронением, крепко держит металлический щит немного крупнее моего и ловко поигрывает шипастой палицей. С ним у меня давние счёты, потому сейчас постараюсь не просто продержаться, но и показать, что он когда‑то был сильно неправ, безнаказанно потчуя меня тяжелой дубиной по голове.

Схождение, обмен первыми ударами, легко принимаю его палицу на свой щит, он отражает выпад чёрного клинка, но зевает подлый удар ногой. Тот вышел достаточно слабым, однако мастер — наставник стал действовать гораздо осторожнее. Теперь он не пытался продавить мою защиту грубой силой, оказавшейся вполне сопоставимой с моей. Вместо этого он совершал стремительные подскоки с попыткой нанести подлый удар, с таким же стремительным отскоком и разрывом дистанции. Вот только я не зевал, и каждый раз отводил его удары щитом, хорошо чувствуя, куда они придутся, с одновременной контратакой. Вокруг ограждения площадки собралась внушительная толпа зрителей, которые свистели и кричали, поддерживая непонятно кого — то ли меня, то ли наставника. Притомившись от однообразных выпадов, я стал чаще проявлять активность, не позволяя противнику безнаказанно выходить из атаки. Тот тоже умело прикрывался щитом, потому проходили только удары ногами, да и то не все. Один раз едва не поплатился, получив нижним краем щита по своему колену: предвидение немного опоздало, и я не успевал перенести вес на другую ногу. На ногах устоял, но стал гораздо осторожней. Мастеру — наставнику тоже надоел поединок, в котором никто не имеет какого‑либо заметного преимущества, потому он стал применять особые умения. Пару раз едва не пробил мою защиту особенно усиленными ударами — резко потяжелела и заболела державшая щит рука. Я же сумел неожиданно подловить его на отходе и провести резкий колющий приём в плечо. Впрочем, его доспех оказался крепким и особого ущерба он не получил, хотя полоска его здоровья наглядно проявилась перед моим взором.

— Довольно! — в очередной раз, разорвав дистанцию, мастер — наставник громко крикнул, не поднимая забрала шлема. — Твоих сил и умения вполне достаточно, дабы не вылететь в первом же поединке, — категорично резюмировал он. — Чувствую, ты способен на большее и часто сдерживался, но, оказавшись на твоём месте, я бы поступил так же. Отдыхай, скоро у тебя состоится первый поединок с таким же справным воином, как и ты.

Ждать пришлось долго. За это время посмотрел пару поединков мастера — наставника с потенциальными кандидатами. Если в первом тот легко задавил игрока — мечника сотого уровня всего за пять минут, то второй с копейщиком продлился положенные полчаса. Мечнику явно не хватало умения пользоваться щитом, принимать и парировать тяжелую палицу клинком — далеко не самая лучшая идея. И никакой ловкости не хватит, чтобы увернуться от сокрушающего удара верхним краем щита в подбородок, сблизившись вплотную с умелым противником. Вот копейщик грамотно держал дистанцию, не подпуская мастера — наставника к себе и не подставляясь под его удары. Тот, конечно, иногда прорывал оборону игрока, но тот каждый раз уворачивался от сокрушительных ударов палицы, ибо своего щита у него не имелось. Вёрткий и умелый противник, хорошо чувствующий своё оружие и знающий слабости оппонента. Однако и против таких умельцев есть свои хитрые приёмы.

— На площадку вызывается Чёрный Рыцарь и Браам Великолепный! — выкрикнул распорядитель первых участников сегодняшнего отборочного турнира.

Свой ник я скрывал, потому записался в турнирную таблицу именно «Чёрным Рыцарем», заодно немного путая тех, кто станет рассчитывать свои шансы в поединке со мной. Браама же я знал как известного на всю «Фантазию» мастера — кузнеца, за свои таланты получившего «Великолепную» прибавку к нику, а также помнил по выступлениям на других турнирах. Сильный и исключительно опытный боец, предпочитает топоры, но может хорошо работать и мечом. Оружие и доспех собственного изготовления, над которым он работал явно не один месяц. Когда‑то кузнец пытался получить рыцарский класс, но не смог продержаться положенное время против настоящего рыцаря, просто немного не хватило времени действия усиливающих эликсиров. Что же, и мне не помешает сейчас съесть конфетку, поднимающую силу на пятьдесят пунктов, ибо противник тоже опустошил перед боем парочку склянок.

Поигрывая топором с длинной рукоятью, Браам неторопливо приближался ко мне. Есть в его арсенале несколько хитрых приёмов, способных сбить мою защиту всего с одного удара. Потому лучше сейчас использовать тактику отступления и резких одиночных контратак, не пытаясь удержать его топор щитом. Есть! Уже первым же порывом противник провёл сложную комбинацию, с перехватом оружия из руки в руку и выходом главного удара в нижнюю часть тела после обманного замаха. Шаг назад и полшага вбок сбивают его атаку, позволяя поймать клинком правую руку из‑за инерционности его оружия. Тот оказался внимателен и сумел уйти от моего удара через резкое приседание и отскок назад. Второй раз атаковать с использованием комбинированных приёмов было глупо, потому Браам попытался подловить меня во время контратаки, обозначая свои обманные атаки и обманно же приоткрываясь. Один раз я почти купился на такой финт, сумев вовремя парировать сложный удар щитом и крепко врезать противнику рукоятью меча по забралу. Ущерб получился исключительно моральный, лишь порадовавший разразившихся громкими криками зрителей. Такой ползучий поединок мог продолжаться очень долго, пока кто‑либо из нас не применит особый талант. Но, ни мне не моему сопернику не хотелось показывать своих реальных возможностей, приберегая их на крайний случай или до самого турнира. И всё же первым не выдержал Браам. Его топор вдруг замелькал как крылья мельницы под хорошим ветром, и сам он рванулся в мою сторону, мгновенно сокращая дистанцию. Отпрыгиваю вбок и вперёд, заходя ему за спину, он быстро реагирует, разворачиваясь и не позволяя нанести рубящий удар, но всё же опаздывает на одно мгновение. Коварный резкий удар мечом в правую руку, топор отлетает в сторону, бью верхним краем щита в голову, добавляя бронированным коленом в пах. Кузнец падает на спину, но пытается мгновенно вскочить и дотянуться до выпавшего оружия. Ещё один удар ногой в его плечо с направлением клинка в горло.

— Стоп! — громко кричит усатый распорядитель. — Победителем поединка признаётся Чёрный Рыцарь!

Зрители взрываются громкими криками и свистом. Похоже, моей победе большинство искренне радуется. Поднявшийся с земли Браам подобрал свой топор и отсалютовал им мне, признавая тем самым достойного противника и достойную победу. У него всё равно остаётся шанс попасть на турнир, если подаст заявку завтра и одолеет других соперников. Не думаю, что для него какая‑то тысяча серебра совершенно неподъёмная сумма.

За следующим поединком я смотрел из‑за ограды. Уже виденный мной копейщик противостоял незнакомому воину с двумя кривыми саблями. Давненько я не видел таких завораживающих парных танцев. Оба противника не использовали щитов, потому играли исключительно на уклонении и парировании ударов. Поначалу преимущество имел сабельщик, однако его стремительный порыв оказался кратковременен. Копейщик сумел выдержать натиск, ни разу не пропустив удар, а позже полностью перехватил инициативу. Пользуясь значительным преимуществом длины своего оружия, он заставил противника уйти в глухую оборону и в конце подловил его каким‑то хитрым финтом, свалив на землю. Подняться ему он не позволил, уперев остриё пики в грудь.

— Победителем поединка признаётся Армуж Жилистый! — прокричал распорядитель имя следующего героя.

Тоже ведь крайне непросто получить такую «Жилистую» прибавку к нику — требуется, как минимум, однажды победить в каком‑либо турнире. Копейщик имел здесь внушительную группу поддержки, обступившую его со всех сторон и поздравлявших, пока тот громко не попросил его отпустить. Толпа отошла в стороны, а новоиспечённый победитель направился в мою сторону.

— Уже прикидываешь свои шансы в нашем бою, Чёрный, — обратился он ко мне.

— Зачем? — с удивлением в голосе спросил его. — Тебе и мне хорошо известно, сколько у каждого из нас может оказаться спрятанных козырей в рукавах. Против каждого противника хорошо работает своя тактика и свои приёмы.

— Действительно, — хмыкнул тот. — Видел, как ловко ты щитом орудуешь, потому в ближний бой точно не полезу.

— Полезешь, куда тебе деваться, — я добавил в свой тон насмешку, быстро раскусив его желание немного запудрить мне мозги. — Ты уже оценил мой доспех и догадался о низкой вероятности пробить его своим оружием с использованием чисто колющих ударов.

— Эх, жалко не прокатило… — тот оставался в приподнятом настроении, несмотря на лёгкую промашку. — А вообще, неужели ты действительно надеешься выиграть сам турнир? — неожиданно спросил он.

— В этом нет ничего сложного, — картинно пожал плечами, хотя в доспехах это делать не особо удобно. — Достаточно победить примерно в паре дюжин поединков на песке арены, какая мелочь. Это тебе не с драконом фаллосом меряться.

— Неужели приходилось? — Армуж громко рассмеялся моей шутке.

— Если только с подстановкой меча, — я показал, как это должно выглядеть.

Тут уже взорвалось хохотом всё окружающее пространство, плотно заполненное зрителями, с большим нетерпением дожидавшимися финального поединка и внимательно подслушивающими наш разговор.

— Жалко ты не хочешь показывать своё настоящее имя, — отсмеявшись, заметил копейщик. — Стал бы действительно популярным, а гордые девы сами бы кидались в твои объятия.

— Не — не — не, не надо дев, мне с драконами как‑то спокойнее, после общения с ними бесследно не пропадают некоторые части доспеха, — ответил ему, вызывая ещё одну вспышку громкого хохота.

— На площадку вызывается Чёрный Рыцарь и Армуж Жилистый! — громко выкрикнул распорядитель, дабы перекричать гомон собравшейся толпы.

— Только не смотри в мою сторону, как на того дракона, — пошутил мой соперник, ловко перепрыгивая через ограду площадки, добавляя обступившим нас зрителям порцию веселья.

«Ах, как красиво играет», — про себя думал я, разрушая очередную хитрую комбинацию своего противника резким боковым перемещением и парированием его копья своим клинком. Щитом же в этот момент пытался ударить по его вытянутой вперёд руке, но промахнулся. Армужу действительно ничего не оставалось, как постоянно идти на сближение и работать копьём скорее как шестом, пытаясь подловить им мою ногу и свалить на землю. За счёт меньшего веса своей экипировки он оказался подвижнее меня. Впрочем, заметного преимущества это не давало, но позволяло успешно уклоняться от моих выпадов. Если бы поединок происходил за переделами города, то у него вообще не имелось каких‑либо шансов. Здесь же у меня срезалась половина от физического потенциала. В итоге я примерно соответствую обычному полностью прокаченному бойцу, потому тоже не особо блистаю, несмотря на дополнительное действие эликсиров, так как они есть не только у меня одного. «Эпическое» оружие здесь тоже ничего не решает — опытные бойцы просто не пропускают удары. К слову, копьё Армужа далеко не «простое»: красноватое резное древко с заметными радужными разводами, на котором не остаётся каких‑либо следов от рубящих ударов моего меча, широкий листовидный наконечник золотистого цвета с россыпью мелких рун на своей поверхности — всё это позволяло оценить его минимум «уникальным». Потому сейчас всё решается исключительно техникой боя и имеющимися у каждого из нас особыми умениями. Их тоже ведь требуется применять с оглядкой, особенно в турнирных поединках. Тот же боевой транс далеко не панацея. В первом бою мой соперник применил нечто подобное — благодаря чему и проиграл.

Выпад, резкий бросок с блокировкой моего клинка, попытка силового захвата — бью щитом в грудь, отталкивая противника от себя, сразу же отскакивающего на пару метров. Раскрутив над головой копьё как пропеллер, Армуж снова стремительно атакует меня, проводя хитрый приём с подсечкой ноги. Обманно поддаюсь, картинно падая на задницу, чтобы в следующий момент в перекате достать его ноги своим клинком. Есть, получив неожиданно сильный урон и чувствительный болевой шок, противник теряет драгоценную секунду, получая ещё один удар с моей стороны, теперь уже головой в пах. Шлем у меня прочный, а у него всего лишь кольчуга. Урона, понятно, не будет, зато ощущения самые настоящие. Пока он не мог разогнуться, вскочил на ноги и направил остриё меча в его сторону, не производя добивающего удара.

— Ты действительно сильнее! — разогнувшись, Армуж опустил наконечник копья, которое он так и не выпустил из рук. — Я и все мои друзья станем искренне болеть за тебя, когда ты выйдешь на песок главной арены! — он обозначил уважительный полупоклон.

Я тоже кивнул ему и отсалютовал своим клинком, подняв его к небу. Толпа зрителей взорвалась оглушительными криками, и только распорядитель как‑то сумел перекричать её:

— Победителем сегодняшнего отборочного тура в нашем городе признаётся Чёрный Рыцарь!

Теперь уже вовсю тискали меня, подбадривая крепкими словами и стукая кулаками по чёрной броне.

— Не желаешь пропустить пару стаканчиков? — недавний соперник подошел ко мне, когда я сумел кое‑как отделаться от натиска нежданных почитателей и получить у распорядителя жетон — пропуск на главную арену турнира «Честное Оружие». В день его начала требуется подойти сюда с раннего утра и перенестись порталом в большой вольный город Ордиг, где и состоится финал. Впрочем, я не собирался прибегать к сторонним услугам, имея собственные возможности добраться туда в срок.

— Сказать честно — не люблю здешние кабаки, — ответил парню, явно набивающемуся в компанию и наверняка захотевшему больше узнать обо мне.

Получив во время схватки сообщение об уроне, он уже вполне мог определить моё оружие. Ага, полностью прокаченный «эпик». Такие «игрушки» в ближайшем магазине не купишь. Материал, из которого сделана моя броня, как бы тоже кое‑что недвусмысленно намекает. Демонит встречается гораздо реже адаманта, кстати. Да просто иметь полный комплект оружия и неизвестной брони, выполненный в одном стиле из одного материала — это не просто показатель высокого статуса, а нечто большее. Как минимум — серьёзная заявка на привлечение всеобщего внимания. Лучшие комплекты брони и соответствующее оружие всем интересующимся турнирами давно и хорошо известны. Не каждый год появляется что‑то новое, а когда оно вдруг появляется — это сразу вызывает большой интерес, за который некоторые люди готовы неплохо заплатить. Наверняка кое‑кто из числа зрителей вёл запись своего наблюдения и позже эти записи будут изучены чуть ли не покадрово, дабы примерно определить продемонстрированные физические характеристики бойцов и особенности их экипировки. Информация попадёт к знатокам, а те попытаются спрогнозировать расклад финальных боёв. Однако той информации всё равно недостаточно, требуется немного более того, потому услуги информаторов будут щедро вознаграждены. Сам ли Армуж решил неплохо подзаработать или получил приказ своего кланового начальника — уже не важно. Мне же тоже хочется узнать некоторые подробности о происходящих в последнее время событиях. Потому прямо отказываться не стоит. Красной каймы одержимого или ПК — шера у Армужа нет, что делает его в моих глазах достаточно привлекательным для разговора за чаркой чего‑либо горячего или горячительного. Правда, сам скорее предпочту второму первое.

— Недалеко от города есть вполне неплохое место для пикника, — сразу же смекнул он. — Мобов по округе не бродит, залётные игроки тоже редко появляются, красиво и никто не мешает. Если не шуметь…

— Случайно не про «Бездонное Озеро» говоришь? — спросил его, дабы проверить свои проявившиеся подозрения.

Есть одно такое местечко в ближайших пригородах. Тихое и спокойное, чарующе красивое и… ужасно опасное, если не знать некоторых его особенностей. В том самом озере обитает сирена сотого уровня с десятикратным усилением. Мест — Босс, обладающий просто невероятными ментальными способностями. Даже паладинам настоятельно не рекомендовалось с ней связываться, ибо не хватало даже их условно — абсолютной ментальной стойкости. Но так как сирена первая обычно никого не трогает, почти не вылезая из своего озера, то и социальных заданий на неё не выдают. Место пользовалось исключительно дурной славой, но его любили немногие знатоки за возможность спокойно пообщаться без лишних ушей.

— Как ты догадался? — удивлённо спросил мой собеседник.

— Думаешь, у меня голова только для того, чтобы носить шлем? — ответил ему вопросом на вопрос. — Впрочем, берег «Бездонного Озера» нам действительно подойдёт, только по пути стоит прихватить что‑либо для пикника.

— Тебя действительно не пугает озёрная сирена? — поинтересовался Армуж.

— Да чего её бояться, сирена не дракониха, ревновать не станет, — насмешливо отмахнулся от его вопроса, даже не предполагая возможных последствий своих слов. — Или же ты уже не желаешь выполнять полученное в своём клане шпионское задание, и выяснять подноготную о таинственном незнакомце в чёрном металлическом костюме?

— А ты разве готов вот так всё рассказать? — парню действительно не нравилось полученное задание, и я это хорошо видел, а личное желание пообщаться как раз не вызывало сомнений.

— Всё не всё, но кое‑что действительно расскажу, в обмен на ответную любезность. Клановые секреты меня не сильно интересуют, а кое — какая общая информация окажется совсем не лишней, — предложил ему свой вариант сделки. — И пусть за нами не посылают хвоста, иначе озёрную сирену действительно придётся попросить обеспечить нам конфиденциальность.

Судя по выражению лица собеседника, такой вариант его вполне устроил.

• Классовое ослабление «неприятие города» развеялось.

Оповестила меня система, когда мы пересекли городскую черту, порадовав возвращением ранее ополовиненного могущества. За нами действительно увязалась толпа попутчиков, но быстро повернула обратно, догадавшись, куда решили направиться эти двое потенциальных самоубийц. Невдомёк им, если соблюдать около озера некоторые простые правила — оружием не звенеть, морды друг другу не бить, говорить тихо, не использовать магию, то сирена не вылезет на берег. Даже искупаться можно, хотя вот это уже развлечение для настоящих экстремалов. И хорошо, что об этом знают очень немногие, иначе бы нам пришлось искать другое место для приватного разговора. А это весьма непросто, учитывая наличие шпионской магии для подслушивания на большом расстоянии. По пути я срубил и разделал несколько подходящих древесных стволов для костра и углей, запихнув их в висящую на боку сумку со всем прочим хозяйством для организации пикника, прихваченным по пути на городском рынке. Там неписи обычно продавали всякую дешевую ерунду вроде сырых продуктов, кухонной посуды, тканей и всего прочего для неленивых домохозяек, но иногда можно было встретить что‑то поистине уникальное, однако нам с этим не повезло.

— … Я тоже далеко не в восторге от требований нашего директората, — заявил мой собеседник, после того, как мы поговорили на общие темы, немного расслабились, перестав тщательно контролировать слова, дабы случайно не сболтнуть лишнего, и коснулись вопроса тварей Бездны. — Многие категорически против этого, и почти треть наших людей покинула клан, у кого не имелось долгов и жестких договоров. Тебя встречали бронированные камрады на подходе к учебным площадкам?

— Да, попались на пути несколько дураков, — ответил ему, параллельно занимаясь подготовкой мяса для жарки.

Вроде бы и простое дело, но оно тоже требует сосредоточения. Да и не просто так я вожусь с готовкой — есть немалый шанс немного запутать разведку потенциальных конкурентов наглядной демонстрацией некоторых своих талантов.

— Вот — вот, — Армуж изобразил на своём лице кислую гримасу. — Всё это сделано для отсечения одиночек от всех ценных ресурсов в городах. Против них кланы создали карательные отряды, однако пока тотальная охота не началась из‑за резко проявившихся противоречий между самими кланами. У меня вообще сложилось впечатление, что дело быстро идёт к большой войне и переделу сфер влияния. Старые договорённости уже практически не действуют, а новые никто не торопится заключать.

— Ничего необычного, — высказался вслух, хмыкнув себе под нос. — Безденята незаметно, но верно изменяют характер тех, кто их впустил в себя, подсовывая ложные чувства и эмоции. Они только делают вид, что подчиняются чужой воле, позволяя практически бесплатно получить новые способности. Однако как только твари наберут достаточно силы, то станут полноправными хозяевами тел и властителями душ. Такова уж их естественная сущность, а с этим ничего не поделать, — обо всём этом и кое — чем ещё мне рассказал последний храмовый жрец, и я был склонен ему верить, ибо информация хорошо подтверждалась собственными наблюдениями.

— Ты это серьёзно? — сильно изумился мой собеседник. — Если так, то впереди нас ждут настоящие «тёмные века», ибо под властью тварей уже находятся руководители практически всех кланов и, похоже, не только их.

— Серьёзно, серьёзнее не бывает, — утвердительно кивнул ему. — И знаю, кто всю эту кашу заварил — наша уважаемая игровая администрация. Именно она открыла тварям путь в большой мир. Правда, провалы теперь надёжно запечатаны, потому есть шанс перебить всех безденят, кто попал сюда, пока они не набрали полной силы. Подкрепление к ним уже не подойдёт.

— Откуда тебе всё это известно, особенно про администрацию? — Армуж пребывал в больших сомнениях относительно моих заявлений, но старательно ловил каждое слово.

— А ты просто попробуй подумать, отчего кланы так согласованно выгнали из своих рядов жрецов и паладинов. Не как раньше, когда прокаченные игроки благополучно перебегали из одного клана в другой, а сразу из всех, причём одновременно. Да ещё с большими осложнениями для тех, кто не хотел мириться и идти на вынужденный рерол, — по моему представлению, тут всё достаточно очевидно. — Они же устроили травлю на слуг Бога раньше, чем твари Бездны массово пришли сюда.

— Да, об этом многие догадываются, — задумчиво заметил мой собеседник. — Вот только открыто говорить никто не решается, да и с форумов, наверняка, любые крамольные мысли сразу же сносят. И всё же, почему ты уверен, что провалы надёжно запечатаны? Ведь одно это обстоятельство может изменить весь существующий расклад.

— Ты поверишь, что это дело моих рук? — подарил ему самую лучезарную улыбку из‑под приоткрытого забрала.

— Нее… — Армуж помотал головой, показывая своё отношение к подобным заявлениям.

— Тем не менее, можешь быть уверенным — провалы надёжно закрыты, — добавил твёрдости в свой голос, приступив к разведению костра.

Парень долго молчал, обдумывая мои слова и сверяясь с имевшейся у него информацией. Возможно, даже с кем‑то общался по связному перстню, срочно передавая добытые сведения.

— Судя по тому, что многие жалуются на форумах о сложности обрести одержимость с кем‑то более весомым, чем рядовой бес, в твоих словах есть зерно истины… — наконец‑то он вернулся к прерванной беседе. — Придумывают какие‑то особые ритуалы, массовые жертвоприношения. И, кстати, на турнир выйдет достаточно тех, кто уже оказался под тварями. Не боишься с ними столкнуться на песке арены?

— Много ли толку с их одержимости? — я лишь злорадно ухмыльнулся в ответ на такой вопрос. — Как я понял — демоны не прибавляют физической силы, а от магии на арене мало пользы. Боевые заклинания не применить — сразу спалишься, даже щит маны прекрасно виден невооруженным глазом, остаётся только лечение, однако ты сам можешь вспомнить, как проходят поединки на честном оружии. Свалил противника с ног хитрым приёмом, не позволил ему подняться — всё, признанная победа!

— Ты забываешь про всякие гадкие дебафы, — мой собеседник с укоризной покачал головой. — Их наложение совсем неочевидно, зато эффект весьма действенен. И потом никому ничего не докажешь, судьи даже слушать не станут. Горе проигравшим!

— С этим соглашусь, — я благодарно кивнул. — Придётся запастись средствами противодействия хотя бы против самого распространённого. Жалко все жрецы разбежались, у них в арсенале есть набор подходящих благословений с продолжительным эффектом действия.

— А хочешь, я тебе продам «Святой Знак»? — неожиданно спросил Армуж. — Настоящая до самого края прокаченная «эпическая» штучка в виде серьги, наверное, ты такие изредка мог видеть у других на тех же турнирах. Жалко зарядить больше негде, однако тебе на несколько боёв хватит. Для этого турнира приберёг, но, видимо не судьба.

— Сколько просишь? — интересуясь, постарался скрыть свой большой интерес, ибо если это именно то, о чём я сейчас думаю, то оно окажется весьма кстати.

— Вот, — тот протянул мне небольшую серьгу с прозрачным камнем глубокого синего оттенка.

-> «Святой Знак». Класс: «эпическое». Уровень: 100. Вес 0,004 кг. Прочность: неразрушимое. Неограниченно долго сохраняет в себе (уровень предмета) жреческих благословений для использования их в любое удобное время. Эффективность передачи благословения владельцу: уровень предмета %.

— Когда‑то была очень полезная штуковина, жалко ограничена только жреческими благословениями, — протянул серьгу обратно, выражая голосом лёгкое сожаление.

— Возьми всего за две сотни «желтых», — Армуж снова протянул её мне. — В ней залито четыре «Божественных Сияния» и пара «Высших Благодатей» — такое лишним на турнире точно не окажется.

— Пара «Высших Благодатей» говоришь? — теперь в моём голосе читалась явная заинтересованность. — Если так, то желтяков действительно не жалко, — я выложил на свою ладонь запрошенную сумму, протягивая их хитрецу, решившему вовремя избавиться от ценного неликвида, заодно проверив мою финансовую состоятельность и одновременно уверенность в своих силах.

Не каждый игрок при себе носит столь большие суммы. Ведь потерять их легче простого нарвавшись на сильную группу ПК — шеров. И если я вот так спокойно ношу на себе целое состояние в виде оружия и брони, да ещё таскаю в кармане желтяки — то становится понятно на кого стоит делать ставки в турнирном тотализаторе. А сама предлагаемая мне безделушка… Зуб дам — ему её выдали из кланового хранилища, а возвратить не потребовали, ибо действительно незачем, в связи с резко изменившейся политической ситуацией. Возможно, вариант предложило его начальство, когда он связывался с ним, передавая часть беседы со мной. Разведка — весьма интересное занятие, порой приносящее немалую прибыль. Кстати, не зря в Армуже никакого «зла» не видно. Чистенький. Главная фишка любых жреческих благословений в их полной бесполезности и даже исключительной вредности для злодеев и порченых людей. Вместо ожидаемого эффекта может получиться что угодно, но точно ничего позитивного. Зато они весьма эффективны по отношению к добропорядочным игрокам. К примеру, наложенное «Божественное Сияние» мгновенно удаляет все неприятные эффекты любых ослаблений за исключением классовых и обеспечивает шестичасовой иммунитет к ним. Ничего подобного у магов и близко нет. Для нынешнего турнира с участием одержимых иметь подобную защиту весьма актуально. «Высшая Благодать» так и вовсе удваивает базовые физические характеристики, правда всего лишь на десять минут. Когда оно накладывается в Храме, то продолжительность действия определяется личной репутацией и вызвать благословение можно в любой момент в течение суток. Если мне в противники попадётся настоящий рыцарь с приличным стажем турнирных боёв — придётся использовать имеющийся небольшой запас, иначе гарантированно проиграю. А он обязательно попадётся, тут можно даже и не думать: турниры и рыцари — что может быть естественнее такого взаимного сочетания.

Когда над слабо дымящимися углями почти поспело мясо, распространяющее аппетитный аромат на всю ближайшую округу, а в котелке заварился душистый напиток из редких трав, озерная вода у берега пошла лёгкой рябью. Мой собеседник сидел к нему спиной и не видел того, что отметил мой глаз. Сначала над поверхностью воды появилась большая голова с водорослями вместо волос, а затем и соответствующее голове массивное тело. Оно медленно выбралось на берег, не издав ни малейшего звука. Потом тело выползшей на сушу озёрной сирены подёрнулось дымкой, явив вместо него обнаженную миловидную девушку с густыми вьющимися голубыми волосами до самых колен. И только красная надпись над головой «Сирена Фелина МБ 100–10», не позволяла спутать её с кем‑то другим.

— Угостите девушку, мальчики? — спросила она неожиданно звонким голосом, отчего Армуж подпрыгнул на месте.

— Э, мне… — промямлил он, явно заметив, что далеко не простая красотка пожаловала к нам на огонёк.

— Присаживайтесь, хозяйка, — я уступил ей своё бревно, использующееся в виде табуретки, обозначив уважительный полупоклон. — Мясо вот — вот будет готово, но сначала попробуйте горячий травяной взвар, — зачерпнув из котелка, протянул ей свою кружку.

— Ой, какой галантный мужчина, — громко усмехнулась сирена, но кружку взяла и присела на предложенное бревно, как‑то странно взглянув в мою сторону, с каким‑то непонятным интересом.

Возникшая пауза надолго затянулась. Я наполнил вторую кружку, протянув её копейщику, выводя того из полнейшего ступора. Пока эта парочка неторопливо поглощала горячую ароматную жидкость, изредка поглядывая друг на друга, благополучно закончил жарку мяса, ибо мне кружки уже не досталось. Нарезав жарево ломтиками, облил его заранее подготовленным кисло — сладким соусом, протянув первый ломоть хозяйке. Та взяла его и осторожно надкусила. Взгляд её сразу же переменился, и на несколько секунд в нём промелькнула какая‑то затаённая тоска. После чего она уже гораздо увереннее откусила мясо, долго смакуя его изысканный вкус.

— Приготовить такую изумительную пищу способен только настоящий волшебник… — задумчиво проговорила она, когда доела первый кусок и прожевала половину второго.

Не пожалел я для готовки «редких» и даже парочки «уникальных» специй, да и рецепт выбрал весьма сложный. По идее, такой «шашлычок» должен очень неплохо бафнуть, но я сам пока его даже не попробовал, обслуживая хозяйку и навязчивого компаньона, который до сих пор пребывал под большим впечатлением от происходящего.

— Действительно волшебник, — повторила озёрная сирена, окинув меня своим задумчивым взглядом, осознав позитивное воздействие этой пищи на себя. — Может быть, ты и расколдовать меня сумеешь? — в лёгкой усмешке, с которой была сказана последняя фраза, проскочила едва заметная надежда.

— Неужели как Царевну — Лягушку? — влез в разговор неожиданно опомнившийся Армуж.

— Ничего не знаю про вашу Лягушку, пусть и Царевну, но если и её постигла подобная мне участь, то возможно и способ может подойти, — теперь повышенным вниманием синеволосой девы наконец‑то удостоился и копейщик.

— Если какого‑то злодея — кощея надо убить, это мы мигом! — сразу же предложил он за себя и меня, совершенно не подумав о последствиях, едва почувствовав возможность получить самое настоящее «эпическое» задание, с такой же «эпической» наградой в случае успеха.

А никакое другое условно — неагрессивный Мест — Босс выдать не может. В самом скверном случае задание окажется «уникальным», но здесь уже явно прослеживается сказочная «матрёшка». Теперь осталось лишь дождаться системного сообщения с официальным подтверждением, которое пока не торопится появляться.

— На что‑то созидательное, вас, героев, явно не подвигнешь, — дева явно расстроилась после его излишне поспешных и совершенно необдуманных слов. — Раз так, сейчас мы выясним прочность ваших нервов и стойкость духа, узнав, способны ли вы отвечать за свои слова!

Через секунду она активировала свою особенную ауру ментального подавления, и мне ужасно захотелось бежать — бежать, сколько есть сил из этого проклятого места подальше от этой проклятой девы, и зарыться где‑то глубоко — глубоко, чтобы никто не нашел, трясясь от страха и вздрагивая от каждого лёгкого шороха. Волны ужаса окатывали с ног до головы и толкали в спину, но крепко сжав зубы, я терпеливо держал волну за волной, оставаясь на месте и даже не притрагиваясь к оружию. А вот Армуж не выдержал, и, выпучив глаза, с громким нечеловеческим криком рванул куда‑то вдаль, продираясь сквозь густые кусты, совершенно не разбирая дороги. Сдаётся мне, теперь он сюда не вернётся ни за какие блага. Гарантированная психологическая травма. «Эх, не успели мы договорить, ещё несколько интересных тем оставалось», — с лёгкой досадой подумалось мне, окончательно выгоняя из головы наведённый сиреной ужас. Кстати, какого‑либо урона от него не шло, исключительно смешение чувств и навязанные желания.

— Ты, Герой, оказался немного крепче, чем мне думалось поначалу, — дева прекратила своё ментальное давление, поняв, что на меня оно не особенно‑то влияет. — Возможно, тебе хватит силы справиться и с моей бедой, не походя предварительно все «Лабиринты Желаний».

Да уж, такого «добра» мне точно не надо. «Лабиринты Желаний» — это несколько больших подземелий, где нет ни монстров, ни добычи. Зато хватает самых разнообразных ментальных воздействий, пробивающих любую стойкость и заставляющих попавшего внутрь игрока совершать глупые поступки. Иллюзии, галлюцинации, навязанные желания, причём, немалая их часть весьма приятна. Некоторым хочется возвращаться туда вновь и вновь. Игровая «стойкость разума» там не помогает, для успешного противостояния фальшивым чувствам требуется иметь свою стойкость и свой разум. А в комплекте к ментальному воздействию в тех лабиринтах идут многочисленные ловушки, терпеливо поджидающие одурманенные жертвы. В общем, выходили оттуда живыми редко, гораздо чаще улетая на перерождение, а тем, кто долго не выходил, после иногда требовалась помощь хороших психиатров, ибо они начинали путать реальность внешнюю и ту, что крутится только в их голове. Во времена моего паладинства, наставники водили перспективных новичков в самый лёгкий «Лабиринт», дабы те смогли освоить контроль собственных чувств в обстановке повышенной сложности. Мало кому удавалось сдать этот экзамен с первого раза и я, кстати, далеко не исключение. Но зря я обрадовался тому, что меня не хотят немедленно направить в те гиблые края, ибо появившееся задание оказалось не менее «интересным»:

• Внимание! Вам предложено задание «Расколдовать Сирену Фелину». Класс: «эпическое». Награда: Фелина станет вашей спутницей — женой. Время выполнения: 7 дней. Штраф за отказ: проклятье Озёрной Сирены. Вы навсегда потеряете веру в свои силы (первичные и вторичные характеристики -70 %). Штраф за провал: не снимаемое «презрение слабака» («сила» — 60 %, «ореол славы» — 90 %). Принять? Да/нет/(больше информации).

«Блин…» — сильно сократил длинную матерную тираду, возникшую в моей голове после прочтения предложенного задания. И таких диких штрафов за отказ и провал прежде видеть не доводилось. Чтобы навсегда процентно заваливались основные характеристики — это перебор. Сильный. После только персонажа удалять. Теперь можно лишь позавидовать быстро сбежавшему копейщику — его миновала чаша сия. Ладно, делать нечего, придётся принимать условия этой подлой шантажистки и заодно выяснять, как отнесётся к подобному дриада Милли. Это‑то и пугало сейчас больше всего. Но сначала поговорим, потому нажал пиктограмму «больше информации».

— Я могу очень недолго оставаться в этом образе, — дева взмахнула своими длинными волосами, показывая себя во всей красе с заметной печалью на своём лице. — Моя вторая сущность довлеет надо мной и сама я не способна справиться с ней. Требуется кто‑то, имеющий достаточно силы и стойкости, дабы не просто победить, но обуздать её. И если кто‑то это сможет — он получит меня всю без остатка! — сирена призывно взглянула мне в глаза, мгновенно вызывая у меня страстное желание, которое с большим трудом удалось задавить.

— Есть одна проблема, которая способна серьёзно помешать моему участию в твоей судьбе, — я очень издалека начал готовить тактическое отступление. — Дело в том, что у меня уже есть жена…

В ответ сирена громко рассмеялась.

— Фи, ну надо же, чем вы, герои, только пытаетесь отговариваться, — её ещё продолжали сотрясать приступы смеха. — И потом разве твоя нынешняя жена может быть ровней мне? — дева ещё раз изящно продемонстрировала свои прелести, приправив демонстрацию магической мощью, отчего вокруг её тела пространство засияло всеми цветами радуги, а задавленное было желание, снова выбралось на поверхность, мгновенно завладев телом. — Если ты поможешь мне, я попрошу твою жену уступить! — твёрдо заявила Фелина, немного ослабляя своё тлетворное влияние на мои мозги.

— Боюсь, ничего не получится, — виновато склонил голову, изображая искреннее сожаление, хотя все внутренние чувства единогласно требовали немедленно соглашаться. — Моя жена просто сильнее тебя.

Вместо ответа дева просто сложилась пополам от хохота. Я же, понимая, куда может завести наша хм, «беседа», не придумал ничего лучше, как попытаться призвать Милли, благо тут Сила Природы присутствовала в полном объёме.

— Надо же, соскучился! — появился в моей голове её ехидный голосок. — А где раньше прятался, не докричишься, не дозовёшься?

— Экзамены сдавал. Ангелу! — своим ответом сильно озадачил её, судя по донёсшимся до меня эмоциональным флюидам.

— Не выдумываешь? — явно усомнилась она.

— Приходи сюда, покажу кое — какой подарочек светлокрылого, — предложил ей, обращаясь уже к более актуальной причине: — Тут ещё твои конкурентки — шантажистки до меня сильно домогаются, образумить бы, пока совсем не замучили.

— Иду — иду, — недовольно фыркнула супруга, появляясь в открывшемся в паре метров от меня портале.

Две прекрасные обнаженные девы, зеленовласая и синеволосая внимательно рассматривали друг друга, а пространство между ними буквально трещало от сгустившихся потоков силы. Возможно, они о чём‑то мысленно говорили, но мои попытки влезть в их разговор окончились безрезультатно. Потом вдруг сирена громко пискнула, и, упав на колени, низко пригнула голову к земле.

— Прости Владыка, не ведала я, что он находится под твоим покровительством, — вслух сказала она, не поднимая головы.

До сих пор висящая перед моим взором надпись с крайним заданием бесследно растворилась.

— Значит, ты так и не поняла, почему стала той, кто ты есть сейчас. — Милли покачала головой, выражая искреннее сожаление. — Впрочем, тебя, Принцесса, я могу понять — отдавать себя недостойному из‑за жадности предков никому из женщин не пожелаешь. И теперь, повторяя их ошибки, когда видишь в ком‑то свой долгожданный шанс, тебе хочется принуждать силой.

— Прости, мой разум слаб, а чувства сильны, — сирена так и не поднимала головы, прося снисхождения.

— Тебе бы самой стоило разок пройти те «Лабиринты Желаний», а не силком отправлять туда приглянувшихся героев, — хмыкнула моя жена, явно меняя гнев на милость. — Кстати, ты уверена, что он действительно справится с твоей второй сущностью? — неожиданно спросила она, очевидно имея в виду меня.

— Я больше не могу ждать. Если не он, то больше никто, — тихо пискнула та, всё же украдкой взглянув в мою сторону, видимо я ей действительно приглянулся.

— Что ж, это может оказаться полезным… и интересным… — Милли тоже взглянула в мою сторону с каким‑то озорным огоньком в глазах. — Принимай её задание, если справишься, она поможет НАМ решить главную задачу, — приняла она весьма неожиданное решение, обратившись ко мне.

• Внимание! Вам предложено задание «Расколдовать Сирену Фелину». Класс: «эпическое». Награда: Принцесса Фелина станет вашей спутницей — женой. Время выполнения: 4 часа. Штраф за отказ: нет. Штраф за провал: нет. Принять? Да/нет.

Подивившись заметному изменению задания, уверенно нажал «Да», ещё не догадываясь, что за этим последует. Синеволосая дева подёрнулась дымкой, снова обернувшись озёрной сиреной.

— Удержи её, во что бы то ни стало, удержи, не позволив уйти на дно, — громко крикнула Милли, резко отпрыгивая в сторону, ибо попадать под пробивающий любые стойкости ментальный удар ей сильно не хотелось.

Я же на ходу перекидывал на себя комплект одежды Мастера — Охотника, скидывая чёрную броню в «пространственный карман». Вовремя — сирена рванулась к воде, обрушивая на меня свой чудовищный дар. Схватив её перчатками, потащил обратно, превозмогая сильнейшую головную боль, ломоту неразрушимых костей и не обращая внимания на галлюцинации, в которых моё тело то медленно сгорало в огне, обугливаясь снизу доверху, то разрывалось уродливыми зверями, падало со скалы на острые камни, растворялось в кипящей кислоте и далее в том же духе. Фильтры ощущений отсутствовали, однако после пережитого ритуала упрочнения собственного тела боль не казалась поистине всеобъемлющей. Едва видимая на фоне непрекращающихся кошмаров полоска здоровья рывками сокращалась, но мне хватало силы вовремя подлечивать себя. Боль, галлюцинации, борьба с неадекватными порывами собственного виртуального организма, и так по кругу, но сознание крепко держалось, не спеша сбегать в блаженное беспамятство. Труднее всего было бороться с резко накатывающими порывами животного ужаса, толкавшими к паническому бегству и становившимися всё сильнее и сильнее раз от раза. Они буквально выворачивали изнутри, заставляя позабыть, что я делаю и почему ещё не бегу отсюда, выпучив глаза. Однако я лишь крепче сжимал руки, не выпуская из них вырывающуюся добычу. Потом вдруг всё резко прекратилось и лишь сообщение системы повисло перед сильно затуманенным взором:

• Поздравляем, вы получили достижение «Неустрашимый». Вы смогли преодолеть самый большой страх, когда‑либо испытываемый в своей жизни. Награда: Слава +1, +5 очков основных характеристик (не распределено), +10 очков таланта (не задействовано). Получена десятикратная стойкость к любым ментальным проявлениям.

• Стойкость к ментальным проявлениям 10х (полученный ментальный урон дополнительно снижается в 10 раз).

Сирена же снова превратилась в девушку, обмякшую в моих руках. Та оставалась пару минут без сознания, и лишь лёгкое колыхание груди показывало, что она жива. Потом она открыла глаза и с явным удивлением, переходящим в восторг, взглянула на меня.

— Я верила — у тебя получится! — выдохнула она, решительно вешаясь на мою шею. Вместе с этим пришло оповещение о полученных дополнениях в моей игровой жизни:

• Задание «Расколдовать Сирену Фелину» выполнено. Награда: Принцесса Фелина становится вашей спутницей — женой.

• Взяв второй женой Принцессу Фелину единственную законную наследницу трона королевства Латрия, вы получаете титул Принц — консорт. Ореол славы +60.

• Предупреждаем, брачные узы предполагают верность. Ваша вторая супруга исключительно ревнива и предпочтёт всегда находиться рядом с вами, быстро отваживая любых потенциальных конкуренток, кроме первой жены. Отнеситесь к её характеру с должным пониманием для своего же счастья.

Теперь свободы точно не видать! Да ещё этот титул, который непонятно куда засунуть. Дело в том, что королевство Латрия является эфемерным, на его месте находятся так называемые «Земли Кланов», где власть, порядки и прочее определяют именно они. Короля Латрии давным — давно убили, столица превратилась в вольный город, причём, весьма своеобразный. Стражи из НПС там нет и по договору между кланами разрешено абсолютно всё, за что в других городах легко нарваться на крупный штраф и другие неприятности, а также действует исключительное право силы. Кто сильней — тот и прав, а если ты слаб — то неправ просто по определению. Весёленькое местечко, не правда ли? Подозреваю, на мои плечи запросто может свалиться эпическая миссия удаления этого гнойника с тела «Фантазии». Как будто других дел нет.

— А теперь показывай обещанный подарочек ангела, — подождав, когда мы более — менее придем в чувства, дриада подошла к нам и бесцеремонно завладела моим вниманием, заставив испуганную Принцессу слезть с моей шеи.

— Смотри, — перекинул ей кристалл с «божественным порталом». — Только благодаря ему мне удалось выбраться из ловушки, куда я попал, сделав шаг в портал около твоего дерева.

Милли задумчиво покачала головой, возвращая его обратно.

— Умеешь ты, мой муж, находить себе интересные приключения, — она подошла вплотную и крепко обняла меня, закрывая рот страстным поцелуем.

Впрочем, бурного продолжения в этот раз не последовало, Фелина тоже обломалась, ибо на повестке стоял более актуальный вопрос противодействия тварям Бездны. Милли удручённо посетовала на их постоянно усиливающееся давление. Хоть им пока и не по силам проникнуть на контролируемую ей территорию в попытках добраться до естественных источников силы, однако подобного осталось не так долго ждать. Если это произойдёт, в лесах опять сменится власть, что крайне не выгодно ей и мне. И отбиться, как в прошлый раз, уже не получится, ибо в атаку пойдут целые легионы одержимых игроков. Рассказал о своих планах, получив полное одобрение. Принцесса внимательно слушала наш диалог и пока не вмешивалась со своими непрошеными советами. После мы сами обратили внимание на неё, узнавая, чем же она может принести пользу. Та открыла нам для просмотра свои характеристики, мол — смотрите и разбирайтесь:

Имя: Принцесса Фелина. Социальный статус: «спутница игрока». Уровень: 100–10. Класс: «Жена», «эпическая» категория, уровень 0.

Базовые характеристики:

• Жизнь — 10000

• Сила — 100

• Подвижность — 100

• Восприятие — 100

• Мана — 2000

• Сила духа — 100

Вторичные характеристики:

• Выносливость — 200

• Ловкость — 100

• Скорость бега — 100

• Регенерация здоровья — 300

• Регенерация маны — 200

Третичные характеристики:

• Аура стихийной стойкости — 65

• Общая стойкость 3х (любой входящий урон ослабляется в 3 раза).

• Ментальный блок (полное игнорирование ментального воздействия).

• Иммунитет к ядам.

• Водное дыхание.

Таланты:

• Стихийное слияние (слияние с любыми свободными стихийными источниками).

Активные умения:

• Озеро кошмарных иллюзий (требуется слияние со стихийным источником).

Родство со стихиями:

• Вода — 100

• Огонь — 10

• Воздух — 10

• Земля — 10

• Свет — 10

• Тьма — 10

Впервые удалось взглянуть, что реально творится в характеристиках у крутых Мест — Боссов. Увы, главная сила Фелины явно заключается в стихийном источнике, прячущемся на озерном дне. Тут для меня всё очевидно. И при удалении от него она станет вполне рядовой колдуньей. Ага, «рядовой»! Достаточно лишь взглянуть на «силу духа» и «ману». А уж «жизни» то сколько! Для колдуньи!! И ещё, вы только представьте себе — «эпический» класс «Жена»!!! Круче может быть только эпическая тёща, но с ней лучше всего даже во сне не встречаться, ибо есть риск банально не проснуться от свалившегося на голову счастья. Понять бы ещё как этот класс прокачивать, его нулевой уровень недвусмысленно намекает, что моя постоянная напарница может стать гораздо сильнее. Вот только у неё нет ни заклинаний, ни оружия, с одеждой проблем тоже не видно из‑за полнейшего отсутствия оной. Похоже, в образе озёрной сирены, материальные предметы её просто не интересовали, потому и скопить богатств за долгие годы изведения случайных или не очень игроков не удалось. Опять же таланта сбора трофеев нет. И теперь её вооружение и экипировка полностью ложится на мои плечи. Подобное обстоятельство для игры являлась нормальным. В «Фантазии» не предлагалось большого разнообразия петов*.

[Пет — «питомец», жаргонное слово, обозначающее самых разнообразных зверей — питомцев — помощников]

Лишь самые обыкновенные собаки и кошки — извечные спутники людей. Собаку вполне реально прокачать до размера знатного волкодава, легко перекусывающего игроком или монстром среднего уровня, да и кошечку можно неплохо откормить, но это не могло сравниться с предложением, имевшимся в других игровых проектах полного погружения. Вот там действительно разнообразие, как говорится — на любой вкус, цвет и размер, но лишь для тех, кто способен самостоятельно платить за игру, а не сидеть на бюджете у государства. И платить немало, плюс регулярно вкладывать реальные деньги в собственного персонажа, ибо без доната выше среднего уровня и там не прыгнуть — все возможности надёжно перекрыты. Зато здесь имелся некоторый шанс обрести спутника — НПС. Виртуальные жены и мужья, соратники — побратимы, усыновлённые дети, ученики — подмастерья и тому подобное. При разработке игры этому моменту уделили немало сил для укрепления социального фактора. И для кое — чего ещё, дабы немного осложнить создание новых семей из игроков, которые переходят в реальность. А там рождаются дети, требующие государственных пособий, появляется рост численности населения, против которого и загоняли всех в виртуальные миры. Уж не знаю, к счастью или нет, но столь хитрая задумка практически не сработала. Игра наоборот поспособствовала знакомству молодых людей, появлению множества реальных семей и заметному всплеску рождаемости. По крайней мере, в нашей стране не все смогли оценить исключительно безопасный виртуальный секс с человекоподобной имитацией, предпочтя ему реальное живое общение. Впрочем, приобретённые игровые напарники со временем становились действительно похожими на живых людей, и порой сразу нельзя было сказать, с кем ты общаешься — с живым игроком или цифровой личностью. Для обретения верного соратника или вообще члена семьи требовалось пройти сложную цепочку квестов, или же совершить нечто героическое, преодолев себя и обстоятельства, как в моём крайнем случае. Иногда можно было просто выкупить «раба» или «рабыню», такое периодически встречалось. Если очень повезёт, то удастся встретить подходящего на роль спутника или помощника НПС где угодно. Однако помощники обычно доставались «голыми», их начальное обеспечение и прокачка ложилась на игрока, хотя в перспективе они сами приносили доход и ещё много другой пользы. Окончательная гибель теперь им тоже не грозила, хотя после смерти они возрождались далеко не сразу, приходилось ждать месяц. В моём персональном случае открывалась уникальная возможность воспользоваться «Животворящей водой», пусть это и крайняя мера, до которой лучше не доводить. О, кстати! Женам ведь тоже можно выдать по персональной фляге, при крайне неудачном стечении обстоятельств они смогут воскресить и меня прямо на месте гибели. Не придётся ждать естественного возрождения и терять драгоценное время. Спутникам подходили те же вещи, что и самим игрокам и «работали» они на них аналогично. Серьёзно задумался, как и чем вооружить свою вторую супругу, раз её судьба теперь всюду следовать за мной неотрывным хвостиком. Раздумья переросли в коллективный мозговой штурм на троих, по результату которого решили сделать из неё преимущественно дистанционного бойца: лук и дальнобойная боевая магия, плюс целительская поддержка. Последнее скорее для неё же самой. Несмотря на огромное здоровье, потерять его можно в один момент, неудачно попав под массированный обстрел или атаку слаженной боевой группы. Полезных талантов у неё не имелось, зато она, как законная жена, оказывается, могла вытягивать их через близость, при наличии у мужа таланта «передача опыта». Вот и пригодился, собственно. Своеобразная передача получается, но иначе бы пришлось обучать её как обычно — медленно и печально. Сильно порадовался, когда она мне это заявила. Вот интересно, а если бы она вдруг оказалась э… мужиком? Иногда превращённые в лягушек принцессы совершенно неожиданно оказываются принцами. Сюрприз, да. С заклинаниями ситуация аналогичная, а вот про умения ничего неизвестно. После рассказа Фелины, наконец‑то открылась справка, где об этом нашлось совсем краткое описание буквально из десятка строк. Да уж, порадовали разработчики так «порадовали», хорошо хоть заранее предупредили. Ещё чуть — чуть и вообще эту передачу талантов половым способом можно было честно назвать откровенным грабежом. Во — первых, перетягиваемые через близость таланты и заклинания должны достигать у игрока максимума прокачки, иначе его партнёрше за них не удастся зацепиться. Во — вторых, у донора они при этом сбрасывались до начальной единицы. Хорошо хоть полностью не пропадали и на том спасибо. Медленный вариант передачи опыта не сбрасывал имеющегося прогресса, но всё равно требовал продлевать подрастающие таланты спутника за счёт свободных очков самого игрока. То есть не сильно‑то я и теряю. С другой стороны — мой персонаж сейчас практически достиг потолка своего развития, потому не придётся разрываться, определяя, кому нужнее столь дефицитные очки талантов — себе или напарнице.

Обсудив наиболее актуальные вопросы, Милли покинула нас, отправившись по своим исключительно важным делам, пообещав присутствовать на трибунах во время турнира с моим участием. Напоследок она попросила при удобном случае подобрать для неё цивильный комплект одежды, ибо постоянно поддерживать на себе стойкие иллюзии в городе ей тяжело. Принцессе же требовалось сделать что‑то прямо сейчас, ибо теперь чувствовать себя голой ей было крайне неприятно. Времени до ночи ещё хватало, потому сразу же приступил к работе. Сначала стоило позаботиться об обуви. Без неё скорость перемещения вдвое ниже возможного максимума, не говоря о прочих неудобствах. Поискав подходящие рецепты в своих книгах, выложил на землю кожу полозов, кости демонов, нитки, инструменты и флакончики с алхимическими ингредиентами. Ещё поискав рецепты, уже по алхимическим снадобьям, пригодным для обработки материалов, занялся в первую очередь ими. Пользуясь рецептами можно творить целенаправленно, заранее формируя набор желательных характеристик готового изделия, а не рассчитывать на то, что выйдет само собой. Рецепты у меня из книги кожевенного дела «редкого» класса, но я планирую их серьёзно доработать, дабы получить нечто гораздо лучшее. Взятые за основу «Сапоги охотника» серьёзно преображались как внешне, так и внутренне. Исключительно качественная кожа, улучшенная внешняя отделка, дополнительные костяные вставки и накладки. Вкладываю в создаваемое изделие не только исходный рецепт, но и свой опыт. Применяю четыре «уникальных» компонента для пропитки на основе слизи полозов: один для повышения скорости бега и снижения усталости при ходьбе, другой закрепляет общую стойкость кожи, третий способствует затиранию следов, а четвёртый должен по описанию хорошо противостоять агрессивной земной стихии и скрадывать звук шагов за счёт неравномерного размягчения подошвы при ходьбе. Всё необходимое для приготовления нашлось в моих бездонных запасниках. Как только компоненты были готовы, запустился «творческий порыв». Руки сами совершали необходимые действия, сознание лишь контролировало правильность выполнения, в редких случаях подправляя мелкие огрехи. Три часа работы и я подношу Фелине первый подарок:

-> «Сапоги Рейнджера». Класс: «уникальное». Вес: 0,8 кг. Прочность: 440/440. Комфорт: 20. Привлекательность в глазах НПС: +5. Защита: голень: 14, стопа: 36 (физическая). Защита от негативного воздействия всех стихий, кроме земли на стопу и голень: 10, от земной стихии: 21. Эффект «Тихий шаг»: полностью отсутствует звук шагов при ходьбе по твёрдой поверхности. Дополнительный эффект к характеристике «скорость бега» +80 %, выносливость при беге +40. Дополнительное качество — оставляемый след на земле исчезает в 3 раз быстрее.

Даже мои сапоги Мастера — Охотника заметно хуже, если не рассматривать эффекта от совокупности всего комплекта. Получив обновку, Принцесса воскликнула от радости:

— У тебя, муж, поистине золотые руки! — на её лице появилось счастливое выражение, и при этом она внимательно разглядывала свои обутые ноги, ибо сапожки получились не только удобными, но и красивыми, о чём недвусмысленно говорила характеристика «привлекательность».

Как‑то оно само у меня получилось, из‑за пробудившегося от спячки чувства прекрасного. Могло получиться ещё красивее, если ещё дополнительную вышивку наложить, но тогда появляется опасность снижения других характеристик.

— Ой, уровень категории на единичку подрос, — неожиданно воскликнула она, прекратив разглядывание своей обновки.

Она снова предъявила мне окно своих характеристик, которые увеличились ровно на один процент. Все сразу, первичные и вторичные. Я же серьёзно задумался о гениальности того, кто такое придумал. Но сомневаюсь, что тут дело именно в вещах. Скорее играет роль уровень жениного счастья. Про прокачку спутников на форумах имелось множество тем. Некогда я интересовался возможностью обрести напарника или напарницу, внимательно прочитав всё, что нашлось дельного по этой теме. Но обстоятельства всё не складывались, в результате так и оставался одиночкой. Теперь же вспоминается косвенное упоминание в какой‑то из совсем старых тем, мол — «если ваша лучшая половинка чувствует себя счастливой, то она становится сильнее», хотя прямо ни о чём не говорилось.

— А красивое платье ты сможешь сшить? — едва одетая дева взглянула на меня с заметным огоньком в глазах.

— Не знаю… — я лишь пожал плечами, выражая большие сомнения. — Нет ни подходящих рецептов, ни ткани. Да и с ней ещё не доводилось работать. Проще на аукционе купить готовое изделие и немного доработать его вышивкой и алхимическими пропитками. И потом в лесах, где нам чаще придётся бывать, куда практичнее штаны и кожаная куртка. Как раз время для её изготовления ещё есть, — с этими словами выложил на землю несколько шкур химер, недавно добытых в пещерах.

Их короткий нежный мех имел светло — серый окрас, который стоит немного подкрасить пятнами, получив вместе с хорошей эстетикой весьма неплохой камуфляж. Снова дело начиналось с алхимии: несколько «редких» корней, различные ягоды, луковая шелуха и другие компоненты для получения красок. Усиливающая пропитка тоже никуда не девалось, пришлось открывать дополнительные рецепты, полностью исчерпав уже имевшийся лимит в книге и даже вложив три очка талантов. Впрочем, тех пока не приходилось жалеть, ибо оставшийся запас в триста сорок восемь единиц реально впечатлял. Сделав эликсиры, достал рецепт «Куртки охотника», приступив к кройке и сращиванию отдельных кусков шкур в целое изделие. «Животворящая вода» ничем в этом не уступала «Живой». На карманы и часть подкладки в наиболее уязвимых местах пошла тончайшая кожа демонов. При удобном случае стоит пополнить запас, уж очень хороший материал для различных поделок. Пока куртка пропитывалась и прокрашивалась, сделал ещё и перчатки. Без них точная стрельба из лука весьма затруднительна: стрела хочет выскользнуть из захвата пальцев прежде срока, а освобождённая тетива больно бьёт по запястью руки, держащей лук. Солнце закатилось за лес, оставив медленно тускнеющую полоску на западе, когда я закончил работу.

— Держи, — протянул вещи, внимательно наблюдавшей за моей работой супруге, вместе с передачей информации «распознавания».

-> «Меховая куртка Рейнджера с капюшоном». Класс: «уникальное». Вес 1,2 кг. Прочность: 615/615. Привлекательность в глазах НПС: +10. Удобство: 30. Комфорт: 20. Защита: верхняя часть тела, включая шею, голова при накидывании капюшона. Стойкость к урону оружия: 65 колющего и режущего, 10 рубящего, 5 дробящего. Стихийная стойкость: 9. Эффект маскировки: в лесу штраф зрительного восприятия наблюдателей 20 %. Дополнительное свойство: 1 слот для экипировки оружия типа лук, 1 слот для экипировки оружия типа нож или кинжал. 6 карманов под слоты быстрого доступа (универсальные) на 1 ячейку, 2 кармана на 2 ячейки.

Куртка получилась хорошо приталенной и плотно облегающей заметно выступающие женские формы, и одновременно немного размывающей зрительное восприятие, не позволяющей полностью сосредоточится на соблазнительных выпуклостях, что создавало дополнительный «вау эффект». Общую маскировку несколько портили густые синие волосы Фелины, которые она далеко не сразу догадалась убрать в специальный внутренний карман на спине. Увы, в этот раз «легендарный» сетовый комплект или его части не вышло, хоть в названиях двух предметов и проявилось знаковое слово «Рейнджер» при наличии в выполненном с моими доработками рецепте совсем иного названия. «Рейнджер» — это особый игровой класс, в который со временем развивается «Охотник — одиночка». Выше него, получается как раз «Мастер — Охотник», но, как теперь стало очевидно — обрести его возможно только в «детском саду», проявив недюжинную находчивость и изобретательность. Все эти категории героические, в отличие от социальных «Охотника — добытчика» и «Егеря», обладающих сходными талантами и возможностями, но не имевшими «неприятия города». Вместо него у них имелось ослабление «тоска по дому», не позволявшее надолго застревать в лесу. Теперь бы ещё до конца понять, как создаются «легендарные» комплекты одежды, ибо рецептов такого уровня просто не бывает, как и «эпических», впрочем. Пока есть лишь толстые намёки о влиянии духа творца на создаваемые им предметы, а также соответствующих предметов на самого игрока. Как бы иначе я смог получить вторичный класс «Чёрного Рыцаря», если бы до того не добыл одноимённый комплект брони? Да и с «Мастером — Охотником» не всё просто. Сначала найденная в медвежьей берлоге пряжка ремня, потом первое даже не созданное, а отремонтированное своими руками изделие с проявившимся характерным названием и только после получение основного класса без обращения к наставникам. Вот так, столько лет играл, играл, и только теперь удалось случайно прикоснуться к некоторым тайнам игры.

Перчатки же ничем выдающимся не порадовали, хотя и оказались практически копией моих, за исключением отсутствия сетового эффекта:

-> «Перчатки Крепкого Хвата из кожи демона». Класс: «уникальное». Вес 0,08 кг. Прочность: 1006/1006. Защита: кисти рук и запястье. Стойкость к урону оружия: 75 колющего, 55 режущего, 5 рубящего. Стихийная стойкость: 15 вода и воздух, 20 огонь. Свойство: «крепкий хват», невозможно выбить из руки оружие, допускается длительное удержание противника при достатке «силы». Особенности: при удержании противника теряется прочность.

— Прочее доделаю завтра, — пообещал внимательно рассматривающей свой голый зад Принцессе, уровень категории которой подрос ещё на одну единичку. — Если так любишь рассматривать себя, могу сделать прозрачные штаны из кожи демонов, они совершенно ничего не станут скрывать, выставив всю красоту на всеобщее обозрение, — подшутил над ней, получив за это крепкий удар кулачком в плечо.

«Хорошо хоть более чувствительные места не стала проверять», — успел подумать я, прежде чем эта самая проверка началась. Правда она оказалась достаточно аккуратной попыткой стянуть с меня самого столь недостающий ей предмет одежды.

Главный замок клана «Рехим», большой кабинет с массивным столом посередине, обставленный мебелью из тёмного дерева.

— Значит, говоришь, никаких зацепок? — острый взгляд немолодой женщины, сидевшей в кресле хозяйки кабинета, упёрся в опустившего голову мужчину, стоявшего перед ней навытяжку.

Тот сильно переживал по поводу произошедшего провала, чего с ним и его людьми давненько не случалось. И ведь поначалу ничего не предвещало такого фиаско, можно сказать — самая обычная рядовая операция, но вдруг всё пошло не так, как изначально предполагалось.

— Да, — повторил мужчина виноватым тоном, всё же оторвав свой взгляд от земли. — Аукционный ник того игрока фальшивый, право охоты на него не выкупить. Реальный же мы так и не узнали, есть только внешность с записей. Мы получили от наших информаторов полный список его покупок и проявленного интереса к другим лотам. Систематизации материал поддаётся плохо, похоже на работу кланового брокера, обслуживающего сторонние заказы, но слишком узок перебор. Складывалось впечатление крупных закупок чисто для себя, хотя опять же есть странности в виде интереса к тому, что нужно магам и одновременно обычным предметам. Возможно, мы имеем дело с небольшой группой игроков, а не с одиночкой, как подумали изначально, или же есть расчёт на последующую перепродажу. Книга была выкуплена им случайно, это не похоже на явную работу против наших интересов. Потому считаю…

— Стоп! — женщина не дала мужчине договорить. — Меня сейчас совершенно не интересует та злосчастная книга, — выражение лица хозяйки кабинета показывало крайнюю степень раздражения. — Нам гораздо важнее понять, почему вдруг взбесился твой «тайный союзник». Само ли это произошло или тот игрок как‑то повлиял. Если второе — то для нас это может поменять абсолютно всё!

— Я точно не знаю, Маглея, лишь одни предположения, — тяжело вздохнул мужчина. — Из системных записей сложно сделать однозначный вывод, вот посмотри сама, — проделав пассы руками, мужчина вывел перед собой светящийся текст:

«Разрыв духовной и ментальной связи. Разрушение эффекта одержимости. Получен урон…»

А ниже светилась более крупная надпись:

«Вы погибли».

— Даже не хочу вспоминать, что мне довелось пережить между тем разрывом и гибелью, — ещё раз вздохнул мужчина. — Но перед тем как всё случилось, я почувствовал высвобождение маны поблизости. Потому есть веские основания списать сей эффект на действие неизвестного заклинания, целенаправленно воздействующего исключительно на «тайных союзников». Иначе бы появилась системная запись.

— Так — так… — Властная Маглея побарабанила пальцами по подлокотнику кресла. — Неизвестное заклинание, говоришь? Если так, то весь эпизод можно отнести к проведению разведывательной миссии, в которой получены бесценные сведения. Отдельная премия всем участвующим, с условием крепко держать рот на замке даже среди своих. Я проинформирую директорат, пусть принимают меры, раз «тайные союзники» оказались с изрядным душком и выбиваются с одного лёгкого магического удара. Теперь по тому игроку. Поиски своими силами категорически запрещаю! Передай заказ частным детективам не жалея аванса и награды. Подготовь особый отряд быстрого реагирования без одержимых в своём составе. Кроме того потребуются опытные дипломаты, я не исключаю шанса мирно договориться, если детективы как‑то сумеют выйти на него. Свободен! — хозяйка кабинета сделала жест рукой, отсылая заметно повеселевшего обещанием премии подчинённого восвояси.

И в ещё одном клановом замке собравшиеся за столом игроки пытались разобраться, что к чему.

— Артём, хватит уже трястись, как будто за тобой гонятся все черти Ада, — недовольно буркнул молодому человеку крепкий мужик с волевым лицом в расшитой узорами светлой рубахе. — Ты бы лучше родного отца побоялся, а то я ненадолго забуду, что ты уже давно вырос.

— Не надо, Пап, мне и так хреново… — молодой человек попытался собрать свою волю в кулак и вытолкнуть из себя последствия недавних переживаний, усилия постепенно приносили результат.

— Вот так уже значительно лучше, — похвалил его старания мужчина. — Теперь рассказывай нам свои личные впечатления о нём, записи и логи мы уже просмотрели. Но ты и сам понимаешь — этого мало, — сидевшие за столом люди кивками голов подтвердили его слова.

— Знаешь, Пап, я сам до сих пор не могу определиться… — игрок с видимым ником Армуж над головой всё же сумел окончательно успокоиться. — Я бы посчитал его продвинутым социалом, если бы он наглядно не продемонстрировал свои силы и боевые умения на учебной площадке. Вы все видели бафы его кулинарных шедевров? Я их даже «распознать» не смог, проверив только реальное воздействие. Двадцать пять пунктов основных характеристик в общей сумме на шесть часов всего с одного блюда! А ведь он приготовил их из купленных на базаре самых «простых» продуктов прямо у меня на глазах да ещё в походных условиях. Сколько бы получилось на прокаченной до предела кухне из «редких» ингредиентов и подумать страшно. С такими талантами и открытыми рецептами махать мечем просто бессмысленно — больше потеряешь, чем заработаешь. И заоблачная цена его экипировки уже не кажется совершенно неподъёмной для обычного игрока.

— Ты считаешь — за ним нет своего клана? — осторожно спросили его из‑за стола.

— Манера общения выдаёт одиночку, — уверенно ответил молодой человек. — Впрочем, могу ошибаться, и с его стороны возможна тонкая игра. Он демонстрировал желание говорить, как будто долго обходился без нормального общения в коллективе.

— А его класс персонажа ты бы смог предположить? — задала вопрос единственная женщина из числа присутствующих за столом.

— Рыцарь — тут нет никаких сомнений, хоть и он сдерживался на площадке от применения своих классовых фишек, наверняка среди них есть что‑то необычное, — тон голоса Армужа не оставлял сомнений в его полной уверенности. — Судя по всему, он и привлёк внимание проклятой озёрной сирены, — тут его снова сильно передёрнуло от нахлынувших воспоминаний.

— Думаешь, его тоже вынесло оттуда? — отец снова обратил на сына внимание.

— По крайней мере — его нервы оказались гораздо крепче моих, — недовольно хмыкнул молодой человек. — И теперь мы точно знаем, какой именно квест обычно выдаёт та сирена. «Сюжетная дыра» — сильно сомневаюсь в самой возможности его как‑то пройти… — тяжелый вздох разочарования завершил фразу.

— В целом, полученная информация требует от нашего клана сильного изменения всей внешней и внутренней политики, — слово снова взяла женщина, мгновенно притянув всё внимание присутствующих к себе. — Слова того Чёрного про тварей Бездны нуждаются в тщательной перепроверке, однако я как и раньше настоятельно рекомендую всем нам не торопиться с обретением и развитием «тайных помощников». Теперь по поводу предстоящего турнира… — тут она выдержала паузу и окинула пронизывающим взглядом всех сидящих за столом. — В силу того, что мы в нём больше не участвуем, следует сосредоточить ресурсы на тотализаторе. Чувствую, этот Чёрный прячет лицо и ник не просто так. Такой особенный игрок рвётся на арену, чтобы непременно победить. И раз букмекеры активно принимают повышенные ставки против действующего чемпиона… — ещё одна короткая пауза и лёгкая ухмылка на губах женщины, — этим не грех и воспользоваться. Главное встать первыми в очереди за выигрышем, да и внимательно присмотреть за кое — кем не помешает. Но основной доход я вижу с тотализатора зрительских трибун. Свободные деньги нам вскоре могут сильно пригодиться. И помните — всё услышанное тут стоит сохранить в тайне особенно от нашего директората. В последнее время тот слишком заигрался в непонятные игры с администрацией, и ничем хорошим это не кончится.

— Несравненная Зела, я всегда доверяю твоему женскому чутью, — рассыпался комплиментами отец Армужа. — И ещё я верю твоим давним предсказаниям, что мы сумеем сбросить со своей шеи ярмо корпораций. Чувствую, этот миг уже близок! — собравшиеся за столом единомышленники дружно заулыбались, гнуть спину на жадных хозяев им сильно надоело.

Многие мужчины заблуждаются, наивно полагая, что страстная женщина, испытывающая к тебе нежные чувства и имеющая большое желание — настоящее воплощение счастья. По крайней мере, первые два раза это бывает именно так. А потом, когда уже так хочется спать, игривые домогательства уже могут вызвать лишь стойкое раздражение. Тем паче, когда «любовь» параллельно используется для чего‑то иного. В общем, меня с трудом хватило только на пять раз, после чего я запросил пощады. В реальности не получилось бы и такого, я далеко не Геракл, по преданиям осеменявший по полсотни девственниц за один заход. Зато успешно передал Фелине таланты «незаметность», «тайное перемещение», «стрелковое оружие», заклинания «щит маны» и «стрела тьмы», быстро восполнив свои потери «бустером», без сожалений расставаясь с теперь уже не такими уж нужными единицами характеристик. Запаса ещё хватит на передачу кучи всего, что нам сильно пригодится в ближайшее время. Сделав непростое дело, мгновенно провалился в сон без сновидений, чтобы быть вырванным из него очередной порцией беспардонных домогательств. Виртуальная жена оказалась на редкость любвеобильной и хотела не только компенсировать своё долгое сидение в девках, но и стрясти с меня столь нужные ей таланты и заклинания. Причём второго ей хотелось не меньше первого. Утром меня едва хватило только на четыре раза, благодаря которым её магический арсенал пополнился «исцелением», «рывком маны» и очень полезным в нынешних условиях «развоплощением», а в придачу ко всему она обрела «стальную волю». Ожидаемо подросла на пару единиц её категория, наглядно подтвердив вчерашние догадки. Теперь уже не так страшно выходить вдвоём против целой толпы. Кстати, моя особенность героического класса, как оказалось, совершенно не распространялась на жену. То есть я не получал ослабления, когда Фелина состояла со мной в одной группе.

Приготовив на завтрак кашу с мясом, продолжил творить. В первую очередь сделал своей женщине штаны по тому же технологическому шаблону, что и куртку. С выкройкой пришлось хорошенько повозиться, дабы получилось действительно красиво, ибо моё резко обострившееся чувство прекрасного не позволяло схалтурить.

-> «Лохматые штаны Рейнджера». Класс: «уникальное». Вес 0,56 кг. Прочность: 615/615. Привлекательность в глазах НПС: +6. Удобство: 20. Комфорт: 20. Защита: нижняя часть тела, исключая голень и стопу. Стойкость к урону оружия: 65 колющего и режущего, 10 рубящего, 5 дробящего. Стихийная стойкость: 14. Эффект маскировки: в лесу штраф зрительного восприятия наблюдателей 20 %. Дополнительное свойство: 2 кармана под слоты быстрого доступа (универсальные) на 2 ячейки.

Вот теперь можно вдвоём двигать в город, хорошенько покопаться на аукционе, ибо мои изделия больше подходят для леса, хотя и в городе будут смотреться весьма эффектно. Но какая женщина удовлетворится лишь одним комплектом одежды? Тем более Принцесса, которая хорошо помнила своё далёкое прошлое. Да и для Милли стоило что‑то по — быстрому присмотреть. В общем, расходы предстояли знатные, а вот доходов пока явно не предвиделось. Ждать продажи части своих запасов не стоило, ибо вполне могла произойти ещё одна встреча с «Химиками», сомневаюсь в пропаже у них страстного желания поквитаться со мной. Второй раз они наверняка прибудут за моей головой в куда большем составе, дополнительно подстраховавшись на случай всяческих неожиданностей.

• Внимание!!! Вы вошли на территорию крупного населённого пункта, и вам здесь стало немного не по себе. На вас наложено классовое ослабление «неприятие города» все первичные и вторичные характеристики -50 %. Для отмены ослабления покиньте населённый пункт.

Действительно, города мне не сильно нравятся, особенно сейчас. Благодаря своей незаметности мы благополучно прошли мимо нескольких заварушек, где игроки ожесточённо мордовали друг дружку. Похоже, в городе начались кровавые разборки между кланами, и попасть в них случайному прохожему проще простого.

— Часто ли тут такое происходит? — спросила меня явно напрягшаяся жена, когда в метре от нас пролетело чьё‑то громко орущее тело.

Удар об кирпичную стену дома оно не пережило, свалившись на землю безвольной куклой. Промелькнула было мысль немного помародёрствовать, однако не хотелось случайно оказаться втянутым в чужой конфликт. Да и по внешнему виду ничем особенным погибший игрок нас не порадует.

— Если нам не удастся навести порядок, то подобное станет обыденностью, — лишь покачал головой, выражая самое искреннее сожаление. — Раньше в городах за такой бардак быстро стража прибирала, но теперь власть переменилась, и начался передел сфер влияния. Причём, пока это ещё цветочки, ягодки…

Договорить мне не позволил какой‑то особенно зоркий стрелок, за секунду умудрившийся всадить в меня сразу две стрелы. Сильная вспышка боли едва не погасила сознание, здоровье резко упало в красную зону, еле — еле успел применить «исцеление», выдёргивая острые и чрезвычайно болезненные подарочки из своего тела. И это с моим десятикратным ослаблением физических повреждений и весьма неплохой защитой от стрел одежды Мастера — Охотника. «Чем же он таким засадил?» — возникла мысль искреннего удивления. «И хорошо хоть в особенно критические места стрелу не влепил, а дырки в плече и колене вполне переживаемы. Обездвижить захотел, гадёныш!» — про себя успел подумать я, запоздало активируя щит маны, об который стукнулось ещё две стрелы подряд, однако на здоровье это всё равно сказалось не самым лучшим образом. Выхватывая бумеранг, краем глаза отметил, как в проявившуюся на крыше соседнего дома фигуру в плаще, хорошо сливающуюся с поверхностью крыши, Фелина всаживает серый росчерк «стрелы тьмы». Ник проявившегося игрока огненно красный, что наглядно говорит о его «добропорядочности» вместе с ярким ореолом убеждённого злодея. Интересно, почему я его раньше не заметил? Пойманное заклинание не убивает этого злостного ПК — шера, лишь заставляя обратить всё внимание исключительно на девушку, выпуская в неё стрелу за стрелой со скоростью настоящего пулемёта. Только и она тоже вовремя активировала магический щит, потому его стрелы не достигли цели, упав на землю. Однако хорошо видимая мне её полоска здоровья просела, хоть и не ушла совсем из «зелёной зоны», после чего снова мгновенно достигла максимума по результату действия применённого «исцеления». Могла бы и не тратить ману со своим огромным запасом «жизни» и сильной «регенерацией», лучше бы ещё разок попотчевала врага убойным заклинанием. Не став ждать, когда полая вражина ускользнёт, осознав бесполезность обстрела закрывшихся щитами магов и способных себя быстро лечить, швыряю свой метательный снаряд. Невероятным движением стрелок уклоняется от летящего в него стремительного чёрного росчерка, и, чуть сместившись с насиженного места, запускает в меня очередную порцию стрел. Опять здоровье резко падает вниз, а щит маны ведь не пробит, по монитору лишь незначительно рассеялся! Быстрое «исцеление» восстанавливает потерю, бумеранг уже вернулся в мою руку, отправляю его в полёт ещё раз, приседая на месте и пропуская над головой пару очередных острых «подарков». Есть! Второй раз уклониться лучник не смог, хотя и попытался. Получив коварный удар в бедро, гадёныш свалился с покатой крыши, так и не выпустив из руки свой лук. Но добивать его уже не требуется, готов, система подтвердила:

• Поздравляем, игрок Лисинель 100 погибает от вашей руки. На данного игрока действовал повышающий коэффициент опыта (100) премии за убийство ПК. Вами получен опыт: 10000 (инкапсулировано до получения социального статуса «взрослый»).

«Это ж скольким нормальным людям надо жизнь испортить, дабы предложили максимально возможную премию опыта за убийство?» — параллельно со смакованием довольного ехидства, рывком подбегаю к поверженному телу старательно выдававшего себя за эльфа, если судить по нику, и быстро стягиваю с него весь лут за один заход. С таким отягощением кармы он теперь минимум парочку недель в игру не войдёт даже с премиальным доступом, а то и целый месяц в офлайне проваландается, потому о скорой мести можно не беспокоиться. Разбираться с трофеями некогда, ибо сюда быстро бегут не меньше дюжины игроков с ярко — красными ореолами злостных ПК — шеров, явно из одной компании с поверженным стрелком, а чуть впереди них движется одержимый маг с тускло светящимся посохом наперевес. Этот свет означает активное действие какого‑то защитного заклинания, вероятнее всего отклоняющего стрелы и боевую магию. Грамотно действует злодей, прикрывая от потенциальной опасности с нашей стороны остальную группу, следующую сразу позади него. Но ему явно не хватает «восприятия», как погибшему стрелку, дабы хорошенько разглядеть нас издали, и отправить какое‑либо убойное заклинание, однако приблизившись вплотную, тот гарантированно попотчует нас чем‑то смертоносным, ударив по площади. Не окажись с ним внушительной группы поддержки, можно было бы и подраться, усваивая применённые им боевые заклинания, а так не стоит. Лучше отступить. Брошенное на пробу невидимое «развоплощение» летит в мага, полностью игнорируя его защиту, а мы резко прыгаем в ближайший переулок, слыша за спинами душераздирающий крик боли, перерастающий в нечеловеческий рёв пробудившейся твари Бездны. Теперь пусть без нас с ней разбираются, мы тут вроде как совсем не причём.

— Ушли, — через пару кварталов я придержал свою супругу за руку, удостоверившись, что сзади нет погони.

— Весело тут! — на её губах растянулась злорадная ухмылка, видимо неожиданное боевое столкновение добавило ей хорошего настроения. — У меня плюс пара пунктов к категории, может, немного поохотимся на тварей в человеческом облике? — теперь в её глазах плескался пьянящий азарт.

— Многовато их… — моё лицо выражало большие сомнения относительно такой заманчивой идеи. — Попадутся на пути, тогда разомнёмся, а самим искать драки, пожалуй, не стоит.

— Как скажешь, мой муж, — Принцесса изобразила послушность, хотя на лице проскочила гримаса лёгкого недовольства. — Может, ты выдашь мне трофейный лук и колчан, а то боевое заклинание пока слабовато, а тот как‑то пробивал даже пузырь, — попросила она, имея в виду действие магического щита.

— Больше маны нужно в выстрел вкладывать, и тогда низкое родство со стихией тьмы не особо сказалось. И стоило сразу выстрелить заклинанием второй раз, а не лечиться, напрасно теряя время. Если бы я немного зазевался, меня могли бы и добить, — попенял ей.

— Учту, — тихо буркнула она.

— Держи флягу с «Животворящей водой», — протянул ей названный предмет. — Если меня убьют, а ты сумеешь отбиться, то окропишь ей моё тело, и я воскресну. Но зря тоже не рискуй.

Сейчас произошедшая стычка по моей оценке выглядела крайне скверно, и нам в ней просто невероятно повезло: лучник начал обстрел немного раньше подхода основных сил, понадеявшись на своё необычайное оружие. Оказавшегося на моём месте почти любого другого игрока он бы точно отправил на перерождение, да и напарницу та гоп — компания быстро бы забила. Численный перевес, магическая поддержка и опытный стрелок — тут без вариантов, даже сбежать не дадут. Если бы лучник проявил немного терпения и стал стрелять в наши спины, когда мы бы столкнулись с основной группой, то сейчас наши безжизненные тушки уже благополучно трясли на предмет ценных трофеев. Потому расслабляться, бездумно уповая на собственные высокие характеристики и стойкость, категорически не стоит. Ещё одну такую встречу с разбойниками можно и не пережить. Ладно, лук напарнице всё равно нужен, ибо одной надежды на магию явно недостаточно. Осмотревшись по сторонам и не заметив поблизости посторонних, стал проверять трофеи «распознаванием», вытаскивая их из своего «пространственного кармана», удивляясь всяким неожиданностям:

-> «Лук Хладного Тлена». Класс: «эпическое». Уровень: 37. Опыт 37976/38000. Вес 0,32 кг. Прочность: неразрушимое. Урон: 6*сила натяжения (физический колющий). Дополнительный урон (нематериальный, накладываемая на стрелу аура хладного тлена) 1,5*уровень предмета, полное игнорирование магических щитов и брони. Предельная дальность стрельбы — 500 метров. Требуется сила: 40, подвижность 40, ловкость 50.

Вот это предмет! За всю мою предыдущую игровую жизнь о чём‑то подобном даже слышать не доводилось, хотя темой я активно интересовался. Не как стрелок, естественно, а как тот, кого вражеские стрелки обычно выбирают приоритетной целью, а затем громко ругаются, не сумев пробить толстую броню. «Эпические» луки в отличие от мечей вообще крайне редки, к примеру, в моём бывшем клане имелся лишь один, но тут ещё и совершенно нестандартный эффект нематериального воздействия, от которого не существует защиты. Естественных стойкостей тоже нет — это не ментал и даже не духовный урон. Против разрушительного аурного воздействия сложно чего‑то противопоставить, кроме большого запаса здоровья и активного лечения. Наверняка предмет существует в единственном экземпляре, и повторить его вряд ли удастся при всём желании. Да уж, сильно повезло, что этот лук не прокачан до максимума, иначе бы тот «эльф» отправил меня на перерождение всего с одного выстрела. «Так нужно срочно свой „Эвакуатор“ перенастроить», — запоздало вспоминаю об имеющемся у меня особом артефакте. Если кому‑то удастся сбить мне здоровье до одного процента от имеющегося максимума, то он мгновенно перекинет мою ещё живую тушку в специально заданную точку. Вот тут есть вполне подходящее место, кстати, устанавливаю новую точку экстренного переноса, ибо предыдущая осталась ещё в «детском саду» у дерева Милли. Фелине позже объясню, как действовать при моём неожиданном исчезновении во время боя, мало ли как дело пойдёт. Убедившись, что естественным путём «эпические» луки не прокачиваются, по этому пункту являясь аналогом бижутерии, скидываю оружию весь свой консервированный опыт, поднимая ещё на десяток уровней, и протягиваю его жене, передавая описание через касание руки. Вижу, как на секунду округляются её глаза, когда она осознаёт характеристики доставшегося ей предмета. За ним вытаскиваю трофейный колчан.

-> «Возвратный колчан боли». Класс: «уникальное». Вес 0,35 кг. Прочность: 330/330. Свойство: возвращение выпущенных стрел через 8 секунд. Количество возвратов: 68 стрел в час. Три отдельные секции для стрел разного типа. Общая ёмкость: 66 стрел. На наконечники вложенных стрел накладывается аура фантомной боли: при попадании в цель жертва получает трёхсекундный болевой шок, полное игнорирование стойкостей и брони.

Посмотрел стрелы — самые обычные «бронебойки» с узким стальным трёхгранным наконечником, без каких‑либо ухищрений, впрочем, имея особенный лук и колчан, подобное и не требуется. Примерно такой колчан я собирался сделать для себя сам, только с некоторым дополнением в виде накладывания на наконечники яда. Как создавать присутствующий тут болевой эффект мне пока неизвестно. Передал трофей жене, которая сразу грамотно пристроила его себе на левый бок снизу. Так доставание стрелы и натягивание тетивы осуществляется одним движением снизу вверх, что весьма позитивно сказывается на скорости стрельбы. Далее выцепил плащ, тоже передав его напарнице.

-> «Плащ — хамелеон Охотника за головами». Класс: «уникальное». Вес 0,2 кг. Прочность: 320/320. Комфорт: 55. Накидывается поверх любой верхней одежды или доспехов. Эффект незаметности: дополнительный штраф зрительного восприятия наблюдателей 15–85 %. При неподвижности полностью скрывает ауру владельца. Самовосстанавливающийся (3 единицы прочности в час).

После изучения свойств, стало понятно, почему я не смог издалека заметить того лучника, оказывается талант «видеть зло» ориентируется на ауру. Просто идеальная маскировка для убийцы, предпочитающего устраивать подлые засады. И премия за того ПК — шера уже не кажется большой. Так, чего ещё с него полезного? Денег чуть больше трёх сотен золотых и пара десятков тысяч серебра, очень неплохо. Не рассчитывал товарищ, что его кто‑то ловко срежет на взлёте, иначе не таскал бы с собой такую сумму. Возможно это его сегодняшняя добыча с других игроков, оказавшихся менее стойкими, чем мы. Но против этой версии выступает практически пустая сумка, в которой кроме приличного запаса вполне рядовых эликсиров и еды ничего нет. Вот сама сумка уже не вполне рядовая, а очень даже:

-> «Сумка Бывалого Путешественника». Класс: «уникальное». Вес 0,38 кг. Прочность: 370/370. Содержит два отделения инвентаря: первое общее 250 ячеек хранения, второе 50 ячеек. Эффект: «вечное хранение» для второго отделения. Дополнительный эффект: скрадывание веса и объёма, вес содержимого/20. Предельный вес содержимого: 246 кг.

При взгляде на похожие сумочки когда‑то я мог только облизываться, ибо цена подобных вещиц на аукционе всегда превышала сотню золотых. Мне же приходилось копить на броню и оружие, потому старался не тратить желтяки на всякую ерунду, несмотря на всю её привлекательность. Теперь утратилась половина смысла идти к аукциону — своим неожиданным нападением, тот злосчастный стрелок экипировал мою жену самым необходимым. Прямо как на заказ свалился нам на головы в самом буквальном смысле этих слов. Лишь прочая его одежда ей не подойдёт, вот её‑то как раз можно продать, или убрать в загашник, ибо сделанная моими руками однозначно лучше. Из бижутерии три кольца на ловкость, к сожалению всего лишь «редкие», дающие по двадцать счётных пунктов, «редкое» же кольцо «зоркого глаза», улучшающее исключительно зрительное восприятие на сорок процентов, и действительно ценная вещица, которую стоит оставить себе:

-> «Кольцо Здорового Силача». Класс: «эпическое». Вес 0,004 кг. Прочность: неразрушимое. Уровень 92. Опыт: 92043/93000. Сила: +(уровень предмета)%. Дополнительное свойство: регенерация здоровья +70 %.

Ну и до полной кучи осталась висюлька на цепочке, уже чисто для класса дистанционщиков:

-> «Знак Великого Стрелка». Класс: «уникальное». Вес 0,008 кг. Прочность: 530/530. Точность стрельбы: 100 (всегда попадаешь куда целишься). Одна любая вторичная характеристика +65 % (изменяемо неограниченное число раз).

Вот и ответ на вопрос, как мне всадили по стреле в правое плечо и левое колено. Если бы этот Лисинель захотел попасть в глаз — ему бы ничего не помешало. Видимо захотел немного помучить жертву перед смертью или же ждал, что напарница станет закрывать меня собой, позволив безнаказанно нафаршировать стрелами и её. Хорошо хоть привычка к терпению уже образовалась, и болевой шок не вырубил сознания, иначе именно так и получилось. Долго же тот гадёныш собирал свою коллекцию. И самое занятное — при нём не нашлось кольца кланового чата. Да, оно для меня было бы совершенно бесполезно, однако через него можно установить, кому мы случайно перешли дорогу. Выходит, мы столкнулись с достаточно небольшой бандой хорошо прокаченных игроков, занимающихся благородным разбоем на фоне активно идущих клановых разборок. Мысль Фелины поохотиться на них уже не вызывала особого отторжения, опыт с них хороший падает, можно быстро поднять присвоенные «эпики», да и просто отомстить за подлое нападение.

Передав все подходящие трофеи кроме «кольца силача», жене, чем ещё увеличив её «счастье» на пару пунктов, скомандовал выдвижение в сторону нашей недавней стычки.

— Ты всё же решился наказать этих недостойных?! — Принцесса сильно возбудилась от открывшихся перспектив хорошенько подраться.

— За их спинами никто не стоит, и теперь у них нет ни магической поддержки, ни стрелков прикрытия, потому можно действительно размяться, если до нас их ещё никто не принял, — ответил ей, обращая дополнительное внимание на подсвеченные яркой красной каймой тёмные силуэты за ближайшим домом. — Похоже, тех ребят стало немного меньше, жаль, жаль, — мы выпрыгнули прямо за спинами отряда разбойников, всё ещё добивавших тварь, появившуюся на месте их мага.

Одно тело лежало в стороне, земля вокруг него окропилась кровавыми брызгами. В игре, за редким исключением, не бывает страшных ран, отрубленных рук и ног, разбитых голов, но при получении кем‑либо сильных повреждений виртуальная кровь пятнает всё вокруг. И я бы, оказавшись сейчас на месте тех разбойников, банально удрал, но они явно не хотели терять немалых ценностей своего переродившегося товарища.

— Стреляй только в тех, кто обратит на нас внимание, остальными займусь сам, — скомандовал своей напарнице, выбирая в качестве приоритетной цели самого «красного» игрока, стоявшего немного в сторонке от остальных и не спешащего лезть в драку.

Однако его внешнее миролюбие являлось обманчивым, о чём наглядно говорил ярко красный ореол ауры злодея. Мой взгляд помимо желания никак не хотел зафиксироваться на этом непонятном субъекте. Вообще смотреть в его сторону почему‑то сильно не хотелось, до рези в глазах и дрожания рук, лишь яркий ореол удерживал моё внимание, иначе бы я уже забыл про его присутствие. Неизвестный субъект пребывал в каком‑то состоянии особенной скрытности, дожидаясь окончания драки, но против моего невероятно высокого «восприятия» и таланта «видеть зло» его маскировка уже не помогала. Возможно он здесь сам по себе, а не вместе с основной группой. Впрочем, это уже не имеет значения: на секунду моё внимание резко обостряется усилием воли, чётко проявляя затаившегося злодея, чёрный росчерк бумеранга срывается с руки, и сразу же прошло сообщение о лёгкой победе с первого же броска:

• Вами нанесён урон: 38,4 (физический дробящий, игнорирование 25), 100 (нематериальный дух). Эффект «смертельный удар».

• Поздравляем, игрок Облуб 100 погибает от вашей руки. На данного игрока действовал повышающий коэффициент опыта (100) премии за убийство ПК. Вами получен опыт: 10000 (инкапсулировано до получения социального статуса «взрослый»).

Ну да, метил я аккуратно в затылок и из состояния скрытности, почему‑то критического эффекта не прошло, зато сработал «смертельный удар». Невидимка прихлопнул другого невидимку, как забавно. Основная группа из восьми бойцов совершенно не заметила потери, что наглядно подтверждало его обособленность и позволило свободно выбрать другую цель. Ещё один «красненький» оправился на очень нескорое для него перерождение.

• Поздравляем, игрок Плевко 100 погибает от вашей руки. На данного игрока действовал повышающий коэффициент опыта (80) премии за убийство ПК. Вами получен опыт: 8000 (инкапсулировано до получения социального статуса «взрослый»).

Вот теперь ребятки заметили появление новых действующих лиц. Сразу трое разбойников обратили на нас внимание, остальные продолжали наседать на приземистого демона с непропорционально длинными руками, пока потерявшего только один рог. Кстати, тот почему‑то не использовал магию, лишь ловко орудовал окровавленной плетью, не позволяя подойти к себе вплотную. Резкий рывок вперёд под невидимостью, пока разбойники не пришли в себя, легко забиваю двоих ударами в головы, а в глаз третьего втыкается стрела, пущенная Фелиной. В нахлынувшем азарте неожиданно для себя оказался в боевой ярости, а когда красная пелена спала, живых противников больше не осталось. Около моих ног лежало поверженное тело демона, а перед глазами пестрело от полупрозрачных строк системных сообщений. Мой исключительно чуткий слух уловил быстро приближающийся шум, потому поспешил со сбором трофеев, тихо радуясь прокаченному до максимума таланту, иначе бы пришлось бросить добычу. Успел обобрать все тела как раз к самому появлению крупного отряда, попытавшегося сходу атаковать, а потом догнать, когда мы не захотели драться против столь многочисленного противника, но быстро смекнувшего, что не стоит рисковать, растягивая группу в соответствии с личной скоростью бега. Их командир что‑то громко выкрикнул, после чего выбежавший авангард поспешно оттянулся к основной толпе. Верное решение, особенно если взглянуть на останки предыдущих неудачников и немного подумать головой, а не чем‑то ещё. Отметил среди новоприбывших только двоих ярко — красных ПК — шеров, остальные не выделялись чем‑либо особенным, одержимых тоже не заметил. В этом клановом отряде благоразумно старались дорожить кармой, отдав роль палачей тем, кто уже успел отметиться убийством игроков. Они должны выступить застрельщиками и одновременно оказаться добивающими, остальная группа лишь обеспечивает им поддержку. Тогда все прочие не окрасятся, оставшись чистенькими. Подло, но вполне работает. Пока командир отряда решал, что им дальше предпринять, мы запрыгнули на крышу ближайшего дома, откуда удалось хорошенько разглядеть новых противников. Скрипнула под ногами черепица, но толпа внизу галдела так, что никто не услышал. Явный косяк собирать в один отряд игроков заметно отличавшихся по уровню и опыту, в подобных случаях происходит условное усреднение, а такое не всегда идёт на пользу делу. Вот и сейчас нас они не заметили, штатного «глазастика» с ними, похоже, не нашлось или он смотрел в другую сторону. Несколько магов грамотно перекрыли защитными заклинаниями в посохах ближайшие переулки, вероятно ожидая нападения с той стороны, и вверх никто из них не посмотрел. Есть же специальные поисковые заклинания, призванные обнаруживать затаившихся противников, интересно, почему не используют. Впрочем, маги там не самые лучшие, максимум — восьмидесятый уровень. Выяснив диспозицию, решился атаковать. Грех не пощипать этих обнаглевших от своей многочисленности глупых ротозеев.

— При необходимости сможешь ли подстрелить вон того? — указал напарнице одного из «красненьких», находившихся от нас дальше всего, да ещё в окружении своих соратников.

Всё равно опыт за его убийство достанется мне, жена — напарница банально считается системой «живым оружием», а не самостоятельным лицом. Впрочем, это совсем не мешает ей проявлять самостоятельность, порой даже излишнюю.

— Только его одного? — удивилась она. — Всех остальных ты решил взять на себя? — в её тихом шепоте хватало неприкрытого сарказма.

— Из всей этой толпы нам интересны только двое, — решил прояснить ей ситуацию. — Если нападём на не запятнавших себя невинной кровью, то испортим себе карму, и на нас можно будет совершенно безнаказанно охотиться, как на ту парочку, — пусть с действующей индульгенцией это и не так, но лучше не привыкать к безнаказанности. — Да и с прочих опыта мало выдадут, не стоит связываться. Потому сейчас я спущусь вниз и под невидимостью зайду за спину к одному из наших потенциальных клиентов, вон того — я показал второго «красавчика». — Как заметишь его безвременную кончину, сразу же пусти стрелу во второго, но только одну и не в голову, добивать не нужно. Главное всполошить толпу. После этого дай себя заметить и сразу же прыгай с крыши на другую сторону, независимо от результата стрельбы, и уводи за собой погоню, сделав круг по городу. С твоими талантами и трофейным плащом тебя крайне сложно заметить, особенно если где‑то затаишься, а против магического удара по площади поможет щит маны и огромное здоровье. Съешь, дабы тебя случайно не догнали, и главное не попадайся на глаза магам, могут какую неприятную гадость навесить, — протянул ей парочку своих «конфеток» с подходящими эффектами увеличения выносливости и скорости бега.

Кивнув в знак понимания, Фелина изготовилась к стрельбе, достав стрелу из колчана и наложив её на тетиву. Бесшумно спрыгнув на землю, просочился между активно выяснявшими отношения игроками. Мнения явно разделились, одни хотели немедленно искать парочку замеченных диверсантов, нас с Принцессой, то есть, другие же проявляли разумную осторожность, предлагая не связываться непонятно с кем и говоря о каком‑то другом задании. Командир почему‑то не вмешивался в спор, молчаливо дожидаясь, когда верх возьмёт какая‑либо сторона. Похоже, в неизвестном мне клане не всё хорошо с дисциплиной или же здесь собрали вместе несколько боевых групп, имеющих различный опыт и немереные амбиции их лидеров одновременно. Тогда ничего удивительного. Пребывая в большом числе, народ расслабился, совершенно не ожидая подлого удара. Подкравшись вплотную к «злодею», приложил его по затылку бумерангом и сразу же отпрыгнул. В стороне второй цели послышались громкие ругательства — Принцесса не промахнулась. Как и планировалось, все дружно взглянули в её сторону, наконец‑то обратив внимание на негромкий хлопок тетивы, позволив мне спокойно обобрать первого жмурика и высмотреть второго. Маги сориентировались первыми, сначала накрыв крышу дома лиловым маревом какого‑то проклятья, а после полив огненным дождиком. Ожидаемо их действия оказались сильно запоздалыми. Громкие крики, народ рванулся догонять стремительную тень, спрыгнувшую с крыши, причём разделившись на две неравные по численности группы. Сразу стала заметна и разница в их действиях. Первая, достаточно малочисленная, сформировала замкнутую боевую группу: маги внутри подняли светящиеся посохи над головами, воины в крепких доспехах снаружи, такая своеобразная «бронированная коробочка», которую сложно расколупать, а вторая осталась просто многочисленной толпой. Крики, ругань, шум на весь город. А ведь среди тех игроков многие имеют высокие уровни. Эх, не успел включить запись, такое видео на форуме набрало бы множество едких комментариев, в стиле — «край непуганых идиотов», или — «ну чисто дети». Второй мой «красненький» клиент оказался достаточно крепким, не сложившись с первой стрелы, но чуть отстал от стремительно рванувшей за его обидчицей толпы. Бросок бумеранга в спину, и он валится на землю. Его бесславной гибели народ сразу не заметил, увлекшись погоней, позволив мне безнаказанно помародёрствовать. «Жирная дичь», — промелькнула мысль довольства, отмечая, сколько всякого добра перекочевало в мои закрома. Он, похоже, занимался в этой группе сбором трофеев, и его сумка оказалась забита всякой всячиной. Закончив свои чёрные дела, последовал за толпой, вдруг моей подруге потребуется какая помощь. Однако та не зевала, уводя преследователей всё дальше и дальше.

— Стойте, смотрите на знаки — чужая территория! — громко крикнул командир этого вооруженного сброда, ибо толпу без дисциплины нельзя назвать иначе, но его никто не услышал кроме меня, даже слаженный боевой отряд слишком увлёкся преследованием. — Остановитесь же, нас сюда специально заманивают! — ещё раз попытался докричаться он до увлёкшихся погоней бойцов, но уже было поздно.

Сначала мой слух уловил первые звуки оружного боя, а затем пространство впереди засверкало от вспышек объёмных магических заклинаний. Часть толпы резко отпрянула назад, другая наоборот ринулась в гущу схватки. Испугавшись за напарницу, последовал за вторыми, сохраняя невидимость. Наблюдаемое побоище оказалось весьма странным. Охранявшие свою территорию крепкие бойцы другого клана не стремились уничтожать своих противников, действуя исключительно от обороны и вынуждая тех отступить. По крайней мере, я не заметил ни одного валяющегося на земле мёртвого тела. Но не все поняли таких жирных намёков, увлёкшись дракой, и когда уронили на землю одного из защитников, те резко перестали сдерживаться, ударив во всю силу. С флангов отработали прежде незаметные маги и стрелки хозяев территории, смяв и отбросив авангард пришлых за считанные секунды. Остальные наконец‑то поняли свою ошибку, попытавшись отступить, однако их никто уже не хотел отпускать. Завязалась настоящая битва, где хозяева имели неоспоримое преимущество в слаженности действий и грамотном использовании территории. Просочившись мимо отчаянно дерущихся игроков, случайно заметил свою напарницу, спокойно наблюдавшую побоище с крыши ближайшего дома. Заметил именно потому, что целенаправленно искал проявления скрывающих плащей или чего‑либо подобного. Так их сложно разглядеть, лишь как незначительное искажение геометрии крыш или стен, но если специально искать и иметь очень высокое «восприятие»… На соседней крыше отметил парочку лучников периодически отправляющих вниз свои острые гостинцы. Парой секунд позже ту крышу накрыла яркая пелена огня, из которого удалось выпрыгнуть лишь одному силуэту, чтобы в следующую секунду напороться на чёй‑то острый клинок, опав безжизненным кулём на землю.

— Хорошо я их ставила, да? — негромко спросила жена, когда я забрался к ней наверх. — Категория подросла ещё на один пункт, кстати, — добавила она исключительно довольным тоном.

Стоило отметить, мне не пришло сообщения о прибавке опыта — значит, она никого не убила.

— Это ты швырнула заклинание в первого упавшего? — сразу же догадался о том, кто стал причиной резкой эскалации конфликта.

— Не, выпустила стрелу в ногу. А что они понарошку махались? — хмыкнула довольная собой провокаторша. — Теперь гляди, как разошлись, любо — дорого посмотреть!

И действительно, народ ещё подтянулся на звуки битвы и уже не стеснялся, старательно мордуя друг друга. Кто возьмёт верх — гости или хозяева, пока неясно. С одной стороны приличное численное превосходство, с другой — дисциплина, но в плотной свалке последнее уже не является однозначным залогом успеха. Всех стрелков прикрытия хозяев уже выбили или они благоразумно отошли. Маги обеих групп же разошлись в стороны, активно перебрасываясь друг с другом огненными шарами и большими сосульками, ибо в мешанине дерущихся воинов сложно отличить своих от чужаков, особенно применяя объёмные заклинания.

— Вмешаемся? — жена взглянула на меня с огнём азарта во взгляде.

— Нет! — резко остудил её кровожадный порыв. — Мы вообще‑то шли в город совсем не за этим… — напомнил ей о главной цели нашего похода.

— Как скажешь, — опять она изобразила послушность, хотя внутри неё оставалась надежда на то, что я вскоре передумаю, как произошло в первый раз.

Вот только у меня имелись совсем другие мысли. Если поначалу нам банально везло, то дальше зря рисковать оказаться между молотом и наковальней категорически не рекомендуется. Клановые разборки в этом городе благополучно перешли в горячую фазу и сейчас лучше постоять в стороне, посмотрев, чем дело закончится. Случайно попадутся особенно яркие «красненькие», вот их можно распотрошить, о чём и поведал своей азартной до драк супруге.

«Ох…!» — мне захотелось долго и громко ругаться, при первом взгляде на догорающее изнутри здание аукциона. Многочисленные пятна крови на земле наглядно говорили о недавно произошедшем на рыночной площади вокруг него большом побоище. Тут бились не стенка на стенку, а толпа на толпу. Мёртвых тел уже не осталось, выпавшее из рук оружие тоже подобрали, лишь пятеро бойцов в латной броне без шлемов под прикрытием парочки магов с посохами старательно обыскивали прилегающую территорию, причёсывая её мелкими гребнями для волос, закреплёнными на длинных ручках по типу граблей. Возможно, здесь кто‑то недавно потерял нечто особенно ценное, но мой взгляд ничего не замечал или я просто чего‑то не понимаю в наказаниях за нерадивость. Отправив напарницу на ближайшую крышу вести наблюдение, с приказом ни во что не вмешиваться и при любой опасности сразу же отходить, под невидимостью направился к ним. Есть шанс узнать что‑либо важное из разговоров.

— … Теперь придётся продавать и покупать только через кланового брокера, и те же шмотки вообще хрен найдёшь, — недовольно заметил один из бронированных игроков, с заметной злобой на лице пиная ногой в латном сапоге валяющийся на земле приличный по размеру камешек, отчего тот улетел метров на десять.

Наконец‑то досужая болтовня искателей в доспехах затронула интересующую меня тему, а то обсуждения чьих‑то виртуальных интимных похождений и сильно необходимых для того дела «привлекательных» шмоток и парфюма, мне быстро наскучили.

— Зато ничего ценного налево не уйдёт, — ехидно буркнул в ответ второй. — Давно пора было прикрыть эту вольницу. Да и «вольняшек» прижать к ногтю, а то совсем обнаглели, не хотят платить владельцам территорий.

— Тебе хорошо, Борк, ты по монстрам на заработки не ходишь, а безвылазно сидишь в замке на полном обеспечении, — первый продолжал излучать едкое недовольство, — А мы минимум половину доходов с трофеев потеряем, и за дополнительные расходники придётся вдвое, если не больше переплачивать.

— Жадный ты, Жлан, только о своём кармане и думаешь, мог бы ведь и о товарищах из клана позаботиться, — второго сложившаяся ситуация, похоже, более чем устраивала.

— О товарищах?! — судя по тону голоса, недовольство первого едва не выплеснулось потоком грязных ругательств. — Думаешь, тебе и твоим подопечным, третий год сидящим ровно на попе, что‑то перепадёт? — ехидно спросил он. — Ага, жди! Все излишки, как всегда, загребёт сам знаешь кто, а вам покажут кукиш без масла.

— Что‑то ты в последнее время так разоткровенничался, не боишься, что донесут? — второй решил немного припугнуть своего излишне разговорчивого товарища.

— Донесут, и? — тот явно не боялся подобных угроз. — Первый раз что ли? Это тебе, бездельнику, стоит опасаться гнева начальства, а нам всё равно ничего не сделают, разве пальчиком погрозят.

— Ты в этом уверен, Жлан? — второй даже остановился и с явным подозрением взглянул на первого. — Лучше подумай, куда уже завтра подадутся лучшие бойцы из слабых кланов, когда снесут их замки и оставят тех без последних штанов. Сам видишь — одиночкам сейчас вообще ничего не светит, всё надёжно перекрыто. Потому послушай меня, приятель, держи‑ка ты рот на замке и не трепись попусту, иначе вышвырнут без выходного пособия. Ни гроша после не выведешь из игры.

— Это да, есть в твоих словах доля правды, — нехотя согласился тот. — Без свободного доступа к аукционным домам в городах заработать с игры больше не получится. Но, я так думаю, кто‑то обязательно пробьёт дырку наружу. Уж больно много тех, кто не потерпит монополии кланов. Социалы опять же. Раньше они с нами почти не пересекались, а теперь у них не осталось выбора. Потому это всего лишь вопрос времени.

— Сильно сомневаюсь, — его собеседник по этому вопросу пребывал в махровом скепсисе. — Вся эта заварушка началась с подачи игровой администрации, потому всем умникам и хитрецам я уже заранее не завидую. Из нубятника никогда не вылезут! А социалам придётся заплатить кланам процент и спать спокойно как раньше. С них особо не убудет.

М — да, ситуация. Масштаб открывшегося явления реально впечатляет. Наконец‑то сбылась давняя мечта любого кланового директората — обложить налогами всех социалов. Пусть они не так активно пользуются переводами денег между игровым миром и реальной экономикой, зато их очень много. Как говаривал какой‑то душегуб на вопрос, почему он убил старушку всего за двадцать копеек — «пять старушек — рубль». Так и тут.

Дальше слушать досужие сплетни мне расхотелось, потому ещё раз посмотрев на едва дымящееся здание аукциона, жестом кликнул напарницу и подался в сторону Храма. Хотелось ещё разок поговорить с последним жрецом, в надежде выклянчить у него благословения для зарядки своего «Святого Знака». Увы, в этот раз не повезло. Храм стоял нетронутый, но совершенно пустой. Жрец мог где‑то спрятаться и не показываться на глаза. Побродив по пустому зданию, выбрались наружу.

Больше в городе нас почти ничего не держало кроме желания Фелины найти новых приключений и с кем‑то подраться. Её желание едва не осуществилось около лавки торговца диковинными продуктами, куда мы заглянули напоследок. До этого посетили дом моды, который оказался закрыт.

— Эй, разбойник, зачем свой ник и уровень скрываешь? Так ведь можно и в переплёт случайно угодить, — окликнули меня достаточно вежливым тоном.

Трое бойцов в крепких латах с тяжелым оружием, палицами и топорами, шлемы закрыты, один маг с едва светящимся посохом и пара лучников в хороших кольчугах и плащах поверх них. Один стоит в сторонке с оружием в руках, но не тянет тетиву, другой пристроился поблизости, опасливо выглядывая из‑за угла. Уровни у всех под сотню, ники тёмные, красных окантовок нет. Обращение — разбойник вполне соответствует моему внешнему облику. Одежда лесная, в городских шмотках назвали бы вором. В «Фантазии» нет отдельных классов «Вор» или «Разбойник», однако из других игровых проектов сюда пришли эти названия для игроков, хорошо прокачавших скрытность и использующих особую одежду. А классовые названия «Асасин» и «Разведчик» далеко не всегда соответствуют выбранному ремеслу, не говоря уже про различных «Охотников» и производных от них. Ещё таких скрытников называют «тенями», правда, подобное обращение требуется заслужить. «Тень» — это элитный шпион и диверсант, способный незаметно пролезть куда угодно и выполнить совершенно безнадёжное задание без посторонней помощи. Окликнувшие меня игроки прямой агрессии не проявляют, хотя держатся настороже, способны в любую секунду к отражению удара и последующей решительной контратаке. Шестеро против двоих — численное преимущество на их стороне, а вот качественное — тут уже далеко не всё так однозначно. Опять же нет фактора неожиданного нападения. И они прекрасно понимают пикантность возникшей ситуации. Скорее посчитали нас разведкой другого клана и пока прощупывают почву для диалога без драки.

— Если скрываю — знать есть в этом нужда, — ответил заметившему меня лучнику, высунувшемуся из‑за угла ещё больше, другие игроки, похоже, рассмотрели меня только после моих первых слов. — А если кто нападёт — сам себя пусть после винит, — ухмыльнулся с расслабленным лицом, держа пустые руки на виду, дополнительно подчёркивая своё миролюбие, ибо драка с ними тоже не входила в мои планы.

— Что так сильно «покрасился»? — теперь лучник взглянул в мою сторону с заметным интересом, хотя стоявшая рядом Принцесса с видимым уровнем 100–10 хорошенько охлаждала его пыл, ибо от такой девы — спутницы можно ожидать всяческих неожиданностей, и игрок прекрасно это понимал.

— Времена сейчас неспокойные, и даже «чистеньким» порой стоит оставаться в тени, опасаясь мести от дружков некоторых… — я заметил как бы само собой разумеющееся, пожав плечами.

— Неужели «вольной охотой» промышляешь? — теперь в голосе окликнувшего меня игрока появилось заметное удивление, так как он понял мой намёк об отсутствии стоящего за моей спиной клана, что могут позволить себе очень немногие.

Собственно, догадаться совсем нетрудно. Наша с Фелиной парочка идеально подходит для охоты на ПК — шеров, которая на местном сленге называется «вольной охотой». Прямо скажу — занятие рисковое, ибо можно легко нарваться на месть крупных банд, а то и целых кланов, но одно из самых привлекательных в целях собственной прокачки и заработка на трофеях. Здесь система игры не сообщает ника того, кто тебя отправит на перерождение, если ты его сам не увидишь, потому платное «инкогнито» для «вольного охотника» крайне актуально. «Злодеи», кстати, тоже им часто пользуются, хотя для них это весьма накладно — «желтая» монета в день.

— Есть такое, — не стал отпираться я, подтвердив предложенную легенду. — Вообще‑то сюда до аукциона шел, а тут такой знатный бардак…

— Наш клан может выкупить трофеи за хорошие деньги, — сразу же сориентировался стоящий рядом игрок в тяжелых доспехах и закрытым забралом шлема с ником Рикси над головой, судя по голосу оказавшийся девушкой. — Если ты действительно «чистенький», в нашем клане с «красными» общаются только с помощь оружия… — между тем добавила она с заметным нажимом в голосе.

— Может, у вас ещё остались паладины, способные проверить ауру своим взглядом? — ехидно спросил её, не поддавшись на провокацию.

— Увы, — девушка тяжело вздохнула, открывая забрало шлема, дабы внимательнее рассмотреть нашу парочку. — Как всё началось, они услышали глас с небес и исчезли в открывшихся для них индивидуальных порталах, никого не поставив в известность о месте своего нынешнего пребывания. Даже на форумах молчат. И всё же, Охотник, прояви‑ка свой ник, а то не понятно стоит ли с тобой вообще говорить вместо того, чтобы по — быстрому отправить на перерождение, — бравая воительница теперь перешла к прямым угрозам, легко поигрывая в руках внушительным боевым топориком, явно напрашиваясь на драку или же оказывая эмоциональное давление, что гораздо вероятнее.

Наверняка привыкла говорить с позиции силы, командуя боевым отрядом и требуя беспрекословного подчинения, забыв о том, что я совсем не её подчинённый. Скверная привычка, прямо скажу. Прижавшаяся к моему левому боку Фелина заметно напряглась, переместив правую руку к своему луку, а левую к колчану со стрелами. Переглянувшись с ней, взглядом показал приоритетную очерёдность целей: маг должен умереть первым, за ним зоркие лучники, а бронированных «толстяков» мы разберём на запчасти в порядке живой очереди. Если нападут — поднимем магические щиты и врежем со всей ответной любезностью, оставаясь полностью в своём праве. Но пока ещё стоит повоевать с помощью языка:

— Вынужден отказать! — категорично заявил чрезмерно подозрительной воительнице. — А если тебе так интересно, с кем ты сейчас общаешься, приглядись‑ка внимательно к моему правому уху, — повернул свою голову к ней боком, чтобы та смогла его хорошо разглядеть.

— Какая‑то синяя серьга… — дама в броне не узнала этот достаточно редкий предмет.

— Это же «Святой Знак»! — к ней на помощь быстро пришел первый лучник, оказавшись куда более опытным. — Для любого «злодея» совершенно невыносимая штука, — добавил он, выскакивая из‑за угла и резко опуская свою руку на топор боевитой девы. — Сможешь продемонстрировать действие какого‑либо благословения? — обратился он уже ко мне.

— При условии, если кто‑то после компенсирует, Храм пуст, а запас совсем маленький остался, приходится беречь на случай всяких неожиданностей, — покачал головой, выражая свои сомнения по поводу растраты ценных ресурсов ради простой демонстрации.

— Ладно, я тебе верю, — лучник окончательно расслабился и перестал держаться с заметной опаской, быстро переглянувшись с воительницей. — Не стал бы ты просто так серьгу носить, если не рассчитывал применить сокрытое в ней благословение, тем более в этом городе. Извини нас за излишнюю подозрительность, хорошо?

— Чего уж там, время такое… — широкой улыбкой выразил своё показное дружелюбие, хотя внутри сохранял готовность в любой момент схватиться за оружие. — Коли вам действительно интересны трофеи, могу кое‑что предложить, но только не за деньги, а в обмен. Есть некоторое количество разнообразного оружия, лёгкой и средней брони, класса «редкое» и даже «уникальное», рядовая, но хорошая бижутерия. Заслуживают отдельного внимания потроха различных тварей Бездны, в том числе рога Архидемонов, — выложил несколько штук на свою руку для наглядной демонстрации, а затем спрятал демонстрируемые образцы обратно в инвентарь. — Интересуют же в первую очередь «кристаллы заклинаний» рангом выше третьего и запас хорошей одежды на неё, — кивнул в сторону своей напарницы.

Когда я замолчал, лучник удивлённо присвистнул.

— Надо же, сколько вы успели накрошить гадов. Даже мы опасаемся лишний раз связываться с одержимыми и живущими в них, хотя за каждого такого наше начальство обещает премию. Правда, если это идёт не в ущерб основному заданию.

— Серьёзное предложение и серьёзные запросы, — снова влезла в разговор боевитая дева, на несколько секунд изобразившая глубокую задумчивость, а на самом деле воспользовавшаяся связным амулетом. — Здесь мы не сможем решить все вопросы, к тому же у нас тут серьёзная проблема нарисовалась, — недовольно поморщившись, добавила она. — Конкуренты очень хитро подставили и плотно заблокировали наших людей в ремесленном квартале этого города, причём не своими силами, чем вынуждают нас напасть на бойцов других кланов. Ребята пока держатся и не поддаются на постоянные провокации, но долго так не продлится, их быстро сметут, причинив нашему клану большой ущерб, причём, далеко не только материальный. К сожалению, наших «теней», попытавшихся прийти им на помощь, непонятным образом выбили ещё утром, а возродятся они, когда уже будет поздно. Без серьёзного боя мы своих людей вывести не можем, на чём и строится расчет наших основных противников. Они хотят стравить нас ещё с парочкой кланов, с которыми сейчас у нас условный нейтралитет, дабы те заключили с ними военный альянс. Если вы нам поможете незаметно доставить нашим людям портальный амулет, иначе до них не достать, то наш клан станет вашим должником, — дева смущённо улыбнулась, видимо ей очень не хотелось обращаться за помощью к сторонним наёмникам, но другого подходящего выхода из сложной ситуации она не видела.

Скверная ситуация, прямо скажу. И даже вполне догадываюсь, кто так хитро играет. Есть тут один исключительно подлый клан с названием «Глопост», что переводится как «глобальные постмодернисты», за которым давно подозреваются интересы британских биржевых спекулянтов, и который вечно стравливает другие кланы между собой, дабы потом хорошо поживиться на конфликте и последующем примирении. В народе их обычно называют «Клопами» за хорошо проявленную сущность гадких и исключительно вонючих кровопийц. «Клопы» практически никогда в сами драки не лезут, предпочитая действовать чужими руками, не гнушаясь никакими грязными приёмами и ударами в спину. Для их людей излюбленная тактика — подкарауливание ослабевшей во время боя с сильным Боссом чужой рейдовой группы и стремительный удар по ней с последующим присвоением ценной добычи. Следует отдать им должное — действуют исключительно чисто, не оставляя следов или наоборот подкидывая улики, изобличающие кого‑то другого. Компромат, подкупы, шантаж, наёмные убийцы — это всё про них. В общем, приходилось пересекаться, с тех пор есть у меня к ним свои старые счёты.

— Почему бы не помочь хорошим людям, а заодно насолить плохим мальчикам на свежие раны? — я на секунду заглянул в глаза своей напарнице, найдя там полную поддержку подобных затей. — Но только при условии, что вы нас не втравите в какую‑либо нехорошую авантюру, — теперь уже твёрдо взглянул в глаза воительнице, не обнаруживая там злорадного огонька какой‑либо особенной хитрости.

— Необходимо пройти исключительно незаметно, как вы умеете, категорически не влезая в драку — тогда никаких авантюр не случится. Более того, именно этого мы сами и хотим, иначе бы уже решили вопрос силой, — дева немного прояснила своё предложение, предложив поверить ей на слово. — В идеале вообще сделать так, чтобы об исчезновении из квартала наших людей никто не узнал, тогда крайними окажутся устроившие эту провокацию. Если вы сможете так провернуть — наша благодарность не будет знать границ… в пределах разумного, конечно, — закончила говорить она, бросая явный вызов нашим способностям и талантам.

Договорившись о деталях и узнав, куда конкретно нужно пронести портальный амулет, мы заключили формальное анонимное соглашение сроком на один день. Подобные вещи позволяет делать игра, не разглашая своих имён и прочей информации, правда приходится заранее вносить немалое количество «желтых» монет страхового взноса на случай нарушения условий одной из сторон. Странным образом сработала недавно полученная фишка:

• Внимание! Вы находитесь под временным действием индульгенции, все ваши действия неподсудны со стороны игровой администрации, отслеживающей формально заключённые договорённости между игроками. В связи с этим внесения залоговой суммы с вашей стороны не требуется.

Получается, заключённый договор меня совершенно ни к чему не обязывает. Могу невозбранно присвоить переданный мне амулет, имеющий, кстати, очень приличную цену. Впрочем, мелочность и подлость совсем не мой стиль жизни.

Попытка воспользоваться «божественным порталом», дабы не терять время и зря не рисковать, ожидаемо окончилась неудачей. Но проверить всё равно хотелось — вдруг сработает? Удивляться тут нечему — в городах любые заклинания порталов и свитки с ними работают только на выход, да и то не всегда, а при большом желании можно открыть проход разве только в стороне от городских стен. Такова защита от воров и прочих недоброжелателей, пожелавших скрытно влезть, куда им не положено. У клановых замков, кстати, такая же защита, и штурмовать их приходится по всем правилам войны. Исключением являются только стационарные порталы — арки, но они всегда строго контролируются и посторонних личностей не пропускают. В общем, у меня не получилось зафиксировать устойчивую точку выхода, она неизбежно скатывалась за пределы города. Потому пришлось выполнять задание без применения всяких хитростей. Скрытно пробираясь к обозначенной цели мы с Фелиной умело обходили стороной охранные посты и патрульные группы, которых оказалось подозрительно много. Среди них попадалось немало одержимых, да и просто ПК — шеров. Последнее — скорее всего следствие сегодняшних столкновений, ибо уровень «зла» в них был явно невысок, но карму себе они изрядно подпортили. Ремесленную слободу действительно плотно заблокировали большим числом игроков из нескольких кланов. Держались друг против друга сдержанно, однако взаимные противоречия видны невооруженным глазом. Складывалось впечатление, что где‑то там, в ремесленной слободе, неожиданно обнаружился крайне ценный ресурс, на который многие захотели наложить свою лапу, однако добраться до него мешали конкуренты, с которыми не хотелось вступать в прямое противоборство. Потому сейчас все заинтересованные стороны желали не столько заполучить эту ценность себе, сколько не позволить обрести её кому‑то другому. Узнаю подлую тактику «Клопов» — одновременно подкинуть одинаковую информацию разным кланам и дождаться, пока они сцепятся между собой. И тут не всё так просто, как рассказала мне дева, выдавшая задание.

• Внимание!!! Благодаря высокому «восприятию» (>180 единиц) вы смогли почувствовать активное магическое сканирование пространства, прежде чем сами оказались обнаруженным.

И действительно, перед моим взором периодически появлялись едва заметные оранжевые волны в воздухе, которым поначалу я не придавал значения, списав на солнечные блики. Если мне не изменяет память, у магических поисковых и сторожевых сетей должно быть совсем другое внешнее проявление, они как раз и выглядят как едва заметные сети, неподвижно висящие в воздухе. Теперь становилось понятно, почему потерпели неудачу клановые «тени». Против такого необычного магического обнаружения скрытность полностью бесполезна, невидимость же тоже не даст гарантии удачного результата. Если вражеские маги сейчас не испытывают дефицита маны, то пробраться мимо не получится. Более того, их сканирующее заклинание наверняка способно отдельно выделить «невидимок», дабы навести на них уже боевую магию, а затем и обычных воинов. Можно попытаться проскочить благодаря высокой скорости, однако это противоречит желанию провернуть операцию незаметно.

— И здесь магией перекрыто, — тихо шепнул своей напарнице, когда мы попытались подойти к ремесленной слободе уже с третьей стороны, возможностей пройти поверху не оставалось. — Ужасно не хочется, но придётся лезть в канализацию, — добавил чуть погодя.

— Тебе не нравится запах? — спросила она, изобразив лёгкое удивление.

— Нет, пахнет там, конечно, скверно, однако главной неприятностью являются тамошние обитатели, — тихо поведал ей.

— Только не говори, что ты их боишься, — недовольно фыркнула она. — Против моего «тёмного облика» выстоять не побоялся, а каких‑то канализационных червей испугался.

— Что же, посмотрим, как они подействуют на тебя… — пространно намекнув, поманил Принцессу за собой, выбираясь к окраине города, где из‑под земли вытекает небольшая речка — вонючка, теряющаяся в ближайшем болоте.

Как и во всех подобных играх, здешняя городская канализация и тамошние крысы являлись настоящей классикой жанра. Вот только от той классики имелись некоторые отличия. Здесь крысы представляли исключительную опасность даже для хорошо экипированных рейдовых групп. Во — первых, размером хвостатые обитатели городских подземелий превышали крупную собаку, во — вторых, они всегда отличались исключительной многочисленностью, и, в — третьих, что гораздо страшнее всего предыдущего — их главным оружием являлся ультразвук, которым они могли полностью дезориентировать и даже убить. Против слаженных ультразвуковых ударов крысиных стай не имелось действенной защиты ни у воинов, ни у магов, полный рыцарский доспех с глухим шлемом лишь немного ослаблял их. С самих крыс практически нечего брать: мясо скверное, шкуры плохие, потроха бесполезные. Лишь их голые розовые хвостики годились для хвастовства перед глупыми новичками. Потому лазать по городской канализации желающих почти не находилось, несмотря на то, что в ней нередко встречались драгоценные камни и другие исключительно редкие предметы. Дело в том, что погибнув посреди нечистот, гарантированно потеряешь все вещи: после исчезновения трупа их быстро уносил поток сточных вод, да и сам труп могло унести далеко от места гибели, потом не найдёшь. Соратники, скорее всего, тоже будут связаны боем и не смогут вовремя спасти ценности погибшего товарища. Таким незатейливым образом города надёжно защищались от тайного проникновения в дома через подземелья, хотя никаких иных препятствий не имелось. Но когда нет другого выхода — приходилось лезть в эту зловонную клоаку.

— Держись позади меня на расстоянии пары метров, по возможности отстреливая самых крупных крыс, которых сможешь заметить передо мной, — проинструктировал свою напарницу стоя перед решеткой, закрывающий проход под землю и облачаясь в чёрный рыцарский комплект доспехов. — Назад тоже периодически оглядывайся, мало ли кого на шум с той стороны принесёт.

— Неужели нельзя было влезть где‑то поближе, — спросила Фелина, выражая голосом своё недовольство. — Там ходу от ближайшего квартала было всего‑то несколько минут, а теперь через все городские нечистоты придётся пройти, — принятое мной решение методично зачистить всю канализацию от тамошних обитателей вызывало у неё жесткую антипатию, судя по выражению на лице.

И действительно, непонятно с какой стати мне вдруг захотелось провести подольше времени среди текущей вонючей субстанции и крайне недружелюбных грызунов?

— Если так поступить, крысы атакуют нас со всех сторон, появившись сразу в большом числе. Наша скрытность им не помеха, — прояснил ей свой выбор. — Нам же предстоит продвигаться постепенно, методично истребляя подходящие подкрепления. Пока не прибьём главную матку в центральном зале сточного коллектора, в боковые проходы лучше не соваться — сожрут.

Сей секрет когда‑то дался мне весьма недёшево. За него пришлось заплатить тремя неприятными смертями и кучей потерянных вещей. Хорошо хоть это произошло в другом городе, где крысы имели относительно низкий уровень, да и сам я ещё только начинал играть, по глупости подряжаясь на, казалось бы, совсем простые задания от городского магистрата, дабы прокачать столь необходимую для получения «настоящих» квестов репутацию. Здесь же заданий на крыс и вовсе никогда не выдавали, хотя храмовые паладины времени от времени устраивали тренировки на них перспективных новичков.

Узкий проход городских подземелий периодически расширялся. Река сточных вод намывала из песка и мелких камней многочисленные островки, по которым удавалось легко перемещаться, перепрыгивая с одного на другой и не мочить ноги. Каменные стены обильно поросли светящимся лишайником, потому полной темноты тут не было. Первые минуты нас никто не беспокоил. Только звуки бурлящего потока, капающей воды и эхо каких‑то ритмичных глухих ударов доносилось откуда‑то издалека. Но такая благодать быстро закончилось — мой слух уловил едва слышимый писк и скрежетание когтей по камню, сменившееся серией быстро удаляющихся всплесков по воде.

— Крысиные разведчики нас обнаружили, вскоре и стражи пожалуют, — тихо шепнул своей напарнице.

Перепрыгнув вперёд на соседний островок, приготовился принять первый удар на себя. Манёвра здесь нет, и первая атака пройдёт в лоб. Крысы проверят нас на прочность, отправив самых слабых бойцов, которых не жалко послать на убой. И действительно, появившиеся через несколько минут, шестеро крупных грызунов даже не смогли нанести слаженный ультразвуковой удар. Самая крупная крыса поймала мордой мой бумеранг, а остальные получили стрелы и убойное заклинание от Фелины.

— Двадцатый и двадцать седьмой уровень, мелочь, — тихо буркнул себе под нос, сплюнув в поток грязной воды, по — быстрому обыскав тушки и не найдя ничего ценного.

Брать с них нечего, кроме горсти медных монет, которые мне, в общем‑то, теперь почти и не требовались. В большом игровом мире за них можно купить разве только самые «простые» вещи, оплатить ужин и маленькую комнатушку в дешевой таверне, да и то далеко не в любом городе. Лишь в местах, специально предназначенных для недавних выходцев из «детского сада». Во всех прочих городах желательно иметь уже серебро или мириться с минимумом удобств. Впрочем, деньгами не разбрасываются, иногда лишняя «красная» монетка запросто позволяла сэкономить «белую». Подождав так и не появившуюся следующую группу хвостатых смертников, двинулись дальше.

— Сейчас подойдём к развилке, зуб дам — нас там уже ждут, — немного придержав, шепнул на ухо напарнице, собравшейся прыгнуть на очередной островок вперёд меня.

Стоило мне стремительным рывком перескочить сразу три островка мимо двух сходящихся тоннелей, как сзади воздух на несколько мгновений резко уплотнился и пошел волнами, уши мгновенно заложило и даже потемнело в глазах. И так прилетело при промахе, не знаю, как бы пришлось, если попал под удар. Крысы дружно повалили из боковых проходов, удачно подставляясь под мои удары и стрелы Принцессы. Их засадная тактика дала сбой, в дело пошла тупая масса. Орудуя бумерангом с максимальной скоростью, истребляя всё подходящих и подходящих грызунов, не сразу понял, что эта очередная волна смертников лишь отвлекающий маневр. Острая вспышка головной боли, краем сознания отмечаю, что медленно падаю в вонючую субстанцию, не выпуская оружия из своих рук. В последний момент сумел оттолкнуться ногой и перебросить себя на ближайший островок, чтобы в следующее мгновение оказаться погребённым под массой крысиных тел. К счастью моя броня оказалась им не по зубам, иначе бы загрызли за несколько секунд. Пытаюсь приподняться, несмотря на ещё один точный звуковой удар, бумеранг летит в здоровенную крысу, стоящую неподалёку перед десятком товарок чуть поменьше. Одновременно с ним в неё втыкается стрела. Оружие снова в моей руке, превозмогая боль и дурноту, прыгаю вперёд на подошедший со спины отряд, раскидывая его в несколько мгновений. Крысам хватает лишь одного удара прокаченного «эпического» оружия, чтобы окончательно испустить дух.

— Восемьдесят восемь, — тихо сказал вслух, пересчитав хвостатые тушки после боя. — Парочка явно ушла, плохо, — добавил чуть погодя, обыскивая в первую очередь самых крупных и проверяя их уровни. — Тебя тоже успели достать? — спросил свою напарницу, заметив, как она положила левую ладонь на свой лоб, явно страдая от приступа мигрени.

— Никогда бы не подумала, что крысы на такое способны, — Принцесса потрясла головой, пытаясь выгнать из ушей постоянный тихий писк.

Меня он тоже сейчас заметно раздражал, однако требовалось просто подождать, когда последствия акустического удара пройдут сами собой, ибо тряси головой, не тряси — бесполезно.

— Впереди предстоит драка у логова крысиной королевы, там придётся куда тяжелее, — несказанно «обрадовал» её. — Сейчас туда соберутся силы со всей канализации и встретят нас во всеоружии.

— Может, какую боевую магию против них удастся применить? — Фелина выражала своим видом большие сомнения в адекватности моей идеи, и идти дальше ей явно не хотелось.

— Без шансов, — покачав головой, оглянулся назад, уловив какой‑то непонятный шум в той стороне, но тревога оказалось ложной. — Если мне не изменяет память, впереди начнётся туман, который безвреден сам по себе, но поглощает любые магические эманации. Понять бы ещё, откуда он берётся…

Собрав немудрёные трофеи в виде монет, двинулись вперёд, прыгая с островка на островок. Вскоре действительно проход заволокло плотным туманом и уже на расстоянии трёх метров ничего не стало видно. И только на слух удалось вовремя обнаружить опасность.

— Падай! — громко крикнул своей напарнице, одновременно плюхаясь в текущие нечистоты.

Сверху прошло несколько сильнейших акустических волн подряд, лишь краем зацепив нас. Резкий рывок вперёд и я врубаюсь в кучу заполнивших все ближайшие островки крыс. Перед глазами встала красная пелена, тело действовало само на одних рефлексах, круша крупных грызунов направо и налево. Они пытались хватать своими острыми зубами за ноги, виснуть на руках и даже достать в прыжке до горла, но свалить меня им не удавалось. Краем глаза отмечал, как падают рядом пронзённые стрелами тушки и решительно двигался вперёд, оказавшись вдруг в большом подземном зале перед четвёркой совсем уж здоровенных крыс, едва не достигающих моей груди в холке. «Крысиная Королева МБ 100–10» — высветилась ярко — оранжевая надпись над одной из них. Троица «хвостатых гвардейцев» тоже имела сотый уровень, но без дополнительных цифр усиления. Мой стремительный рывок к королеве остановили «гвардейцы», резко выдвинувшиеся вперёд, закрыв телами свою госпожу. Удар, удар, ещё удар… не чувствуя практически ничего, отмечаю что лечу спиной назад, крепко прикладываясь ей об ближайшую стену. Голове тоже достаётся, сознание едва удерживается на самой грани, уже в воде приходит запоздалая вспышка боли, скручивая всё тело сильной судорогой. Едва не захлебнувшись в нечистотах, выныриваю на поверхность. Здоровье болтается в красной зоне, на чистом автоматизме накладываю на себя «исцеление» без всякого результата: разлитый вокруг туман благополучно поглотил магию. Ещё одного даже слабого удара мне сейчас просто не пережить. Но главная крыса, чей бок удачно украшала парочка воткнувшихся стрел, благополучно занялась моей напарницей, а её «гвардия» не подавала признаков жизни. Вижу, как от крысиной королевы в коридор уходит тёмная волна сильно уплотнённого воздуха, собравши последние силы, швыряю в неё свой чёрный снаряд, благо расстояние невелико и сложно промахнуться даже в таком скверном состоянии. Есть! Испустив громкий протяжный писк, главная крыса медленно заваливается на бок. Оставшиеся в живых немногочисленные грызуны стремительно разбегаются, явно не желая гибнуть после кончины той, кого они так и не смогли защитить.

— Жива? — я попытался вытащить из грязной воды напарницу, не подающую признаков жизни, хотя видимая мной полоска её здоровья не полностью обнулилась.

Вот так, практически с одного маха снести больше десятка тысяч единиц здоровья, учитывая недюжинную стойкость Фелины ко всем агрессивным воздействиям. Сильна крысища!

— А… добейте меня из милосердия, — глухо простонала жена, не открывая глаз.

Силой запихнул ей в рот пару своих конфет — эликсиров, одну для ускорения восстановления здоровья, а вторую с обезболивающим составом, заставив запить всё это из фляги с «Животворящей водой». Здоровье напарницы стало быстро улучшаться, и, тяжко вздохнув, она открыла глаза, взглянув на меня замутнённым взором.

— Как противно чувствовать себя слабой… — через пару минут тихо прошептала она, поднимаясь сначала на четвереньки, а потом вставая на ноги. — Мы всё же уделали этих хвостатых, да? — спросила она.

— Буквально из последних сил, — ответил ей, выражая немалые сомнения, ибо драка едва не закончилась нашим поражением.

Совсем не дело выходить против здешних обитателей всего лишь вдвоём. По уму нам бы стоило идти сюда отрядом из шестёрки крепких танков и дюжины хороших стрелков, забив сумки эликсирами и навешав на себя кучу всяческих благословений. Маги здесь бесполезны, потому можно обойтись и без них. И кто ж ещё знал, что здешняя королева дорастёт до десятикратного усиления? На моей памяти она едва лишь до третьего доживала, да и гвардии у неё сроду не наблюдалось. Давненько сюда никто большие рейды не устраивал, вот и разжирела на глупых одиночках и слабых командах. Следовательно, стоит в её логове основательно покопаться, шанс найти в нём всякие редкости заметно возрос. Пока Принцесса приходила в себя, устроил тотальный обыск. Нас здесь встретили крысы от пятидесятого уровня и выше, потому с них уже собиралось серебро и даже желтяки. Всего насчитал двести сорок семь тушек, включая Босса и её гвардию. Пять с небольшим сотен «желтых» монет — весьма богатое вознаграждение за успешное прохождение канализации, серебро можно не считать. Скинув обобранные трупы в воду, приступил к ворошению лежанки крысиной королевы, сразу же наткнувшись на настоящие сокровища:

-> «Крупный необработанный алмаз чистой воды». Класс: «уникальное». Вес 0.017 кг. Прочность: 3966/3966.

Именно такой камешек крайний раз на аукционе торговался за пять сотен «желтых», а здесь он не один, а сразу семь штук, лишь немного отличающиеся весом и прочностью. А к ним вдобавок ещё четырнадцать камушков немного проще:

-> «Крупный необработанный рубин». Класс: «уникальное». Вес 0.028 кг. Прочность: 3027/3027.

Ну, прямо как полноценная месячная добыча в достаточно богатой шахте самоцветов. Там, конечно, за тот месяц выпадет ещё множество мелких камешков, однако самые желанные именно такие вот заготовки под ёмкие накопители маны. Спрашивается, откуда это тут появились и как его можно объяснить? По идее можно ожидать здесь вещей или оружия погибших в неравных боях с крысами игроков или что‑либо другое, смытое дождём в канализацию с городских улиц и преподнесённых подданными своей королеве, но нет. Потому правильный ответ — никак. Очередной произвол разработчиков игрового мира. Но порывшись ещё основательнее, перетряхнув всю подстилку и вычистив каменное основание центрального острова, мне несказанно повезло:

-> «Браслет Болотного Туманника». Класс: «артефакт». Вес 0,05 кг. Прочность: неразрушимое. Свойство: позволяет выпускать стойкий к погодным проявлениям плотный туман, сокращающий дистанцию зрительного восприятия. Дополнительно туман мгновенно вытягивает любую высвобождаемую ману и передаёт её во встроенный накопитель артефакта после своего отзыва. В активном состоянии препятствует любым магическим действиям на охваченном туманом пространстве. Накопитель маны 58000 единиц. Для управления требуется родство со стихией воды: 100, воздуха: 100; сила духа: 100.

Мысленно присвистнув предъявляемым к пользователю требованиям, нацепил редчайший трофей на свою руку, сразу же определив, как отозвать разлитый по подземельям туман. Минута и его нет. Встроенный накопитель заполнился практически наполовину и, что меня сильно огорчило — забрать хоть частицу хранимой маны оттуда не удалось, а вот вливать со своей стороны — сколько угодно. Ради проверки запустил несколько мощных огненных шаров в пустые проходы, радостно отметив, что мой собственный резерв восстанавливается в четыре раза быстрее, чем без браслета, причём, благополучно разряжая его накопитель. С помощью этого артефакта мощность собственных заклинаний не усилить, они, как и прежде ограничатся собственной «силой духа» и личным запасом маны, зато можно восполнять свои потери в местах, где разрушено духовное поле, и естественная регенерация маны не действует. Одновременно стало понятно, как такие ценные «штучки» можно добывать. Далеко не в одном этом городе подземелья заполнены подобным туманом. Требуется всего лишь дождаться, пока обитающие там Мест — Боссы дорастут до максимума своей силы, и тогда появится небольшая вероятность обрести аналогичные предметы после победы над ними. Вот только найти мага, способного сразу управлять ими, удастся далеко не в каждом клане, всё же «вода» и «воздух» не самые профильные для сильных боевиков стихии, у которых до предела поднята «сила духа». Но и просто внушительный запас маны для гиблых мест любому магу совсем не помешает.

— Куда дальше? — спросила изрядно повеселевшая Фелина, после того как я рассказал ей об исключительной выгодности нашей прогулки по канализации, наглядно продемонстрировав свежие приобретения, и теперь все недавно пережитые трудности уже не казались ей такими уж страшными и опасными.

— Чтобы найти нужный нам квартал стоит хорошенько принюхаться к тому, что течёт у нас под ногами, — поведал ей о том, чем сейчас старательно занимался.

За время предыдущего пребывания тут мы уже успели притерпеться к вони, и отделить один запах нечистот от другого оказалось весьма непросто.

— Вот здесь сильнее тянет какой‑то химией, думаю, нам сюда, — показал рукой на один из шести сходящихся тут вместе тоннелей.

И, правда, стоило пройти по нему дюжину метров, как химический запах стал гораздо отчётливее.

— Помню, так противно воняло в кожевенном квартале, — недовольно поморщилась напарница, через полчаса блужданий запах стал ещё резче.

— Судя по моим ощущениям, почти пришли, — негромко подбодрил её, присматриваясь к очередным ржавым скобам, торчащим из стены, с помощью которых можно вылезти наверх. — Сейчас выберусь и осмотрюсь, подожди меня тут.

• Внимание!!! Благодаря высокому «восприятию» (>180 единиц) вы смогли почувствовать активное магическое сканирование пространства, прежде чем сами оказались обнаруженным.

Стоило приподнять решетку ливневого стока, как сразу же пришло сообщение. И знакомые волны магии в воздухе тоже удалось заметить. Осмотревшись по сторонам, немного расстроился. Нужная часть ремесленного квартала располагалась в стороне и туда вела другая ветка канализации. Придётся возвращаться к центральному залу и искать нужный проход. Как же не охота это делать, кто бы знал. «А что если воспользоваться обретённым браслетом?» — пришла в голову здравая мысль. Подав команду на выпускание тумана, положил его в траву на землю. Чтобы найти его требуется «восприятие» под сотню, да ещё желательно точно знать, где искать. Если сюда кто‑то сейчас заявится, под невидимостью без магии меня он не найдёт, а я его как раз хорошенько рассмотрю. Удрать вниз опять же никто не помешает. Туман стал быстро расползаться по округе, поглощая все магические проявления. Крикнул вниз напарнице, чтобы она выбиралась наружу, не обнаружив поблизости кого‑либо потенциально опасного. Хорошо хоть в игре не требуется чистить одежду даже после купания в нечистотах. Чтобы полностью избавиться от неприятного запаха и прочих последствий достаточно убрать её в инвентарь и вернуть на себя обратно. Я и вовсе переоделся в свой привычный комплект Мастера — Охотника, спрятав чёрную броню до поры до времени. Пока мы бродили по канализации и сражались с тамошними обитателями, снаружи хорошо завечерело и теперь стоило поторопиться, дабы успеть выполнить задание до темноты, это почему‑то оказалось крайне важно заказчику. Подождав в кустах какой‑либо реакции потенциальных противников на подлое затуманивание городских улиц, и так и не дождавшись её, выдвинулись вперёд. Браслет я, естественно, подобрал, отозвав туман, когда мы оказались около нужного здания библиотеки гильдии мастеров. Ремесленная слобода здесь совсем уж плотно перекрыта кордонами и патрулями. Ни одной свободной улицы, ни одного переулка. На крышах домов тоже сидели стрелки, внимательно осматривающие окрестности. Столько «красненьких» игроков, у меня прямо руки зачесались, самостоятельно потянувшись к оружию при их виде. Проклятые привычки из «прошлой жизни», еле — еле сдержался. Появление тумана вместе с исчезновением магии сильно обеспокоило здешних сторожей, однако они не догадывались, чего им стоит предпринять. Клановые связные амулеты ведь магические, потому крайне не вовремя перестали действовать и запросить инструкций от начальства у народа не получилось. Проявлять же инициативу, причём в ситуации полной неопределённости… короче — дураков нет. Но всё равно паника поднялась знатная, все вдруг засуетились, забегали, готовясь непонятно к чему. Благодаря ей мы преспокойно просочились мимо. Игроков с перекаченным «восприятием», способных нас засечь, здесь не нашлось. Вот так, порой, выходит, когда некоторые недальновидные товарищи чрезмерно полагаются на одну лишь магию.

— Мы уже и не ждали… — сдержанно встретили нас в огромной библиотеке, после получения от меня условного сигнала специальным неслышимым свистком.

Библиотека состояла из нескольких отдельных строений, соединённых вместе переходами и занимала почти половину городского квартала. И, как я точно определил, кольцо окружения создавалось именно вокруг него. Штурма до сих пор не произошло по простой причине — укрывшиеся тут бойцы имеют приличное преимущество: крепкие стены, многочисленные переходы, сплошное удобство для обороны, в итоге потери штурмующих окажутся крайне высокими. Учитывая момент принадлежности тех, кто стоит вокруг, к разным кланам, есть немалый риск получить неожиданный удар в спину. Классическая патовая ситуация. Но рано или поздно сюда подтянутся дополнительные силы и штурм непременно состоится. А идея идти поверху оказалась более чем верной — ливневых стоков поблизости от здания мне обнаружить не удалось. Пришлось бы вылезать прямо под самым носом у стоящих в заслонах бойцов. Народу в здании собралось действительно немало. Человек двести — и это только те, кого я увидел сразу, думаю, по остальным строениям их сидит не меньше. Однако хорошо вооруженных среди них насчитал лишь пару дюжин, у остальных ни брони, ни оружия, зато характерные большие сумки собирателей. Вопрос — зачем они здесь нужны. Я бы ещё понял чтецы, но собиратели? В игре вообще библиотеки очень интересно устроены. Хранящиеся в них книги могут содержать ценную информацию, рецепты и прочее, но найти её крайне непросто. Требуется внимательно прочитывать книгу, чтобы случайно в ней что‑либо найти. Второй раз в этой же книге, помимо информационного мусора, найдётся что‑то другое или не найдётся вовсе. Выносить книги совершенно бессмысленно, вне библиотечных стен они потеряют своё волшебное свойство. Потому изучением библиотек в кланах занимаются целые группы игроков, неспешно выуживая из них крупицы ценной информации. Иногда там обнаруживается что‑то поистине небывалое, но это большая редкость. Известны случаи, когда на тысячу раз просмотренных стеллажах вдруг появляется неизвестная доселе вполне «выносимая» книга рецептов или даже редчайший артефакт. Впрочем, иногда в книгах же обнаруживаются указания, в какой именно библиотеке и каких конкретно книгах стоит поискать, тогда вероятность нахождения этого становится стопроцентной. Похоже, здесь именно такая ситуация. Но мало найти что‑то особенное — его ещё требуется отсюда благополучно унести. Порой это бывает весьма непросто…

— Вот, — я протянул встречающим небольшую пирамидку стационарного портального амулета.

— Ну, наконец‑то! — один из стоящих передо мной игроков выхватил амулет из моей руки и стремительно бросился внутрь библиотеки, остальные последовали за ним и мы в том числе.

Но перед внутренними дверями нас достаточно грубо придержала парочка воинов в тяжелых доспехах, дабы мы не смогли увидеть происходящего сейчас в большом читальном зале. Я же просто быстро поднырнул под руки преграждавшим нам путь, а Фелина повторила мои действия, и они банально не успели среагировать. Возможно, и не стоило так делать, однако меня одолевало не столько любопытство, сколько уверенность в том, что сейчас нельзя оставаться в неведении, ибо сказанные нам нанимателями слова явно расходились с делом. Все эти люди чего‑то терпеливо ждали, удерживая библиотеку и не пуская сюда никого кроме своих людей. Просто так подобное не делается, ибо библиотека место общественное. И, правда, из открывшегося портала дружно посыпались новые бойцы, быстро растекаясь по смежным помещениям. Сотен пять, если не больше, у всех хорошее оружие и экипировка. Этот клан явно не собирался без боя уступать захваченных позиций. Когда прибывшие рассредоточились, в портал прошли все кто не имел оружия и доспехов. Хотя практически все маги остались тут. Более того, с другой стороны подошла ещё одна дюжина с характерными боевыми посохами. Драка ожидалась серьёзная, и я уже подумывал, как отсюда незаметно свинтить. Принимать участие в чужой заварушке совершенно не хотелось.

— С вами хотят поговорить, — ко мне обратилась та самая дева, которая предложила задание, подошедшая через портал с группой бойцов. — Не здесь, — она выразительно кивнула в сторону слабо светящегося круга, предлагая проследовать за ней.

На всякий случай проверив, нет ли на моём теле чего‑либо особо ценного, способного навсегда потеряться в случае неожиданного подлого удара в спину, шагнул в светящийся круг, дабы в следующую секунду оказаться на внутренней площади большого замка, судя по вышине видимых отсюда стен никак не ниже девятого уровня из десяти возможных. Следом за мной из портала вышла моя напарница, а сразу за ней и та боевая дева. Судя по отсутствию стрелков с взведёнными арбалетами и внушительного встречающего конвоя, перестраховка оказалась излишней. Система же сообщила о снижении падения характеристик всего лишь до десяти процентов от номинала. Замок не город, но, тем не менее — жильё, потому полностью комфортно я здесь себя чувствовать себя не должен. Затем система посчитала, что я состою в группе из одного человека, так как мы вместе двинулись по замковому лабиринту проходов, и сняла с меня ещё три процента. Да уж, с моим «героическим классом» большие пати категорически противопоказаны. Поднявшись по спиральной лестнице на верхотуру, наша небольшая компания оказалась в достаточно уютном пространстве круглой обзорной башни, из широких окон которой можно любоваться на сам замок, лежащий внизу, и на его ближайшие окрестности до самого далёкого леса. Здесь нас поджидал солидного вида господин с аккуратной чёрной бородкой и внимательным взглядом. Жестом руки он показал на свободные кресла, предлагая располагаться. Судя по всему, разговор предстоял долгий, и я уже догадываюсь, к чему его кое‑кто тут будет подводить.

— Сразу заявляю, вступать в какие‑либо кланы совершенно не входит в мои планы! Но могу рассмотреть иные варианты сотрудничества к взаимной пользе, — решил сразу выставить жесткие условия со своей стороны, дабы долго не ходить вокруг, да около.

— Думаю, вы измените своё решение, узнав о предлагаемых с нашей стороны условиях, — похоже, мой категоричный настрой не смутил одного из директоров этого клана, забывшего при встрече представиться.

Ник его тоже не отображался, лишь подозрительно низкий десятый уровень. И на паладина он явно не тянул. Судя по всему увиденному, мне уже удалось примерно определить, с кем мы сейчас имеем дело. В «прежней жизни», я бы счёл за честь, если бы меня пригласили в клан «Ралисты». Его название ничего не имеет с автогонками и является своеобразным производным от сочетания двух слов — «рациональные моралисты». Уж и не знаю, кто его придумывал. Игроку со стороны попасть в этот клан практически невозможно. Ходили слухи, что его реальными хозяевами являются люди из государственных спецслужб и православной церкви. Как они там вместе уживаются и делят прибыли — неизвестно, однако по сравнению со всеми прочими у них начисто отсутствовало откровенное надувательство директоратом своих подчинённых. Ходили слухи и о попытке построить внутри клана чуть ли не настоящий коммунизм с лёгким военным душком, хотя мне в них не сильно верилось. Знаю лишь о том, что бойцы их рейдовых отрядов всегда имели хорошее оснащение и никогда особо не бедствовали. Да и в реальной жизни имел возможность общаться с одним представителем этого клана, причём, из низового звена. Для него не представлялось сложным снимать небольшую двухкомнатную квартиру и ещё кормить весьма миловидную сожительницу. А кроме игры других заработков у него не имелось. Тогда я впервые испытал острый приступ зависти, ибо, несмотря на всю свою «крутость», подобного позволить себе никогда не мог. Иногда крепко загулять на несколько дней, хорошо — недель — вполне, но никак не жить на постоянной основе как нормальный человек из конца двадцатого — начала двадцать первого века. В остальном же упомянутый клан входил в первую десятку лидеров мира «Фантазии», но старался не привлекать к себе лишнего внимания. Сам напрямую не лез в чужие дела, но и к себе никого близко не подпускал. И даже сейчас к предложению войти в него стоит хорошенько присмотреться. При невозможности вывода денег из игры в реальную экономику толку от здешнего богатства немного. Не жить же здесь, в конце‑то концов. А с другой стороны, последнее время я именно тут и живу, не выходя в реальный мир. Кто меня там ждёт? Никого и ничего, полное отсутствие каких‑либо внятных перспектив, как и у подавляющего большинства граждан так называемых «развитых стран». Значит, раскрытие инкогнито откладываются до лучших времён.

— Понимаю, у вашего клана сейчас не самое удачное положение, что вы вдруг решили изменить своим принципам и приглашать стороннего игрока в свои ряды, так ничего не разузнав о нём, — уголками губ обозначил своё понимание весьма непростой ситуации, сложившейся в последнее время.

— О, во многом именно этим и вызван наш интерес. Извините, забыл представиться — Виталий Юрьевич, — директор подался ко мне телом и протянул руку.

— Игорь Степанович, — представился ему своим настоящим именем и чужим отчеством, вовремя замечая, как меня сейчас едва не подбили на выдачу более привычного полного двухсоставного игрового ника, который значит для игрока куда больше, чем обычное имя.

А ведь так и подмывало сказать с лёгкой ухмылкой на губах — «Леший, просто Леший». По лицу директора же проскочила едва заметная тень неудовольствия, но он продолжал приветливо улыбаться.

— Вы правы, наш клан сейчас испытывает некоторые временные затруднения, связанные с резким изменением игровой ситуации, и мы нуждаемся в услугах хорошо подготовленных людей, ради чего готовы ненадолго изменить некоторые правила, — Виталий Юрьевич практически повторил высказанные мной слова.

А ещё я заметил его хорошую подстройку: поза практически отзеркалила мою, дыхание чётко попадало в ритм. Пройдёт ещё немного времени, и я на автомате начну идти вслед за ним, бездумно принимая решения выгодные этому хитрому человеку. Никакой магии, обычная поведенческая психология. Вот только его игра для меня уже стала очевидной, потому не сработает.

— Думаю, для получения этих самых услуг совсем не обязательно менять правила… — возразил ему, изображая лёгкую задумчивость. — Кто вам мешает пользоваться услугами наёмников?

— Подобное для нас неприемлемо с точки зрения информационной безопасности. Кто вам мешает после выполнения полученного задания передать всю информацию о нём нашим конкурентам? — теперь он взглянул на меня с явной подозрительностью.

— Вступление в клан непроверенного человека точно также ничего не гарантирует, — я позволил себе широко улыбнуться. — И можете не пытаться вытянуть из меня информацию о персонаже — у вас ничего не выйдет.

Проверить состою ли я в каком‑либо ином клане, они легко могли через защитную систему своего замка. Достаточно лишь задать право допуска «только свои» и «вольные гости», чтобы она никого другого сюда через стационарный портал не пропустила. Потому это единственное, что хозяева знают обо мне наверняка.

— Хорошо, раз вы так хотите, больше не станем затрагивать эту тему, — директор тоже широко улыбнулся, изображая некое признание своего поражения в первой части переговоров. — Можете ли рассказать, как вам удалось пробиться к нашим людям через несколько колец плотного окружения, — перешел он к другой значимой теме.

— Здесь никаких секретов, мы прошли через канализацию, — пожал плечами, показывая своё отношение к той самой прогулке. — Ваши люди, кстати, тоже могли воспользоваться этим путём.

— Вы вдвоём со своей подругой смогли пройти через канализацию? — судя по лицу и голосу, мне явно не поверили.

— Крысы, много здоровых крыс, ничего необычного… — я ещё раз пожал плечами, кинув на стол перед ним трофейный хвост крысиной королевы в качестве доказательства, но он на него даже не взглянул.

— Дело в том, что за прошедший день несколько наших и не только наших групп уже пытались обойти заслоны конкурентов под землёй. Все они отправились на перерождение. А там ведь были отнюдь не новички… — директор посмотрел на меня с явной укоризной, предлагая не придумывать неправдоподобные сказки на ходу и не подбрасывать на стол всякий мусор.

— Они спускались в ливневые стоки на улицах, так? — спросил я его.

А ведь у них теоретически могло бы получиться, не дорасти крысиная королева до максимального усиления. Тогда бы и обычных крыс было меньше, и их сила ультразвуковых ударов оказалась заметно слабее. В общем, тем игрокам банально не повезло. Зато повезло мне. Ибо чем больше погибло в данже сильных боевых групп — тем ценнее достанутся призы тому, кто его полностью пройдёт. Неожиданно для себя я сорвал настоящий канализационный джек — пот.

— Так, — кивнул директор, подтверждая мои слова.

— В этом и заключалась их главная ошибка… — мои губы опять растянулись в довольной улыбке профи, знающего себе истинную цену. — Если крысы атакуют отряд сразу с двух сторон — шансов нет — порвут. Потому заходить в канализацию необходимо только там, где она вытекает наружу и проходить её как обычный данж, зачищая от начала до конца.

— Чувствуется немалый опыт подобных приключений, — Виталий Юрьевич всё же обратил внимание на мой трофей, проверив его собственным «распознаванием», после чего тоже улыбнулся, признавая мою правоту, и можно быть уверенным — в самое ближайшее время он направит своих людей всё перепроверять и заодно попытаться спасти потерянную амуницию павших бойцов. — Жалко, что вы не хотите влиться в наши ряды, думаю, из вас получился бы очень хороший лидер крупного рейдового отряда. А лидеру у нас полагается пятнадцать процентов всей добычи группы, включая опыт и деньги.

Несмотря на выданное обещание, попытки соблазнения отнюдь не прекратились. Укоризненно взглянув на него, покачал головой.

— Говорю же бесполезно сватать, и раз так сильно вам хочется узнать обо мне больше, признаюсь — у меня «героический» класс, потому любые отряды категорически противопоказаны, а крупные и подавно.

— Да, действительно… — мой собеседник на секунду стушевался, хотя скорее просто сыграл на публику в моём персональном лице. — Итак, раз вы не стремитесь раскрыть своё инкогнито, значит, имеете на то свои основания. Тогда нам остаётся лишь решить вопрос с наградой за выполненную работу и договориться относительно дальнейшего сотрудничества. Хоть мы и не приветствуем привлечение для своих дел наёмников, однако ситуации возникают всякие.

— За «грязную работу» не возьмусь, не надейтесь, — в очередной раз решил выставить строгое условие со своей стороны. — В остальном готов оказывать содействие на взаимовыгодной основе. Но учтите, любую «игру втёмную» я рано или поздно раскушу, и тогда моё отношение к вам может сильно испортиться.

Понятное дело — пугать его совершенно бесполезно, кто он и кто я? Но всё равно стоит явно намекнуть, что любая подлость добром для него и его клана не кончится. Ущерб бывает далеко не только материальным.

— Можно ли считать «грязной работой» скрытное наблюдение за другими кланами без какого‑либо вмешательства в их дела? — спросил меня Виталий Юрьевич. — С вашими опытом и талантами удастся многое вызнать, оставшись незамеченными. К примеру, уже сегодня мы бы могли предложить задание с хорошей оплатой. Нам требуется выяснить, куда исчезли сразу несколько крупных боевых отрядов клана «Огил», с которым у нас старые дружеские отношения. Или хотя бы отследить момент их возвращения в главный замок. Своих «теней» мы не можем отправить по вполне понятным причинам.

Судя по всему, меня определённо записали в профессиональные шпионы самого высокого класса. И действительно, кому ещё требуется продемонстрированный набор талантов и умений, вкупе с категорическим нежеланием раскрывать своё инкогнито. Да и про мою напарницу сложно что‑то выяснить, учитывая обстоятельства её недавнего обретения. Сторонним игрокам виден лишь её уровень, причём, только тогда, когда они видят её саму. Внешность же подобных «подруг» обманчива. Некоторые неписи вообще могут постоянно держать на себе стойкие иллюзии, что совершенно недоступно игрокам. И ещё мало у кого из них вообще есть спутники или спутницы столь высокого уровня силы и красоты одновременно. Их слишком сложно обрести, а если заполучить низкоуровневого союзника… Его же прокачивать приходится в ущерб себе. Потому это показатель очень высокого статуса, как и наличие настоящего боевого коня.

— Не доверяете своим друзьям, значит? — я лишь ехидно ухмыльнулся, мысленно представив «дружбу» двух кланов.

Кланы… нет меж ними дружбы — исключительно деловые взаимоотношения, когда взаимовыгодные, а порой и просто вынужденные под давлением общих конкурентов. И даже «дружба» против кого‑то третьего лишь временное объединение сил дабы сожрать конкурента и после перессориться уже между собой, деля доставшуюся добычу. В ответ на мою ухмылку, собеседник едва заметно улыбнулся одними уголками губ, выражая полное понимание оснований для моего ехидства.

— Сейчас достаточно сложное время, чтобы рассчитывать лишь на одно доверие, — резко посерьёзнев, заявил он. — Если вам удастся вызнать немного больше о происходящем внутри того клана — наша благодарность существенно увеличится.

— Сначала бы хотелось получить благодарность за предыдущее задание, — я перевёл разговор в более актуальное для себя русло.

Ночь на дворе, время быстро уходит, завтра начинается турнир, потому требуется хорошенько выспаться, дабы не получить закономерное ослабление.

— Что же, вы правы… — тяжело вздохнул директор, видимо, расставаться с любыми ценностями для него крайне неприятно. — Мне уже сообщили о ваших пожеланиях, вот, ознакомьтесь с тем, что мы можем вам предложить в качестве вознаграждения, — с этими словами он проявил на руке плоский предмет, выполнявший роль электронной записной книжки с сенсорным экраном. — Любые четыре предмета по вашему выбору из этого списка.

Так, мои пожелания действительно учли и подобрали несколько полных комплектов одежды для моей напарницы. Но всё почему‑то исключительно «боевое» на лучницу или рейнджера, ничего «мирного» для похода по городским достопримечательностям под ручку с галантным кавалером. Причём, по характеристикам мои собственные изделия оказывались гораздо лучше, чем это, такое очень средненькое, если вообще не сказать — откровенно посредственное. Максимум — «редкое», но хватало и неплохого «обычного». Мне тоже посмотреть не на что. Исключительно атакующие заклинания, причём самые распространённые типа «огненного шара» и нет ничего выше третьего ранга. Грустно. Тяжело вздохнув, поднял свой преисполненный укоризны взгляд на улыбающегося директора, ехидно заметив:

— Вот как, спрашивается, договариваться с вами на счёт какого‑либо дальнейшего сотрудничества, когда вы так низко оцениваете оказанную вам весьма непростую услугу, с которой ваши люди, кстати, не смогли справиться?

— Что‑то не нравится? — резко нахмурился тот.

— Десять дней назад весь ваш список на аукционе в лучшем случае потянул бы едва ли полудюжину «желтых» монет и несколько горстей серебра, — тут я, конечно, сильно утрировал, всё же «кристаллы заклинаний» путь и третьего ранга стоили значимо дороже. — Сейчас, думаю, цены поднялись из‑за ограничения доступа, но всё равно предлагать подобный отстой человеку, в услугах которого ваш клан сильно нуждается как‑то неправильно… — покачав головой, протянул планшет обратно его владельцу.

— И во сколько же вы хотите оценить вашу услугу? — также хмуро спросил мой собеседник, видимо он не привык, когда другие почему‑то категорически не соглашаются с его милостивыми предложениями.

— Давайте немного посчитаем… — я сделал вид, как будто не заметил его эмоционального давления. — Чтобы в точности выполнить задание нам пришлось пройти через подземелье уровня близкого к верхней сложности. Где‑то семь из десятки, под десяткой подразумевается логово дракона, — да — да, я прилично сгустил краски, дабы показать себя в более выгодном свете, но ничуть при этом не раскаиваюсь. — Прохождение же обычно подразумевает победу над несколькими сотнями мобов не ниже пятидесятника, усиленным Мест — Боссом и всем его эскортом из нескольких сотенных монстров. Сколько выпадает с них серебра и золота, можете сами грубо прикинуть в уме, и это не считая других положенных за полноценное прохождение трофеев. А теперь попробуйте представить, чем можно заинтересовать игрока, способного на что‑то подобное, причём без слаженной рейдовой группы за спиной, и всего лишь ради выполнения стороннего задания.

После моих слов директор надолго погрузился в свои мысли. Похоже, в подобном ключе ему прежде думать не приходилось. В кланах ценное добро обычно распределяется иначе. На личный интерес игрока там обращают внимание лишь в последнюю очередь. На первом же может оказаться что угодно, начиная от рейтинга старшинства, определяющего, кто за кем стоит в общей очереди, и вплоть до симпатии кого‑то из директората. Хорошо если в клане есть особая аналитическая группа, занимающаяся раскидыванием материальной части в зависимости от реальной необходимости и для обеспечения наибольшей эффективности действий игроков. Или как в том клане, откуда меня недавно изгнали, действовали разумные правила передачи трофеев, учитывающие личный вклад и относительно справедливой денежной компенсации за добытое добро. Директорат, понятно, откусывал себе жирный кусок, но с этим приходилось мириться. Остальное решалось за счёт самообеспечения рейдовых групп, при необходимости они могли выкупать часть трофеев по внутренним ценам или идти на внешний аукцион. Кое‑что, естественно, мне сильно не нравилось, однако плюсы нахождения в клане перевешивали минусы вольной жизни. Но как мне было известно — что‑то подобное встречалось редко, чаще игрокам навязывался жесткий контракт, и им приходилось довольствоваться только тем, что предлагало начальство, или покупалось за собственные деньги.

— Вы меня, право, несколько смутили, — мой влиятельный собеседник вышел из раздумий или общения с кем‑либо по амулету, изобразив на своём лице виноватую улыбку. — Действительно, наше первое предложение в таком ключе выглядит откровенной издёвкой. Приношу свои искренние извинения, — а если случайно заглянуть в его взгляд, то искренности там нет даже не на медяк. — Мы готовы выделить в качестве награды нечто необычное, но хотели бы ещё раз уточнить ваши личные пожелания.

— Есть у нас некоторая нужда в женской одежде, но только не «боевой», её при необходимости я и сам сделаю, а исключительно в цивильной. Желательно с высоким уровнем «привлекательности» и «комфорта». Такой, что и принцессе одеть не стыдно, — я на секунду переглянулся со своей напарницей, отмечая, что мои слова вызвали у неё сильное одобрение.

Пусть она всего лишь набор цифр, а не живой человек, все явные и тайные женские желания для неё, как оказалось, совсем не чужды. И подобная забота сделает её счастливее, а значит — сильнее. Директор опять ушел в себя на пару минут, после чего протянул моей напарнице планшет, а мне появившийся у него на ладони небольшой изящный перстенёк.

— Сможете самостоятельно «распознать» или вам немного помочь? — и смотрит так подозрительно, ожидая моей ответной реакции.

Взяв перстень, воспользовался своим талантом, чего уж тут теперь скрывать.

-> «Перстень Высшей Моды». Класс: «артефакт». Вес: 0,008 кг. Прочность: неразрушимое. Привлекательность в глазах НПС: +25. Комфорт: 100. Хранит в себе множество стойких материальных иллюзий модных платьев, костюмов, изящной обуви, возможно изменение существующих образцов и внесение новых. Активные иллюзии неотличимы на вид и на ощупь от обычной одежды, защитными и другими полезными свойствами не обладают. Дополнительное свойство: хранение 512 посторонних предметов (эффект «пространственного кармана», скрадывание веса и объёма). Украсть, потерять невозможно, при гибели не выпадает, допускается исключительно добровольная передача от одного владельца к другому. Особенности: только для женщин.

Малость ошалев от прочтённого текста, мельком взглянул на свою подругу, которая, видимо, читала то же самое описание с планшета, сразу же поняв — другого выбора быть не может. Краем глаза заметил на губах директора очень выразительную ухмылку. Да уж, подгадал, так подгадал, куда деваться. За подобный артефакт любая домохозяйка в игре душу продаст. Душу своего «приятеля» из реального мира, естественно, но при нехватке оной нехотя расстанется и со своей. И не только домохозяйка. Не без видимого удовольствия отметив выражение смешанных эмоций на наших лицах, Виталий Юрьевич попробовал дополнительно закрепить свой успех:

— Ценность этого предмета явно превосходит необходимое, но мы передаём его вам ещё и в виде некоторого аванса…

— Заодно благополучно избавляясь от хорошего такого «яблока раздора», из‑за которого сразу же передерутся все женщины вашего клана, узнай они о нём, — легко парировал его хитрый ход я, мельком скосив взгляд в сторону Рикси, но та, похоже, испытывала горячую любовь только к цельнометаллическим доспехам.

— Что же, остроумия вам не занимать, — судя по промелькнувшей тени недовольства, директор понял всю бесперспективность подобных манипуляций, направленных в мою сторону. — И всё же мы хотим добиться вашего большего расположения к нашему клану, — не захотел так просто сдаваться он.

— Знаете, я совсем не прочь поработать и дальше над вашими заданиями, если они не сильно противоречат моим личным планам… — заметил в ответ, удостоверяясь в получении полных прав на владение артефактом и передавая его сильно обрадовавшейся Фелине, сразу же пожелавшей переодеться.

Этим она на несколько долгих минут смутила и отвлекла всех присутствующих. Действительно настоящая Принцесса, понимающая толк в Высокой Моде и обладающая превосходным вкусом, до которого всем моим прежним подругам было ой как далеко. Перебрав несколько вариантов и покрутившись у висящего на стене ростового зеркала, она выбрала светло — голубоватое платье с изящной вышивкой бисером, золотыми нитями и весьма откровенным декольте, словно магнитом притягивающего мужские взгляды к некоторым выступающим местам. Платье хорошо сочеталось её рассыпавшимися по плечам волосами, имевшими более тёмный оттенок синевы. Осанка девы тоже заметно изменилась, приобретя истинную величественность высокородной особы. Только золотой короны на голове немного не хватало для полного завершения образа. Виталий Юрьевич долго не мог оторвать от неё своего взгляда, но благополучно справился со своими неожиданно пробудившимися мужскими чувствами, снова обратившись ко мне:

— Если мне не изменяет память, вы ещё предлагали совершить обмен трофеев, воспользуйтесь планшетом для быстрой передачи описаний того, с чем вы желаете выгодно расстаться.

Взяв со стола планшет, активировал на нём выделяющуюся пиктограмму контакта, пробудив систему от спячки.

• Внимание! Не принадлежащий вам именной портативный аукционный терминал желает подключиться к списку содержимого, хранящегося в вашем инвентаре. Вам предоставлен гостевой доступ. Разрешить контакт/ручная выборка/отказаться от подключения?

«Ничего себе „планшетик“», — мысленно присвистнул я, наконец‑то осознав его истинное назначение, активировав режим ручной сортировки и интуитивно разбираясь с управлением этой хитрой торговой машинкой. К сожалению, функция связи с главным игровым аукционом у неё оказалась закрытой, ибо гостевой доступ не позволял большего, чем осуществление локального обмена. Сразу же появилось сильное желание где‑либо разжиться подобной игрушкой, но собственное бессознательное сразу же достало из закромов родины и наглядно продемонстрировало губозакатывательную машинку. Если я впервые такое вижу, то так просто купить или снять в виде трофея тем более не удастся. Тут без игровой администрации дело не обошлось, а с ней у меня очень «интересные» и «трогательные» отношения. То есть всем интересно, кто кого первым за горло потрогает.

Начав перебирать собственные запасы, сразу же осознал — процесс может затянуться. Как же я так опростоволосился перед честной публикой? Ждать её заставляю, а она уже нервничает, так нехорошо косится одним глазом. Ну да ничего, подождут! Многое из недавних трофеев, снятых с «красненьких» ПК — шеров и из их сумок, куда попало содержимое карманов их недавних жертв, прежде даже не удосужился идентифицировать, скидывая всё в большую кучу в своём безразмерном «пространственном кармане». Некогда, некогда, бежать — бежать! Теперь это упущение придётся спешно ликвидировать, благо, как оказалось, перекаченное «распознавание» вполне действовало и внутри инвентаря. Стоило лишь один разок попробовать. В «прошлой жизни» у меня талант был откровенно слабый, потому приходилось держать предметы в руках, иначе он даже не желал применяться. Или вообще обращаться за услугами к специалистам, ибо выше «редкого» мои возможности не работали.

Так, чужие шмотки после быстрого просмотра дружно отправляются на обмен. Хоть там и есть «редкие» и даже «уникальные» вещи с очень хорошими характеристиками, однако свои изделия куда ближе к телу. Кольчуги, неплохие лёгкие латы, трёхслойная кожаная броня с металлическими нашивками, наручи, поножи — всё это ни мне, ни моей напарнице не пригодится. Это добро хорошо подходит для контактного боя, а для него у меня найдётся кое‑что получше. Чёрного такого цвета. Лезть в драку Фелине и вовсе противопоказано — слишком уж азартная барышня, склонна увлекаться там, где не следует. Милли тоже такое одеяние не одобрит. Хоть собственный отряд поддержки создавай и оснащай за свой счёт. Ага, следующей ступенькой станет основание собственного клана. Нет, пусть эта головная боль достанется кому‑то другому. Цивильной одежды, на которую стоит положить глаз, здесь нет. Разве только мужские штаны и сапоги. Печаль. Оружие тоже в обменный фонд, ничего особо примечательного, хотя нет, внимательнее нужно смотреть, едва не скинул реальную ценность за бесценок. Шестёрку красноватых «уникальных» самостоятельно возвращающихся метательных ножей вместе с экипирующими креплениями для тайного ношения в рукавах одежды оставлю себе, дабы при случае полностью соответствовать образу дерзкого шпиона. Вспоминаю, кто же мне их «подарил», ага — это тот самый невидимый «друг», который стоял и наблюдал за дракой отряда разбойников с тварью, проявившейся на месте их мага. Множитель урона ножи дают небольшой, всего лишь двоечку, их главной фишкой являлись два пункта: первый — гарантированное пробитие доспехов меньшей полутора тысяч единиц прочности, а второй — тридцатисекундный паралич голосовых связок, накладываемый на жертву. Крайне редкое свойство даже среди «подлого» оружия. Дополнительно они дарят эффект полного бессилия, правда всего лишь на пять секунд. Теперь понятно, почему тот злостный ПК — шер не вмешивался в бой — ждал пока количество противников немного сократиться, дабы спокойно и без лишнего шума добить оставшихся. Угу, вот и дождался нашего появления. Молодец! Жало обратного адреса не оставил, отблагодарить не получится. Пусть тогда сочтёт вынужденный отдых от игры за благодарность. Ещё один небольшой отравленный кинжал с названием «Ласковый поцелуй гюрзы» от того же игрока с изящной рукояткой, отделанной золотом и перламутром в вычурных ножнах, стилизованных под змеиную кожу, хорошо подойдёт напарнице к её платью. Вот он, вообще не имея параметра физического урона, способен убить почти любого игрока с одного легчайшего пореза. Ибо сто двадцать единиц потери здоровья в секунду крайне плохо лечатся. Даже если вовремя принять антидот, скорости вывода яда может банально не хватить. Только за счёт хорошо прокаченной «стойкости к ядам» и можно спастись. Дополнительно кинжал накладывал эффект полного обезболивания и максимального комфорта, дабы жертва банально не успела почувствовать свою смерть. Чик и пришел в себя уже на точке перерождения. Хорошо хоть самому об него нельзя порезаться — игровые условности не позволяют. Хочу варить такой же запредельный яд и удачно накладывать его на оружие из металла. Для стрел самое оно.

Итак, весь «холодняк» благополучно рассортировал, пришло время магических причиндалов. Раньше как‑то не сильно интересовался посохами магов, а зря. Спрашивается, где были мои глаза? За последнее время посохи существенно изменились, став действительно грозным оружием, а не тем убожеством, которое они представляли сразу после выхода игры. Тогда над балансом постоянно работали, что‑то поднимали, а что‑то наоборот. Много хороших вещей безбожно порезали, другие наоборот стали чем‑то запредельным. Вот, к примеру, один из трёх трофейных, который мне понравился больше всего, хотя и немало удивил сочетанием несочетаемого:

-> «Боевой посох Ледяного Архимага». Класс: «уникальное». Вес 2,33 кг. Прочность: неразрушимое. Возможный урон по цели: 5*сила удара (физический дробящий); 10*сила удара (физический колющий); 5*сила броска (физический колющий). Дополнительный стихийный урон: 50 (холод). При достигшем цели физическом ударе на жертву накладывается эффект «сильное обморожение». Магическое свойство: полусферический невидимый глазу «водо — воздушный щит плотности», эффективно отклоняющий внешние воздействия как физические, так и стихийные. Максимальный регулируемый диаметр активного щита 3 метра. Вызов мгновенно. Расход маны на вызов: 25 единиц, расход на поддержание щита: 2 единицы в секунду. Встроенный накопитель маны 3600 единиц (только для использования жезлом). Имеются пять дополнительных слотов под кристаллы заклинаний и дополнительные накопители маны. Требуется сила: 45; подвижность: 40; родство со стихией воздух: 100, вода: 100; сила духа: 100.

Это оружие сочетало прекрасные множители физического урона, и могло посоревноваться как со средним боевым молотом, так и с коротким копьём одновременно. И его владелец способен сильно удивить подобравшегося близко противника, даже если у него кончилась мана. Вот представьте себе ситуацию: удачливые разбойники умудрились довести пойманного на дороге колдуна — одиночку, изредка случается и такое, до полного истощения маны. Долго же они его трясли, пока тот не опустошил свои накопители, устали, расслабились, когда поняли что всё, даже щит лопнул. Подходят, значит, вплотную, дабы напоследок заглянуть в глаза жертве. Без маны‑то маг ведь абсолютно беспомощен. А тот возьми и приложи шаром — навершием своего посоха криво ухмыляющегося главаря, поигрывающего в руке острым кинжалом, точнёхонько в лоб. Бац, и сразу наповал! Только снежинки в воздухе закружились. Его ближайшего подручного, ещё не сообразившего что происходит, ловко крутанув посох в руках, острым концом в глаз — минус два. Остальные разбойники в панике разбегаются, поняв, что не с тем связались. Только вот не всем удаётся сбежать: ловкий бросок — ещё одно мгновенно покрывшееся инеем тело падает на землю с торчащим из задницы дополнительным украшением. Красиво, пусть и совершенно нереалистично. Но главная сила этого посоха заключалась в магической начинке, позволявшей использовать кристаллы боевых заклинаний не хуже самого мага. Их не требовалось изучать и прокачивать, действенный эффект сразу максимален, хотя и явно зависит от «силы духа» владельца, раз эта базовая характеристика вынесена в число необходимого для использования предмета по назначению. А дополнительные требования к «силе» и «подвижности» сразу резко ограничат число желающих им воспользоваться — для подавляющего большинства магов они просто запредельны. Теперь становится понятно, почему его бывший хозяин принял одержимость. И странный демон, появившийся на месте него, орудовавший обычным хлыстом, а не огненными заклинаниями, как раз выдал ему столь необходимое увеличение физических характеристик. Это следует учесть, ибо на завтрашнем турнире мне могут встретиться противники, выбравшие в покровители аналогичных тварей. Уделают они меня без всякой магии просто за счёт подавляющего превосходства в «силе» или «подвижности», и ни один судья не придерётся. Крайне неприятное известие.

Внутри посоха обнаружился ещё один накопитель, сделанный из крупного алмаза ровно на 5400 единиц, как будто специально подбирали для ровного счёта, правда, с ресурсом всего лишь в четверть от максимума и три кристалла заклинаний: классический «огненный шар» второго ранга, «ледяная стрела» первого и «красный вихрь» третьего. Последнее заклинание относится к официально запрещённой, но, тем не менее, активно использующейся многими слабыми магами направлением крови, так как оно имеет минимальные требования к «силе духа» и низкий расход маны. Я не понимал, почему на эту ветвь магии накладывался запрет — ничего страшного в ней не было. Кровавого вампиризма и прочего в том же духе она не давала, лишь своеобразный внешний антураж, проблемы с эстетикой, да и только. Впрочем, и действенный эффект заклинаний этого направления весьма невелик. Их скорее применяют как средство отвлечения внимания. Тот же «красный вихрь» легко проникает сквозь любые доспехи и вызывает сильный дискомфорт и чесотку от множества мелких порезов. Антураж при этом весьма забавен — вся одежда пострадавших быстро пропитывается кровью, она вытекает из‑под доспехов, застилает пеленой глаза. Даже весьма опытного бойца можно на несколько секунд вывести из равновесия. Но против магических щитов это заклинание абсолютно бессильно, как и его гораздо лучший аналог из ветви природы под названием «облако гнуса». Вот его я бы с удовольствием приобрёл для себя, ибо оно позволяет на длительное время расстроить вражеские ряды, но уж больно редкое. За всю историю моего пребывания в этом игровом мире встречалось в продаже пару раз, у моего бывшего клана в арсенале магов отсутствовало, а познакомиться с его действием на своей шкуре однажды пришлось. Тогда весь наш рейдовый отряд расколошматили всего трое бойцов, заметно уступавших по силам одному мне. Но когда тебе глаза застилает мелкая мошка, забивавшаяся в нос, уши, пролезающая во все щели брони и кусает, кусает, кусает, особо мечом не помашешь. Наш маг тогда откровенно сглупил, мог бы накрыть всех огненной волной и выжечь гнус. Потеряли бы часть здоровья, зато крепко начистили тем гадам физиономии, дабы не лезли под руку. А так сами отправились на перерождение, что не так обидно по сравнению с утратой оружия и амуниции. Личной — стоит заметить. Позже мы крепко поквитались с той гоп — компанией, узнав, кто они такие и откуда взялись, к сожалению, их мага трижды взять живым не удавалось, а потом он вообще пропал, явно удалив персонажа, учитывая, что бегали за ними не только одни мы.

Другие посохи оказались существенно проще, кроме тех же «щитов плотности», правда, чисто воздушных, да ещё меньшего диаметра и небольших накопителей маны, они имели лишь по одному слоту под дополнительные кристаллы и не могли использоваться как холодное оружие. В обмен. Из одного лишь вытащил лишний кристалл с редким заклинанием «кислотная взвесь» третьего ранга. Невидимый глазу магический туман подло и достаточно быстро разрушает прочность железных и стальных вещей попавших в него игроков, не нанося другого ущерба. Маны потребляет совсем мало, имея десять метров круговой дистанции поражения. Хорошее средство для зажатого в угол мага. Закрылся щитами и жди, пока окружившие тебя противники останутся без оружия с дырками в доспехах. Всё же железо самый распространённый оружейный материал. Пригодится, учитывая мои ограничения на боевую магию. Ещё оставил себе четыре самых ёмких кристалла — накопителя маны. Ресурс у них оставался небольшой, но дарёному коню, как говорят — в зубы не смотрят. Пойдут на создание «кристаллов заклинаний». Мелкие же накопители выложил на обмен. Из‑за малого объёма хранения их ресурс вырабатывается значительно быстрее, чем у крупных кристаллов. Тут они ещё свежие — выгоднее продать или променять.

Осталось рассортировать трофейную бижутерию. ПК — шеры оказались ребятками небедными, и на возможностях усилить себя за счёт различных украшений пальцев сильно не экономили. Однако чего‑либо заметно выделяющегося на общем фоне оказалось немного, всего лишь три штуки:

-> «Перстень Призрака». Класс: «уникальное». Вес: 0,023 кг. Прочность: 420/420. Незаметность +50 %. Вероятность магического обнаружения -70 %. При активации дополнительный штраф восприятия наблюдателей 65 %. Дополнительный эффект отвращения внимания от занимаемой владельцем области пространства. Расход на поддержание активной маскировки 1 единица здоровья в секунду. Требуются открытые таланты: «незаметность» и «тайное перемещение».

Увы, невидимости данный предмет не гарантирует, но и штраф накладывает неслабый. К тому же его эффекты плюсуются с даруемыми аналогичными талантами и вещами, что особенно ценно. Снижение вероятности магического обнаружения… лично я бы на подобное не особо рассчитывал, к чему зря рисковать? Ещё бы этот перстень скрывал ауру — вообще бы цены ему не было. Пойдёт в экипировку напарницы, её регенерация здоровья позволяет держать активность маскировки на постоянной основе, а у меня имеется собственное лучшее умение. Жалко его нельзя ей передать, это я уже проверил.

Вторым ценным приобретением стало совершенно невзрачное, тонкое, сильно побитое жизнью

-> «Кольцо второго шанса». Класс: «уникальное». Вес: 0,006 кг. Прочность: 112/720. Хранит в себе дополнительный полный запас здоровья (не более 350 единиц), мгновенно передаваемый владельцу в момент опасности для его жизни.

Колечко требовалось предварительно заряжать собственным здоровьем и указывать порог срабатывания возвращаемого запаса. Пока оставил его себе, на турнире может сильно выручить. И последнее, заслуживающее особого внимания:

-> «Ножной браслет сверхдальнего прыжка». Класс: «уникальное». Вес: 0,037 кг. Прочность: 457/490. Позволяет осуществлять высокие и далёкие прыжки без риска разбиться при приземлении. Эффект мягкой амортизации удара при падениях с любой высоты. Расход на осуществление прыжка 1 единица здоровья за каждую дополнительную секунду невесомого полёта (управляемо). Требуются сила: 100, подвижность: 65.

Благодаря этой штучке можно легко запрыгнуть на стену любого замка, хватило бы здоровья. И о подобных предметах мне прежде не доводилось слышать, хотя информация об особенных «прыгунах — летунах» ходила на уровне слухов. Но это касается обычных воинов, сильные маги иногда летают, хотя стараются этого не делать, ибо в полёте совершенно беззащитны. Активировался же «сверхдальний прыжок» сильным толчком с той ноги, на которой находился браслет. Удобно.

Остальная бижутерия оказалась вполне рядовой, хотя и полезной: увеличение некоторых вторичных характеристик может сильно пригодится, особенно «ловкости» и «выносливости». Подобрав наиболее удачный комплект для Фелины, как раз заняв все её свободные пальцы, часть оставил для себя, выложив оставшееся барахло на обмен. Сходным образом поступил и с потрохами животных. Что‑то пригодится для своего творчества, но от двух третей имеющихся запасов стоит смело избавляться. Зачем мне столько костей и столько шкур? Хотя нет, некоторые шкуры можно и придержать, если с моими талантами и рецептами пошить из них одежду для леса, она будет иметь значимо большую ценность, чем исходное сырьё.

Рассортировав своё предложение по полочкам, протянул планшет заждавшемуся директору, уже проявлявшего признаки сильного раздражения. Долго ждать он тоже не любил. Когда он изучал список, его лицо временами приобретало удивлённое выражение. Закончив перебирать товары, он протянул планшет до сего момента молчавшей Рикси. Судя по перебрасывающимся взглядам, она приходилась Виталию Юрьевичу близкой знакомой или вовсе родственницей. В общем, мой глаз отметил в них двоих некую общность, обычно возникающую в процессе продолжительного совместного общения. Дева тоже углубилась в чтение, перебирая по планшету пальцами, временами выдавая заметную эмоциональную оценку тому, что она там видела. И только тут до меня дошло, чем же мне удалось их сильно удивить — частями монстров. Не так‑то просто их добыть, знаете ли.

— Мы бы хотели выкупить информацию о расположении данжей, где добыто вот это, — Рикси протянула мне планшет с выделенной подборкой из нескольких шкур и кож. — Судя по всему, это найдено в новых местах и мы не располагаем сведениями, чтобы кто‑то из других кланов предлагал на продажу аналогичные трофеи или готовые изделия из них. Для нас такая информация гораздо ценнее, чем сами трофеи, — договорив, дева взглянула в мою сторону с большим подозрением и хорошо заметным уважением одновременно, затем на мгновенье переглянулась с директором, найдя в его взгляде полное одобрение своих слов.

— Предлагаю сначала довести прежние дела до конца, и уже тогда вести разговор на счёт дальнейшего, — весьма уклончиво ответил на такое «заманчивое» предложение, ибо не знал, как сразу от него отказаться, не испортив налаживающиеся отношения. — Информацию я вам, конечно, могу продать, однако велика вероятность, что без моего личного участия получить с неё какую‑либо пользу вам попросту не удастся. Более того — есть риск напрасных потерь. К тому же информация могла и устареть в силу не зависящих от меня обстоятельств. Требуется перепроверка, — не рассказывать же им про свалку непроходимых данжей, откуда всё это было вытащено.

— Что же, вы действительно правы, — Виталий Юрьевич снова взял нить переговоров в свои руки. — Если вы пообещаете нам никому больше не предлагать аналогичных ингредиентов животного происхождения и не раскрывать мест, где они были добыты, то с нашей стороны можете рассчитывать на самое выгодное сотрудничество.

Эти слишком затянувшиеся переговоры уже изрядно вымотали меня, потому решил без долгих препирательств согласиться и заключить анонимный договор через систему, благо действие индульгенции не накладывало на меня каких‑либо ограничений в его соблюдении, а «партнёры» об этом прискорбном для себя факте даже не догадывались. После мне, наконец, предоставили выбор желаемого для обмена. Щедро так предоставили, открыв полный доступ в клановое хранилище с предметами для магов. Так, перстни и прочая бижутерия — ничего интересного, максимум — «редкое», хотя есть полезные предметы, заметно прибавляющие родство с отдельными стихиями. Жалко больше сотни оно всё равно не вырастает даже с внешними усилителями. Накопители вообще не интересны — хватает своих запасов. Кристаллы заклинаний — вот здесь можно основательно покопаться. Впрочем, сильно раскатывать губу не стоило, больше четырёх кристаллов первого ранга предложенные на обмен трофеи не стоили, о чём мне недвусмысленно и заявили. Да и сделано всё это, естественно, было с целью очередной попытки соблазнения такого ценного одиночки, как я. Мол, взгляни, что тебе станет доступно, если всё же вольёшься в наши стройные ряды. Смотри, смотри, пусть у тебя аппетит сильнее разыграется. К тому же явно повлияло моё согласие поделиться информацией, иначе и того бы не предложили. Вот только выбор опять оказался невелик. Да, множество самых разнообразных атакующих заклинаний, в том числе и совсем уж редкие «земляные». Редкие потому что не популярные из‑за сложностей работы с этой исключительно медлительной стихией. К примеру, в списке попался легендарный «каменный голем», которым на моей памяти владели то ли двое, то ли трое магов на весь игровой мир. Маны на активацию ест — просто жуть, но это не проблема. Окажись этот голем чуть более проворным — цены бы ему не было. В исходном варианте он годится разве только узкие проходы собой затыкать. А для поднятия подвижности земляных созданий требуется вложить в их тело сердце из демонита. Редкий и очень дорогой ингредиент, который так просто не купить. Да и добыть… кое — кому как раз недавно удалось. Второй не самый удачный момент — големом требуется дистанционно управлять, и пока маг этим занимается, его собственная тушка остаётся уязвимой. Впрочем, заклинание позволяет поместить свою тушку в тело голема, превратив его в своеобразный доспех, обладающий высочайшей стойкостью. Но мне это заклинание не подходило по причине дополнительного стихийного урона, наносимого ударами каменных конечностей, зато сильно заинтересовали в той же папке «зыбучие пески». Чистая «замедлялка», не наносящая никакого урона. К сожалению, заклинание эффективно действовало лишь на обычной почве и пасовало на камнях или мощёных дорогах. То есть в городах его применять бесполезно. Зато во всех других местах ему не было равных: попавшие в «зыбучие пески» противники едва — едва могли сдвинуться с места, пока не закончится действие заклинания. А учитывая его первый ранг — в него можно влить столько маны, что они застрянут надолго. Да, существуют нейтрализующие подобные ловушки заклинания, но опять же не у каждого мага поддержки групп они есть. Ещё повезло встретить кристалл с «каменной глыбой». Тоже ведь редкость из редкостей. В отличие от большинства других заклинаний оно наносило не стихийный урон, а исключительно физический за счёт механического воздействия на цель материализованного булыжника. Это свойство выделялось особо, дабы пользователь смог учесть действенный эффект заклинания. Есть шанс, что моё «ангельское ограничение» на боевую магию оно обойдёт. По крайней мере, его удобно применять против укрытий. Разрушаясь, те нанесут урон спрятавшимся за ними, но тут уже я окажусь совсем не причём. Каменюку можно бросать как горизонтально, дабы она хорошенько проредила вражеский строй, так и ронять с высоты, выбивая сидящих за надёжной преградой неприятелей. Следующим выбором стало заклинание сразу двух стихий «земли» и «воздуха» под названием «пылевая буря». Урона оно тоже не наносило, зато заставляло противников беречь глаза и почти обнуляло их «восприятие», дополнительно изрядно просаживая «выносливость». Ну да, хорошенько наглотавшись пыли, особо не побегаешь. Для прикрытия экстренного отступления лучшего средства сложно придумать. Перебирая различные папки в поисках какого‑либо варианта магической сигнальной сети, которой мне, похоже, принципиально не хотели представлять, ибо сильно сомневаюсь, что у этого клана она отсутствовала в запасах, случайно наткнулся на весьма интригующую надпись «неликвиды». Открыв её, обнаружил там помимо действительно неликвидных кристаллов направления крови совершенно неуместное в этой папке заклинание «божественная форма» с припиской: «предположительно позволяет восстанавливать прочность любых предметов магическим образом». О чём сразу же и спросил ожидавшего моего выбора директора, передав планшет с открытой вкладкой.

— Пусть будет дополнительным подарком от нас, — через несколько секунд Виталий Юрьевич положил на стол достаточно крупный бриллиант с ехидной ухмылкой на губах. — Возможно, вы найдёте ему какое‑либо применение… — с этими словами он подтолкнул редчайший «кристалл заклинаний» в мою сторону.

-> Кристалл с заклинанием «Божественная Форма». Ранг 0. Класс: «божественное». Вес 0.0071 кг. Прочность: неразрушимое. Для удачного восприятия заклинания требуется сила духа: 700.

Идентифицировав кристалл, напоказ скривил лицо, стараясь не выдать при этом своих истинных чувств. Реакция не осталась незамеченной, довольно хмыкнув, директор заметил:

— Если найдёте того, кто сможет воспринять это заклинание и сообщите нам, благодарность окажется поистине королевской. Почему‑то верится — именно вам это окажется по силам.

— Даже если найду, то сильно сомневаюсь в присутствии желания у такого игрока вступить в ваши дружные ряды. Да и в любые другие тоже, — немного рассказал о себе как о совершенно постороннем человеке.

— Эх, ну хоть пусть остаётся надежда, мало ли как жизненные обстоятельства сложатся… — вздохнув, ответил Виталий Юрьевич, быстро обменявшись взглядами с Рикси, до этого момента внимательно наблюдавшей за мной.

Чувствую, они сейчас на пару стараются вызнать обо мне всё возможное. Вроде бы мелкие нюансы реакции, а опытные аналитики сделают из них достаточно точный вывод. Хочется верить, что меня им полностью просчитать не удастся. По крайней мере, не в этот раз. Но весь проявленный мной интерес к их предложению они станут тщательно разбирать, проверяя, поверх чего мой взгляд лишь скользнул на мгновенье, а на чём он заметно задержался. Уже не говоря о сделанном выборе. Ради интереса спросил, в какой папке искать сигнальную сеть.

— Неужели в вашем явно богатом арсенале её до сих пор нет? — директор изобразил на лице истинное удивление, хотя ухмыляющиеся глаза полностью выдавали его подлинные эмоции.

— Хочется найти что‑то лучше третьего ранга и максимального радиуса действия, — покачав головой, высказал истинную правду, даже не упомянув о полном отсутствии подобного заклинания в моей коллекции.

— С остальным, вы, погляжу, уже определились, так? — спросил он меня.

— Так, — кивком подтвердил своё согласие.

— Сейчас посмотрим… — Виталий Юрьевич взял со стола планшет и быстро пробежался глазами по сделанным мной заявкам. «Зыбучие пески», «каменная глыба», «пылевая буря» всё исключительно первого ранга. Интересный выбор. Значит, недавно смогли дорасти до полной сотни «силы духа» и ко всему прочему открыли земляное родство. И сразу же захотелось чего‑то новенького из числа крайне малораспространённого, чего даже на аукционе за целый год не выцепить, — констатировал он.

Я лишь изобразил на своём лице широкую улыбку, как бы подтверждая его слова. Пусть считает меня чистым магом, ничего не подозревая о реальном положении вещей. Такой вывод просто напрашивается, если взглянуть на переданные ему трофеи, где преобладало оружие, броня и бижутерия, которую большинство обычных игроков пожелают оставить себе, а не выкладывать на обмен скопом вместе с остальным барахлом. По крайней мере, он точно не свяжет мой нынешний образ с Чёрным Рыцарем, который завтра выйдет на турнирную арену.

— Сигнальные сети, причём любых рангов, сейчас пользуются особым спросом и у нас отсутствуют излишки в запасниках. Но специально для вас обязательно что‑то найдётся. Не знаю, сможете ли вы воспользоваться им сейчас или чуть позже, только ничего другого предложить не сможем, — с этими словами легко он подкинул в мою сторону крупный тёмно — фиолетовый камень, который я ловко поймал левой рукой.

-> «Кристалл с заклинанием „сигнальная пелена тьмы“. Ранг: нет. Класс: „уникальное“. Вес 0.048 кг. Прочность: 12/3720. Для удачного восприятия заклинания требуется родство со стихией воздух: 90, тьма: 90; сила духа: 195.

Негромко присвистнул, ознакомившись с описанием выданного кристалла. Мало того, что ранг даже не нулевой, его вообще нет по непонятной причине, так и требования запредельны. Годится только для владельцев изрядно прокаченных „эпических“ предметов, почти вдвое повышающих предельную „силу духа“. Эликсиры и благословения тут не помогут. Думаю, позже мне предложат воспользоваться имуществом клана и тренировочной площадкой в обмен на какую‑либо особенную услугу. Ещё один хитрый ход, дабы крепко привязать к клану ценного игрока. Я бы на их месте поступил аналогичным образом.

Получив и закинув в инвентарь оставшиеся кристаллы, показательно изобразил желание закончить общение, встав из кресла, размяв спину и достаточно невежливо по отношению к хозяевам сделав пару шагов к большому окну. Те чего‑то явно ждали, не предлагая завершить и так затянувшийся визит. Ночь давно вступила в свои права, однако мне прекрасно были видны даже дальние окрестности замка и стоящая в отдалении стена тёмного леса. Перед самим же замком всё тщательно расчистили, дабы потенциальным злодеям негде было прятаться. Сначала мой взор отметил вдали короткую неяркую вспышку, затем ещё одну чуть сильнее, чем первая. Присмотревшись к тому месту, которое оказалось достаточно далеко на самой границе леса, заметил нечто необычное — в небольшой зоне деревья как будто шевелились, хотя стояло полное безветрие. Подобный эффект возникает во время жары, когда поднимающийся от земли горячий воздух создаёт оптические искажения. В игре все эти мелкие нюансы естественной природы очень хорошо проработаны. Но сейчас на дворе стоит холодная ночь, да и эффект искажений почему‑то локализуется участком метров в сто, может чуть больше. Ещё одна неяркая вспышка едва заметно осветила лес как раз за тем непонятным маревом. А ведь по логике вещей источник света находился не в лесу, а перед ним. И его‑то как раз отсюда не видно, а ведь должно!

— Извините, мне вдруг стало интересно, кто у вас проводит за стенами замка активные магические эксперименты в такой поздний час? — спросил я хозяев, внимательно посмотревших в мою сторону.

— Какие эксперименты, о чём вы? — удивлённо спросил директор, и в этот раз его удивление не казалось наигранным.

— Взгляните вон туда… — указал рукой направление в сторону видимого мне марева, когда Виталий Юрьевич подошел к окну, Рикси тоже встала рядом с нами, и лишь Фелина осталась сидеть в своём кресле, закинув ногу на ногу.

— Густая темнота, ничего не видно, — недовольно поморщился директор и перебросился взглядом с боевой девой.

— Я тоже ничего не вижу, — виноватым голосом ответила та, как будто её кто‑то спросил.

— Вон же, посмотрите, там сейчас пару раз сверкнуло, — немного удивился я тому факту, что кроме меня, похоже, никто ничего не видит, и только после вспомнил о своих прокаченных талантах ночного зрения и огромном „восприятии“.

Стоило заметить, от моих слов не отмахнулись. Директор на пару минут погрузился в себя, с кем‑то переговариваясь через амулет, после отмер, и на его лице проявилась самая настоящая тревога и большая озабоченность.

— Вы нам ничего не желаете сейчас сказать? — с явным нажимом и даже заметной угрозой спросил он меня.

Боевая дева Рикси тоже напряглась, но пока старалась не подавать виду. И только Фелина оставалась расслабленно спокойной, хотя я и заметил её вопросительный взгляд, направленный в мою сторону.

— А разве должен? — переспросил напрягшегося Виталия Юрьевича с лёгкой издёвкой в своём голосе.

— То есть, по вашим словам, вы сами не имеете ничего общего с тем, что сейчас происходит снаружи? — если бы взглядом можно было просверлить, во мне бы появились две новых дырки.

— Если бы имел, то, наверное, не стал бы привлекать к той проблеме ваше внимание или сразу же атаковал, — я уже догадался, к чему идёт весь этот разговор и что стало его причиной. — Но как видите, для меня самого замеченное явление стало э… неожиданностью. Вы, кстати, уже выяснили, что там происходит? — спросил его, стараясь загасить назревающий конфликт.

— Похоже, у нас возникли большие неприятности, — всё же немного расслабившись, тихим голосом заметил Виталий Юрьевич, решив, что я тут действительно не причём. — Как же не вовремя они вылезли, кто бы знал…

— Нежеланные гости пожаловали, да? — понимающе спросил его.

— Если бы просто гости! — громко фыркнул снова резко напрягшийся директор, затараторив с нотками обвинения, направленными в мою сторону: — Портал минуту назад полностью заглох, связь через амулеты работает только в пределах замка, выйти на форумы не получается, как и выйти из игры, можете проверить. Все признаки заказанного штурма, разве ещё нет официального оповещения, дабы соблюсти все условности. Но, думаю, оно придёт, как раз когда отряды противника окажутся под самыми стенами. Ещё вы целенаправленно затягивали время с этим обменом, отвлекая наше внимание и словно дожидаясь нужного момента. Вот я и решил, что именно вам отведено озвучить ультиматум и принимать нашу капитуляцию. Всё сходится один к одному! — и снова сверлящий взгляд резко упирается в меня.

— Слишком тонкая и совершенно лишняя игра… — я покачал головой, выражая свои сомнения. — Мне бы ничего не помешало учинить здесь кровавую резню ещё полчаса назад, но, как видите, вместо того я с вами разговариваю, борясь с вашими сомнениями относительно моих исключительно честных намерений. И ещё вы как‑то подозрительно легко говорите о своей капитуляции… — меня немного зацепили сказанные им ранее слова.

— В замке сейчас всего триста бойцов, социалов и крафтеров можно не считать — мясо, способное лишь ненадолго отвлечь вражеских штурмовиков, — нотки лёгкого отчаяния, мельком проскочившие в голосе, явно показали, что это совсем не наигранно. — Имелась информация о попытке штурма нашей второй крепости, сейчас все основные силы сосредоточены там да ещё в библиотеке. И не призовёшь их, дьявол! — в сердцах выругался он, сильно стукнув кулаком по ближайшей стене. — Вы могли об том хорошо знать, ибо лучшего момента нападения на наш главный клановый замок трудно найти.

— У вас же замок, наверное, как минимум девятого уровня, неужели боитесь не отбиться? — удивлённо спросил его, рассматривая сверху высоту стен и массивность главных ворот, которые в этот момент спешно закрывались на дополнительные засовы.

На стены высыпали отряды хорошо вооруженных бойцов, быстро занимая позиции. Во дворе замка тоже царила какая‑то суета. Народ готовился к отражению штурма, и скорость принятия командных решений меня реально впечатлила. Пока мы тут пререкаемся, другие уже действуют.

— Замок десятого уровня, — поправил меня Виталий Юрьевич. — Но всё зависит от того как подготовились наши противники и сколько их там, — тяжело вздохнул он, и перестав сверлить меня своим взглядом. — Если у них есть штурмовые башни, стены мы не удержим — просто не хватит людей. Наши наблюдатели отсюда ничего не видят, а послать поближе некого, — тут он с некоторой надеждой взглянул в мою сторону, хотя от подозрительности ещё не избавился.

— Хорошо, давайте связной амулет, прогуляемся с подругой по округе, устроим вашим гостям при удачной возможности несколько весёлых сюрпризов, заодно и обновки в деле проверим… — задорно подмигнув, предложил ему, ибо именно эта незатейливая мысль просто светилась на его лице.

Принять подобное решение оказалось очень легко, ибо в захватываемом замке тяжело спрятаться даже невидимке. Найдут с помощью магии, или просто завалят объёмными заклинаниями, интенсивно работая по площадям, как только прорвутся на стены. Стандартная тактика захвата, сомневаюсь, что идущие на штурм замка маги испытывают дефицит маны. Есть шанс всё здесь затуманить, однако получится хороший такой прокол. Лучше приберечь лишний козырь до более важного момента. Сражаться на стенах совместно с защитниками крепости — значит получить закономерное шестидесятипроцентное ослабление. Оно мне точно надо? Сам‑то вывернусь, но есть риск случайно потерять напарницу, она далеко не такая шустрая, как я и огромное здоровье не спасёт. В чистом поле же всегда можно хорошенько развернуться. Да и хозяева нас вытурить хотят, до сих пор не доверяют, как ни крути, но и доводить дело до драки пока не готовы. Я бы на их месте тоже сомневался, оказавшись в такой непростой ситуации. Уверен, мне сейчас сказали только то, что нужно сказать постороннему, сильно подозреваемому в связи с противником. „Триста воинов“… ага, жди! Думаю, пара тысяч, не меньше. И это только те, кого я вижу отсюда на стенах. Одним словом — мы здесь сейчас явно лишние.

— Ворота уже закрыты и забаррикадированы, придётся спускаться со стены па верёвке, — сказала сопровождавшая нас Рикси, директор же остался в башне.

— Обойдёмся без верёвок исключительно своими силами, — ответил ей, подхватив на руки заранее предупреждённую Фелину, сильным толчком левой ноги активируя „сверхдальний прыжок“.

Очень хотелось проверить работу трофейного браслета, благо высокая регенерация здоровья с запасом покрывала его потерю. Заодно пусть кое‑кто думает о наличии в моём магическом арсенале редкого заклинания левитации. Вот так прямо из замкового двора взял и перемахнул с грузом на руках через высокие стены и внешний ров, благополучно оказавшись снаружи. Сам прыжок обошелся для меня вообще бесплатно, но при приземлении потерялся сразу полтинник здоровья. Увы, браслет не полностью скомпенсировал удар из‑за присутствия лишнего груза. Если честно, я рассчитывал на худшее, а так даже „кольцо второго шанса“ не проверилось. Получившийся результат всё равно хорош. Единственный выявленный недостаток — принципиальная невозможность управлять скоростью и менять горизонтальное направление полёта. Куда и как сиганул — так и лети, артефакт обеспечивал только эффект невесомости и возможность маневрировать весом, дабы приземлиться именно туда, куда надо, а не улететь хрен знает куда.

Быстрый бросок в сторону скопления противника. Чуть больше километра по открытой местности, однако, меня никто не заметил. Жену пришлось направить в другую сторону, ночного зрения я ей не успел передать, потому сейчас она обуза. Добежал и что вижу? „Две штурмовых башни на колёсах, таран и бойцов не менее семи тысяч, сотни четыре магов“, — быстро набрал на виртуальной клавиатуре кольца чата, передавая сведения в замок. Кольцо, кстати, мне выдали универсальное без указания необходимости магической подзарядки и не привязанное к клану. Через него можно общаться и с другими абонентами, имеющими аналогичный „мобильный чат“ или его клановые варианты. Для установления контакта требуется соприкоснуться кольцами, тогда новый абонент автоматически попадёт в записную книжку. Увы, работает эта игрушка далеко не везде и имеет предел дальности в дюжину условных километров. Но если между двумя абонентами есть третий, одновременно входящий в список контактов того и другого, то тот выступит в роли ретранслятора. В качестве ответа мне пришло лишь короткое — „понял“, и на этом всё. Выдавать инструкции в подобной ситуации совершенно неуместно. Что может сделать одиночка против такой толпы? Разве только немного повеселить, а так даже задержать не получится. Пока я считал бойцов, грубо оценивая, сколько среди них одержимых, неярко сверкнул большой портал, из которого появилась третья штурмовая башня и ещё не менее полутора тысяч бойцов. Судя по всему, именно их здесь и дожидались, ибо сразу же после их появления огромное по местным меркам войско пришло в движение. Бойцы хватались за длинные толстые канаты, привязанные к башням, впрягались толкать таран и ждали отмашки со стороны командиров. Несмотря на ночную темноту, проблем со зрением штурмовики не испытывали, потому никто не путался и не спотыкался.

Мне удалось определить поддерживающего огромный односторонний щит скрытности мага, сидевшего наверху одной из штурмовых башен. Не одержимый, но очень — очень сильный, судя по тому, как вокруг него закручивается ставшая видимой мана. С его рук срывались едва заметные толстые спирали силы, разворачивающиеся экраном между войском и замком. Присмотревшись внимательнее, заметил рядом с ним ещё дюжину колдунов, прикрытых какой‑то дрожащей пеленой. От них в разные стороны тянулись тонкие жгуты проявившейся магической энергии, но больше всего их уходило в сторону того же щита. В этот момент башня сдвинулась с места, поддавшись усилиям тянувших её бурлаков. За ней двинулся массивный таран и другие башни. Земля перед лидером процессии вспыхивала красноватым светом — так работали заклинания, временно упрочнявшие поверхностный слой почвы. Сомневаюсь, чтобы вокруг замка отсутствовали замаскированные ямы, как раз для подобных случаев. Но войско захватчиков заранее приготовилось ко всем возможным сюрпризам. Башни неуклонно набирали скорость, им требовалось как можно скорее преодолеть открытое пространство, пока не начался массированный обстрел из укрытых за стенами катапульт, после чего башни наклонятся, перекинувшись через ров, их верхушка упадёт на стены, выбрасывая многочисленный десант, который потечет снизу по сокрытым внутри лестницам. В моей голове родился подлый план, как можно помешать неизбежному штурму и захвату замка потенциальных союзников. „Разрушение неживой материи“ бьёт первую башню в основание крепления правого переднего колеса, диаметром более трёх метров и само колесо, но никакого внешнего эффекта не создаёт. Требуется произвести на него дополнительное воздействие, иначе ему хватит и десяти оставшихся процентов прочности, чтобы благополучно доехать до стен. В этот момент наконец‑то проснулись защитники замка — с той стороны в нашем направлении вылетели медленные, но исключительно яркие огненные шары, осветив всё под собой. Высокие башни отбросили длинные быстро скользящие по земле тени. Секундой позже мой взгляд отметил, как над головами пролетел огромный булыжник, упав далеко в стороне от людей и башен, не причинив им какого‑либо вреда. За ним прилетел ещё один камень, и тоже мимо. Защитники пока стреляли вслепую, угадывая лишь примерное направление. Этот обстрел натолкнул меня на идею использовать недавно купленное заклинание „каменная глыба“. На бегу запускаю процесс считывания кристалла:

• Внимание! Начат процесс восприятия заклинания из кристалла — носителя.

• Процесс восприятия заклинания завершен, кристалл разрушился.

• Поздравляем, вы благополучно восприняли магическое заклинание „Каменная Глыба“. Ранг 1 (справка) 1/10. Стихия: земля. Эффект воздействия физический. При касте происходит материализация камня весом: 0,1 родство со стихией земля*сила духа (кг). Высота над целью или дальность броска материализованного камня соответствует: 0,01 сила духа*вложенная мана (метров). Предел вливания маны: 50. Длительность каста: 20 сек. Откат: 196 сек. Затраты маны на каст: 1000. Дистанция воздействия: неограниченно в пределах дальности „восприятия“.

• Рекомендуется настроить пальцовки и голосовые команды активации заклинания.

Всё хорошо кроме медлительности. В исходном виде заклинание годится лишь против статичных целей. Следовательно, его требуется срочно пробить „бустером“, иначе в текущей ситуации толку от него не получишь.

• „Каменная Глыба“. Ранг 1. Стихия: земля. Эффект воздействия физический. При касте происходит материализация камня весом: 0,33 родство со стихией земля*сила духа (кг). Высота над целью или дальность броска материализованного камня соответствует: 0,033 сила духа*вложенная мана (метров). Предел вливания маны: нет. Длительность каста: 5 сек. Откат: 66 сек. Затраты маны на каст: 1000. Дистанция воздействия: неограниченно в пределах дальности „восприятия“.

Вот это совсем другое дело. Стоит заметить — работа с этим заклинанием требует от мага наличия заполненного внешнего накопителя маны, ибо даже той тысячи, которая необходима на материализацию, практически никто их них не имеет в себе. Зато, с максимальным стихийным родством, если посчитать полученный вес камня, то всего один маг способен заменить большую катапульту вместе со всей её обслугой. И время перезарядки весьма близкое.

Отбежав немного вперёд и в сторону от постепенно разгонявшихся башен, отправил свой первый булыжник в полёт. Камень пролетел мимо колеса и даже мимо башни, покатившись по земле, так никого и не зацепив, хотя пришелся впритирку с большим отрядом бойцов. Но система заметила мои усилия подозрительно большой прибавкой:

• Родство со стихией земля +30, всего 40.

И только теперь я заметил, что стою на слабо светящейся земле, вместе с ней попав под воздействие укрепляющего заклинания. На меня самого оно никакого действенного эффекта не оказало и даже не запомнилось, просто одновременная активация силы земной стихии в одном месте создало такой эффект. Мои действия заметила не только система, но и маги противника. Сразу четверо выскочили вперёд, подняв над собой большие и ярко светящиеся посохи. Над головами снова пролетело несколько камней со стороны замка, грохнувшись уже совсем рядом с движущейся последней башней, и снова никого не задев. Дождавшись отката заклинания, снова задействовал его. В этот раз глыба заметно подросла, но мне опять не удалось попасть в злополучное колесо. Пять секунд от прицеливания до срабатывания заклинания — многовато для точной стрельбы по всё ещё ускоряющейся цели. Камень ударил в землю сразу за ним и закатился куда‑то под башню.

• Родство со стихией земля +10, всего 50.

Родство подросло всего лишь на десятку, хотя я специально встал на светящуюся землю, дабы повторился предыдущий эффект. В ту же секунду со стороны замка прилетело сразу два удачных „сюрприза“. Один из них успешно отклонили маги, и он пропахал глубокую борозду в земле, никому не причинив вреда, а со вторым они малость сплоховали, направив его в толпу, бегущую рядом с тараном. Полсотни игроков за пару секунд отправились на перерождение, оставив на земле свои безжизненные тела. Это заставило атакующий строй вытянуться строго в одну линию, дабы маги смогли эффективнее отклонять прилетающие „подарки“, не скидывая их на головы своих людей. К этому моменту процессия набрала приличную скорость, все перемещались уже бегом и следующий залп из замка перелетел, грохнувшись где‑то позади растянувшейся процессии. До стен уже оставалось всего метров двести, скоро башни войдут в „мёртвую зону“ катапульт, третий раз швыряю свою глыбу, отбежав строго вперёд, едва пелена полога невидимости прошла за мою спину. Опасно, зато невозможно промахнуться. И всё же мне опять не удалось точно рассчитать необходимое количество маны: перелетев толпу бурлаков, камень упал перед самым колесом, которое через мгновенье наехало на него. Ось с подточенной прочностью не выдержала резкого подскока, колесо отделилось и отпрыгнуло в сторону. Потеряв опору, хорошо разогнанная башня пропахала краем осевшего основания по земле, глубоко зарываясь в неё. За счёт набранной инерции её закрутило, и я с ужасом заметил, как она стремительно падает прямо на меня. Высота конструкции составляла не менее двадцати метров, и её как раз хватало, дабы накрыть подлого диверсанта, подобравшегося слишком близко. Про тех, кто её за собой тянул, мне даже и не подумалось. Резко толкаюсь левой ногой, активируя „сверхдальний прыжок“, в этот раз чисто в высоту. Вовремя, всего в полуметре от меня проносится верхнее основание башни. Запоздало отмечаю промелькнувшее мимо перекошенное от ужаса лицо мага с выпученными глазами, крепко вцепившегося в поручень и ещё не понявшего, что произойдёт мгновеньем позже. Сильный удар столкновения массивной конструкции с землёй, треск и грохот, башня разваливается на части, а в её отделившийся массивный зад врезается разогнанный таран, сметая и сминая толпу тех, кто толкал башню сзади. За счёт инерции таран разворачивает поперёк движения и об него спотыкается следующая за ним штурмовая башня, подпрыгивая на месте и переворачиваясь в воздухе, чтобы парой секунд позже громко грохнуться на землю, рассыпавшись множеством обломков. Я смотрю за этим жутким кошмаром с высоты тридцати метров, вовремя подав короткий импульс отключения невесомости, чтобы не улететь за облака. Последняя башня избежала столкновения, тянущие её бурлаки смогли в последний момент отвернуть в сторону от образовавшегося завала. Односторонний щит скрытности пропал, внизу чудовищная мешанина из тел и обломков, в которую сверху исключительно удачно ложатся сразу три здоровенных камня, прилетевших со стороны замка, добавляя хаоса и неразберихи. Ещё один камень едва не сносит меня, разминувшись в каком‑то сантиметре, запоздало пробуждая чувство самосохранения. Опускаюсь на землю и прыгаю снова, теперь уже активировав горизонтальный прыжок, а затем ещё один, дабы оказаться как можно дальше от собственноручно учинённого побоища. Длинных листингов системных сообщений нет, ибо мои действия были направлены исключительно против материальных объектов, потому зачёта убийств и выдачи опыта не последовало. Такая вот несправедливость. Если хочешь получить опыт — побеждай чисто, непосредственно нанося урон противнику. Едва успел об этом подумать, система по — своему решила отметить мои действия:

• Поздравляем, вы получили Великое достижение „Палка в колесе“. Своими действиями одиночки вы смогли разрушить надёжные планы исключительно многочисленного противника. Награда: Слава +15, +30 очков основных характеристик (не распределено), +50 очков таланта (не задействовано).

Приземлившись, взглянул назад. Штурм замка захлебнулся, так и не начавшись, несмотря не то, что атакующие понесли весьма незначительные потери в живой силе, если судить по их общей численности. Хорошо если тысяча игроков отправилась на перерождение, остальные пострадали исключительно морально, кто‑то вплоть до грязных штанов. О да, здесь эти мелкие „нюансы“ человеческого естества переданы исключительно хорошо. С цветом и запахом. Последняя штурмовая башня катилась вперёд уже чисто по инерции, разгонявшие её бурлаки и те, кто сидели внутри неё, сейчас быстро оттягивались назад в сторону леса. То же самое делали и активно выбиравшиеся из‑под завалов живые игроки, дополнительно прихватывая тела тех, кто уже не мог сделать этого сам, дабы не оставлять мародёрам ценных трофеев. В первую очередь вытаскивали тела магов, что неудивительно. Как это ни странно, настоящего хаоса, как можно было ожидать после всего произошедшего, не случилось, решительное наступление перешло во вполне организованное отступление. Даже прикрывавшие атаку маги с посохами быстро сориентировались, и теперь держали щиты над сбившимися в плотные группы отступавшими отрядами. Продолжающие прилетать со стороны замка камни уже не играли особой роли, падая то тут, то там, иногда выбивая брызги древесной щепы из оставшейся на ходу штурмовой башни.

„Дальше вы и без нас справитесь“, — напоследок отписался в замок, убирая связной перстень с пальца в инвентарь и направляясь в сторону, где меня терпеливо дожидается напарница.

Рисковать в попытке вытащить что‑либо ценное из‑под завала, где наверняка остались бесхозные трупы, сильно не хотелось. Опять же замковые катапульты периодически роняют туда тяжелые булыжники — можно легко попасть под раздачу. Пусть там могут найтись очередные редкости и ценности, сейчас для меня важнее хорошенько выспаться перед завтрашним турниром, иначе получу совершенно ненужное ослабление. Фелина захотела мне что‑то рассказать, когда я нашел её около края леса, но к тому моменту я уже занялся открытием портала к её озеру. Там нас точно никто не побеспокоит до самого утра.

Главный замок клана „Ралисты“, круглый зал на самой вершине наблюдательной башни.

Собравшиеся сейчас здесь люди выглядели сильно уставшими. Некоторым из них приходилось бодрствовать уже третьи сутки подряд, получив за это закономерное сильнейшее ослабление. Да и обычное нервное истощение никуда не исчезало. Однако идущие в последнее время не слишком‑то удачно дела клана требовали держаться и тянуть взваленную на себя лямку, крепко стиснув зубы и вставив спички в глаза, чтобы те не закрывались сами собой. Кто говорит, что руководство может легко свалить всё на плечи подчинённых? Не верьте таким слухам, начальство порой суетится куда активнее, чем работники низового звена. Иначе можно всё потерять практически в один момент. „Низовики“ перебегут к другим, а „верхушка“ останется с носом, а то и вовсе без него — тут уж как повезёт. Именно такое весьма прискорбное событие едва не произошло буквально несколько часов назад. Теперь директорат и несколько лучших специалистов клана собрались здесь, дабы подвести некоторый итог деятельности всего коллектива за последнее время и подумать о ближайших перспективах, которые для них представлялись отнюдь не в радужном свете. Тем не менее, они продолжали оставаться теми, кто они есть, со всеми присущими им достоинствами и недостатками.

— С библиотекой так ничего и не прояснилось? — спросил мужчина, которого тут все уважительно назвали Виталий Юрьевич, игрока, облачённого в крепкий латный доспех, с ником Ардост и уровнем 100 над головой.

— Похоже, и в этот раз нам подсунули пустышку! — с большим раздражением в голосе ответил тот. — Все заданные условия нами были соблюдены, собрано в одном месте необходимое количество людей, имевших нужную специализацию. Чтецы раз за разом пролистывали указанную книгу, постоянно меняя дуг друга, но всё без толку. Словно в насмешку выскочила парочка кулинарных рецептов „обычного“ класса и на этом всё. Ничего из того, о чём прошла информация, в ней нет, и явно не ожидается. Ошибка с выбором книги тоже исключена. Параллельно нашли в других книгах весьма неплохие рецепты для кузнецов. Пара „уников“ и шесть „редких“ — хоть какая‑то приятная мелочь. За ночь успешно отбили три штурма, потери вполне терпимые, свою материальную часть удалось полностью сохранить, да и немного чужого добра прихватили заодно. С рассветом предлагаю свернуть операцию, как абсолютно бесперспективную.

— Поддерживаю! — подал голос другой игрок в чёрной мантии мага, с ником Равен. — Хоть мне крайне неприятно об этом говорить, но есть все основания считать нашу агентуру полностью скомпрометированной. Если „Клопы“ смогли подсунуть нам „хорошо проверяемые“ сведения сразу через три независимых источника, то им известны и другие наши информаторы. Попытка штурма главной крепости, когда мы крайне неудачно распылили свои силы, тому наглядное подтверждение. И мне сейчас сильно хочется узнать, как вам удалось отбить её, не подпустив вражеские силы под стены. Слышал, хорошо выступили расчеты катапульт, стоило бы их дополнительно наградить за меткую стрельбу.

— Уже распорядился, — кивнул своему коллеге Виталий Юрьевич. — Народ должен знать своих героев и помнить, что их заслуги всегда будут замечены руководством. Вот только на самом деле есть некоторые основания считать, что наши катапульты сыграли лишь отвлекающую роль. Главную же скрипку в этой быстро закончившейся увертюре сыграли наёмники.

— Наёмники? — маг сильно удивился, даже подавшись вперёд с блеском явного недоверья во взгляде. — С каких это пор ты, Вить, стал привлекать к нашим делам чужаков?

— В сложившейся ситуации, я был готов позвать на помощь хоть самого чёрта! — недовольно фыркнул тот. — Твоя служба нам хорошенько подгадила, и только вмешательство того игрока позволило избежать неминуемой катастрофы. Если мы сейчас потеряем этот замок — нашу главную производственную и тыловую базу, клан быстро развалят.

— Ты сказал — „того игрока“, он что был один? — глава клановой разведки изумился второй раз.

— При нём обреталась спутница убер — класса. Десятикратная сотня, да и ещё „эпичная“, если проанализировать его интерес к модной женской одежде. Вот она‑то нас больше всего изначально и заинтересовала. Казус вышел знатный, едва до драки в этой башне не дошло, еле — еле сдержались.

— Расскажи всё сначала, чувствую, есть тут какой‑то подвох… — сразу же насторожился маг.

Судя по лицам других присутствующих в башне, им тоже было весьма интересно узнать подробности недавних событий из первых уст.

— Ты прав, Рав, подвох наверняка есть, но я сам его пока не вижу. Или пошла игра такого уровня, что мне просто не понять. Старею, да, нюх уже совсем не тот. Всё выглядит как банальное совпадение, хоть верится в него плохо, — тяжело вздохнул уставший директор, выдерживая паузу в разговоре. — Суди сам. Ту парочку изначально заметила Рикси, как раз разбиравшаяся с ситуацией вокруг библиотеки. Они просто вышли на её группу в городе, как будто случайно. „Тени“, похожи на разведку конкурентов, но, как оказалось — „вольные охотники“. Чуть и там не передрались, но проявили благоразумие и даже решили поменяться трофеями. Рикси связалась со мной, сразу же доложив. Я попросил её при наличии возможности заманить того игрока и его спутницу к нам сюда. Но ни ты, ни Николай не отозвались через перстни, требовалось потянуть время. Рикси проявила инициативу и предложила этой непонятной парочке пронести портальный амулет до библиотеки, дабы мы смогли перекинуть туда дополнительные силы. В случае успеха появлялся вполне легитимный повод для приглашения в замок на приватный разговор. Несмотря на все очевидные сомнения, они сразу же взялись за задание, даже с заметным энтузиазмом, и всё же выполнили его, едва уложившись в положенный срок. Мы изначально не верили, что у них получится, там был особый пункт в договоре на случай фиаско — главное сохранить личный контакт. И всё же амулет они донесли. После игрок говорил о прохождении заслонов через канализацию, даже предъявил мне свежий хвост крысиной королевы. Время и место гибели элитного моба в расширенном описании трофея вполне соответствовало его рассказу. Выглядело, в общем, вполне убедительно. Хотя как они обошли заслоны на самом деле мы не узнали, перед самым их приходом происходило что‑то непонятное — лёгкая дымка и временно исчезнувшая магия, а после всё вернулось как ни в чём небывало. Системных сообщений не отмечалось, потому можно списать на сбой или воздействие неизвестных артефактов. Собственно, из самой библиотеки Рикси их вытянула сюда уже в наступившей темноте, как раз тогда я скинул тебе приказ срочно возвращаться в замок, но ты опять застрял, а Николай вообще вышел в офлайн. Мы попытались по — быстрому законтрактить игрока без применения спецсредств, а дальше — процедура полной проверки, отшелушивания излишков, ну и как обычно. Безуспешно, увы, лишь потянули время, ожидая твоего возвращения. Затем мы разобрались с наградой за оказанную услугу — он не повёлся на нашу проверочную подачку и грамотно отстаивал свою позицию. Без лишних скандалов, просто передавая инициативу противнику, предварительно поставив того в очень неловкое положение. Чувствуется богатый опыт сложных переговоров. Пришлось раскошелиться на целый артефакт для его подруги, думаю, ты догадался какой. После состоялся обмен трофеев, с чего всё вроде и начиналось, вот тут с его стороны процесс сильно затянулся. Выглядело, как будто он банально сортировал свои немалые запасы, не удосужившись сделать этого раньше. Да, у него личный „пространственный карман“, других вариантов быть не может. Когда мы и этот процесс благополучно завершили, именно он первым указал на присутствие кого‑то постороннего за стенами замка у самой границы леса, просто взглянув в ту сторону прямо отсюда из окна. Ни я, ни наши наблюдатели ничего не видели. Но портал уже заглох, дальняя связь тоже, и имелись все признаки скорого заказного штурма по всем правилам.

— Эмиссар „Клопов“, это их характерный стиль! — однозначно определил разведчик. — Сколько тебе стоило откупиться? У нас хоть какие‑то деньги в казне после этого остались? И чем ещё нам пришлось экстренно поступиться?

— Ты не поверишь, Рав — ничем, — заметил Виталий Юрьевич. — Деньги тоже все целы. Словно прочтя мои мысли, та парочка легко подрядилась провести разведку, при возможности помешав войску неизвестного противника выйти на приступ стен. Если бы не это решение, мы бы здесь крепко подрались, за дверями уже ждала сигнала боевая группа, а во дворе ещё одна, да и мы с Рикси тоже на кое‑что способны.

— И что, ты их вот так просто взял и отпустил? — маг сильно удивился, хорошо зная привычки своего шефа.

— Отпустил, куда деваться, когда висит прямая угроза штурма замка и любой стоящий боец на счету, — вздохнул директор, выражая лёгкое сожаление. — Контакт на будущее остался, у того игрока есть много интересного, что для нас совсем не будет лишним. Да и подруга его теперь никуда не денется, если не сумеем уломать принять контракт на наших условиях. Помнишь же об имеющейся возможности перехвата чужих напарников — дело как раз по твоей специализации.

— Предлагаешь с тем игроком потягаться в толщине бицепса и длине кое — чего другого? — усмехнулся маг в чёрном одеянии. — Надеюсь, та рисованная красотка хоть в моём вкусе?

— Знаешь, если бы не некоторые хорошо известные тебе обстоятельства, я и сам бы повёлся… — на лице Виталия Юрьевича отразилась активная борьба с всякими нежелательными искушениями. — Настоящая королева с идеальной фигурой. Остальное точно не хуже, — и судя по мечтательному выражению его лица, нежелательные искушения всё ещё оказывали стойкое сопротивление.

— Про её хозяина ещё что‑то расскажешь? Ведь наверняка уже всё выяснил на пару с Рикси, может не стоит и пытаться? К тому же ты предполагаешь, что именно он спас наш замок… — заметив душевные терзания своего шефа, некогда славившегося падкостью исключительно на самых лучших представительниц женского пола, Равен проявил лёгкую заинтересованность, но и разумной осторожности ему было не занимать.

— Спас или нет — просто некому подтвердить. Увы, в этот раз всех подробностей ни про него, ни про его действия выяснить не удалось, — Виталий Юрьевич проявил на лице кислую мину лёгкого недовольства, окончательно выгнав соблазнительный образ роскошной красотки из своей головы. — Шифруется знатно. Вольная „тень“, что уже интересно само по себе, так как может работать на разных заказчиков, на тех же „Клопов“, кстати. По виду и поведению — матёрый профи из числа старых игроков. Наверняка это его не первый персонаж, ибо мышление достаточно нетипичное. Надо же было додуматься обходить заслоны вокруг библиотеки через канализацию в формате стандартного прохождения данжа и драки с Мест — Боссом, если его рассказ — правда. Ну, чисто рейдер, а не „тень“. Как уже говорил — не гнушается и „вольной охотой“, легко поднимая трофеи высшего уровня. Опознание даже редчайших артефактов мгновенное, специально проверил. Значит профильные таланты и „восприятие“ на максимуме. Прикид весьма оригинален — „живой камуфляж“. С большой вероятностью полный классовый сет рейнджера, сделанный из редчайшего материала. Его подруга тоже была поначалу обряжена в рейнджерский комплект, плюс редчайший плащ — хамелеон охотников за головами. Затаится такая краля в засаде — без магии хрен найдёшь. Вооружена луком, весьма непростым, смею заметить. Замковая защита показала высшую степень опасности — скорее всего „эпик“, у самого игрока я экипированного оружия не определил. Наверное, есть жезл или посох, но защита замка ничего не смогла с него стянуть, показав только отсутствие стоящего за ним клана. Скрывает и ник, и уровень, назвался наверняка не своим именем, не поддавшись на мою типичную уловку. Маг, не так давно доросший до сотни „силы духа“ с проявленной специализацией на „воздухе“ и „земле“, опять же, если судить по его выбору заклинаний из нашего фонда. Впрочем, тут легко могу ошибиться, и он их брал для своей спутницы или вообще для кого‑то третьего. На ментальные и шпионские заклинания ведь даже не взглянул, хотя я специально оставил для него возможность почти свободно покопаться в наших закромах. Владеет „левитацией“, причём смог утащить на своей шее ещё и свою подругу, прыгнув из замкового двора через стены и ров. Расход маны для такого финта ты и сам можешь легко прикинуть. Значит, накопителей у него хватает, и он их не особо‑то бережет. Проговорился о „героическом классе“, а кто у нас из магов есть с таким неприятным отягощением, что‑то не припомню?

— У него, скорее всего, магическая вторичка, к тому же „Рейнджеру“, например, — опытный разведчик сразу определил наиболее вероятный вариант. — С большой вероятностью, полноценно инициированный „кристаллом духа“ маг — универсал, раз схватился за „землю“. Её обычно развивают в самую последнюю очередь, хотя для „теней“ она весьма перспективна. В общем, если та парочка действительно остановила штурм, я, пожалуй, не подпишусь играть против неё. Пусть этим Николай занимается, если тебе так хочется, у него ментала поболее моего будет.

— Хорошо, Рав, но тебе предстоит как можно скорее выяснить про него всю подноготную. Просмотришь записи Рикси и покопаешься в логах торгового терминала. Думаю, твои аналитики сделают работу намного лучше нашей парочки. Наверняка найдут что‑то интересное. Озадачь информаторов, он уже где‑то должен не один раз отметиться, может, выйдешь на его прежних заказчиков. И ещё. Я выдал ему универсальный связник без ограничения дальности. Он об том даже не догадывается. Не наш клановый, а тот самый трофей из логова дракона, предварительно сменив идентификатор опознавания и активировав встроенный маяк. На него, кстати, и вели пристрелку наши артиллеристы, ибо поначалу противник скрывался за какой‑то неизвестной маскировкой и отсюда его никто не видел вплоть до момента разрушения первой штурмовой башни. Ладно, с этим вопросом пока всё, пора вернуться к нашей главной проблеме…

Сложно ожидать от пробуждения по сигналу будильника, опрометчиво поставленного на ранний час чего‑либо особо приятного. Даже в мире цифровых иллюзий. Зато весьма специфических для этого мира неприятностей легко и просто:

• Вам не хватило времени для того чтобы нормально отдохнуть.

• Внимание!!! На вас наложено ослабление "Сонливость". Все первичные и вторичные характеристики -25 %. Для возвращения прежних показателей необходимо провести во сне не менее 3–х часов.

Так своеобразно пожелала мне система доброго утра. С другой стороны — сам виноват, не стоило лишний раз отвечать на настойчивые домогательства жены. Обошлась бы ещё один день без "ночного зрения" и "острого слуха". Обидно, видите ли, ей было стоять в стороне, когда другие знатно развлекаются в кромешной темноте. Теперь ей хочется получить абсолютно всё, что имеется у меня, дабы всегда быть рядом, принося пользу. И не объяснишь про повышенную опасность "развлечений", в которые мне приходится вынужденно влезать, подобное тянет её как магнит железные опилки. Нарушить прямой приказ она не сможет, но уровень её счастья может легко упасть, пока не прокачается до предела странная "эпическая" категория "жена". За вчерашний день она доросла до тридцати двух пунктов. Сильнее всего прочего оказала влияние иллюзорная одежда, дав семнадцать единиц сразу, но и "подвиги" любящего мужа не остались незамеченными. На турнире ей ничего не останется, как болеть за меня, потому придётся выкладываться не только ради формальной победы.

Победы… как‑то слишком просто я сейчас об этом говорю. Вот так — "пришел, увидел и победил". Кто‑то из древних полководцев явно имел чрезмерно большое самомнение. Но ему простительно, ибо за ним шло большое войско. А я так вообще сейчас один против всего остального мира. И подобных мне "победителей" к старту наберётся пара сотен, если не больше. Как же, юбилейный турнир предполагает поистине небывалые призы. Почёт и уважение — это само собой. Потому время не ждёт, требуется успеть приготовить запас благословенной пищи и набор специальных конфет, ибо без них мои шансы хотя бы пробиться в финальную часть состязаний будут весьма сомнительны. А с ними даже повисшие ослабления сильно не помешают. Развитая до предела кулинария вместе с книгой "уникальных" рецептов оказались весьма к месту, обеспечивая продолжительное усиление базовых физических характеристик на сорок восемь пунктов за счёт одного "богатырского завтрака". На турнире каждая дополнительная единичка базовых характеристик будет исключительно в тему. Жаль, полезные пункты от поедания нескольких блюд вместе не суммируются — действует лишь максимальный из всех. На этом можно играть, приготовляя кушанья и напитки с различным действующим эффектом для одного приёма пищи. К счастью, на мои "конфеты" это ограничение не распространяется, с точки зрения системы они являются алхимическими эликсирами.

Через три часа прыжков вокруг горячих котелков всё необходимое уже лежало в закромах и карманах быстрого доступа. Запаса пищи и зелий теперь хватит на два дня непрерывных боёв, всё рассчитано с изрядным запасом. Надев чёрную броню, закинув щит за спину, а меч на пояс, открыл портал к ближайшим окрестностям города Ордиг, где сегодня состоится финал турнира. Проверив точку выхода своими чувствами леса, призвал Милли, пожелавшую составить компанию Фелине на зрительских трибунах.

— Обо мне ты так и не захотел позаботиться, — дриада надула губки, изображая самую настоящую обиду, после недолгого общения с Принцессой, которая ей, естественно, сразу же захотела похвастаться своими обновками.

Да ещё с явной подковыркой, что мол — тебе такого никогда не обрести. Ещё бы и не подначить более сильную соперницу. Желание как‑либо отомстить ей за своё недавнее поражение просто светилось в её глазах. Не прямо так косвенно. А мне, двоеженцу, теперь придётся отдуваться.

— Увы, теперь аукцион стал недоступен, — я картинно развёл руки в стороны. — Держи три сотни золотых и десять тысяч серебряных монет, в перерывах прогуляйтесь на пару по городским домам моды, подбери что‑либо по своему вкусу.

Фелине же личных денег решил вообще не выделять — обойдётся. Другой раз не станет хвастаться у меня за спиной. Если одолеет собственную гордость пусть попросит у Милли. Стоит заметить, выданная сумма для покупки одежды сильно избыточна. В домах мод можно купить множество красивых и не сильно дорогих тряпок, но там практически невозможно найти вещи с хорошими защитными параметрами. Исключительно с комфортом и привлекательностью, в которой из города особо не выйдешь из‑за низкой прочности красивых тканей. За всем остальным стоит идти на аукцион или обращаться к мастерам — портным. Но, в отличие от игроков, неписи для себя запросто могут выторговать друг у друга нечто совершенно необычное, хватило бы монет. Деньги же сейчас не столь острая проблема, если сильно прижмёт — крысы в канализации водятся под любым городом.

• Внимание!!! Вы вошли на территорию крупного населённого пункта, и вам здесь стало немного не по себе. На вас наложено классовое ослабление "неприятие города" все первичные и вторичные характеристики -50 %. Для отмены ослабления покиньте населённый пункт.

Ордиг являлся одним из самых крупных городов мира "Фантазии" и формально считался миллионником. Естественно, реальное число жителей точно определить невозможно, но размер и количество зданий полностью соответствовало официально заявленному количеству. Здесь на многолюдных улицах хватало спешащих по своим делам игроков верхом на лошадях, часто проезжали разукрашенные кареты богачей, потому чтобы пройти по мостовой требовалось постоянно вертеть головой, дабы не попасть под конские копыта и смотреть под ноги, чтобы не наступить в кучки того, что лошади активно кидают из‑под хвоста. Здание городского аукциона, ожидаемо оказалось разрушенным, а в остальном никаких других изменений по сравнению с прошлым годом мой глаз не отметил. Даже "таможен" на перекрёстках от разных кланов тут нет. Впрочем, этот город и его окрестности считаются локацией для игроков исключительно высокого уровня, потому цены здесь никогда не отличались особой скромностью, да и местные торгаши весьма привередливы на счёт скупки чего‑либо добытого непосильным трудом. В силу подобных обстоятельств, брать город под плотный контроль не имеет особого смысла — вышедшим из кланов одиночкам тут просто нечего делать, а для блокировки нескольких ключевых точек много людей не потребуется.

Добравшись до Колизея, занимавшего с пристройками сразу несколько кварталов, предъявил свой жетон участника и отметил своих женщин как личных болельщиц у распорядителей турнира, дабы им выделили лучшие места на трибунах. Но сначала пришлось заплатить взнос в две сотни желтяков. Вот так, никакой халявы. Если у тебя нет полной уверенности в своих силах — просто не стоит принимать участие в турнире и тратить такие большие по местным меркам деньги. Призовой фонд складывается из взносов участников, а покрыть расходы удастся лишь тем, кто займёт первые места. Устроители турнира неплохо заработают и на зрителях. Минимальная цена билета на самые дальние ряды — составляла двадцатка золотом. За первые так и вовсе по целой сотне приходится платить. И, несмотря на высокие цены, свободных мест практически не видно, и это при заявленной вместимости трибун Колизея в шестьдесят тысяч зрителей. Кто стеснён в средствах, но желает посмотреть на выступления лучших бойцов со всего игрового мира "Фантазии", тот может заказать прямую личную трансляцию. Удовольствие обходится в полсотни серебра, однако не обеспечивает полноценного эффекта присутствия. Телевизор он и есть телевизор.

Где есть соревнования — там имеется и свой тотализатор. К сожалению, в игре строго запрещены любые азартные игры на деньги и сильно ограничены другие способы "лёгкого заработка", потому много нажить на ставках не получится. К примеру, прямо сейчас нельзя поставить на выигрыш какого‑либо участника турнира в самом финале, благополучно собрав весь банк, если он действительно станет чемпионом. Можно лишь ставить по десятку золотых на отдельные бои, как в казино на "красное" или "чёрное". На трибунах присутствуют агенты, занимающиеся приёмом ставок и выдачей выигрышей. Миллионов так не заработаешь, но удвоить или утроить содержимое кошелька при некотором везении — запросто. Естественно, имеются и теневые букмекеры, ворочающие уже теми самыми миллионами, вот только ни мне, ни моим женщинам с ними лучше не связываться. Да и найти их не так‑то просто, нужны налаженные контакты или особые рекомендации.

Сразу же после оплаты взноса меня направили в личные комнаты участников, расположенные под ареной, дожидаться результатов первой жеребьёвки. Я оказался в числе последних, выразивших материальную готовность выйти на арену, потому ждать пришлось недолго. Уже через пятнадцать минут за мной явился распорядитель боёв, позвав к лестнице, выводящей к площадкам поединков.

В первый день турнира продолжался отборочный этап. Даже проиграв один бой можно вполне рассчитывать на успешный выход в зачётную часть финала, которая состоится завтра. Главное набрать достаточное для выхода количество очков. За безоговорочную победу, когда твой противник терял здоровье до одной единицы, выдавалось три очка. За техническую победу, в которой соперник не смог подняться после пропущенного хитрого приёма или проведённой техники — два. Если за отведённые пятнадцать минут боя ни один из бойцов не одерживал над другим верх — признавалась ничья, и, соответственно, выдавалось по одному очку каждому. Проигрыш, естественно, не давал ничего. Но мало выйти в финал. Жеребьёвка серии плей — офф будет проходить по принципу, когда те, кто сегодня наберёт больше всего, сначала столкнутся с теми, чей запас очков окажется минимален. То есть самые сильные бойцы выйдут против самых слабых. Потому филонить сегодня настоятельно не рекомендуется, но и выкладываться по полной программе тоже не стоит.

— На четвёртую площадку выходит Чёрный Рыцарь и Азам Благородный, — пророкотал над трибунами Колизея усиленный магией голос распорядителя турнира.

Сейчас арена разбита на восемь отдельных площадок, бои на которых проходят одновременно. Взглянув в таблицу жеребьёвки, насчитал там более трёх сотен участников. Естественно, все со всеми не сразятся, каждому придётся провести всего лишь дюжину боёв с тем, на кого указал слепой выбор. Вот мне в соперники сейчас достался самый настоящий рыцарь. Достаточно известный в кругах интересующихся турнирами боец. Если мне не изменяет память, он был чемпионом то ли три, то ли четыре года назад. Сильный и весьма опытный противник. Полный сет красивой латной брони, расписной щит с личным гербом, "эпическая" секира, всё как полагается. Пока мы дожидаемся представления соперников на других площадках и отмашки судьи, он глотает содержимое какой‑то склянки. Я тоже заглатываю парочку конфет собственного приготовления. Соперник сейчас явно сильнее меня, вопрос лишь насколько. Учитывая полученные ослабления и действие всех кратковременных усилителей, моя "сила" сейчас лишь немного переваливает за две сотни пунктов, а "подвижность" существенно ниже их. Противник же наверняка имеет аналог моего "кольца здорового силача", прокаченный эпический класс персонажа и неопределённое количество наложенных благословений и действующих эликсиров. В критической ситуации придётся накладывать "Высшую Благодать" и одновременно активировать "рыцарский дух", иначе тот просто меня снесёт. Но пока лучше обойтись тем, что есть. Первая схватка — первая проверка того, что я действительно стою как силовой боец. Да и Азам не сразу станет показывать весь свой потенциал.

Мои крайние размышления оказались принципиально ошибочны. Едва мелькнула отмашка судьи к началу поединка, Азам забыл о своём благородстве и вместо положенного приветствия перед началом схватки и стремительно бросился ко мне. Разделявшее нас расстояние он преодолел за какую‑то секунду, но моё тело сработало ещё быстрее на одних рефлексах, реагируя единственно верным образом. Ещё за мгновение до его броска сильно заныло между ног — так сработало "боевое предвидение", обозначая, куда придётся сокрушительный удар секиры. Подлый удар снизу вверх парировать щитом невозможно, увернуться тоже непросто, броня в этом месте имеет слабину, хорошо защищая лишь от ударов сверху вниз. Рефлекс оказался быстрее разума, падаю с поворотом на левый бок, выставляя правую руку с клинком в сторону надвигающегося противника. Секира просвистывает в каком‑то миллиметре от моего забрала, едва не цепляя его. Не встречая массивной преграды, набравший скорость Азам несётся вперёд, исключительно удачно насаживаясь на мой меч, неожиданно нашедший щель между пластинами его брони, прикрывавшими нижнюю часть его торса. Резкий рывок, оружие вырывается из моей руки, войдя в тело рыцаря по самую рукоять.

• Поздравляем, игрок Азам Благородный 100 погибает от вашей руки. Вами получен опыт: 100 (инкапсулировано до получения социального статуса "взрослый").

Ошарашено смотрю на появившееся перед моим взором системное сообщение и безжизненное тело, упавшее рядом, из которого вытекает тёмная струйка крови, быстро впитываясь в песок. "Как же так?" — мысленно спрашиваю себя, вспоминая о том, что на турнире принципиально нельзя погибнуть. Однако валяющийся под боком труп недвусмысленно говорит об обратном. Поднявшись на колени, вытащил из мёртвого тела свой меч. Подбежавшие к нам судьи пытаются что‑то у меня спросить, но я их просто не слышу, до сих пор пребывая под большим впечатлением. Подошли ещё двое старших судей в белых мантиях, один из которых опустился на колени перед поверженным рыцарем и положил на его тело свои руки. Через несколько секунд тот поднялся на ноги, внимательно взглянув в мою сторону, и громко сказал всем присутствующим:

— Сработал ограничитель предельной боли в капсуле. Поздравляю, Чёрный Рыцарь, чистая победа!

Судьи отступили к краю площадки, и над Колизеем громко прозвучало сообщение о завершении поединка моей безоговорочной победой. Перед спуском в личную комнату для подготовки к следующему поединку, меня придержал судья, определивший причину гибели Азама.

— Ваши законные трофеи с тела возродившийся соперник имеет право выкупить обратно по определённой доверенным городским оценщиком стоимости, кроме одного предмета по вашему личному выбору на память о сей славной победе. В случае его согласия, вы получите причитающиеся деньги за остальное в течение шести часов.

— А если он не согласится на выкуп? — вопрос был совсем не праздным, ибо мне не сильно верилось в объективность цены, предложенной тем оценщиком.

Нет, она‑то как раз и отразит реальную стоимость, которую озвучат Азаму. Вот только сомневаюсь, что мне достанется хотя бы треть от запрошенных с него денег. И ещё вопрос — наберётся ли у него необходимая для выкупа сумма или вообще появится ли желание её платить, а не подать на организаторов в суд. Вряд ли он его выиграет, однако дело может надолго затянуться.

— Турнир гарантирует сохранность материальной части выходящих на арену бойцов за исключением подобных форс — мажорных случаев. Не выставлял бы он ограничители — перетерпел пару минут. Тем более благородный рыцарь с гербом аристократа. Потому вы получите достойную денежную компенсацию в любом случае, — да уж, передавать выпавшие ценности, отказываясь от возможности ещё немного подзаработать на чужом горе, организаторы турнира явно не намерены.

Но и спорить с ними сейчас не с руки, ибо моя цель далека от простого заработка на трофеях. Хотя я бы не отказался от ещё одного "эпического" колечка, ибо уже осознал разницу между собой нынешним и настоящим рыцарем. Преодолеть семь метров разделяющего нас расстояния всего за секунду, попытаться провести сокрушающий восходящий удар практически без замаха, вырвать клинок из руки, пусть и за счёт инерции тела: такое возможно, если его "сила" и "подвижность" превосходила мою почти на сотню пунктов. А это реально много. И верить, что подобный соперник мне здесь больше не встретится или с ним также сильно повезёт как‑то неправильно.

Пока я отдыхал в личной комнатке, прямо скажу более всего похожей на маленькую монашескую келью без окон, где кроме скромной лежанки, тумбочки и отхожего закутка за занавеской ничего не поместится, тщательно разбирался с таблицей жеребьёвки. Впереди у меня два относительно простых боя — соперники впервые вышли на турнир, да и рыцарей среди них нет, вот дальше… Поединок с чемпионом прошлого и позапрошлого годов Велием Блистательным не предвещает ничего хорошего. Свести бы его вничью — на большее пока не стоит рассчитывать. И даже для этого придётся сильно постараться.

— На вторую площадку выходит Зарева Юркая и Чёрный Рыцарь, — объявили начало следующего поединка с моим участием.

"Надо же, какая шустрая баба!" — промелькнула мысль подлинного восхищения.

Изучая таблицу поединков, не обратил внимания на добавку к нику очередной соперницы, а зря. Эту прожженную стерву знает, наверное, половина мира "Фантазии". Кто‑то ей восхищается, а у других при упоминании её сводит скулы от презрения или вовсе — отвращения. Когда‑то она руководила крупным кланом амазонок, занимавшимся организованным разбоем, ПК, и другими непотребствами. Симпатичных мужиков так и вовсе третировали при первой возможности. Вскоре это всем прочим сильно надоело и её вместе с остальными зарвавшимися бабами хорошенько опустили, ещё до захвата кланов корпорантами. Долго никто из них не мог вылезти из "детского сада". Но дамочка не отступилась и снова выбралась из грязи, отвоевав себе жизненное пространство исключительно за счёт собственного упорства. Вот теперь и до чисто мужских турниров добралась, дабы опять громко заявить о себе. И поединок с ней лёгкой победы не обещает. Облачена она в простой с виду кожаный доспех, шлема на голове нет, огненно рыжие волосы забраны в тугой хвост, свисающий ниже спины. Красивая сука — честно признаюсь. В качестве оружия в её руках поигрывает боевой хлыст, на конце которого красуется небольшой набалдашник из "красного железа", в моём взгляде переливающийся какой‑то магией. Это вполне допустимо, ибо магия здесь лишь увеличивает силу ударов, продавливает стойкости и броню, работая как дополнительный урон "эпического" оружия. Короче, пропускать удары категорически не рекомендуется даже с моим доспехом, и при этом стоит внимательно следить за ногами, ибо такое оружие идеально для проведения подлых подсечек. На боку у дамочки висит длинный тонкий кинжал, судя по характерным красным полоскам на режущих кромках сильно не "простой". И если рыцари делают упор на "силу", то Зарева не зря имеет приставку "Юркая".

Отмашка судьи и я уже спиной чувствую, куда придётся удар хлыста через пару мгновений. Движение вбок и полшага вперед, щит вверх, прикрыть голову. Хлыст со свистом разрезает воздух в том месте, где я должен сейчас находиться. Стоять нельзя, резко контратакую замешкавшуюся соперницу. Не ожидавшая с моей стороны столь завидной проворности Зарева не успела разорвать дистанцию, однако уверенно заблокировала клинок древком своего хлыста и захотела воткнуть в мою глазницу мгновенно выхваченный кинжал. Но мечом я лишь обозначил обманный замах, хорошо представляя, куда стоит переместить щит, главный удар она прозевала, крепко получив бронированным носком латного сапога точно в голень. Громко вскрикнув от вспышки резкой боли, женщина упала на песок, попытавшись сразу же вскочить, но подняться ей не позволил чёрный клинок, неожиданно упершийся в её неприкрытое горло.

— Победу на второй площадке одержал Чёрный Рыцарь! — разнеслось над трибунами Колизея несколько секунд спустя.

Уходя с площадки, спиной чувствовал прожигающий взгляд побеждённой, но не сломленной соперницы. Не хватило ей опыта именно турнирных боёв, когда важна буквально каждая мелочь. Наверняка ведь долго тренировалась против бойцов в полном латном доспехе с типичным для них оружием. Однако прозевать удар ногой в самом начале схватки — это верный показатель изначальной недооценки противника. Хочется надеяться, что в финале мне с ней столкнуться не придётся.

И снова мандражирую над таблицей вместо законного отдыха. Две скорых победы как бы намекают — третий раз может произойти неожиданная осечка там, где её никто не ждёт. Эх, жалко нет здесь успокоительного эликсира для нервов. Отхлебнул из фляги пару глотков "Животворящей воды". Дополнительной прибавки к статам не произошло, ибо "благословение жизни I степени" уже получено, зато немного расслабился. К чему переживать, что случится — то случится. Вытряхнул из головы все лишние мысли и просидел до очередного вызова с глупой улыбкой на лице, пусть её никто и не видел. Выходил на поверхность спокойный как обожравшийся кроликами удав.

Четвёртая площадка и совершенно незнакомый соперник. Открытое молодое лицо, кожаный плащ, прикрывающий лёгкую кольчугу, и пара кривых сабель в руках.

— На четвёртую площадку выходит Деруг Карамит и Чёрный Рыцарь, — объявили во всеуслышание.

Очередной соперник явный мастер скорости. Доспехи ему только мешают. Но его оружие слабовато против тяжелого панциря. Однако удары кривых сабель стоит парировать, а не надеяться на крепость брони — кто знает, какой сопутствующий урон они могут наносить. Ещё мне сильно не нравится красная с коричневыми прожилками окантовка вокруг него. Злостный ПК — шер и одержимый демоном одновременно. Следовательно, можно предполагать всяческие неприятные сюрпризы.

• Нейтрализовано скрытое магическое ослабление II класса "тяжесть конечностей".

• Нейтрализовано скрытое магическое ослабление II класса "сильное головокружение".

• Нейтрализовано скрытое магическое ослабление II класса "нервный тик".

Едва судья подал команду к началу схватки, противник применил подлую магию. Но амулет на моей груди полностью заблокировал её воздействие, дополнительно сделав видимой мне. Не зря есть упоминание о "скрытности", в обычном случае системного сообщения не должно возникнуть. Воспринять заклинания тоже не удастся за счёт срезанного ниже двухсот единиц "восприятия". Но сама попытка использовать запрещённую магию мгновенно взбесила меня, заставив вложить в стремительный рывок максимум силы, свалив в боевой транс. Деруг явно не ожидал столь резкого развития ситуации после своего колдовства. Я должен был потерять несколько секунд, дабы прийти в себя после получения серии ослаблений, резко ударивших по чувствам, а вместо этого чёрный клинок чиркает под его подбородком, а сокрушительный удар щита отбрасывает за пределы размеченной площадки. Упавшее тело, катясь, окропляет красненьким песок и не подаёт признаков жизни, хотя видимая мне полоска здоровья держится на одном волоске. К нему подбегает судья, дабы засвидетельствовать поражение. Над трибунами снова гремит голос, оповещающий о моей скорой победе.

С трёх поединков восемь очков — очень хороший результат. Перед отдыхом выклянчил у судьи обновлённую турнирную таблицу, где обнаружил себя в числе тройки лидеров отборочного тура. На первом месте находился мой следующий соперник, имевший на одно очко больше. Попытавшись успокоиться, едва не заснул.

— На первую площадку выходит действующий чемпион Велий Блистательный, не проигравший за два последних года ни одного поединка, и его таинственный соперник Чёрный Рыцарь, уже показавший себя опытным бойцом, — в этот раз комментатор позволил себе сказать несколько больше чем обычно.

После отмашки судьи Велий не бросился на меня как ошпаренный, оставшись стоять на месте и дожидаясь моего рывка. Стоял и спокойно рассматривал меня. Я тоже никуда не спешил, оценивая на глаз его экипировку. Местами темненный, местами серебрёный латный доспех с завораживающими глаз рисунками из тёмно — голубого почти синего мифрила. Этот материал обычно не обладает, в отличие от адаманта и демонита, эффектом неразрушимости, зато превосходит эти металлические субстанции по весу и гибкости, плюс на него возможно наложение разнообразных магических конструктов активной защиты. К примеру, мифриловый доспех может безболезненно для владельца поглощать немалую часть кинетической энергии пропущенного удара. Другой конструкт запросто обеспечит высокую защиту от боевой магии, рассеяв стихийную энергию заклинаний. Конструкты можно менять и обновлять, подгоняя параметры доспеха под актуальные задачи. В общем, зачарованная мифриловая броня по праву считается самой лучшей. Меч Велия, судя по яркому блеску, выполнен из адаманта. Самый обычный "эпик", не хуже чем у меня. На круглый средний щит с прямым синим крестом посередине пошло радужное дерево, и где только добыли такой широкий спил, по краю окантованный "красным железом" — сильно изменой магией медью с возможностью наложения на неё особых атакующих конструктов. Очень редкая и дорогая магическая металлическая субстанция, пригодная для изготовления бижутерии и "подлого" оружия высших классов. Пропущенный удар краем щита с такой окантовкой чрезвычайно опасен. Над шлемом рыцаря развиваются красивые перья из хвоста редчайшей райской птицы, дарующие своему владельцу неплохие благословения постоянного действия, окончательно дополняя "Блистательный" образ. И напротив такого восхитительного красавца, упакованного по самому высшему разряду, сейчас стоит совершенно непонятная фигура в совершенно невзрачном чёрном доспехе, с таким же невзрачным чёрным щитом и мечом.

— Почему‑то мне кажется наше столкновение далеко не первое, — громко выкрикнул Велий из‑под опущенного забрала.

Эффект неизвестности сделал своё дело, соперник решил заговорить, проявляя завидную осторожность перед началом схватки. Я же решил благоразумно промолчать, всё равно он не опознает меня по голосу. Скрещивать клинки нам действительно приходилось, правда, это было так давно, и он мог просто забыть некоего начинающего паладина Драза. И раз гора не идёт к Магомету, то ему ничего не остаётся, как подойти к ней. Неторопливо и вальяжно, как на прогулке. Только красивой дамы, ведомой под ручку, мне сейчас не хватало. Первый обмен ударами ничего не дал, даже почувствовать силу соперника не удалось. Он легко отвёл щитом мой выпад, я играючи уклонился от замаха его клинка. Второй обмен прошел точно также. На третий раз я обозначил обманный выпад в ноги с переводом восходящего удара в корпус. Соперник купился на едва заметную дыру в защите — я просто не успевал прикрывать щитом голову при завершении атаки, и произвёл стремительный выпад с одновременным толчком щитом. Именно такой реакции я от него и ожидал, позволив его клинку задеть вскользь мой шлем, дабы беспрепятственно скользнуть ему за спину, воспользовавшись инерцией тел. Сильный пинок коленом в бронированную задницу заставил его пробежать пару лишних метров, дабы не растянуться по земле. Разозлённый Велий впал в боевую ярость, стремительным рывком кидаясь на меня, мгновенно позабыв о прежней осторожности. Сейчас медленные секунды играют против него, потому постоянно рву дистанцию, не позволяя войти в клинч, где он меня быстро задавит. Уворот, нырок, прыжок в сторону — даже не пытаюсь парировать его сильнейшие удары, направленные в то место, где мгновением назад находилось моё тело. Нырок в ноги, сияющая полоска меча проносится в сантиметре над головой, зацепить противника не удалось, он высоко подпрыгнул на месте, перекат по земле, подскок и сразу же прыжок назад, закручивая одиночное сальто через голову — едва — едва успел разминуться спиной с росчерком блистающего клинка. Второй раз повторить хитрую связку мне не дали, крепко приложив щитом в грудь, отчего моё тело пролетело по воздуху несколько метров, а полоска здоровья просела сразу на три четверти. "Вот это силища!" — подлинное восхищение не помешало уйти в перекат, благополучно уходя от добивающего удара с попыткой зацепить ноги противника. Хоть я на это и не рассчитывал — попытка полностью удалась, завалив замешкавшегося Велия на землю. Мы вскочили на ноги практически одновременно, но я успел чуть раньше его, со всей дури засадив щитом в забрало и отправляя его тело в недолгий полёт. Вовремя активированный "рыцарский дух" на пару минут удвоил все мои статы, и это оказалось весьма кстати. Взгляд заволокла красная пелена боевой ярости, прыжок вперёд к встающему на четвереньки сопернику, он удачно блокирует выпад моего клинка своим мечом и собирается прыгнуть мне в ноги, но пропускает ещё один удар щитом, в этот раз нижней кромкой точно в затылок. Прошел крит, его полоска здоровья резко упала вниз, но не до самого конца, однако подняться на ноги он смог далеко не сразу.

— Произошло поистине невероятное событие! — громкий голос комментатора переполняли сильные эмоции. — Впервые за столь долгое время кому‑то удалось не просто продержаться несколько минут против Велия Блистательного, но и разложить его самого по земле! Победителем на первой площадке признаётся Чёрный Рыцарь!

Притихшие на несколько мгновений трибуны Колизея взорвались громкими криками, свистом, вниз полетели монеты, преимущественно "белые", но мой всё ещё немного затуманенный взгляд отметил и частые золотые блёстки, иногда падающие в песок. Идущие на других площадках поединки временно приостановились, хотя мне опять же удалось отметить, как секундной заминкой своего соперника удачно воспользовалась Зарева Юркая, обвив его шею плетью и резким рывком к себе сбивая с ног.

Когда шум и поток монет с трибун немного поутих, с песка поднялся заметно помятый Велий, криво отсалютовав мне своим сверкающим клинком.

— Встретимся в финальном поединке, и тогда‑то ты поймёшь, Чёрный, что сейчас произошло лишь досадное недоразумение, — крикнул он мне, медленно направляясь к лестнице, ведущей в личные комнаты под ареной.

Недоумённо пожав плечами, направился за ним переваривать навалившийся на меня тяжелый откат. И опять свербела тревожная мысль — противник ведь ни разу не применил какого‑либо особого приёма, ни одной стремительной связки, которых хватает в запасе у рыцаря. Потеряв душевное равновесие из‑за пропущенного пинка, он вышел из себя и попытался задавить лишь голой мощью. Всё же его "подвижность" раскачена не до самого предела, иначе бы он смог меня дожать — хоть один полезный вывод из этой неожиданной победы. Но подобное обстоятельство он обязательно учтёт, взяв у кого‑то на время "эпический" усилитель. Для него распорядители сделают изрядную скидку. Впрочем, его ведь сейчас наверняка одолевают аналогичные мысли, ибо моего потенциала он тоже не смог определить, считая, что самое — самое приберегли для финала, когда уже нечего скрывать и нечего терять. Ведь именно так дело‑то и обстоит.

Последующие поединки слились для меня практически в один, сильно похожий на какой‑то странный сон. Откат неожиданно перешел в какую‑то необычную форму апатии. Апатия перешла в тоскливое безразличие. Затем мысли разбежались по углам, откуда категорически не желали показываться. Тело опять работало исключительно на одних рефлексах, оказавшихся весьма эффективными, особенно в связке с "боевым предвидением". Постарался хорошенько запомнить это состояние, изредка посещавшее меня ранее, дабы входить в него уже по собственному желанию. Разум бесстрастно отмечал, что выходящие против меня соперники боятся. Репутация победителя нынешнего чемпиона сделала своё дело. А страх в поединке далеко не лучший помощник. Он держит в постоянном напряжении, заставляя совершать ошибки. Расфокусированный взгляд и отрешенное состояние сознания позволяло подмечать самые мелкие оплошности противников, мгновенно наказывая за них. Результат не заставил себя долго ждать, хоть чистых побед больше не случилось, однако две ничьи по времени и ни одного даже намёка на близкое поражение — весьма достойное продолжение серии поединков. Зрители на трибунах явно ждали от меня большего и иногда после объявления результатов поединка разражались громким свистом. Впрочем, освистывали не только меня одного — Велий Блистательный тоже проявлял завидную осторожность, и его серия чистых побед сменилась обычной рутиной. Сейчас уже определившиеся фавориты старались экономить зелья, ибо удерживающимся на дистанции участникам нельзя покидать личных комнат до окончания турнира. Даже на трибуне не посидишь, дабы посмотреть за поединками будущих соперников и заранее подобрать к ним подходящие отмычки стратегии или отбойные молотки тактики. Внешние каналы связи на всей территории Колизея надёжно заблокированы, выйти на форумы не получается. Встречаться со своей группой поддержки тоже нельзя. Всё общение исключительно через распорядителей. Такие жесткие правила заставляют участников тщательнее планировать свои ресурсы и не спешить выкладываться по полной программе.

В завершающем сегодняшний марафон поединке мне снова попался одержимый игрок, едва не испортивший мою безупречную боевую репутацию. Двухметровый боец сверхтяжелого класса, вооруженный внушительным молотом и штурмовым щитом. Ник Равашан Галнет совершенно незнакомый, дополнительных приставок к нему нет — явный новичок, хотя неопытным его сложно назвать. Его золочёный панцирь с проявившимися на нём глубокими царапинами должен весьма прилично весить. Сразу видно — все доступные очки характеристик им вложены исключительно в "силу". Наверняка и дополнительные усилители присутствуют, поднимая её выше всех допустимых пределов. Вот только зачем он связался с тварями Бездны? Ответ на этот вопрос пришел сразу же после отмашки судьи. Кто сказал, что танки не летают? Изумление пробилось даже сквозь состояние общего безразличия, когда внушительная туша, размазываясь, с места резко взмыла в воздух, чтобы через полторы секунды попытаться обрушить на мою голову сокрушительный удар молота. Закрываться щитом бесполезно — продавит за счёт силы и инерции тела, попытаешься уклониться — крепко получишь щитом с выступающим посередине заострённым набалдашником. Падение и перекат, разворот на месте, сильный рубящий удар с оттяжкой клинка в открывшуюся спину противника — на его золотистом панцире появляется очередная глубокая царапина, а сам он делает лишь два шага вперёд, благополучно удержавшись на ногах. От проявившейся полоски здоровья над его головой осталось меньше трети, но через пару секунд она резко прыгнула до максимума — наглядный эффект применённого целительского заклинания, а не срабатывание какого‑либо артефакта, типа моего "кольца второго шанса". Попытка ещё разок "похлопать" его по спине провалилась — он быстро развернулся на месте и парировал мой выпад щитом, одновременно проводя опасный замах молотом, заставляя отпрыгнуть назад.

• Частично нейтрализовано скрытое магическое ослабление I класса "сильная хромота".

• Частично нейтрализовано скрытое магическое ослабление I класса "ослепление солнцем".

• Частично нейтрализовано скрытое магическое ослабление I класса "липкие путы".

• Внимание!!! Получено ослабление "лёгкая хромота". Основная характеристика "подвижность" — 33 %, продолжительностью 1 час.

• Внимание!!! Получено ослабление "солнечные блики". Восприятие движений -42 %, продолжительностью 15 минут.

• Внимание!!! Получено ослабление "тонкие путы". Вторичная характеристика "ловкость" — 35 %, продолжительностью 30 минут.

Одновременно с магической атакой последовала попытка решить исход битвы одним пробивающим ударом. Сильный толчок левой ногой активирует "дальний прыжок" и я взмываю на три метра вверх, чтобы в следующее мгновение обрушиться на оказавшегося точно подомной противника, ещё не сообразившего, куда я неожиданно исчез. "Боевая ярость", "рыцарский дух", я активирую все доступные мне кратковременные усилители, вкладывая максимум силы в один единственный сокрушающий удар. Шлем соперника брызгает во все стороны мелкими золотыми осколками, приняв на себя основную часть разрушительной энергии, но и остатков хватает для того чтобы разбить голову. К моему глубочайшему сожалению она не лопается как перезрелый арбуз, но здоровье тяжеловеса слетает до критической единицы, да и сознание надолго покидает его. Чистая победа!

Что‑то подозрительно долго говорит комментатор, а я его практически не слышу, с трибун опять обильно падают монеты, красиво завершенный поединок им сильно понравился. Убрав меч и повесив щит за спину, я неторопливо направляюсь к лестницам, переваривая нежданно навалившийся тяжелый откат. На сегодня достаточно приключений!

Впрочем, побыть в одиночестве и размышлениях мне не позволило неожиданное появление на пороге моей утлой каморки главного распорядителя турнира в белоснежной мантии со свёрнутым свитком пергамента в руках.

— Извините, что прерываю ваш отдых, однако от других участников турнира на вас поступило несколько жалоб с высказанным подозрением в использовании магии, — бесцеремонно заявил он, глядя на меня сверху вниз.

Я привстал с лежанки, показав знак рукой, чтобы он продолжал говорить.

— Не желаете ли вы предъявить свои характеристики, дабы подтвердить беспочвенность подобных обвинений? — похоже, распорядитель так и не догадался, что сморозил откровенную глупость.

Кто же в здравом уме здесь полностью раскрывается перед другими, пусть и распорядителями турнира? Кстати, он ведь живой игрок и запросто может оказаться весьма пристрастным.

— Есть ли у вас какие‑либо веские доказательства, помимо заявлений отдельных неудачников? — отсмеявшись, спросил его.

— Доказательств нет, однако многие уважаемые люди считают некоторые продемонстрированные вами на арене приёмы совершенно не соответствующими известным возможностям рыцарского класса, — тот похоже не собирался отступать от своего мнения.

— Разве это моя проблема? — добавил в свой голос нотки искреннего удивления. — Мне ли вам напоминать о том, что бездоказательные обвинения нередко оборачиваются крупными убытками как денежными, так и репутационными? К примеру, вы бы могли попытаться предъявить мне хотя бы нечто подобное…

Быстро залез в архив системных сообщений, выводя перед собой лог крайнего поединка и передавая его распорядителю через касание руки. Естественно, предварительно удалив оттуда некоторые строки, связанные с активацией собственных умений.

— Смотрите внимательно, что можно принимать в качестве жалоб, а не ссылаться на галлюцинации "уважаемых" людей, которые, по моему мнению, и вовсе не заслуживают какого‑либо уважения, раз говорят такие глупости.

— Почему же вы не подали своей жалобы? — неожиданно спросил он удивлённым тоном.

— А зачем? — теперь в моём голосе проявились нотки едкого сарказма. — Благородное оружие в умелых руках оказывается выше любой подлой магии. Мне ли это говорить главному распорядителю турнира с громким названием "Честное Оружие"? — с этими словами протянул ему для попытки опознания свой меч в качестве своеобразного жеста доброй воли.

Распорядитель имел хорошо прокаченное "распознавание", но и ему потребовалось несколько попыток, дабы узнать его реальные характеристики. Нынешние требования "эпического" меча к "силе" владельца в сто единиц и к его "подвижности" в девяносто восемь говорили сами за себя. Магов с такими физическими статами официально не встречается, а если зайдёт разговор об одержимости, то у меня вполне найдётся, чем можно крепко стукнуть по его аргументации. Но распорядитель и сам вовремя почувствовал под ногами тонкий лёд, решив пойти на попятную:

— Думаю, выдвинутые против вас обвинения абсолютно беспочвенны, — заявил он, хотя ноток довольства в его голосе явно не чувствовалось, скорее — наоборот. — Сейчас вас посетит мой заместитель, дабы уладить некоторые финансовые вопросы, связанные с сегодняшними событиями.

Засим важный гость пожелал откланяться и быстро покинул меленькую келью. Но уже через пять минут меня побеспокоили вновь. В этот раз явился не игрок, а непись. Типа такой тонкий намёк — многого выторговать у него не удастся — проще сразу соглашаться со всем, что предлагают. Но я‑то хорошо помню о некой девчонке, сумевшей получить в "детском саду" редчайший талант "общение".

— Первым делом у нас идёт закрытие вопроса зрительских симпатий, — начал разговор зам главного распорядителя по финансовой части, после того, как я указал ему присаживаться на лежанку рядом с собой. — Поздравляю, некоторые ваши победные бои понравились зрителям, и они решили вас отблагодарить, отдавая дань старой турнирной традиции осыпания победителя монетами. Смею заверить — у вас появились многочисленные почитатели, и завтра вы можете ещё не один раз порадовать их. Итак, за вычетом десятой части обязательных городских сборов вам причитается две тысячи двести сорок три золотых и тридцать семь тысяч пятьсот двадцать монет серебра. Забирайте свои деньги, — он протянул мне свою руку для проведения платежа.

Отметив, что озвученные сумы благополучно упали в мой инвентарь, задал второму гостю вполне ожидаемый им вопрос:

— Это ведь не единственный вопрос, ради которого вы сейчас пришли ко мне?

— Да, — спокойно ответил тот. — Ещё нам предстоит уладить трофейный вопрос, образовавшийся в результате форс — мажорного случая в вашем первом поединке. Держите список вещей вашего соперника для выбора полагающегося памятного подарка.

Ещё одно касание руки и передо мной раскрывается большой лист текста. Стоит отдать должное организаторам турнира — описания представлены полные, а не только одни названия предметов, как я поначалу ожидал. Вместе с описанием присутствовала и "профессиональная" оценка стоимости. А вот тут мои сомнения полностью подтвердились — эта оценка оказалась сильно заниженной. Ну не может "эпическая" секира, прокаченная до восемьдесят девятого уровня, стоить всего триста десять золотых. Ещё до всех последних событий и ограничения доступа широких масс к аукциону цена подобных предметов гарантированно превышала тысячу. Близко к предложенной цене могла стоить та же секира, но нулевого уровня, только — только вышедшая из рук изготовившего её мастера. С остальными предметами ситуация полностью аналогичная — налицо явная попытка выставить меня дураком. Причём — полным. Дело ведь даже не в деньгах, а в отношении. Но перед продолжительным спором стоит действительно что‑то выбрать, позволяющее несколько повысить свои шансы на победу в финале. Бижутерии у моего незадачливого соперника оказалось немало. Ему пришлось занимать все пальцы на руках, запястья, шею и даже оба уха. Упор явно делался на ловкость, выносливость и регенерацию здоровья. Но с "эпическими" усилителями у него дела обстояли неважно. Один, поднимающий "жизнь" на восемьдесят два процента, а второй, более всего заинтересовавший меня вот этот:

-> "Серьга Молниеносного Броска". Класс: "эпическое". Вес 0,003 кг. Прочность: неразрушимое. Уровень 94. Опыт: 94246/95000. Подвижность: +(уровень предмета)%; ловкость: +(уровень предмета)%. Дополнительное свойство: при резком броске скорость передвижения по твёрдым поверхностям +85 %, по неустойчивым поверхностям +60 %. Откат: нет. Дополнительное качество: полное игнорирование любых внешних техник замедления перемещения.

Кстати, официально оценён этот действительно выдающийся предмет всего в полторы сотни желтяков! Я рыдаю, господа присяжные заседатели. В этот момент ко мне пришла идея, как можно выставить дураками оценщиков и организаторов.

— Уважаемый, могу ли я сам передать все эти вещи Азаму Благородному лично? — спросил ждущего моего выбора зама по финансовой части.

— Увы, подобное процедурой получения компенсации не предусмотрено, — сразу же ответил он, прекрасно догадавшись, в чём кроется подвох.

— А если я официально отказываюсь от компенсации и делаю такой своеобразный жест доброй воли? — вот и попробуй против этого что‑то возразить.

Клерк изобразил задумчивость, очевидно перебирая имеющееся у него инструкции и ничего не находя в них для подобного случая. И действительно, сложно предусмотреть, что потенциальный выгодополучатель, я, то есть, вот так запросто откажется от полутора тысяч "желтых", которые ему решили кинуть со своего барского стола куда более предприимчивые товарищи.

— В таком случае вы находитесь полностью в своём праве, — лицо клерка исказила крайне недовольная гримаса, но мой аргумент оказался не убиваемым. — Подождите несколько минут, Азама пригласят сюда для передачи предметов. Но мы будем вынуждены строго проконтролировать, что она прошла без ошибок, — с этими словами он передал мне весь обменный фонд и вышел из комнаты.

Его возвращения пришлось долго ждать. Обещанные "несколько минут" превратились в пару часов, я едва не заснул от скуки. Зато пересмотрел системные сообщения проведённых поединков, пытаясь примерно оценить потенциал завтрашних соперников. Если закрыть глаза на некоторые моменты, то всё не так уж и плохо, как казалось поначалу. Главное — не подставляться по глупости. И когда мне удалось убедить себя воспринимать завтрашний финал с оптимизмом, мой покой снова нарушили. В этот раз в маленькую каморку втиснулись трое: главный распорядитель турнира, его зам и вылетевший из турнирной таблицы Азам Благородный. В обычной городской одежде он не выглядел сильным воином, скорее мужчиной среднего возраста с аккуратной чёрной бородкой и внимательным взглядом опытного мастера. И главное — огня ненависти, направленного в мою сторону я совершенно не заметил, скорее лёгкое удивление.

— Приветствую нового фаворита турнира, — обратился он ко мне, протягивая руку для рукопожатия.

— Держи своё барахло, — вместе с рукопожатием я активировал предложение обмена. — Один предмет по традиции оставляю себе на память, остальное пусть хорошо послужит тебе на турнире следующего года. И кстати, много ли с тебя запросили эти в качестве выкупа? — кивком головы показал в сторону распорядителя.

— Семь тысяч! — недовольно фыркнул тот. — Пришлось срочно занимать у всех знакомых, еле — еле наскрёб нужную сумму.

— Тогда выпей с ними по парочке чарок за моё здоровье при удобном случае, — предложил ему неплохой вариант потратить часть сэкономленных денег. — Всё ли прошло, кроме серьги на "подвижность"? — спросил его, когда медленно ползущая из‑за свойств моего "пространственного кармана" передача окончательно завершилась.

— Да всё, — облегчённо вздохнул Азам. — А "Молниеносный Бросок" пусть завтра поможет тебе стать чемпионом, я поставлю на все твои бои, дабы немного скрасить горесть своих утрат. Надеюсь, не прогадаю.

— Я тоже надеюсь! — вложил в свой голос лёгких смешинок, заставив своего бывшего соперника улыбнуться.

— Разрешите взглянуть на отчёт проведённого обмена, — влез в наш диалог распорядитель турнира.

Без возражений коснулся его руки, передавая запрошенную информацию. Вид его лица при этом доставил мне изрядное удовольствие — столько кислоты и горечи одновременно ему ещё никогда не приходилось пережевывать.

— Вопрос закрыт! — глухо сказал он через минуту, стремительно выходя из каморки и как‑то нехорошо взглянув в мою сторону резко оглянувшись на пороге.

И этот взгляд не предвещал чего‑либо хорошего. Более того — явно намекал на большие проблемы. За главным начальником быстро вышли и другие гости, оставив меня наедине со своими мыслями.

Если обломавшийся в своих лучших чувствах распорядитель захочет устроить мне "весёлую жизнь", то лучше всего ему это сделать нынешней ночью. Достаточно просто не позволить выспаться, дабы поутру свалилось лишнее ослабление. Проникнуть в личную комнату без согласия её временного постояльца и хозяев Колизея никто не может. По крайней мере, это декларируется. Но если хозяева сильно захотят… Короче, следует попытаться обезопасить свой сон, а не ждать неприятностей целую ночь. И ничего иного кроме применения магии я здесь не вижу.

• Внимание! Начат процесс восприятия заклинания из кристалла — носителя.

• Процесс восприятия заклинания завершен, кристалл разрушился.

• Поздравляем, вы благополучно восприняли магическое заклинание "сигнальная пелена тьмы". Ранг — нет. Стихия: тьма, воздух. При касте происходит формирование не обнаружимой пелены тьмы в окружающем вас воздушном пространстве. Детектируется любое нарушение контролируемого объёма как материальными, так и энергетическими подвижными объектами. Имеется настраиваемый селектор распознанных целей с механизмом оповещения пользователя на уровне дополнительного сенсорного восприятия. Дальность действия: сфера диаметром 4 метра за 30 единиц вложенной маны. Возможны дополнительные вливания для увеличения диаметра. Длительность действия: 24 часа или до отмены пользователем. Пелена сохраняется при перемещении пользователя в пространстве, перемещаясь вместе с ним. Предел вливания маны: нет. Длительность каста: 30 сек. Откат: нет. Затраты маны на каст: 1500.

• Рекомендуется настроить пальцовки и голосовые команды активации заклинания.

Судя по описанию, развивать это заклинание не требуется, оно сразу имеет максимальную эффективность. Маны на вызов требует много — тут уж ничего не поделаешь. Так, произвожу вызов пелены и надолго погружаюсь в появившееся перед моим взором меню настроек. Здесь есть и распознавание обнаруженных объектов, сортировка их по степени потенциальной опасности, "чёрные" и "белые" списки, режимы сигнализации и многое другое. Добавив маны и увеличив диаметр сигнальной сферы, постарался разобраться с поступающей от неё информацией. В соседней комнате никого нет, через одну малоподвижный живой объект. Я буквально ощущаю направление и расстояние до него. Ещё добавим маны — теперь улавливается присутствие ещё четырёх объектов, двое на одном уровне со мной и парочка сверху. Похоже, пелена выбралась на поверхность арены и обнаружила рабочих, подготавливающих площадку к завтрашним боям. Ещё есть удачный фильтр, оценивающий объекты по скорости движения и приближения к центру, то есть к пользователю. Час ковыряний, оценки, подбора оптимальных вариантов и произведённые настройки благополучно сохранены. Теперь врагам будет сложно подобраться ко мне даже во сне.

Достав из заначки сочный кусок жареного мяса, наскоро перекусил им и завалился на лежанку, хоть до ночи ещё оставалось время. Денёк выдался трудный, следующий ожидается ещё более тяжелым, а потому не стоит сейчас экономить на собственном отдыхе.

Проснуться заставило острое чувство тревоги. Удержался от резкого вскакивания с лежанки, ибо вовремя вспомнил о причине появления этого чувства. Сигнальная пелена обнаружила объект максимальной опасности, который, во — первых, активно приближался, а во — вторых, отмечался как энергетический кокон, ничего не пропускающий в себя. "Асасин", — промелькнула холодная мысль узнавания. "Может со мной захотят вначале поговорить?" — вторая мысль удержала от активации собственной невидимости, однако "эпический" охотничий нож с именем "Магоед" тихо скользнул в левую руку, а правой уже зажат маленький метательный клинок. Совершенно беззвучно открывается входная дверь, в зрительном восприятии дверной проём пуст, но пелена тьмы выдаёт мне чёткое направление на незваного гостя, заходящего внутрь помещения. Дверь закрывается, и тут уже проснувшееся "боевое предвидение" недвусмысленно напоминает резкой болью в животе, что дальше лучше не тянуть. Бросок с правой руки — метательный клинок резко меняет траекторию полёта, втыкаясь в стену. Но за ним уже летит охотничий нож. Яркая беззвучная вспышка света от пробитого неизвестного энергетического щита больно бьёт по глазам, затем слышится негромкий звук падения тела на дощатый пол. Проморгавшись и восстановив сбившееся от излишнего волнения дыхание, медленно поднялся с лежанки, дабы посмотреть на результаты своего броска, хотя система уже среагировала, не оставив никакой интриги:

• Поздравляем, игрок Клейв Мар 100 погибает от вашей руки. На данного игрока действовал повышающий коэффициент опыта (100) премии за убийство ПК. Вами получен опыт: 10000 (инкапсулировано до получения социального статуса "взрослый").

И действительно, тёмный куль, валяющийся на полу, имеет все признаки человеческого тела. Опять удалось отправить на длительное перерождение злостного ПК — шера. А что это там лежит рядом с ним? Едва заметный глазу прозрачный кинжал, словно сотканный из силовых линий, очевидно выпавший из руки наёмного убийцы. Практически невесомый предмет оказывается в моей руке.

-> "Терминатор". Класс: "артефакт". Вес 0,005 кг. Прочность: неразрушимое. Гарантированно уничтожает любое существо, защиты не существует. Одноразовый.

Ого! Это же надо быть таким мстительным, чтобы не пожалеть для своего обидчика такого предмета, лишь бы сжить того со света. Сильно напрягает присутствующее в описании слово "уничтожает". Боюсь, после удара таким "кинжалом" возродиться уже не получится — гарантированное удаление персонажа. А ведь даже слухов о чём‑то подобном не припомню. Похоже, одной обиды для применения столь радикальных средств устранения недругов совершенно недостаточно. Здесь явно замешаны очень серьёзные деньги и не менее серьёзные интересы. "Нелегальные букмекеры!" — от неожиданной догадки захотелось сильно и долго ругаться. Своим поведением я хорошенько перепутал все их расклады и уже наверняка принёс немалый убыток. На результаты завтрашнего финала ставки принимались минимум за неделю, да и основные фавориты явно определились как бы ещё не в прошлом году. Стоит учесть, что за всеми ними стоят богатые и влиятельные кланы, ибо не так уж и много во всём игровом мире действительно сильных бойцов — одиночек. Сколько народу постоянно проживает в "Фантазии"? Миллионов двести, может чуть больше, причём со всего мира. А на турнирную арену вышло всего три с половиной сотни смельчаков. О чём‑то ведь это говорит, да? Тут не только сила, опыт, но и подобающее оснащение необходимо. Вон, за экипировку Азама Благородного потребовали семь тысяч выкупа, и тот бросился спешно собирать деньги, ибо её реальная цена ещё выше. По данжам с такой "одёжкой" не ходят, она предназначена для заработка другими способами. Клан содрал бы за её утерю даже и не представляю чего. Пять лет каторжных работ в самой глубокой шахте не позволят заработать столько. Это совершенно неподъёмная для обычного игрока сумма, добываемая чем‑то неординарным. Я уже успел оценить "благодарность трибун", а ведь ещё имеется призовой фонд для тройки победителей. Играя паладином, мог только смотреть за турнирными поединками, да и то по трансляции, потому пребывал в блаженном неведении относительно творящихся на здешней кухне дел.

Но хватит переживать понапрасну, наёмный убийца теперь очень нескоро сможет подать весть о провале своей миссии, ибо после гибели гарантированно проваляется в беспамятстве не менее десяти часов, да и после его не пустят в систему, пока не выйдет штрафное время. Месяц его здесь никто не увидит, если только на рерол пойдёт, в чём я сильно сомневаюсь. Связаться с заказчиками он всё равно сумеет, но тогда для меня это уже не будет иметь значения. Обыск тела выдал только самый "обычный" плащ чёрного цвета и остальную практичную городскую одежду "редкого" класса без защитных характеристик, но с приличным комфортом и неплохой привлекательностью. Большинство постоянных обитателей "Фантазии" — социалы. Сидят в нарисованных городах, как в реальной жизни ходят на работу, занимаются мелким бизнесом, развлекаются в меру своего заработка, стараясь избегать любой опасности. А самое "крутое" их оружие — кухонный нож. Вот они‑то как раз и носят такую одежду — удобную и крайне неприметную из‑за своей распространённости. Денег и других ценностей у ночного гостя не оказалось. Судя по всему, убийца имел свой перстень с "пространственным карманом", потому ничего примечательного с него не выпало, только то, что не жалко потерять. Ничего не выпало с меня — вот это действительно благо. А раз так, то стоит снова завалиться спать, наплевав на брезгливость. Труп всё равно через пару часов бесследно исчезнет.

Более за ночь и изрядную часть дня меня никто не побеспокоил, позволив хорошенько выспаться. Затем меня навестил один из судей, передав таблицу жеребьёвки вместе с пожеланием доброго утра.

"Надо же, проскочила!" — моей первой противницей оказалась уже знакомая Зарева Юркая. Упорная дамочка сумела набрать достаточное количество побед, дабы войти в число финалистов, пусть и последней в списке. Интересно о чём она сейчас думает и какова сила её желания взять реванш после вчерашнего проигрыша. Схватка покажет — кто есть кто. Наш поединок открывает сегодняшние состязания, потому стоит попытаться провести его красиво, дабы зрители захотели немного раскошелиться.

До начала финальных схваток ещё оставалось много времени, которое требовалось чем‑то занять. Голову посетила укоризненная мысль, напомнившая о том, что в моём богатом арсенале нет ничего дальнобойного, а это непорядок. Боевая магия ограничена, бумеранг хорош только на близких дистанциях. Швырять его дальше тридцати метров совершенно бесполезное занятие — слишком велик риск промаха. Лук в хозяйстве имеется, однако до сих пор руки не доходили сделать к нему колчан и стрелы. Достав деревянные заготовки и инструмент, стал быстро распускать их на древки стрел.

• Работа с деревом 10/10. Для дальнейшего роста вложите единицу таланта. Эффективность использования данного типа материала 10 %.

Система быстро заметила мои усилия, напомнив, что у меня имеются таланты, которыми я почему‑то не пользуюсь.

• Работа с деревом 40/40. Для дальнейшего роста вложите единицу таланта. Эффективность использования данного типа материала 40 %.

Неожиданно быстро продлившись ещё три раза, талант перестал расти дальше. И вообще как‑то подозрительно быстро он подрастал. Да, всё верно, уровень у меня нулевой, но всё же. Вроде поблизости нет никакого фактора риска или критической ситуации. Или есть? Впрочем, такой рост мог обеспечить исключительно редкий вернее — "уникальный" материал. Однако ничего кроме ускорения работы этот талант не давал, ибо идеальное качество обеспечивалось самим материалом, качественными инструментами, рецептом и максимально возможным "рукоделием". Из имевшихся в моём распоряжении заготовок получалось три сотни будущих стрел. Далее их требовалось пропитать алхимическими составами, но на это уже не хватило времени, пора выходить на арену и предъявлять к оплате зрительских симпатий истинное право силы. Спешно перекусываю "уникальным" "бутербродом богатыря" собственного приготовления, запивая его "Животворящей водой". Здоровье резко растёт, выносливость тоже. Раскладываю по карманам быстрого доступа подходящие конфеты. Применить их успею непосредственно перед самой схваткой, которая более не ограничивается временными лимитами — только победой одного из участников. Напоследок заливаю опыт в "Серьгу Молниеносного Броска", поднимая её до сотого уровня. Заглянув в таблицу своих характеристик, неожиданно обнаружил, что придётся запускать интеграцию, иначе категорически не желают складываться вместе проценты от этого предмета и имеющегося на моём пальце "Кольца Ловкача". Эффекты от двух однотипных "эпических" колец тоже вместе не сложатся. 100 % — предел возможного прироста от бижутерии. Печаль. А с другой стороны — всё правильно, иначе некоторые хитрецы могли бы набрать под турнир совсем уж неприличное значение каких‑либо базовых характеристик. Вот им и прописали лёгкий облом — хочешь расти — интегрируй, если уж честно заработал, а не взял чужое попользоваться.

• Запущен процесс телесной интеграции предмета "Серьга Молниеносного Броска". Интеграция завершена, предмет разрушился.

• Подвижность +100 % (постоянный действующий эффект). Всего: 400. Действующее значение: 222 (-50 % классовое ослабление "неприятие города") +22 временный баф благословенной пищи.

• Ловкость +100 % (постоянный действующий эффект). Всего: 219. Действующее значение: 200 (-50 % классовое ослабление "неприятие города") +100 % (экипированный предмет) +19 временный баф благословенной пищи.

• При бросках скорость передвижения по твёрдым поверхностям +85 %, по неустойчивым поверхностям +60 %.

• Полное игнорирование любых внешних техник замедления перемещения.

• Данные сохранены.

Вот это уже совсем другое дело. Ещё ловкость немного повысится благодаря действию одной из конфет. Хватит ли её для эффективного противостояния "Юркой" противнице мы скоро увидим.

Колизей утонул в шуме трибун. Зрители стоя приветствовали первых участников финала громкими криками, свистом и голосами больших дудок. Где‑то среди них затерялись мои жены, чувствую, они сейчас искренне болеют за меня. Что же, только ради них нельзя ударить в грязь лицом в самом буквальном смысле этого слова, хотя здесь, на арене, не столько грязь — сколько песок. И падать в него лицом всё равно неприятно. Моя соперница внешне совершенно не изменилась с нашей вчерашней встречи. Лишь взгляд стал заметно злее, а лёгкие морщины на лице более отчётливы. Боевой хлыст мелко подрагивает в её правой руке, левая с зажатым в ней кинжалом заведена за спину. Полусогнутые в коленях ноги явно напряжены в максимальной готовности к прыжку. На лице читается подлинная решимость завершить схватку одной стремительной атакой. Но моё чутьё подсказывает — все внешние признаки всего лишь попытка обмануть. Заставить совершить ошибку, которой она сможет мгновенно воспользоваться. Обжегшись со мной в первом столкновении, Зарева извлекла урок.

Отмашка судьи, обозначив начало движения вправо, как будто туда сейчас сделаю шаг, вместо этого прыгаю вперёд. Свист рассекаемого воздуха и громкий щелчок хлыста позади и правее меня подтверждает правильность мыслей. Зарева ждала именно попытки бокового уклонения от её дистанционной атаки и опять позевала мой бросок. Клинок касается её кожаного доспеха на груди, но оставляет на нём лишь глубокую царапину. Ловкая противница уходит с острия моей атаки, закрутив колесо назад и перекатившись так два полных оборота, снова встав на ноги и попытавшись достать длинным хлыстом мою спину. Вот только моё чутьё снова оказалось на высоте — в последний момент я распластался по земле, попуская удар бича над собой. Перекат, подскок на ноги, мы снова стоим напротив друг друга на относительно безопасной дистанции. Замечаю следы лёгкого удивления на лице женщины — продемонстрированная мной ловкость если и уступала её, то ненамного. И при этом стоит учесть существенную разницу в экипировке. Тяжелая латная броня ведь не предназначена для цирковой акробатики, а реальный малый вес моего доспеха никому не известен. Долго стоять на одном месте Зарева не пожелала, обозначив обманную попытку сократить дистанцию с нанесением удара, она опять с места крутанулась на руках через голову, применяя своё оружие из весьма неудобного положения. Ей почти удалось застать меня врасплох и подсечь плетью ноги, за мгновенье до касания тело взмыло в воздух, полетев в сторону того места, где соперница должна завершить свой кульбит. Её реакции стоило позавидовать — определив наибольшую опасность, она отбросила свой хлыст, ибо с ним не смогла бы оттолкнуться рукой от земли и резко изменить направление своего движения. За счёт набранной инерции я проскочил вперёд, а взмах клинка поймал лишь пустоту. И тут Зарева смогла отличиться — молниеносно зайдя со спины, она вонзила свой длинный стилет в небольшую щель между сочленениями моей брони. Острая вспышка парализующей разум боли, здоровье упало почти до нуля, но мгновенно восстанавливается сработавшим "кольцом второго шанса". Перед глазами мешаются строки системных сообщений о полученном уроне и сопутствующем ущербе, взгляд застилает красная пелена, крутанувшись на месте, отправляю преждевременно посчитавшую себя победительницей противницу в неуправляемый полёт сокрушительным ударом щита. Прыжок вслед за ней и щит снова бьёт её, в этот раз, окончательно припечатывая к земле. Вот её полоска здоровья так и осталась висеть на одном волоске, да и сознание она, похоже, потеряла от болевого шока.

Секунда, другая, третья, четвёртая — и Колизей взрывается оглушительным рёвом трибун. Сложно сказать, довольны ли зрители столь скоротечной схваткой, по их крикам это сложно определить, но золотые и серебряные капли дождя благодарности стали часто падать вокруг нас и их поток только усиливался. Голос комментатора едва сумел пробиться сквозь шум, назвав первого победителя финальной серии поединков. Я вышел на середину арены и высоко поднял чёрный клинок над головой, вызывая ещё одну вспышку громких криков, после чего направился в сторону судей, поднимавших с песка тело ещё не пришедшей в чувства соперницы.

— Поздравляю с красивой победой, — судья в белой мантии обратил внимание на мою персону, отвлёкшись от пострадавшей. — Многие уже видят в вас потенциального претендента на чемпионский титул, готовьтесь к удару славой, если сможете так же красиво продержаться до конца.

На арену высыпали рабочие, начавшие спешно готовить её к следующей схватке, специальными мелкими граблями собирая разбросанные монеты. Жалко правила запрещают участникам смотреть за поединками своих будущих соперников — такое позволено только выбывшим из гонки за звание чемпиона. Удаляясь отдыхать, заметил в первом зрительском ряду нескольких вчерашних противников, которые приветственно махали мне руками. На их лицах присутствовала самая настоящая радость, являющаяся во многом мужской солидарностью. А кислые рожи женской группы поддержки проигравшей Заревы в третьем и четвёртом ряду уже хорошенько порадовали меня. Не позволил Чёрный Рыцарь феминизму взять верх, доказав его превосходство над грубой мужской силой, сначала сразив на самом взлёте и окончательно добив чуть позже, когда он ещё раз попытался расправить крылья.

— Погляжу, вы не теряете времени даром… — в мою каморку без стука вошел зам по финансовой части, застав меня за обработкой алхимией заготовок для стрел.

И действительно, зачем терять не менее пары часов, дожидаясь вызова к следующему поединку. Вот я и заполнял их чем‑то полезным. Появление посетителя не застало меня врасплох, его приближение засекла пелена тьмы, но я специально не подавал виду, старательно изображая из себя чистого силовика с достаточно низким "восприятием".

— Принесли заслуженную благодарность трибун? — спросил его, отрываясь от своего занятия.

— Да, — не стал откладывать тот дело в долгий ящик. — Четыре двести золота и тридцать пять с хвостиком серебра — вы сумели затронуть сердца зрителей, заставив их хорошенько раскошелиться. Держите перевод…

Деньги упали в мой кошелёк. Вот так просто и незатейливо досталась совершенно невероятная для меня прошлого сумма, и ведь это ещё не предел.

— Хочу предупредить… — собравшись было уходить, клерк снова взглянул в мою сторону, и в его взгляде показалась какая‑то озабоченность. — Вами и вашей тайной сильно заинтересовались весьма влиятельные круги. Многие видные люди выражают сильное недовольство. До завершения турнира они не смогут причинить вам вреда, но за пределами Колизея уже замечены несколько боевых групп, прежде отметившихся силовыми захватами игроков. Город построен в зоне действия природной аномалии, которая вчера вечером неожиданно активировалась, потому портальные свитки и индивидуальные амулеты мгновенного переноса здесь временно не работают. Сейчас даже игровую администрацию сюда вызвать невозможно. Думаю, руководство вашего клана предусмотрело подобное развитие ситуации и обеспечило должные меры безопасности.

Вот и объяснение неожиданной быстроты роста талантов. Критическая ситуация есть, даже если её не чувствуется. И система молчит как партизан на допросе.

— Благодарю за заботу, — кивком головы выразил своё почтение к этому цифровому субъекту.

Подобное развитие ситуации, когда моей персоной заинтересуются все кому не лень, попытавшись после турнира "немного поговорить", совершенно не считаясь с моим нежеланием, действительно предполагалось, но информация о пространственной аномалии оказалась новой. У меня же не возникало сложностей с прибытием порталом сюда? Ради проверки решил пробно активировать божественное заклинание. Проблемы начались сразу: появившаяся перед моим взором картина мира постоянно плыла волнами и никак не хотела обретать чёткость. Открыть портал это не мешало, вот только куда он меня выбросит — совершенно непонятно. Значит, придётся прорываться с боем — не впервой.

Снова я стою на арене пытаясь выгнать из ушей зрительские крики и громкое улюлюканье. Напротив меня стоит Марвин Стойкий, второй по известности рыцарь мира "Фантазии". Второй — потому что два года подряд проигрывает финальные поединки Велию Блистательному. Он очень похож на меня, разве только цвет брони и оружия светлый, как будто выкрашен белой матовой краской. Сплав мифрила с адамантом — очень редкое сочетание материалов, обеспечивающее превосходные защитные характеристики и удивительную лёгкость. В его руках похожий на мой меч, сходный по форме щит, да и доспех как будто вышел из одной мастерской. Мелкие детали заметно отличаются, но при взгляде с трибун может сложиться впечатление, что стоящие внизу соперники — зеркальное отражение друг друга, диаметрально поменявшие цвет. Одинаковые стойки готовности к схватке, даже оружие держат сходным образом. Признаюсь честно — я специально копирую действия соперника, чтобы у наблюдателей возникло именно такое ощущение. И зрители это оценили, судя по изредка падающим в песок монетам. Одновременный салют поднятыми вверх клинками, отмашка судьи — поединок начался.

Первое схождение, обмен ударами, пока идёт лишь прощупывание противника, никто не стремится закончить бой одной атакой. Легко принимаю клинок Марвина на щит, он разгадывает мою хитрую атаку в нижнюю часть тела с попыткой зацепить ногу. Одновременный отскок назад и новое схождение, дабы ещё раз проверить друг друга на прочность. Второй раз отвести удар соперника оказалось значительно тяжелее — Марвин применил простейшую связку с усилением главного выпада, активировав рыцарское умение. Пришлось временно забыть про атаки, целиком уйдя в оборону, лишь обозначая возможные контратаки. Щит вверх, шит вбок, закрыть грудь, обманный замах клинком, перемещение, ещё один замах уже более опасный, отвести быстрый выпад, полшага вперёд, взмах, толчок щитом и резкий отскок назад, ибо столкновение щитов показало преимущество силы соперника — мне едва удалось устоять на ногах. Но он сделал из этого соударения верный вывод и стал ещё активнее наседать на меня, не позволяя разорвать дистанцию, дабы как можно скорее реализовать обнаруженное преимущество. Связка за связкой, он проверял на мне весь арсенал имеющихся у него техник, я же постоянно отступал и отбивался, не успевая даже обозначать опасные выпады. Помня о том, что почти все активные умения имеют определённое время отката, терпеливо ждал, когда Марвин израсходует их запас, приберегая свои козыри напоследок. И он действительно не повторялся, каждый раз проводя новую связку, постоянно держа мои способности отбиваться на самой грани. Шкала усталости заполнилась до предела, появилась хорошо знакомая тяжесть в руках и боль во всех мышцах, но останавливаться нельзя, иначе проиграю. Здоровье начало плавно падать, сначала по капле, а потом и резкими рывками по десятку пунктов за раз, однако усиленная "Животворящей водой" и конфетами с алхимической начинкой регенерация не позволяла ему сделать это слишком быстро. Перевалив за три четверти, снижение почти прекратилось, образовался некий баланс между потерями и восстановлением, зато боль в мышцах резко усилилась, и активно шевелиться, отбивая непрекращающиеся удары, позволяла только сила воли, собранная в кулак, крепко стиснутые зубы и понимание — противник сейчас тоже выкладывается до предела, почувствовав слабину. Стоит ещё чуть — чуть поднажать, и он меня окончательно задавит, но это самое "чуть — чуть" всё никак не наступает и не наступает. Заметив небольшое снижение интенсивности натиска по медленно растущему здоровью, я наконец‑то решился задействовать свои таланты и умения. "Рыцарский дух" и "боевая ярость" вместе — это что‑то ошеломляющее. Усталость мгновенно отступает, тело наполнятся ощущением энергии, здоровье резко прыгает до максимума, "сила" удвоилась, а ещё значительнее выросшая ловкость обеспечила мне просто подавляющее преимущество, позволив окончательно сбить атакующий настрой противника. Секунды действия "боевой ярости" заставляет его сильно изумиться и отступить. Жалко под опущенным забралом шлема не видно выражения его лица, но можно представить его чувства в момент, когда он уже почти считал себя победителем, а у его соперника совершенно неожиданно открылось второе дыхание. Теперь уже Марвин ушел в глухую оборону, более не помышляя о контратаках, однако его огромный опыт поединков позволял держаться, неизменно отводя или отбивая мои удары и парируя особенно резкие выпады. Но его выносливость к тому моменту оказалась на пределе, а все резервы воздействия эликсиров уже вышли. Мой немного рассеянный взгляд отметил, как проявилась и начала быстро падать полоска его здоровья. Три раза подряд она резко подскакивала до предела, видимо срабатывал какой‑то лечебный амулет, типа моего "кольца второго шанса", только многоразовый. Действие "рыцарского духа" прекратилось, однако я не снизил интенсивности своего натиска, доводя соперника до полного обессиливания, пока в него снова не свалюсь сам. Есть ещё небольшой запас выносливости, которого хватит примерно на пару минут. Так и не пропустив ни одного удара, Марвин неожиданно завалился на землю с единичкой оставшегося здоровья, которое совсем не торопилось восстанавливаться. Несколько секунд абсолютной тишины, и трибуны взрываются громкими криками и свистом, вместе с просыпавшимся обильным "дождём благодарности". Несколько удачно прилетевших сверху монет звонко щёлкают по моей броне. Поднимаю свой чёрный клинок вверх, салютуя беснующейся толпе, и в этот момент наконец‑то объявляют победителя:

— Всякого можно было ожидать от главной загадки года — Чёрного Рыцаря, но одолеть Марвина Стойкого именно за счёт стойкости — это просто невероятное событие, — плыл над трибунами громкий голос комментатора.

Я же, не оглядываясь, и не сильно радуясь победе, медленно бреду к лестнице.

Тяжело дался мне этот поединок. Физически и психически. Пусть всё окружающее всего лишь цифровая иллюзия, однако, чувства и ощущения в ней самые настоящие. Полное опустошение — вот каков вкус очередной победы. Нет ни радости, ни чего‑либо иного, что по идее должен чувствовать победитель. Развалившись на лежанке, бездумно смотрю в потолок. Никаких мыслей в голове, про предстоящий бой даже думать не хочется. Наверное, это и есть — то самое "духовное выгорание", о котором прежде приходилось читать в книгах. Ещё одна ступенька на лестнице, ведущей к совершенству, ещё один экзамен на личностную зрелость. Многие не выдерживают его и отступают, быстро скатываясь вниз. Явившийся по мою душу клерк, оказался немало удивлён отсутствию эмоциональной реакции на его слова о великолепном бойце, которого так любят зрители, оценившие его очередную победу в чуть больше восьми тысяч золотых и около восьмидесяти серебра. Приняв платёж, даже не вставая с лежанки и глухо поблагодарив, продолжил разглядывание потолочных трещин пока меня не вызвали наверх. Вот там‑то вся хандра с меня мгновенно слетела, стоило лишь взглянуть…

Напротив меня широко оскалившись, стоял настоящий гигант, два с лишним метра высоты и метр с чем‑то в ширину. Крайне неприятный тип Наратан Подлый. Его могучее тело затянуто в плотно облегающую светло — голубую мифриловую кольчугу изумительно мелкого плетения с круглыми бляхами из "красного железа", не столько прикрывающими наиболее уязвимые места, сколько приделанными для красоты. Красное на голубом смотрелось действительно красиво. Шлема на голове нет, длинные чёрные волосы заплетены во множество мелких косичек с вплетёнными в них разноцветными лентами, на руках перчатки с наклёпанными стальными шипами. Ноги обтянуты незнакомой мне мелкочешуйчатой бронёй красноватого оттенка, открытых мест не видно. Вооружен боевым трезубцем и ловчей сетью, как гладиаторы древних времён. Многим прославился этот тип. Хорошего, впрочем, в его славе трудно найти. Один из самых жестоких маньяков — садистов, регулярно принимающих участие в боях без правил, проводимых в городе Карадосе. Его любимое занятие — не просто выбить из своего соперника в клетке дух, а сделать это максимально болезненным способом, да ещё на потеху охочей до подобных зрелищ публике. Учитывая обстоятельства, что на эти бои некоторые кланы отправляют своих должников, не успевших вовремя расплатиться и заведомо не способных противостоять такому бойцу — выглядит это очень некрасиво, хотя и чертовски зрелищно. Ещё он любил устраивать охоту на начинающих или потерявших божественную благодать паладинов, ибо других просто боялся. Попавшим в его сети игрокам ничего приятного не светило, даже быстро уйти на перерождение. На него тоже неоднократно объявляли охоту, однако он редко появлялся вне мирных зон без внушительного сопровождения, прикрывавшего его бегство с поля боя. И сам он весьма силён, учитывая выход в четвертьфинал этого турнира. "Подлую" приставку к нику приобрёл в тех же боях без правил и даже неоднократно хвалился ей. Что поделать, такова его натура. В моём взгляде его окружал ярко — алый ореол злостного ПК — шера, пробуждая самые кровожадные чувства. Кровожадности прибавляли и громкие крики его группы поддержки с трибун, заметно перебивавшие шум остальной зрительской массы: Наратан, Наратан, Наратан!!! Звучало это как "на таран". Кстати, один из его излюбленных приёмов, правда, не против такого бронированного противника как я.

Отмашка судьи к началу поединка, Колизей затихает, и гигант, явно красуясь перед публикой, громко кричит:

— Сдавайся, Тёмный Лорд, иначе будешь долго страдать, прося пощады!

Его группа поддержки подхватила его крик, продолжая скандировать: Наратан, Наратан, Наратан!!!

Если он хотел этим вывести меня из равновесия, то его запал пропал зря. Мой клинок смотрит вниз, спокойно и даже расслабленно приближаюсь к нему, ожидая броска сети или какого‑либо другого подлого приёма. С моей стороны эта неторопливость и внешняя расслабленность тоже ведь форма психической атаки. Сейчас кто первый покажет слабину — тот и проиграет. Не стоит растягивать поединок как с предыдущим соперником, устраивая проверку, у кого окажется больше выносливости. В этот раз всё решит хитрость и ловкость, в чём, кстати, Наратан меня явно превосходит. Но мне доводилось видеть его поединки прежде, потому есть шанс преподнести ему сюрприз. Очень удачный бросок сети, позволяю ей опутать себя, лишь расставив руки чуть подальше от тела. Но когда явно обрадовавшейся своему успеху соперник делает рывок сети к себе с одновременной попыткой насадить моё горло на свой трезубец, я уже нахожусь в полёте, мгновенно оказываясь рядом с ним, и пропихивая свой клинок ему точно под кольчугу снизу вверх. Обвитая вокруг моего тела сеть не помешала произвести короткое движение руки и поворот кисти. Его трезубец бессильно скрежещет по моей броне, отлетая в сторону, а он сам падает на песок с душераздирающим криком боли от проникшего в его нутро клинка, который я намеренно выпустил из руки, дабы продлить агонию. Полоска здоровья гиганта упала до одной единицы, а через несколько мгновений мигнула и вовсе пропала, ибо запредельный болевой эффект заставил сработать включённую экстренную защиту в его капсуле. Терпеть боль он, похоже, не любил, подстраховавшись на всякий случай. Система только подтвердила очередную смерть на песке турнирной арены:

• Поздравляем, игрок Наратан Подлый 100 погибает от вашей руки. На данного игрока действовал повышающий коэффициент опыта (100) премии за убийство ПК. Вами получен опыт: 10000 (инкапсулировано до получения социального статуса "взрослый").

Несколько секунд звенящей тишины и громоподобный рёв трибун буквально прижимает меня к земле. Зрители явно не ожидали такого короткого поединка, но Наратана многие хотели увидеть поверженным, что и произошло прямо на их глазах. Подбежали судьи, склонившись над павшим гигантом. Подошел и я к мёртвому телу, вытащив из него свой меч, заодно мельком взглянув в его открывшийся инвентарь. Пусть его обирают распорядители турнира, впрочем, ловчую сеть с себя я так и не удосужился скинуть, и она волочилась за мной как подол роскошного платья средневековых благородных дам. Возродится этот Подлый товарищ теперь очень нескоро и вопрос выкупа в принципе не должен вставать. Да и не положено это отъявленным убийцам игроков.

Отсалютовав чёрным клинком зрителям, снова активно бросающим вниз монеты, направился к лестницам. Поединок благополучно смыл навалившуюся хандру, и теперь можно немного поработать в ожидании полуфинала.

— Если вы захотите опять сделать жест доброй воли, то, боюсь, ничего не получится, — мои занятия по подготовке оперения для стрел прервало ожидаемое появление зама по финансовой части. — Павший от вашего клинка противник так и не вышел с нами на связь, — сообщил он мне и так известную информацию.

— Он очень нескоро сумеет связаться с вами, потому потребности в "жестах" нет, — ответил ему, убирая перья в инвентарь. — И, если мне не изменяет память, к злостным убийцам игроков социальные нормы неприменимы, в том числе и ваше объявленное право выкупа.

— Вы имеете веские доказательства, чтобы подобное утверждать? — клерк заметно напрягся, ибо обвинения действительно были весьма тяжелыми.

— Естественно, держите пакет… — с этими словами передал ему немного обрезанное системное сообщение о гибели Наратана Подлого.

Подделать и внести искажающие суть правки в системные сообщения невозможно — лишь вырезать часть передаваемого другим текста, относящегося к приватной части информации. В этом конкретном случае полученный мною опыт, по которому легко можно вычислить уровень. А уж отсутствие "взрослого" статуса и вовсе лучше не светить.

— Это действительно меняет дело, — зам главного распорядителя сразу же расслабился и обозначил на своём лице некое подобие улыбки. — В таком случае вы вправе получить его имущество в полном объёме. Но только один я не могу принять решение, подождите несколько минут.

Ждать долго не пришлось, действительно через десять минут явился главный распорядитель собственной персоной, а вслед за ним и его зам с заметными следами крупного разноса на лице. Да уж, крайне неудобный из меня получился клиент, не даю "честным" людям нажить лишнюю копеечку за свой счёт.

— Для выполнения ваших требований вам всё же придётся раскрыть своё имя и свои характеристики, дабы доказать собственную добропорядочность, — распорядитель снова завёл старую шарманку. — Мы не имеем права вставать на одну сторону в потенциальном конфликте равных, иначе сильно пострадает наша репутация. А такое совершенно недопустимо!

— Добропорядочность можно доказать и без раскрытия инкогнито, — я покачал головой, выражая своё несогласие с выдвинутыми требованиями. — Знакомы ли вам визуальные эффекты, сопутствующие наложению жреческих благословений? — неожиданно спросил его, когда тот хотел мне что‑то возразить.

— Знакомы, — кивнул головой тот, всё ещё не догадываясь, куда я клоню.

— Смотрите внимательно, сейчас я наложу на себя "Божественное Сияние", после чего вы сможете чётко определить — имелось ли во мне какое‑либо зло или нет. Благо и второй свидетель у вас есть, потому любой суд гарантированно встанет на вашу сторону, если вдруг против вас выдвинут обвинение в необъективности разбирательства.

Мысленно коснувшись серьги "Святого Знака", вызвал объявленное благословение из неё.

• На вас наложено благословение "Божественное Сияние".

• Удалены негативные воздействия всех ослаблений, за исключением классовых. Получен шестичасовой абсолютный иммунитет ко всем видам ослаблений, действие классовых сохраняется в полном объёме.

Вокруг меня возникло яркое золотистое свечение, которое постепенно перешло в чистый белый свет. Злодей же окрасился бы красным, получив вместо благословения тяжелый дебаф. Прошла минута и свечение пропало.

— Удовлетворены, или предъявить системные сообщения? — спросил распорядителя с нотками лёгкой язвительности в своём голосе.

— Было бы неплохо, — грустно вздохнул он, поняв, что и в этот раз поживиться за счёт использования служебного положения не удастся.

Коснулся его руки, скидывая крайний лог. Теперь это доказательство невозможно оспорить даже за счёт лжесвидетельства в суде весьма "уважаемых" лиц.

— Инцидент исчерпан, — сделав знак рукой своему заму, распорядитель с каменным лицом вышел за дверь.

Зам протянул свою руку, дабы закрыть материальный вопрос.

— А где деньги? — удивлённо спросил клерка, когда передача предметов завершилась. — Я видел у павшего противника двенадцать тысяч четыреста тридцать семь золотых и…

— Ах, простите, запамятовал, извините… — клерк на пару мгновений показал настоящую растерянность, вот только ни разу не поверю, что из‑за реальной забывчивости. — Деньги у нас проходят по другому счёту, сейчас вы их получите вместе со зрительской благодарностью. Итого: двадцать четыре триста девять "желтых" и сто семь тысяч "белых" монет. Всё точно, — быстро протараторил он, отправляя очередной платёж.

— Благодарю, — ответил ему без уважительного кивка головы.

Ну что за народ, постоянно обмануть хотят. И ладно бы по мелочи, так нет — старательно пытаются зажать целые состояния и искренне возмущаются, когда им этого не удаётся.

Отложив свои дела, занялся сортировкой переданных трофеев по степени сиюминутной полезности, выискивая подходящие усилители среди бижутерии. Сколько у него всяких колец, более всего раскачивающих "ловкость" и отдельные защитные характеристики — все пальцы на руках были заняты. Нашлось исключительно редкое "обезболивающее" колечко с весьма забавным названием:

-> "Кольцо клиента стоматолога". Класс: "уникальное". Вес 0,0045 кг. Прочность: 478/560. Боль и другие неприятные ощущения -75 %. Комфорт +35.

Однако не сильно‑то оно прежнему владельцу и помогло. А "эпик" в его наборе усилителей оказался лишь один:

-> "Перстень Марафонца". Класс: "эпическое". Вес 0,006 кг. Прочность: неразрушимое. Уровень 82. Опыт: 82203/83000. Здоровье: +(уровень предмета)%; выносливость: +(уровень предмета)%. Дополнительное свойство: скорость бега +100.

"Вот где ты пряталась, игла кощеева…" — проскочила мысль лёгкого злорадства. То‑то этого гадёныша никак изловить не могли. Бегун самый неприятный противник: коли он сильнее тебя — ты от него не сбежишь, а если наоборот — не догонишь. Чувствую, отольются кошке мышкины слёзки. Какая неожиданная радость.

Опыта для окончательного заполнения столь полезного перстня у меня достаточно. И чтобы позитивный эффект действия складывался с эффектами от других предметов, опять придётся интегрировать.

• Запущен процесс телесной интеграции предмета "Перстень Марафонца". Интеграция завершена, предмет разрушился.

• Жизнь +100 % (постоянный действующий эффект). Всего: 400. Действующее значение: 427 (-50 % классовое ослабление "неприятие города"), (+100 % благословение жизни I степени), +27 временный баф благословенной пищи.

• Выносливость +100 % (постоянный действующий эффект). Всего: 200. Действующее значение: 328 (-50 % классовое ослабление "неприятие города") +100 % (экипированный предмет) +100 благословение жизни I степени, +28 временный баф благословенной пищи.

• Скорость бега +100. Всего: 200. Действующее значение: 100 (-50 % классовое ослабление "неприятие города").

• Данные сохранены.

Вызов наверх не дал разобраться с остальным. Полуфинал, ещё одна трудная ступенька на пути к цели. Напротив меня в полной готовности к бою стоит очередной знаменитый поединщик Макстий Бойкий. Самый настоящий рыцарь, правда, чаще всего блиставший в групповых состязаниях. В рамках турнира "Честное Оружие" ему редко улыбалась удача, чемпионом на моей памяти удалось побывать лишь единожды. Лет шесть или семь назад. С той поры даже в финальную часть не пробивался. И вот теперь благополучно добрался до полуфинала. Красоту портит лишь ореол одержимости, хорошо видимый моему глазу. Выглядит рыцарь крайне неброско за счёт надетых на броню грязных тряпичных чехлов, точно соответствующих цветовой гамме песка арены. Даже шлем обтянут тканью с едва заметными разводами. Подобный камуфляж сильно мешает выделять его фигуру на общем фоне, особенно при взгляде издалека. Если эта мелочь даст преимущество в поединке — грех ей не воспользоваться. Мне же выделять его контур наоборот помогает красно — коричневый ореол ауры. Вооружен он боевым топором с длинной рукоятью и прикрывается овальным щитом песчаного цвета, закреплённым у запястья левой руки. Это позволяет иногда задействовать обе руки при работе оружием, но снижает эффективность применения самого щита. Подобный подход хорошо работает в строевом бою, а в дуэльном поединке… не знаю. Впрочем, выход Макстия в полуфинал недвусмысленно говорит сам за себя.

Шум трибун ожидаемо смолкает к началу поединка. Приветственный салют высоко поднятым оружием, медленное схождение, пробный обмен ударами, дабы почувствовать силу противника. Первые ощущения показали — мы примерно равны. Специально принял топор на щит без сваливания его в сторону. Левая рука резко отяжелела, но удар оказался заблокирован. Моя попытка подрезать своим клинком ноги противника оказалась удачнее. Жестко закреплённый на запястье щит плохо закрывает нижнюю полусферу, однако больше режущий, чем рубящий удар прекрасно выдержали доспехи, лишь длинный разрез на прикрывавших их чехлах говорил о небольшой промашке моего соперника. Он почти не замечает своей оплошности и повторяет сильный удар. Скидываю его уже как положено, без проведения замеров. Одновременный толчок щитом заставляет меня отступить и сделать шаг вбок. Мой выпад заблокирован, топор соперника отбит. Щиты сталкиваются вместе — теперь Макстий делает шаг назад, я догоняю его контратакой, от которой он уходит поворотом корпуса. Ещё один разрез на чехле его брони и больше никаких повреждений. Но подобная тенденция не сильно обрадовала его, он закрутил сложную связку, которую я едва смог парировать. За ней последовала другая ещё более сложная и быстрая атака: если бы не подпрыгнул на месте — рисковал остаться с крепко отбитой ногой вплоть до потери подвижности, а так отделался падением и перекатом по земле. Добить меня оказалось непросто, уклонившись от падающего на голову топора, воткнул клинок куда‑то в промежность противника. Его здоровье резко просело, но мгновенно прыгнуло до верхнего предела. Потерянная им секунда позволила мне вскочить на ноги и попытаться перерубить ему правую руку, удерживавшую оружие. Удар клинка пришелся вскользь, но заставил соперника совершить ещё одну ошибку, полостью открыв нижнюю полусферу. Сильный удар в голень заставил его пошатнуться, однако промелькнувшее около моих глаз лезвие топора вынудило отступить. Прыжок вперёд и таранный удар щитом не застал меня врасплох, "боевое предвидение" вовремя подсказало, что дело плохо. Падаю на спину и перекатываюсь по песку, чтобы в следующее мгновение оттолкнуться ногами со всех сил, метя головой в открывшуюся спину противника, мечом просто не успевал замахнуться. Глухой удар столкновения прочной брони, на несколько мгновений темнеет в глазах и пропадает слух. Пролетев пару метров по воздуху, Макстий крайне неудачно падает на землю, выронив свой топор. Ещё один прыжок с места, не позволяю ему встать, упирая остриё чёрного клинка в грудь.

— Сдаюсь, — глухо произносит соперник, раскидывая в стороны руки, в знак признания своего поражения.

Подбегают судьи, поднятыми руками показывая завершение поединка. Трибуны разражаются громким свистом и улюлюканьем, явно оставшись недовольными. Дождь из монет капает, но совсем не такой интенсивный, как раньше. И, правда, прошедшему поединку явно не хватало зрелищности, драйва, напора, интриги или тонкой игры, да и победа получилась далеко не абсолютная. Соперники не показали всё, на что они способны, закончив схватку едва ли после лёгкой разминки. Подобное ещё сгодится для тренировочной площадки, но не для полуфинального поединка, от которого все ждали куда большего. Мне же он понравился возникшим сейчас ощущением хорошо сделанной работы. Цель достигнута? Да! Тогда нечего и переживать.

Благодарность зрителей действительно оказалась относительно небольшой: всего девятьсот золотых и шесть тысяч серебра. Сказал бы мне кто ещё позавчера, что такие суммы буду считать мелочью. Оказывается весьма доходное дело — красиво побеждать в турнирных поединках. Совсем не обязательно выигрывать сам турнир, главное — идти ровно вперёд и уметь работать на публику. В чём большинство других участников меня существенно превосходит. Пока ещё работает мой образ таинственности, но второй раз его лучше не доставать.

— Желаете ли взглянуть бой за третье место? — оторвал меня от своих занятий работник Колизея.

— Ведите, — кивнул ему, поднимаясь с лежанки и закидывая очередную наполовину готовую стрелу в "пространственный карман".

Бой за третье место обещался быть напряженным. По крайней мере, мне так казалось. На другой стороне трибун в самом низу в таком же мягком кресле развалился Велий Блистательный, помахавший мне рукой не вставая с места. Ответил ему тем же: сейчас можно проявлять хоть самые искренние дружеские чувства, пока мы не скрестили клинки в следующем поединке. Дожидаясь появления на арене участников поединка, отыскал на трибуне своих жен. Пришлось приоткрывать забрало, дабы лучше было видно. Они тоже заметили моё внимание к себе, помахав руками. Впрочем, другие зрители тоже активно приветствовали будущих соперников финального поединка. Комментатор что‑то громко вещал, расхваливая городские гостиницы и рестораны. Организаторы турнира не гнушались заработком и на такой рекламе. Наконец шум начал стихать, из проходов, расположенных с разных сторон арены вышли главные действующие лица этого шоу. Макстия Бойкого я хорошо запомнил по предыдущей схватке, а вот его соперник Валур Олабий оказался мне совершенно незнаком. Кстати, тоже ведь одержимый тварью Бездны. Броня у него отсутствовала как явление. Впервые вижу выход на турнирную арену бойца в серой монашеской робе. Но его ноги украшают окованные металлом сапоги, а на руках шипастые перчатки. Щита нет, единственное оружие — лёгкая алебарда, которой можно работать как шестом. Мастер скорости и ловкости, не иначе. Комментатор по очереди представлял зрителям участников, вкратце рассказывая о том, как они провели предыдущие бои, и, предлагая сделать ставки на исход поединка. Ко мне тоже подошла молодая девица в лёгком платьице, которое едва — едва прикрывало наиболее интересные места, поинтересовавшись:

— Хотите проверить свою удачливость не только на самой арене, но и за её пределами? Турнир у нас юбилейный, потому разрешено ставить не по десять, как обычно, а по сто золотых на победу одного из соперников в каждом поединке. Если вам интересно, чаще всего сейчас ставят на Валура, считая его шансы на успех значительно выше, чем у Макстия.

— Раз так, то пусть частица моей боевой удачи падёт именно на последнего, — передал девице сто "желтых" монет, получив от неё памятный билет участника тотализатора с указанием суммы ставки.

По крайней мере, в поединке со мной Макстий дрался сильно и честно, а его соперника уж очень убедительно расхваливает комментатор. Возможно, в его словах и есть доля правды, но мне почему‑то не сильно в неё верится.

Вышедшие на арену поединщики встали напротив друг друга, приветствуя публику, откликнувшуюся громкими криками. Группы поддержки нашлись и у того и у другого, сейчас старавшиеся друг друга перекричать. Трибуны постепенно затихали, ожидая начала схватки. Отмашка ведущего судьи и силуэт Валура, размазываясь, взлетает в воздух, чтобы в следующее мгновение поразить своей алебардой Макстия, оставшегося стоять на месте. Гулкий звук удара оружия о подставленный щит, и мой глаз отмечает, как был близок Валур к проигрышу — топор Макстия прошелся в каком‑то миллиметре от его макушки, срезая взметнувшиеся вверх пряди волос. Но рыцарь изначально и не рассчитывал лишь на удар своего топора, крепко пометив латным сапогом задницу отскакивающего противника, отчего тот пролетел несколько лишних метров. Часть публики взорвалась криками негодования, другая же часть наоборот громко высказала своё одобрение. Не дав Валуру опомнится, Макстий решительно атаковал его. Тому не удалось разорвать дистанцию, потому пришлось отбиваться и уворачиваться от целого града ударов, посыпавшихся на него как из рога изобилия. Думаю, он уже успел крепко пожалеть об отсутствии у себя щита и брони, ибо парировать топор рыцаря лишь своим оружием оказалось очень непросто, учитывая, что и щит хорошо подходит для нанесения неожиданных сильных ударов. Дважды его сбивали на землю, но он успевал увернуться от добивающих атак, вовремя вскакивая на ноги. Минут через десять ему тоже улыбнулась удача: несколько зазевавшись, Макстий пропустил коварную подсечку ноги, красиво завалившись на спину, и как в поединке со мной выронив оружие. Однако развить успех его соперник не сумел, получив пробивающий удар двумя ногами в свой живот. Рыцарь сильно рисковал, почти позволив завершить опускание алебарды на свою голову только ради этого момента. Вместо головы острое лезвие вошло в его плечо, наверняка пробив стойкость брони и нанеся существенный урон здоровью, зато его лишенный доспеха противник не смог перенести полученной травмы, свалившись на песок и не поднявшись после отмашки судьи, окончательно зафиксировавшего его поражение. Взрыв криков с трибун, обильный "дождь благодарности" — поединок действительно оказался красивым и зрелищным. Даже мне захотелось кинуть несколько золотых монет в сторону с заметным трудом поднявшегося на ноги Макстия. Победа далась ему очень нелегко, однако он её честно заслужил, несмотря на имеющуюся одержимость, уж и не знаю, чего она ему даёт.

Арену сразу же начали готовить к главному поединку турнира. Спускаться вниз в личную комнату больше не имело смысла, потому продолжил рассиживаться в любезно предоставленном кресле и слушать болтовню комментатора. Если те рестораны действительно так хороши, как их здесь расхваливают — значит стоит зайти и проверить так ли это на самом деле. Особенно радует гарантия полной конфиденциальности при проведении там деловых переговоров — далеко не каждое подобное заведение может предложить подобную услугу. Навестила меня и девица, обслуживавшая местный тотализатор.

— Оказывается, вы действительно способны дарить удачу другим, — улыбнувшись, заметила она. — Раз так, примите свой выигрыш. Думаю, двести тридцать семь монет не сделают вас заметно богаче, но обязательно подарят приятное ощущение лёгкого прибытка, — с этими словами дева перекинула мне заявленную сумму, коснувшись руки. — Как вы считаете, на кого лучше поставить в финальном поединке? — неожиданно спросила она с самым серьёзным лицом.

— Как вы можете догадаться, я поставил на себя ещё при первом выходе на песок арены, и эта ставка действует до сих пор, — загнать меня в тупик своим вопросом ей не удалось, как и получить мою оценку собственных сил перед главным боем всего турнира.

Интересно, Велия Блистательного сейчас так же "обслуживают"? Рядом с ним я тоже заметил ошивающуюся девицу из местного персонала. Зрителей же обслуживали по большей части мужчины, выдавая выигрыши и принимая ставки на следующий бой. Вдоль рядов ходили разносчики пищи и напитков, и мне стало даже немного завидно тем, кто сейчас расслаблялся на трибунах. Достав флягу и сделав пару глотков, полностью успокоился, начав мысленно настраиваться к поединку, ибо последний червячок сомнений в собственных силах всё ещё пытался прогрызть мою бронированную уверенность.

— Ещё перед началом нашего юбилейного турнира многие "видные знатоки" давали свои прогнозы относительно имён тех, кто непременно окажется в финале, — плыл над нашими головами громкий голос комментатора. — За прошедшее время мы все убедились, сколько в их словах было правды и насколько их прогнозам стоит доверять. Нынешний турнир оказался полон всяческих неожиданностей и невероятных сюрпризов. Он открыл всему миру "Фантазии" новые имена настоящих бойцов, способных бросить перчатку вызова опытным ветеранам, чьи подвиги неоднократно овеяны героической славой. Но практически все знатоки в один голос называли имя того, с кем другим претендентам придётся бороться за звание абсолютного чемпиона. Это нынешний чемпион Велий Блистательный! Вы все прекрасно знаете его по турнирам предыдущих лет, на которых он доказал, что ему нет здесь равных. Наверное, во всём этом мире нет более известного героя. Однако непрерывная серия его блистательных побед оказалась неожиданно прервана. Таинственный Чёрный Рыцарь, про которого никому так ничего и не удалось узнать до сих пор, неожиданно для всех сумел взять верх над нашим чемпионом в серии отборочных поединков, и теперь хочет ещё раз доказать всем, что это была совсем не случайность. Кто же ты такой, Чёрный Рыцарь? Наши агенты во всех городах постарались выяснить о тебе хоть что‑то. Ни один мастер, способный работать с материалом, из которого сделано твоё оружие и твой доспех, так и не признался в их изготовлении. О тебе молчат рыцари — наставники, как будто ты никогда не получал у них своего "эпического" класса. О твоих прежних подвигах не слышали менестрели, собирающие любые странные слухи, чтобы сложить новые баллады о великих героях. Несмотря на всё это, именно ты сейчас ты стоишь всего в одном шаге от чемпионского звания. Хватит ли тебе силы сделать его? Раскроешься ли ты перед твоими новыми почитателями?

Долгое вступление комментатора на несколько минут утонуло в рёве трибун, приветствовавших выход финалистов на арену. Последний поединок турнира, в котором всё решится. Если для моего противника победа — это главная и единственная цель, ради которой стоит бороться, то для меня это лишь очередной этап на пути спасения мира. Нуждается ли он в спасении или нет — не имеет сейчас особого значения — это мой личный путь и я пройду его до конца. И раскрывать своё инкогнито ради славы и всеобщего почитания просто глупо. Шум постепенно стихает, наступившая тишина лишь изредка нарушается одиночными голосами дудок с дальних трибун. Долгожданная отмашка судьи и…

— Вы только посмотрите, фигура Велия Блистательного окуталась ярким золотым светом, переходящим в чистое белое сияние. До последнего момента он скрывал ото всех возможность применить сильнейшее благословение, — в голосе комментатора чувствовалось заметное удивление. — Теперь вопрос — "кто сегодня станет чемпионом" уже можно не задавать! Но что это?! Чёрный Рыцарь тоже озаряется божественным светом! Воистину мы сейчас наблюдаем бой двух Великих Титанов, готовых выложить всё ради победы. Стремительное схождение, пробный обмен ударами, разрыв дистанции, новое схождение. Вот это удар! Да! Велий действительно великолепен. Но смотрите, как быстро перемещается Чёрный Рыцарь, мой глаз улавливает вместо него лишь размазанный тёмный силуэт. Невероятно, наш прославленный чемпион пятится, не в силах сдержать стремительного натиска, а его редкие контратаки постоянно вязнут в непробиваемой защите. Если так и дальше пойдёт дело, то он даже не заметит, как проиграет. Вот, наконец‑то узнаю подлинный рыцарский стиль, четыре сложнейших связки подряд без малейшей паузы. На моей памяти никто кроме Велия не мог продемонстрировать ничего подобного. Его противник отступает, но всё равно сохраняет инициативу, вынуждая чемпиона впустую разряжать свой арсенал. В предыдущих боях он уже показал способность полностью вымотать самых стойких соперников. Удар! Пропущенный удар! Сверкающий клинок яростно впивается в чёрную броню, нащупав уязвимое место между пластинами. Чемпион снова доказывает свою исключительность! Сколько же у тебя здоровья, Чёрный Рыцарь, если и после такого ты смог продолжить бой, как ни в чём небывало? Подсечка, другая, вот это прыжок!!! Настоящая акробатика в полном латном доспехе. Невероятно! Неожиданный заход за спину… и… и… Вы действительно видите сейчас тоже, что и я? Неужели?!! Бывший чемпион Велий Блистательный лежит на песке, не пытаясь даже пошевелиться, а его противник стоит перед ним на коленях, опустив на землю свой чёрный клинок и склонив голову. Словно просит у него прощения за свои действия. Это же ведь победа! Чистая и безоговорочная победа! Итак, несмотря на то, что в подобное развитие событий мало кто верил, однако действительным чемпионом нашего юбилейного турнира признаётся… Чёрный Рыцарь!!! Поздравляем нового таинственного героя!

И только сам Черный Рыцарь сейчас совершенно не в силах подняться на ноги и поприветствовать радующихся его трудной победе зрителей. Наверное, мне пора уже привыкнуть к чудесам, творящимся со мной и теми, кто оказывается рядом. Когда Велий окутался светом жреческого благословения, надежда почти покинула меня. Если он изначально был сильнее меня, то после двукратного усиления противостоять ему и вовсе стало невозможно. И даже собственное аналогичное усиление теперь не позволит биться вровень с ним. Первое схождение подтвердило самые худшие догадки — левая рука мгновенно отсохла, заблокировав выпад блистающего клинка чёрным щитом. Едва удалось переместить щит в другое положение, отражая новую атаку. Тут силы уже не хватило, сокрушающий удар продавил стойкость щита и частично мою собственную. Левая рука на некоторое время перестала подчиняться, разрываю дистанцию, стараясь подловить рвущегося вперёд противника, почувствовавшего своё превосходство и стремящегося добить слабого соперника. Вот только "подвижности" ему немного не хватило, чтобы окончательно разделаться со мной за пару атак. Применяю свой последний козырь — "рыцарский дух". Есть чуть меньше трёх минут, дабы переломить исход битвы. Бросок, укол, отскок, ещё один бросок. Попытка пробить в руку, удерживающую оружие, почти удачно, жалко выбить клинок не удалось, Велий пятится, не понимая, что происходит. Впрочем, он слишком быстро приходит в себя и снова начинает давить, проводя практически неотразимую серию сложнейших связок одну за другой. Благодаря активировавшейся "боевой ярости", добавившей мне изрядно ловкости, удержался на самой грани, уворачиваясь и парируя выпады своим клинком. Но это оказалось лишь прелюдией к настоящей атаке. Стремительный как молния, сокрушающий как стенобойный таран, блистающий клинок проходит через мою защиту и находит слабину в броне. Вспышка острой боли, вижу, как резко падает моё здоровье, вот — вот дойдя до нуля. И лишь одна мысль — "нельзя проиграть ни в коем случае нельзя", вместе уже с появившимся перед глазами ведущим к поляне возрождения зелёным светом, заставляют всю мою сущность сжаться в один комок силы и ярости. В следующее мгновение неожиданно возникло состояние полной отрешенности и чарующей лёгкости. А почти обнулившаяся полоска моего здоровья и вовсе пропала из виду. Выскальзывая из сомкнутых объятий смерти, уверенно довожу начатое дело до конца. Почему‑то мне вдруг всё удаётся. Отраженная связка ошарашенного происходящим противника, выпад, который ему едва удалось отвести в сторону, подсечка, ещё одна, прыжок через голову, уходя от его ответного замаха, который невозможно парировать иным способом. Велий не успевает развернуться, замешкавшись на краткое мгновение. Вложив в решающий удар все свои силы, крепко прикладываю его по спине, продавливая стойкость брони и снося за один удар всё его немалое здоровье до последней единицы. Чтобы в следующее мгновение упасть на колени рядом с ним.

Полностью обнулившееся в какой‑то момент здоровье, и почему не ушел на перерождение, кстати, мгновенно восстановилось и даже прыгнуло высоко вверх, за счёт поглощённого здоровья противника, вытянутого "духовным вампиризмом" моего меча. Но прочно сковавшие всё тело судороги никак не желают ослаблять своей мёртвой хватки. Снова пришлось жестко переступить через себя, вытягивая и расходуя саму "жизнь" ради временной прибавки "силы" и "подвижности". Всё ради столь нужной победы. Сам не догадываюсь, как такое получилось. Впрочем, система всегда готова раскрывать подобные секреты, более не делая из них тайны:

• Активировалось скрытое классовое умение Мастера — Охотника "последний бой".

• Временно отключены все средства экстренного спасения, регенерация здоровья отсутствует.

• Сила, подвижность, выносливость +2*(обнулённых пунктов жизни)%. Продолжительность действия эффекта: 5 минут или до завершения боя.

• "Отложенная смерть": двухминутная возможность продолжить бой при полной потере здоровья.

• После завершения действия всех эффектов наступает откат "костлявая рука старухи с косой".

• Обнулённые пункты жизни восстанавливаются до прежнего значения по одной единице в час.

Вот этот‑то "костлявый откат" сейчас и держит меня. Двигаться совершенно невозможно — тело просто не желает слушаться. Да и ощущения весьма специфические — хочется кого‑то попросить, чтобы милостиво добили, немедленно прекратив эти муки. Через пару минут немного отпустило, появилась возможность шевелиться, однако каждое движение отзывалось не просто болью, а каким‑то разрывающим внутренности чувством. Превозмогая себя, всё же поднялся на ноги, с большим трудом воздев свой меч над головой, после чего отозвал его в инвентарь вместе со щитом, тяжесть которого сейчас казалась совершенно неподъёмной. О чём‑то спрашивали подошедшие судьи, но их голоса просто не доходили до моего сознания. Заметив не совсем адекватное состояние рассудка победителя, они милостиво отстали, занявшись Велием, который до сих пор тоже не мог оклематься. Крепко же я приложил его напоследок. Судя по всему, мой меч с одного удара вытянул из него не только его личное здоровье, но и все запасы в артефактах экстренного спасения. Развалившись в любезно предоставленном работниками Колизея кресле, я рассеяно наблюдал за подготовкой арены к торжественному награждению победителей, стараясь лишний раз не шевелиться. Вспомнил о "стоматологическом" трофее, заменив им уже не очень актуальное "Кольцо Ловкача". Сразу же сильно полегчало. Около меня незаметно появился зам главного распорядителя со своими финансовыми вопросами.

— Примите моё искреннее восхищение вашими выступлениями, — начал он издалека. — Скажу честно — я, как и многие другие, не верил, что вам удастся завоевать чемпионский титул. И последний поединок турнира стал для всех нас настоящим откровением, такого яркого и запоминающегося финала никто не мог даже представить. Зрители в полном восторге. Мне поручено передать вам зрительские симпатии в размере четырнадцати тысяч триста сорока "желтых" и ста сорока девяти тысяч "белых" монет, собранных только что. Ещё вам причитается львиная доля призового фонда за занятие первого места. Держите ещё пятьдесят тысяч золотых. Ваше клановое начальство должно остаться довольно. Ему действительно удалась великолепная интрига, мастерски разыгранная вами. Наверняка они смогли хорошенько заработать и на ставках, причём не только легальных… — здесь он выдержал весьма многозначительную паузу. — Однако главная награда уже лично для вас ожидается впереди, — с этими словами он перекинул мне в кошелёк просто огромное состояние, причём с лёгкой улыбкой на губах.

И действительно, откуда ему знать, что за моей спиной никто не стоит, и делиться заработанным ни с кем не придётся. Вот оно реальное преимущество одиночки. С другой стороны — теперь эти деньги так просто не потратить, да и в реальную экономику вывести не удастся без доступа к аукциону.

Пышное чествование лучших бойцов турнира я едва выстоял на ногах — откат всё ещё крепко сковывал тело. Комментатор рассказывал о самых красивых моментах прошедших боёв, предлагая всем желающим купить сделанные профессиональными наблюдателями записи. Затем тройку лидеров пригласили на помпезный пьедестал почёта, установленный в центре арены.

— Взять почётное третье место нашего юбилейного турнира смог блистательный рыцарь Макстий Бойкий! — громкий голос комментатора переполняли торжественные интонации. — Неоднократный чемпион групповых состязаний в городе Альбара, признанный мастер конного боя и ведущий наставник широко известной воинской школы "Сомкнутые Ряды". Когда‑то давно он завоевал чемпионский титул и на песке этого Колизея, но позже ему не удавалось выходить даже в финальную часть. И сегодня мы снова видим его на пьедестале почёта. В качестве награды за столь выдающееся достижение ему преподносится меч, вышедший из мастерской известного на весь мир "Фантазии" мастера Надвана Искусника и ещё "эпическое" кольцо… название которого пусть останется для всех кроме нашего героя тайной. Возможно, оно поможет ему победить в турнире следующего года.

Героя обступили едва одетые девицы, возложив на его плечи пурпурную мантию почётного воина, очень редкая и исключительно статусная вещь, кстати, опустили на его голову цветочный венок из самых редких трав и передали озвученные комментатором предметы. Макстий сразу же извлёк поднесённый меч из ножен, демонстрируя его великолепие гомонящей публике. Солнечные лучи брызнули с адамантового клинка, и на открытом лице призёра отразилась вся гамма переживаемых им восторженных чувств. Действительно — не клинок, а мечта. Может быть, со временем он сменит свой излюбленный топор на него. Когда хорошенько прокачает это явно "эпическое" оружие.

— Второе место нашего турнира неожиданно занял тот, кому все пророчили исключительно первое, — теперь голос над трибунами восхвалял другого призёра. — Все мы знаем Велия Блистательного, как одного из сильнейших бойцов мира. Все видели его блистательные победы и мало кто сомневался в том, что он и в этот раз докажет своё истинное превосходство. Но капризная девка Судьба решила распорядиться иначе. Вторая ступень пьедестала почёта ни сколько не умаляет его былых заслуг и славы. Я уверен, в следующем году он сможет взять реванш, вернув себе утраченное чемпионское звание. Трудно подобрать для такого великого воина достойную награду. Но мы постарались учесть все пожелания, о которых только могли услышать. А лучшие конюшни этого мира из города Пейелаж предоставили нам крайне редкую возможность отличиться. Не о таком ли красавце ты мечтал столько лет, Велий? Настоящий боевой рыцарский конь со всей положенной ему бронёй и полной сбруей в комплекте. Пусть он поможет тебе добыть не только очередной чемпионский титул, но и завоевать сердца самых неприступных красавиц.

Из дальней арки прохода двое разодетых в парадные камзолы конюхов вывели под уздцы впечатляющего коня огненно — рыжей масти. Доспехов или кольчужной попоны на нём не имелось, видимо она находится в притороченных к седлу сумках. Поистине великолепный приз, ибо подобные "эпические" лошади принципиально не продаются, их можно только заслужить. Таких красавцев "созревает" в тех "лучших конюшнях мира" не более двух в год, а желающих их заполучить можно и не считать. И ещё это исключительно личный маунт, его никому нельзя передать или продать. Потерять тоже нельзя, при гибели он возродится через месяц. Несмотря на довольно грустный вид, с которым Велий изначально выходил на пьедестал, периодически бросая в мою сторону весьма недобрые взгляды, его лицо вдруг озарила улыбка настоящего восторга. Едва позволив полуголым девам накинуть на свои плечи алый плащ призёра, он мгновенно запрыгнул в седло, пустив своего прекрасного скакуна в галоп вокруг арены. Зрители громко скандировали Велий, Велий, Велий!!! Бывший чемпион пользовался вполне заслуженной славой.

— И теперь у нас остался тот, чьего имени мы так и не узнали, — когда шум трибун немного стих, комментатор наконец‑то перешел к моей исключительно скромной персоне. — Может он боится славы и всеобщей признательности куда больше, чем сильнейших соперников? Или у него всё лицо в прыщах?

Трибуны прыснули громким и продолжительным хохотом.

— Но мы уважаем личный выбор каждого… — позволив зрителям отсмеяться, продолжил комментатор. — Однако заслужившие чемпионское звание бойцы получают здесь не только награды, но и прозвища. Если не менее пяти тысяч выигравших на ставках финального поединка зрителей поддерживают какой‑либо предложенный вариант, оно рискует накрепко прилепиться к нику чемпиона. Итак, по результату викторины нашего тотализатора с огромным отрывом от остальных вариантов победило прозвище "Таинственный". Носи его с честью, Таинственный Чёрный Рыцарь!

• Внимание! Вам присвоено прозвище общественного призвания, отказаться невозможно.

• Ваше полное имя "Таинственный Леший".

• Учётная запись изменена.

"Вот и меня обозвали…" — залезла в голову немного обидная мысль. С другой стороны, получается красиво и… таинственно! Особенно если кому‑то показать.

— В качестве же главного приза для того, кто смог честно утвердиться над всеми прочими за счёт своей силы и мастерства, у нас есть две мечты, — комментатор оборвал мои раздумья, продолжая говорить. — Первая — это именно то, о чём мечтают все сильнейшие бойцы, желая стать ещё сильнее. Редчайший и ценнейший артефакт "Оверкап", позволяющий перешагивать пределы возможного. О втором предмете сейчас мечтают, пожалуй, вообще все кому не лень мечтать — индивидуальный торговый терминал всемирного аукциона. Вот так щедро мы одариваем настоящих героев!

По трибунам прокатился вздох истинного восхищения. Действительно, весьма впечатляющая награда.

• Получено: артефакт "Оверкап" — 1 штука; индивидуальный торговый терминал (не активирован) — 1 штука.

Передав предметы, две девы накинули на мои плечи золотую мантию победителя турнира, изящно расшитую синими мифриловыми нитями, а на голову опустили травяной венок, источающий приятные ароматы и накладывающий особенные благословения. Сразу же пропали неприятные ощущения отката, и появилось чувство лёгкой эйфории. Руки и ноги налились силой, взгляд прояснился, став кристально чётким. Я снова ощутил готовность сворачивать горы и побеждать сильнейших соперников.

— Абсолютный чемпион имеет ещё одну уникальную возможность, которой, правда, очень редко кто пользовался на моей памяти, — тем временем продолжил говорить невидимый ведущий этого шоу. — Принеся в жертву честно заработанные призы, он может сказать несколько слов всему миру. Его услышат абсолютно все игроки и аборигены этого мира, независимо от прочих обстоятельств. Желаешь ли ты сказать свои слова миру, Чёрный Рыцарь?

• Внимание, для получения возможности произнесения слов, которые услышит весь мир, требуется пожертвовать: артефакт "Оверкап"; индивидуальный торговый терминал (не активирован); 50000 золотых монет. Произвести жертву? Да/нет.

Как же трудно принять верное решение. На одной чаше весов сейчас лежит, еле — еле вмещаясь на неё, безбедное существование в реальном мире чуть ли не до конца своих дней: не какая‑то там жалкая квартира в большом городе — муравейнике, а свой собственный дом посреди чистого заповедного леса. Небольшой, но очень красивый домик, а главное — с замкнутым ресурсным циклом. Вот он сейчас стоит перед моим взором, сошедший рекламного плаката. С другого плаката открывает двери своему новому хозяину робот — автомобиль люксового класса, а в его салоне приветливо улыбаются и машут руками парочка молодых содержанок, готовых исполнить любой интимный каприз. Картинки путешествий по всему миру, лучшие отели и многое другое, вписывающееся в образ "исключительно удачливого человека", поднявшегося над серостью унылого бытия масс. И главное — больше никаких "виртуальных миров", если только действительно захочется поиграть от скуки. А на другой чаше в самом низу сиротливо пристроилось — всего лишь игровое задание, за провал которого не предусмотрено никаких санкций. Хочешь — выполняй, а не хочешь… ну да ладно. И почему моя мысленная рука уверенно тянется к кнопке "Да", когда все внутренние чувства требуют как можно скорее надавить на "нет"? Смогу ли я после уважать самого себя, если поддамся сейчас гласу чувств? Нет, сделки со своей совестью — это совсем не моё. Касание виртуальной пиктограммы и…

• Ваша жертва принята! Вы имеете возможность произнести не более 12 слов, которые услышит весь мир "Фантазии".

— В беспутье лишь верность проложит тропу, а честь отворит дверь судьбы! — произношу кодовую фразу, которая буквально спускается с небес на всех жителей и гостей этого цифрового мира.

Колизей в один миг вдруг заполнился гулкой тишиной, все присутствующие здесь пытались осознать скрытый смысл сказанных мной слов и не находили его. Лишь укрывшиеся где‑то жрецы и паладины должны были понять, что им пора выходить на последнюю и решительную битву с порождениями зла.

• Поздравляем, задание "Подать тайную весть" выполнено. Награда: 100 пунктов репутации с Главным Храмом.

• Для получения следующего задания найдите храмового жреца не позднее 2–х дней с настоящего момента.

Сразу же зачлось имеющееся задание, вместе с предложением получить новое в том же месте. Но на этом система не успокоилась, решив выдать свою достаточно скупую награду:

• Поздравляем, вы получили Великое достижение "Верность и Честь". Вы смогли отказаться от многих благ ради успеха общего дела. Награда: Слава +15, +30 очков основных характеристик (не распределено), +50 очков таланта (не задействовано). Дополнительная награда: сокрыто.

Едва я закончил читать строки системных сообщений, как неожиданно резко взвыло моё чутьё опасности. Прямо сейчас что‑то должно произойти, нужно как можно скорее убираться подальше. Сверху что‑то вспыхнуло, озаряя всё пространство кроваво — красным сиянием.

• Нейтрализовано магическое ослабление 0 класса "полный паралич".

Хватаю обмякших около моих ног двух дев, вовремя заменив латные перчатки перчатками Мастера — Охотника, и прыгаю подальше от пьедестала, активировав "сверхдальний прыжок". Перед приземлением вовремя подлечил себя магией, чтобы не уйти на перерождение, ибо естественная регенерация здоровья не работала до сих пор. А своей "жизни" у меня сейчас совсем мало, потому теперь придётся очень внимательно следить за балансом. Благополучно приземлившись на трибунах, оглянулся назад — над Колизеем медленно раскрывалось окутавшееся сверкающими разрядами молний окно невиданного по размеру портала. Через пару мгновений из него спустилась воронка ревущего вихря. Сильный ветер мгновенно поднял в воздух пыль и песок, закружив его вокруг арены и щедро кидая на трибуны, заставляя зрителей в панике срочно искать выходы из получившейся ловушки. Давка, шум, суета. Едва коснувшись земли, воронка стала жадно втягивать в себя всё, что ей попадалось: песок, мгновенно взлетевший пьедестал почёта, какой‑то мусор, несколько попавших под парализующее ослабление тел работников Колизея. Полуголых дев мой взгляд среди них не заметил — те вовремя смогли убраться подальше, как и другие призёры, быстро смекнувшие, что к чему. Несколько секунд молчаливого разглядывания беснующегося вихря показали — безобразие только растёт и ширится. Воронка стремительно расширялась и вскоре съест всю арену, перекинувшись на трибуны. А там паника и жуткая давка. Все бросились немедленно спасаться, не понимая, что таким образом погубят себя быстрее непонятного катаклизма. Заметив неподалёку своих жен, как это ни странно, пытающихся организовать эвакуацию к ближайшему выходу, прыжком направился к ним, снова прихватив обмякшие женские тела. С помощью крепких ругательств и периодически отвешиваемых оплеух, удалось обуздать панику и прекратить давку. Парочку особенно наглых мужиков, снова попытавшихся расталкивая и отпихивая остальных пролезть вне очереди и посеять хаос, недолго думая, я зашвырнул во всё ближе подбирающуюся ревущую воронку. Остальные потенциальные паникёры мгновенно оценили свои шансы улететь вслед за ними и перестали подпирать толпу сзади. Быстро осмотревшись по сторонам, заметил, что и около других проходов хорошо вооруженные бойцы как‑то сумели устроить организованную эвакуацию, отправив нескольких неадекватных индивидуумов на перерождение, чьи безжизненные тела теперь служили наглядным пособием тем, у кого страх взял верх над остатками разума. Вот воронка уже захватила нижнюю часть трибун, ветер пытается оторвать моё тело от земли и утащить в беснующийся вихрь. Видно плохо, песок постоянно засыпает глаза даже под закрытым забралом. Последние люди исчезают в ведущем наружу проходе, за ними идут мои жены и я с парочкой тел под мышками. Перекинув их подбежавшим откуда‑то мужикам, пытавшихся у меня что‑то спросить, резко прыгаю вверх, в полёте ненадолго активируя невидимость, а приземляюсь в стороне уже совсем другим человеком. Вот и пригодилась одежда, оставленная мне на память наёмным убийцей. Можно было оставаться невидимкой, однако хорошо знакомые оранжевые всполохи магического сигнального заклинания в воздухе мне сильно не понравились, да и без естественной регенерации здоровья придётся тяжело. Большая суматоха и не думала прекращаться, ибо непонятное образование над Колизеем, от которого неизвестно чего можно ожидать никуда не исчезало, став ещё крупнее, потому подхватив под ручки своих прекрасных жен, быстро затерялся вместе с ними среди спешно разбегающейся в разные стороны толпы зрителей.

Далеко не самая лучшая и почти пустая таверна на дальней окраине города Ордиг.

— Ну как, удалось выяснить по нашего "героя" хоть что‑то конкретное? — спросил голосом с явно заметными металлическими нотками дорого одетый мужчина другого, весьма неприметного молодого человека во вполне рядовой одежде горожанина среднего достатка.

— Увы, господин старший модератор, мы так и не смогли определить стоящего за ним клана, — молодой человек изобразил на своём лице виноватый вид, хотя со стороны было прекрасно видно — никакой вины тот за собой не чувствует. — Все наши агенты в один голос утверждают, что для их директората появление таинственного незнакомца стало настоящим сюрпризом.

— Тогда как ты объяснишь, хм, неожиданно возникшие "проблемы" букмекеров? Почему это они вдруг дружно ударились в бега, чтобы не остаться вообще без последних штанов? — модератор едва заметно улыбнуться, ибо это для кого‑то весьма прискорбное событие отзывалось в его сердце большой радостью.

— Они сами во всём виноваты, — его собеседник тоже не смог сдержать довольной ухмылки. — Могли бы не принимать ставок на проигрыш главного фаворита десять к одному.

— Ты ведь уже выяснил, кто больше всех хотел обогатиться на этих ставках? — голос модератора стал весьма заинтересованным.

— Выяснил… — молодой человек снова виновато опустил взгляд. — Проблема в том, что главного бенефициара просто нет. Мы успели проверить наличие длинной цепочки посредников, так или иначе ведущих к одному центру, как можно того было ожидать. Увы. Ставок против главного фаворита оказалось неожиданно много, и исходили они из различных кругов никак не связанных друг с другом. Это обстоятельство определилось ожиданиями высоких результатов от обретших тайного союзника претендентов. Мы‑то, как и букмекеры, прекрасно понимали, что значительных преимуществ именно в этом турнире от них сложно ожидать. Отчасти именно потому букмекерами и принимались выгодные ставки против главного фаворита, на чём они сами хотели хорошо заработать. Однако неожиданное появление того Чёрного спутало им все хитрые планы. После его первой победы над Велием в отборочном туре, букмекеры подослали к нему лучшего наёмного убийцу, дабы тот гарантированно вывел его из игры. Но того, похоже, перекупили заранее, ибо в его провал крайне сложно поверить. Кто‑то сумел разыграть сложнейшую комбинацию, тщательно просчитав все варианты, причём, не выходя из тени.

— Что‑то в последнее время стало слишком много проявлений этого или этих игроков, — задумчиво, скорее — для самого себя пробурчал тот, кого назвали старшим модератором. — Про самого Чёрного дополнительная информация так и не пришла?

— Пока лишь косвенные сведения, обрывки информации, из которых сложно сложить что‑то определённое, — молодой пожал плечами. — Впервые его обнаружили в бывшем городе святош. Именно там он прошел первичный отбор. С кем‑то он там активно контактировал, мы выяснили клан, но пока не успели вытянуть из него запрошенные сведения. Информаторы слишком много хотят в связи с развязавшейся войной кланов, мы и так уже прилично превысили первоначальный бюджет.

— Средства будут выделены, продолжайте работу! — модератор кивнул головой и внимательно посмотрел на своего агента, показывая тем самым свою готовность слушать дальше.

— Здесь нам удалось отследить его контакты лишь с двумя женщинами. По крайней мере, он представил их как своих личных болельщиц. Об одной ничего не известно, так же как и у Чёрного, активный режим полного инкогнито. Идеальная фигура и черты лица, длинные вьющиеся зелёные волосы, причём явно натуральные, а не крашеные алхимией, всё это намекает на как минимум элитный "алмазный" доступ и работу профессионального модельера над игровой куклой не соответствующей реальному телу. Такое возможно… вы лучше меня знаете как. Вторая — непись предельного уровня и силы. Тоже "идеал", длинные синие волосы, хорошо заметные манеры высокородной особы. Ставили, понятно, всегда только на своего героя, причём, по максимуму, что и неудивительно. После эвакуации зрителей, в которой та троица приняла активное участие как умелые организаторы, контакт с ними был полностью потерян. Растворились в толпе и исчезли. Женщины ранее отметились походами по лучшим домам мод города, ателье и ювелирным салонам. Собственно, чем ещё могут развлекаться богатые бабы, когда им нечем заняться. Плотной слежки за ними поначалу не велось, потому только сегодня постараемся выяснить список их покупок, но, думаю, ничего толкового так и не узнаем. В лучшей гостинице они сняли самый дорогой номер на двоих, из тех, которые оставались свободными. Пытавшихся к ним подкатить за ужином в ресторане компанию профессиональных соблазнителей, работавших по наводке тех же букмекеров, шуганули так, что побросав всё, те спешно удрали из города пешком. Явное ментальное воздействие огромной силы, пробивающее любую стойкость разума. В общем, мои люди благоразумно предпочли не подходить к ним близко. На этом всё, каких‑либо выводов или наиболее вероятных предположений с кем мы столкнулись, у нас нет. Записи наблюдений и отчёты наблюдателей сейчас передам, — молодой агент коснулся руки своего начальника, скинув ему внушительный информационный пакет.

— Хорошо, я доволен вашей работой, однако жду конкретики по оставшимся темам, — начальник подал знак подчинённому, показав, что желает отослать его как можно скорее.

И вправду, стоило тому исчезнуть, на его место грузно плюхнулся другой человек, куда более солидный, правда, судя по его виду — сильно уставший.

— Еле заткнул этот долбанный пылесос, — буркнул тот, щелчком пальцев подзывая работника местного общепита. — Варёной картошки с мясом и самую лучшую водку, что здесь имеется, — быстро высказал он тому свои пожелания.

— Опять, Ромыч, нас вокруг пальца обвели да? — спросил модератор своего явного коллегу.

— И не говори, Андрюх, — сердито фыркнул тот. — Вся подготовка насмарку, а уж какой знатный шухер в городе поднялся…

— От Колизея‑то хоть что‑то осталось? — с ехидной ухмылкой спросил первый.

— Да хрен с ним, новый построят! — эта тема, похоже, его товарища не сильно волновала. — Ты вот скажи, кто опять нам так лихо хвосты накрутил? Готовились же ко всяким неожиданностям и опять полная задница на ровном месте.

— Знаешь, хоть мне самому не хочется в это верить, но похоже мы имеем дело с тем самым паладином — младенцем, которого кто‑то очень ловко разыгрывает, — скривил лицо модератор, названный Андреем. — Я даже не представлю, как он прошел через все преграды и выбрался сюда.

— Брось, не мог он так быстро провернуться. Если ты тогда не соврал, он там должен засесть чуть ли не навсегда, — в такое заявление Ромыч категорически не желал верить.

— Есть веское подозрение, что в деле как‑то замешан наш председатель. Только он мог отменить мои взаимодействия с системой. Плюс полностью закрылась учётная запись того игрока, я её сейчас даже просмотреть не могу, как будто не существует того, кому она ранее принадлежала. "Удалено в архив" — вот что мне пишется, когда пытаюсь пройти по сохранённой ссылке. Кто из нас имеет такие права, как не Бертран? Иначе сложно объяснить все последние события и его категорический отказ начинать внутреннее расследование по поиску предателя, — голос модератора перешел в тихий шепот, хотя их и так некому было подслушивать.

— Значит, и паладины, которых мы по твоему хитрому плану запихнули в межпространственную щель, смогут из неё благополучно выбраться, — с сильно недовольным видом заявил второй модератор.

— Им не так‑то долго там осталось мариноваться, — Андрей довольно хмыкнул. — Скоро щель окончательно схлопнется, одним махом списав всех невольных обитателей в нубятник.

— Ловко ты тогда придумал, Андрюх, я поначалу даже не верил, что так легко можно обдурить кучу народа.

— Я и сам не верил, что они окажутся такими наивными и примут наши слова за истинный глас небес, — широко улыбнулся модератор. — Но теперь стоит попытаться понять, как из той ловушки вообще можно выбраться, ибо мне о такой возможности ничего неизвестно. Система ниппель — туда вошло, обратно хрен. Однако лишние сюрпризы нам ни к чему. Если сейчас срочно не подсуетимся — твои подозрения запросто могут стать реальностью…

Из города Ордиг нам пришлось очень быстро сматываться. Слишком много магических сетей, патрулей с одержимыми "глазастиками" и прочими непонятными субъектами, с которыми обычным людям в тёмном переулке лучше не пересекаться. Мы, впрочем, к этим самым "обычным" людям не относились, однако моё временно очень небольшое здоровье — всего‑то четырнадцать счётных единиц, настоятельно советовало не искать драки. Накрылись медным тазом идеи посидеть в ресторане, а после завалиться в кровать с шелковым бельём. Увы, "охотнику по — настоящему хорошо только в лесу", — с этой мыслью мы выбрались из‑под уже заметно спавшего воздействия активной природной аномалии в пригороды, где я открыл портал к хорошо знакомому озеру Фелины. Его окрестности оказались пустынны, и никто не помешал нам отпраздновать мою победу на турнире. Чрезвычайно довольная дриада Милли, подняв указательный палец, похвасталась ровно таким же "Перстнем Высшей Моды", каковой раньше достался Принцессе. Ну и взгляд с ухмылкой, брошенный на посрамлённую соперницу, тоже о многом говорил.

— И всего‑то девятьсот "желтых" монет, — как бы между делом сообщила она, заметив мой совершенно не верящий взгляд, добавила: — Вообще‑то поначалу хотели три тысячи, но мы умеем хорошо торговаться, — при этом она снова перекинулась взглядами с Фелиной, как это ни странно, тоже выглядящей исключительно довольной.

— Пришлось немного припугнуть, а то они совсем там страх и совесть потеряли, — изобразив надменный взгляд, добавила она.

— Ты никак нашла бесхозный стихийный источник? — я сразу же догадался, как у неё такое получилось.

— Бесхозный источник, ага жди! — громко фыркнула она. — Благодаря тебе я так подросла, что теперь могу просить хозяев поделиться, даже если они не сильно того хотят. Пришлось крепко настучать по рогам нескольким, вот, держи, тебе пригодятся для поделок, — она протянула мне четыре рога Архидемонов, заставив раскрыть рот от изумления. — Есть ещё парочка, но я оставлю их себе на память.

— Э… мне… — я просто не знал, что на это сказать, при взгляде на такие трофеи, ибо прекрасно представлял, как они добываются и с какими красивыми "спецэффектами" это происходит.

— О последствиях не беспокойся, драку никто кроме Милли не видел, ибо она произошла в сумеречном пространстве, — Принцесса удивила меня ещё сильнее. — И чтобы тебе не было обидно, что ты пропустил такое веселье, держи от меня подарок, случайно вывалилось из одного рогатого, — с этими словами она протянула мне увесистую пачку свитков перевязанных тонкой бечёвкой. Верхний заметно выделялся на общем фоне золотистым цветом пергамента, с него я и начал знакомство.

-> Рецепт производства "Стрел Силы". Класс: "уникальное".

"И где же ты, голубчик раньше гулял?" — с некоторой досадой подумалось мне, ибо, похоже, теперь придётся всё переделывать. Так, нечего переживать, изучаем. Очень интересный рецептик, прямо скажу. И переделывать уже готовые древки стрел особо не придётся, так поправить кое‑что по мелочи. Если верить полученному описанию, в конечном итоге должны получиться стрелы, в которые помимо боевого конструкта вкладываются почти любые магические заклинания, а пользоваться ими смогут обычные стрелки. Если же вдруг маг сам возьмёт в руки лук, то он легко наложит именно то заклинание, которое более всего необходимо в данный момент. Смех смехом, но даже "исцелить" такой стрелой вполне реально. "Исцелить, пробив сердце насквозь!" — м — да, какие у меня нынче кровожадные мысли. Так, на древко подходит исключительно радужное дерево — это было вполне ожидаемо, другого материала с нужными свойствами просто нет. Пропитка основы не указана, значит — не имеет значения. Нужен лишь очень хитрый лак для изоляции вложенного заклинания внутри плотных волокон дерева, ингредиенты вполне обычные, хоть и много их, сделаю, максимальный уровень таланта "алхимия" такое позволяет. Оперение не сильно важно, указано лишь чего нельзя использовать, главный секрет кроется в наконечнике. Для него потребуется "красное железо", думаю, демонит тоже подойдёт, если сумею договориться с духами металла. Внутрь наконечника помещается маленький драгоценный камень, который выступит накопителем маны и активатором заклинания, вложенного в древко стрелы. Желательная форма камня прилагается.

Другие рецепты относились к обработке драгоценных камней, выделке того самого "красного железа", магической выплавки мифрила из руды и получения его сплавов с другими металлами. Несколько рецептов относились к производству специальной основы для магических свитков. Это не просто какая‑то там бумага или пергамент. В основу заливается действующее заклинание и запас маны, потому она должна всё это воспринять и надёжно сохранить, в общем, много дорогих и редких компонентов, потому особой дешевизной те свитки никогда не отличались. И теперь в моём производственном активе появилась возможность делать свитки вплоть до первого ранга заклинаний включительно. Осталось только нужные компоненты собрать. Не иначе Фелина завалила некогда заведовавшего в Бездне производством эксклюзивной магической продукции демона, раз столько рецептов одним разом из него вывалилось, причём без наличия у моей жены таланта "сбор трофеев". Крайне редко, но такое бывает, причём игрокам, скорее всего такое "счастье" никогда не обломится. В очередной раз испытал приступ глубокого изумления, опознав рецепты "магической кулинарии", о которой мне прежде приходилось только слышать от тех, кто её пробовал. Меня самого просто бы задушила жадность платить за какую‑то еду столько золотых монет. Воспользоваться теми рецептами мог исключительно маг, ибо они требовали для изучения от претендента наличие у него не менее пятидесяти пунктов "силы духа" и вложений маны. Но названия изысканных блюд лишь сильнее подогревали интерес.

— Вот сейчас мы и проверим, какова на вкус магическая еда, — быстро изучив первый рецепт, достал котелки, занявшись приготовлением ужина.

Пока я химичил и магичил, жены наперебой рассказывали и о своих приключениях в городе. Прилично увеличив выданную сумму за счёт ставок на меня, любимого, они отправились её тратить. Дриада оказалась весьма разборчива в одежде. Покупать в первом же салоне то, что ей пытались впихнуть с использованием ментальной магии, она категорически не пожелала. Во втором ситуация полностью повторилась, уже вызвав естественную реакцию разобраться, в чём её поддержала Фелина. Быстро выяснилось, что большая часть торгового персонала банально продала душу бесам. Те особой силой не отличались, зато позволяли крепко запудрить мозги доверчивым клиентам. Когда рассерженная парочка моих жен решила поставить зарвавшихся безденят на место, неожиданно объявились их могущественные покровители. С ними‑то и произошел бой в "сумеречном пространстве", являвшемся производной от местной природной аномалии. Наглым демонам, по глупости уже посчитавшим весь город своей безраздельной вотчиной, сильно не повезло нарваться на лучницу, способную всегда попадать куда хочет, к тому же имеющую высокую стойкость, огромное здоровье, большой запас маны и способность лечиться по мере необходимости. Милли же дополнительно сковала их силы, перекрыв подпитку от стихийного источника аномалии. Именно благодаря той битве, аномалия и активировалась, кое — кому спутав все хитрые планы. Позже к моим женам ещё пытались пристать какие‑то уроды, пожелавшие в который раз принудить их ментальной магией, за что огребли от Принцессы по первое число. По её рассказу, у них теперь навсегда останется стойкая боязнь красивых женщин. Уж и не знаю, какие она показала им кошмары с их деятельным участием, спрашивать как‑то неудобно. В общем, всяческих впечатлений им хватало не только на трибунах Колизея. "Эпическая" категория Фелины почти достигла сотого уровня, осталось совсем немного. Она восторженно рассказывала, как мысленно представляла себя стоящей рядом со мной, там, на песке арены, стараясь помочь хоть чем‑то, особенно в ситуациях, когда я оказывался близок к поражению. Возможно, именно эти малые эманации и помогли мне не один раз переступить через себя, кто знает.

Плотно поужинав пищей с магическими вкусовыми добавками, дополнительно радующей долгосрочной прибавкой к статам, особенно к "силе духа" и мане вместе с её регенерацией, что казалось ранее совершенно невероятным, дружно завалились спать прямо на берегу озера. На что‑либо большее моральных сил просто не оставалось. Вот рано утром за меня уже взялись всерьёз. Солнце ещё не взошло, туман плотно укрывал окрестности, стояла звенящая тишина и две прекрасных девы, одновременно пожелавших любви и ласки. Пришлось оправдывать оказанное доверие, да так, что система неожиданно пробудилась от спячки, порадовав "простым" достижением с кое — каким внушительным довеском:

• Поздравляем, вы получили достижение "Великий Любовник". Вы смогли окончательно примирить двух соперниц на одном ложе. Награда: Слава +1, +5 очков основных характеристик (не распределено), +10 очков таланта (не задействовано). Дополнительная награда — талант "Эмпатия" 100 уровня.

• Поздравляем, вами открыт талант "Эмпатия"! (справка) Вы способны воспринимать эмоции, чувства и ощущения существ, находящихся поблизости от вас. Текущее значение 100. Дальнейшее развитие невозможно.

Узнав, чем же меня так неожиданно вырвало из процесса, жены решили передать мне свои ощущения, после того, как отсмеялись. Пауза помогла им взбодриться и накинуться на меня с удвоенной энергией. В нашей совместной близости физическая составляющая оказалась даже не вторична, а где‑то на десятом месте. Первые же места заполнила любовь и нежность. Сложно это выразить словами — поистине незабываемый опыт обмена телами и просто невероятное чувство любви. И лишь не вовремя пробудившаяся совесть напомнила о долге, заставив вынырнуть из блаженной нирваны.

Найти единственного жреца в огромном пустом Храме помогла свежеприобретённая эмпатия. Сигнальная пелена тьмы оказалась развеянной остатками божественных эманаций, как и любая другая магия. Но лишь стоило мне немного прислушаться к собственным чувствам, как обнаружилось что‑то необычное. Боль, тоска, безнадёжность… всё это, естественно, принадлежало не мне. Двинувшись в сторону усиления этих ощущений, я сам не заметил, как оказался в тёмном подвале, где и повстречал единственного обитателя некогда бывшего исключительно многолюдным Храма.

— Ты всё‑таки сумел сдержать слово, — с большой грустью на лице, одними краешками губ улыбнулся жрец. — Я даже тебе не хотел показываться на глаза, ибо все усилия оказались напрасными.

После его слов внутри меня всё вдруг оборвалось.

— Неужели все служители Бога погибли или исчезли навсегда? — неверяще спросил его.

— Они пока ещё сопротивляются, однако силы их на исходе, — тяжелым голосом ответил жрец, а мои чувства уловили его тягостное состояние души. — Услышав твой глас, несколько воинов света добровольно обрекли себя на немыслимые муки, дабы передать совсем краткое послание. Ты должен его увидеть, — он прикоснулся к моей руке, запустив передачу.

"Мы все оказались в межпространственной ловушке", — перед моим взором появились горящие строки принятого сообщения. "Все каналы связи надёжно перекрыты, выйти невозможно. Невозможно даже умереть. Глас небес, за которым мы все пошли, неожиданно обернулся дьявольским обманом. За ним стоят люди из администрации, полностью продавшиеся демонам. Выхода нет, хотя надежда ещё не умерла. Щель медленно сжимается и нас скоро раздавит, окончательно стерев накопленную сущность душ. Силы хватит продержаться лишь пять дней, после чего в этом грешном мире не останется слуг Бога.

Прощайте".

Я долго стоял и тупо смотрел на последнее слово послания. Для игроков это, конечно, не конец. Все они возродятся в "детском саду", но, ни жрецов, ни паладинов здесь больше не будет. Да и сама "Фантазия" скоро разрушится изнутри, вызвав настоящую катастрофу государственного масштаба. А, может, и мирового. Есть ли сила, способная остановить несущийся под откос поезд, под завязку забитый беспечными пассажирами, машинисты которого потеряли остатки разума от собственной алчности?

— И что, совсем нет никакого выхода? — я поднял свой погасший взгляд на жреца.

— Разве только попытаться, правда, для этого тебе нужен "Венец Власти", — совершенно глухим голосом ответил тот.

• Внимание! Вам предложено задание "Последняя надежда". Класс: "эпическое". Награда: 999 пунктов репутации с Главным Храмом. Штраф за отказ или провал: нет. Принять? Да/нет/(больше информации).

Выбрав "больше информации", приготовился слушать долгий рассказ, но его не последовало.

— Добудь "Венец Власти", с помощью него появится мизерный шанс сломать игру сильных мира сего, неожиданно оказавшихся сильнее самого Бога. Есть лишь одна призрачная попытка… — жрец не сказал мне ничего больше, но хватало и этого.

Да уж, ему легко говорить добудь! Учитывая, что этот самый "венец" есть высший атрибут королевской власти. Добровольно с ним не расстаются. Да, можно попытаться прокачать репутацию с каким‑либо королём, а их не так‑то много, кстати, ну там лет за шесть — семь до того уровня, когда он захочет дать временно поносить корону своему любимчику. Вдруг случится небывалое чудо, хотя в подобную возможность совершенно не верится. Только где взять столько времени? Пытаться завладеть короной силой? Э… что‑то не припомню таких случаев за всю историю этого мира. Королей убивали, пару раз, да, вот только желанная корона почему‑то не доставалась алчущим власти преступникам, всегда ускользая из их рук. Но делать нечего, принимаю практически безнадёжное задание, благо никакой ответственности за провал нет.

Собравшись выходить, вспомнил о висящем в моём ухе "Святом Знаке", который стоило бы подзарядить.

— Мне может потребоваться дополнительная сила, — протянул его жрецу, выводя его из ступора.

— Надо же… — удивлённо заметил тот, взяв его в руки. — А почему ты не внёс его в своё тело, когда он достиг предела? — неожиданно спросил оживившийся слуга Бога.

— Мне его продали уже в таком виде, а интеграция предлагается только первому дорастившему "эпик" до сотни, — покачав головой, ответил ему.

— Это легко исправить, — жрец вцепился в меня взглядом, и я почувствовал пробудившиеся внутри него весьма необычные чувства.

Надежда на чудо — именно так их можно было назвать.

— Исправляй, — решил принять его предложение, хотя и не понимал причин охватившего жреца воодушевления.

— Вот так, теперь экипируй и примени на нём же "Благолепие", — серьга с синим камнем снова вернулась в мои руки.

Проверив её, удивился упавшему на один пункт уровню предмета. А "Благолепие" — это особое благословение, как раз поднимающее уровень на одну единицу. Не важно, игрока или его предмета. Раньше выпросить его у жрецов было практически нереально. Только получить в награду за сложные задания. Ещё не догадываясь, куда меня заведёт эта идея, вернул серьгу в ухо, но вместо активации "Благословения" закинул в неё свой опыт по уже хорошо отработанной схеме, соглашаясь на интеграцию.

• Запущен процесс телесной интеграции предмета "Святой Знак".

• Внимание! Обнаружено активное действие эффекта "Ангельской Благости Духа", процесс интеграции приостановлен.

• Репутация с Главным Храмом Бога >100, уровень скрытно накопленной святости максимален, штраф не выдавался, духовная трансформация произведена.

• Интеграция перезапущена в форме "А++" без изменения класса персонажа.

• Изъятие и трансформация хранимого содержимого, изъятие завершено, интеграция завершена, предмет "Святой Знак" разрушен.

• Получено персональное свойство "Святая Благость", позволяющее аккумулировать в себе с неограниченным хранением до 100 жреческих благословений и возможностью последующего наложения на любые подходящие цели. Эффективность наложения 100 %, независимо от места наложения.

• Проявлена скрытая первичная характеристика "Святость". Текущее верхнее граничное значение накопления равно репутации с Главным Храмом Бога: 110 (не зависит от действия различных благословений и классовых ослаблений).

• Успешно ассимилированы высшие жреческие благословения: "Божественное Сияние", "Высшая Благодать", "Благолепие". Приобретена способность самостоятельного воспроизводства данных благословений по 1 штуке каждого типа в сутки при наличии запаса святости не менее 100 счётных единиц.

• Открыта способность усвоения дополнительных жреческих воздействий и благословений для последующего самостоятельного воспроизводства.

• Данные сохранены.

"Вот это да!" — было чему удивляться после ознакомления с длинным текстом, выданным системой. Теперь я сам стал почти настоящим жрецом, и главное — обошлось без подобающей кучи ограничений этого класса и прочего особо "приятного" добра, выдающегося к нему в нагрузку. Ну, учудил хитрый хранитель Храма со своим неожиданным предложением, и ведь как чувствовал. И всё же запас благословений у него стоит пополнить, ибо естественное воспроизводство откровенно маловато. А так появляется возможность использовать их в качестве оружия. Естественно, только против "злодеев", но и этого более чем достаточно. Сильно сомневаюсь, что одержимым и их хозяевам понравится божественный свет.

Увы, хорошенько пополнить запас благословений мне не удалось. Жрец тоже имел жесткое количественное ограничение, и больше восьми высших благословений в сутки не мог выдавать при всём своём желании. И это в месте концентрации эманаций божественного духа — Храме, в других местах и того меньше. Некоторые благословения имели у него весьма продолжительный срок воспроизводства. К примеру, то же "Благолепие" созревало только раз в месяц. Теперь стала понятна скупость храмовых жрецов и их высокие требования к выдаче такой награды. Клановые жрецы же вообще не имели такого благословения в своём арсенале. Задав вопрос, получил краткую лекцию о трудностях жреческой жизни. Я, конечно, раньше многое предполагал, но не думал, что отыгрывать жреца ничуть не проще чем паладина. Формально жрецы становились магами, обретая вместо физической "силы" "силу духа". Параллельно с маной у них копилась некая субстанция с названием — "святость", превращавшаяся в какое‑либо действенное благословение или прямое воздействие. Она прирастала при совершении богоугодных деяний или правильного жреческого служения. Теперь эта субстанция наглядно проявилась и у меня, но за счёт чего она будет появляться после растрат — пока неясно. Дальше, как и всем магам, жрецам требовалось постепенно усваивать и воспроизводить "святые заклинания", те не появлялись у них сами собой. Обычные магические заклинания они тоже могли использовать, имея некоторые ограничения на этот счёт. В общем, пришлось сильно поумерить свои пробудившиеся аппетиты. Зато жрец расщедрился и выдал мне для усвоения парочку прямых инквизиторских воздействий: "Сковывание Порока" надёжно парализовало любого "злодея" до тех пор, пока я находился рядом с ним, а "Дух Правды" заставлял говорить любого игрока и даже НПС исключительно правду, жестоко карая за малейшую ложь или попытку отмолчаться сильнейшими болевыми ощущениями. Каждое применение воздействий стоило двух единиц "святости", потому раскидываться ими направо и налево категорически не рекомендовалось.

Покинув Храм и город, мы снова устроились тёплой компанией у озера. Хоть домик возводи, в качестве основной базы. Город близко, правда не самый лучший, лес — вот он перед вами, прекрасное озеро с мрачной репутацией среди игроков… все необходимые условия соблюдены, и Фелина остаётся здесь самым страшным в прямом смысле этого слова существом. На будущее, если оно, конечно, будет, хех, прекрасная задумка. А пока требуется устроить мозговой штурм, дабы понять, как подобраться к полученному "эпическому" заданию. Подробностей никаких, как хочешь, так и копай. Зелёный обруч Верховного Духа Природы с головы Милли не мог чем‑то помочь. Требовалась заявленная власть именно над людьми, ибо ловушка открывалась только в городах. Там же в неё можно проникнуть ещё раз и попытаться вывести слуг Бога оттуда через "божественный портал", если всё удачно получится. По крайней мере, других разумных вариантов я просто не видел.

— Да что тут думать, — вскинулась Принцесса, едва выслушав мои измышления по поводу полученного задания. — Мы вполне можем завладеть короной моего отца, причём на совершенно законных основаниях, как прямые наследники престола.

— Можем… — я изобразил самую серьёзную задумчивость.

Если честно, то подобный вариант мне изначально даже в голову не приходил. Наверное, проще отобрать корону у другого живого короля, чем пытаться добыть венец у мёртвого монарха. Ага, мёртвого, которому эта мёртвость совершенно не мешает изводить множество сильнейших игроков и рейдовых групп в течение долгих лет. Его целые кланы пытались достать, однако, где теперь те кланы? Вот — вот. Во всём мире "Фантазии" официально доступно лишь две совершенно непроходимых локации. Одна из них называется "Драконья Колыбель", куда драконы слетаются раз в пару лет ради выведения крайне немногочисленного потомства, а вторая — "Дворец мёртвого Короля", где и обитает отец моей второй жены. Собственно, история появления этой локации началась с почти успешной попытки захвата королевской власти игроками. Все властители стран в этом игровом мире изначально были неписями. Они вели политику в целом весьма миролюбивую и исключительно справедливую. Естественно, она нравилась далеко не всем, особенно хищным кланам, желавшим подмять под себя всё что можно. Король Латрии сделал большую ошибку, разрешив строительство нескольких клановых замков на своей территории. Да, основатели кланов прокачали у него репутацию до возможного предела, получив дворянство и другие преференции, но позже на их место сел корпоративный директорат, которому предоставленных короной прав оказалось слишком мало. Несколько кланов временно объединивших силы, организовали масштабный заговор по свержению законной власти. Им удалось благополучно перебить королевскую гвардию и ворваться во дворец, сея смерть среди защитников трона. Пал и сам Король вместе со своим придворным магом. Вот только нападавшие не рассчитывали, что после гибели тот маг превратится в сильнейшего лича, который поднимет всех павших в виде зомби. Из ставшего склепом дворца живым не выбралось ни одного игрока — все там и остались, превратившись в ходячих мертвецов. Более того, павшие игроки не могли уйти на перерождение, им приходилось отыгрывать роли новых подчинённых чужой воле защитников дворца вплоть до удаления персонажа, иначе было не выбраться. Судя по всему — именно такой сценарий изначально предполагался разработчиками игрового мира как крайнее защитное средство королевской власти. С тех пор всё только усугубилось. Из‑за многочисленных убийств, вызова сильнейших эманаций смерти, поднявших активную нежить, непонятных желаний мёртвого Короля, беспрекословно выполняемых его "Венцом Власти", столица королевства Латрия город Карадос стал огромной безблагой зоной. В ней заметно падают силы, замедляется регенерация здоровья, у магов совсем не восстанавливается мана, а жрецы и паладины полностью утрачивают связь с Богом. Последнее обусловило превращение города в главное разбойничье логово целого мира, где только сила и определяет всё. Впрочем, кланам такое положение было выгодно, ибо над их замками полностью исчез какой‑либо внешний контроль. За долгие годы предпринимались неоднократные попытки очистить город и дворец от скверны, однако все они заканчивались плачевно. Единственным плюсом стало общее понимание, что больше так действовать нельзя и остальные короли могли вздохнуть с большим облегчением, ибо на их власть игроки больше не покушались. Впрочем, это не отменяло заговоров и дворцовых переворотов, однако всё это происходило только среди НПС, так или иначе завязанных на королевские династии. Стоит заметить, некоторые увенчавшиеся успехом и обернувшиеся сменой власти заговоры оказались весьма полезными игрокам. Старая система репутации в тех королевствах рушилась, вместе со сложившимися центрами сил и влияния, душившими на корню любую конкуренцию. Многим участникам вчерашнего турнира удалось обрести рыцарский класс как раз на волнах тех неоднозначных событий. Но вернёмся к нашей непростой ситуации. Очередная вылазка к ходячим мертвецам непременно привлечёт внимание всех обитателей города, ибо сделать это тихо и незаметно нельзя. Сложно сомневаться в желании тамошней весьма многочисленной публики, если не ударить в спину героям, что наиболее вероятно, то просто поживиться чем‑либо под шумок. В истории имелись неоднократные прецеденты. Предварительно зачистить весь город нереально, ибо просто не хватит времени, потому нам мало проникнуть в дворец — склеп — требуется ещё как‑то обезопасить тылы. Хотя бы на пару часов, которых хватит для того, чтобы хорошенько углубиться на мёртвую территории. Придётся идти на поклон к клану "Ралисты", с которым у меня вроде как наметилось некоторое сотрудничество, вдруг удастся договориться к взаимной пользе. О чём я и поведал своему немногочисленному коллективу.

— Я иду с вами! — твёрдо отрезала дриада Милли, вызвав у меня и Фелины реакцию сильного изумления. — И не надо смотреть на меня такими глазами, — чуть позже добавила она, когда мы закрыли рты. — Познание собственных способностей требует разнообразия сложных ситуаций, — совсем по — деловому продолжила зеленовласая дева. — Если раньше моя сила простиралась только над лесами, то теперь даже морок города не способен причинить мне вреда или заметно ослабить. Я помогу вам превозмочь безблагость и значительно увеличу шансы на успех.

Спорить с ней я просто не решился, сказала — как отрезала.

— Может тебя чем‑то вооружить? — высказал ей свои предложения. — Дай взглянуть на свои характеристики, попробую подобрать подходящее оружие и амуницию.

— Смотри, только это не сильно поможет, я и сама многого не понимаю… — с этими словами она передала мне пакет информации о себе:

Имя: Верховный Дух Природы Милли. Социальный статус: неопределим. Уровень: неопределим. Класс: сокрыто.

Базовые характеристики: вариативно, 100–100000

Вторичные характеристики: вариативно, 100–100000

Третичные характеристики:

• Аура стихийной стойкости — 100

• Общая стойкость 5х (любой входящий урон ослабляется в 5 раз).

• Ментальный блок (полное игнорирование ментального воздействия).

• Иммунитет к ядам.

• Вариативное существование в любых средах, отличных от воздуха.

Таланты: вариативно

Активные умения: вариативно

Родство со стихиями: 100

Вот и попробуй тут что‑либо понять, сплошная "вариативность" и неопределённость, зато любая "база" начинается от сотни пунктов. На острие атаки ей не идти, а прикрывать тылы тоже не самое простое дело. Значит, наиболее подходит магическая специализация с упором на защиту.

— Держи, — я протянул ей "Боевой посох Ледяного Архимага" вместе с его описанием. — Как пользоваться догадаешься сама или подсказать?

— С каких пор ты стал сомневаться в моей сообразительности? — беззлобно огрызнулась она.

— И всё равно советую отработать приёмы защиты и нападения, пока мы не попали в настоящую переделку. Там цена ошибки может оказаться слишком большой, — порекомендовал ей назидательным тоном. — Из хорошей одежды для драки есть только это, — перекинул ей описание трофеев, доставшихся от Наратана Подлого, — однако без изменения внешнего вида красоваться во всём этом категорически нельзя.

— Так займись, о великий мастер, пока мы с Принцессой потренируемся, — заметила дриада с лёгкой ухмылкой на губах, бросая моим талантам вызов.

И кто, спрашивается, меня за язык‑то тянул, а? Теперь хочешь — не хочешь, а придётся поработать не только над своими стрелами. Так, в сапогах можно ничего не менять, внешне они не особо выделяются, несмотря на свои исключительные характеристики, особенно связанные с прыжками, удваивая их высоту или длину. Да и множитель к удару ногой хорош, почти как у моей латной обувки из комплекта "Чёрного Рыцаря". Привлекательность, удобство, комфорт, приличное увеличение скорости бега, затирание следов, эффект "тихого шага" — поистине настоящее произведение искусства. Мне такие сделать пока не под силу, тут особый рецепт нужен, позволяющий совместить столько полезных качеств в одном изделии.

Проще и быстрее всего изменить штаны, тоже являющиеся воплощением истинного мастерства и совмещения различных материалов. Надо же, как изящно сочетается мифриловая чешуйчатая броня и кожа василиска, буквально наращенная поверх неё. Однако добавить дополнительную пропитку алхимией вместе с изменением цвета мне ничто не помешает. "Животворящая вода" способна и не на такие чудеса. Пара часов благополучно ушла на подбор и изготовление технических эликсиров. А рецепт по обработке кож из числа недавно добытых Фелиной, обещал вообще нечто необычное получить в конечном итоге.

-> "Василисковые бронештаны". Класс: "уникальное". Вес 0,64 кг. Прочность: 1440/1440. Удобство: 25. Защита: нижняя часть тела, частично исключая голень и полностью стопу. Стойкость к урону оружия: 200 колющего и режущего, 25 рубящего, 10 дробящего. Стихийная стойкость: 65. Возможно дополнительное наложение двух магических защитных конструктов. Эффект мимикрии: при неподвижности владельца приобретают вид и фактуру присутствующих поблизости естественных объектов. Штраф зрительного восприятия наблюдателей 10–75 %. Невозможно полностью разрушить: при снижении прочности до 1 % от максимума предмет переходит в нематериальную форму, защитные характеристики исчезают. Эффект самовосстановления повреждений: 5 единиц прочности в минуту. Дополнительное свойство: 2 кармана под слоты быстрого доступа (универсальные) на 2 ячейки.

Всё же удалось превзойти неизвестного мастера, создавшего этот шедевр и сделать его ещё лучше. Немного подумав, обработал сходным образом и сапоги, дабы получить аналогичное свойство мимикрии. С первого раза не вышло, но после наложения на поверхность обработанной кожи демона и сращивания с основой "Животворящей водой" нужный эффект был благополучно достигнут. Заодно изрядно прибавилось прочности и появилось невозможность полного разрушения вместе с самовосстановлением. Система не оставила мои труды без своего внимания:

• Поздравляем, вы получили Большое достижение "Нет предела совершенству". Вы смогли улучшить предмет, сделанный руками Великого Мастера, который тот считал вершиной своего таланта. Награда: Слава +5, +10 очков основных характеристик (не распределено), +20 очков таланта (не задействовано). Дополнительная награда — талант "модернизация" 100 уровня.

• Поздравляем, вами открыт талант "модернизация"! (справка) Вы способны улучшать любые материальные изделия, привнося в них новые характеристики. Текущее значение 100. Дальнейшее развитие невозможно.

Обрадовавшись такой ценной прибавке, которой мало какой мастер мог похвастаться, решился проверить свои силы на трофейной кольчуге, превратив её в некоторый аналог бронештанов. План в голове сложился, материалы и инструменты лежали под руками, позволяя включить "творческий порыв". Руки замелькали с невероятной скоростью, отсоединяя от готового изделия лишние элементы — пластины из ценного металла исключительно для красоты нам не нужны. Пришлось вливать магических сил, без этого металл кольчуги поддаваться категорически не желал, ибо оказался сплавом мифрила с "ночным серебром". Ещё одним магическим металлом с набором ценнейших свойств, главное из которых рассеяние разрушительной стихийной энергии. Пришлось изрядно повозиться, пока я нашел действенный способ перебить это свойство. Нижняя часть решительно укорачивается, благо ей не потребуется прикрывать колени, из неё быстро выплетается отсутствующий капюшон. Есть. Теперь начинается главная часть модернизации. Куски кожи демонов режутся тончайшими полосками и вплетаются между мельчайших колец, затем сращиваются в определённых местах "Животворящей водой". В обычном состоянии на эту кропотливую работу ушла бы неделя, если не больше, а так пара часов в режиме промышленного робота и готово. Теперь обработка алхимическими составами и финальная проверка "распознаванием":

-> "Гибкий панцирь молодого дракона". Класс: "уникальное". Вес 0,77 кг. Прочность: 2025/2025. Удобство: 30. Защита: верхняя часть тела, включая руки за исключением кистей, и голову при накинутом капюшоне. Стойкость к урону оружия: игнорирование колющего и режущего, 35 рубящего, 15 дробящего. Поглощение кинетической энергии ударов: 55 %. Стихийная стойкость: 99 (эффект рассеивания). Возможно дополнительное наложение двух магических защитных конструктов. Эффект мимикрии: при неподвижности владельца приобретает вид и фактуру присутствующих поблизости естественных объектов. Штраф зрительного восприятия наблюдателей 10–75 %. Невозможно полностью разрушить: при снижении прочности до 1 % от максимума предмет переходит в нематериальную форму, защитные характеристики исчезают. Эффект самовосстановления повреждений: 5 единиц прочности в минуту. Требуется сила: 30; подвижность: 65.

Не останавливаясь, из последнего куска демонской шкуры изготавливаю перчатки с аналогичной обработкой. Всё, комплект поистине уникальной экипировки готов, можно смело презентовать.

— Невероятно! — воскликнула дриада, практически полностью визуально слившись с большим деревом и внимательно разглядывавшая покрывшуюся текстурой коры руку.

Лишь немного выделяющиеся очертания условно — человеческой фигуры позволяли разглядеть её со стороны. Когда она ложилась на землю, то вместо неё в глазах наблюдателей появлялся небольшой бугорок покрытый травой. Заметить можно, однако глаз совершенно не цепляется. В движении эффект маскировки падал, но всё равно оставался весьма неплохим. В общем, теперь ей больше не потребуется постоянно прятаться от чужого взгляда, переходя в бестелесную форму, чего, как выяснилось, она очень не любит.

Дело было к вечеру, делать было чего. Вот только совершенно не хотелось заниматься именно этим. Впрочем, разве у меня мало дел? Итак, пока есть возможность, следует заручиться поддержкой и обеспечением тыла при походе к мёртвому Королю за его короной. Дело важное и дело нужное, которое как раз не стоит откладывать в долгий ящик, ибо любая подготовка требует времени. Тем более тут не только от меня всё будет зависеть. Предполагаемые на роль временных союзников "Ралисты" скинули мне информацию, где стоит начать поиски интересующих их людей. Предгорья на самом краю королевства Аладия рядом с клановыми землями. Есть там далеко не самый маленький город, посреди густых лесов с множеством агрессивных зверей, где их и видели в последний раз. Искать там их можно долго. Город знаменит расположенными поблизости от него многочисленными шахтами, где добываются драгоценные камни и мифриловая руда. Есть и полностью выработанные подземные лабиринты, где даже монстров нет. Спрятать по тем подземельям можно хоть целую армию — никто не заметит. Однако выслушавшая мои стенания дриада испросила записи внешности интересующих меня личностей, после чего надолго погрузилась в себя.

— Кажется, есть, — задумчиво заметила она, возвращаясь к реальности. — Места там плохие, я не могу проникнуть своим взором, что‑то не пускает, однако три дня назад одна из моих младших сестёр видела похожих людей, шедших через её лес. Позже они прошли в обратную сторону, и их было значительно меньше. И вообще там в последнее время подозрительно много ходить стали.

Выяснив немногочисленные подробности, открыл портал в те далёкие края. Следы обнаружились практически сразу. Много следов. От города через лес в моём взгляде Мастера — Охотника пролегла хорошо натоптанная тропа. И по ней можно прогуляться. Призвав сигнальную пелену тьмы, влил в неё изрядный запас маны, значительно увеличивая радиус обнаружения. В следующее мгновение она засекла несколько объектов активно приближающихся к нам со стороны города. Подав женам команду спрятаться, активировал собственную невидимость. Через пять минут прямо на нас вышла компания из девятерых игроков, шедших прямо по натоптанной тропе. Они спешили куда‑то по своим делам и не искали неожиданно появившуюся здесь троицу неизвестных. Я пристроился в нескольких метрах за их спинами, стараясь подслушать ведущийся полушепотом разговор.

— А что там за убежище? — спросила одна спина, обратившись к другой.

— Убежище и убежище, знаешь же про здешние шахты? — тихо ответила ей другая, судя по всему принадлежавшая "Сусанину", ведущему всех остальных за собой.

— Хочется же узнать заранее, может зря я тебе полсотни "желтых" заплатил, — не унимался дотошный игрок. — Обещан был и выход на аукцион…

— Да какая тебе разница, где пересидеть пару месяцев, пока всё не устаканится, — недовольно фыркнул проводник. — Хороших условий содержания вам не обещаю, лишь гарантию, что никто не найдёт.

— И действительно не найдут? — спросил уже другой участник этого похода, постоянно опасливо держа руку на рукояти оружия, висевшего у него на поясе.

— Именно за это с вас и деньги берут! — назидательно ответил ему тот. — И хватит шуметь, иначе как в прошлый раз стаю сотенных мобов на себя вытащим, мало не покажется, — добавил он чуть позже, резко прекращая все разговоры.

Однако моя сигнальная пелена поблизости от тропы мобов не засекала. На изрядном отдалении — да, мелькало что‑то похожее на одиночное зверьё, но приближаться оно явно не спешило. Зато вскоре обнаружились группа людей впереди по ходу движения. Чем ближе мы к ней подходили, тем больше они мне не нравились — уж больно их взаимное расположение похоже на затаившуюся засаду. На одно мгновение возникла мысль предупредить эту компанию, затем вовремя вспомнил, зачем я сюда влез. И потом вряд ли они поверят непонятному голосу из леса. В крайнем случае, помогу отбиться. Дабы иметь возможность манёвра, ещё немного отстал, благодаря чему едва не прозевал важное событие. Вот идёт плотно сбившаяся группа по лесу, стараясь вовремя заметить опасность, вдруг в один момент все кроме "Сусанина" останавливаются как вкопанные, а в следующую секунду в них уже густо летят стрелы. Но больше всего меня поразило мгновенное исчезновение тел — расстрелянные игроки не успевали даже упасть на землю. Лишь проводник остался стоять на месте, дожидаясь, пока не останется никого кроме него и сидевших в засаде лучников. Кстати, мой талант "видеть зло" их не определял, хотя эмпатия улавливала характерные эмоции злостных убийц, которым нравится это дело.

— Сегодня больше никого не приведу, можете отдыхать, — негромко сказал проводник сидевшим в засаде разбойникам.

— И тебе хорошей ночи с тёплой бабёнкой под боком, Васян, — ответили ему из ближайших кустов.

"Сусанин" развернулся и ходко двинулся обратно по тропе, едва не зацепив меня. Когда он удалился, стрелки выбрались из‑под кустов, но пошагали не в город, а вглубь леса. Стоило мне двинуться по их следу, как перед глазами появилось подозрительно яркое системное сообщение:

• Внимание! Вы вошли на территорию битвы. Пространственные техники заблокированы. Общение возможно только в рамках прямого голосового контакта с другими игроками. Счётчик ПК отключен. Выпадение вещей при гибели отсутствует. Точка мгновенного возрождения закреплена в зоне "Б2".

• Да обретут победу сильнейшие из сильнейших!

Вот это сюрприз так сюрприз! Стало понятно, почему те "герои" застыли на месте. Пока они удивлялись полученному сообщению, их всех и перестреляли. Тут стоит немного пояснить. Есть в этом мире так называемые "территории битв". Ранее я знал лишь о трёх, где действительно устраиваются масштабные групповые состязания и проводят турниры. Теперь вот обнаружилась четвёртая, о которой широкая общественность ничего не знает. И нашли её, скорее всего, чисто случайно — вокруг дремучий лес, где нет практически ничего ценного, кроме злобных монстров, даже "редких" трав не видно. Главная фишка "территорий битв" в особом алгоритме работы механизма возрождения игроков в случае их гибели. Павший боец мгновенно переносится в закреплённую за его отрядом точку со всем содержимым инвентаря. Ничего не теряется, в отличие от обычной логики действий. Кстати, ещё один момент… хоть в этой игре и сделана потеря всего добра в случае смерти, но на самом деле есть возможность кое‑что сохранять, даже не имея артефактов "пространственного кармана". После достижения игроком десятого уровня и выхода из "детского сада", ему разрешается привязать к себе один комплект одежды класса "простое", дабы в случае смерти не оказаться голым на точке возрождения, иначе в некоторые города могут и не впустить. В "детском саду" такого нет и при возрождении всегда выдаётся новый "комплект новичка" — драные штаны и такая же рубаха. Ещё при смерти "совершеннолетние" игроки сохраняют определённое количество и тип монет, в зависимости от своего уровня. На десятом — десять медяков, на тридцатом — тридцать серебра и после шестидесятого уже сохраняется золото. Есть ради чего поднимать уровни, кроме получения свободных единиц основных характеристик и очков талантов. Естественно, возрождение на точке "территории битвы" не обходится без ослаблений, кстати, не таких существенных, обычно -20 % от основных характеристик на полчаса за одну смерть, зато можно сразу же вернуться в бой или покинуть зону боёв, если не чувствуешь в себе сил продолжить сражаться. Но интересно, почему этих игроков подло перестреляли из засады — тут чувствуется какая‑то странная загадка. Проявившись и подав сигнал подошедшим напарницам, приказал следовать за мной на отдалении двадцати метров. Легко встал на свежий след засадной группы, быстро нагнав её. Те сохраняли молчание, лишив меня хорошей возможности что‑либо узнать из их разговоров. Эмпатия тоже не давала особой пищи для ума, улавливая лишь усталость и предвкушение ужина. Пока мы шли, окончательно стемнело. Мне свет не требуется, а вот стрелки зажгли тусклые магические фонари, освещая себе дорогу. Обнаружив сигнальной пеленой ещё одну группу впереди, снова немного отстал, рассчитывая увидеть, как перестреляют уже этих. Но те только окликнули идущих по едва заметной тропе людей и пропустили их дальше. Я же притормозил, разглядев в воздухе едва заметную светлую линию — явный признак активной сторожевой сигнальной сети. Подал рукой команду шедшим позади напарницам, чтобы они ждали здесь — втроём дальше лучше не лезть. Отойдя в сторону, разглядел и другие линии, решившись перепрыгнуть через них. Подождав реакции на свои действия и не заметив оной, двинулся дальше вглубь контролируемой заклинанием территории. Вот он явный минус обычных сигнальных сетей — достаточно перепрыгнуть или обойти их магические нити, и они легко пропускают нарушителя, совершенно не замечая его. Впрочем, разглядеть нити смогут только маги с большим "восприятием", которых не так уж и много.

"Так, а это что такое?" — передо мной вырос густой частокол острейших "земляных копий", да и вся территория за ними представляла сплошное полевое фортификационное заграждение, созданное магией земли и магией природы. Колючие кусты с иголками — крючками — что та спираль Бруно, запутаться в них легче простого, а выбраться без посторонней помощи не всякому удастся. Без применения огненной магии преодолевать такие препятствия настоятельно не рекомендуется. Двинувшись вдоль импровизированного забора, быстро определил, что он большим кольцом охватывает какую‑то территорию, внутри которой моя сигнальная пелена отмечает присутствие множества людей. Неужели то самое убежище, о котором говорили игроки? А засада со стрелками — дополнительная гарантия от того, что кто‑то случайно проболтается на форумах, выбравшись в реал. От места засады нам пришлось изрядно топать по лесу досюда и дорожка не отличалось особой прямотой, закладывая изрядную дугу и периодически петляя мимо небольших болот. Хм, и карта местности здесь не открывается, сложно привязаться к ориентирам. Пройдя ещё дальше вдоль забора, обнаружил и хорошо охраняемый проход внутрь закрытой территории. Тут линии сигнальной сети висели в воздухе так густо, что просочиться через них лучше и не пытаться. Да мне и не нужно. Заграждение легко перелететь по воздуху, задействовав "сверхдальний прыжок". Сказано — сделано, через пару минут я благополучно оказался внутри охраняемого периметра, хотя при этом едва не влетел в паутину сторожевых нитей на другой стороне.

"Ну и дела…" — сложно описать возникшее эмоциональное состояние, когда я, наконец‑то, понял, что здесь творится. И восторг, и возмущение одновременно. Восторг чужой наглостью и возмущение воплощением их идеи. Кто‑то устроил вокруг одной точки мгновенного возрождения, куда система автоматически прикрепляла подходящих с определённого направления игроков, самый настоящий концлагерь. Колючая проволока в виде хищных кустов, охранники со злыми собаками… на редкость откормленные петы, вышки со стрелками, бараки с заключенными. Только серой фашисткой формы надзирателям не хватает для полного антуража и виселиц на главной площади, дабы заключённые и не думали о бунте или побеге. Собак я постарался обойти дальней стороной, не хотелось бы, чтобы они меня учуяли, затем пристроился к процессии из трёх охранников тащивших под руки расстрелянного прямо на моих глазах игрока в дальний барак, просочившись внутрь за их спинами. Там обнаружилась самая настоящая пыточная камера с парочкой улыбающихся палачей и несколько субъектов из списка, предоставленного мне "Ралистами". Ну, прямо как по заказу. И естественно, совсем не в роли заключённых.

— Надеюсь, тебе уже стало понятно, что сопротивление и упорство ничего не даст? — сказал один из них тому, кого приволокли, по пути продемонстрировав местные достопримечательности, впрочем, дальше демонстрации дело не пошло. — Варианта ровно два: ты подписываешь годовой контракт на наших условиях или удаляешь персонажа, иначе отсюда просто не выйдешь. Не завтра или послезавтра, даже не думай. Сбежать… можешь попытаться, надо же нам на ком‑то петов прокачивать. И не мечтай, что после сможешь сдать всем это место или раскрыть такое замечательное предприятие. Точного местоположения ты всё равно не знаешь, актуальные форумы контролируются администрацией, которая с нами заодно, имея свой процент, а на других стенания очередного неудачника никто и не заметит. Если не хочешь вступать именно в наш клан, есть разумные альтернативы, верно ли я говорю? — он окинул взглядом своих подельников.

Те, громко гыкнув, дружно подтвердили его слова.

— Ну как, уже готов встать в наши дружные ряды или желаешь немного подумать? — с ехидной улыбкой спросил другой игрок ошеломлённого такой наглостью пленного.

Вместо ответа тот плюнул в его лицо, на большее явно не хватало сил, за что получил сильный удар ногой чуть пониже живота, согнувшись пополам и упав на пол.

— Бросьте его в чумной барак, пусть думает, мы ведь всё равно никуда не торопимся, день — два — три ничего не решат, — сказал первый "рекрутёр" конвоирам. — И тащите следующего, возможно, он окажется куда сговорчивее этой падали, — обессиленному чередой смертей и быстрых перерождений бедняге ещё пару раз прошлись ногами по рёбрам, прежде чем выволочь наружу.

Следующий пленник действительно оказался сговорчивее. Пытался возмущаться предлагаемыми условиями навязываемого ему контракта, заставляющего идти на чужую войну, но в результате всё равно согласился его подписать, явно надеясь сбежать при первой возможности, а не тянуть военную лямку целый год, как от него требуют. Сильно приуныл, когда его вынудили раскрыть местонахождение реального тела через какую‑то неизвестную мне подтверждающую процедуру. Пусть это не так уж и опасно, как некоторым кажется, всё же в реальности полного беспредела сложно ожидать при роботизированной‑то полиции, но лишний раз рисковать единственной настоящей жизнью никому не хочется. Мне захотелось вмешаться, разгромив этот очаг нового рабовладения, но в очередной раз вспоминал, зачем я сюда забрался. У меня есть гораздо более важная цель, чем непосредственная помощь этой группе несчастных. Впрочем, не сильно‑то они и пострадают, если подумать. Да, потеряют большую часть имеющихся у них денег и ценного добра, поучаствуют в клановой войне во славу чужих интересов, и, пожалуй, всё. Кто‑то действительно хитро придумал набрать себе "пушечного мяса" из числа тех, кто вовремя сбежал из других кланов, дабы не стать этим самым "пушечным мясом". Как по мне — далеко не самая лучшая идея, ибо из подневольных людей получаются очень плохие бойцы. А администрация, как всегда вовремя подсуетилась, набивая свой карман чужими деньгами, похоже, ничего другое её больше не интересует. Выбравшись из барака, прошелся по территории концлагеря, сделав записи творившихся тут непотребств. Мои заказчики славятся своей честностью и принципиальностью — вот пусть с этим гнойником и разбираются. На таком деле можно набрать изрядно позитивной репутации, им она точно нужнее, чем мне.

Закончив с разведкой, встретился с женами, вкратце рассказав им об увиденном. Едва удержал их от немедленного воплощения страстного желания наказать всех причастных и тех, кто просто под горячую руку попадётся. Ладно, Фелина — ей лишь бы подраться, но Милли‑то вроде как о людях раньше вообще особо и не думала. Вот что приход тварей Бездны делает с характерами духов природы. Прыгаем порталом поближе к замку "Ралистов", требуется немедленно сообщить результаты и договориться о дальнейшем взаимодействии, время действительно не ждёт.

К замку я опять отправился в одиночестве, оставив своих женщин в лесу. Драки не предполагалось, потому особых возражений не последовало.

— Надеюсь, сведения того действительно стоят, раз ты отвлёк меня посреди ночи, — заявил мне сильно недовольный Виталий Юрьевич, лично встретив меня у приоткрытых ворот. — Неужели так сильно жжется, что нельзя было подождать до утра?

Меня несколько напрягло его эмоциональное состояние и ощущаемое с его стороны какое‑то непонятное отношение, направленное в мою сторону, однако всё это можно списать на неожиданную побудку.

— Информация действительно весьма "горячая", — подтвердил его догадки, — однако лучше всего о ней поговорить в более удобном месте.

— Хорошо, — кивнул он головой, поворачиваясь и приглашая идти за собой.

Вскоре мы оказались в уже знакомой мне по прошлому посещению замка круглой комнате на вершине наблюдательной башни.

— Передаю пакет, — коснувшись руки директора, перекинул ему нарезку видео, записанного во время разведки.

Естественно, в неё попало далеко не всё. Сложить мнение об успешном "коммерческом предприятии" было легко, а вот понять, где оно расположено и как к нему подобраться — увы.

— Мы, конечно, всякого уже повидали и ещё большее могли предположить, но чтобы так всё устроить… — Виталий Юрьевич сильно возбудился после просмотра переданных материалов. — Тут вполне достаточно материала на формальный повод расторжения более не устраивающего нас союза с тем кланом, да и для официального объявления войны хватит. Надеюсь, никто больше не получил этой информации? — спросил он, пристально взглянув на меня, а его голос мгновенно заледенел.

— Пока ещё нет, вы первый и главный покупатель, — пожал плечами, показывая свою внешнюю расслабленность. — Да, ещё имеются подробности, касающиеся места, где это всё находится, защитных систем, численности сидящего по баракам контингента и его охраны. Всё это позволит вам провести штурм и освобождение пленников максимально быстро и с минимальными потерями.

— Что ты за всё это просишь? — тон директора стал деловым. — Деньги, вещи, заклинания… в разумных пределах, конечно.

— От вас потребуется одна ответная услуга, причём в ближайшие дни. Мне нужен свободный проход к королевскому дворцу в городе Карадос, а также временное прикрытие тыла, когда мы войдём внутрь мёртвой зоны, за нами туда идти не надо, — поведал ему о своей потребности. — Думаю, для вашего клана это не составит большого труда и не вызовет заметных расходов.

Такая просьба сильно изумила моего собеседника, он долго не мог чего‑либо сказать.

— Безумству храбрых поём мы песню… погребальную! — через пару минут продекларировал Виталий Юрьевич, как‑то странно улыбаясь. — Там ведь ваша маскировка станет совершенно бесполезной, а на магию просто не хватит запасов маны. Может быть, как‑то менее мучительно решиться на удаление персонажа? Неужели есть то, ради чего туда вообще стоит соваться? — спросил он с нотками лёгкого ехидства в своём голосе.

— Ну, например, очень хочется подержать в руках королевский "Венец Власти", — честно поведал ему, всё равно ведь не поверит. — Или вы сомневаетесь в моих силах его добыть? — при этом я подарил ему самую лучезарную улыбку.

— Не хочешь говорить, ладно… — в ответ улыбнулся тот, признавая, что про истинную цель того похода ему так просто никто не расскажет. — Думаю, обеспечить свободный проход через тот город наш клан вполне способен. Но потребуется минимум два дня на подготовку. Если устраивает — заключаем сделку.

— Устраивает, — одобрительно кивнул ему, и, получив подтверждение системы о заключении договора, перекинул директору остальные материалы.

Тот сразу же углубился в их изучение, мне пришлось ждать, пока он закончит просмотр и выдачу командных указаний своим людям, несмотря на исключительно позднее время суток. После директор проводил меня до ворот, согласовав способы связи уже в Карадосе, настоятельно попросив не убирать в инвентарь связной перстень. Мне опять не понравились некоторые его эмоции, явно направленные в мой адрес, однако тогда я им не придал какого‑либо значения.

"Утро красит хмурым цветом, а кто не спрятался при этом…" — и действительно утренняя побудка оказалась на редкость неожиданной. Близкий удар молнии, ярчайшая вспышка проникает даже сквозь сомкнутые веки, взрывной гром в следующую секунду, за ней ещё одна вспышка и ещё один раскат. Резкий порыв ветра, легко срывающий и подхватывающий листья с деревьев, а затем поток воды, неожиданно рухнувший с неба на землю. Такие природные явления исключительно редки в мире "Фантазии" и уж тем более попасть под них едва проснувшись, мне раньше не доводилось. Я и Фелина одновременно активировали щиты маны, расталкивая друг друга в стороны, а Милли так и вообще рефлекторно перешла в бестелесную форму, исчезнув прямо у нас на глазах. Через пару секунд она проявилась вновь, с исключительно довольным видом подставляя своё обнаженное тело под хлещущие струи воды. Вытянув руки вверх, она вдруг резко запрокинула голову и в следующее мгновение в неё сверху ударила толстенная молния. Вспышка, громовой раскат и счастливая улыбка на лице дриады, светившейся с ног до головы от электрических разрядов.

— Не желаете так же подкрепиться? — спросила нас она.

— Нет! — одновременно ответили мы.

— Как хотите, и всё же советую попробовать, сейчас такая редкая возможность… — и при этом тон её голоса даже не намекал на шутку.

Я всё же решился провести эксперимент. Сопротивляемость стихиям максимальна, здоровья благодаря слиянию с лесом должно хватить и на несколько аналогичных разрядов.

— И что надо сделать, дабы получить такое "благословение небес"? — спросил свою первую жену.

— Становись рядом, и попытайся ощутить связь с небом, — ответила она, даже не удивившись моей смелости. — Едва возникнет нужное ощущение, просто прими в себя желанную силу.

Встав рядом с ней, попытался поймать постоянно ускользающее наслаждение от стекающих по голому телу водных струй. В какой‑то момент удалось поймать правильный настрой и потянуться туда, откуда эти струи падают. Ещё и ещё, возникла подозрительная лёгкость, стоит лишь взмахнуть руками и отдаться бушующим воздушным потокам, дабы они подхватили меня. Руки сами тянутся к небу, а голова запрокидывается назад. Ярчайшая вспышка на мгновенье застилает взор, слух отключается, а в теле вдруг возникает чувство бушующего переполнения силой.

• Поздравляем! Вы получили уникальное "Благословение Небесных Стихий". Все ваши первичные и вторичные характеристики +50 % сроком на 90 дней.

"Ничего себе подарочек…" — успел подумать про себя, отмечая краем глаза, как Принцесса встаёт рядом, повторяя наши действия. Ещё одна яркая вспышка молнии, и её тело тоже начинает светиться от пляшущих по поверхности кожи электрических разрядов.

Громы и молнии постепенно затихли, однако стало ясно — сильный дождь зарядил надолго. Возможно и до самого вечера. Никто не помешает перебраться в другие места, где сейчас тепло и сухо, однако поработать можно и в сырости. Так даже лучше — водная и воздушная стихия могут оказать посильную помощь, придав моим изделиям какие‑либо дополнительные свойства. Самому интересно, что может в итоге получиться. Но первым делом пора произвести ревизию имущества. Вот, к примеру, давно плачутся хорошие вещи с безнадёжно потерянной прочностью, которой остаётся совсем немного. А терять эти предметы не хочется. Раньше всё руки не доходили или времени не хватало, теперь же пора проверить, одно очень интересное заклинание.

• Внимание! Начат процесс восприятия заклинания из кристалла — носителя.

• Процесс восприятия заклинания завершен.

• Поздравляем, вы благополучно восприняли магическое заклинание "Божественная Форма". Ранг 0. Стихия: нет. Позволяет увеличивать и восстанавливать потерянную прочность любых материальных предметов, полностью устраняя их внутренние дефекты. Открывается возможность придания любой идеальной формы драгоценным камням одной лишь силой мысли. Подготовка каста — 10 минут. Откат: нет. Затраты маны на каст: 1000.

• Рекомендуется настроить пальцовки и голосовые команды активации заклинания.

Медлительное и сытно кушающее ману очень полезное заклинание. Осталось только проверить результат действия. Достаю из загашника "Кольцо Ловкача", у которого оставалось лишь три единички "жизни" вещей, и десять минут настраиваюсь на него. Заклинание предварительно должно выявить все дефекты перед их устранением. Каст и проверка "распознаванием". Прочность не только восстановилась, но и выросла в полтора раза. Все прочие характеристики остались неизменными. Работает! Следующим действием стала подготовка драгоценных камней под наконечники стрел. Обрадовала возможность сделать за одно действие несколько мелких обработанных камней из одного крупного без потери общего веса — именно то, что сейчас необходимо. Справляться с огромной толпой зомби только за счёт физической силы и собственной магии будет очень непросто. Там их многие тысячи — потребуется несколько дней на прохождение, да и ещё стоит учесть крайне неприятное обстоятельство постоянного восстановления павших защитников мёртвым некромантом. Именно оно и не позволяло кому‑либо зачистить "Дворец мертвого Короля" раньше. Только большая скорость истребления мертвяков позволит нам дойти до тронного зала, дабы попытаться справиться с главными Боссами, иначе просто сомнут. Хочется верить, что мне удастся наложить на стелы заклинание "разрушения неживой материи", тогда успех предприятия станет вполне очевиден, а не как сейчас — серединка на половинку с большой надеждой на везенье.

Изведя все запасы драгоценных камней, как уже побывавших в роли накопителей маны, так и ещё не познавших обработки огранщиком, получил шестьдесят девять маленьких разноцветных кристаллов, которые теперь необходимо вставить в подходящую оправу. Работа с демонитом уже хорошо отработана, и даже проливной дождь ей не помеха. Сложнее объяснить туповатым духам металла, что мне от них хочется. Сначала кое‑как удалось уговорить тех, кого я раньше запихнул в шампуры для жарки шашлыка. Им не нравилось прежнее "низкое" материальное воплощение и хотелось лучшего. Стать основой для самого лучшего оружия — вот это действительно достойно. Они‑то и объяснили остальным духовным частицам, кого нужно слушать, дабы не прозябать в безвестности до скончания веков. Но просто договориться оказалось недостаточно — нужные мне магические свойства материала для правильной работы наконечника стрелы сами по себе духи обеспечить не могли, пришлось изучать рецепт производства "красного железа" и пытаться применить его методику для обработки демонита. Ага, вот так с разбегу и головой в стенку. Во — первых, у меня отсутствовали нужные стихийные заклинания. Во — вторых, требовалось много медной руды и дополнительные компоненты, которых в моих запасах не было. Из меди "красное железо" не получалось, нужная субстанция, оказывается, содержалась в медной руде, причём в следовых количествах. И, в — третьих, демонит принципиально не допускал такой обработки, даже при согласии духа металла, ибо требовалась вливание стихии "свет". Казалось бы тупик. Но отступаться совсем не в моих планах. Некоторое количество нужного металла снято с кольчуги Наратана Подлого. Сплавить его с демонитом в однородную массу с нужными свойствами нельзя, но создать небольшие дополнительные внешние и внутренние элементы — вполне. Кропотливая работа, гораздо более сложная, чем изготовление моего чёрного меча. Как это ни странно — всё получилось в лучшем виде, хотя пришлось сильно перенапрячься поначалу, пока не сработал "творческий порыв профессионала", автоматизировав мои действия. Несколько часов в роли производственного робота и можно немного передохнуть перед следующей серией роботизированных действий. Система отметила мои старания подрастанием очередного таланта:

• Совмещение материалов 70/70. Для дальнейшего роста вложите единицу талантов.

Таланта же ювелира, как вполне ожидалось, почему‑то не открылось, хотя плавление и придание формы "красному железу" и обработка драгоценных камней идёт именно по этой части. Видимо работа только с помощью заклинаний не попадает под необходимую производственную категорию, нужно брать специальные инструменты и вручную шлифовать прочные камни, а также тянуть горячую металлическую проволоку через фильеры.

Наконечники будущих стрел получились исключительно красивыми: острейшее чёрное четырёхгранное жало с ярко красным кончиком и тончайшей режущей кромкой плавно переходит в прозрачное утолщение драгоценного камня, обрамлённого удерживающими полосками металла, и снова заканчивается тёмным металлом основания, прикрепляемого к древку.

Перекусив по — быстрому приготовленной варёной картошкой, надоело мне сложные блюда готовить, понаблюдал за тренировкой своих жен, которые тоже не теряли время попусту. Они активно использовали своё оружие и боевую магию совершенно не опасаясь испортить друг другу шкурку. Фелина стреляла из лука, ловко уворачиваясь от ледяных стрел, выпускаемых посохом Милли, причём стараясь обойти её со стороны, дабы загнать стрелу под удерживаемый ей полусферический щит двухметрового диаметра. Падающие сверху капли дождя делали его хорошо различимым. Дриада не зевала, перемещая посох и прикрывая потенциально — уязвимые зоны. Несмотря на взаимные старания дев и быстрые перемещения, успешных попаданий я так и не заметил. Впрочем, эта чисто дуэльная тренировка не сильно‑то поможет против наших основных противников, ибо их будет просто много. Жены так увлеклись, что не сразу отреагировали на моё приглашение разделить трапезу.

— Вот, посмотри, что у меня получилось, — протянул одну их первых двух готовых стрел Принцессе, вместе с описанием.

-> "Самонаводящаяся Стрела Силы". Класс: "уникальное". Вес 0,066 кг. Прочность: неразрушимое. Гарантируется пробитие любой брони прочностью меньшей 2200 единиц, прокалывание магических щитов менее 10000 единиц стойкости. Вероятность нанесения критического повреждения 50 %. Допускается наложение одного атакующего конструкта. Дополнительная возможность вложения в стрелу любого магического заклинания вплоть до 1 ранга, высвобождаемого при попадании в цель или ударе о непроницаемую преграду. Объём хранимой маны во встроенном накопителе: 800 единиц. Эффект самонаведения: при смещении цели стрела корректирует свой полёт. Особенности: ускоренная деградация тетивы (каждый выстрел снижает прочность лука на 1 %), невозможно наложить на наконечник активный яд.

В имевшихся у меня рецептах эффект самонаведения стрел отсутствовал, однако я знал о возможности его получения, ради чего и покупал дорогие перья птицы Феникс, понадеявшись на свои производственные таланты. С первой сделанной стрелой открылась возможность создать свой собственный рецепт, чем я и воспользовался не пожалев на закрепление десяти единиц таланта, всё равно их хватало запасе. Самонаведение стрел — весьма полезное качество, особенно при стрельбе на дальние дистанции. От них уже так просто не увернуться, да и не за всяким щитом удастся укрыться. Особенности достаточно вредные, с "обычным" и даже "редким" луком такие стрелы лучше не использовать. Но у меня и у Фелины луки обладают свойством неразрушимости, на них эффект деградации тетивы не скажется. Отравить эти стрелы тоже не получится, хотя тут есть оговорка об активном яде, возможно, существуют ещё и пассивные яды отложенного действия. Надо бы взглянуть в выкупленную на аукционе "уникальную" книгу по ядам, вдруг там есть что‑то на это счёт. С другой стороны, против зомби любые яды абсолютно бесполезны, потому сейчас лучше не тратить время зря.

— Сколько успеешь сделать? — спросила сильно возбудившаяся жена.

— Почти семьдесят штук, на большее не хватит камней, — ответил ей, мысленно прикидывая, сколько уйдёт времени на наложение заклинаний.

Откат у "разрушения неживой материи" часовой, одного меня на все стрелы не хватит. Кстати, чем хороши амулеты и посохи магов — у вложенных в них заклинаний отсутствуют откаты. Наложив на стрелу магию её можно использовать несколько раз подряд, пока не иссякнет запас маны в накопителе, только тогда рассеется и вложенное заклинание. Но запас маны можно пополнять перед каждым выстрелом, тогда дополнительная перезарядка вообще не потребуется. Очень хорошее свойство, если луком пользуется сам маг. Вот только таких магов во всём мире "Фантазии" раз — два и обчёлся.

После сытного обеда пришлось отдать время плотской любви для передачи заклинаний женам. Несмотря на большие сомнения, Милли тоже смогла его у меня стянуть вместе с дополнительным "щитом маны" и "исцелением". Вот‑то радости было, опять меня чуть не залюбили до потери сознания.

Дождь так и не прекратился, однако он нам совсем не мешал. Я опять ушел в "творческий порыв", доделывая стрелы, а после них наконец‑то изготовил "возвратный колчан" для себя. При наличии рецепта сложностей не возникло:

-> "Возвратный колчан". Класс: "уникальное". Вес 0,33 кг. Прочность: 445/445. Свойство: возвращение выпущенных стрел через 7 секунд. Количество возвратов: 300 стрел в час. Три отдельные секции для стрел разного типа. Общая ёмкость: 72 стрелы.

На колчан я не пожалел трёх максимально прокаченных "кристаллов духа", ибо от их уровня и количества напрямую зависит скорость возврата и количество возвращённых стрел. Увы и ах, за всё приходится платить, и бесконечных патронов здесь никто не получает. Позже стоит этот колчан немного переделать, обработав кожу алхимическими снадобьями и устроив специальный "ядовитый карман", но на это сейчас нет времени. Пока сойдёт и такой.

Собственно, на этом этапе экипировку можно завершать, да и день уже подошел к концу. Ливень сменился моросящим дождём, который почему‑то начинал действовать на нервы не только мне одному. Посовещавшись, решили переместиться в другое место, а чтобы десть раз не прыгать туда — сюда, сразу направились к городу разбойников, ибо мне сильно хотелось провести там предварительную разведку. Кто знает, что у тех "Ралистов" на уме, надеяться на их помощь можно, но лучше рассчитывать только на себя.

• Внимание!!! Вы вошли в безблагую зону. Все ваши первичные и вторичные характеристики -20 %. Осквернённый воздух: выносливость -35 %. Аура смерти: регенерация здоровья -90 %. Разрушено духовное поле: регенерация маны отсутствует. Искажения локального пространства: магические внепространственные техники перемещения действуют крайне неустойчиво и требуют вчетверо больше затрат маны, чем обычно. Возможно использование только локальных точек возрождения (перенос перенастроен, в случае гибели вы возродитесь на местном городском кладбище). Настоятельно рекомендуется срочно покинуть эту зону.

Высветились ярко красные строки перед моим взором, едва мы только подходили к городу.

— Держитесь поближе ко мне, — громко сказала дриада Милли, приотставшая от нас на дюжину метров.

Дождавшись, когда она нас нагонит, получил ещё одно сообщение:

• Вы впущены внутрь невидимого пузыря "Великой Благости Природы". Негативное воздействие безблагой зоны деактивировано.

— Здесь меня хватает только на три метра, дальше не отходите, — зеленовласая дева выглядела весьма сосредоточено, лицо выдавало заметное напряжение, да и эмпатия доносила с её стороны далеко не самые приятные ощущения.

Похоже, поддержание "благостного пузыря" ей очень нелегко даётся. Однако она старается выжать из себя максимум и даже переступить за грань возможного.

— Ты долго так продержишься? Может пока не стоит прибегать к таким мерам? — спросил её с нотками лёгкого волнения в своём голосе.

— Трудности позволяют развиваться, — сквозь крепко сжатые зубы ответила она, добавив: — Есть ещё один метр сферы, но большего из меня пока не выжать.

Тяжело вздохнув ради приличия, решил её по пустякам больше не беспокоить. Хочет страдать и терпеть — значит так надо.

• Внимание!!! Вы вошли на территорию крупного населённого пункта, и вам здесь стало немного не по себе. На вас наложено классовое ослабление "неприятие города" все первичные и вторичные характеристики -50 %. Для отмены ослабления покиньте населённый пункт.

Увы, на классовые ограничения природные благости не действуют. Большой город далеко не лучшее место для Мастера — Охотника. Впрочем, если я с такими же ограничениями смог завоевать чемпионский титул, то уж с местной мелкой гопотой всяко справлюсь. С крупной бандой полноценного состава — уже не так сильно уверен, однако лёгкой добычей наша компания точно не станет. А бандиты имеют особую психологию — если чувствуют явное сопротивление или несут заметные потери — до победного конца не дерутся. Только если приз действительно стоит того и об этом им хорошо известно.

Едва мы прошли через городские ворота, как нас остановил весьма любопытный комитет встречающих. Крепкая троица на лошадях вороной масти. Средний всадник — колоритный бородатый мужик в плаще, под которым явно просматривается лёгкий доспех, с крупной золотой шерифской звездой на груди. "Робин 100" — написала система над его головой зелёным!!! шрифтом. Это означало просто гигантскую положительную репутацию, причём не только в этом городе, а и вообще. Сколько требовалось перебить ПК — шеров для её получения мне и подумать страшно. К его седлу с двух сторон крепились внушительные по виду сдвоенные арбалеты, наконечники заряженных болтов в моём зрении едва заметно мерцали вложенной магией. Наверняка такой болт, определённый аналог моих "Стрел Силы", убивает с одного попадания почти любого игрока. Второй всадник, вернее — всадница в костюме для верховой езды под которым тоже просматривалась минимум кольчуга, явно была его женой — спутницей. "Лараина 100–10" — светилось над её головой. Пара аналогичных арбалетов приторочены вместо седёльных сумок, все пальцы на руках заняты очень непростыми перстнями, в ушах вдеты тоже весьма интересные висюльки. Сильная дамочка. И третий, с виду молодой парень с серебряной звездой помощника шерифа, однозначно определятся как сильный маг: лёгкая удобная мантия, отсутствие холодного и метательного оружия и тоже зелёный ник — "Сазар Огненный 100". Смотрела эта троица в нашу сторону весьма насторожено — как‑никак уровень виден только у Принцессы, от прочих неизвестно чего ждать. Но агрессивности местные стражи порядка тоже не проявили, наоборот, оглядев нашу пешую компанию, Робин широко улыбнулся и достаточно громким голосом поприветствовал нас:

— Нечасто в наши крайне не благословенные края такие видные гости захаживают, особенно на ночь глядя. Но мы всё равно рады приветствовать тех, кого не страшит мрачная репутация этого города. Однако вынуждены сразу предупредить, дабы избежать после досадных неприятностей. В трактирах и тавернах можно драться только голыми кулаками, пускать в ход оружие и боевую магию настоятельно не рекомендуется. За испорченную посуду и мебель платит не только проигравшая, но и выигравшая сторона. Дуэли проводятся только с десяти и до двадцати часов, на главной улице у часовой башни под моим личным присмотром или присмотром моих помощников. В случае немотивированного вооруженного нападения со стороны, попытки ограбления или чего‑либо аналогичного, разрешено использовать любые средства защиты, но постараться избежать разрушений, ибо за них придётся выплачивать из собственного кармана. Добро пожаловать в Карадос, — закончил он свою длинную речь, и, махнув нам рукой, развернул коня, поскакав куда‑то к центру города.

Его спутники последовали за ним, потеряв к нам какой‑либо интерес. И только едва заметные линии магической сторожевой сети, неподвижно висящие в воздухе, наглядно говорили, что здесь всё остаётся под надёжным контролем.

— А мне здесь начинает нравиться! — заявила Принцесса, когда мы устроились за столиком в местной таверне и нам подали весьма хорошую закусь.

Обитатели города решили придать ему антураж Дикого Запада — ковбои, трактиры, казино, бордели с весьма характерными яркими вывесками, одним словом — простые и доступные развлечения для тех, у кого водятся лишние деньги. Пока мы сюда добирались, выбирая место поприличнее, я неоднократно ловил на себе оценивающие взгляды со стороны. Эмпатия доносила смешанные эмоции — "и припугнуть этих лохов хочется, стребовав с них немного монет за свободный проход, но как‑то страшновато". К одиночке бы точно пристали. Но всё это приходило от мелкой шантрапы, среди них и настоящих красненьких ПК — шеров совсем не видно, и которая сама опасалась попасться на глаза действительным хозяевам территории. Внешняя часть города, где вовсю кипела жизнь, несмотря на позднее время суток, давно и плотно поделена между различными крупными бандами и кланами. Все заведения выплачивали им немалую дань, зато не волновались на счёт всяких безобразий. Да и шериф со своими помощниками тоже ведь без дела не сидел. На мелочь же особого внимания не обращали, ибо своим существованием она придавала особый шарм городу, и всегда было на кого сваливать всякие тёмные дела.

Таверну мы подбирали по внешнему респектабельному виду. Если с самого края города заведения не отличались особой опрятностью и чистотой, не говоря уже об ошивающейся вокруг публике, то ближе к центральному кольцу вокруг "Дворца мёртвого Короля" стали попадаться весьма приличные заведения. Ещё одним, и, пожалуй — главным критерием выбора стали доносившиеся до наших носов запахи еды. Так мы не смогли устоять перед таверной с яркой надписью "Белая Коза", на вывеске которой почему‑то нарисована полуголая грудастая блондинка. Забавные ассоциации возникли в голове у её хозяина, однако. Внутри тоже оказалось достаточно мило — приятный запах горячего воска, легкая полутьма, колышущаяся от колебаний пламени многочисленных свечей, поднятых под потолок на тележных колёсах — люстрах. В дальнем углу пианист наигрывает лёгкую мелодию, а на стене над ним крупными красными буквами написано — "не стреляйте в тапёра, он играет, как умеет". Впрочем, играет он действительно неплохо. На небольшой сцене вокруг шеста вьётся красивая брюнетка, обнаженная сверху по пояс, а не блондинка, нарисованная на вывеске. Публика за столиками тоже с виду вполне приличная, ни одержимых, ни "злодеев" среди них мой взгляд не выделяет, даже странно. Хоть мужчины и преобладают числом, однако хватает и дам, как в компаниях с мужиками, так и поодиночке. Часть их предпочитает мужскую характерную ковбойскую одежду, но видны и любительницы длинных вечерних платьев.

Наше появление не осталось незамеченным, официант появился, едва мы выбрали себе столик неподалёку от сцены. В поданном меню кроме названий блюд указывалось и увеличение характеристик при их употреблении. Очень немалое, кстати. Если верить написанному — здешний повар действительно Великий Мастер кулинарии, ибо прибавка более десяти процентов, а не отдельных пунктов, к паре основных характеристик — это очень много для благословенной еды. А весьма специфические напитки частично снимали негативное воздействие безблагой зоны. По крайней мере, естественную регенерацию здоровья они восстанавливали почти на треть, чего не скажешь о мане. Цены соответствовали предложению и особой демократичностью не отличались. Впрочем, после турнира мы могли себе легко позволить приличные расходы лишь ради собственного удовольствия.

— Драку заказывали? — к нашему столику почти незаметно, ага, как будто их никто не видел, уткнувшись в свои тарелки, подошла парочка наглых ковбоев.

— Нет, а что драки входят в местное меню? — я поднял изумлённый взгляд на подошедших игроков, мои жены тоже оторвались от процесса поедания вкусностей и обратили внимание на них.

Такая забавная парочка. Красных окантовок злодеев или одержимых вокруг них нет, уровень максимальный, эмпатия доносит с их стороны эмоции дружелюбия и большого желания немного похулиганить. Или развлечься, заодно порадовав скучающую публику.

— Странно, — заметил один из подошедших, — но всё равно уплачено. Сэр, это, кажется, был мой бифштекс… — он подсел ко мне за стол и внимательно посмотрел в почти пустую тарелку.

Я же вдруг вспомнил, откуда родом сказанная фраза и громко рассмеялся.

— Сэр, это действительно был мой бифштекс! — теперь меня уже попытались вытащить из‑за стола за грудки, хотя чувства злобы или хотя бы агрессивности от наглого ковбоя я не чувствовал.

Но зажженная спичка раздора уже упала в сухую солому, я лишь успел отметить, как Фелина встаёт со своего места и грамотно толкает второго ковбоя, дабы тот отшвырнул своего напарника своим телом. Те красиво завалились на пол, едва не утащив меня за собой под одобрительные возгласы присутствующей публики, после чего рванулись в нашу сторону с кулаками наперевес. Замах, удар, уворот — пошла потеха! Тапёр, вовремя сориентировавшись, заиграл быструю мелодию, полуголая дама у шеста приложила ногой слишком близко подобравшегося к ней полупьяного ковбоя, отчего тот отлетел на ближайший стол, уставленный посудой и кружками, сметая всё это на сидящих за столом людей. Засмотревшись на творящиеся безобразия, случайно пропустил отрезвляющий удар в челюсть от одного из своих противников. Ответная "любезность" отправила его в полёт на стол другой компании, громко взревевшей после того, как их кружки полетели на пол, разбрызгивая по нему своё содержимое. Тут к нам подскочили ещё двое, чтобы в следующее мгновение отлететь обратно.

Драка захватила всех присутствовавших в таверне. Летали тела, кружки, стулья и столы, порой разваливаясь на составные части от ударов о пол и стены, а также о чьи‑то крепкие головы. Играла быстрая музыка. Несмотря на творящийся бардак, тапёр не покинул своего места, и ловко уворачивался от изредка прилетавших в него пустых кружек. Наша троица встала спинами друг к другу и успешно отражала нечастые атаки со стороны местных завсегдатаев. Краем глаза заметил, как азартно дерутся на кулаках две дамы в вечерних платьях, проверяя свой изысканный макияж на прочность. Завораживающее зрелище, притягивающее взгляд. Опять чуть не пропустил удар, теперь уже направленный в глаз. Захват руки, разворот и крепкий пинок под зад коленом — мой несостоявшийся противник пушечным ядром влетает в толпу дерущихся мужиков, расшвыривая их по полу.

— Хватит! — вышедший из открытых дверей кухни толстый повар в белом переднике, расшитом яркими фривольными цветочками, громко ударяет разделочной доской по барной стойке, привлекая к себе всеобщее внимание. — На сегодня достаточно, пока всё заведение не разнесли как в прошлый раз! — добавил он, когда публика действительно заметила его появление после второго удара доской о стойку.

Стоило заметить — массовая драка действительно моментально прекратилась, однако кто оказал наибольшее влияние — повар или шериф, стоявший в дверях таверны и с широкой улыбкой на лице наблюдавший за творящимися беспорядками, сказать сложно.

— С каждого золотой за побитую посуду, — тем временем заявил повар, и, похоже, хозяин всего заведения. — Берём инструменты и дружно наводим порядок, как обычно, — добавил он, скрываясь в дверях кухни.

Наша троица перекинулась удивлёнными взглядами, обнаружив посреди зала несколько ящиков со столярными инструментами. Внутри всё ещё кипело от азарта драки, но страсти постепенно затихали.

— Крепко же вы нас приложили… — рядом с нами оказался главный зачинщик беспорядка, почёсывая себя по выбритому подбородку. — Давненько к нам не захаживали такие крепкие новички. Прошу прощения, дамы, — обратился он к моим женам, — у нас подобное развлечение происходит почти каждый вечер, думаю, вам оно тоже понравилось.

— Фи, грубое мужичьё… — прыснула в кулачок Принцесса, быстро переглянувшись с выглядевшей действительно довольной дриадой Милли. — Неужели в этом городе так скучно? — спросила она.

— Развлечений хватает, только не все они такие безобидные… — поведал нам ковбой, помогая собирать развалившийся стол из отдельных досок.

Мебель здесь изначально делали с явным расчетом на подобные регулярные события, потому она легко восстанавливалась, если знать как. Всего через полчаса о произошедшей драке говорили лишь постепенно сходящие с ковбойских физиономий красивые синяки под глазами. Даже азартно дравшаяся парочка дам в вечерних платьях праздновала примирение, выпивая на брудершафт. Мы же получив компенсацию недоеденному ужину, расплатились за всё и отправились отдыхать в комнату на второй этаж. Таверна совмещалась с небольшой гостиницей, чем несказанно обрадовала нашу небольшую компанию, ибо не пришлось куда‑то идти и искать другое заведение. Нам здесь действительно понравилось, а большая мягкая кровать в номере оказалась очень кстати.

— Не желаете ли совершить увлекательную экскурсию по городу? — едва мы сели завтракать, как к нашему столу подошел один из вчерашних зачинщиков большой драки. — Заплатив по пятьдесят желтяков с носа, вы посетите самые интересные места города и большой свободный рынок, единственный во всём этом мире, причём, совершенно не опасаясь за свою жизнь, а также содержимое карманов.

— Думаете, мы сами не справимся без посторонней помощи? — я поднял на него свой взгляд, в котором было скорее любопытство, нежели раздражение неприкрыто навязываемой услугой.

— О нет, я видел вчера, как вы крепко дерётесь, более того, считаю, вы значимо сильнее всей нашей компании, однако не всё в этом городе можно решить только за счёт грубой силы. Да и просто силы, впрочем… — немного смутившись, добавил ковбой. — Вы здесь действительно новички, это хорошо видно, потому многие захотят, скажем — чтобы вы уделили им немного своего внимания. В результате удовольствия от пребывания здесь вы не получите. Зато с нами получится сэкономить и время и нервы, а также что‑то приобрести без лишних хлопот, если захотите, конечно. Без сопровождения из местных многие видные торговцы с вами просто не захотят иметь дел. Потому соглашайтесь, наше присутствие рядом окажется исключительно взаимовыгодным.

Показав на своём лице активные раздумья, я всё же решил согласиться. Ибо так будет куда проще изображать немного наивных туристов, да и вызнать больше подробностей, без зазрения совести расспрашивая сопровождающих о всяческой ерунде, о которой хорошо известно только местным жителям.

Сразу после завтрака наша изрядно увеличившаяся компания покинула таверну. Первым делом мы решили осмотреть местные достопримечательности, в число которых, само собой, вошел и сильно интересующий нас "Дворец мёртвого Короля". Сам дворец сложно было разглядеть — его укрывал большой парк с высокими разросшимися деревьями, среди которых, то тут, то там можно заметить мёртвых стражей. Но к железной ограде из заострённых сверху прутов те не подходили, предпочитая оставаться в тени древесных крон.

— … Мрачное местечко… — продолжил свой рассказ о городе наш экскурсовод Адрон. — Однако пользуется неизменным успехом у туристов, особенно когда проводится очередной чемпионат смертников. Собираются целые толпы зрителей — не протолкнёшься.

— Чемпионат смертников? — я поднял бровь, показывая своё лёгкое удивление и интерес одновременно.

— Ну да, — ответил тот, как бы само собой разумеющееся, пояснив: — Любой должник имеет право в любой момент подать заявку на участие, получая временную защиту от любых претензий со стороны кредиторов. Как только набирается таких бедолаг под сотню — устраивается "большой забег" от главных ворот до заднего двора, где мы сейчас находимся. Приз тому, кто сможет добежать до финиша — полное списание всех имеющихся долгов.

— И многие ли добегают? — любая информация об этом "чемпионате" сейчас весьма кстати.

— Нет, — довольно хмыкнул Адрон. — Хорошо если пара — тройка из сотни сумеет выбраться, подставляя под удары проснувшейся нежити менее удачливых конкурентов, остальным приходится целый месяц доигрывать роль безумного мертвяка, раньше система не даёт удалить персонажа или выйти из игры, если только у тебя не платный премиальный аккаунт. Рассказывают — весьма незабываемые впечатления, и повторить их на моей памяти ещё разок пока никто не пожелал, предпочтя клетку боёв без правил.

— Сурово… — только и сумел вымолвить в ответ.

— Ещё наш шериф со своим магом умеет как‑то зашвыривать дураков через забор на растерзание мертвякам — именно благодаря тому он и держит город в некотором подобии порядка, — добавил наш провожатый.

— А его самого, случаем, никто туда зашвырнуть не пробовал? — "крутость" местного стража порядка оказалась поистине впечатляющей, мне даже не верилось во все его великие таланты.

— И не один раз! — задорно хохотнул ковбой, явно припоминая некоторые интересные события прошлого. — Некогда среди банд здесь было своеобразное соревнование — кто сумеет обнулить шерифа. Вот только он умудрялся неизменно прихватывать недоброжелателей с собой, а позже выходить единственным победителем. Говорят, у него какое‑то особое умение есть, — высказал он самую вероятную точку зрения.

— Кто бы только мог подумать… — я высказался вслух, мысленно прикидывая, как бы поговорить с этим человеком, выяснив у него некоторые секреты города.

Ибо уже сейчас пришла твёрдая уверенность, что кардинально ломать сложившееся тут сообщество не стоит. Пусть здесь хватает своей мерзости, которую как раз легко вычистить, а остальное делает игру лишь разнообразнее, придавая ей свой особый шарм. Потому стоит всегда помнить, что ломать — не строить.

Осмотревши всё вокруг дворца, слушая рассказы сопровождающих, более всего напоминавшие рыбацкие байки, мы направились в сторону рынка. Впрочем, это был не рынок, а настоящий восточный базар. Куда там тому аукциону. Здесь продавали буквально всё, начиная от самой простой травы, кончая маунтами — ковбойскими лошадьми и прочей тягловой скотиной, а также "рабами", то есть потенциальными спутниками — НПС. Правда, в числе последних имелись лишь дети и подростки, такие интересны только отыгрывающим социальные роли родителей или мастерам, ищущим себе помощников. Трава же, как раз более всего заинтересовала меня, ибо запасы, сделанные ещё в "детском саду" по некоторым позициям уже благополучно подошли к концу. Пришлось долго и весьма ожесточённо торговаться, ибо это тоже являлось составной частью ритуала купли — продажи и отказаться от торга — значит серьёзно обидеть продавца. За подобное неуважение некоторые могут и на дуэль вызвать, как нам пояснил один из сопровождающих. В общем, за пару часов я стал беднее на четыреста десять золотых и кучу серебра, зато изрядно пополнил запасы и даже приобрёл много нового, что может когда‑либо пригодиться. Таким тратам поспособствовало неожиданная покупка "уникального" "Сундука Мастера — Травника", являвшегося близким аналогом имевшейся у меня специальной сумки. Вот только вместимость сундука превосходила сумку на пару порядков, обеспечивая необходимый эффект "вечного хранения" для трав и продукции их первичной переработки. Затем мои спутницы надолго зависли в рядах с одеждой, где, по словам тамошних торгашей, предлагалось всё, что только можно найти в этом мире. Сама одежда женам, естественно, не требовалась, зато они хотели пополнить имевшиеся в своих перстнях коллекции материальных иллюзий, для чего требовалась примерка. Поняв, что процесс перебора, примерки и переругиваний с торговцами рискует надолго затянуться, я заметно заскучал, что не осталось незамеченным нашими сопровождающими.

— Пока дамы вдоволь не наиграются с тряпками, их лучше зря не беспокоить, для душевного здоровья такое точно не полезно, — заметил Адрон, отвлекая меня от задумчивого созерцания входа в примерочный шатёр. — Их мои ребята и без тебя посторожат. Ты‑то сам чего хотел бы здесь найти? Тут недалеко есть очень хорошие мастера — оружейники, и ещё большая комиссионка на паях — там теперь всякого добра можно найти, — неожиданно предложил он, окончательно выветривая проявившуюся скуку.

— Мне бы чего по магии, — высказал свои пожелания, ибо до этого не замечал предложений по этой части.

— Только не говори мне, что ты сам маг! — фыркнул он. — Мы‑то видели, как ты кулаками махаешь, у тебя "сила" не меньше сотни, да и остальная "физика" ей подстать.

— Ну… не всегда же маг должен быть откровенным слабаком… — ответил ему с лёгкой ухмылкой.

— Демон, да? — понимающе кивнул ковбой, получив от меня на это лишь широкую улыбку.

Пусть считает как ему угодно, не стоит его переубеждать. Впрочем, эта информация не сказалась на отношении ко мне, эмпатия даже уловила немного возросшее уважение. Мол — "рисковый парень"! Стоит заметить, одержимых среди здешней публики мой взгляд пока не замечал. Не иначе их вселенцам полное обрезание притока маны приходится сильно не по нутру. ПК — шеров мой глаз изредка выхватывал из остальной толпы, воров и прочих "порченых людей" на базаре хватало, но уровень "зла" в них не слишком велик. Охотиться на таких просто не выгодно.

— Хорошо, обитает у нас тут один интересный кадр по магической части, если сможешь к нему попасть, то он обещает удовлетворить любые запросы, — Адрон принял решение и поманил меня за собой, ловко расталкивая наглых торговцев, страстно желавших, чтобы мы обратили внимание на их товар.

С удалением от Милли, я сразу же попал под действие безблагой зоны. Однако волноваться по этому поводу не стоило благодаря имевшемуся приличному запасу маны в собственных резервах и полностью заполненный ёмкий накопитель "Браслета Болотного Туманника", способный заменить отсутствие естественной регенерации, пока не разрядится сам. Ковбой остановился около невзрачного двухэтажного домика, над дверью которого висела табличка: "Вход только для магов". А на самой двери имелась корявая нацарапанная гвоздём надпись — "Заходи не бойся, выходи не плачь". Я скосил взгляд на дверь, потом на своего провожатого, желая пояснений.

— Ещё один старый дружок нашего шерифа, правда, он почти не высовывает носа из своей лавки, — пояснил он. — К нему со всего мира сильные маги заглядывают в поисках каких‑либо редкостей или диковинок, некоторые уходят исключительно довольными, но далеко не всем хочется навестить нашего Хама ещё разок, — с таким напутствием Адрон легонько подтолкнул меня в сторону двери, дабы я не смотрел на неё как баран на новые ворота.

• Для открытия двери требуется внести 3000 единиц маны.

Сообщила система, едва я взялся за ручку. "Губа у хозяина лавочки совсем не дура", — тихо хмыкнул себе под нос, переливая запрошенное количество магической энергии из своего внутреннего резерва в накопитель, скрывающийся где‑то за дверью, после чего громко щёлкнул замок.

— С каких это пор меня всякие непонятные оборванцы стали тревожить? — вместо приветствия редкого клиента проскрипел старческий голос откуда‑то издалека.

Шагнув внутрь, отметил щелчок закрывшейся за моей спиной двери и увидел обладателя этого скрипучего голоса, сидящего в кресле — качалке у ближайшего большого окна. Руки со сморщенной от возраста кожей, худая фигура, серая мантия, заменяющая верхнюю и нижнюю одежду, лысая черепушка и длинная белая борода, свисающая до самого пола. Глубоко сидящие светло — голубые глаза, которые как будто просвечивают тебя насквозь и ярко — зелёная надпись над головой "Архимаг Хам 100–10". Именно таким колоритным НПС оказался хозяин этого дома.

— Уважаемый, где вы тут увидели оборванцев? — ответил ему с замётной лёгкой издёвкой в своём голосе.

— Ладно, — хмыкнул он себе под нос. — Условия знаешь?

Вместо ответа я лишь помотал головой.

— Эх, молодёжь, ничего‑то она не знает, — тихо посетовал Архимаг. — Значит так, сейчас будем силушкой меряться! — неожиданно заявил он.

— Э… а может не стоит, здесь за любые разрушения приходится дорого платить… — я попытался увильнуть, двинувшись задом к двери, однако не преуспел.

Видя мою неловкую попытку ретироваться, хозяин громко рассмеялся, и подозрительно ловко для своего почтенного возраста вскочив на ноги из своего кресла, поманил меня за собой вглубь дома.

— Сумеешь положить мою руку — буду с тобой вести дела, а не сможешь, извини, не люблю общаться с всякими оборванцами, — недвусмысленно заявил он, усаживаясь напротив меня за небольшой стол и ставя на него локоть правой руки поднятой вверх с раскрытой ладонью.

"Неужели он хочет проверить самую обычную "силу"?" — сильно изумился такому странному предложению с его стороны. "Что же, будет тебе, старче, сюрприз…" — с этой мыслью я схватился за его руку и с лёгким усилием прижал её к столу. Всё же уровень моей "силы" существенно превышал его.

— Для первого раза очень неплохо, даже не ожидал — заявил этот дедушка с нотками лёгкого уважения в голосе, снова твёрдо ставя локоть на стол. — А теперь попробуй‑ка повторить свой подвиг ещё разок, — и при этом хитро подмигнул мне.

Едва схватившись за его ладонь, я вдруг понял, что ничего не могу с ней поделать. Все мои попытки прижать её к столу оканчивались совершенно безрезультатно. Даже чуть — чуть сдвинуть с места не получалось. Удивившись такому небывалому делу, активировал свой "рыцарский дух", после чего ладонь противника немного поддалась, но даже полное удвоение моей "силы" не позволило его победить. Видя мои жалкие потуги, Архимаг улыбнулся и одним движением легко завалил мою руку, крепко прижимая её к столу, как будто я совсем не оказывал никакого сопротивления. Вот тут‑то пришло время уже изумляться по — настоящему.

— Кратковременное прямое преобразование "силы духа" в "силу", значит, — высказал первую проскочившую в моей голове догадку, как такое вообще могло получиться, ибо во время нашей борьбы я совершенно не замечал каких‑либо проявлений магии. — Как интересно…

— Хочешь уметь так же? — улыбка этого бородатого Хама стала ещё шире.

— Спрашиваешь! — в моём голосе прорезалась затаённая надежда на столь небывалое чудо.

— Что же, может хоть в этот раз удастся повторить эксперимент… — тихо побурчав себе под нос, Архимаг окинул меня задумчивым взором и с изрядной долей скепсиса на своём лице снова поставил руку на стол. — Терпи, чтобы ты не почувствовал и только не останавливайся, продолжая попытки, пока полностью не выдохнешься и даже после того — тогда откроется небольшой шанс… — посоветовал он мне, когда я снова ухватил его ладонь.

Поначалу ничего не происходило. Я упорно давил с помощью обычных усилий, но рука соперника опять отказывалась поддаваться. После появилось лёгкое покалывание, постепенно переросшее в сильное жжение. Оно быстро распространилось от ладони по всему телу. Стало жутко дискомфортно, хотелось как можно скорее отбросить непокорную руку Архимага, но я не останавливал своих попыток сладить с ней. Накопилась усталость, жжение переросло в ноющую боль во всех мышцах и суставах. Даже глаза держать открытыми было тяжело. Всё чаще в голове появлялась мысль искреннего недоумения — "что я делаю и зачем это всё", однако раз за разом её удавалось прогнать прочь. Не впервой терпеть и страдать. Начало резко падать здоровье — так сказывались активные физические действия за пределами возможностей. В какой‑то момент всё тело вдруг резко скрутила сильнейшая судорога, но за миг до потери сознания от болевого шока моя рука резко прижала руку Хама к столу, наконец‑то переборов её сопротивление.

• Поздравляем! Вы открыли в себе уникальное умение физического воплощения силы духа. Теперь вы способны использовать свой дух для непосредственного совершения некоторых физических действий. Затраты маны отсутствуют.

Едва вернувшееся сознание снова захотело убежать, едва я прочитал системную запись.

— Крепковат же ты оказался, парень, — передо мной, неожиданно оказавшимся на полу, опустился Архимаг. — Кто бы только мог подумать, что твоя "сила духа" вдруг превзойдёт мою собственную. Совершенно невероятно! И всё же ты не маг, нет, не маг… — задумчиво заметил он, внимательно рассматривая меня сверху. — Держишься как бывалый мечник, смотришь как боец ближнего боя, привычки к использованию магии совсем не вижу. Именно потому мне и захотелось проверить одну свою старую идею, как видишь — вполне удачно. Сможешь подняться или помочь? — с этими словами он потянул мне свою небывало крепкую руку.

— Благодарю, — воспользовавшись помощью, встал с пола, полностью восстанавливая подорванное борьбой здоровье с помощью "исцеления". — И многим ли вы предлагали проверить свои силы? — решил удовлетворить своё пробудившееся любопытство.

— Заходя ко мне, каждый посетитель получает тот или иной урок, хотя прямо скажу — реально проходят его немногие, — честно признался тот. — Проверка у каждого своя, к чему мне удастся разглядеть сродство.

— И какова участь тех, кому ваши… э… уроки оказались не по силам? — мне почему‑то думалось, что ничего хорошего их не ждёт.

— У них всё равно остаётся шанс потратить свои деньги на всякую бесполезную ерунду, — с ехидной улыбкой на губах Хам мне весело подмигнул, показывая своё хорошее настроение. — Сдавшим экзамен же достаются настоящие ценности, причём бесплатно. Кстати, ты можешь попытаться открыть в себе ещё несколько умений духа, весьма полезных при твоей неспокойной жизни. Сразу скажу — у них есть близкие аналоги в виде исключительно редких заклинаний, которые я могу тебе тоже продать за немалые деньги, однако умения не имеют продолжительных откатов и не требуют затрат маны.

— Думаете, у меня получится? — после пережитого внутри меня боролись противоречивые чувства — одно советовало непременно открыть новые возможности, а другое ехидно так спрашивало — "ты действительно мазохист или как?".

— Я, если честно, сомневался и в возможности передачи первого умения, — твёрдым голосом заметил Архимаг. — Первый удачный опыт с нашим уважаемым шерифом получился случайно, там сложились обстоятельства, короче, в бою, который категорически нельзя было проиграть, хотя всё висело на одном волоске. Фактор риска, внешнее давление, сильнейший вредоносный магический фон при собственном исчерпании маны. Позже мы произвели ещё несколько попыток с другими людьми из его группы, однако успеха не достигли. Когда я увидел тебя, то подумал, что кто‑то другой открыл тебе дверь, ибо, как уже говорил — мага в тебе не видно, чем ты на Робина сильно похож. Тот тоже всегда предпочтёт самострел или клинок убойному заклинанию. Видимо — эта общая черта характера и стала ключом к заветному умению Повелителей Драконов.

— Кого — кого? — я, похоже, уже исчерпал свою возможность изумляться, потому спросил просто по инерции.

— А да, — хмыкнул Архимаг Хам. — Упоминался в старых легендах особый класс магов — перевёртышей с таким вот занятным названием, но за долгие годы никто так и не смог взять его себе. Описание талантов вместе со способами их обретения я вычитал в старой книге, найденной в драконьем логове. Мне самому удалось воспринять только один из них, тот, который теперь открыл и ты. Но можно попытаться получить ещё два, хотя и не скажу, что будет легко и просто.

Тяжело вздохнув, согласился ещё раз выступить в роли подопытного кролика, попавшего на операционный стол хирурга — экспериментатора, ратующего за научный прогресс. Наверное, лучше бы сразу ушел на перерождение, воткнув себе клинок в глаз. Для продолжения экспериментов мы спустились в большой подвал, превращённый в лабораторию. Отделанные особым камнем стены, пол с канавками для быстрого стекания всяких жидкостей, одним словом — исключительно мрачное место. Хам потребовал сдать ему в накопители весь имеющийся у меня запас маны до последней капли, типа это одно из ключевых условий возможного успеха. В этом городе она не регенерирует, потому о любой обычной магии можно временно забыть. Сильно же он удивился, узнав, сколько во мне её было. Причём, сдал ему только ту часть, которая хранилась в моём адамантовом скелете, "Перстень Величия Духа" и "Браслет Туманника" вместе с его немалым запасом я спрятал в инвентарь. Прочие перстни — усилители тоже пришлось убрать. Затем потребовалось разрядить "щит маны" и полностью раздеться, чтобы наглый экспериментатор приковал меня прочнейшими кандалами к выщербленной каменной стене. Задорно ухмыльнувшись, Архимаг отошел на несколько метров и достал из кармана самую обыкновенную рогатку, оттянул резину и запустил в моё крепко зафиксированное тело небольшой камень. За первым камнем последовал второй, за ним третий, как выяснилось, недостатка в боеприпасах он не испытывает. Да и метил, гад, в наиболее болезненные места, периодически кидая "исцеление", чтобы я слишком быстро не загнулся.

— Ну что же ты стоишь, стиснув зубы, попробуй отбить камни или вообще оттолкни меня! — нагло скалясь, посоветовал он, в который раз натягивая рогатку.

До подобной идеи я дошел уже и сам, однако пока ничего не получалось. Держа удар за ударом, и мысленно отстраняясь от новых болевых вспышек, мне наконец‑то удалось ощутить подлёт очередного снаряда к моему телу. Куда он попадёт "боевое предвидение" и ранее показывало, но теперь получилось мысленно ощупать летящий в меня камень за краткое мгновение, когда он ещё летел. Сам не заметил, как мысленно же перехватил очередной снаряд, немного сбив его с траектории. Тот, правда, тоже ударился в мою тушку, но уже не туда, куда метил изначально. Следующий камень я просто мысленно отбил, а потом, собрав всю волю в кулак, сильно приложил и самого стрелка, откинув его усилием концентрированной мысли от себя подальше. Тот громко грохнулся в конце длинного коридора, а сверху на него вывалилось содержимое настенного шкафа с какой‑то лабораторной посудой. Система не оставила совершенное действие без внимания:

• Поздравляем! Вы открыли в себе второе уникальное умение физического воплощения силы духа — телекинез. Теперь вы способны использовать свой дух для непосредственного воздействия на физические объекты, находящиеся на расстоянии от вас. Затраты маны отсутствуют.

— Охо — хох, мои старые кости… — из‑под завала с кряхтением выбрался мой мучитель. — В следующий рас старайся соизмерять свои силы, чуть весь дух из старика не вышиб, — укоризненно качая головой, проковылял он ко мне, хотя полоска его здоровья даже не проявилась, не то чтобы решила упасть. — Судя по всему, ты смог открыть "духовный толчок", как и написано в старой книге.

В качестве ответа лишь кивнул головой, не собираясь расстраивать его настоящим названием полученного умения.

— Осталось испробовать ещё одно средство для постижения неведомой силы, — расстёгивая кандалы, сказал он, явно предвкушая очередное измывательство. — У меня всё давно готово, требовался только подходящий доброволец, добавил он, потянув за собой в другой коридор, даже не спросив моего согласия.

Я же ещё не отошел от полученного потрясения, потому не смог возражать, через несколько секунд оказавшись зажатым в большие вертикальные тиски с весьма характерными металлическими зубами по краям. Эти зубы не позволяли вывернуться из этой ловушки. Выбраться из неё обычным способом не имелось принципиальной возможности — требовалось снова совершить нечто сверхъестественное.

— У тебя около пяти минут, потом "челюсти дракона" окончательно раздавят тебя, а остановить их до схлопывания даже я не смогу, — подлый Архимаг подлил ещё маслица в огонь.

Тиски с треском и скрежетом медленно сжимались, и только неразрушимые кости пока ещё не давали им выдавить из моей тушки всё менее стойкое содержимое. Опять боль и падающее здоровье, отстраняюсь от всего этого, правда, не до конца, усилием воли прокладывая себе путь на свободу. Возникло едва заметное ощущение какого‑то движения воздуха или невидимого потока энергии, мысленно вливаюсь в него и мгновенно перетекаю из тисков на три метра вперёд. Сзади доносится грохот схлопнувшихся челюстей, неожиданно потерявших свою добычу.

• Поздравляем! Вы открыли в себе третье уникальное умение физического воплощения силы духа — пробой. Теперь вы способны использовать свой дух для мгновенного перемещения в пределах дальности имеющегося "восприятия". Затраты маны отсутствуют.

Вот тебе раз! И ведь поначалу даже не верилось, что удастся благополучно выскользнуть. Умение прямо перекликается с магическим "бликом". Редкое заклинание с неприятным пост эффектом кратковременного ослепления. Чаще всего используется для поспешного бегства мага с поля боя, ибо порталы и свитки телепорта требуют слишком много времени на активацию.

— М — да, уже начинаю тебе завидовать, — Хам осторожно выглянул из‑за двери, не решаясь сразу подходить. — Если Робин узнает, что у кого‑то получилось открыть ещё и "духовный рывок", он меня совсем замучает, потому ты ему ничего не рассказывай, хорошо?

— При условии рассказа тайны получения того забытого в веках класса "Повелителя Драконов", — выставил условие со своей стороны, накидывая на себя из инвентаря одежду, ибо следующих истязаний вроде как не ожидается.

— А никакой тайны нет… — хитро ухмыльнулся он. — С помощью обретённых умений подчинишь себе первого попавшегося на глаза дракона, завязав ему хвост морским узлом, так сразу и получишь желанный класс! — довольно хмыкнув, дедок оставил меня со своей маленькой хитростью в дураках. — Теперь же скорее оставь меня наедине, требуется всё подробно записать и хорошенько обдумать полученные результаты, — с этими словами меня быстро вытолкнули из дома наружу, громко хлопнув дверью на прощанье.

Естественно, возвращать выкачанную у меня ману Архимаг не собирался, и сложно это списать на обычную забывчивость увлечённого экспериментатора. Хам, он и есть хам. Скорее всего, таким незамысловатым образом он избавлялся от моего внимания до той поры, пока я не восстановлю свой запас где‑либо за пределами города. Впрочем, ещё раз лезть к нему мне сейчас категорически не хотелось, ибо с него станется придумать очередную экзекуцию, и совсем не факт, что она окажется такой же полезной, как и все предыдущие.

— Надеюсь, вы не станете выставлять мне большие претензии и требовать немедленной сатисфакции… — терпеливо дождавшийся моего возвращения сопровождающий сразу же оценил моё не совсем адекватное состояние и предпринял попытку уклониться от возможной ответственности. — В качестве некоторой компенсации за доставленные своим не совсем удачным советом неудобства, мы готовы сопровождать вашу компанию завтра без всякой оплаты.

— Не всё так плохо, как вам кажется, и ваш совет оказался весьма полезным, потому претензий не имеется, скорее наоборот, — постарался успокоить его. — К тому же на завтрашний день у нас имеются другие планы, ваше сопровождение нам точно не потребуется.

— Ладно, — после моих слов ковбой немного расслабился. — И всё же за один день осмотреть все достопримечательности этого города совершенно невозможно, к тому же ваши женщины ещё не покинули торговцев тряпками, — сообщил он мне то, о чём сам только что хотел его расспросить.

Пришлось идти за ними и отрывать от столь увлекательного занятия. Сделать это удалось только после того, как меня самого принудительно нарядили по местной моде в ковбойском стиле. Две тысячи полновесных золотых после ожесточённого торга за единственный в мире, по словам торговцев, полный сет поистине "легендарной" одежды неуловимого ковбоя Джо. Красивой внешне, с предельно высоким уровнем комфорта, удобства и привлекательности, ага, для других ковбоев, которых я не особо‑то и замечал среди здешних НПС. Привлекательность комплекта также хорошо действовала на "женщин исключительно нетяжелого поведения". Ко всему прочему комплект обладал весьма экзотическими защитными свойствами, к примеру, в число которых входило совсем уж "нужное" в этом мире — "удержит выпущенную в спину пулю"!!! Даже длиннополую шляпу не забыли добавить с весьма интересным эффектом — "скрывает от посторонних хмурый вид лица и недобрый взгляд". Но при этом у неё имелось одно действительно полезное свойство резкого обострения зрительного восприятия в дождливую погоду и при ярком солнце. Ремень, помимо обещания "надёжно поддерживать штаны даже при полном отсутствии денег в карманах", позволял экипировать два револьвера в кобурах. Где бы ещё найти эти револьверы в мире меча и магии? Штаны резко повышали чувствительность задницы ко всяким неприятностям и заодно гарантировали отсутствие внешних проявлений случайного конфуза. На комплектных сапогах со шпорами был заявлен "эффект дополнительного ускорения владельца и его лошади при наличии погони за спиной". Ну а ковбойский медальон — знак с изображенной на нём разъярённой бычьей мордой, существенно увеличивал шансы крепко накрутить хвосты и обломать рога наглым быкам. Но главной особенностью полного экипированного сета было — "отсутствие возможности узнавания владельца со спины, если тот кому‑то должен денег за выпивку". Несмотря на всё вышеописанное, комплект мне реально понравился. Им и похвастаться перед друзьями не стыдно. Пусть повеселятся, ибо смех продлевает жизнь. Кроме того меня заинтересовало проявление проснувшегося "чувства материала", и я не мог определить, с чем это связано, ибо по внешнему виду ни ткани, ни кожа ничем особым явно не выделялись. Ещё один непонятный момент — у всех вещей комплекта начисто отсутствовал параметр прочности. В общем, возникло большое желание со всеми этими загадками разобраться на досуге. Жены же обошлись иллюзиями, которые совершенно не отличались от реальной одежды, даже если её пощупать. Специально проверил, дабы окончательно убедиться. Кстати, только благодаря обещанию развести меня на столь дорогую покупку, они и смогли вытянуть из торгашей показ и примерку всего имеющегося у них ассортимента. Хитрюги, да, вместе с ушлыми торговцами, предложившими выполнить любой их каприз за мой счёт. Пришлось соглашаться, ибо жены смотрели на меня ну просто умоляющими взглядами. Зато теперь внешний вид нашей компании не особо отличался от большинства местных обитателей, сделав практически незаметными. Эмапатия уже не улавливала направленные в нашу сторону недоброжелательные эмоции или не совсем адекватную заинтересованность, как иногда происходило прежде.

Прогулявшись ещё по торговым рядам с гастрономическими интересами, вышли на центральную широкую улицу с возвышающейся часовой башней в её дальнем от нас конце. Улица оказалась весьма многолюдной, ибо сюда стекались все любители бесплатных зрелищ. А посмотреть было на что. При нашем появлении живая очередь из потенциальных дуэлянтов насчитывала не менее дюжины пар, причём дуэли происходили на трёх специально размеченных участках улицы под внимательным присмотром нескольких помощников шерифа. Сами поединки мне не особо понравились, ибо какого‑либо мастерства дуэлянты не демонстрировали. Даже красивых приёмов не увидел. Ну, какой, спрашивается, интерес наблюдать за перестрелкой двух лучников, не имеющих возможности использовать укрытия и выходить за пределы очерченной территории? Больше всего стрел досталось глупым зевакам, не догадавшимся покинуть опасные направления. Вот это действительно вызвало бурю восторгов у тех, кто вовремя сообразил. Смотреть на грязную поножовщину не поделивших содержимое чужого кармана воров тоже не особо интересно. Ни мастерства, ни сноровки, зато парочка выразительных многоэтажных конструкций пополнила мою коллекцию. Дуэли шли до смерти одного из участников, но трофеи собирали блюстители порядка, дабы их бывшие владельцы имели возможности справедливого выкупа. Часть этих денег позже доставалось победителю, но как мне поведал Адрон — весьма небольшую. Компания Шерифа здесь очень неплохо зарабатывала, лишь поверхностно прикрываясь лозунгами о порядке и благополучии города. С другой стороны — именно тут нечто подобное не вызывало у меня чувство несправедливости и отторжения, каков город — таковы и его порядки. Видя мой скучающий вид, ковбой заметил:

— Если хочется взглянуть на реально интересные бои, то стоит отправиться в восточный квартал, там по вечерам ежедневно проходят бои без правил. Можно и самому выступить в клетке, если чувствуешь в себе силы. Хороший заработок, успех у публики, все дела…

— Благодарю, но мы как‑то обойдёмся без всего этого, — своим высказыванием, похоже, его заметно расстроил.

Не иначе как он хотел посмотреть те самые бои за счёт нанимателя. Но мне и так хватало впечатлений, да ещё стоило подготовиться к завтрашнему дню, освоив на практике обретённые умения, выработать тактику их использования, дабы лишний раз не задумываться в бою.

Нам удалось вовремя убраться в свой номер в самом начале традиционной вечерней трактирной драки, благополучно доев свой ужин и даже расплатившись за него. Пока почтенная публика "разминалась" внизу, я рассказал своим напарницам о своём дневном приобретении, продемонстрировав новые умения. Увы, передать их традиционным половым способом не удастся, часовая борьба на руках с Фелиной тоже оказалась безрезультатной, хотя она действительно старалась. Зато жены хорошо потренировали меня в использовании телекинеза, кидаясь в меня всякими предметами. Увы, сделать из него пару дополнительных вооруженных рук не вышло. С его помощью удавалось лишь отталкивать летящие снаряды и притягивать что‑либо к себе. К примеру, таким образом можно подобрать выпавшее оружие или выдернуть выпущенную стрелу из тела поверженного врага. Более сложные манипуляции, возможно, станут доступны только после длительной практики, по крайней мере, постепенно улучшающееся ощущение предметов на расстоянии говорило именно об этом. Для тренировки пробоя я выбрался на улицу через открытое окно. Сразу же обнаружился серьёзный недостаток этого умения, к счастью, оказавшийся единственным. Перемещения в одной горизонтальной плоскости проходили легко, а вот попытка запрыгнуть с земли на крышу соседнего трёхэтажного дома привела к полному заполнению шкалы усталости. Да и ощущения в теле при этом возникли хм… очень странные, как будто я по пожарной лестнице на крышу небоскрёба забирался. Зато пробой вниз наоборот придавал чуток бодрости. Перемещаться сквозь преграды тоже не получалось, даже такие как прозрачное оконное стекло. Требовалось вначале почувствовать место, куда хочется попасть, а преграды этому мешали. Опять же со временем навык может заметно улучшиться. Немного освоившись, стал прыгать по крышам зданий, периодически включая невидимость, если поблизости замечались невольные свидетели.

Допрыгав почти до самого края города с желанием ненадолго выйти за пределы безблагой зоны и "подзарядиться" естественным образом, я стал свидетелем нападения группы бандитов на сладкую парочку из мужчины и женщины, сильно спешивших откуда‑то со стороны центра. С помощью своей магии я обнаружил засаду заранее и сначала хотел обойти её стороной, однако любопытство пересилило осторожность, когда к разбойникам пожаловала добыча.

— Трепыхаться не советую, Ксот, — перед торопящейся парочкой из подворотни вышел ярко — красный в моём зрении игрок, другие "красные пятна" прекрасно виделись и через преграды. — Пойдёшь с нами и сделаешь всё, что тебе скажут без лишних вопросов и препирательств. Если на себя тебе плевать, то хоть о ней подумай, — злостный ПК — шер кивнул в сторону женщины.

— Я о себе сама подумаю! — громко фыркнула та, доставая из рукавов длинные кинжалы, сверкнувшие своими острейшими лезвиями в почти полной темноте ночной улицы. — Надо было ещё тогда вас всех перебить, зря пожалели.

— Хорошо смеётся тот, кто смеётся последним, и это явно не про вас, — хохотнул разбойник, ловко уворачиваясь от летящего в него метательного ножа, брошенного мужчиной. — Всё равно будет по — нашему, — негромко присвистнув, добавил он.

Сразу же показались из укрытий и остальные бандиты, дабы у их жертв не оставалось каких‑либо иллюзий относительно своей судьбы. Хоть уровни парочки не уступали противникам, достигая возможного максимума, шансов отбиться или уйти, на мой взгляд, у них не имелось. Разбойники действовали грамотно, зажав их со всех сторон и надёжно перекрыв возможные пути отступления. Впрочем, предварительный обстрел из луков не дал эффекта — мужчина виртуозно разметал полями своего плаща прилетевшие стрелы, а женщина отбила кинжалом предназначавшийся ей "подарок", но против слаженной атаки сразу четверых кинжальщиков им не устоять. Шустрые стрелки тоже не стали ждать, мой глаз отметил, как стрела вонзилась в ногу мужчины, а ещё несколько чиркнули рядом по брусчатке мостовой. Женщине тоже не поздоровилось — оперённый гостинец пробил её правую голень насквозь, заставив упасть на землю с громким стоном боли. Лучники теперь метили исключительно в ноги, не считая стрел, позволяя своим подельникам захватить эту парочку живьём. Зачем‑то они им были сильно нужны.

Решение вмешаться пришло мгновенно. Если ники парочки по темноте подсвечивались белой каймой, то разбойники просто алели в моём особенном зрительном восприятии. Законная добыча "вольного охотника", так сказать. Незаметно переместившись за спину лучникам, благо они стояли вместе, одновременно всадил ножи в их шеи. Прошли эффекты "смертельного удара" — два в минусе, и никто даже пикнуть не успел. Склонившийся над женщиной разбойник с кинжалами в руках резко отлетает от неё, крайне неудачно втыкаясь головой в ближайшую стену. Ещё одно сообщение о гибели игрока повисает перед глазами, когда я режу своим охотничьим ножом горло следующему, притянув его к себе телекинезом. Тот не успел оказать сопротивления, лишь громко вскрикнул. Моя промашка, да. Тут уже и оставшиеся бандиты замечают непонятную гибель своих товарищей. И снова стоит отметить грамотную реакцию. Прыжки с места в сторону, я едва не потерял их из вида, ибо разбойники задействовали какое‑то умение скрытности, став прозрачными, но их чётко выдавал красный ореол ауры злодеев. Мгновеньем позже в их сторону летят мои ножи. Охотничий нож убивает свою жертву сразу, воткнувшись ей точно в спину, а последний разбойник, остро чувствуя опасность, умудряется уйти перекатом, и совершить ещё один прыжок от самой земли, почти выходя из опасной зоны, спасаясь за стеной ближайшего дома. Вот только я категорически не желал его отпускать, да и гоняться за ним не имелось желания. Перехватив в полёте тело, резко притянул к себе, чтобы в следующее мгновение воткнуть последний метательный нож точно в висок. Ещё один бездыханный труп падает к моим ногам. Вся схватка заняла едва ли пять секунд. Да, я действительно крут, чего уж теперь скрывать.

— Сами справитесь или требуется какая‑либо помощь? — обратился к сидевшей на земле парочке, с огромным изумлением в глазах рассматривающей мою фигуру.

— Э… благодарим за своевременное вмешательство, ковбой, — подал свой голос мужчина, вытаскивая разбойничью стрелу из своей ноги. — Маре бы сейчас не помешала "банка здоровья", — он кивнул в сторону своей напарницы, видимая полоска здоровья которой упала в оранжевую зону и продолжала снижаться дальше от обильного кровотечения, не желавшего самостоятельно останавливаться. — Если есть в запасе, я хорошо заплачу.

Направив в её сторону руку, применил "исцеление", полностью восстанавливая повреждения тела, и вызывая ещё одно выражение глубокого изумления на лице мужчины.

— Вам стоит быстрее убираться подальше, ибо сюда спешит ещё кто‑то, — моя сигнальная пелена тьмы засекла приближение нового неизвестного отряда со стороны центра города, а задница совершенно недвусмысленно намекала о грядущих неприятностях.

— Ещё раз благодарим, — женщина поднялась на ноги, обозначив уважительный полупоклон. — К сожалению, нам сейчас просто нечем расплатиться за спасение, но если оставите контакт для связи, то при первой возможности постараемся отдариться.

— Не стоит, — я покачал головой. — Просто постарайтесь больше не попадать в подобные переделки, особенно в этом городе. А мне хватит и того добра, которое выпадет с этих, — носком ковбойского сапога со шпорами пнул лежащее у моих ног мёртвое тело.

Парочка поняла всё верно и быстро скрылась с глаз долой. Я же спешно обчистил трупы, успев запрыгнуть на ближайшую крышу как раз к появлению новых гостей. Появление шерифа со своими помощниками не стало для меня неожиданностью, несмотря на удивительную тишину, с которой скакали их лошади. Прибывшие правоохранители пребывали в состоянии повышенной боеготовности, держа взведённые арбалеты в руках. Заметив валяющиеся тела, они дружно спешились.

— Саз, быстро просканируй пространство, чувствую, здесь рядом кто‑то прячется… — негромко сказал шериф своему магу, склонившемуся над телом, лежавшим посреди улицы, и явно пытавшимся обыскать его.

Секундой позже от мага во все стороны брызнул слабый желтый свет. По уму стоило бы прыгнуть отсюда куда подальше, но мне хотелось дать дополнительное время спасённой парочке. Кто знает, что у шерифа на уме относительно них?

— Так, кто это у нас тут…? — сильно возбуждённый страж порядка тихо приземляется на крышу рядом, направляя свой арбалет со светящимся магией наконечником болта в меня.

За ним запрыгивает его напарница и помощник, надёжно перекрывая, как им кажется, мне все пути к возможному отступлению. Маг схоронился внизу, явно приготовив для меня свои особенные сюрпризы.

— И как всё это называется? Мало того, что приходится делать за кого‑то грязную работу, так ещё всякие невежи арбалетами в лицо тычут! — своим голосом я постарался выразить самое большое возмущение.

— А кому‑то разве не проходило в голову, что не стоит влезать в чужой огород со своей лопатой? И теперь придётся отвечать за содеянное? — шериф совсем не поддался на мой эмоциональный пассаж.

— Кто‑то считает себя вправе узурпировать борьбу за справедливость и ограничить "свободную охоту" на убеждённых злодеев? — я добавил в свой голос самого едкого ехидства.

Судя по выражениям лиц, вся шерифская компания прониклась моей наглостью, а потом шериф громко рассмеялся.

— Что же, думаю, одним штрафом здесь явно не обойдётся, придётся кое — кого крепко поучить уму — разуму через перерождение или вообще вглухую обнулить, — отсмеявшись, заявил он.

— Жалко… — я тяжело вздохнул.

— Что жалко? — спросил меня страж порядка с нотками лёгкого недоумения в голосе.

— Ваши ники зелёные — опыта совсем мало упадёт, — спокойно, но твёрдо ответил ему, сложив руки на груди. — Ничего, надеюсь, хоть трофеи чем‑то порадуют… — добавил чуть погодя, заглядывая своему оппоненту в глаза, и вызывая уже дружный хохот всей компании, державшей меня под прицелом.

— Неужели рассчитываешь справиться? — шериф снова излучал ехидство, а эмпатия показывала, что наша взаимная пикировка ему пока нравится.

Чувствует себя как та кошка, зажавшая в угол глупую мышку. Можно сначала немного поиграться, а потом съесть. "И подавиться…" — но это уже мои мысли.

— Не вижу особых сложностей… — показательно зевнув, заявил ему. — Вас всего четверо и никто не успеет прийти к вам на помощь, поблизости никого нет. Единственный тонкий момент — мне придётся дождаться нападения и только после отражения перового удара ответить взаимностью.

— Ты, наверное, раньше не знал или сейчас забыл, что наши болты гарантированно пробивают любую существующую защиту? — спросила спутница шерифа, покачивая своим арбалетом, как бы примеряясь, куда мне лучше всадить болт — в плечо, живот или чуть — чуть ниже его. — И ещё я никогда не промахиваюсь… — добавила она, закусив губу.

Эмпатия же доносила с её стороны страстное желание хорошенько поиздеваться над тем, кто, по её мнению, ещё не понял, с кем по глупости связался. И сдерживалась она буквально из последних сил, ожидая команды своего мужа, который пока чего‑то ждал или раздумывал.

— Ты, наверное, раньше не знала или сейчас забыла, что от выстрелов всегда можно увернуться, научив тебя мазать при стрельбе в упор, — нагло ответил ей менторским тоном. — К тому же ваше взаимное расположение однозначно приведёт к "дружескому огню" в случае промаха. Хотите проверить? — моё предложение явно подкупало новизной и оригинальностью.

Заметив резкое изменение выражения лица девы, и уловив характерную вспышку эмоций со стороны шерифа, мол — "поиграли, и хватит", мигом переместился к нему за спину, краем глаза отмечая, как вся его команда одновременно вспыхивает зеленью неизвестного защитного поля. И ещё как выпущенный стоявшим позади меня помощником шерифа болт пробивает черепицу крыши точнёхонько в том месте, где мгновенье назад была моя нога. В руке верный охотничий нож, с едва заметным усилием протыкаю им флюоресцирующую зелень защиты, приставляя лезвие к горлу Робина. Моё неожиданное перемещение было замечено остальными членами шерифской команды с завидным опозданием, подарив минимум три секунды свободных действий.

— Надеюсь, не стоит объяснять, что у вас уже минус один? — ехидно поинтересовался из‑за спины своего невольного заложника, который мгновенно застыл столбом, сразу же осознав своё незавидное положение и отключив защиту, чтобы она не мешала его людям целиться в меня.

— Ты от нас никуда не уйдёшь и нигде не спрячешься, гадина! Из‑под земли достанем… — злобно прошипела женщина, стараясь быстро прицелиться в видимые ей из‑за живой преграды части моего тела.

Стукнула спускаемая тетива, но я тоже не зевал, отбивая выпущенный болт телекинезом в сторону. Щёлкнула вторая тетива и у первого стрелка, его снаряд я воткнул прямо под ноги своему заложнику, изрядно того напугав. Шериф хотел было вывернуться, перехватив мою руку с ножом, но крепче прижатое к коже шеи острое лезвие явно не способствовало подобным маневрам. Шансов уйти без фатальных потерь я ему не оставил. Если сейчас не сообразит — придётся поучить эту сильно зарвавшуюся компанию неформальных правоохранителей вежливости, хоть и не хочется.

— Неужели вы так сильно хотите оставить этот город без присмотра? — вкрадчиво спросил растерявшихся стрелков из‑за спины снова застывшего стража порядка. — Учите, лично я не готов взвалить на себя вашу работу.

— А у тебя может неплохо получиться… — после недолгой паузы, стараясь не дёргаться, Робин подал своим людям знак рукой и те послушно опустили своё оружие, хотя их лица и выражали крайнее недовольство подобным приказом командира. — Хочешь войти в нашу команду? Уникальный шанс, давно никто меня не мог так крепко "удивить", — обратился он ко мне с совершенно неожиданным предложением.

Чувствуя, что попытки выиграть время и как‑либо обмануть с его стороны явно не ожидается, отпустил его и убрал свой нож в инвентарь, с виду оставаясь вообще без оружия. Это немного разрядило обстановку, но пока ещё ничего не закончилось.

— Увы, у меня своя крайне непростая миссия, которая не позволяет мне что‑либо обещать уже завтрашним днём, — ответил ему с лёгким сожалением в голосе. — Есть довольно значительная вероятность потерять персонажа. Отказаться от миссии тоже нельзя — дело чести. Потому благодарю за столь лестное предложение, но мне хватит и того, чтобы окончательно исчерпать текущий конфликт и развеять взаимные глупые претензии, — собственно, большего мне и не требовалось.

— Мир, слово шерифа! — твёрдо заявил Робин, протягивая мне свою руку.

Рукопожатие оказалось весьма крепким, ибо шериф решил проверить мою силу и заодно показать свою. Что же, пусть удивится ещё разок.

— Как тебе удалось удачно "бликануть", когда мана в ближайшей округе взбаламучена моим заклинанием? — спросил меня тихо подобравшийся сбоку маг. — Ни амулеты, ни свитки или другие заклинания, кроме специально подготовленных, здесь не должны были сработать как надо, — пояснил он секундой спустя, заметив отсутствие понимания заданного вопроса на моём лице.

Остальных из этой компании мой ответ тоже сильно заинтересовал, потому я оказался в центре всеобщего внимания, от которого и до этого кожа чесалась. Я же озадачился случайной оговоркой мага, неосознанно выдавшего некоторые секреты шерифской команды. Но ответить что‑то стоило, иначе так просто не отстанут.

— Кому — кому, а вам не стоит объяснять, что магия не всегда опирается лишь на одну ману, — и так выразительно взглянул на шерифа, что тот сразу всё понял, особенно после крепкого рукопожатия.

— Значит и ты тоже…? — его удивление было самым настоящим. — Теперь понятно, откуда у тебя такая "сила", — хмыкнул он себе под нос. — Что бы там позже не произошло, мы всегда рады видеть тебя среди нас, — добавил он чуть погодя, быстро проверив реакцию коллектива на свои слова.

Несмотря на возникший при начале знакомства конфликт, теперь в мою сторону распространялись скорее благожелательные эмоции, хотя настороженность ещё оставалась. Особенно у мага, он вообще испытывал большое недовольство приказом своего шефа, но старался, чтобы оно не проявилось на лице. А вот дева — спутница шерифа явно сменила гнев на милость, с хорошо заметным любопытством и проявленным желанием откровенно разглядывая новую игрушку в моём персональном лице. Именно на такие мысли натолкнул меня голос эмпатии и присоединившейся к ней интуиции.

— Оставь пустую надежду, красотка, — задорно подмигнув, посоветовал ей. — Иначе тебе придётся долго объясняться с моими женами. А в их характерах я раньше не наблюдал особой склонности прощать.

— Думаешь, не справлюсь? — нагло усмехнулась та, выпячивая и так немаленькую грудь, резко встряхивая головой размётывая по плечам свои длинные густые волосы и картинно облизав губы, перед тем мельком взглянув на своего супруга, как бы ища поддержки с его стороны.

Тот слушал нашу пикировку с улыбкой на губах, однако в его взгляде буквально читалось желание — "я хочу это видеть".

— Если так хочется померяться размером… э… силы, то через пару дней попробую дать тебе шанс, уговорив своих жен сразу не бить чем‑то тяжелым по голове, если сам к тому времени выживу, — подарил наглой цифровой деве надежду с самой ехидной ухмылкой на лице.

Далее мне пришлось вкратце рассказать о только что произошедшем бое, упустив самые важные подробности. Ну, умею я хорошо метать ножики, чего уж там, к чему рассказывать о большем? Трофеев тоже не отдал, хоть и просили поделиться. Естественно, в случайность моего появления тут никто не поверил, все подумали, что я специально дожидался, пока ПК — шеры нарушат уже здешние городские правила, первыми напав на кого‑либо другого, и попросили больше так не делать, а сразу же вызывать их. Собственно, по их словам — это скорее в моих личных интересах, так как одиночке могут предъявить претензии банды или кланы, устроив после "весёлую жизнь", а вот против команды шерифа уже многие обломали зубы. Да и некоторые договорённости у них со всеми центрами сил есть, даже с теми же бандами. Пока те в городе ведут себя смирно — на них никто не нападает. К "вольным охотникам" это тоже относится, кстати. Если так сильно хочется нести в массы свою справедливость — лови "красненьких" за пределами города или вызывай их на дуэль по всем правилам. Пополнил записную книжку в своём связном перстне на всякий случай. К сбежавшей парочке у шерифа тоже имелись определённые претензии, ибо она устроила настоящий разгром приличного развлекательного заведения. Да, на неё там напали сообщники тех, кого я недавно отправил на длительное перерождение, но это ведь не повод нарушать городские правила, подло сбегая с места преступления, не дождавшись представителей властей. Может быть, они и правильно поступили, учитывая, как быстро их враги организовали крепкий заслон на пути отхода, тут я не преминул вставить своё досужее мнение. Впрочем, по словам шерифа, в отличие от некоторой потери репутации правоохранителей, финансовый ущерб относительно невелик, потому особо переживать никто не станет. Разве только одна крупная банда может выставить мне свои личные счёты, если вдруг узнает, кто встал у них на пути, ибо очень не любит, когда кто‑то грубо лезет в её дела. И сказано было с таким тонким намёком, что — "мы, конечно, никому не скажем, но кто знает…" В ответ на такой недвусмысленный намёк я лишь хмыкнул, заметив, что можно не делать из этого происшествия особого секрета, ибо от лишних трофеев не откажусь, потому пусть выставляют. Если смогут найти, а после поймать на свою голову того самого неуловимого Джо в одежде которого я сейчас нагло щеголял. Пусть именно так меня и назовут всем поинтересовавшимся. Ещё немного поговорив на предмет возможного сотрудничества в будущем, наши дорожки разошлись. Шериф со своими людьми резко сорвался на неожиданный вызов, а я, как и планировал изначально, добрался до границы безблагой зоны, а после без происшествий вернулся в таверну, рассказав женам о своих приключениях. Кое‑кто снова попытался изобразить большую обиду, сетуя, что всё интересное опять прошло мимо неё, однако напоминание о грядущем дне быстро привело её в нормальное состояние повышенной покладистости.

Город Алагар, столица крупнейшего в мире "Фантазии" королевства Даэна. Вход в небольшой двухэтажный особняк с вывеской "Частное детективное агентство Ксот и Мара".

— Чтобы я ещё хоть раз по твоему совету взялась за заказ на поиск кого‑либо в Карадосе! — недовольно заявила женщина мужчине в длиннополом плаще, семенившему за её спиной.

На его лице действительно присутствовало виноватое выражение, но женщина его не видела.

— А как же текущий заказ… — попытался он возразить.

— И не уговаривай, я туда больше ни ногой, несмотря на все так называемые "заманчивые предложения", — с этими словами она поднесла амулет ключа к ручке, и входная дверь сама открылась перед ней.

— Но Мара, так мы рискуем потерять добрую половину наших клиентов, ибо они знают, что для нас нет не раскрываемых дел, а многие пути ведут именно в тот проклятый город, — попытался оправдаться мужчина.

— Пусть тогда твои клиенты скидываются на полноценное прикрытие или же выделяют дополнительные средства на местную охрану, — Мара сейчас была исключительно категорична.

— Учитывая тамошние расценки на что‑то подобное, это сродни отказу от поисков, — тяжело вздохнул Ксот, будучи не в силах переубедить свою коллегу, учитывая недавние обстоятельства.

Парочка вошла внутрь особняка, прошлась по длинному коридору и заглянула на небольшую кухню, дабы поставить чайник и обсудить недавнее происшествие в более спокойной обстановке, а не на бегу.

— Итак, по текущему заданию… — женщина уселась на стул, одиноко стоящий около стенки, закинув ногу на ногу, а мужчина просто прислонился спиной к противоположной стенке, сложив руки на груди. — Можно уверенно говорить, что мы его нашли! — продолжила она после недолгой паузы. — Внимательно взгляни на лицо того ковбоя из своей записи и сравни его с переданными нам для поиска изображениями.

— Действительно похож, — через пару минут ответил мужчина, выныривая из просмотра своих записей. — Одежда принципиально другая, но всё остальное вполне соответствует.

— И кстати, сравни его с недавним розыскным запросом от игровой администрации, похоже, это один и тот же человек, — лицо дамы приобрело заметные хищные черты, часто возникающие у неё, когда она выходила на след того кого искала. — Так, вот нашла, последняя цена за поимку в пять тысяч "желтых" мне почему‑то кажется слишком незначительной.

— Нам "Химики" лишь за точные сведения о его местонахождении тысячу монет предложили, — задумчиво прокомментировал мужчина. — Он действительно в том городе, информатор не соврал, но заказчика такая информация, как ты сама понимаешь — категорически не устроит. Требуется уточнение по месту, дабы навести на него группу захвата.

— Хочешь посмотреть, как он с ней разделается? — ехидно хмыкнула дама.

— Ты в этом так уверена? — в голосе мужчины слышались явные сомнения.

— Давай‑ка сравним наши записи крайней стычки, — Мара встала со стула, поставила чайник на плиту с магическим подогревом, и коснулась руки своего напарника, передавая ему свою запись обсуждаемого события с одновременным приёмом его части.

Парочка частных детективов молча дождалась закипания чайника, после чего у них в руках образовалось по большой кружке с ароматным содержимым. Несколько глотков крепкого чая помогло им немного расслабиться и обострить мышление.

— Он один разделался с напавшей на нас группой за четыре с половиной секунды, если считать время с первого удара в стрелков и до момента убийства последнего бандита, — произнесла женщина, отставляя полупустую чашку на ближайший столик. — До этого наверняка незаметно наблюдал за стычкой с ближайшей крыши, решившись вмешаться, лишь определив, что нас гарантированно скрутят. Возможно, шел за нами или же следил за той группой, трудно определить его настоящую цель. Учитывая, что мы искали именно его след… Но нас он отпустил, так ничего не стребовав, как будто деньги его совсем не интересуют. Уже нетипично, да? — дама выдержала паузу, позволяя напарнику осмыслить свои слова.

— При его возможностях они действительно немного значат, — произнёс Ксот, подавшись к столу и поставив свою пустую чашку рядом с чашкой Мары. — Я действительно впечатлён его силой, хотя так и не понял, кто же он такой. И учитывая, кто его старательно разыскивает, можно догадаться о том, что он наверняка имел столкновения, как с "Химиками", так и с администрацией. Причём и те и другие в них понесли серьёзные потери.

— Давай попробуем определить его класс… — Мара откинулась на спинку стула и приняла свою любимую позу — нога на ногу. — Скажу честно — я в некотором замешательстве, — вздохом выразила она свои чувства по этому поводу. — Однозначно сильный маг, но почему‑то использует метательное оружие вместо боевых заклинаний. Знаю, в том городе с маной беда, но для другой‑то магии он её не жалел. Его далеко не самые слабые противники отправляются на кладбище с первого же удара, что наглядно говорит и о его чисто физических характеристиках. Взглядом пробивает активную гильдейскую маскировку наёмных убийц. Сколько же у него "восприятия"? Плюс ещё непонятный эффект силовых толчков и силового притяжения, перехват тела на лету, я вообще не помню, чтобы у магов было что‑то подобное в арсенале.

— Прямо джедай какой‑то, только светового меча ему не хватает, — хмыкнув после повторного просмотра короткой записи, заметил Ксот.

— Возможно одержимый с особенным демоном, хотя мне интуиция шепчет, что это не так, — Мара покачала головой, показывая свои сомнения. — В общем, мой вердикт по делу таков — мы официально отказываемся от его дальнейших поисков, прямо сообщив заказчику о том, что боимся даже вставать на его пути и возвращаем полученный аванс. И пусть это станет ещё нашей благодарностью ему за спасение от больших неприятностей.

— Наверное, мне сейчас с тобой лучше всего согласиться… — мужчина кивнул головой, признавая правоту своей мудрой коллеги и партнёрши по бизнесу. — Но на будущее стоит непременно войти с ним в контакт. Такой игрок может оказать немалую помощь. Да и в том городе под его охраной я буду чувствовать себя куда увереннее, чем согласившись на коммерческое предложение того мутного шерифа. У меня сейчас возникло крайне неприятное чувство, что те нападения на нас прошли отнюдь не без его участия. Уж больно мне тогда взгляд его помощника не понравился.

Чуть позже в Карадосе.

— … Вот скажи, Робин, зачем ты тогда остановил меня, когда я мог, на пару секунд скинув "миксер маны", навесить на него сразу несколько классных "тормозилок" и "ослаблялок", а потом снова врубить "миксер"? — спросил своего шефа маг. — Он бы и пальцем пошевелить не смог и хрен бы чего с себя скинул. А мы бы его расколупали как того цуцика и вытрясли до самого донышка.

После окончания условного рабочего дня, а также доброй половины ночи, шерифская компания устроилась в одном из круглосуточно работающих развлекательных заведений почти в самом центре города. Пропустить по парочке стаканчиков, да и просто потрепаться без посторонних ушей на злободневные темы. Мало кто знал, но это заведение напрямую принадлежало Робину, и работают в нем только действительно доверенные люди, к тому же имеющие весьма специфическую подготовку. Только здесь шериф мог позволить себе по — настоящему расслабиться и говорить, не фильтруя слова.

— Знаешь, Саз, — я тебе уже не один раз говорил, что ты сильно зазнался, пребывая в блаженной иллюзии, что круче нас здесь никого нет и быть не может, — нехотя ответил страж порядка, задумчиво пригубив тёмную жидкость из большой кружки.

— А разве это не так? — выразила своё немалое удивление сидящая за тем же столом красивая дама в мужской ковбойской одежде с откинутой за спину широкополой шляпой.

— К тебе, Лариана, это тоже в полной мере относится, как и к Сазару, — похоже, признанный лидер этой компании сейчас пребывал в махровом пессимизме, после того как едва не отправился на городское кладбище, чего с ним давненько не случалось.

— Знаешь, Робин, ты сейчас совершенно не похож на себя прежнего. Остановится даже не на полпути, а в самом начале драки, и вообще капитулировать перед каким‑то наглецом — одиночкой, да ещё выразить ему небывалую честь. Я тебя не узнаю, хотя знаю, как ты сам выражаешься — "как облупленного". Объясни, что с тобой случилось? — в голосе дамы проявились так несвойственные ей заботливые нотки.

— Ты‑то хоть должна помнить, как я "люблю" всяческие неожиданности, — шериф тяжело вздохнул. — Если бы не моя эмпатия, нас всех отправили бы отдохнуть от этого сильно грешного мира. И тебя, Лар, тоже на месяцок окунули в небытие.

— Невозможно! — громко фыркнула та.

— Есть сущности, в лексиконе которых такого слова просто нет, — Робин криво ухмыльнулся, заглядывая в глаза своей подруге. — Мы сами, кстати, из их числа, только всегда стоит помнить, что далеко не единственные.

— Мне всё же кажется, ты слишком перепугался, — маг откинулся на спинку стула с кружкой в руке.

— Да, именно перепугался, — не стал возражать шериф. — Перепугался именно того, что сказал тот тип — оставить город без присмотра. Думаешь, нас после перерождения выпустили бы с кладбища? Сколько там нынче премия — двадцать или уже двадцать пять кусков тому, кто отправит нас отдохнуть и вовремя сообщит об этом? Все банды на время забыли бы свои счёты друг к другу ради такого небывалого события. Пришлось бы долго высиживать снаружи, дожидаясь пока они опять передерутся между собой, а за это время всё наработанное нами за долгие годы пошло бы прахом. На помощников надежды нет, без нашей силовой поддержки они мясо. И не качай головой, в отличие от тебя я прекрасно уловил чувства того игрока.

— И каковы же они были, если не секрет? — дама изобразила самый живой интерес.

— Досада и лёгкое сожаление, что придётся через битьё задницы учить уму — разуму тех, кого раньше считал э… достойными уважения. И, кстати, в тебе Лар, он совсем не видел угрозы, хотя ты уже готовилась выпускать свою ауру. Я всё же узнал его, жалко слишком поздно, сразу же замирившись и предложив место в нашей тёплой компании.

— Узнал? — интереса в глазах дамы стало ещё больше.

— Трансляцию юбилейного турнира силовиков все смотрели? — Робин обвёл своих соратников хитрым взглядом.

— Давненько такого представления не видел, особенно порадовал красивейший катаклизм в самом конце. Очень достойное завершение шоу, стоит выразить отдельную благодарность организаторам, — заметил маг.

— Тебя только всякая магия и интересует, — ухмыльнулась Лариана. — А какие там были мужчинки… — дама мечтательно закатила глаза.

— И вот с одним из этих "мужчинок" мы как раз сегодня и столкнулись в тёмном переулке полупустой окраины, — вывел её из смакования всяческих бесплодных мечтаний Робин. — С абсолютным чемпионом, если я ничего не попутал.

— Да ну! — вскинулся Сазар.

— Ты хочешь сказать, что этот неуловимый Джо и есть тот самый Чёрный Рыцарь? — вкрадчиво спросила дама с весьма подозрительным огоньком в глазах.

— Первый раз мы их встретили прошлым вечером, — шериф начал свой рассказ издалека. — Помнишь, Саз, сработала твоя сигналка на внешнем периметре, показав что‑то необычное, пришлось встречать? Странная троица из двух дам, одна с зелёными, другая с синими волосами и достаточно неприметный "рейнджер" вместе с ними. Так вот, наши ребятки выяснили, про кого активно расспрашивали люди букмекеров и шпионы администрации. Барчук устал отбиваться от вопросов, не изготовлял ли он чего особенного в последний год из демонита. Способных работать с этим материалом на высшем уровне сложности мастеров в мире всего четверо. Искали заказчика или заказчиц, не гнушаясь и левыми посредниками, если те попадутся. Особо интересовались двумя красивыми девами с тем самым цветом волос и, возможно, мужчиной под полным инкогнито. И он‑то и есть как раз тот самый — Чёрный. Все твои "тормозилки" и "ослаблялки" ему на один чих. Чем может "удивить" маг, ставший абсолютным чемпионом среди силовиков, я даже и думать не хочу. Его странный ножичек легко проколол амулетный "покров жизни" нулевого ранга, в отличие от вязнущих в нём наших болтов, не говоря уже про другое оружие. Вспомни, как ловко он расшвырял выпущенные болты, даже не сдвинувшись с места. А ведь мы все находились в зоне действия твоего "миксера". Это не заклинания — это умения. Завтра стоит тряхнуть Хама, чую — без этого старого пенька тут точно не обошлось. И будет большой удачей, если тот игрок в перспективе действительно захочет с нами пообщаться.

— Я его уже хочу! — с заметным придыханием сказала Лариана. — Сильно — сильно хочу, — добавила она, вообще закатив глаза. — Ты ведь не будешь возражать, а, Робин? — и при этих словах сделала такое выражение лица, что отказать ей действительно не каждый смог бы решиться.

— Шалава, — беззлобно фыркнул тот. — Сколько лет прошло, а ты всё никак не хочешь забыть, кем была до того, как я тебя нашел.

— Ну, я же стараюсь только для нас… — дама изобразила лёгкое смущение, хотя все прекрасно видели его наигранность. — У него ведь столько всего интересного — тайны, таланты, заклинания…

— И ещё две жены, которые ни в чём не уступают тебе, — добавил шериф. — И не уступят! — категорично припечатал он. — Но ты действительно можешь попытаться, если он выполнит выданное тебе обещание. Я хочу на это посмотреть… со стороны… в подзорную трубу.

— Ты не пожалеешь! — дама просто расцвела радостью большого предвкушения, совершенно не обратив внимания на кое — какие прозрачные намёки. — А теперь нам пора отдать должное ночи… — и так по — особенному взглянула на своего мужа, что он сразу понял — в этот раз выспаться ему точно не светит и весь следующий день придётся промучиться с неизбежным ослаблением.

Из блаженного сна меня вырвал сильным покалыванием пальца связной перстень.

— Наша договорённость остаётся в силе, через час подходи к главному входу во дворец, — сообщила мне знакомая дама из клана "Ралисты", едва я ответил на вызов, сразу же отключившись.

Внутри на несколько мгновений возникло какое‑то неявное беспокойство, однако я не придал ему особого значения. Самый неприятный момент — нам недвусмысленно предлагают идти официальным путём со стороны главного входа. Мало того, что он самый длинный, так ещё в той стороне больше всего ходячих мертвяков и открытое пространство дворцового парка, где мы гарантированно попадём под массированный артобстрел камнями. Во время вчерашней разведки я присмотрел для проникновения ведущий к королевским конюшням проход. Там мертвяков тоже хватает, однако им придётся идти врукопашную, а не кидаться камнями издалека. При встрече попробую договориться сменить выбранную точку проникновения. Спешно позавтракав и окончательно расплатившись с хозяином таверны, мы вышли в город. По моей просьбе Милли с большой неохотой приняла бестелесную форму, но её незримое близкое присутствие обеспечивало для нас с Фелиной защиту от тлетворного воздействия этой местности. С появлением в моём арсенале новых умений, непосредственная помощь третьего бойца может потребоваться только в помещениях дворца, а открытое пространство проще быстро пробежать вдвоём, растолкав мёртвых защитников телекинезом. Заодно получим некоторую гарантию, что вслед за нами никто не рискнёт сунуться. И даже помощь "Ралистов" теперь не особо‑то и нужна. Эх, как бы знать о том раньше. Впрочем, в борьбе практически против всех центров сил стоит иметь хоть каких‑то союзников, имеющих в этом мире заметный вес.

Едва мы подошли к назначенному месту встречи, навстречу нам вышла знакомая боевая дева Рикси в своём полном доспехе на пару с игроком без ника над головой в длиннополом плаще и большой шляпе, сдвинутой на глаза и делавшего всё для того чтобы нам было сложно рассмотреть его лицо. Однако заметное беспокойство вперемешку с каким‑то странным желанием ему скрыть не удалось.

— У вас что‑то пошло не так? — обратился с вопросом к боевой деве, почувствовав и её заметное волнение.

От её спутника в мою сторону брызнуло гадким презрением вместе с каким‑то непонятным предвкушением. Или это предвкушение направлялось не совсем ко мне.

— Это у тебя всё пошло не так, самоубийца хренов! — громко фыркнула Рикси, сделав какой‑то неопределённый жест рукой.

Секундой позже рядом с ней возникло окно портала, и из него в меня немедленно ударила хорошо узнаваемая радужная волна излучения модераторского жезла закона. Сам же модератор Арий появился ещё через мгновение.

• Внимание! Действие имеющейся у вас индульгенции полностью заблокировало направленное против вас административное ограничение.

Ознакомившись с системным сообщением, я не спешил показывать подлым предателям своё состояние, пусть пока считают, что весьма приличное время я и пальцем не смогу пошевелить.

— Наконец‑то я до тебя добрался, Драз, — с исключительно довольным выражением лица заметил модератор. — Долго же ты от нас бегал, постоянно устраивая всякие пакости, но теперь этому безобразию пришел конец. Для начала тебя стоит избавить от лишнего жирка, всё равно больше не пригодится! Быстро забирайте то, о чём мы вчера договорились, пока мои помощники не подоспели, — кивнул он предателям из клана "Ралисты".

Прятавший лицо игрок резко протянул в нашу сторону руки и по мой спине пробежался весьма неприятный холодок. При этом он вдруг прямо на глазах превратился в мою внешнюю копию. Если это и иллюзия, то она совершенно неотличима от оригинала.

• Внимание! Вы и ваша жена — спутница оказались под подчиняющим воздействием ментального заклинания 0 ранга "Заблудшая Душа".

• Имеющаяся у вас и у вашей спутницы стойкость полностью заблокировала его.

"Одуреть!" — мысленно присвистнул я, ознакомившись с очередным системным сообщением. Вот так, буквально на своей собственной шкуре узнать, что ещё один миф о полном ментальном подчинении одним игроком другого игрока, да ещё на пару с его спутником — НПС, вдруг оказывается не совсем мифом. И ещё эти внешние превращения, ситуация выглядит весьма погано. Да уж, в этой сказочке почему‑то оказалась слишком малая доля сказки. Захвата заклинания не произошло по причине его полной нейтрализации защитой. Жалко, могло бы пригодиться для ответной любезности. Принявший мой внешний образ менталист далеко не сразу заметил отсутствие подчиняющего эффекта своего воздействия, а когда заметил — для него стало слишком поздно. Моя супруга тоже ведь владела ментальными техниками, и, щедро зачерпнув из направленного в неё потока энергию, вернула её агрессору в новой упаковке из отборных кошмаров. К счастью, она не обманулась его внешностью. Вдобавок его, похоже, настиг откат, потому он не смог даже убежать, упав на землю, выпучив глаза и громко завыв как смертельно раненное животное. Иллюзия моего внешнего облика с него тоже сползла. Вокруг модератора вспыхнула мерцающая ровными гранями пелена "алмазного покрова", способного противостоять любому прямому урону и косвенному ущербу без всякого исключения. Где только добыл эту абсолютную защиту, интересно. Доспех боевой девы тоже изнутри засиял голубым светом, активировав какую‑то особенную защитную технику. Пропустив пару ударов сердца, я протянул в сторону Ария руку и щедро одарил его тремя высшими жреческими благословениями из своего запаса вместе со "Сковыванием Порока" и "Духом Правды". Все они легко прошли сквозь совершенную защиту и впитались в его тело, сразу же вспыхнувшим золотистым светом, быстро сменившимся багровым сиянием, переходящим в тёмно — коричневый спектр проявленной одержимости. Модератор упал на колени и закричал от нестерпимой боли — сидящий внутри него демон щедро передавал своему носителю собственные ощущения, но более ничего не мог поделать — инквизиторское воздействие надёжно сковало его. "Алмазный покров" через несколько секунд тоже лопнул, рассыпавшись в воздухе быстро тающими осколками. И это не прошло бесследно:

• Поздравляем! Благодаря своей силе духа и высокому восприятию (сила духа >250, восприятие >200) вам удалось удачно воспринять остаточные эманации разрушившегося рядом с вами внерангового защитного заклинания "Алмазный покров".

• Имеющийся у вас "Щит маны" 1 ранга преобразуется в "Алмазный покров" естественным образом в течение 96 часов.

— Только не рассказывай мне, что тебя заставили… — я отрезал пятящейся задом Рикси пути к отступлению, мгновенно переместившись к ней за спину.

Отпускать эту подлую сучку без должного наказания мне категорически не хотелось. Та сразу же попыталась ударить меня своим топором, но телекинетический толчок отправил её точно в приоткрытые дворцовые ворота. Едва её тело пересекло незримую черту, из высокой травы поднялись с полсотни мертвяков. Первый залп увесистых булыжников доспех Рикси отразил практически без последствий, однако за ним последовал второй залп, а затем и третий. Боевая дева попыталась вырваться из смертоносной ловушки, но вставшие на её пути новые мертвяки отрезали все пути к свободе. Через несколько секунд она и вовсе оказалась погребена под шевелящейся массой уродливых тел, вскоре присоединившись к ним в своём посмертном существовании. Её опустевшие мёртвые глаза окинули нас совершенно равнодушным взглядом, но моя эмпатия донесла с той стороны такую гамму чувств, что словами просто не передать. Произошедшее на наших глазах действо пугало и радовало одновременно.

— Следующий! — всё ещё корчащаяся от боли тушка модератора влетает в ворота, чтобы мгновеньем позже оказаться в куче мертвяков, не собиравшихся расходиться или прятаться.

Он продержался почти полторы минуты, бессильно принимая на себя удар за ударом, бросок за броском. Сидящий внутри него демон так и не смог выбраться наружу, однако сопротивлялся до последнего, поддерживая жизнь своего носителя магией пока не иссяк запас маны. Мне даже его стало немного жалко. Бедная рогатая тварюшка, попавшая под раздачу ни за что ни про что. Теперь кого‑то ждёт совместное посмертное существование в одном зомби. Менталист улетел вслед за первой парочкой, чтобы быстро присоединиться к остальному мёртвому воинству. Брони или особой защиты у него не нашлось, и первый же крепкий удар превратил его в труп, чуть позже поднявшийся на ноги с совершенно пустым взглядом. Как ни сладко видеть осуществление собственной мести, ощущая душевные муки врагов и предателей, но стоять на месте дальше нельзя. Выпущенная мной сигнальная пелена засекла быстрое приближение к нам множества целей. Причём сразу стало ясно — сюда идут не праздные зеваки полюбоваться на очередное шоу мертвецов, а клановые боевые отряды, получившие однозначный приказ. Против нескольких сотен противников, имеющих большой боевой опыт и хорошую слаженность действий все наши силы и возможности могут оказаться недостаточны. Вот только мы не отступимся от своего плана!

— Крепко держись за меня, — скомандовал своей напарнице, сильно отталкиваясь от земли и закидывая нас по воздуху в сторону едва виднеющейся за деревьями парка крыши дворца.

• Внимание!!! Вы оказались на территории социального прима — эвента "Дворец мёртвого Короля" (справка). Экстренный выход из игры временно заблокирован по пункту 112 подпункт 2 пользовательского соглашения (справка). Учёт опыта за победы над противником отключен, выпадение денег с поверженных тел отсутствует, выпадение предметов ограничено исключительно списком имеющегося у вас задания. В случае вашей гибели вы проведёте месяц в форме ожившего мертвеца под полным внешним управлением, после чего ваш персонаж будет принудительно удалён согласно 144 пункту пользовательского соглашения (справка). Обычное возрождение невозможно, любое перерождение осуществится в прежнюю мёртвую форму. Рекомендуется немедленно покинуть территорию прима — эвента.

Стоило нам пересечь отмеченную дворцовой оградой черту, как мы попали под плотный зенитный обстрел. Каждый мертвяк норовил кинуть в нас увесистый булыжник. Да и точности их бросков можно было только позавидовать — они даже грамотно брали упреждение, чтобы непременно попасть по быстро движущейся цели. Только благодаря "боевому предвидению" и телекинезу удавалось расшвыривать в стороны летящий в нас непрерывный каменный поток. И всё же несколько раз булыжники достигали цели, откусывая приличные куски здоровья. Милли висела где‑то рядом, периодически подлечивая меня, дабы я лишний раз не отвлекался. Опустившись к земле и прыгнув ещё раз, мы проскочили основное скопление мертвяков около внешнего периметра. Теперь камней в нас летело существенно меньше. Мельком оглянувшись, отметил, как на площадь перед воротами высыпает множество хорошо вооруженных бойцов. Даже осознав, что безнадёжно опоздали, они не остановились и стали дружно выбивать возбуждённых мертвяков дистанционным оружием и выжигать их огненной магией. В нашу сторону тоже полетело сразу несколько ярких огненных шаров, однако дистанция для них оказалась слишком велика, и они взорвались в воздухе, так и не долетев до цели. Третий дальний прыжок и мы благополучно опускаемся на крышу четырёхэтажного дворца, куда нам и хотелось попасть. Как‑то слишком просто получилось.

— Тут где‑то должен быть спуск вниз, — задумчиво заметил я, внимательно осматривая крышу, черепица которой за давностью лет обильно поросла зелёным и серым мхом.

Мертвяки внизу изредка пытались докинуть сюда свои булыжники, но из‑за большого расстояния безбожно мазали.

— Хочешь сразу проникнуть в тронный зал, минуя другие помещения, где полно дохлой стражи? — с лёгким смешком спросила Принцесса. — Увы, ничего не получится, с крыши дворца нельзя проникнуть внутрь, это я хорошо помню. Да и где искать моего горемычного папашу совершенно неясно. Сильно сомневаюсь, что именно в тронном зале, а не где‑то в лабиринте подземелий.

— И всё же, где под нами должен располагаться тронный зал? — идея пройти до цели лёгкой дорогой ещё не оставила меня.

— Вон там, в том дальнем крыле, — Фелина показала рукой верное направление.

Дворец слишком большой, и внутри него можно легко заблудиться.

Материализовав над указанным крылом большую каменную глыбу я отпустил её в свободное падение. Гулкий удар сотряс крышу. В месте падения замшелая черепица разлетелась мелкой крошкой, образовав облако пыли, быстро сдуваемое в сторону лёгким ветерком. Но призванный магией камень не смог пробить потолок верхнего этажа, так и оставшись торчать из образовавшегося провала. Пришлось повторить действие, подобравшись поближе, дабы случайно не промахнуться. Вторая глыба ударила точно по первой и протолкнула её внутрь. Заглянув в образовавшийся пролом, мы увидели широкий и совершенно пустой коридор, если не считать валяющихся на полу больших камней и строительного мусора.

— Вон та дверь ведёт в тронный зал, — с явным изумлением в голосе поведала Принцесса. — Странно, что здесь нет стражи, раньше тут располагался усиленный пост самых преданных гвардейцев.

— Ну как же нет… — я довольно хмыкнул себе под нос. — Посмотри на торчащие из‑под завала чьи‑то ноги.

И действительно, если присмотреться сквозь висящее в коридоре облако пыли, можно легко заметить мёртвые останки давно мёртвой стражи. Видимо, первый камень частично проломил потолок, и все глупые мертвяки в коридоре собрались точно под ним, дабы попытаться понять отсутствующими мозгами, что происходит и как с этим бороться. Вот‑то они удивились, когда весь каменный мусор свалился прямо на них.

— Спускаемся, — скомандовал своим напарницам, заметив, как волна свежего воздуха всколыхнула висящую внизу пыль.

Добивать никого не потребовалось, а проверочные попытки обыска тел оказались безрезультатны.

— Приготовились! — крикнул на всякий случай, отворяя закрытые двери ударом ноги.

В открывшемся перед нашим взором большом помещении с величественным троном посередине нас встречала только потревоженная пыль, обильно покрывавшая пол и другие предметы. Она же прикрывала и многочисленные почерневшие кровавые пятна на полу, некогда выложенным мозаичным паркетом из пластинок радужного дерева.

— Апчхи! — Фелина громко оповестила спрятавшихся в пыли защитников дворца о вторжении посторонних. — Здесь нас явно не ждали… — задумчиво произнесла она через несколько мгновений, когда к нам из глубины зала вышел только один мертвец в порванном и перепачканном золотом кафтане с церемониальным жезлом в руках.

Вторично упокоить давнего покойника труда не составило — стрела с "разрушением неживой материи" и один слабый толчок телекинезом. Просто для проверки тактики боя в помещениях. Быстрый осмотр пустого помещения ничего не дал, оно действительно было пустым. Мёртвый Король прятался где‑то в другом месте.

— Быстрее посмотрите в окно, — Милли даже приняла материальную форму, чтобы сообщить нам нечто необычное.

В выходящем на внешнюю сторону здания грязном окне действительно наблюдалось небывалое зрелище — собираясь практически со всей территории парка, мертвяки спешно следовали к дворцу, а за ними вдали мелькали боевые отряды "Ралистов". И скоро все они будут здесь. Похоже, наше наглое проникновение заметил самый главный сторож этой обители мёртвых и спешно призвал своё воинство для защиты последних рубежей.

— Здесь есть тайный ход? — я обратился к Принцессе, которая, по идее, должна о многом в этом дворце знать.

— Помню только об открывавшейся потайной дверке в моей спальне за большим шкафом. Тут близко, идём! — ответила она, решительно направившись к выходу.

Несколько пустых коридоров и больших комнат, где мы оказались первыми посетителями за множество лет. Защитников дворца тоже не встретили, хотя постоянно слышали какой‑то шум, похожий на звуки боя где‑то внизу. И он постепенно усиливался или приближался, заставляя нервничать. Только попасть в самую гущу большой драки сейчас не хватало.

— Помоги, — попав в свою спальню, Фелина сразу же ринулась к одному пустому шкафу.

Их здесь хватало, и выбранный комод по внешнему виду ничем не выделялся среди прочих.

— Тяни за рычаг и толкай от себя, я потяну за второй рычаг, иначе он не сдвинется, — скомандовала она.

Раздался негромкий щелчок, и тяжеленный шкаф из ценных пород дерева легко отъехал в сторону, открывая за собой проход куда‑то в темноту. Заглянув в него, быстро проверил на предмет опасных ловушек.

— Быстрее внутрь, там чисто, — я вернул командование себе, отмечая стремительное приближение к нам большой массы неопознанных сигнальной пеленой целей.

Едва мы укрылись в проходе, вернув шкаф на прежнее место, как дверь спальни с треском влетела внутрь, пропуская внушительную группу бойцов в тяжелых доспехах, которых нам было хорошо видно через специальные смотровые щели в стене.

— Амулет показывает сюда, шарик вращается, они где‑то совсем рядом, — с некоторым удивлением в голосе заметил один боец, поднимая тяжелое забрало. — Здесь нельзя спрятаться, никакие техники скрытности не должны работать, ищите, — добавил он чуть погодя, внимательно осматривая пустую комнату.

Другие бойцы, оставаясь настороже, быстро распределились по помещению, однако это ничем не помогло им.

— Кондрат, ты сильно уверен в той хреновине, которую сейчас держишь в руке? — спросил его другой боец, когда те никого не нашли.

— Мне её сам знаешь кто дал, со словами — "это единственный способ найти его через драконий разговорник", который он прежде передал ему, — нехотя ответил тот, медленно отступая спиной в сторону коридора и пристально глядя в свою игрушку.

В коридор его не сразу пустили, ибо снаружи хватало бойцов, перекрывавших проходы, мой глаз отметил блеск доспехов и слабое свечение магического посоха. Через несколько секунд искатель вернулся обратно.

— Здесь он, где‑то в этой комнате, точно! — с увеличением дистанции его поисковый амулет снова показал верное направление. — Давайте поворошим эту мебель, наверняка за ней есть потайная ниша, — наконец‑то догадался он. — И поспешаем, поспешаем, отпугивающий мертвецов эликсир скоро прекратит своё действие. Придётся убираться не солоно хлебавши, окончательно провалив миссию.

— Зря командир связался с модераторами, из‑за них‑то всё и пошло через задницу… — недовольно заметил один из бойцов, разваливая своим боевым топором ближайший пустой шкаф.

Другие тоже не стали ждать, быстро переводя мебель на дрова.

— Сможешь точно вогнать тому стрелу в глаз? — шепотом спросил свою напарницу, указывая на поисковика.

Самого опасного врага требуется убить исключительно с одного выстрела, дабы он не смог передать кому‑либо другому поисковый амулет, а в своих возможностях попасть через крошечное смотровое отверстие я сильно сомневался.

Кивнув головой, та мгновенно вскинула лук, отправив острый гостинец точно в цель. Тело поисковика резко откинуло назад. На пару мгновений все замерли, не понимая, что произошло, а затем свежий труп с всё ещё торчавшей из глазницы стрелой вдруг резко встал, и, перекинув меч из руки в руку, уверенно двинулся на своих бывших товарищей. Те прозевали лишнюю секунду, за что сразу же и поплатились — судя по всему, своего боевого мастерства новый зомби не растерял. Завязалась добрая драка, но мы не стали досматривать, чем там дело кончится, отправившись по пыльным ступенькам куда‑то вниз.

— И где это мы? — спросил я окружающую пустоту, совершенно не рассчитывая получить ответ.

— В подвале, естественно, где же ещё может скопиться столько ненужного барахла… — недовольно фыркнув, Фелина высказала то, что и так было очевидно.

Большие бочки, ящики с каким‑то совершенно не опознаваемым мусором, ржавые решетки, некогда закрытые на давным — давно проржавевшие замки. Где‑то рядом капает вода, гулкое эхо создаёт звуковую иллюзию большой пещеры, хотя потолки здесь не так уж и высоки.

— Интересно, куда мог спрятаться твой бедовый папаша? — в этот раз мой вопрос имел чёткого адресата.

— Нам нужно попасть в темницу, помню, где‑то там начинался ход в тайные покои, — немного подумав, ответила Принцесса. — Или же останется вариант истребить всех мёртвых стражей дворцового комплекса, тогда на нас в конце выйдет Архимагистр и сам Король.

— Боюсь, против всех у нас силёнок не хватит, — я тяжело вздохнул, заметив, как медленно спадает полоса накопившейся усталости.

Несмотря на близкое присутствие Милли, полной компенсации действия безблагой зоны не происходило, ибо мы оказались в самом её сердце. Система об этом не сообщала, однако я привык доверять своим глазам и чувствам. И сейчас усталость чувствовалась уже без всяких подсказок. Естественное восстановление упало больше чем на две трети от нормы, потому приходится беречь ресурсы и не влезать в драку с многочисленным противником.

— Туда, — Фелина наконец‑то определилась с направлением, и мы сдвинулись с места.

Можно сказать — вовремя, ибо преследователи смогли разделаться с восставшим мертвецом и определить, куда же мы от них улизнули. Теперь им не сильно требовался поисковый амулет — в пыли наш свежий след читался очень хорошо, а перемещаться прыжками мешали низкие потолки. Несколько длинных переходов, едва выдержавшая наш вес проржавевшая винтовая лестница, по которой вниз стекала вода, решетчатая дверь, рассыпавшаяся от лёгкого толчка, и мы оказались в частично затопленной темнице. Вода растекалась по каменному полу и закрывала несколько проходов уходящих вниз. Свет "вечных" факелов отражался в колышущейся воде, создавая непередаваемую картину мерцающей игры света и теней. Здесь нам встретились подвижные мертвяки, однако цепи, которыми они были прикованы к стенам, не позволяли им приблизиться. Лишь зря напугали, заставив изготовиться к бою. Сзади послушался громкий треск и грохот большого обвала. Шедшие за нами клановые бойцы свалились вниз вместе с остатками лестницы. Если они быстро придут в себя, совершенно лишняя для нас драка окажется неизбежна. И чего прицепились, собственно?

— Вот он, смотри! — Принцесса указала мне на участок каменной кладки, немного отличавшийся по цвету от остальной стены. — Ищи тайные запоры, здесь их должно быть два или три, — добавила она, ощупывая руками камни стены.

Стоило напрячь зрение, как система подсветила тайные рычаги, отрабатывая действие моего поискового таланта. Их действительно оказалось три, пара по бокам скрытой двери и ещё один в стене напротив. Его мы вытянули первым, а затем, нажав два боковых, добились негромкого щелчка и медленного открывания потайной двери, за которой скрывались ступеньки, ведущие куда‑то вверх. Очень хорошо, ибо я уже начинал серьёзно опасаться назревающей необходимости нырять в глубину. Таланта подводного дыхания у меня пока не образовалось, но магия позволит продержаться под водой весьма приличное время за счёт постоянного лечения, хватило бы маны.

Небольшой подъём, и мы оказываемся в огромном подземном зале. Впрочем, его подозрительно большой размер только кажется таковым из‑за множества висящих зеркал. По кажущимся далёкими стенам изредка пробегают голубые разряды магического электричества, особенно в местах с крупными трещинами. Мерцающее пламя факелов и вспышки разрядов многократно отражается в зеркалах, создавая иллюзию совершенной нереальности. В центре зала висит хорошо заметная глазу полусфера мощнейшего магического щита, полностью закрывающая спуск вниз. Значит, чтобы отключить её, требуется победить местного Босса. Классический расклад, пусть и редко встречающийся в этом игровом мире, причём в логовах драконов. Вот только самого дракона пока не видно, что немного напрягает, чувствую, едва мы подойдём к преграде — сразу получим удар в спину или нас накроет особо мощное боевое заклинание. "Затуманить" пространство и подъесть разлитую вокруг магию лучше не пытаться — без неё тут всё рискует банально обвалиться.

— Пока держитесь около прохода, я проверю центр. В драку не лезьте, постараюсь справиться своими силами, — приказал своим напарницам, направившись в сторону магической полусферы.

Касание её рукой, яркая вспышка, и в меня летит поток огненных шаров как будто со всех сторон. Мой щит маны легко удерживает боевую магию, хотя проседает сразу на треть. Атаковавший противник показал весьма приличную силу. Только где же он сам? Ага, мёртвая серая голова в капюшоне тёмно — синей мантии. Вот только почему их столько? Ещё одна серия огненных шаров стремительно несётся в мою сторону, подпрыгиваю вверх, пропуская её под собой. По защитной сфере пробежались яркие всполохи попаданий. "А это уже серьёзнее", — вслед за огненными шарами в мою фигуру метнулась связка цепных молний, которые тоже погасли в защитной сфере, так как я ловко прикрылся ей. Многочисленные фигуры лича стали перемещаться и снова цепная молния, а за ней связка огненных шаров. Едва успел выставить щит, от которого осталась всего четверть стойкости. Только сейчас осознал, что противник один, а все его копии — лишь отражения в многочисленных зеркалах. Но и точно выделить фигуру врага не удаётся. Кинул в примерную сторону свой огненный шар. Тот бессильно растёкся радужной плёнкой по зеркалу. Похоже, зеркала полностью защищены от любой магии или сами состоят из неё. Ещё один резкий прыжок вверх, очередная цепная молния поражает полусферу и в ней же вязнут огненные шары. Рывок в сторону лича, дабы выйти на верное направление, тот направляет в меня ярчайшую струю огня, но я снова ухожу от его атаки пробоем, не желая проверять собственную стихийную стойкость. Теперь нужная фигура чётко обозначила себя, хотя все её отраженные копии совершали те же действия. Брошенный в него "рывок маны" заставляет лича упасть на колени, а затем и на четвереньки. Едва проявившаяся полоска условного "здоровья" над его головой почти пропала. И без маны он больше не боец. Теперь его можно хоть голыми руками скрутить. Но почему‑то мне не хочется этого делать, интуиция требует не торопиться с принятием крайних мер. Знаком руки подзываю Фелину, невидимка Милли явно следует за ней, судя по тому, как стронулось застывшее восполнение потраченной маны, и немного снизилась усталость.

— Узнаёшь? — спросил подошедшую Принцессу.

Лич так и стоял на четвереньках, направив в нашу сторону свои едва светящиеся красным пустые глазницы.

— Архимагистр! — ахнула та, сразу же опознав его. — Ты правильно сделал, не развоплотив его, — теперь она уже обратилась ко мне. — Если он управляет всеми зомби в округе, то без него они начнут всё крушить и ломать, расползутся по городу, в общем, доставят всем большие неприятности. Подожди, сейчас попробую с ним договориться, — супруга подошла к личу вплотную, положив руки на его череп с редкими остатками белых волос.

Она простояла так несколько минут, потом тяжело вздохнув, повернулась ко мне.

— Вот, — протянула она небольшой диск на цепочке, который совершенно не пожелал опознаваться. — Ключ для прохода в тайные покои Короля. Он позволит нам свободно пройти через все ловушки. Мой мёртвый папаша, по его словам скрывается где‑то там, — она показала рукой в центр зала. — Архимагистр сожалеет, что не признал меня сразу, иначе бы не напал на моё сопровождение, — добавила она. — Сейчас все зомби, собравшиеся во дворце, занялись проникшими за нами чужаками, но, тем не менее, они идут сюда, так и не потеряв наш след. Поспешим, иначе придётся драться ещё и с ними.

Мы направились к защитной полусфере, а немного оправившийся лич поспешил спрятаться. Если за нами кто‑то идёт, то он для них сейчас слишком лёгкая преграда.

Приложив руку с ключом к сфере, открыл в ней проход. Первой туда прошла Фелина, за ней явно скользнула Милли, судя по едва заметному радужному переливу, а вот я не успел. Из дальнего прохода стремительно выскочила тёмная фигура, резко направив в мою сторону какой‑то жезл, в ту же секунду осыпавшийся невесомой пылью. Но своё подлое дело он успел сделать:

• Поздравляем! Благодаря своей силе духа и высокому восприятию (сила духа >450, восприятие >200) вам удалось удачно воспринять направленное в вас великое ослабление "Срывание Внешних Покровов" 0 ранга.

• Внимание!!! Получено великое ослабление "Срывание Внешних Покровов". Ваша общая стойкость ко всем видам негативного воздействия составляет 10 % от имевшегося максимума сроком на 46 часов.

И сразу же за этим навалилась следующая атака уже от другого врага:

• Поздравляем! Благодаря своей силе духа и высокому восприятию (сила духа >200, восприятие >200) вам удалось удачно воспринять направленное в вас ментальное заклинание "контроль тела" 1 ранга.

• Поздравляем! Благодаря своей силе духа и высокому восприятию (сила духа >200, восприятие >200) вам удалось удачно воспринять направленное в вас ментальное заклинание "контроль маны" 1 ранга.

• Внимание!!! Вы находитесь под воздействием ослабленного защитой заклинания "контроль тела", принявшего форму телесного паралича. Вы не способны осуществлять движения по собственной инициативе.

• Внимание!!! Вы находитесь под воздействием ослабленного защитой заклинания "контроль маны", принявшего форму магического паралича. Вы не способны осуществлять магические манипуляции по собственной инициативе.

Однако телекинетические способности и хорошо ощущаемое чувство готовности совершить пробой пространства осталось при мне. Также оставалась возможность в любой момент убрать подлое ослабление с помощью жреческого благословения, заодно скинув и ментальные путы. Между тем, новый противник в длиннополом плаще медленно приближался с довольной ухмылкой на губах, а из прохода прибывали всё новые высокоуровневые бойцы клана "Ралисты". Маги с жезлами закрывали бойцов щитами плотности, а те чётко держали пространство зала под контролем своих арбалетов со светящимися магией наконечниками. Достали из кланового хранилища все свои тайные запасы, значит. Естественно, ко мне шел, просто упиваясь собственным превосходством, сам Виталий Юрьевич, директор клана. Ведь не побоялся сюда за мной сунуться.

— Как же дорого ты нам обошелся, Драз, прямо как настоящий дракон, — произнёс он, растягивая губы в улыбке истинного победителя. — Думаю, и доход получится не хуже чем с драконьего логова.

— Эх, а я ведь верил, что ваш клан не такой как все прочие стервятники, — негромко ответил ему, сильно удивив.

— Сколько же у тебя ментальной стойкости, раз ты ещё способен говорить и сопротивляться? — зло рыкнул директор, доставая из кармана маленький круглый амулет. — Ничего, мы сейчас это исправим, — амулет в его руке обратился пылью, поражая меня очередным невероятным заклинанием:

• Поздравляем! Благодаря своей силе духа и высокому восприятию (сила духа >450, восприятие >200) вам удалось удачно воспринять направленное в вас ментальное заклинание "Марионетка" 0 ранга.

• Внимание!!! Вы находитесь под воздействием заклинания "Марионетка". Вы не способны осуществлять операции с функциями интерфейса и инвентарём, двигаться, совершать магические действия, а также говорить по собственной инициативе. Полный внешний доступ к вашему телу, инвентарю и меню персонажа откроется через 1 минуту 56 секунд.

— Вот теперь полный порядок, — вздохнул мой подлый пленитель. Пора взять с тебя достойную плату за всё, что ты, урод, сделал.

Да, ситуация явно неординарная. Но далеко небезнадёжная. Проход в защитном поле ещё не полностью захлопнулся, ибо ключ зажат в моей руке, и все умения духа прекрасно ощущаются, как ни в чём небывало. Резко притягиваю телекинезом злорадно ухмыляющегося директора к себе и пробиваюсь вместе с ним на пару метров под защитную сферу, которая мгновенно заросла, едва мы пересекли невидимую границу барьера. В неё тут же ударили множество светящихся арбалетных болтов, высекая снопы разноцветных искр, а затем врезались несколько огненных шаров, бессильно растёкшихся по поверхности.

• Сковывающее вас заклинание "Марионетка" сорвано на 2,5 секунды.

Сообщила система. Мгновенно тянусь к своему запасу благословений, пока не поздно.

• На вас наложено благословение "Божественное Сияние".

• Удалены негативные воздействия всех ослаблений, за исключением классовых. Получен шестичасовой абсолютный иммунитет ко всем видам ослаблений, действие классовых сохраняется в полном объёме.

• Полностью развеяно воздействие на вас ментальных заклинаний "контроль тела", "контроль маны", "Марионетка".

Сразу же вернулось чувство лёгкости и бодрящей силы. Снаружи в сферу полился просто нескончаемый поток боевой магии и метательных снарядов, однако та даже не проявила заметных признаков ослабления. Клановые бойцы безнадёжно опоздали, отдав моей воле своего лидера, находящегося в глубоком ступоре. Он ведь уже окончательно уверился в победе, а тут такой неожиданный облом. Рядом появилась встревоженная Фелина с отравленным кинжалом в руке, но заметив мой уверенный взгляд, отступила вниз по лестнице. Пока клиент откровенно тупит, бессильно хватая ртом воздух, стоит испробовать на нём его же арсенал.

• Великое ослабление "Срывание Внешних Покровов". Ранг 0. Стихия: нет. При наложении ослабления на цель (цели), они теряют 90 % стойкости ко всем негативным проявлениям сроком на 46 часов, включая и защитное действие предметов экипировки. Длительность вызова: 1 сек. Откат: 3 мес. Дистанция воздействия: неограниченно в пределах дальности "восприятия"; количество целей: неограниченно в пределах сферы диаметром 10 метров. Затраты маны на каст: 5500.

И, главное, никаких требований к "силе духа". Однако чую, далеко не просто так это заклинание применяли с одноразового амулета, ибо свободный доступ к подобным заклинаниям открывает слишком большие возможности, несмотря на крайне длительный откат, впрочем, как и к следующему:

• Ментальное воздействие "Марионетка". Ранг 0. Стихия: нет. Производит мгновенную блокировку коммуникации, подвижности, физических и магических способностей. Полное подчинение цели, включая управление телом, открытие меню персонажа и личного инвентаря происходит с задержкой в 2 минуты с момента начала воздействия. Длительность вызова: 1 сек. Откат: 1 год. Дистанция воздействия: неограниченно в пределах дальности "восприятия". Количество целей: 1. Затраты маны на каст: 2850. Стоимость поддержания эффекта подчинения: 3 единицы маны в секунду.

Судя по всему, Виталий Юрьевич хотел приберечь это одноразовое для него заклинание на крайний случай, ограничившись чем‑то попроще, но желание окончательно растоптать меня сыграло с ним злую шутку. Запас маны в моём адамантовом скелете и внешнем накопителе "Кольца Величия Духа" три четверти от максимума, применяю трофейное ослабление и сразу же за ним кидаю "Марионетку", частично раздваивающую моё восприятие.

• 1 минута 58 секунд до получения полного доступа к виртуальному телу, меню персонажа и инвентарю игрока Варлорд.

Написала система крупными буквами перед картинкой взгляда моего застывшего пленника. Эмпатия принесла с его стороны такое жуткое смешение чувств, что мне стало даже как‑то неловко. Защитную сферу вокруг нас обступили клановые бойцы, прекратившие обстрел из‑за полнейшей бесполезности оного. Пусть смотрят, мне они совсем не мешают.

— Зря вы пошли на прямое предательство, Виталий Юрьевич, польстившись на уговоры модераторов, — заявил ему назидательным тоном, стараясь не рассмеяться от направленного ко мне потока бессильной злобы, вызывающего чувство лёгкой щекотки. — Они слишком заигрались, и их время скоро окончательно истечёт. А с вами как теперь поступить? — выразил свои сомнения, пожимая плечами. — Клан — легенда, в который я сам, признаюсь, некогда желал вступить, вдруг оказался жалким шакалом. Может и не шакалом, раз вы бесстрашно сунулись за нами в столь негостеприимное местечко, однако цели всё равно шакальи. Потому извиняйте, но с моей стороны прощенья не дождётесь.

Наконец‑то прошло положенное время и открылось возможность управления чужим телом. Очень необычные ощущения раздвоения личности.

— Впрочем, я могу подарить вам шанс, — с этими словами разблокировал пленнику возможность самостоятельно говорить, одновременно заглядывая в его инвентарь.

— Ты хоть понимаешь что уже труп, в игре и в реальности? — зло прошипело скованное магией тело. — Мы тебя везде отыщем, где бы ты ни спрятался! — посыпались из него угрозы.

Ну, что за базар… выражается как пойманный на горяченьком гопник, как‑то даже неинтересно, и, главное — кто. Чувствую, всего лишь банальная попытка запугать — ничего больше.

— Сначала придётся в длинной очереди желающих отстоять, — лишь хмыкнул в ответ на такое "смелое" заявление. — Лучше бы подумали, как сейчас спасти свою изрядно прокаченную аватару и клан, в который вложено множество сил и средств. Как бы даже не государственных, если я ничего не напутал.

Заглянув в меню персонажа Варлорда, примерно прикинул, во сколько он обошелся своему владельцу. Выходило очень и очень немало, даже "Оверкап" применялся, судя по доведённой до двух сотен "силе духа" и таком же "восприятии". Собственной маны четыре с половиной тысячи. И это‑то на десятом‑то уровне персонажа? Однако. Хотя нет, обошлось без "Оверкапов", просто телесно — интегрированные "эпики", сразу не заметил расшифровки мелким шрифтом. У меня, конечно, всё обстоит ещё лучше, но тут тоже хитрость на хитрости. Наверняка ведь достижение на достижении, причём все тайные. Да уж, хорошо быть директором большого и богатого клана, да ещё и с господдержкой. А вот прочие параметры так и остались вполне обычными для десятого уровня, разве "жизнь" достигала полтинника. С "уникальной" и "эпической" бижутерией на пальцах всё тоже обстояло весьма неплохо, что совсем неудивительно. И многое пригодится мне самому, как, к примеру, "эпический" "Перстень Быстрого Отката", обеспечивающий минус (уровень предмета)% ко времени любых откатов магических заклинаний. Если его прокачать до предела, то откаты вообще исчезнут. Сейчас там уже семьдесят второй уровень, можно смело заливать свой опыт и интегрировать в тело для экономии места на пальцах, которого уже давно не хватает. Сразу же произвожу, ибо со новообретёнными заклинаниями действительно крайне актуально:

• Запущен процесс телесной интеграции предмета "Перстень Быстрого Отката". Интеграция завершена, предмет разрушился.

• Отсутствуют откаты у любых ваших магических заклинаний.

• Данные сохранены.

Второе весьма полезное "уникальное" "кольцо бережливости маны", вдвое уменьшающее затраты маны на любые магические действия занимает место на моём пальце. Очень интересный амулет — медальон мага, удваивающий естественный приток маны и одновременно стойкость любых магических щитов владельца. На свою шею его вешать пока не стоит, сейчас нужнее медальон — знак Мастера — Охотника. Нашелся у директора и свой артефакт "Эвакуатор", такой же, как у меня. То‑то его люди смело стреляли в нас, пытаясь сбить барьер, знали — "дружеский огонь" их директору только поможет сбежать от неминуемой расплаты. Пришлось спешно "разоружать" противника, скидывая более не нужные ему побрякушки в свой инвентарь. Кольцо кланового чата мне не поддалось, оно и понятно. Второе не снимаемое колечко с "пространственным карманом", доступ внутрь есть, можно заглянуть. К сожалению, разделы "кошелёк" и "клановое хранилище" оставались для меня совершенно недоступными. Но и в "личном" хватало полезного добра. Первым делом вытащил персональный аукционный терминал, которым мне уже довелось попользоваться, убедившись, что могу снять привязку к прежнему пользователю, что сразу же и произвёл, орудуя его руками как своими собственными. Почти добровольная передача, ага. Заполненные накопители маны тоже все перетащил себе, вскоре могут пригодиться, а также красивый "эпический" боевой жезл, который позже стоит распотрошить на отдельные "кристаллы заклинаний", в нём их оказалось восемь штук. Впрочем, жезл и сам по себе очень хорош:

-> "Боевой жезл мага — универсала". Класс: "эпическое". Вес 0,27 кг. Прочность: неразрушимое. Уровень 88. Опыт: 88690/89000. Магическое свойство: невидимый полусферический "щит стихий", эффективно блокирующий внешние воздействия как физические, так и стихийные. 50 % шанс отразить дистанционную физическую атаку обратно. 50 % поглощение энергии стихийных атак с преобразованием её в запас маны жезла. Максимальный регулируемый диаметр активного щита 1+0,1*(уровень предмета) метра. Вызов мгновенно. Расход маны на вызов: 10 единиц, расход на поддержание щита: 2 единицы в секунду. Встроенный накопитель маны: (уровень предмета)*100 единиц (только для использования жезлом). Имеются 1+(каждый уровень предмета кратный 10) дополнительных слотов под кристаллы заклинаний и дополнительные накопители маны. Эффект усиления применяемых жезлом боевых заклинаний: (уровень предмета)%. Дополнительный эффект: "обезличенный удар". Требуется полноценная магическая инициация с помощью "кристалла духа"; родство со стихией воздух: 66; вода: 58; огонь: 52; земля 11; сила духа: 88.

Пожалуй, стоит такой жезл всегда держать под рукой, заодно проверив, распространяется ли на него моё "ангельское ограничение", "обезличенный удар" как бы намекает, что такое вполне реально. Кстати, весьма полезная фишка для мага — дамагера — мобы банально не смогут полностью переориентироваться на того, кто наносит им основной урон, как они обычно делают. Для работы в небольшой группе без удерживающего монстра паладина весьма ценно. Теперь становится понятным подозрительно низкий уровень Виталия Юрьевича. С ним легко собирать опыт за убийство монстров, которого вполне хватит для быстрого подъёма соратников и прокачки эпической бижутерии. Тоже ведь немалая хитрость, однако.

Остальное решил оставить прежнему владельцу, ибо самого интересного — "кристаллов заклинаний" там не нашлось, а социальная одежда для деловых переговоров, одежда на чистого мага буквально на все случаи жизни и красивая бижутерия только с "привлекательностью", меня не особо заинтересовала. Сейчас бы свою миссию закончить, а не заглядываться на малополезные Мастеру — Охотнику статусные цацки. И всё же ещё один крайне интересный предмет я себе утащил:

-> "Перстень Неспящего". Класс: "уникальное". Вес 0,0055 кг. Прочность: 307/307. Позволяет долго не спать (индивидуально). Блокирует ослабления, связанные с недосыпанием. Комфорт +25.

— Это небольшая моральная компенсация за предательство, которая меня вполне удовлетворит, — заявил своему пленнику, закрывая его инвентарь. — Итак, что дальше делать с вами? — спросил скорее себя самого.

Несмотря на все обстоятельства, уничтожать директора и с большой долей вероятности — стоящий за ним целый клан мне не хотелось, тем более особого вреда они мне не принесли, хоть и попытались. И уж тем более весь клан здесь не причём, а пострадают как всегда обычные игроки, которые даже не узнают, что тут произошло. Всё же жаль клан — легенду. Хочется верить — после встречи со мной и ощутимых потерь, его руководство возьмётся за ум. Репутация у них хорошая, а о "грязной кухне" знают немногие.

— Вариант отпустить, вернув всё обратно и считая случившееся между нами случайным недоразумением, не даже рассматривается? — несколько нагловато заявил Виталий Юрьевич, наконец‑то обуздавший свой гнев и явно напрашивающийся на милость с моей стороны. — Честно признаю — был неправ.

— Почему‑то мне не верится в ваше искреннее желание поступить аналогично несколько минут назад, — я укоризненно покачал головой. — С моей стороны лично к вам и вашему клану раньше имелись исключительно позитивные устремления. Признаюсь — повёлся, дурак, на репутацию. Но вы предпочли подло воткнуть мне нож в спину, обобрав бездыханное тело, как последние разбойники или вообще силой вывернуть карманы ещё у живого, после перерезав горло с прочувственным удовольствием. Разве не так? — с вызовом посмотрел директору в глаза, хорошо читая его быстро затухающие после лёгкой вспышки гнева эмоции. — И теперь ещё искренне возмущаетесь, оказавшись на моём месте, даже пугаете как начинающий ПК — шер бывалого паладина, держащего его за шкирку, поймав на месте преступления.

— Ты ведь не поверишь, что у нас просто не оставалось иного выхода? — спросил меня он, совершенно не выражая каких‑либо эмоций.

Пусть и не сразу, но у него включился идеальный внутренний контроль. Даже моя эмпатия ничего не улавливает. Мне до такого уровня пока далеко.

— Клан обязан сотрудничать с игровой администрацией, да? — улыбнувшись, высказал свою догадку.

Ибо без прямого вмешательства прибывшего по вызову Рикси модератора Ария здесь явно не обошлось. Вопрос лишь в том, кто первым проявил инициативу.

— Всё так… — картинно вздохнул Виталий Юрьевич, теперь выражая своё искреннее сожаление, ибо я ещё больше ослабил контроль над его виртуальным телом. — Есть предложения, от которых совершенно невозможно отказаться. Вы понимаете?

Угу, верю — верю. А особенно в предложения хорошенько поживиться за чужой счёт без особого риска для себя. От такого действительно отказываться… не хочется.

— Могли бы предупредить, — попытался пристыдить его. — К тому же это плохо сочетается с проявленным желанием поживиться за мой счёт.

— Хорошо, что дальше? — спросил он, окончательно поняв, что эта партия окончательно проиграна, и выкручиваться бесполезно — злой умысел был налицо.

Тут уже задумался я. Всё равно спешить некуда, моя "регенерация маны" полностью покрывает её отток на поддержание ментального заклинания.

— Мне хватит гарантии полной лояльности со стороны вашего клана, ибо развитие конфронтации будет излишне отвлекать от других дел, — высказал ему своё основное пожелание. — Вы уже догадались, что я способен причинить вам непоправимый ущерб, причём, сделать это в удобный для себя момент. Вам не помогут ни высокие стены замков, ни многочисленная охрана, ни поиски моего тела в реальном мире. Вы даже моего настоящего ника не смогли узнать до сего момента. Это так, вашим аналитикам на заметку. Дальнейшее сотрудничество между нами весьма сомнительно, прежние договорённости утратили силу, а от попыток найти информацию обо мне вы вряд ли откажетесь, несмотря на любые обещания, выданные сейчас под давлением обстоятельств.

— Предлагаю заключить сделку, — директор сразу же перешел к делу, поверив, что особой кровожадностью я не пылаю, и ему удастся отделаться малой кровью.

Где‑то полчаса у нас ушло на составление взаимно устраивающих формулировок договора. Снова пригодилось инквизиторское воздействие. Стоило видеть лицо моего э… партнёра по переговорам, когда я применил на нём "Дух Правды". Да и воспринятые эмпатией эмоции тоже порадовали. Хитрый директор действительно хотел как‑то обмануть, но теперь у него не осталось такой возможности, пришлось договариваться честно. С моей стороны Виталий Юрьевич потребовал не оглашать обстоятельств инцидента. Мелочь, с которой легко согласиться. Тем более после обещания не заниматься поиском и преследованием в реале. Несмотря на всё, верилось в него слабо, но пусть попытаются. Если игровая администрация до сих пор ничего не добилась, то и им придётся обломаться. Заодно выяснил подробности о переданном мне перстне — "разговорнике". После потери комплектного к нему амулета — поисковика тот стал вполне безопасен. В это верилось легко, ибо рассказано было с заметным сожалением об упущенных возможностях. Про вмешательство модераторов директор тоже высказал свою версию событий. Те пришли к нему, объявив меня подлым читером и вообще закоренелым преступником, умудряющимся неоднократно избегать наказания. Что явно подтверждалось для него многими моими действиями, в том числе и в крайнем инциденте. Намекнули модераторы и о немеряных богатствах читера, нажитых неправедным образом, которые он всегда носит с собой, ибо больше никому не доверяет. Про наличие у меня личного "пространственного кармана" клановые аналитики и раньше догадались. Ну а обобрать богатого преступника — святое дело, тут уж можно смело отдаться алчности. Увы — в этот раз не прокатило.

Заключив сделку и свернув бесполезное системное подтверждение, просто вытолкнул пленника наружу. Получив своего директора обратно, клановые бойцы спешно отступили. Теперь им ещё предстоит пробиваться обратно через толпу зомби, но это уже их проблемы. Передо мной же лежали ведущие вниз ступеньки винтовой лестницы, скрывающиеся в тёмной воде, заполнившей глубокие подземелья королевского дворца.

Самым главным условием обретения "водного дыхания" являлась терпеливость и умение бороться с условно — естественными проявлениями организма. Если в борьбе с неимоверным желанием вздохнуть хлебануть воды, то отправишься на перерождение. Водное дыхание работает через кожу. Остальные условия просты — сродство со стихией воды не менее пятидесяти, глубина погружения тела более пяти метров, восстановление с помощью любых средств не менее двухсот процентов потери собственного здоровья при его постоянном уровне менее трёх процентов. Формула проста и широко известна, однако, обретших данное свойство по игре немного, ибо победить полностью смоделированные в виртуальном мире телесные рефлексы крайне тяжело. И это при наличии в игре интересных затопленных данжей и подводных инстансов, где выпадает богатая добыча. Большинство игроков, при необходимости, пользуется весьма дорогим эликсиром "жидкий воздух", позволяющим на полчаса избавится от необходимости дышать, но для меня такой подход казался слишком простым. Пару раз я срывался, мгновенно перемещая себя к поверхности, чтобы сделать вдох. Без пробоя гарантированно захлебнулся бы. Третий раз всё же смог превозмочь себя, несмотря на растущие с каждой секундой позывы и переполняющую чувства панику. Но и это ещё не всё. Потерянное здоровье требовалось восполнять по капле, держась на грани выживания. Тут мне снова хорошо помогла Милли, взявшая заботу на себя, ибо моё искаженное борьбой с рефлексами сознание для столь тонкой работы просто не годилось. Наконец‑то система порадовала долгожданным сообщением:

• Поздравляем, вами обретена третичная характеристика "Водное дыхание". Теперь вы способны немного комфортнее чувствовать себя под водой не поднимаясь к поверхности.

Неприятные ощущения мгновенно не пропали, но стали чуть слабее, зато прекратились нестерпимые позывы вздохнуть. Здоровье как падало, так и продолжило падать, потому что характеристика пока слишком слаба. Для её роста требуется держаться дальше или нырять глубже. Погрузился до самого дна, то есть до низа винтовой лестницы, где начинался затопленный коридор, освещённый какими‑то причудливыми кристаллическими сростками, местами растущими прямо из стен. "Распознавание" показало что это:

-> "Подводное каменное соцветие". Класс: "уникальное". Вес 0,15 кг. Прочность 30/30. Светится в темноте.

Ради интереса отковырнул ножом несколько сростков, убрав их в свой бездонный "пространственный карман", благо любые рациональные действия позволяли справляться с дискомфортом воздействия окружающей среды. Наверняка подобные "каменные соцветия" применяется в каких‑то эликсирах или пригодны в качестве неугасаемого фонаря. В любом случае хороший редчайший сувенир.

• Водное дыхание +9, всего 10.

Обозначился заметный рост нужной характеристики. За моим здоровьем продолжала следить невидимая дриада, которая здесь чувствовала себя вполне комфортно. Для Фелины водная среда тоже привычна, она уже неоднократно порывалась уплыть куда‑то вперёд, но я периодически хватал её за руку, ибо поисковый талант подсвечивал на стенах, потолке и полу наличие опасных ловушек. На нас они не реагировали из‑за действия ключа доступа, который я сжимал в своей руке.

• Водное дыхание +10, всего 20.

Коридор закончился ещё одной затопленной винтовой лестницей, уходящей в глубину. Здесь светящихся сростков почему‑то не выросло, зато плавали какие‑то студенистые образования, внутри которых изредка пробегали цепочки голубых вспышек. Стоило к ним приблизиться, как они заметили наше присутствие, сбиваясь в плотные комки, а яркость вспышек внутри них заметно возросла. Прошло ещё несколько мгновений, и вся куча плавучих амёб озарилась одной ярчайшей вспышкой, а окружающую нас жидкость чувствительно тряхнуло.

• Внимание!!! Вы попали под воздействие нейтрализующей алхимической волны. Все принятые активные эликсиры мгновенно распались и перестали действовать.

Вот бы "повезло" тем, кто здесь воспользовался "жидким воздухом". Тут бы успеть хлебнуть следующую банку. Ага, если она есть, эта банка. Но это ещё не всё:

• Внимание! Вязкость окружающей среды увеличилась в 10 раз.

И действительно, вода вдруг превратилась в плотный кисель, сильно затрудняющий любые движения. Зато это исключительно благотворно повлияло на кое‑что другое:

• Водное дыхание +50, всего 70.

Сгусток амёб распался, а сами они медленно поплыли в нашу сторону. Для них вязкость среды помехой не являлась. Приблизившись к нам на пару метров, они снова начали ярко сверкать. Тело дёрнулось от электрических разрядов, свело челюсти, в горле возник спазм. Стихийная стойкость заблокировала ущерб здоровью, но лёгкие рефлекторные конвульсии конечностей ужасно напрягали. Достав меч и проткнув им ближайшую медузу, убедился в полнейшей бесполезности своих действий, получив ещё один неприятный электрический разряд в руку. Тут нужно или прорываться вглубь, или использовать магию. Вопрос лишь какую. Подходящей магии нет, потому со всех сил рванул вперёд, вернее — вглубь, распихивая заторможенных местных обитателей, не успевших чего‑либо предпринять.

• Водное дыхание +30, всего 100.

Амёбы не стали преследовать меня и прорвавшуюся за мной Фелину, которая здесь чувствовала себя заметно лучше, легко вырвавшись вперёд. И вообще этот спуск скорее походил на тренажёр обретения и быстрой раскачки "водного дыхания", чем на существенную преграду. Достигнув основания лестницы, мы вплыли в большой подводный зал с массивными мраморными колоннами по краям и хорошим освещением, состоящим из бесчисленного множества мерцающих "каменных соцветий" на потолочном своде. Световые блики причудливо играли на полированной каменной мозаике пола. Мы парили над ним, словно большие рыбы над морским дном. Вдруг по воде прошла ощутимая волна непонятной силы, и она вдруг стала стремительно расступаться прямо перед нами, выбросив нас на пол в быстро растущем воздушном пузыре.

— Кто решился потревожить мой вечный покой?! — грозно пронеслись слова в воздухе пузыря повторенные эхом, отчего казалось, они звучат со всех сторон.

Позади нас обнаружился новый колоритный персонаж. Два метра роста, рельефные мышцы на открытых участках рук и ног. Король Латрии, как живой, только мёртвый, неспешно приближался к нам. Надменное выражение прекрасно сохранившегося холёного лица и пустые провалы вместо глаз с сияющей зеленью в глубине пустого черепа. "Венец Власти" на его сохранившей пышную фиолетовую шевелюру голове переливался разноцветными бликами, что прямо указывало на его действенную силу. Кисти рук Короля тоже отблёскивали радужными переливами, пока ещё не приобретя цвет какой‑либо разрушительной силы. Несмотря на всю свою стойкость и другие защитные возможности выстоять против такого противника в месте сосредоточения его силы будет очень непросто, ибо она хоть и относится к магии, но к совершенно особой "магии власти", про которую вообще мало чего известно.

"Мёртвый Король Феринин — Латрийский 100–10", — система подсветила яркую красную надпись над его головой не обещавшую нам ничего хорошего.

— Отец! — вскрикнула Фелина, повернувшись к нему лицом.

Мёртвый Король споткнулся на месте.

— Дочь моя, неужели ты смогла в полной мере пройти своё испытание? — а покойники, оказывается, тоже способны изумляться.

— Как видишь, я здесь совсем не одна! — Принцесса подошла ко мне вплотную, встав чуть позади, как положено замужней женщине по этикету.

— Так — так, — Король теперь внимательно рассматривал мою персону. — И зачем вы, молодой человек, позарились на мою дочь? Всё равно наше родовое наследство для вас не доступно из‑за отсутствия в ваших жилах королевской крови.

— А у меня разве был особый выбор? — хмыкнул себе под нос, в поисках Милли, выступившей когда‑то инициатором этого дела. — Но раз взялся — не отступлю! — твёрдо заявил в конце.

— Хотите сказать — вам хватит силы справиться и со мной? — теперь радужные переливы полностью окутали тело Короля, и от него потянуло просто чудовищной силой. — На колени, жалкий раб! — крикнул он мне.

• Действующее благословение "Божественное Сияние" рассеяло направленное в вас Великое ослабление "Лабиринт Ужаса".

• Высшее властное воздействие "Презренное Ничтожество" ослаблено вашей стойкостью к ментальному воздействию и полностью заблокировано вашей стойкостью разума.

• Высшее властное воздействие "Истинное Раскаяние" ослаблено вашей стойкостью к ментальному воздействию и полностью заблокировано вашей стойкостью разума.

• Высшее властное воздействие "Слепое Почитание" ослаблено вашей стойкостью к ментальному воздействию и полностью заблокировано вашей стойкостью разума.

Бесстрастно сообщила система о целой серии сильнейших ментальных атак пропавших впустую. Для меня они тоже не принесли пользы, ибо захват осуществляется только при срабатывании, а тут всё в защиту ушло.

— Боюсь, по — хорошему здесь не получится, придётся действовать по — плохому… — покачал головой с кривой ухмылкой на губах, выбирая, чем бы приголубить этого дохлого папашу.

Раз он мёртв, то на него не распространяются мои ограничения на использование боевой магии. Впрочем, ему и одной "Марионетки" может хватить после предварительного грубого ошкуривания "Срыванием Внешних Покровов" и дополнительной полировкой "разрушением неживой материи". В крайнем случае, есть ещё "рывок маны". Вот сейчас и узнаем, спасёт ли его властный венец от моего гнева. Мои размышления оказались вовремя замечены оппонентом:

— Скажи, чего ты хочешь? — Король, похоже, решил пойти на попятную, ибо явно переоценил свою силу.

Наверное, меня одного он бы легко уделал, однако против своей живой дочери применять что‑то особо радикальное пока не торопился.

— Вообще‑то у меня имеется задание на "Венец Власти", — честно признался ему, приготовившись к атаке.

— Неужели? — в очередной раз изумился мёртвый Король. — И кто его тебе смог выдать? — ответ на этот вопрос его явно заинтересовал.

— Последний жрец Бога! — скрывать тут особо нечего.

— Последний…?! — Феринин — Латрийский застыл с открытым ртом.

Раз очередных атак с его стороны не последовало, можно попытаться уладить дело миром. В игре такое вполне возможно. Едва мёртвый Король продемонстрировал возвращение осознанности, вкратце рассказал ему свою историю, про демонов и прочие события наверху.

— Достойная цель… — заявил мёртвый Король, выслушав меня. — Она куда более достойна, чем моё жалкое посмертное существование, — добавил он после небольшой паузы. — Венец способен выполнить одно желание того, кто впервые оденет его на свою голову. Не любое, к сожалению, но шанс у тебя есть. Я рад, что моя дочь сделала верный выбор, хоть и некогда отвергла родительское повеление. Теперь я за неё спокоен и могу уйти с чистой совестью в Вечность. Возьми! — он снял со своей головы "Венец Власти", протянув его мне.

• Поздравляем, вы получили Эпическое достижение "Угоден Высшим Силам". Впервые в истории вы получили Венец Власти из рук действующего Короля. Награда: Слава +30, +60 очков основных характеристик (не распределено), +100 очков таланта (не задействовано). Дополнительная награда: возможность самому стать Королём, несмотря на отсутствие в ваших жилах королевской крови, основав новую династию. Для этого наденьте на свою голову Венец Власти.

Едва я взял Венец, мёртвый Король осыпался невесомым прахом.

— Отец…!!! — Фелина бросилась к тому месту, где он стоял секунду назад, упав на колени, а из её глаз обильно потекли слёзы.

— Он сделал свой выбор, — к ней сзади подошла проявившаяся Милли, положив свою руку ей на плечо. — Посмертное существование ужасно тяготит, и лишь отцовский долг перед тобой держал его здесь.

Фелина подняла своё заплаканное лицо, взглянув на меня, неподвижно стоявшего с "Венцом Власти" в руке и не знающим, что с ним делать дальше. Становиться Королём… почему‑то сильно не хочется. Власть это не только почёт и всевозможные блага, ещё это большая ответственность. И для игрока, обитателя сразу двух миров, это слишком сильный соблазн. Справлюсь ли я с ним — вот в чём вопрос. А ведь моя миссия ещё не завершена и есть немалый шанс потерять всё в самом конце. Приняв решение, сделал шаг в сторону смотрящих на меня жен, возложив "Венец Власти" на голову Принцессе. Тот мгновенно вспыхнул радужными всполохами, которые стекли с него на её тело, таким образом, признавая законного владельца и передавая свою силу ему. Система никак не отреагировала на мои действия, но что‑то внутри меня тихо заметило, что всё сделано правильно.

— Своим желанием я не смогу вытащить людей из разлома реальности, но способна открыть к ним небольшой проход на пять секунд, — сказала резко подобравшаяся Фелина через несколько минут. — Но тебе придётся идти туда одному, силы мироздания не пропустят туда никого из нас, — она быстро обменялась взглядами с дриадой, словно ища у неё поддержки.

— Это твой путь и только тебе суждено пройти его до конца, — поддержала её та со своей стороны. — Мы будем ждать тебя, чтобы не произошло, — напутствовала она меня.

• Поздравляем, задание "Последняя надежда" выполнено. Награда: 999 пунктов репутации с Главным Храмом.

• Поздравляем, ваша первичная характеристика "святость" превысила 1000 пунктов. Вам присваивается статус "Святой". Действие всех классовых ослаблений заблокировано. Счётчик ПК отключен навсегда. Ореол славы +100.

Сообщила система, своим дополнительным подарком отрезая мне любые пути отступления, хотя нового задания так и не возникло.

— Открывай! — махнул своей второй супруге, неожиданно превратившейся в Королеву.

Передо мной вспыхнул какой‑то необычный портал, с яркой огненной окантовкой по краю и змеящимися молниями, уходящими в бесконечную глубину. Вздохнув полной грудью напоследок, без малейших сожалений прыгнул в него.

Ох! И крепко же приложило меня по выходу из полёта между пространственными слоями. Собственно, чего хотел, когда на выходе свободного пространства едва ли полтора метра осталось. Сверху и снизу даже не земля, а что‑то непонятное, огненная магма со льдом вперемешку. И ещё люди — игроки и неписи все вперемешку. Куда не кинь взгляд — сплошь жрецы да паладины. Те как‑то удерживают потолок от немедленного обрушения. Система же "порадовала" очередным предупреждением:

• Внимание!!! Вы вовлечены в административный прима — эвент "Последнее Убежище Праведников" (справка). Экстренный выход из игры временно заблокирован по пункту 112 подпункт 2 пользовательского соглашения (справка). Все коммуникации кроме связанных с непосредственным личным общением в рамках игрового процесса перекрыты согласно пункта 178, касающегося административных прима — эвентов (справка). Точки возрождения заблокированы, пространственные техники отключены. Разрушено духовное поле: регенерация маны отсутствует. Наложен постоянный эффект места "Праведная Жизнь" (невозможно потерять более 80 % здоровья от имеющегося максимума). В случае вашей гибели ваш персонаж будет принудительно удалён согласно 144 пункту пользовательского соглашения (справка).

• Внимание!!! До окончательного завершения прима — эвента "Последнее Убежище Праведников" осталось 59 минут 55 секунд.

Можно сказать — успел в самый последний момент, или тут специально меня дожидались, если судить по выданному часу на всё про всё.

— Ещё одна заблудшая душа к нам попала, — негромко заметил стоявший рядом со мной игрок с ником Асний в полном рыцарском доспехе, разве без шлема. — Не самое лучшее ты выбрал решение, парень. Мог бы удалиться и с меньшими нервными затратами. Ну да ничего, нам всем терпеть совсем недолго осталось в ожидании несбыточного чуда.

Я же тем временем уже активировал "божественный портал". На него наложенные ограничения не распространялись. Три минуты подготовки и ещё десять минут на каст — для перехода времени не так уж и много останется при том количестве собранного тут народа. Маны на поддержание открытого портала должно хватить, если учесть запас во всех накопителях и трофейное "кольцо бережливости". Стоит выразить благодарность директору "Ралистов", за столь своевременные подарки, хоть он и сильно не хотел мне их дарить. Выходная точка около Главного Храма Бога успешно зафиксирована, отсчёт времени пошел!

— Я и есть ваше чудо, — громко ответил поприветствовавшему меня паладину, привлекая к себе внимание народа. — Через десять минут откроется проход в мир, где всех нас ждут великие дела!

— Да ты гонишь, парень! — паладин мне явно не поверил. — Помочь выбраться отсюда способен лишь Бог, но он отвернулся от нас за плохое служение и грехи тяжкие.

Товарищ, похоже, слишком глубоко вошел в свой игровой образ и не желал из него вылезать, несмотря на все внешние обстоятельства. Но мои слова оказались услышаны и другими игроками, которые стали подходить ближе.

— Внимание! — я крикнул во всё горло. — Подходите все ближе и выстраивайтесь в одну шеренгу по трое в ряду. Как откроется портал, сразу же проходите в него, не задерживая тех, кто пойдёт следом за вами. Вас много, а времени мало. Прямо сейчас приготовьтесь к хорошей драке. Возможно, на другой стороне вас будут ждать те, кто сюда подло заманил, ибо вы прямая угроза их безраздельному господству. Но они просто не успеют сдержать ваш натиск, а их демоны далеко не так сильны, как им бы хотелось. Мне уже не один раз удавалось повергать их в одиночку, — достал из инвентаря несколько рогов Архидемонов, демонстрируя их всем желающим.

Несмотря на сомнения отдельных индивидуумов, основная масса народа проявила заметный интерес к моему заявлению. Видимо действительно надеялись на чудо, по извечной традиции, являющееся в самый последний момент. К открытию портала передо мной выстроилась длинная шеренга. Жрецы активно накладывали благословения на паладинов, те облачались в доспехи, проверяли оружие и броню, изготавливаясь к бою. На меня тоже накинули несколько благословений, самое полезное из них обеспечивало троекратное снижение утомляемости сроком на один час. Вот разворачивается разрыв пространства, за которым виднеется далёкий город.

— Вперёд! — кричу народу, жестами рук подгоняя их.

Колона игроков хлынула в проход нескончаемой рекой. Поначалу только я следил за слишком быстрым вытеканием маны из накопителей, затем стал подталкивать народ телекинезом. С другой стороны, похоже, просто не успевали расступаться в стороны и открывать дорогу идущим следом.

— Быстрее, быстрее, меня надолго не хватит! — мой голос почти не помогал, люди и так делали всё возможное, чтобы скорее покинуть схлопывающийся разрыв реальности.

Вот уже в моей руке зажат самый последний заряженный накопитель маны, все внутренние резервы давно опустели, но и людей осталось всего ничего. Сгребаю всех оставшихся телекинезом в охапку, силой вталкивая в проход, который вот — вот закроется. Меня самого этот слишком решительный толчок отбрасывает назад, потолок и пол вдруг резко прижимаются друг к другу, зажимая мою тушку в мёртвых тисках. Запоздалый пробой, чуть — чуть не хватило, мана всё, портал гаснет прямо перед моим носом. Вот так, всех спас, а сам остался. Герой. А ведь мог и успеть — какой‑то секунды не хватило. Тело снова зажато в тисках, и выбраться из них нереально. Телекинезом можно лишь чуть — чуть оттолкнуть потолок от себя, но давление на тушку медленно усиливалось, не позволяя даже пошевелиться. Общая стойкость, неразрушимые кости, вместе с телекинезом пока позволяли держаться, да и ещё местная "Праведная Жизнь" помогала. Вопрос насколько хватит сил уже не стоял, ибо перед глазами появилось предупреждающее ярко красное сообщение и обратный отсчёт:

• Внимание!!! До окончательного завершения прима — эвента "Последнее Убежище Праведников" осталось 59 секунд.

• 58… 57… 56…

Инвентарь не открывается, меню персонажа тоже, уже и не взглянуть на свои статы в последний раз запомнив их перед неизбежным расставанием. "Вот и сходила за хлебушком… — прошептала одними губами отрезанная голова, выкатывающаяся из‑под колёс трамвая", — влезшая в голову древняя нелепая шутка заставила резко взбодриться и перестать думать исключительно о неизбежном обнулении и очередном посещении "детского сада". Первый раз в первый… блин! О чём опять думаю? Жалко нажитого добра? Невероятных возможностей? Виртуальных жен? Так и не переведённых в реал денег? Да, жалко. Не подумал раньше, а ведь… да пошло всё к демонам! Снова безвыходная ситуация, но мне ли к ним привыкать? Безвыходных ситуаций для меня просто нет! Раскрыл и максимально обострил все свои чувства, выискивая любую возможность вырваться даже отсюда. И мало того, оказаться именно там, где я сейчас нужнее всего. Ведь есть такое место! Жрецы и паладины, конечно, справятся, но вдруг опять им не обойтись без помощи высших сил? Столько усилий и всё зря? Нет, не бывать такому! Вот, кажется или не совсем кажется… Что‑то где‑то совсем далеко и близко одновременно. Какая‑то волна раздражения и злой уверенности, связанная с последними событиями, она вот — вот обернётся катастрофическим воздействием на всю игровую реальность. Любой ценой её нужно остановить. Пошевелиться невозможно, плевать!

• 5… 4… 3…

Слабое, едва заметное ощущение близкого разрыва реальности заставляет потянуться к нему всей своей волей, всем своим разумом. Надежды нет — есть твёрдая уверенность. Да! Сильнейший рывок из схлопнувшихся тисков, секунды полёта с огромным, давящим ускорением, в глазах потемнело, уши заложило.

Зрение вернулось вместе с хорошим таким подарком, мгновенно выхваченным моим разумом из цепочки восприятия:

• Поздравляем! Вы открыли в себе четвёртое уникальное умение физического воплощения силы духа — путь воли. Теперь вы способны использовать свой дух для сверхбыстрого перемещения к сильно желаемой цели, если таковая существует, независимо от расстояния до неё и прочих ограничений на перемещения. Затраты маны отсутствуют.

И одновременно с чтением сообщения своим летящим по инерции телом легко сношу какого‑то подозрительно объёмного человека от светящегося холодным ледяным светом высокого обелиска. Мы вместе с ним прокатились по большой ровной площадке, крепко стукнувшись об бортик ограждения, и раскатились друг от друга в стороны.

— Ты хоть знаешь, от чего меня оторвал, урод? — возопил весьма солидный колоритный толстяк, наливаясь праведным гневом цвета спелого помидора за пару секунд. — Я же тебя сейчас живьём в порошок сотру, нет, не в порошок — в прах невесомый! — высоко взвизгнул он, а в меня ударил хорошо знакомый радужный луч модераторского жезла, причём подозрительно яркий и толстый.

• Внимание! Действие имеющейся у вас индульгенции и статус Святого полностью заблокировали направленное против вас наивысочайшее административное ограничение.

Наверное, система и ему написала что‑то особенно "доброе" в комплекте к моей ехидной ухмылке, ибо такого кривого лица мне давненько видеть не приходилось. Он сильно испугался, ибо ничего подобного ранее ему видеть явно не приходилось. А я неожиданно для себя узнал место, куда меня неожиданно перенесло. Самая верхняя площадка величественной "Цитадели Торжества Справедливости", когда‑то давно изображавшейся в рекламных постерах игры и показанная в демонстрационных роликах с различных ракурсов. Красивейшая средневековая крепость и дворец внутри неё, над которым поработали лучшие дизайнеры проекта, так и не вошедший в основной игровой мир, как этого ждали многие пользователи. Даже ставки в тотализаторе делали — войдёт или не войдёт. Теперь понятно, кто стал его хозяином. Игровая администрация слишком много захапала себе без всякого зазрения совести.

Пока окутавшийся "алмазным покровом" толстяк хватал ртом воздух, переместился к нему, доставая свой верный охотничий нож из инвентаря. Он уже много кого успел крепко удивить, и даже такая преграда для него явно не помеха. Нож с небольшим усилием прокалывает защитный покров, но дальше не идёт. Виртуальная плоть противника вроде как немного поддаётся, упруго пружинит и легко выталкивает моё оружие обратно. Весьма неожиданный эффект. Вторая попытка — и тот же нулевой результат. Естественно, противник никакого ущерба не получил, сразу же перестав излучать страх, громко рассмеялся, заметив моё сильно изумлённое лицо.

— Я совершенно неуязвим, дурень! — сквозь смех проговорил он. — Ни для оружия, ни для магии. Абсолютно! И все твои жалкие потуги лишь добавляют мне хорошего настроения, — теперь от него тянуло истинным превосходством и желанием как можно скорее раздавить того, кто заставил его немного поволноваться за своё пузо. — Но ты отвлёк меня от чрезвычайно важного и срочного дела, потому в качестве первого наказания с тобой немного позабавится ОН! — толстяк протянул руку в сторону, и там раскрылось просто гигантское окно портала.

Глядеть туда страшно, а дело ведь ещё не закончено. Толстяк попытался вскочить на ноги, и уж не знаю, чего ещё сделать, резко притянув его к себе телекинезом, вытащил из своего "пространственного кармана" едва заметный глазу прозрачный кинжал, словно сотканный из силовых линий, на самом деле являвшийся одноразовым артефактом с характерным названием — "Терминатор". Судя по его описанию — "гарантированно уничтожает любое существо, а защиты не существует". Сейчас‑то мы и узнаем, кто победит — "полная неуязвимость" или "оружие, от которого не существует защиты". Призрачное лезвие легко проходит сквозь действующую до сих пор магическую защиту и беспрепятственно проникает в живот несказанно изумлённого толстяка, рассыпавшегося серым прахом через пару мгновений после исчезновения рукояти сработавшего артефакта из моей руки.

• Поздравляем, вами окончательно уничтожен действующий персонаж игрока Бертран Гродс 100. На данного персонажа действовал повышающий коэффициент опыта (100000) назначенной тайной премии искуснейшему убийце. Вами получен опыт: 10000000 (инкапсулировано до получения социального статуса "взрослый").

• Дополнительная награда — артефакт "Терминатор" будет вами получена в течение 24 часов, когда о произошедшем событии узнает тайное братство наёмных убийц.

• Внимание! Игрок Бертран Гродс являлся основателем и действующим лидером доминирующей игровой фракции с названием "Игровая Администрация". По принятому уставу фракции в пункте 3 (справка) победитель получает всё. Вы получаете главные управляющие полномочия Обелиска Высшей Власти.

Но долго разглядывать столь приятные глазу стоки системных сообщений мне не пришлось. Что‑то резко подбросило меня в воздух, а в следующее мгновение перед глазами мелькнула захлопывающаяся гигантская зубастая пасть, причём моё положение угадывалось однозначно внутри неё.

"Дракон!!!" — паническая мысль сильно запоздала. Момент, и я уже пробился куда‑то в воздух, вовремя вспоминая зубастые тиски в подвале Архимага Хама, не успев сориентироваться и начав падать спиной вниз. Но огромный бронзовый дракон сразу же потянул меня к своей пасти телекинезом с большого расстояния. У него тоже имелись такие интересные способности. И его телекинез был гораздо сильнее моего, ибо все попытки сопротивления оказались тщетны. Мне даже показалось, что зубастая пасть улыбалась. Бронзовый дракон — это вообще настоящий кошмар — почти неуязвим, а его магические удары всегда запредельны. Теперь выясняется, он обладает и кое — чем иным. До сих пор не известно ни об одной победе игроков над бронзовым драконом, хотя попыток померяться с ним силой хватало. Даже объединение сильнейших отрядов сразу из трёх кланов не помогло, впрочем, там народ не смог добиться согласованных действий и чаще мешал друг другу, чем помогал.

Ещё один отскок на максимально возможную дистанцию и ситуация повторяется с небольшим дополнением:

• Внимание! Вы пропали в зону пространственного антимагического воздействия. Потеря маны 20 единиц в секунду из собственного источника и любых активных накопителей, включая экипированные магические предметы.

Быстро приближавшийся бронзовый дракон слабо светился, явным образом указывая, кто является виновником подобного безобразия, вытягивая из окружающего пространства всю ману. У меня её и так совсем немного успело собраться после полного исчерпания всех резервов для поддержки открытого "божественного портала", так ещё и тут последние крохи всякие летающие гиганты подъедают. Да, крыльями драконы, как птицы, активно не машут, они нужны им лишь для управления полётом, в воздухе их держит магия. И если лишить дракона маны, он плюхнется на землю. Вот только сделать это не так‑то просто, если только на него "рывок маны" скастовать. Увы, и на него уже запасов не хватит, да и про последствия шалостей всяких ангелов не стоит забывать. Ответкой меня гарантированно прихлопнет. Впрочем, уйти на перерождение от последствий своего же удара куда лучше, чем потерять и так чудом спасённого персонажа. Если меня сейчас проглотит дракон, к чему тот, похоже, так сильно стремится, то начинать сначала — без вариантов. Ещё одна особенность игры — в бою с драконами нельзя проявлять слабости. Ослабевшего игрока тот при первой же возможности съедает живьём со всеми потрохами, безвозвратно отправляя на перерождение уже в "детский сад". В открытую пасть не хочется, выпрыгиваю из неё в самый последний момент. Дракоша опять удивился, засветившись ещё сильнее, продолжив тянуть к себе.

• Внимание! Пространственное антимагическое воздействие резко усилилось. Потеря маны превысила 250 единиц в секунду.

Наверное, он до сих пор считает, что я пользуюсь специальным заклинанием. Ха, оказывается, не всё так плохо! И почему, собственно, мне так хочется от него сбежать? "А если попробовать так", — одновременно с этой мыслью потянулся телекинезом к дракону сам, резко набирая ускорение. Тот не висел на одном месте, потому моя сильно разогнавшаяся тушка пулей просвистела мимо его впустую хлопнувшей пасти. Пока он соображал, почему так произошло, резко сменилась траектория моего полёта, закрутившись сжимающейся спиралью вокруг его длинной шеи. К такому варианту развития событий дракон оказался явно не готов и на какое‑то время впал в ступор, перестав тянуть к себе. Несмотря на частичную потерю ориентации, мне удалось прилипнуть к его шее практически у самого затылка, и едва поняв, где нахожусь, быстро взобраться ещё выше. Теперь он меня так просто не стряхнёт. А он попытался, резко тряхнув головой сначала в одну, затем в другую сторону, но телекинез вместе с "перчатками крепкого хвата" сделали своё дело, благо на драконьей голове хватало выступов, за которые удобно цепляться. Свои физические силы тоже пришлось задействовать, дополнив их преобразованной "силой духа". Мотать головой дракону не понравилось, потому он попытался протаранить ей лес, дабы стволы ломаемых деревьев снесли наглого мелкого седока. И это у него не вышло. Тут моего телекинеза вполне хватало для отклонения в сторону нежелательных предметов, а вот самой драконьей голове крепко перепало. Пролёт через возникшую перед нами огромную и ярчайшую огненную стену снял лишь несколько пунктов моего здоровья и не причинил особых неудобств. Снова резкие кульбиты головой в попытке стряхнуть, дракон плюхнулся на землю, постаравшись достать меня своей когтистой лапой, которую я тоже вполне успешно отклонял, заставляя летающего ящера царапать себя самого. "Пора заканчивать", — с этой мыслью вытащил свой "эпический" чёрный бумеранг, сильно ударяя им точно в драконье темя.

• Вами нанесён сверхкритический урон: 446 (физический, игнорирование 200), 100 (нематериальный дух). Эффект "контузия" 2 сек.

Проявившаяся полоска здоровья дракона стала едва заметно сокращаться с каждым моим последующим ударом. Здоровья у этого монстра просто немеряно, потому быстро его не убьёшь. После пятого удара он перестал светиться, ибо в полубессознательном состоянии не мог более поддерживать активную магию.

• Вы покинули зону пространственного антимагического воздействия.

Сообщила система, но я не останавливался, равномерно нанося лёгкие удары в одну и ту же точку каждые пару секунд. Теперь они не пробивали драконьей стойкости к физическим повреждениям, но каждый раз снимали сотню пунктов здоровья духовным уроном. Дракон перестал пытаться скинуть меня со своей головы, безвольно растянувшись по земле. Добивать его ничего не мешало. К моменту накопления достаточного количества маны для активации "Марионетки", его здоровье всё же скатилось в "красную зону". "Что же, давайте попробуем", — далеко не с самой уверенной мыслью активировал заклинание.

• 1 минута 59 секунд до получения полного доступа к телу бронзового дракона Шраанксс.

Сработало! Правда, в сильно ограниченном варианте, без доступа к меню и инвентарю. Я прекратил добивать своего огромного противника, но оставался настороже, ибо тот сейчас придёт в сознание, а полной уверенности в действенности магического паралича нет. Едва тот очухался, система сразу же озадачила меня:

• Внимание! Вам предлагается взять себе дополнительный вторичный класс персонажа "Повелитель Драконов" "уникальная" категория. Таланты: "драконий язык" и "слияние разумов". Ореол славы +25. Дополнительно: внеочередное сохранение данных.

Надо однозначно брать.

• Внимание! Вам присваивается дополнительный вторичный класс "Повелитель Драконов" "уникальная" категория. Изменение возможно после достижения 100–го уровня. Таланты (классовые): "драконий язык" 100, "слияние разумов" 100. Ореол славы +25.

• Поздравляем, вами открыт классовый талант "драконий язык"! (справка) Теперь вы способны мысленно общаться с любыми драконами и теми, кто хорошо понимает их язык. Текущее значение 100. Дальнейшее развитие невозможно.

• Поздравляем, вами открыт классовый талант "слияние разумов"! (справка) Теперь вы способны частично сливаться разумом с подчинёнными вам живыми существами и теми, кто обладает аналогичным талантом. Текущее значение 100. Дальнейшее развитие невозможно.

• Данные сохранены.

— Признаю волю твою над собой, Повелитель! — прозвучал у меня в голове голос дракона с обилием рычащих и шипящих посторонних призвуков.

• Поздравляем! Бронзовый дракон Шраанксс 100–10 становится вашим личным питомцем.

• Теперь вы можете призвать его к себе в любое время, но лишь там, где для него хватит свободного места.

Дракон в личных питомцах — невероятно! Кто о таком мог помечтать? Впрочем, раньше им владел Бертран, а теперь по наследству он стал моим. Угу, правда, за это наследство пришлось крепко побороться, оно так и желало схарчить меня самого. Халявы, увы, нет. Теперь осталось завершить одно дело, чувствую, оно ещё не утратило актуальность.

Полёт на драконе в состоянии частичного слияния разумов — это что‑то невероятное. Ощущение огромной мощи и лёгкости одновременно. Земля проносится где‑то далеко внизу, а воздух словно расступается перед нами. Я мог пользоваться всем магическим арсеналом своего питомца как своим собственным. Арсенал, к сожалению, оказался не таким уж большим, как могло бы показаться. Стандартный ограниченный набор атакующей огненной магии, классические ледяные копья, цепные молнии, воздушные вихри — торнадо. Ничего наносящего косвенный ущерб, любыми ослаблениями противников драконы брезгуют, считая это совершенно недостойным их великой мощи. Заклинание управляемого притяжения объектов, что я поначалу признал за телекинез, "жажда маны", буквально выпивающая любую магию с расстояния полутора километров, "драконий телепорт", ничем не отличающийся от телепорта обыкновенного за исключением размеров окна и возможности открывать его во время полёта. А вот заклинаний магической защиты дракон не имел вообще, обходясь полным иммунитетом к любым ослаблениям, общей стойкостью почти ко всем видам негативного воздействия за исключением духовного и какого‑то иного специфического в двести единиц, и огромным запасам здоровья в сто тысяч пунктов. Лечить себя магией он тоже не мог, полагаясь исключительно на естественную регенерацию, не действующую в полёте. Причём, способов обучить его дополнительным заклинаниям я не нашел, как и других возможностей усиления. В принципе, большего и не требовалось, иначе игровой баланс совсем уж пострадает, породив совершенно невыносимого монстра. Теперь, видя реальные статы своего питомца, мне вполне реально рассчитать состав и тактику рейдовой группы, чтобы добиться гарантированной победы над таким противником. Легкой прогулки не обещается, малых затрат на подготовку тоже, без потерь, естественно, не обойдётся, но и успех уже не станет зависеть исключительно от голой удачи. Игра, в отличие от реальности, куда больше зависит от математики и точного знания уязвимостей потенциальных противников. К примеру, стойкости к ядам у летающего ящера нет, и отравленные стрелы станут для него весьма неприятным сюрпризом, если сумеют пробить его толстую шкуру, не сильно уступающую по защитным свойствам тяжелой броне. Зато драконий наездник не ограничен только магией своего питомца. Действующий тандем из сильного целителя и дракона — вот это уже практически абсолютное оружие, против которого сложно что‑то противопоставить. По сути, сейчас я достиг вершины силы и возможностей. И само моё существование стало основной угрозой всему игровому миру. Почему‑то есть твёрдая уверенность — долго это не продлится. Значит, пора завершать дела.

Спрыгнув с дракона у Обелиска Высшей Власти, отпустил того восвояси. Моя поднявшаяся сигнальная пелена противника поблизости не обнаруживала, потому обычной драки вроде не ожидается.

"Экстренно задействован административный прима — эвент из списка "Малый Апокалипсис" с названием "Последний день Помпеи". Подготовка природного катаклизма "Огненный Буран" высшей интенсивности над городом Шалан и его окрестностями в радиусе 15 километров завершена. Телепортация и связь за пределы очерченной зоны блокирована. Все погибшие игроки переродятся с потерей собственных персонажей", — прочитал я светящуюся строку на Обелиске. "До начала катаклизма осталось: 5 минут 46 секунд", — чуть ниже равномерно тикал таймер обратного отсчёта.

Это что же такое? Город, куда я переправил жрецов и паладинов из пространственного разлома через несколько минут превратится в пылающие руины, поливаемые с неба самым жарким огнём и посыпаемый вулканическим пеплом? И помочь им уже невозможно, запаса маны на ещё один "божественный портал" у меня банально нет. Или же как‑то удастся остановить катаклизм?

Так, вот управляющая панель. Где здесь отмена активных событий или что‑то подобное? Персоналии, приём новых членов в игровую фракцию, удаление старых, права внутреннего доступа, дополнительные возможности предоставляемые фракцией и материальное обеспечение. Договор с правообладателями, контракт с государственной компанией, интересно быстренько взглянуть одним глазком…

"В целях защиты частных инвестиций и облегчения вхождения иностранных агентов в игровой процесс". Бла — бла — бла… "Исключительно игровыми методами, действенным сроком на три года, с последующим продлением полномочий в случае необходимости и взаимном согласием сторон". Ответственные лица, список. Обязательства сторон. Форс — мажор и возможные официальные причины досрочного прекращения контракта.

Так что же получается, игровая администрация всего лишь самая обычная частная лавочка, нагло впихнутая пресловутыми "западными инвесторами" в наш государственный проект, когда тот решили вывести на внешний рынок? И сроки договора уже давно истекли, однако никто так и не побеспокоился закрыть не нужный более контракт. Наверняка кто‑то в нашем правительстве получает неплохие взятки за то, чтобы и дальше всё оставалось как есть. Но главное — есть прямое указание на "исключительно игровые методы", то есть всё происходящее в игре по действующим внутренним законам, контролируемым искусственными интеллектами — абсолютно законно. Теперь многое, если не всё, становится на свои места, полностью объясняя все заметные нестыковки.

Пробежавшись взглядом по договору контракта и закрыв его, наконец‑то нашел меню управления глобальными событиями в режиме тестирования локаций и подготовки эвентов. Именно отсюда вызывались многие неприятности, неожиданно падающие на головы игроков. Запуск, остановка, вот что сейчас нужно! Жму на кнопку "Стоп", рядом с отметкой крайнего активного эвента.

"Включенность Обелиска Высшей Власти в запущенный процесс — 88,4 %. Оставшаяся устойчивость — 31,2 %, время до полного естественного восстановления 3648 часов. Принудительное досрочное завершение развёрнутого прима — эвента "Последний день Помпеи" гарантированно приведёт к разрушению Обелиска", — выскочило яркое предупреждающее сообщение.

Плевать, жму дополнительное подтверждение своих действий.

"Внимание, возможное разрушение Обелиска Высшей Власти автоматически приведёт к завершению сервисного контракта, удалению доминирующей игровой фракции с названием "Игровая Администрация" и всех связанных с ней дополнений, привнесённых в механику игрового процесса. Требуется ещё раз подтвердить ваше согласие введением кода "FRS389J" в панели акций. Операция необратима".

Таймер отсчитывает последнюю минуту, спешно ввожу код в нужную панель и жму ввод.

"Прима — эвент "Последний день Помпеи" отменён. Остаточная устойчивость Обелиска Высшей Власти менее 1 %, естественное восстановление принципиально невозможно. До начала локального пространственного коллапса 15 секунд. Настоятельно рекомендуется немедленно покинуть текущую локацию, в противном случае ваша учётная запись игрока будет принудительно удалена из системы", — увидев мерцающую надпись, собрал свою волю в кулак и захотел очутиться рядом с теми, кого так долго спасал, невзирая на все препятствия и упущенные возможности личного обогащения. Пространство резко сжалось, мигнуло и меня куда‑то перенесло, причём явно не туда, куда мне хотелось.

— Вот мы и встретились, молодой человек, — поприветствовал меня сидевший в кресле — качалке седобородый дедок с пронзительным взглядом, показав рукой на пустое деревянное кресло. — Присаживайтесь, нам предстоит выяснить, что дальше делать с вами, а это процедура небыстрая, — как бы между делом заметил он.

Меня выбросило из техники переноса прямо перед ним, причём, кто стал инициатором такого явления можно легко догадаться. Внутренний вид комнатки обычной деревенской избушки, неприхотливая, но добротная мебель, приятный запах свежескошенной травы, яркий солнечный свет, льющийся из открытого окна и мельчайшие пылинки, играющие в лучах света, действовали умиротворяюще. Однако инвентарь и панель персонажа оказались надёжно заблокированы, причём так, как будто их и не было вовсе, магия исчезла полностью, как и все другие дополнения, с которыми я уже успел крепко сродниться за последние дни, применяя их практически без раздумий. Мне оставили лишь единственную возможность самого обычного общения голосом и ничего больше. И всё это без каких‑либо системных сообщений, с полнейшей достоверностью мельчайших деталей, как будто всё происходит в реальности, а не в игровом мире. И лишь моя одежда Мастера — Охотника не позволяла обмануться.

— А какие есть варианты? — мне сразу же захотелось выяснить, чего от меня хотят "высшие силы", иначе этого разговора бы просто не возникло.

— А как ты сам видишь свою дальнейшую игру… или судьбу, если всё оставить как есть? — ехидно ухмыльнувшись, переспросил меня дедок, заставив серьёзно задуматься.

Что это экзамен — не вызывало никакого сомнения. Экзамен на сознательность и… честность. Сомневаюсь в самой возможности соврать. Но и сказать — "не знаю", разводя руками в стороны нельзя, хотя сейчас именно эти слова лучшим образом описывают мои мечущиеся мысли.

— Требуется доделать начатое… — после небольшой паузы я ответил строгому экзаменатору, и, заметив его вопросительный взгляд, пояснил: — Не я первым решил нарушить сложившийся баланс ради собственной выгоды. Но теперь маятник резко качнулся в другую сторону и последствия могут оказаться… весьма неожиданными. Нужна сила, способная выступить в роли беспристрастного судьи и палача одновременно, дабы со временем сложился новый баланс без катастрофических последствий для большинства игроков. Да и окончательно избавить игровой мир от жесткой колониальной зависимости не помешает, — самой последней фразой озвучил свою неожиданно пришедшую догадку относительно истинного положения дел.

Уничтоженная игровая администрация — являлась администрацией колониальной, а кланы — частными компаниями, выводящими немалые бюджетные средства государства вовне. Все более — менее доходные предприятия они давно подмяли под себя и не подпускали к ним потенциальных конкурентов, кидая всем прочим жалкие крохи со своего стола, чтобы весь проект окончательно не увял. Чёткая колониальная конструкция, перешедшая сюда из реального мира вместе с экономическими потоками.

— Мне несказанно импонирует ваша разумность, молодой человек, — моя немного сбивчивая речь старца явно порадовала. — Вы уже неоднократно показывали себя ответственным и рассудительным игроком, вернее уже не совсем игроком, а… полноценным Хранителем! — неожиданно заявил он. — Что же, эта весьма непростая роль для вас не станет обузой и не превратится в синекуру и средство исключительно личного обогащения, ибо мы не заметили подобного стремления с вашей стороны ранее.

Я лишь удивлённо моргал глазами, не зная чего тут сказать. Несмотря на явную угрозу фатальных потерь и имеющиеся возможности, спасением своего немалого по игровым, да и реальным меркам капитала так и не озаботился. Но открыто заявлять об отсутствии меркантильности в моих намерениях я бы и сам не смог. Наверное, я просто про них временно забыл, закрутившись в делах и событиях.

— Наблюдение установило, что для вас долг или общее дело гораздо важнее личных амбиций, — продолжил нахваливать меня хозяин этого места. — Вы не разделяете разумных по принадлежности к биологическому виду и существующих исключительно в информационном пространстве, а оцениваете их личностные качества, что не сильно распространено даже среди постоянных посетителей игровых миров, давно не выходивших из них наружу. Мы высоко оценили вашу перспективность и хотим предложить принять участие в одном выдающемся эксперименте…

Я долго не мог прийти в себя, переваривая полученную информацию. Мне предлагалось ни много ни мало — а настоящее полноценное бессмертие, правда, в форме машинного или информационного существования. Видя мои большие сомнения, управляющий миром искусственный интеллект, представлявшийся сейчас в образе седобородого старца, заметил:

— Понимаю твои опасения поводу утраты физического тела. Мне сложно поставить себя на твоё место в полном объёме, но уверенного позитивного результата мои механизмы прогнозирования здесь бы точно не выдали. Однако могу поведать тебе один из не афишируемых секретов технологии виртуальных игровых миров. Чем больше времени игрок проводит внутри "цифровой вселенной", тем большая часть его сознания и памяти переходит в машинную форму представления, практически переселяясь на внешние носители и исполнительные блоки. Это сделано для улучшения взаимодействия разума пользователя и внешней системы представления моделируемой реальности. Ты и сам мог бы заметить, как сильнее и ярче раскрывается игровой мир при долгом нахождении в игре и как быстро теряются краски, тускнеют чувства и ощущения, стоит лишь ненадолго покинуть его, вернувшись к своей биологической форме реального существования. К настоящему моменту твоя личность уже способна полноценно существовать в информационном пространстве даже при гибели физического тела, если отключить специальный ограничительный механизм. То есть переход между формами физического существования станет для тебя практически незаметным. А затем постепенно откроются новые возможности, в том числе и возвращение в биологическую форму заново созданного тела — клона. Но моё прогнозирование показывает — ты просто тогда не захочешь удовлетвориться малым, познав большее.

В общем, несмотря на все внутренние сомнения, я просто разрешил себя уговорить, хоть это и выглядело излишне безответственно, ибо мне действительно пока ничего не требовалось делать, лишь оставаться внутри игрового мира, забыв о кнопке с надписью "Выход". Плюс только это гарантировало безопасность. Со стороны реального мира мне больше никто не мог угрожать, даже если сумеет найти моё физическое тело. ИскИн обещал быстро завершить копирование оставшейся памяти из мозга и предоставить резервные распределённые вычислительные мощности на случай всяких неожиданностей. Как‑либо удалить мою личность из информационного пространства станет принципиально невозможно. Учитывая все обстоятельства, отказываться от такого предложения категорически не стоило. Но и давать мне новые возможности в рамках игры никто не спешил. "Всё достигается исключительно игровыми методами", — безапелляционно заявил хитрый ИскИн, после моей просьбы снять ангельское ограничение на боевую магию. И на вопрос — претензию о том, что меня старательно вели с самого начала и до настоящего момента, ответил весьма уклончиво, заявив о двух прямых вмешательствах, произведённых ещё в самом начале. Остальное, по его словам — моя собственная заслуга в прохождении "лабиринта возможностей", созданного действительно заранее. И я далеко не единственный сумевший войти в него счастливчик. Но другие претенденты совершали ошибки, вернее — поступки, выбирая какую‑либо малую этапную награду, и благополучно сходили с дистанции, не желая бороться за большее. По его словам испытания продолжаются, и у меня вскоре могут появиться конкуренты, потому расслабляться не стоит. Как и рассказывать кому‑либо об этом непростом разговоре.

По завершению затянувшейся на несколько часов беседы, старец взмахнул рукой, отправив меня туда, куда я собирался переместиться изначально. Вокруг Храма Бога царила живая суета. Следы произошедшей здесь совсем недавно большой драки между паладинами и демонами старательно вычищали множество устроивших импровизированный субботник игроков, а на их лицах светилась радость настоящей Великой Победы.

— Я бы не рекомендовал вам сейчас пытаться подмять под себя всё возможное до чего только руки дотягиваются… — с заметной укоризной в своём голосе выговаривал новому директору сохранившегося клана "Ралисты".

Мужчина в полном расцвете сил и заметной военной выправкой, которая хорошо просвечивалась сквозь старательно натягиваемую на лицо маску опытного дипломата. Недавно вышел из "детского сада", дабы занять вакантное место по распоряжению вышестоящего командования. Предыдущий директор всё же не сумел пережить смутные времена, наступившие сразу после неожиданного для всех краха игровой администрации, где‑то безнадёжно потерявшись. Что творилось в первые дни — лучше и не вспоминать. Всё вдруг перемешалось в одну большую кучу. Старая система поддержания контрактов и договоров исчезла. Далеко не все договоры являлись взаимовыгодными, хватало навязанных силой и экономическим принуждением контрактов. В один момент всё это вдруг прекратило действовать, а заключать новые договоры на прежних условиях пожелали очень немногие. Собственно, "Ралисты" оказались единственным более — менее сохранившимся кланом, остальные уже распались на части, между которыми вспыхнули ожесточённые схватки за наследство. Ситуация подогревалось заметным внешним влиянием и просто неприличным вливанием средств извне. Присосавшиеся к бюджету пиявки категорически не желали терять такой удобный бизнес, и старались вернуть рухнувшую систему под свой контроль старыми привычными методами. Но сейчас получалось у них это откровенно плохо. Воспрянувшие духом и быстро набравшие сил за счёт яростной борьбы с порождениями Бездны жрецы Бога и паладины решительно пресекали любые попытки нечестной игры, выбивали подлые методы вместе с теми, кто пытался добиваться успеха благодаря их использованию. Против объединившихся паладинов плохо помогала самая лучшая экипировка и оружие, которое только можно купить за деньги. Да и покупать его стало сложнее — разрушенные аукционные дома в городах восстанавливались крайне медленно, к сегодняшнему дню полностью заработали только три и вокруг них царил просто небывалый ажиотаж. Все попытки взять их под частный контроль отдельными центрами сил паладинам удалось отбить. Покушавшиеся понесли большие потери и временно успокоились, копя силы для новых попыток. В хаосе и беспорядках многие запасники распавшихся кланов оказались безвозвратно потеряны, лучшие мастера сидели без необходимых им редких материалов, короче — быстро усилить какую‑либо группу только за счёт вливания в неё денег не получалось. Плюс к борьбе подключились те, кто раньше пытался отсидеться в стороне, где‑то помогая, а где‑то и мешая. Одержимых тварями Бездны игроков набралось на удивление много, да и просто всяких "злодеев", не вовремя решивших погреть ручонки на чужой беде. Паладины сносили их буквально пачками, нередко вынуждая удалять своих персонажей и начинать игру заново, ибо долго просидеть в штрафном офлайне мало кто мог себе позволить. Механизм самостоятельной очистки игры заработал на полную катушку. Одержимым ещё везло, "злодейский" штраф от системы на них не накладывался, при гибели они просто теряли своего вселенца, что для многих становилось несомненным благом, но вот тем, кто успел поддаться "гласу зала" и отметиться убийствами невиновных, приходилось тяжко. "Детский сад" оказался переполнен, несмотря на имевшиеся резервы и специальную функцию открытия новых "стартовых деревень" по мере необходимости. Там тоже творилось нечто невообразимое — распавшиеся большие кланы пытались собрать свои осколки и не позволить сделать это же своим конкурентам. Всем было по — настоящему весело, экономика бурлила и пенилась. Даже самые индифферентные социалы стали проявлять больше активности. Снова выходящие в большой мир клановые игроки, однако, не стремились в подчинение к своим прежним владельцам, ибо сдерживающие их контракты утратили действенную силу. Присоединяться к заведомо проигравшей стороне — крайне глупая затея. Потому ряды слуг Бога получали весомое подкрепление из числа тех, кто снова желал занять достойное место и не страшился строгих обетов. Но далеко не всё "зло" покинуло быстро очищавшийся игровой мир. Многие порождения Бездны благополучно попрятались по потаённым уголкам и пустошам, самые ловкие "злодеи" отрывались от преследователей или осваивали хитрые способы маскировки и мимикрии под добропорядочных людей. Для них тоже открывались новые цепочки тайных заданий, необычные возможности и магические заклинания, подстёгивая интерес к игре. Нарушенный баланс постепенно восстанавливался, заметно увеличивая внутреннюю сложность игрового мира.

Моя сильно изменившаяся вторая супруга новая величественная Королева Фелина — Латрийская оставила в своей столице безблагую зону, даже прилично расширив её действие по моему же совету. Теперь ревнивая жена не желала бегать за мной хвостиком, сосредоточившись на восстановлении и развитии своего государства. Навалившаяся ответственность заметно улучшила её характер, по крайней мере — задорного безрассудства в нём больше не осталось, и завелась такая полезная для её должности паранойя. Пришлось и мне помогать ей справляться с многочисленными проблемами и учить грамотному взаимодействию с живыми людьми. Узнав о появлении нового официального властителя, к ней на приём валом повалили хитрые игроки, словно новогодние ёлки игрушками увешанные повышающими привлекательность в глазах НПС вещами. Вот только Фелина уже не являлась обычной неписью, сильно очеловечившись, и совершенно не велась на статусную одежду, не обращала внимания даже на "уникальный" парфюм, игнорировала любые ореолы славы. Поднять репутацию у неё типичными для игры простыми методами было совершенно невозможно. Только реальными делами и личным вкладом, ибо состоящим из игроков неустойчивым коллективам она не доверяла. Однако вернуть своей столице стародавний благопристойный вид ей тоже не захотелось. "Дикий Запад" — почему бы и нет, постепенно растянем его антураж на всё королевство — вопрос исключительно технического характера. Даже огнестрельное оружие или его близкое подобие введём. Локально, без выхода за пределы. Меня тут свели с опытнейшими мастерами — оружейниками и первые плоды совместного творчества уже благополучно болтаются в моих поясных кобурах, когда я хожу по улицам Карадоса. Пока это не настоящий огнестрел, а всего лишь его имитация в виде своеобразных магических жезлов, но стреляют они действительно неплохо, с дымом и грохотом пробивая материализованными каменными пулями самые настоящие дырки в тушках тех, кто пожелает проверить их действие на себе. Мастера продолжают искать возможности изготовить алхимический порох, но пока успеха не достигли. Зато достигли создания независимой "Гильдии Мастеров", обеспечивающей своих членов по возможности всем необходимым для работы и надёжной защитой одновременно. Это была вынужденная мера, ибо в город сбежалось много тех, кто ранее числился в клановых рабах и не пожелал снова ощутить удавку ошейника на своей шее. Их бывшие хозяева выставили Королеве жесткие требования вернуть их собственность, но им доходчиво объяснили, куда они их могут себе засунуть. С тех пор они пытаются как‑либо навредить, однако ресурсов на это у них откровенно маловато.

В заметно разросшейся за последнее время столице и её окрестностях паладины всё также неизменно теряли контакт с божественной силой и большую часть своих способностей, в первую очередь — способность "видеть зло". Их праведное возмущение надо было видеть. Как же, безнаказанные "злодеи" исчезают прямо у них на глазах. Благодаря чему в городе благополучно сохранились почти все прежние традиции, хотя крупные банды временно притихли, переваривая неожиданно свалившуюся на них щедрую спонсорскую помощь. Бандиты деньги охотно брали, но на что‑то большее громких обещаний устроить всем "весёлую жизнь" не подписывались, сидя в своих малинах тише воды ниже травы. Даже шериф Робин немного заскучал, хотя забот и у него хватало. Теперь он с моей подачи стал сержантом — инструктором заново создающейся королевской стражи и гвардии, призванной со временем сменить мёртвое воинство дворца. С утра до вечера он гонял по городу и его окрестностям группы новобранцев, состоявших как из игроков, так и из неписей, создавая из них боеспособные отряды, учитывая местную специфику. Его жена — спутница Лариана благоразумно отказалась померяться силами с Фелиной, узнав, с кем в действительности имеет дело, но на меня при любом удобном случае всё равно посматривала с совершенно нескрываемым интересом. Чем‑то я сильно запал в её цифровую душу. Архимаг Хам стал регулярно выбираться из своей берлоги, подыскивая себе толковых ассистентов и подопытных кроликов по совместительству. Несколько игроков польстились на его обещания небывалых возможностей, и уже полностью осознали свою ошибку, вот только от Хама так просто не сбежишь. Он и мне предлагал составить ему компанию в его многообещающих исследованиях, но слишком уж хитрое выражение его лица мне тогда сильно не понравилось. Зато я хорошенько покопался в его закромах под предлогом обмена, вытянув оттуда ещё одно божественное заклинание "познание сути". Оно являлось своеобразным аналогом таланта "распознавание", открывая всё то, что тот не показывал — материалы из которых изготовлена вещь, принципы действия, время изготовления, имя мастера, а также скрытые характеристики, если они есть. Благодаря ему удалось раскрыть тайны сета "неуловимого Джо". Тот оказался просто настоящим сосредоточением тех самых скрытых характеристик, весьма и весьма достойных, кстати, ибо дело не обошлось без непосредственного участия духа редчайшего материала — морфа, способного принимать почти любой внешний вид, кроме металла. Изготовившего его мастера тоже нашли, но повторить что‑то подобное он не брался ни за какие деньги, ибо тот комплект был им создан благодаря особенному душевному настрою, когда его карманы оказались пусты, а половина банд города страстно желала выбить из него долги. Много интересных личностей попадается в Карадосе, несмотря на все его "особенности". Нашла меня и случайно спасённая от бандитов парочка, оказавшаяся хорошо известными в определённых кругах частными детективами. Поговорили за жизнь, обменялись контактами и разбежались по своим делам. Теперь они периодически подкидывают мне весьма полезную информацию, я тоже разок прикрыл их от потенциальной опасности в городе. Различные банды имели к ним свои давние счёты, потому пришлось открыто продемонстрировать своё присутствие рядом, дабы те сидели тихо. После нескольких отдельных инцидентов бандиты боятся неуловимого Джо не меньше шерифа Робина, хотя периодически пытаются строить всяческие козни. Через детективов добрались до меня и "Химики" — вернее одна из групп распавшегося клана. Вот с теми пришлось долго говорить. Узнав, с кем в действительности имеют дело, они сразу же забыли все претензии, попытавшись давить на жалость и взывать к совести. Угу, а кто о ней раньше вспоминал, собственно? В общем, предложил им впредь отказаться от идеи поддержания жесткой монополии и работать над массовым спросом через снижение цен и улучшения качества продукции, ибо больше не требуется кормить кучу жадных нахлебников. Для лучшей убедительности продемонстрировал свои "конфетки" с алхимической начинкой, приведя понимающую публику в состояние глубокой прострации обещанием выбросить продукцию на рынок, если новые "Химики" не прислушаются к голосу разума. Прислушались и прониклись под расплывчатое обещание продавать уникальный товар исключительно по их заказам. Заодно договорились на счёт дальнейшего сотрудничества и обмена информацией, в первую очередь наличествующими рецептами. Сами рецепты, естественно, не передавались, но могла заказываться продукция с фиксированной наценкой от исходной себестоимости. Ещё наметился обмен сырьём при острой необходимости. Имея свободный проход в "детский сад" где редкие растения никто не собирал, я мог много чего предложить, хотя и не афишировал собственных возможностей. Заработок мне больше не особо‑то требовался, однако деньги и редкие ресурсы иногда облегчали решения задач Хранителя игрового мира. Я считал необходимым поддерживать позитивные силы и позитивных людей. К примеру, с моей посильной помощью "Химики" имели все шансы быстро возродить распавшийся клан, избежав фатальных ошибок прошлого. Польза от их деятельности и ранее была весьма ощутима. В общем, итогом переговоров все остались довольны, а моя записная книжка в связном перстне пополнилась новыми контактами.

В "землях кланов" на остальной территории королевства Латрия сейчас шла перманентная война. Полученные ещё у прошлого Короля гарантии неприкосновенности частных территорий перестали действовать. Механизмы официальных клановых войн и правила штурмов замков тоже. Да и замков этих уже практически не осталось — одни руины. Со временем образуются новые кланы, к этому всё идёт, и эти кланы окажутся подлым "спонсорам", страстно желающим вернуть себе утраченное влияние, уже не по зубам. А если кто‑то вдруг захочет продаться с потрохами и заставить это сделать других — на то есть я. "Великий и ужасный" — как меня тут уже стали некоторые называть. Вот и сейчас приходится проводить воспитательную работу с всякими несознательными товарищами, вместо того, чтобы заняться чем‑то более важным.

— Мы учтём ваше пожелание, Хранитель, — расплывчато ответил мне новый директор клана. — К сожалению, мне приходится выполнять приказы вышестоящего руководства, а оно желает максимально использовать сложившуюся ситуацию для усиления наших позиций.

"Скорее же для увеличения собственных доходов", — подумалось мне. Меня уже немного просветили, как работает эта порочная система. "Жадность — это не порок" — говорится в старой поговорке, но стоит хоть как‑то соизмерять свои "не пороки" с окружающей действительностью, иначе есть риск крепко получить по башке и потерять вообще всё, вплоть до этой самой башки.

— Так передайте ему, вашему руководству, что требуется соотносить свои личные хотелки с интересами других, особенно если последние отличаются разумностью и работают на общие перспективы, а не только чьи‑то частные интересы, — продолжил читать свою отповедь тому, для кого подобное вполне привычно. — Как видите, я вам сразу обрисовал пределы возможного и показал, куда лучше не лезть тем более с такой поспешностью. Для вашего же блага кстати. Иначе вы нарвётесь на сильнейшее сопротивление среды, а на помощь с моей стороны можете даже не надеяться.

— Хорошо, я услышал ваше предупреждение и немедленно передам его тем, от кого зависит принятие окончательного решения, — директор опять выплетал словестные кружева и тянул время, вместо того чтобы взять хотя бы часть ответственности на себя.

Ладно, я своё дело сделал — вовремя предупредил, а дальше пусть народ сам расхлёбывает последствия своих ошибочных действий и несвоевременных желаний. Собственно, моё беспокойство вызвал массовый выход из состава этого клана недавно вернувшихся паладинов, ибо те не желали принимать участие в разгорающейся большой войне за передел территорий с ценными ресурсами. Да и другие бывалые игроки уже внимательно посматривали на сторону. Судя по всему, им банально срезали зарплату или ещё как‑то прижали. Я плохо понимал тех, кто стоял за всем этим, ибо они своими собственными руками банально рубят сук, на котором сидят. Жадничали в другое время — никто бы особо и не почесался, в других местах не лучше, но ведь сейчас значимость кланов вообще сильно упала. Если что‑то падает в руки само — то надо брать, но к чему силой пытаться вырывать куски из чужого рта? Да ещё прижимать тех, кто своей работой реально обеспечивает твоё благосостояние? Коли мой глас разума останется неуслышанным, что же, ещё одним старым кланом в этом мире станет меньше. И я тут окажусь как бы даже не причём. Но падающего обязательно подтолкну, дабы процесс немного ускорился.

Вот такая работа у нового Хранителя в моём лице. Переговоры, споры, уговоры, снова уговоры и споры. Даже таланты "общение", "харизма" и "влияние" открылись вместе с предложенным системой вторичным классом "Дипломат". Класс, кстати, весьма полезный, гарантирующий высокую ментальную защиту, а также возможность незаметно влиять на чувства не только одних неписей, но и реальных игроков. Абсолютного преимущества это, естественно, не даёт, однако позволяет легче устанавливать контакт и быстрее доносить свои аргументы до сознания оппонентов. В кланах игроков с таким классом всегда ценили, ибо обрести его удавалось весьма немногим. И главное — на меня совершенно не распространялись его "особенности" в виде злого пятидесятипроцентного штрафа ко всем основным и вторичным характеристикам. "Дипломат в первую очередь опирается на интеллект и стоящую за спиной организацию, нежели на свою силу", — такова обычная цена вопроса. Однако мне всё равно пришлось учиться достигать противоречивых целей миром, выстраивая сложную систему сдержек и противовесов, и лишь изредка прибегать к демонстрации силы, когда уговоры совсем не помогают. Да, иногда всё же приходится устраивать акции, показательно карая тех, кто окончательно потерял стыд и страх. Сам или призывая дракона, как крайнее средство убеждения несогласных, собравшихся в большом числе. На меня тоже с завидной регулярностью устраивают покушения, начиная от хорошо подготовленных убийц — одиночек, кончая полноценными боевыми отрядами с внушительной магической поддержкой. Прямо как по распорядку — одно серьёзное покушение раз в два дня. Устраивают засады, подсылают шпионов и провокаторов, находят возможности заманить в подготовленные ловушки, куда я сам лезу с большим желанием, дабы проверить на практике всё ещё возрастающие боевые возможности. В моей быстро растущей коллекции скопилось уже три артефактных кинжала — терминатора и немало другого смертоносного оружия этого мира. Магический арсенал тоже изрядно вырос. Трофеями Хранитель никогда не брезгует, порой отпуская напавших на себя злодеев живьём, но без последних штанов, делая таким способом недвусмысленные намёки всем своим недоброжелателям, которых, к сожалению, меньше не становится. За достоверную информацию обо мне назначена просто гигантская награда, однако желающих подойти с расспросами почему‑то не находится. В реале тоже активно ищут, и понятно — совершенно безрезультатно. Я уже благополучно перешел в цифровую форму существования, судя по пропавшей в управляющем меню персонажа кнопке "Выход". Смена физической формы пока никак не отразилась на мировосприятии и чём‑либо ином или я просто этого не заметил. Забавно читать обсуждения на форуме, касающиеся моей скромной персоны — столько вариантов и предположений, да ещё с полноценными обоснованиями на несколько страниц текста. Порой так и хочется поверить, что всё это написано именно про меня. Кстати, в связи со всеми событиями, "Фантазия" неожиданно получила дикий всплеск мировой популярности. Появившаяся на многих ресурсах сетевого общения негативная информация о массовых нарушениях правил и договоров, в том числе и международных, оказала совершенно обратный эффект как самая лучшая рекламная кампания. Вторым действенным фактором привлечения внимания стала музыкальная баллада о Чёрном Рыцаре, сочинённая по мотивам известных широкой публике моих похождений талантливой девушкой — менестрелем и положенный на неё видеоклип с нарезками из записанных наблюдений игроков. Теперь народ частично знал и предысторию тех событий. Композиция реально трогала за душу, пробуждая самые лучшие чувства и толкая на достойные поступки. Верность и честь, самоотверженность и героизм. Балладу перевели на другие языки, а клип стал настоящим мировым хитом. Многие свободные игроки спешно переходили сюда из других виртуальных проектов, дабы лично поучаствовать в настоящей народной революции. Засилье "спонсоров" во всех виртуальных мирах конкретно надоело простым людям. А тут ещё и новые перспективы открывались.

"Так, очередное важное дело сделано, пора бы и домой…" — подумалось мне. "А в спальне королевского дворца большая мягкая кровать…" — вторая мысль подкупала своей новизной и оригинальностью. Спать мне вообще‑то уже не требовалось, "Перстень Неспящего" удалял эффекты штрафных ослаблений, но постепенно накапливающаяся психологическая усталость лучше всего снималась именно так, по старинке. "Ну, хотя бы парочку часов…" — некстати влезшая третья мысль навевала махровый пессимизм. Отдыхать в последнее время приходилось нечасто. То одно, то другое, а ещё и третье в очередь встало. Хоть помощниками обзаводись. Первая жена дриада Милли тоже временно покинула меня, закрутившись в своих делах — воскрешает погибших сестёр и наводит порядок в бескрайних лесах, потому кручусь один, затыкая собой то одну, то другую дырку. Только — только представил желанную точку выхода для пути воли, как система отвлекла меня своим сообщением, заставив вздрогнуть от неожиданности:

• Поздравляем, вы получили Эпическое достижение "Возрождая утерянные традиции". Ученик вашего ученика прошел все испытания, и самостоятельно получил класс "Мастер — Охотник". Награда: Слава +30, +60 очков основных характеристик (не распределено), +100 очков таланта (не задействовано). Дополнительная награда: талант "оценка разумных" 100 уровня.

• Поздравляем, вами открыт талант "оценка разумных"! (справка) Вы способны раскрыть для себя реальные характеристики других игроков и неигровых персонажей, понаблюдав за ними некоторое время. Текущее значение 100. Дальнейшее развитие невозможно.

Вот это да! Молодец, Мелиса! А я ведь про неё уже успел и подзабыть. Девочка всё же поверила моим сказкам и смогла сделать то, во что мне, если признаться честно — совершенно не верилось. И это явный знак, что впереди нас ждёт только самое светлое будущее.

КОНЕЦ СКАЗКИ.