— Ты вообще понимаешь, что натворил?! — Громко выругавшись, Малаксар де Арк, тёмный эльф, устало опустился в кресло, поставил локти на стол и, зло потерев глаза, процедил сквозь зубы: — Ариатар, ты напал на преподавателя!

— И?.. — Я вскинул бровь, давая понять, что сия «ценная» информация для меня мало что значит.

— «И?..» — шокированно посмотрел на меня тёмный, который являлся ректором этой проклятой Академии некромантии. — Это всё, что ты можешь сказать? Ариатар, ты вообще задумывался о последствиях?! Да вы поубивали бы друг друга, не вмешайся вовремя директор!

Я лишь усмехнулся, продолжая расслабленно сидеть в кресле по другую сторону стола. Поубивали? Да, это так. Но всё только началось, он мне ещё ответит за то, что сделал. И вмешательство директора только на время отложило поединок — так или иначе, но магистр Рай'шат будет мёртв. Таких проступков я не прощаю. Никому и никогда.

— Вижу, к твоей совести взывать бесполезно, — устало вздохнул тёмный эльф и обречённо махнул рукой. — Её у тебя в принципе нет. Иди.

— С великой радостью, — хмыкнул я, поднимаясь с уже порядком надоевшего предмета мебели кабинета ректора, где этот ушастый архимаг распекал меня уже несколько часов подряд.

Я только зря время терял, мне нужно было найти Рай'шата и закончить начатое. Этот дракон за всё мне ответит, или же не поздоровится остальным: когда я зол, даже обитатели Академии некромантии предпочитают обходить меня стороной, все, начиная от студентов и заканчивая личами в катакомбах общежития.

— Насчёт наказания, Ариатар, — остановил меня у дверей голос Малаксара, но на него, впрочем, оборачиваться я всё равно не собирался. — С тобой разберётся директор, как только закончит лечение магистра Рай'шата. До той поры тебе запрещено покидать здание Академии. Я извещу о случившемся твоих родителей.

— А вот это делать не обязательно, — зло произнёс я, сжав ручку двери.

— У меня нет выбора, Ариатар. Речь идёт о твоём отчислении.

Заглушив тихий рык, готовый сорваться с губ, я быстро вышел из кабинета ректора, сдерживая холодную ярость, клокотавшую в душе. Быстро преодолев полутёмный коридор здания гильдии, остановился у покосившегося окна и только тогда, не сдержав бушевавших внутри эмоций, с силой опустил кулак на каменный подоконник. К чести последнего, мою злость он выдержал, лишь гулкий звук и посыпавшаяся на пол мелкая крошка дали понять, что второй такой атаке он вряд ли будет рад.

Я был в ярости. Нельзя было допустить, чтобы о случившемся узнали родители! Я больше чем уверен, что отец меня поймёт, но вот мать… О том, что бывает, когда она пребывает в гневе, я знал не понаслышке. Несмотря на её далеко не лёгкий характер и откровенное наплевательство на мнение окружающих, подобного проступка она не простит даже мне. Не то чтобы я не был неуверен в своей правоте, но доставлять неприятности эльфийке, давшей мне жизнь, я не хотел. Больше всего на свете я боялся лишь одного — разочаровать её, и, похоже, теперь это действительно случится. И пусть эта фраза звучит более чем странно из уст демона, но это так.

Сжав кулаки, медленно поднял голову и, увидев отражение своего лица в мутном окне, одним коротким ударом разбил упырёву стекляшку на тысячи осколков. Ледяной осенний ветер влетел в помещение, зловещим гулом пройдясь по пустынным коридорам, а я, резко расправив крылья, выпрыгнул из окна.

Поймав потоки ветра, быстрыми рывками крыльев взлетел и, на мгновение зависнув в воздухе, опустился на крышу мрачного старого здания, принадлежащего Академии некромантии. Впереди стояло ещё одно, намного ниже, намного мрачнее, темнее и ещё более жуткое — сама Гильдия некромантии. Но на её крышу и короткие шпили башен соваться не стал бы даже я, настолько непредсказуемые там стояли защитные заклинания, аккуратно обходить которые мне не хотелось. Максимум, на что я был сейчас способен, — это просто сломать их, растереть в труху и развеять остатки магии по ветру.

Цинично усмехнувшись, я опустился на одно колено, вглядываясь в пейзаж ночного города, над которым сгущались грозовые тучи, как раз под моё настроение. Где-то там, в лабиринте пустующих по ночам улиц, кроме нежити и нечисти, слонялся отряд некромантов, который организовал Рай'шат. Его прихвостни, его прихлебатели. Они только делали вид, что патрулируют город, якобы защищая мирных жителей Мельхиора. На самом же деле бояться случайным прохожим стоило не магически воскрешённых существ, а именно их…

Не предвещающая ничего хорошего улыбка пробежала по моим губам, когда на главной площади неподалёку от Академии раздался взрыв, осветив яркой вспышкой пустынные улицы города. Похоже, некроманты решили развлечься… Что ж, я тоже развлекусь. Думаю, Рай'шат оценит мой новый подарок вдобавок к тем многочисленным повреждениям, что удалось ему нанести.

Если, конечно, его прихвостни после того, что их ждёт, смогут хотя бы невнятно заикаться.

Сорвавшись с крыши, я взлетел и уже через несколько минут незаметно парил над площадью, на которой царило совершенно не то «веселье», о котором я подумал вначале. Похоже, кто-то другой решил в эту ночь развлечься по-взрослому…

Неподалёку от уже давно пересохшего фонтана, поставив ногу на грудь какой-то женщины, чьё лицо я не смог рассмотреть из-за расстояния и дыма от горевших остатков экипажа, стоял человек без каких-либо признаков принадлежности к другой расе. Около него стоял ещё один, гораздо мощнее телосложением, без видимых усилий удерживая за руки бьющуюся в истерике девушку. Даже с такого расстояния я слышал её крик, что заставило меня сжать кулаки и неслышно опуститься чуть ниже, чтобы рассмотреть целиком уже всю картину происходящего.

Около трёх десятков воинов и два психа напали на женщин… Если раньше я вмешиваться не собирался, то теперь в душе клокотала злоба. Мёртвые тела на площади дали мне понять, что защитить этих двоих больше некому. Что ж, тогда, пожалуй, это придётся сделать мне…

Абсолютно неощущаемое заклинание враз остановило несколько сердец нападавших, а клочки Тьмы, так же как и заклинание неслышимости, позволило незаметно подкосить ряды наёмников. Один за другим они упали замертво, так и не поняв, что их убило, а те двое у фонтана совершенно не обратили на это внимания. И зря.

Очень скоро они остались одни.

Замерев в воздухе прямо над их головой, я услышал то, что лучше бы моих ушей не коснулось. Сильное ударное заклинание врезалось в каменную кладку внизу, но из-за ярости, застилавшей глаза, я промахнулся. Наёмник отлетел прямо в центр пылающей повозки, силуэт которой ещё смутно угадывался, а вот девчонка, похоже, сильно пострадала, ударившись о каменный борт фонтана.

Один за одним заклинания, не самые сильные, но и далеко не слабые, отдаляли белобрысого урода, который оказался неплохим магом, от тела женщины, распростёртой на земле. Всего несколько мгновений он успешно оборонялся, но до того, как я применил более сильные заклинания, противник исчез, бросив что-то напоследок в хрупкую фигуру, лежащую неподалёку.

Узнав мгновенное перемещение, я выругался уже вслух. На такое способны только очень сильные маги…

Опустившись на площадь, я медленно окинул взглядом усеянную мёртвыми телами землю. Это было просто побоище, которое уже начало пожирать магическое пламя. На миг склонившись над телом женщины, я сжал кулаки. Остекленевшие карие глаза, полные невысказанной боли, говорили о том, что ей помочь уже нельзя. Я не успел её спасти.

Но девчонка, лежащая неподалёку, была жива. От неё исходил запах свежей крови, и мой чуткий слух уловил неровное, прерывистое сердцебиение. Подойдя ближе, я осторожно перевернул её на спину и едва не выругался. Ребёнок!

Это не девушка, это же практически ребёнок! Лет шестнадцать на вид, едва ли больше! Худое, осунувшееся личико, залитое кровью из раны на виске, спутанные тёмные волосы, большей частью спрятанные под тяжёлым плащом, который скрывал очертания фигуры. Видно было только худые руки с посиневшими запястьями и содранной кожей, перепачканные в грязи.

Сжав зубы, выплел слабое лечебное заклинание, чтобы привести девчонку в чувство.

В тот же миг её тело сотрясла дрожь, а глаза распахнулись. Едва увидев меня, девчонка испуганно шарахнулась, приложившись спиной о каменный борт фонтана. Не отрывая от меня испуганного взгляда, она на секунду посмотрела мне за спину и, коротко всхлипнув, прижала ко рту ладонь. В широко раскрытых глазах застыл животный страх.

— Успокойся, — поморщившись, я медленно вытянул руку вперёд. — Я ничего тебе не сделаю!

Этот жест напугал её ещё больше. Она вжалась спиной в камень, судорожно упираясь ногами в землю, чтобы оказаться от меня как можно дальше.

— Успокойся, — сжав зубы, чтобы не выругаться, медленно и спокойно повторил я. — Я не причиню тебе вреда. Не дёргайся, мне нужно тебя осмотреть.

Девчонка быстро замотала головой, подобрав под себя ноги. Похоже, от испуга она и слова из себя выдавить не могла.

— Иди сюда. — Я медленно подался вперёд, держа руки на виду. — Тот, кто это сделал, тебя больше не обидит, слышишь? Я тебе не враг.

Сжавшись в один сплошной комок нервов, девчонка зажмурилась, когда я оказался в одном шаге от неё. Стараясь не делать лишних движений, я быстро залечил глубокую рану, но, когда хотел стереть кровь, девушка вздрогнула, ещё крепче зажмурившись и сжав кулачки. От неё исходили волны ужаса и паники, которые не ощутить мог только мёртвый. И то не факт.

— Не дрожи, — нахмурился я, но прикасаться к ней всё же не стал. — У тебя есть имя?

Девчонка распахнула огромные глаза, которые оказались необычного золотисто-карего цвета. Впрочем, выражение немого ужаса в них красивее её не делало.

Внезапный перестук копыт, раздавшийся не так далеко отсюда, заставил меня насторожиться. Причина тому была более чем веская — в такой час в Мельхиоре могли не спать лишь прихлебатели Рай'шата. И если это действительно были они, в чём я практически не сомневался, меня ждали большие неприятности. Но даже если это был обычный магический патруль гильдии, который редко когда по ночам высовывался на улицы, ничего хорошего мне всё равно ожидать не стоило.

— Мне пора. — Я поднялся, собираясь как можно быстрее покинуть усеянную трупами площадь.

Я не сомневался, что ответственность за это побоище попытаются свалить на меня. Живых свидетелей нет, а от мёртвых они вряд ли добьются связного ответа. Девчонка же… от страха и слова вымолвить не может.

В любом случае нужно было уходить, и как можно быстрее. Смертельный поединок — это одно, а вот кровавая бойня посреди города — это уже совершенно другое. Ухудшать моё и так далеко не радужное положение явно не стоило.

За спиной с привычным шелестом распахнулись крылья, но оторваться от земли я не успел. Медленно переведя взгляд на своё запястье, которое сильно ухватила маленькая ладошка, я изумлённо вскинул брови. Сидящая на земле девчонка смотрела на меня расширившимися от страха глазами, в которых стояла мольба о помощи, а тонкие пальцы впились в руку так, что причиняли вполне ощутимую боль.

Что она от меня хочет, стало понятно, когда девчонка быстро повернула голову в сторону одной из улиц, откуда уже вполне чётко слышался перестук копыт, а потом опять со страхом посмотрела на меня. Она думала, что всадники идут за ней…

— Они ничего тебе не сделают, — поморщился я в ответ на её взгляд.

Несмотря на то что в моих словах особой правды не было, брать её с собой я, естественно, не собирался. Всё, что мог, я для неё уже сделал. А что могут сотворить эти идиоты некроманты… Что ж, оставалось только надеяться, что боги помогут этой глупышке.

На глазах девчонки появились слёзы.

— Прекрати реветь! — отрывисто рыкнул я, стряхивая руку со своего запястья.

Девчонка испуганно шуганулась, но почти сразу же вновь ухватилась за меня, сжав мою руку ещё крепче.

Времени на раздумья уже не оставалось. Быстро взглянув в сторону пока ещё пустой улицы, я понял, что у меня есть секунды три, не больше. Взлететь я уже не успевал, но и просто отбросить напуганное создание или силой, или заклинанием не мог. Не рассчитав силы, я вполне спокойно мог её убить, что в мои планы не входило.

Ещё раз выругавшись, наклонился и подхватил на руки дрожащую от страха и напряжения девчонку. Увидев клубившуюся вокруг меня Тьму, она испугалась и попыталась вырваться. Но было уже поздно — магия быстро перенесла нас в комнату общежития Академии. И если мне стихия не принесла никакого вреда, то лёгкая как пушинка девушка потеряла сознание.

И только оглядев знакомые книжные стеллажи вдоль стен, освещаемые лишь мягким светом ещё не прогоревшего до конца камина, я понял, что сделал. Не обладай девчонка магией, подобное перемещение её убило бы! Но вполне слышимый, хоть и слабый стук сердца говорил, что непоправимой ошибки я не совершил, несмотря на собственную недальновидность. Впрочем, другая, но не менее «приятная» оплошность всё же имела место. Что мне теперь с этой девчонкой делать?!

Разозлившись на самого себя, быстро оглядел комнату, ища глазами своего… кхм, соседа.

Этот нелюдь спал, по своему обыкновению поленившись дойти до спальни, предпочитая удобной кровати большое глубокое кресло, стоявшее в библиотеке. Развалившись в нём, полуэльф спокойно посапывал, уронив на пол книгу в потёртом кожаном переплёте — один из старинных фолиантов, которые стоило больших трудов достать.

Я посмотрел на бессознательно лежащую девчонку на своих руках. Положить её было некуда, а чтобы дойти до спальни, нужно было хотя бы обойти кресло, не зацепив конечности полукровки, которые свешивались с подлокотников.

Надо же, всё против того, чтобы этот эльфёнок спокойно дрых дальше!

Усмехнувшись, подцепил мыском сапога низ кресла возле железной ножки и, подняв ногу, легко перевернул предмет мебели вместе с полуэльфом.

Встреча светлоэльфийской головы с дорогим ковром состоялась, и вряд ли они оба были этому рады. Не прошло и двух секунд, как из-за кресла послышались ругательства и показалась голова полукровки, короткие каштановые волосы которого торчали в разные стороны.

— Ариатар? Какого упыря?! Ты вообще где шлялся?! Я же тут с ума схожу от беспокойства! Я тебя просил не лезть к этому чокнутому магистру, но нет же, ты… Ой, а это что?

— Неужели заметил? — саркастично скривился я, когда поток словесных излияний наконец прервался.

Всё же разглядев, кого я держу, полукровка мигом заткнулся, выпучил глаза и подбежал ко мне. С него моментально слетела маска праведного гнева, и он уже куда более хладнокровно взялся за дело. Когда было нужно, он это умел.

Быстро пощупав пульс на шее девчонки, полуэльф провёл раскрытой ладонью над её телом и, беззвучно ругнувшись, щелчком пальцев зажёг магические светильники, расположенные в стенах над потолком. Вернув креслу первоначальное положение, эльфёнок махнул рукой и, как только я усадил туда девчонку, принялся осторожно выпутывать её из плаща.

Оперевшись спиной о стеллаж, я наблюдал за проворными действиями невысокого, гибкого полукровки. Этот несколько миловидный на первый взгляд эльфёнок, о чём красноречиво свидетельствовали его немного заострённые уши, являлся одним из сильнейших некромантов Академии. Среди студентов, естественно. Так как он был первым в истории воскрешённым упырём, его сила чем-то удивительным не являлась, но вот прочие его познания, как в алхимии, так и в других сложных магических науках, даже меня заставляли время от времени удивляться. Впрочем, с его тягой к экспериментам это было вполне понятно, так же как и с его рвением к любым мало-мальски ценным знаниям.

И даже сейчас, если посмотреть на короткую взлохмаченную шевелюру полукровки, которая ещё утром была ниже пояса, можно понять, что в нашу лабораторию входить мне сегодня не стоит. Вряд ли она осталась цела после очередного «озарения» Рика, которое явно посетило нашего эльфёнка в моё отсутствие.

— Где ты её нашёл? — хмуро поинтересовался полуэльф, принеся из ванной комнаты таз с водой и губку. Он принялся осторожно смывать с лица девчонки кровь и, когда ему это удалось, тихо выругался: — Хрдыр! Ребёнок ещё совсем.

— На площади, — ответил я, немного наклонившись вперёд, чтобы рассмотреть лицо своей «находки». Округлая форма, острый подбородок, небольшие, аккуратные губы и прямой маленький носик. Вполне мила, если бы не мертвецкая бледность её кожи. — Кто-то устроил бойню, явно пытаясь добраться до девчонки. На её глазах убили её мать.

— И ты не мог не вмешаться, да? — понимающе усмехнулся полукровка, отмывая теперь руки подростка. — Живые остались, кроме неё?

— Нет, — помотал я головой, отгоняя от себя призрачные видения окровавленной площади, усеянной ещё не остывшими телами, — только она. Когда пришла в сознание, вцепилась в меня мёртвой хваткой и не хотела отпускать. Перепугалась до ужаса. Пришлось уходить вместе с ней, пока меня не заметили прихлебатели Рай'шата.

— С тобой всё ясно, — вздохнул полукровка. — Бинты принеси.

Вскинув бровь, едва заметно усмехнулся и щёлкнул пальцами. Я ему не мальчик на побегушках.

В этот же момент тело девчонки на кресле изогнулось, а Рик подскочил:

— С дуба рухнул?! Твоя Тьма из неё всю магию высосала! На кой ляд спасал, спрашивается, чтобы тут же её убить?!

— Забыл, — поморщившись, поймал на лету приближающиеся по воздуху тонкие льняные бинты. Признавать свои ошибки я не любил и потому спросил, собираясь отвлечь полукровку: — Что ещё?

— Физическое истощение, — хмуро ответил полуэльф, вырвав у меня из рук бинты, — разбитые в кровь коленки, а на запястьях ни одного живого места. Остальное скажу, когда придёт в себя. Кто же смог поднять руку на такую кроху? Боги, её что, вообще никогда не кормили?

— Они не представились, — развёл я руками, оглядывая хрупкую фигуру в кресле. — Расовую принадлежность оценить я не успел.

Хотя назвать хрупкой девчонку было явным комплиментом. Она была настолько худая, что страшно смотреть, одна кожа да кости, что было заметно даже через просторную рубашку, явно мужского кроя, и штаны, обрезанные чуть ниже колен, открывающие тонкие щиколотки и маленькие, изящные ступни. Из-под ворота рубашки выступали острые ключицы, а осунувшееся личико говорило о том, что ей многое пришлось пережить.

И при всём при этом ей действительно едва ли было больше шестнадцати лет.

В голове не было ни одного варианта, зачем этот ребёнок понадобился тем наёмникам.

— Так, ладно, — вздохнул полуэльф, отодвинув таз с грязной водой, — будем приводить в сознание. Надеюсь, обойдётся без последствий. Только, Ари, я тебя умоляю, отойди подальше! Твой приветственный оскал кого угодно может довести до нервного тика.

— Кто бы говорил, — едва заметно скривил я губы, но на пару шагов назад всё же отступил.

Если моя далеко не милая улыбка могла довести до инфаркта кого угодно, то «доброму» зубоскальству Рика мог бы позавидовать и мой отец. Наверное.

Даже в новой жизни кое-что от старой у этого полуэльфа осталось. Привычка скалиться на незнакомцев, например. А кровожадный оскал голодного упыря мало кому придётся по душе, как это отлично показал не один год нашего с ним знакомства.

— Вот так! Хорошо, приходи в себя. Дыши, спокойно, потихоньку и… Куда?! — ошеломлённо завопил эльф, когда девчонка, придя в сознание и обнаружив себя в совершенно незнакомом помещении, да ещё и с ласково улыбающимся полуэльфом перед своим носом, подскочила и шарахнулась назад, опрокинув кресло.

Учитывая, что иногда «улыбочка» Рика вполне напоминает окружающим оскал какого-нибудь сумасшедшего маньяка, то реакция девушки оказалась вполне предсказуемой.

— Э-э-э… — шокированно выдавил из себя полуэльф, глядя, как девчонка, шаркая босыми ногами по ковру, пытается отползти от него подальше.

И ей это почти удалось, вот только за её спиной был проход в спальню, скрытый завесой из одного весьма любопытного заклинания. Чуть задев его спиной, девчонка ощутила лишь малую часть его силы, но и этого хватило, чтобы она в панике бросилась в другом направлении. В том, где стоял я.

Врезавшись в мои ноги, напуганная до истерики девушка судорожно вздохнула и, резко подняв голову, отшатнулась. В широко раскрытых глазах застыл страх, и я с удивлением понял, что моё зрение на ночной площади меня не подвело — большие, выразительные глаза девчонки действительно были золотисто-карего цвета.

Мысленно вздохнув, я опустился на корточки, чуть расправил крылья и внимательно, по возможности без злобы, посмотрел на испуганную, как лань, девчушку. На секунду в её глазах мелькнуло узнавание, и она замерла, прекратив попытки удрать подальше.

— Ага… так она тебя не боится! — щёлкнув пальцами, радостно заявил Рик. — Уже проще. Так… а что я опять не так сделал?

— Тише говорить нужно, умник, — подавив вздох, выпрямился я. За моей спиной, прижавшись к книжному стеллажу, спряталась девчонка, явно не придумав ничего умнее. И по всей видимости, она увидела защитника… во мне. Оказалась она там сразу же, как на Рика снизошло «озарение». — Разбирайся теперь с ней сам.

Мне до ужаса уже надоела вся эта возня. Одно дело — спасти ей жизнь, но абсолютно другое — нейтрализовать её истерику. Утешать и успокаивать я никогда не умел. Тем более детей. И я уже несколько раз пожалел, что не оставил её у фонтана.

— Так, ладно, — потерев переносицу, решительно вздохнул полукровка. Подойдя ко мне вплотную, Рик присел на корточки и осторожно заглянул за мои ноги. Иронично выгнув бровь, я поймал его просящий взгляд и прикрыл магией крылья, сделав их невидимыми и неосязаемыми. Полуэльф, кивнув в знак благодарности, спокойно, даже ласково проговорил: — Маленькая, не бойся, я тебя не обижу.

Я едва не расхохотался в голос. Да уж, из Рика получилась бы нянька что надо.

Судя по всему, девчонка эльфёнку не поверила. И тогда он, видя это, предпринял следующий шаг: чуть подался вперёд и вплёл в свои слова едва заметное заклинание расположения к себе:

— Послушай, я не причиню тебе зла. Мой друг нашёл тебя на площади и принёс сюда. Тебе больше ничего не угрожает, и я обработал твои раны. Тебе нечего бояться, ты мне веришь? Хм, глупый вопрос. Но хоть убегать от меня не будешь? Правда? Вот и чудненько! Ари, отойди, ты мне мешаешь.

Усмехнувшись, я отошёл от полуэльфа, даже не взглянув на девчонку, продолжающую сидеть в углу. Поставил на место кресло и сел, потирая виски. Сегодняшний день меня изрядно утомил. Пусть Рик выясняет, кто она такая, и спроваживает её отсюда. А мне нужно отдохнуть.

— Так, ладно, с этим разобрались, — послышался вздох облегчения, затем вопрос: — А имя у тебя есть?

Внезапно наступившая тишина не предвещала ничего хорошего. По крайней мере меня она заставила ощутимо напрячься, хоть виду я не подал.

И только спустя несколько долгих минут полуэльф выдавил из себя:

— Ари? Кажется, она немая…

— Что? — Я резко открыл глаза, сжав руками мягкие подлокотники. Этого ещё мне не хватало для полного счастья!

— То! — огрызнулся полукровка и указал на девушку: — Сам посмотри!

Я повернул голову в сторону этой парочки, сидевшей на полу напротив друг друга. При виде моего взгляда, не предвещающего ничего хорошего, девчонка сжалась.

— Ты можешь говорить? — Подавшись вперёд, облокотился я о подлокотник, внимательно следя за малейшим изменением мимики её лица.

Девчушка открыла рот, пытаясь что-то сказать, но не выдавила из себя ни единого звука, а затем покачала головой, пряча стоявшие в глазах слёзы. Из моей груди вырвалось тихое раздражённое шипение:

— Просто отлично…

— Ари, не злись! — упрекнул меня эльф, доставая с каминной полки перо с чернильницей, а из кармана своих штанов клочок пергамента. Я же откинулся в кресле. Ситуация выходила абсолютно идиотской и уже до безумия меня раздражала. Кроме того, какая-то деталь не давала мне покоя, но из-за собственной злости вспомнить её я не мог. Это было что-то важное, что-то, что могло многое прояснить, но вот что… — Ари! — Глухой голос полукровки вывел меня из размышлений. Я пропустил момент, когда Рик подошёл к креслу и встал напротив меня. Старательно глядя в сторону, полуэльф выдавил: — Она ничего не помнит.

— Что ты сказал? — изогнул я бровь, внимательно глядя на полуэльфа, которому явно было не по себе.

— Что слышал, упырёв демон! — ругнулся эльфёнок, не выдержав моего взгляда. — Она ничего не помнит! Ни своего имени, ни откуда она, ни кто на неё напал, ни то, как она оказалась на площади! Ничего… Я проверил заклинанием: она не лжёт.

Сжав зубы, я с трудом подавил рык. Великолепно!

Девчонка посмотрела на меня, съёжившись от страха и обхватив колени руками. Медленно переведя далеко не добрый взгляд на полуэльфа, я приподнял брови в знак вопроса. На что полукровка задумчиво произнёс, смотря то на меня, то на немого подростка:

— Надо идти к директору, Ариатар.

— Умнее ничего не придумал, эльфёнок? — тихо прорычал я, глядя в миндалевидные глаза совершенно невозмутимого паренька.

— То, что ты сделал, это отдельный разговор. — Моя злость полукровку особо не впечатлила, и он с привычным терпением стал излагать все имеющиеся у него факты. — Я знаю, зачем ты вызвал магистра Рай'шата на поединок и, хотя это не совсем одобряю, всё же я на твоей стороне. Но твоё дальнейшее нахождение в Академии находится под большим вопросом, а вдобавок к этому ты притащил сюда немую девчонку с полной потерей памяти. Лучше сдать её на руки директору и спокойно дожидаться своего наказания, чем ухудшать ситуацию. Ты об этом не думал, не?

Упырёв полуэльф! Редко выдавался случай, когда он оказывался не прав. Кто бы знал, как я ненавидел его за это! Там, где я привык обходиться грубой силой, магией или яростью, мальчишка предпочитал спокойно думать и соединять все картинки мозаики воедино. Я был сторонником силы, а этот малыш — логики и знаний, и, возможно, именно поэтому мы и нашли что-то, что отдалённо напоминало общий язык. По крайней мере, можно было спокойно жить в одной комнате, не ожидая смертельного удара в спину. Академия некромантии — не то место, где можно доверять друг другу.

— Идём, — отрывисто бросил я, направляясь к входной двери.

Ситуация в целом выводила меня из себя. Нет, на отчисление мне было глубоко наплевать. Наоборот, это давало мне немаленькое преимущество для того, чтобы закончить начатое. Эта тварь умрёт рано или поздно, а потом настанет время, я доберусь и до её лживых глаз…

— Кхе-кхе. — Многозначительное покашливание за спиной дало понять, что что-то не так. Уж слишком слащаво звучал голос полуэльфа. Посмотрев на свои руки, я понял, в чём дело, и погасил спонтанно вспыхнувшее изумрудно-зелёное пламя. В коридорах Академии не стоило разбрасываться сырой силой, слишком много здесь было нежити, которая этого только и ждала. — Ариатар, уж не привиделись ли тебе опять чьи-то голубые глазки?

— Ещё одно упоминание о ней, и ты пожалеешь о том, что покинул своё кладбище, — с видимым спокойствием предупредил я, скрывая ярость, но не пожалев стальных ноток в голосе. — Не нарывайся, Таилшаэлтен. С некоторыми вещами шутить не стоит.

— Ари… — растерянно выдавил полукровка, стоявший позади меня.

Но слушать его я уже не стал, направившись в сторону коридора, ведущего из Академии в здание Гильдии некромантов. Мальчишка знал, куда лезть не стоит, и он за это получил. Играть на моих нервах не позволено даже ему.

Остановившись у тяжёлой двери, наполовину обитой потемневшим от времени железом, я взялся за ручку и на миг замер. Директор Академии и глава гильдии был на своём месте. Я всегда легко мог ощущать его присутствие…

— Входи, Ариатар, — раздался из-за двери спокойный голос. — Не стоит обивать порог, если не собираешься через него переступать.

Я чуть приподнял уголок губ в подобии улыбки. Похоже, этому дракону пора на покой, только с возрастом ему подобные рептилии начинают нести столь загадочную чушь.

— Я всё слышу, — усмехнулся высокий мужчина, относительно молодой, с тонкими чертами лица и тёмными волосами, которые длиной превзошли мои.

Карие глаза директора, на дне которых таилось зелёное пламя, смотрели на меня внимательно, словно пытаясь понять, что за забавная зверюшка предстала перед ним. Вот только в этом не было никакой необходимости — этого дракона я знал с рождения.

— Да, — согласился Сеш'ъяр, чуть наклонив голову, — только это не даёт тебе никакого права сделать то, что сделал ты.

— Я только начал, — послал дракону улыбку, не предвещающую ничего хорошего.

— Не будем об этом, — неожиданно оборвал меня дракон, который представлял собой намного больше, чем казалось на первый взгляд. Ещё никогда до него в роду золотых драконов в правящей ветви не рождались некроманты. Да ещё и наделённые такой силой… Это лишило его, как старшего наследника, любых претензий на трон, но взамен дало много больше и совершенно иной вид власти. И конечно, кто, как не он, мог возглавить и гильдию, и Академию? — Я вижу, ты пришёл не один. Рик, представь нашу маленькую гостью.

— Если бы это можно было сделать, — проворчал эльфёнок и, пока я, заглушив растущую злость от столь короткого разговора, располагался в кресле, предназначенном для посетителей, полукровка шагнул вперёд, потянув за собой девчонку, отчаянно пытающуюся спрятаться за его спину. — Её принёс Ариатар. Кто-то пытался убить её там, на площади. Но кто и почему, мы не знаем. Она немая и вдобавок к этому, кажется, потеряла память. Возможно, из-за удара или потрясения. Ведь…

— Можешь не продолжать, — внезапно нахмурился директор, не отрывая взгляда внимательных глаз от девчонки, которую полуэльф пытался вытащить из-за спины.

Но все его попытки пошли прахом, когда дракон неожиданно поднялся и, постукивая пальцами по столу, медленно его обошёл.

Увидев приближающегося к себе незнакомого мужчину, от которого явно не исходило ничего хорошего, девчушка, резко вырвав свои руки из хватки Рика, бросилась к двери, но, запнувшись о край ковра, упала. Ещё до того, как она успела встать и предпринять ещё одну попытку к бегству, дракон-некромант опустился перед ней, опираясь на одно колено.

Протянув руку, директор ухватил двумя пальцами дрожащий подбородок девчушки и, спокойно улыбаясь, произнёс:

— Тсс… Не нужно сопротивляться, маленькая. Я не причиню тебе вреда.

Я с удивлением смотрел, как девчушка, ранее перепуганная до полусмерти, замерла и уже всего лишь с толикой недоверия смотрит на дракона, не решаясь сдвинуться с места, но и убегать явно не собиралась. Забавно. Я в который раз убедился, что магия древних ящеров действительно весьма… своеобразна.

— Ты же чувствуешь, что меня не нужно бояться, правда? Чувствуешь, я знаю. Вот так, успокойся. Позволь мне посмотреть…

Что происходило дальше, несложно было догадаться. Не отрывая внимательного взгляда, директор просматривал мысли девчонки.

— Ну, что там? — не выдержал Рик, когда молчание явно затянулось.

Его любопытство и нетерпение, признаться, иногда выводили меня из себя.

— Ничего, — хмуро произнёс некромант, поднимаясь. — Она ничего не помнит с того момента, когда Ариатар вернул её из обморока. Более того, она действительно не может говорить, хотя видимых повреждений нет, в том числе и магических. Интересно… Ариатар, ты не мог бы вспомнить, что тогда происходило?

— А разве вам ещё не доложили? — не без сарказма спросил я, глядя на Сеш'ъяра.

— Доложили, — кивнул директор, но неожиданно нахмурился. — Но там нет никого, кто мог бы дать показания. Кто бы это ни был, но они позаботились о сохранности тайны. Трупы не заговорят.

Интересно…

Прикрыв глаза, я заново прокрутил в памяти те моменты, когда обнаружил кровавую бойню на площади. Охотились те наёмники либо за девчонкой, либо за её матерью, других вариантов не дано. Но какой тогда смысл убивать последнюю? И держать это в такой тайне?

К тому же я ясно помню, как некто с блондинистыми волосами швырнул в девчушку каким-то заклинанием перед тем, как исчезнуть. Им нужна была она, а женщину убили для того, чтобы девушка была покорной в их руках. Как красноречивый намёк на то, что шутить они были не настроены. Учитывая мою расовую принадлежность, я кое-что в этом понимал. Если вспомнить тот её крик…

Стоп. Крик?

— Она лжёт, — холодно произнёс я, резко поднимаясь с кресла. — Она могла говорить ещё сегодня ночью.

— То, что она могла говорить, совершенно не означает, что она может это делать сейчас, — заметил директор, глядя, как я быстро подхожу к ним.

— Нет, — нехорошо улыбнулся я и, схватив девчонку за руку, резко поставил её на ноги. — Я слышал, как она кричала. Она лжёт. И зачем, я это выясню.

— Ариатар, нет! — только и успел выкрикнуть полуэльф, когда я, отрастив ноготь, резким движением сделал глубокий надрез на руке девушки, которая раньше смотрела на меня с лёгким недоверием, но не страхом, начала судорожно вырываться, но сделать ничего не могла, силёнок было маловато.

Поморщившись, я резко дёрнул девчонку на себя и, не медля, прижался губами к кровоточащей ране на её руке.

— Упырёв демон! — Вырвав из моей хватки руку перепуганной девушки, полуэльф оттащил её подальше.

Но я и не думал её удерживать — я уже узнал всё, что хотел.

— Убедился? — холодно произнёс Сеш'ъяр, смотря на меня.

— Да, — усмехнулся я, вытирая кровь с подбородка. — На её памяти и крови стоит сильнейший блок. Кто-то сильно не хочет, чтобы девчонка раскрыла свою тайну.

— Ариатар, скажи, — ледяным голосом спросил дракон, не отрывая от меня слишком пристального и спокойного взгляда, — неужели ты думал, что я об этом не знаю?

— Ты не спешил с ответом, — пожал я плечами, стряхнув с пальцев её кровь. — Теперь же всё стало предельно ясно.

— Она изменила тебя, — спокойно заметил некромант.

Он не назвал имени, но и без этого я мгновенно понял, о ком шла речь. И показывать, как меня задевают воспоминания о ней, не собирался.

— Я демон, — скучающим тоном заметил я, рассматривая отблески огня в огромном камине, — не стоит об этом забывать. Я могу идти?

— Нет, — неожиданно жёстко ответил… уже не Сеш'ъяр, а глава гильдии и сильнейший некромант нашего мира. Подобное отличие мне стоило заметить чуть раньше. — Ты не уйдёшь, пока не выяснится, кто она и что скрывает.

Я вопросительно изогнул бровь, ожидая продолжения. Меня его гнев никогда не пугал.

— Ты понял, что это значит, — кивнул директор. — Подобный блок невозможно снять, не разрушив полностью сознание. Остаётся только ждать, пока к ней самой вернётся память… или речь.

— Вы собираетесь оставить её здесь? — изумлённо выдохнул полуэльф, продолжая прижимать к себе заливающуюся слезами девчонку.

— А где ещё? — посмотрел на него дракон. — Её привезли сюда, значит, зачем-то это было нужно. Занятия начинаются через три месяца, так что времени ещё предостаточно. В ней есть магия, и не слабая. Ариатар, за это время ты должен сделать из неё некромантку, способную обучаться, как и ты, на втором курсе.

— Я не собираюсь возиться с немой девчонкой! — рыкнул я, уже не сдерживая злость. Меньше всего я ожидал, что Сеш'ъяр решит сделать из меня… няньку!

— Придётся, — спокойно улыбнулся дракон и произнёс, практически приказывая: — Ты будешь опекать её и учить до тех пор, пока она не вспомнит. Только в этом случае твои родители ничего не узнают о поединке с магистром Рай'шатом и ты останешься в Академии. Выбирай.

— Ты… — зло выдохнул я, сжав кулаки. Я ненавидел, когда мне ставили условия.

— Не забывай, с кем ты разговариваешь, Ариатар, — отрывисто бросил директор, спокойно возвращаясь в своё кресло. — Ты будешь защищать и учить её до тех пор, пока она не сможет стать достаточно сильной, чтобы разорвать заклятие. И ты не предпримешь никаких попыток навредить Рай'шату, иначе незамедлительно вернёшься домой, в Сайтаншесс. Это моё условие.

— Я отправляюсь домой, — усмехнулся я, разворачиваясь, чтобы покинуть кабинет. Я никогда и никому не позволю собой управлять. Сеш'ъяру стоило об этом вспомнить.

— Тогда мне остаётся только одно. — Я не видел, но чувствовал, что дракон улыбается. — Я давно уже не видел Сайтаншесскую Розу.

Я резко остановился уже на пороге и до хруста в пальцах сжал дверную ручку.

Не было в этом мире ни одного эрхана, который бы не знал это прозвище. И более того, я не мог не знать, что это прозвище принадлежит моей собственной матери. Дракон-некромант прекрасно дал понять, что стоит мне только переступить порог его кабинета, и ещё до восхода солнца Чёрная Роза эрханов будет знать о том, что я сделал.

— Ты правильно меня понял, — кивнул директор. — И каков же будет твой ответ?

— Я присмотрю за этой девчонкой, — не пытаясь особо скрыть злость в голосе, ответил я, сжав зубы. — И видят боги, моей вины не будет, если она не выживет.

Дракон лишь рассмеялся в ответ.

Мне было страшно. Ужасно, нестерпимо… жутко.

Но, к сожалению, даже эти слова не могли описать всё то, что я чувствовала с того момента, как что-то неизвестное заставило меня открыть глаза.

Я никогда не думала, что смогу испытывать такой ужас, глядя на этого незнакомца с крыльями. От него веяло силой… безграничной, жестокой, могущественной. Казалось, его окружает непроглядная тьма и он сам является частью этой тьмы… Но более того, от него веяло яростью, и такой, что это заставляло меня сжиматься в комок, молясь только об одном: оказаться как можно дальше отсюда. Я не знала, что я ему сделала, чем вызвала его гнев, который чувствовался настолько явно, что заставлял меня дрожать и метаться в панике с единственной мыслью — оказаться как можно дальше от этого мужчины.

Вот только где я находилась, куда мне идти и кто я сама, я не знала.

Это было ещё страшнее.

Дверь захлопнулась с ужасающим треском, который отозвался болью в натянутых нервах, и, беззвучно всхлипнув, я осела на пол, не выдержав напряжения. За что?!

Я хотела кричать — кричать в голос от страха и боли, от чувства неизвестности, от осознания того, что попала в тупик, из которого выхода уже нет… Но я не могла говорить. Да и могла ли вообще когда-то?

— Ну, тише. — Я почувствовала на своих плечах чьи-то руки, и страх в душе, который не собирался меня покидать, заставил судорожно метнуться в сторону, невыносимо желая только одного — остаться наконец одной.

Я боялась. Боялась, что мне снова причинят боль. Вот только… не сама боль меня пугала, нет. Ожидание будущей боли было во сто крат хуже.

Я не знала их, я не знала ничего об этой жизни. Очнуться в неизвестном месте, увидеть окровавленные, мёртвые тела с остекленевшими глазами, лишёнными хоть капли жизни, зарево пламени и тошнотворный запах крови и смерти… и его тёмно-синие, полные ярости и желания убивать глаза было ужасно. Я не знала, кто он, кто я и что я здесь делаю. Я думала, что он хочет меня убить…

Но потом, когда я очнулась второй раз, я его узнала. Я не знаю почему, но он увёл меня с того ужасного, пропитанного болью и смертью места. Я чувствовала его силу и на миг, всего на миг, подумала, что он не причинит мне вреда, но… больно.

Слёзы сами потекли из глаз. Я не хотела так жить. Без памяти, без голоса, без знаний. Я была всего лишь никому не нужной оболочкой, внутри которой пустота…

— Ну, девочка, не стоит так убиваться. Всё ещё может быть поправимо. — Спокойный, умиротворённый голос, полный заботы и уверенности, обволакивал сознание, заставив посмотреть на своего обладателя.

Он был высокий, красивый… необычный? Да, наверное. И мне не нужно было его бояться. Не потому, что он так сказал, а потому, что я это чувствовала. В его глазах была смерть, но не та, не в своём обычном понимании. Я не могла понять, что это значит, но чувствовала — ничего плохого он мне не сделает. Он был выше всего этого. Выше боли, выше смерти, выше отвратительного инстинкта причинить кому-то страдания ради собственного эгоистичного удовлетворения… И… он меня слышит?

— Слышу, — кивнул черноволосый мужчина, который выглядел молодо, но при взгляде на него ощущалось что-то такое, что заставляло понять даже меня: он не тот, кем кажется на первый взгляд. — Тебе не нужно говорить вслух, ребёнок, чтобы я тебя услышал. Но никто другой твои мысли знать не должен. Рик, справишься?

— Думаю, да, — ответил ещё один голос, о котором я уже забыла.

Невольно вздрогнув, посмотрела на его обладателя, сидящего на ковре рядом со мной. Парень. Молодой, сильный и привлекательный. Он задумчиво на меня смотрел, и где-то внутри меня всё сжалось от этого взгляда. Он обещал, что не причинит мне вреда, но… как я могла ему поверить? После всего, что произошло? Тот, другой, с крыльями, он ведь тоже так говорил… Я его боялась. Я боялась их обоих.

Ощущая собственную ничтожность, я боялась всего, что меня окружает. Это было сильнее меня.

Моё хрупкое, слабое, измученное болью тело не могло мне помочь в случае опасности. Владела ли я магией, могла ли я сделать хоть что-то, чтобы себя защитить? Нет… Я даже не могла произнести ни звука, чтобы хоть таким примитивным способом показать, как мне больно от всего этого. От произошедшего, от незнания, от беспамятства, от немоты и… от осознания своего бессилия.

— Тогда позаботься о ней, пока Ариатар не придёт в себя, — попросил… нет, приказал незнакомец, сидящий за высоким массивным столом. Я была точно уверена, что никогда не видела его ранее, но поняла, что властью в этом месте обладает именно он. Это чувствовалось в его взгляде, в его уверенности в себе. И когда он повернулся ко мне, я уже знала, что послушаюсь его, что бы он ни сказал. — Девочка, тебе нужно пойти с этим молодым человеком. Верь ему. Он вреда тебе не причинит.

Я с опаской посмотрела на молодого незнакомца, который, улыбаясь, протягивал мне руку. В голове мелькали какие-то странные образы. Всё смешалось с того момента, как я вошла в это помещение. Но… я его видела… Его я увидела первым, когда очнулась во второй раз! У него милое лицо, и он говорил, что ничего плохого мне не сделает.

Верить? Нет, я ему не верила.

Но тот, второй, за столом, сказал мне его не бояться. И что-то внутри меня не спешило сопротивляться этим словам. Наверное, это могло быть только одно — призрачная тень надежды, что хоть кто-то не желает мне зла…

Всё ещё с опаской я протянула ему руку и насторожилась, внутренне содрогаясь при мысли, что он внезапно что-нибудь сделает. Резкое движение, удар, а затем боль… Это лишь один из многочисленных вариантов, которые рисовало мне измученное постоянным ожиданием боли и страха воображение. И в большинстве своём и одно и второе чувство всегда оказывались реальными. Слишком реальными, чтобы можно было закрыть на это глаза.

Я не знала, чего ожидать от окружающих меня людей. Неизвестность пугала более всего, но даже она не могла увести мои мысли… Я действительно боялась повторения той боли, что причинил мне крылатый незнакомец. Таких, как он, вокруг могло быть множество.

И… мне не оставили выбора. Я не могла даже решить для себя, что мне делать. Я просто не знала, что мне делать! Только одно было ясно — без их помощи я погибну. Хотела я этого или нет, но мне пришлось протянуть руку этому парню, и теперь осталось просто ждать. Покорно ждать своей участи, потихоньку сходя с ума от страха и бессилия, осознавая собственную ненужность.

— Вот так. — Продолжая улыбаться, парень легко потянул меня за руку, помогая подняться. Перебинтованное запястье отозвалось сильной болью, и я дёрнулась, вырвав из его ладони свою руку. Не знаю почему, но он мгновенно переменился в лице и… извинился? Передо мной? — Прости, я не хотел!

— Рик, вам придётся постараться, чтобы этот ребёнок забыл чувство страха, — как-то невесело произнёс тот, постарше. — Отнеси её в вашу комнату, так будет лучше для неё. Всё остальное обсудим потом… Помни, девочка: тебе не нужно его бояться.

Я неуверенно кивнула, сжав кулаки и пытаясь унять бившую меня дрожь. Довериться? Как? Как я могу это сделать, когда сердце готово выпрыгнуть из груди, а от слабости подкашиваются ноги?

Закусив до крови губу, я сжала кулаки ещё сильнее. Правая рука словно загорелась от боли, и на глаза навернулись слёзы. Я вся сжалась, когда этот парень подошёл ближе, и, не выдержав, закрыла глаза, пытаясь унять бившую меня дрожь.

Я не должна его бояться.

И всё же я дёрнулась и попыталась вырваться, когда он поднял меня на руки. Остановил меня только его предупреждающий, спокойный и ласковый голос:

— Не вырывайся, не нужно. Я отнесу тебя в ту комнату, с книгами и камином, помнишь её? Там ты будешь в безопасности. Закрой глаза и ничего не бойся. Поверь, эти коридоры тебе лучше пока не видеть. Я сам иногда побаиваюсь по ним ходить. Я вообще не понимаю, как мы сюда дошли спокойно.

Я крепко зажмурилась. Но только это не помогало. Боги, лучше бы я ничего не видела и не слышала, лучше бы я вообще не рождалась такой…

Меня куда-то несли. Я чувствовала холод, слышала множество жутких звуков, леденящих душу, чувствовала, что где-то бродит смерть и опасность. Вокруг была тьма и холодящая душу неизвестность, и если бы не сильные руки, прижимающие меня к крепкому телу, уверенные шаги и спокойное, ровное биение его сердца, я, наверное, не выдержала бы… Сломалась, закричала, пытаясь убежать, сбивая ноги и мечась в поисках выхода… Но скорее всего, от этого нереального ощущения паники я просто сошла бы с ума.

Боги, я больше не могу так!

Казалось, что в любой момент откуда-нибудь придёт удар, а затем боль. Я словно наяву видела, как моё тело разрывают на куски жуткие, когтистые лапы, как всё вокруг залито кровью, как сверкает сталь, разрезая кожу, плоть, убивая во мне жизнь и те крохи тепла, что ещё теплились где-то там, на дне…

Вцепившись руками в рубашку парня, я ещё крепче зажмурилась, судорожно вздохнув и прокусив губу. Пожалуйста, пускай это всё закончится как можно скорее… Пожалуйста…

— Ну, вот мы и пришли! — Бодрый голос над моим ухом заставил меня вздрогнуть и открыть глаза.

Мы опять были в той самой комнате. Здесь никого не было, только много старинных книг, от которых веяло спокойствием и знаниями. Мягкий тёплый свет лился откуда-то из-под потолка, в большом камине пылал живой огонь, и здесь было удивительно тепло… А главное, здесь не было того, чего я могла бы бояться.

Мои ноги с облегчением подкосились, когда парень поставил меня на пол, и я села прямо на ковёр, подавив судорожный вздох облегчения. Эта комната меня уже не пугала.

— Устала? — Передо мной возникло лицо молодого человека, который опустился на корточки совсем рядом.

Только сейчас, после того, как он сдержал своё слово и не причинил мне вреда, я открыто взглянула в его лицо, уже не боясь того, что увижу ярость или затаённую злобу в его глазах, но всё ещё немного опасаясь. Я его совсем не знала, но он… он меня действительно не обманул.

Его каштановые волосы, сильно растрёпанные, выглядели странно, словно он стриг себя сам и без зеркала. Неожиданно увидев нечто сквозь спутанные пряди, я сильно удивилась, несмотря на ещё не отступившую дрожь — тело, да и всё моё существо пока отказывались понимать, что всё уже позади.

Видимо, парень это заметил, потому что нахмурился и спросил:

— Что такое?

Я попыталась сказать, но из собственного рта не вылетело ни звука. Я уже почти забыла, насколько ограниченной и ничтожной являюсь… С трудом сглотнув, чтобы не разреветься, указала сначала на него, а потом подёргала себя за кончик уха, не зная, как ещё ему объяснить то, что увидела.

— А, ты об этом? — рассмеялся паренёк и, откинув волосы, продемонстрировал своё ухо, чуть заострённое вверху. — Я полуэльф, если ты не поняла. Ты знаешь, кто такие эльфы?

Эльфы? Я невольно нахмурилась. Что-то промелькнуло в голове, какие-то мысли, но уловить их смысл я не смогла. Но это было что-то… знакомое? Нет, не могу вспомнить.

Я отрицательно покачала головой, опять закусив губу, но на этот раз уже от боли. Затылок начинало ломить от напряжения при любой попытке что-то воскресить в памяти.

— Ничего, — улыбнулся этот… полуэльф. — Посидишь здесь немножко, пока я найду чем обработать твои раны? Не волнуйся, дверь заперта, сюда никто не войдёт.

Я неуверенно кивнула, покосившись на две больших двери, расположенные по разные стороны от камина. Они казались надёжными, но…

— Не волнуйся, — ободряюще произнёс парень, чуть коснувшись моей головы. Я непроизвольно вздрогнула, но с большим трудом заставила себя не двинуться с места. Ещё рано утверждать, но… его мне действительно не нужно бояться. — Я скоро вернусь, — сжав кулак, хмуро произнёс парень и, резко развернувшись, направился в сторону кресла, за которым виднелся чёрный занавес, словно состоящий из тёмного дыма.

От занавеса веяло ужасом, и я, подобрав под себя ноги, придвинулась поближе к тёплому, весело потрескивающему огню в камине. Но вполглаза наблюдать за мглой между стеллажами не перестала, ожидая появления полуэльфа. А может, и кого-то другого…

Кто я? Этот вопрос продолжал мучить меня. Но ответа на него так и не было. Как и собственного имени, семьи, дома…

Беззвучно всхлипнув, я уткнулась лицом в колени. За что мне всё это? В чём я провинилась? Почему все хотят мне только зла? Что я могла сделать, чтобы боги так на меня ополчились?

Но ведь… не только они? Кто-то ещё?.. Я… я знаю об этом!

Внутри вдруг появилось горькое осознание того, что кто-то хочет меня убить. Не знаю кто, не знаю почему и что я ему сделала, но это правда. Я это чувствовала. Это было, наверное, единственным, что я знала из своей прошлой жизни. Вот откуда во мне был страх ко всему. Этому была причина, и не только потеря памяти тому виной! Дикая боязнь боли и неизвестности не была защитной реакцией! Она была моей, родной и, кажется, привитой слишком давно… Но почему? И кого мне действительно нужно бояться? За что меня хотят убить?

Ответов не было. Была лишь всё та же разъедающая слезами глаза неизвестность и пустота в душе, а также боль, но не телесная, а та, что была где-то там, глубоко внутри, в районе моего сердца…

Тихие шаги и деликатное покашливание вернули меня к реальности. Резко вскинув голову, я увидела приближающегося полуэльфа и отвернулась, чтобы скрыть слёзы.

— Не нужно стесняться слёз, — спокойно произнёс парень, усаживаясь рядом, — они приносят облегчение.

Услышав приятный, полный сочувствия и понимания голос полуэльфа, я не выдержала. Вскочив, бросилась к нему и, вцепившись пальцами в его рубашку, безудержно разревелась. Мне было больно. Больно, страшно и одиноко.

И пускай я его совсем не знала и всё ещё боялась, но я хотела почувствовать хотя бы эфемерную тень надежды. Хоть совсем размытое, практически нереальное, но призрачное чувство того, что я кому-то нужна. Неважно, зачем и для каких целей, но нужна. Живая и невредимая, а не моё хладное тело… Что меня не оставят, не бросят, не обидят…

— Я всё понимаю, — тихо произнёс парень, неожиданно крепко прижав меня к себе. — Тебе страшно и одиноко. Не бойся. Я буду рядом с тобой. И я тебя не обижу.

Не знаю, сколько я ещё беззвучно ревела, а руки полуэльфа успокаивающе гладили меня по голове и спине. Когда же слёзы кончились и я медленно отстранилась и села, то чувствовала себя совершенно опустошённой. Навалилась слабость, усталость и апатия. Вдобавок к этому нещадно ломило всё тело, не сильно, но изматывающе. Голова кружилась, и меня начинало подташнивать.

— Успокоилась? — грустно улыбнувшись, спросил парень, усадив меня на ковёр, сев рядом и положив руки на колени, словно пытаясь показать, что ничего плохого он не задумал. Вытерев слёзы, я поняла, что он хочет. Он осторожно взял мою руку и едва слышно ругнулся: — Упырёв демон!

Рана на руке выглядела ужасно. Глубокая, с опухшими и покрасневшими краями, ещё сочившаяся кровью, она ужасно болела. Я отвернулась, чтобы этого не видеть, чувствуя, как к горлу подкатывает комок.

— Потерпи немножко, — попросил полуэльф, размотав бинт на запястье. — Сейчас будет немного щипать. Кстати, меня зовут Рик.

Я удивлённо повернулась к нему, на миг забыв о боли и усталости. Рик? И всё?

— Тебя это удивляет? — забавно фыркнул паренёк, аккуратно смывая мягкой губкой кровь с моей руки. Кожу действительно немного пощипывало. — Непривычное имя, согласен. И короткое. Моё настоящее имя Таилшаэлтен, а Рик — это прозвище, данное мне уже давным-давно, много лет назад. Я к нему как-то привык.

Я кивнула, боясь его обидеть. Его прозвище звучало лучше, чем имя. Слишком оно было… труднопроизносимое. К тому же я понимала, что всё это он рассказывает не просто так — он пытался меня отвлечь, чтобы не возникло неловкости после моей истерики. Но что-то теперь мешало мне её почувствовать, и, приглядевшись к полуэльфу, я с удивлением поняла, что это было. Я больше его не боялась.

Он понимал, что я чувствую. Не знаю как и почему, но он действительно меня понимал.

И обидеть его своим страхом и недоверием я не хотела.

— Вижу, и тебе моё имя не по вкусу, — скривился полуэльф, но, заметив мой испуганный взгляд, рассмеялся, накладывая на рану какую-ту мазь со странно знакомым запахом. — Не волнуйся, я ничего против не имею. В конце концов, не все эльфийские имена должны нравиться другим расам. Мой отец был светлым эльфом, а мать — человеческой женщиной. Таких, как я, называют полукровками. А наш крылатый друг… Хм, ладно, не будем о нём. Ну вот, я закончил. Давай другую руку.

Вздохнув, я протянула ему вторую руку, с которой полуэльф тоже снял бинт, нанёс на рану мазь и замотал другим, чистым бинтом. То же самое он проделал и с моими коленями. И делал всё это осторожно, явно боясь мне причинить боль или испугать.

— Ну, вот и всё. — Довольно вздохнув, Рик собрал в кучу всё, что принёс, и, швырнув старые бинты в камин, посмотрел на меня. — Как ты себя чувствуешь?

Я открыла рот, пытаясь сказать, что всё хорошо и он не сделал мне больно, но… тишина. Я не смогла произнести ни звука. Видимо, полуэльф это понял, потому что поднялся и улыбнулся как можно веселее:

— Ладно, это глупый вопрос! Только знаешь, что странно? Ты всё время пытаешься что-то сказать! Если бы ты до потери памяти была немой, у тебя бы такого рефлекса просто не было… Значит, ты когда-то разговаривала! Если ты недавно потеряла голос, мы сможем его вернуть! Подожди минутку, я уберу это всё и вернусь, хорошо?

Я разговаривала? У меня был голос, и я могла говорить? Правда?

И… он сможет его вернуть?! Сможет, и я снова буду говорить! Он непременно сможет, я верю в это! Но… всё это слишком хорошо, чтобы быть правдой. В чудесные избавления я просто уже не верила. И всё же…

Я попыталась выкрикнуть его имя и уцепилась за руку, пока он не ушёл. Но с губ не сорвалось ни слова, и я только грустно улыбнулась. Ещё действительно слишком рано даже надеяться. Но…

— Пожалуйста, — улыбнулся полуэльф, каким-то образом поняв, что я хочу ему сказать. — Буду рад помочь тебе. Я сейчас вернусь.

Я грустно кивнула и подтянула колени к груди, чтобы положить на них ставшую слишком тяжёлой голову.

Я устала. Я действительно слишком устала…

— Не успела соскучиться? — Приятный, даже какой-то мелодичный голос парня вывел меня из сонного оцепенения.

Открыв глаза и щурясь от внезапно ставшего ярким света, увидела садящегося на ковёр полуэльфа. Отрицательно помотала головой, чувствуя, что глаза слипаются.

— Слушай, — задумчиво протянул парень, как-то виновато глядя на меня, — нужно дать тебе имя. Надо же к тебе как-то обращаться!

Что? Имя?.. Да, конечно, мне нужно имя, хоть какое-то, но… Но у меня должно быть своё имя! Своё собственное!! Оно… оно…

— Не помнишь, — грустно покачал головой парень, всё прочитав в моих глазах. — Так что придётся придумывать, уж извини.

Я невольно нахмурилась, сжав кулаки. Мне это не нравилось. Мне правда не нравилось! У меня должно быть своё имя, данное мне при рождении! А не чужое, присвоенное!

— Хорошо, — посмотрев на меня, полуэльф протянул перо и лист пергамента, словно и в этот раз меня понял, — попробуй записать всё то, что всплывает в памяти. Даже буквы или знаки. Может, так хоть имя твоё выясним.

С благодарностью посмотрев на парня, взяла в руки пергамент… и растерялась. Вся решимость куда-то мгновенно ушла, словно её и не было, оставив меня в полном замешательстве.

Нет, я не хочу так! Я должна вспомнить своё имя!

Взяв перо, вздохнула и постаралась сосредоточиться. И совершенно напрасно — в голове было пусто, словно все мысли кто-то вымел огромной метлой. Машинально прикусила кончик пера, водя пальцем по чистому листу и прикрыв глаза. Ну же, пожалуйста… Тщетно. В голове по-прежнему пусто. На глаза навернулись обидные слёзы — я даже имени своего вспомнить не смогла.

— М-да… — тихо протянул полуэльф, мягко забрав у меня перо из негнущихся от усталости пальцев, и добавил, так же растерянно глядя на меня: — И что нам с тобой делать?

— Её мать звали Самина. Может, это тебе что-то скажет, — раздался позади холодный, спокойный голос, заставивший меня судорожно дёрнуться и вскочить, на мгновение забыв о боли и слабости.

Чувство нарастающей паники растеклось по телу, диким стуком отдаваясь в ушах, а спина ждала сильного, смертельного удара.

Не удержавшись на ногах, упала, ударившись локтями и коленями, но боли уже не почувствовала. Я хотела лишь одного — спрятаться от этого голоса как можно дальше и как можно скорее, чтобы не слышать его, не видеть его обладателя, не чувствовать его присутствия… И только оказавшись за спиной полуэльфа, судорожно выдохнула, пытаясь унять крупную дрожь и вцепившись в его рубашку. Появившийся около камина крылатый незнакомец вселял в меня совершенно неуправляемый, дикий, животный страх.

Передо мной, насколько хватало обзора, раскинулся мрачный город с узкими улицами и серыми однообразными домами. В его переулках уже не было ничего ужасающего, смертельная опасность, которая в них таилась по ночам, постепенно сходила на нет. Мельхиор, город, где властвовали некроманты, встречал новый день.

И он ещё не знал, что ряды студентов Академии пополнит ещё один ученик… сильнейший, который только может быть. Опасный, безжалостный, наделённый особой смертельной красотой и способный на многое…

Я собирался сделать из немой девчонки некромантку, которую ещё свет не видел.

Сеш'ъяр, сам того не зная, дал мне в руки смертельное оружие. Кровь девчонки подсказала, что магия в ней сильна, на порядок сильнее обычных смертных. И я просто не мог этим не воспользоваться.

Конечно, Касти права: у меня был и третий вариант. Убить Рай'шата самому, наплевав на всё остальное, и исчезнуть на долгий срок.

Этот вариант меня в некоторой степени устраивал… Но вот только на мне лежала ответственность, забыть о которой в угоду своим интересам я просто не мог. Как престолонаследнику, позволить себе такую свободу действий было неразумно. Но и отказаться от мести вопреки всему — тоже.

А потому… я последую совету своей сестры. Соглашусь на условие директора и возьму под опеку того подростка, но не затем, чтобы выяснить, как она оказалась на площади и почему её хотели убить. А затем, чтобы помочь себе, чтобы сделать из неё совершенное оружие, способное уничтожить чёрного дракона, как физически, так и морально. Я не могу сейчас и приблизиться к нему из-за чрезмерно миролюбивого отношения директора, не могу убить его из-за этих условий. Но я могу отомстить другим путём.

Нужно только подождать пару месяцев и сделать из запуганного ребёнка настоящего мага смерти. Ожидание стоит того, месть — это блюдо, которое подают в холодном виде.

Усмехнувшись, ещё раз оглядел город, озарённый первыми лучами солнца.

Сеш'ъяр… ты ведь наверняка знал, на что идёшь. Почему же тогда согласился?

Ведь этот дракон не мог не догадываться, что я переверну ситуацию в свою пользу. Он знал, что загонять меня в рамки — чрезмерно опасное по своей сути дело… И что на самом деле творилось на уме у директора Академии некромантии, оставалось только гадать.

Встав во весь рост, я с большим удовольствием распахнул крылья.

Прости, Касти. Я знаю, что ты совсем не это имела в виду. Но слово «месть» тебе ещё незнакомо. Я не хочу разочаровывать свою семью, но я сын своего отца. А значит… в этот раз всё будет по-моему.

Тьма послушно перенесла меня в комнату общежития, где, по всей видимости, должна была находиться девчонка. Я иногда просто не понимал, как моя любимая, без всяких кавычек, сестрёнка обходится без нашей природной магии. Но, зная Касти, мог с уверенностью сказать, что это ещё как аукалось её окружению. Кастиэльерра никогда особой кротостью не отличалась.

Девчонка действительно оказалась в нашей комнате, вместе с хмурым полуэльфом. Они расположились прямо на ковре, неподалёку от камина и, похоже, моего появления не заметили. Пользуясь случаем, я прислушался к весьма интересному разговору.

— Хорошо, — полуэльф протянул перо и лист пергамента девчонке, — попробуй записать всё то, что всплывает в памяти. Даже буквы или знаки. Может, так хоть имя твоё выясним.

Так вот в чём дело! Он пытается выяснить её имя! Что у него навряд ли получится. Кто-то очень сильный, намного сильнее, чем мог бы предположить этот умный эльфёнок, заблокировал воспоминания девчонки и даже память её крови. Последнее меня весьма настораживало, ведь редко кто мог воспользоваться магией подобного рода. Ранее запретить крови рассказывать о себе считалось невозможным. Но… как известно, всё меняется со временем. И даже в этом случае способных на такое колдовство магов существует ничтожное количество.

Взяв перо, изрядно уставшая даже на вид девушка вздохнула и постаралась сосредоточиться, что было заметно по нахмурившемуся лбу. Машинально прикусила кончик пера, водя пальцем по чистому листу и прикрыв глаза.

Наивная. Подобного рода магию ей не перебороть. По крайней мере сейчас.

Нет, с неё можно снять это заклятие, но… Сеш'ъяр в одном был прав: это полностью разрушит её разум. Шестнадцатилетний подросток по своему умственному развитию в таком случае сравнится только с новорождённым человеческим младенцем…

— М-да… — тихо произнёс полуэльф, забрав у неё перо и ещё больше нахмурившись. Зная, что любые усилия бесполезны, он тяжело вздохнул и с какой-то скрытой заботой посмотрел на девчонку: — И что нам с тобой делать?

— Её мать звали Самина. Может, это тебе что-то скажет, — холодно произнёс я, решив, что пора дать о себе знать.

Я ожидал любой реакции, но не такой…

Увидев меня, девчонка в панике вскочила, но не удержалась и упала. Впрочем, это ей не помешало с максимально возможной скоростью спрятаться за спиной Рика и, испуганно дрожа, сжаться там в комочек. Похоже, теперь она меня боялась ничуть не меньше тех, кто пытался её убить.

Я мысленно поморщился. Мне придётся долго добиваться её доверия. Но её глаза, действительно красивые и приковывавшие внимание, сказали мне то, что я хотел. Из неё получится сделать то, что я хочу. Хочет она сама этого или нет, но она станет тем, кто мне поможет. Вот только…

Я перевёл взгляд на полуэльфа, который при моём появлении тоже вскочил, сжимая кулаки. Этот нелюдь, зная мою истинную натуру, мог легко меня раскусить. А значит, придётся хорошо сыграть, чтобы добиться желаемого.

Что-что, а играть роль другого я мог, и неплохо, если это действительно было нужно, хотя и не любил.

— Ари, — настороженно произнёс полукровка, мельком взглянув себе за спину на трясущуюся девчонку, — зачем ты пришёл?

— Вообще-то я здесь живу, — насмешливо произнёс я, сложив руки на груди. — Или уже нет?

— Живёшь… — качнул головой эльфёнок и, повернувшись, поднял с колен девчонку, которая тут же прижалась к нему, спрятав лицо на груди. Сразу стало ясно, что каким-то образом Рик её доверия уже смог добиться. — Но твоё присутствие сейчас нежелательно. С её именем мы разберёмся сами.

— Я говорю лишь то, что знаю. — Пожав плечами, я спокойно направился в сторону кресла, успев заметить, что при звуке моих шагов человечка ещё сильнее прижалась к Рику. Это не вселяло особой надежды, но я не тот, кто так легко отказывается от задуманного.

Расположившись со всеми удобствами в кресле, положил ногу на ногу, вскинув бровь, показывая, что уходить отсюда не собираюсь.

— Ари, — заметно разозлился эльфёнок, хоть и пытался этого не показать, — твоя помощь сейчас не нужна. Я сам разберусь с этим, хорошо?

— Нет, — усмехнувшись, едва заметно покачал я головой, — директор поручил её мне. Или ты забыл?

— Такое забудешь! — резко ответил полукровка, машинально обнимая человечку. — Ариатар, с чего такая переменчивость во взглядах? Решил строить из себя заботливого опекуна? Не выйдет, я знаю твою истинную натуру. И пока твоя злость так просто не уйдет, будь добр, держись от неё подальше. Она и так слишком напугана.

— Неважно, — хмыкнул я, жалея, что запасов приличного вина в комнате нет. Хотя… Щёлкнул пальцами, перемещая из ящика письменного стола, стоящего в спальне, бутылку коллекционного эльфийского вина и два бокала. При появлении Тьмы полуэльф вопросительно на меня посмотрел, а девчонка, вздрогнув, только сильнее прижалась к нему. — Я здесь не для того, чтобы нервировать её ещё больше. Поверь, это запуганное создание не тешит моё самолюбие, отнюдь.

— Тогда в чём дело? — нахмурился полуэльф, пока я спокойно разливал вино. — Я не поверю, что ты так просто решил согласиться на условия директора!

— А у меня есть выбор? — саркастично спросил я, протянув ему бокал, наполненный багряной жидкостью. Полуэльф же, продолжая внимательно смотреть на меня, никак не отреагировал. Мне ничего не оставалось делать, кроме как отлевитировать ему хрустальный бокал, что я и сделал. — Наш директор порой весьма умело может подобрать нужные слова.

— Не верю. — Схватив бокал, полукровка зло сощурился и, ещё раз посмотрев на меня, опустился на пол, увлекая за собой жмущуюся к нему девчонку.

Надо же… И когда ж они успели сблизиться настолько, что опасности она в нём не ощущает? А зря, между прочим. Рик, когда был не в настроении, не уступал по качеству злобы и разрушений даже мне.

— Твоё право, — пожал я плечами, отпив терпкой жидкости. Не ант'турин, конечно, но весьма неплохо. — Так что с именем?

— Не знаю, — отозвался Рик и, прикоснувшись к плечу подростка, заставил обратить её внимание на себя. И она послушалась, что удивительно. Взяв её руку, полуэльф вложил в неё бокал и ободряюще улыбнулся: — Выпей. Это поможет тебе расслабиться. Ничего страшного, это просто лёгкое вино.

— Лёгкое? — иронично переспросил я, глядя, как человечка залпом выпила предложенное и зажмурилась, прижав руку ко рту.

Да, оно было лёгкое… для высших рас. Но не для шестнадцатилетней девчонки. Я уже давно мысленно остановился на этом её возрасте, ибо больше вариантов нельзя было и предположить. Уж слишком юно она выглядела.

Бросив на меня возмущённый взгляд, полуэльф забрал из руки девчонки бокал и, видя, как помутнели её глаза, чуть отодвинулся так, что она плавно опустилась на пол. Устроив её голову у себя на коленях, Рик положил ладонь ей на голову и, слегка погладив тусклые тёмные волосы, ласково произнёс:

— Поспи, Саминэ. Так будет только лучше.

— Саминэ? — несколько удивлённо спросил я, отпив глоток багрово-красной жидкости.

Имя, которое произнёс полуэльф, невольно резало слух. В нём было то особое звучание, присущее только древнему наречию демонов… и тёмных эльфов. Было странно, что Рик выбрал именно этот язык.

— Да, — уверенно кивнул полукровка, улыбаясь девчонке, которая, несмотря на заметное опьянение, попыталась поднять голову и посмотреть ему в глаза, — Саминэ. В переводе с древнеэльфийского «дочь Самины». Тебе нравится?

Человечка кивнула, и, видимо, на это ушли последние её силы. Опустив голову на колени полуэльфу, она свернулась клубочком, прижав к груди колени, и через несколько мгновений уже спокойно спала. Видимо, нервное напряжение и постоянные тревога и страх дали о себе знать.

— Неплохо, — произнёс я многозначительно, рассматривая эту пасторальную картинку, которую собой представляли растрёпанный молодой полукровка и спящая человеческая девушка. — Ты знаешь о втором значении этого имени?

— Знаю, — кивнул полуэльф, подманивая к себе бутылку с вином. Аккуратно налив половину бокала, парень залпом осушил его, выдохнул, довольно прищёлкнув языком, и посмотрел на меня, отставив бокал в сторону. — Саминэ… «Котёнок», если вспомнить древний язык эрханов, ведь так?

— Да, — согласился я, присматриваясь к спокойному лицу спящего подростка. — Но действительно так ли это?

— Время покажет, — покачал головой полукровка и, неожиданно нежно погладив щёку девчонки костяшками пальцев, сказал: — Если ты обидишь её, Ариатар, я тебе этого не прощу.

— Неужели? — спросил, не глядя на полуэльфа, а занимаясь разливом новой порции вина, попутно поинтересовавшись: — Она уже так много стала для тебя значить?

— Ты знаешь, — сухо ответил Рик, и в его голосе таилась скрытая угроза. Я достаточно времени знал его, чтобы понять — полуэльф не шутит. — Если обидишь её, тебе лучше потом держаться от меня подальше.

Я лишь скривил губы в подобии усмешки и, отсалютовав бокалом, медленно выпил.

Да, я знал, почему этот парень за столь короткий срок уже успел привязаться к девчонке. Их многое объединяло, а потому… можно было не сомневаться, что Рик сделает всё, чтобы её уберечь. Хотя Сеш'ъяр и поручил её моим заботам, можно было с уверенностью утверждать, что её охраной полуэльф займётся с великой радостью и со всей серьёзностью. Это осложняло дело, но… не делало его менее интересным. Главное, было усыпить бдительность бывшего упыря и подобраться к девчонке настолько, чтобы она смогла мне доверять. По-другому сделать из неё оружие мести не получится…

Сон ушёл неожиданно, и вместо него пришла головная боль.

Поморщившись, я открыл глаза, щурясь от неяркого света практически до конца истлевших поленьев в камине. Похоже, лучшего места, чем гостиная, для сна я не нашёл. Засидевшись за вином в далеко не радужных раздумьях, я не заметил, как уснул прямо в кресле. На что теперь шея отзывалась ноющей болью при малейшем движении.

Поднявшись с кресла, поморщился, разминая затёкшие за ночь шею, спину и поясницу, с большим удовольствием распахнул томившиеся в плену магического кокона крылья. Произнёс заклинание от похмелья (не одна бутылка пострадала накануне от моего далеко не мирного настроения) и уже практически спокойно оглядел комнату, вспомнив, что не я один должен здесь находиться.

Рика, как ни странно, не было. А вот немая девчонка, свернувшись в клубок, спала на ковре возле камина.

Я подошёл к ней, благо мягкий ковёр прекрасно глушил шаги.

Она действительно спала. Детское личико полностью расслаблено, маленькие кулачки крепко прижаты к груди, а густые тёмные волосы непослушной копной разметались по полу там, где заканчивался ковёр. Тонкие лодыжки, не скрытые просторными штанами, плотно прижаты друг к другу, словно она замёрзла за ночь. Что неудивительно. Спать на ковре у почти потухшего камина — не из приятного. К тому же нервное истощение тоже тепла и уюта не добавляют. Особенно такой мелкой человечке.

Сжав зубы, я приманил висевший на вешалке возле правой двери первый попавшийся плащ, который, при ближайшем рассмотрении, оказался моим. Особого выбора всё равно не было — смерть девчонки от переохлаждения особой радости не принесёт, — поэтому укрыл её, стараясь не касаться тела. Я прекрасно помнил, как она на меня реагирует.

Я окинул взглядом хрупкое тело, очертания которого теперь были скрыты под тяжёлой тканью. Не то чтобы я пересмотрел свои мысли на её счёт, нет. Но девчонка нужна была мне живой и невредимой, и, если она так и будет продолжать бояться каждого моего движения, никакого толку не будет.

К тому же ярость, вызванная условиями Сеш'ъяра, несколько поутихла и после разговора с сестрой, и за эту ночь. Но при этом от мести я отказываться не собирался.

Да и девчонка жестокого отношения не заслуживала. В конце концов она не была виновата в том, что попалась мне на глаза не в то время и не в том месте. Ей просто придётся немного помочь мне… хочет она этого или нет.

Совершенно некстати ресницы девчонки задрожали, а спустя мгновение её глаза открылись. Похоже, согревшись и почувствовав тяжесть плаща, она проснулась. Чуть приподнявшись на локтях, она оглядела пространство перед собой мутным взглядом, а потом села, стянув с себя плащ. И только тогда увидела меня.

Секунду взгляд золотисто-карих глаз был абсолютно непонимающим. А затем в нём появилось узнавание, а потом и страх…

— Спокойно, — раздражённо произнёс я, понимая, что за этим последует.

И всё же мои слова толку не принесли — девчонка вскочила и рванула от меня, но, запутавшись в плаще, упала, со всего маху налетев на каминную решётку.

Я только сжал кулаки, чтобы не выругаться. Я не столько причинил ей вреда, чтобы так меня бояться. И хотя её расовая принадлежность до сих пор оставалась невыясненной, я не сомневался, что передо мной хрупкий человеческий ребёнок, который толком не видел ни мира, ни жестокости. То, что произошло на площади, она вряд ли помнила, скорее всего, это отложилось у неё в душе, как инстинктивный страх и ожидание чего-то, скорее всего боли.

Нужно было как-то избавить её от этого, и чем скорее, тем лучше.

Пугливый некромант — это даже не смешно. И к тому же мне льстит, когда меня боятся, но не когда от ужаса трясётся немой подросток.

— Успокойся. — Я присел возле девчонки, которая сидела, закрыв лицо ладонями.

Она дёрнулась, но была мгновенно перехвачена мной до того, как успела врезаться во что-нибудь ещё. Не хватало только для полного счастья, чтобы она в камин сунулась! Но она продолжала судорожно отбиваться.

Раздражённо рыкнув, я уложил девчонку на пол чуть жёстче, чем следовало бы. Ударившись спиной, она на мгновение притихла, пытаясь выровнять сбившееся дыхание, но этого мне хватило, чтобы сжать одной рукой её запястья над её головой, прижимая их к полу, а второй прикоснуться к щеке, на которой сквозь крупные слёзы были видны красные следы от прутьев каминной решётки. Она обожглась, и довольно сильно.

— Не дёргайся, — предупредил я, стараясь скрыть злость.

Неудивительно, что дракон поручил её мне! Оставить её без присмотра будет всё равно что самолично её убить. Похоже, она не способна сделать ни шага, чтобы себе не навредить.

Вряд ли она вняла моим словам, скорее всего, девчонка замерла исключительно от страха, крепко зажмурив глаза и отвернув голову. По её щекам продолжали стекать слёзы, которые, вероятно, были от боли. Ожог на лице — не самая приятная рана, особенно для такой тонкой кожи. Итог — четыре алые толстые полоски вдоль щеки и на лбу, правое веко не задето лишь чудом. На лечение много времени не ушло, но всё же пришлось повозиться.

— Сейчас я отпущу тебя, но только попробуй дёрнуться, — спокойно предупредил, закончив лечение. — Ты меня поняла, Саминэ?

Девчонка всё же дёрнулась и удивлённо на меня посмотрела.

— Что? — усмехнулся я, отпуская её руки. — Забыла, как тебя зовут?

Саминэ осторожно села, смотря прямо мне в глаза. Она была заметно насторожена, но убегать, похоже, не спешила. Мне даже стало интересно почему, и я, кажется, понял.

— Я знаю, что это твоё не настоящее имя, — я едва заметно поморщился, не выдержав испытующего взгляда девчонки, — но выбирать тебе не приходится. Кстати, прежде, чем испугаешься следующего звука, предупреждаю: за твоей спиной всё ещё находится камин.

Как оказалось, предупредил я её вовремя. Она ещё не знала, какие заклинания наложены на двери, поэтому не могла чувствовать и слышать, когда кто-то проходил сквозь охранки. А я мог. И с уверенностью мог сказать, что в гостиную вот-вот войдёт полуэльф.

— Саминэ, я знаю, что ты меня боишься, — по возможности скрывая раздражение, произнёс я, поднимаясь на ноги, и, ещё не успев понять, зачем я это делаю, протянул руку. — Не нужно этого делать. Я не причиню тебе вреда. Даю слово.

Девчонка смотрела настороженно, более того, даже тени доверия в её глазах я не увидел. Но совершенно неожиданно, видимо даже сама не понимая почему, она протянула мне руку в ответ.

— Что здесь происходит? — Холодный голос полуэльфа вмиг разрушил призрачную тень доверия. Я молча сжал зубы, глядя, как девчонка подскочила и крепко обняла за талию только что вошедшего Рика. Тот от неожиданности выронил две корзины, которые держал в руках, и, бросив на меня предупреждающий взгляд, положил девчонке руки на плечи и ласково произнёс: — Испугалась, Саминэ? Не бойся, я надолго пропадать больше не буду. Ари, что ты опять хотел сделать?

— Хватит сваливать всю вину на меня, — тяжело вздохнул я, закатив глаза. — Я просто её вылечил. Она упала на каминную решётку.

— Что?! — дёрнулся Рик и собрался, видимо, подойти ко мне, но девчонка ухватила его за руку и покачала головой.

Нахмурившись, тот посмотрел на неё, на что Саминэ показала ему опалённые кончики волос. Видя, что полуэльф её не понимает, она быстро огляделась и, заметив лежащий на полу пергамент и перо, которые вчера так никто и не убрал, подбежала к нему. Упав на колени, быстро что-то написала на чистом листе. Подскочив через пару секунд, подала его полуэльфу, который всё это время внимательно следил за её манипуляциями.

Рик, ещё раз бросив мне предостерегающий взгляд, мельком посмотрел написанное и повернулся к девчонке:

— Это правда?

Уверенный кивок в ответ.

— Что ж, Ариатар сегодня живёт, — уже по-доброму усмехнулся полукровка и потрепал девчонку по волосам: — В следующий раз будь осторожнее, хорошо?

Саминэ, виновато улыбнувшись, кивнула. Надо же… она пыталась меня защитить? Интересно получается! Или же… она просто не хочет, чтобы мы сцепились из-за неё с полуэльфом? Может быть. Но чтобы это узнать, нужно выяснить, что же она там написала.

— Могу я взглянуть? — спокойно поинтересовался, подойдя к ним.

Полуэльф, который придирчиво осматривал лицо девчонки, протянул мне листок.

— Рик, — позвал я полукровку, прочитав несколько витиеватых рун.

— Что? — отозвался полуэльф, поднимая на меня взгляд. — Ты ни при чём, я уже понял. Извиняюсь за недоверие.

— Да чхать я на твоё недоверие хотел! — раздражённо посмотрел я на бывшего упыря. — Ты видел, на каком языке это написано?

— Да, но… — нахмурился эльфёнок, осторожно отодвинул девчонку, снова взглянул на пергамент и присвистнул, шокированно посмотрев на меня. — Вот хрдыр! Древнеэльфийский…

— В том-то и дело… — Я перевёл ничего хорошего не предвещающий взгляд на девчонку, которая испуганно на нас смотрела. И было отчего.

В том, что этот язык знали мы, не было ничего удивительного. Но вот шестнадцатилетний подросток… это уже совершенно другой разговор.

Я сидела в бассейне на широкой мраморной полке, которая для удобства была сделана рядом со ступенями, и рассматривала свои тонкие пальцы. Желтоватая из-за ещё не до конца заживших синяков кожа на хрупких запястьях, обломанные ногти…

Я ребёнок. Всего лишь подросток, которому сложно дать больше шестнадцати лет. Не то чтобы я ожидала увидеть красивую взрослую девушку в отражении, нет. Просто… я не так себя представляла. Я чувствовала, что моё тело должно было быть другим, а не таким… хрупким? Не знаю. Но в то же время было странное ощущение, что всё так, как и должно было быть. Это странно. Я не знала, как теперь реагировать на собственную внешность.

Не радовала даже заботливо подогретая Риком вода.

Вздохнув, соскользнула ближе к левому бортику бассейна, чтобы вода закрывала плечи. Полка была сделана чуть под наклоном, так что это было несложно. Но стоило мне пододвинуться на расстояние локтя от бортика, и я вполне могла бы утонуть — глубина бассейна была немаленькой, полуэльф заранее предупредил об этом, прежде чем уйти.

Ведь было неизвестно, умела ли я плавать…

Устало вздохнув и посмотрев на водяную гладь зеленоватого оттенка из-за тех светляков в стенах и едва заметных прожилок на мраморе, я вдруг поняла, что не боюсь. Пододвинувшись к самому краю полки, свесила ноги и, глубоко вздохнув, оттолкнулась руками, чтобы погрузиться в мягкую глубину водного плена.

Открыв глаза, мягко оттолкнулась от пола ногами и выдохнула, выпустив множество воздушных пузырьков. Помогая себе руками, вынырнула на поверхность и уверенно поплыла в дальний конец бассейна. И только там, уцепившись за гладкий край, оглянулась и посмотрела на едва заметно колыхающуюся воду. Мысленно постаралась измерить расстояние, и вышло чуть больше двадцати локтей… И не смогла сдержать улыбку: я умела плавать!

— Саминэ! — Входная дверь неожиданно распахнулась, и в ванную комнату влетел полуэльф, который явно выглядел испуганным.

Встретившись со мной взглядом, он, кажется, покраснел… И я тоже. Беззвучно ойкнув, я погрузилась под воду, успев заметить краем глаза, что Рик резко отвернулся.

Доплыв под водой до мраморной полки, осторожно вынырнула, внимательно смотря на парня — тот стоял у самой двери, едва ли не уткнувшись в неё лицом, и что-то быстро-быстро говорил:

— Прости, я не хотел! Просто я услышал всплеск и испугался, мало ли что! Саминэ? Саминэ, ты слышишь?

Вздохнув, я забралась на полку и уверенно стукнула кулаком по мрамору. Конечно, звук получился очень тихим, но мой ответ Рик, кажется, понял:

— Слава Хаосу! Саминэ, больше меня так не пугай! И… может, я всё-таки посижу лучше здесь? Так спокойнее будет. Я не буду смотреть, честное слово. Просто сяду здесь, лицом к двери, пока ты не закончишь. За мной ты сможешь наблюдать через зеркало, я же буду уверен, что с тобой всё в порядке. Заодно расскажу тебе немного о том месте, в которое ты угодила. Что скажешь?

Недолго думая я стукнула по бортику ещё раз, но уже посильнее. Мне, если честно, и самой не хотелось, чтобы полуэльф отходил слишком далеко. Не знаю почему, но я была твёрдо уверена, что он понимает меня многим лучше, чем даже я сама. К тому же я уже совершенно не боялась, когда он был рядом. Наверное, я стала ему очень доверять…

— Вот и отлично, — с заметным облегчением выдохнул полуэльф, опуская напряжённые плечи. — Саминэ, пожалуйста, не пугай меня так больше…

Я вздохнула, погрузившись в воду и цепляясь только пальцами за край бассейна. Как я могла ему ответить, что я этого не хотела? Я не могла даже звука произнести…

Но… я так и не могла понять, почему полуэльф ко мне так относится. Его беспокойство и волнение были искренними, я это ощущала совершенно явно! Почему? Почему он так обо мне волнуется?

Ответа не было.

— Ты не спеши, — всё ещё смущённо произнёс Рик, опускаясь прямо на пол, лицом к двери. — Времени у нас достаточно.

Я шумно выдохнула прямо в воду в качестве ответа, и, кажется, парня это рассмешило.

— Саминэ, не булькай! А то у меня складывается впечатление, что я общаюсь с волшебной рыбкой из старой сказки. Так что насчёт небольшого вводного курса? Ты не против? Пока не вернулся Ариатар, я могу рассказать тебе всё то, что знаю. Демон же любит всё приукрашивать… и далеко не в светлые тона. Так как?

Высунув руку из воды, опять уверенно стукнула по мраморному краю. Мне было интересно. И я не хотела находиться рядом с эрханом, зная теперь, как я выгляжу, и отчасти понимая его чувства. Никому не пришлось бы по душе, если бы его заставили возиться с ребёнком!

— Угу, — задумчиво произнёс полуэльф, усаживаясь поудобнее. Скрестив ноги в районе лодыжек, он начал рассказ, который мне действительно совсем не понравился… — Мы находимся в Мельхиоре, большом городе, расположенном между границами Карата — империей дроу и Эштаром — страной демонов. У этого города дурная слава из-за Академии некромантии, в которой, кстати, мы и находимся. А всё из-за огромного кладбища позади учебных корпусов, где происходят тренировки студентов. Полигоны — так мы их называем. К сожалению, некоторые эксперименты и домашние задания сбегают, так что находиться на улицах после заката солнца очень опасно, особенно тем, кто не владеет магией смерти. К тому же вся окрестная нечисть тоже обитает здесь в изобилии — её привлекает магия некромантов. Как ты понимаешь, в этом городе селятся только те, кому некуда больше идти, либо же те, кто действительно способен себя защитить. Впрочем, днём здесь спокойно, относительно, конечно, но жить можно. И хотя бы видимость порядка и безопасности создаёт Мировая гильдия некромантов. Она находится здесь же, перед зданием Академии. Невозможно попасть сюда постороннему, не пройдя через гильдию. Саминэ, ты слушаешь?

Задумчиво кивнула, а потом, спохватившись, опять стукнула по мрамору и погрузилась поглубже в воду. Получалось, что я попала туда, куда по доброй воле никто наделённый хоть каплей инстинкта самосохранения не пойдёт. Мельхиор… Я слышала о нём когда-то. Но что именно, вспомнить сейчас не могла. Что-то очень важное, нужное, а главное — жизненно необходимое. Что же?

— Саминэ, я понимаю, что это не совсем хорошее место для юной девушки, — вздохнул Рик, опять поняв, о чём я думаю, и я заинтересованно посмотрела в его сторону. Как? Как у него это получается? — Но выбора нет. Тебя привезли сюда, а для чего, мы не узнаем, пока ты хоть что-то не вспомнишь. Так что уже со вчерашнего дня ты являешься студенткой Академии некромантии.

Я вздрогнула.

Посмотрев на своё отражение в воде, покачала головой. Ну какой из меня некромант? Я в магии даже простейших основ не знаю… И к тому же, как это было ни глупо признавать, но я всего до сих пор боюсь. Я даже не уверена, смогу ли я вообще здесь учиться или постепенно сойду с ума от чувства собственного страха…

— В общем, учиться тебе предстоит на втором курсе, вместе с Ари, — словно извиняясь, сказал полуэльф. — Мы вместе с ним начинали обучение, но, увы, этот нелюдь в результате одного неприятного инцидента покинул Академию по собственной воле. Не так давно вернулся, но, сама понимаешь, на четвёртый курс его уже никто не переведёт. Если честно, лучше бы директор определил тебя ко мне в группу, но столько материала за три оставшихся месяца ты пройти не успеешь. Плюс тебе же надо ещё и физически укрепиться…

Я согласно кивнула и тихо, стараясь не шуметь, соскользнула в воду. Вынырнув, медленно поплыла, стараясь не плескаться, чтобы не нарушить размеренную речь Рика, на случай, если он продолжит рассказ.

И как бы я хотела сказать, что я с ним полностью согласна… Если мне действительно нужно оставаться в этом жутком городе, то лучше бы я всегда находилась рядом с полуэльфом. Но похоже, выхода у меня не было. Будь моя воля, я ни на секунду не осталась бы в Мельхиоре, городе, где кишит нежить и царствует магия смерти. Городе, пропитанном болью и страхом, как и моя душа.

Я не хотела. Но чтобы хоть что-то узнать о себе, я должна была подчиниться. Выбирать не приходилось, и если такова цена за мои воспоминания, то, наверное, я готова была её заплатить.

— Наплавалась? — В голосе парня слышалась улыбка, когда я, сделав несколько кругов по водной глади, вернулась на мраморную полку. — Тогда я продолжу. И предупреждаю сразу, Саминэ, продолжение тебе понравится ещё меньше, чем начало.

Я едва слышно вздохнула, уже понимая, что он прав. Если таков город, то и его жители ничуть не лучше… А о молодых студентах, полных сил, энергии, скрытых (или явных) амбиций, не стоит даже и упоминать.

— В Академии некромантии обучаются студенты со всего мира. Срок обучения составляет семь лет. Большинство выпускников, которым удаётся выжить в процессе обучения и показать себя, остаются работать в гильдии. Не волнуйся, процент смертности высок лишь на первом-втором курсе, и то лишь из-за чрезмерной самоуверенности молодых некромантов. Я тебе обязательно всё подробно расскажу и покажу, чтобы тебе ничего не угрожало в этом плане. Так, что ещё?.. Учимся мы по декадам, каждые последние два дня являются выходными. Летом же на отдых и практику отдаются все три месяца, из расчёта чем быстрее выполнишь данное директором задание, тем больше времени останется на отдых. Как-то так.

Задумчиво вырисовывая пальцами какие-то узоры на воде, я внимательно слушала полуэльфа, пытаясь заранее вникнуть в распорядок моей будущей жизни. Что ж… это казалось не таким сложным. Только гораздо больше меня интересовало, что здесь будут преподавать и владею ли я этой самой некромантией? Директор сказал, что во мне есть магия, а причин не верить ему у меня не было. Не знаю почему, но, узнав это, я даже не удивилась, словно это было… правильно?

Не знаю, это сложно понять даже мне самой.

Потянувшись к бортику, я осторожно взяла в руки маленький глиняный кувшинчик, что дал мне Рик вместе с другими вещами, которые были внутри второй корзины. В этой ёмкости был отвар из мыльного корня с какими-то травами, который предназначался для мытья головы.

— Саминэ, — неожиданно тихо позвал меня полуэльф. Что-то было в его голосе такое, что заставило меня насторожиться. Я тихо постучала ногтями по камню, показывая, что внимательно слушаю. Не знаю, понял он это или нет, но всё же заговорил, но уже не так уверенно, как раньше: — Помнишь, я тебе говорил, что Ариатар мне ничего не сделает? Это правда. Дело в том, что мы знаем друг друга оч-чень давно. Ари вырос у меня на глазах, а ведь ему сто двадцать восемь лет…

Я едва не выронила кувшинчик. Сколько же тогда лет Рику?

— Мне же около четырёхсот, и, как понимаешь, я старше его в два раза. Дело в том, что мать этого эрхана сделала мне неоценимую услугу, фактически вернув меня с того света. За что я очень ей благодарен, — вздохнул полуэльф. — И всё, что я могу сделать для неё взамен, — присматривать за её сыном в этих стенах. И именно поэтому спускаю эрхану его далеко не корректное поведение. Раньше, правда, он был другим… но об этом расскажу как-нибудь потом. Видишь ли, Саминэ… Доверие — это не та вещь, которая пользуется популярностью в этих стенах. В общежитии студенты живут по два человека в одной комнате, и очень часто случается так, что один из них поутру уже не просыпается. Здесь каждый пытается убрать любого, кто, по его мнению, составляет конкуренцию. Именно поэтому далеко не все первокурсники доживают до выпуска. Это простая борьба за выживание, так здесь принято. И это совершенно официально, кстати.

Официально?

Я дрожащими руками поставила на бортик хрупкий сосуд. Как убийство студента может быть официальным?! Как директор может допускать подобное? Я же видела его… я чувствовала, что он выше подобного!

— Саминэ, постарайся понять, — поспешил объяснить полуэльф, так как я вся дрожала от гнева. — Я немного неточно выразился: конечно, Сеш'ъяр подобное не одобряет, и любой, кто будет заподозрен в убийстве, незамедлительно будет наказан. Он глава гильдии и директор Академии, и все знают, что злить его не стоит — мало кто рискнёт вызвать на себя гнев единственного в мире золотого дракона-некроманта. Он скор на расправу за убийство, но в остальном — поединки, подлянки, ловушки, драки и многое другое действительно разрешено. Здесь опасно заводить друзей. Каждый из студентов старается только для себя, чтобы получить долгожданный диплом и стать настоящим некромантом. А они мрачноватые личности, согласись…

Закусив губу, я принялась с ожесточением намыливать голову.

Подобное я просто не могла принять. Зачем? Зачем добровольно делать из молодых людей источник зла и ненависти с самого начала обучения? Да, я допускаю, что подобный уклад жизни создаст им определённую репутацию и научит защищаться… Но есть же другие методы!

Намылив мочалку брусочком мыла, с ожесточением начала тереть кожу. Мне было уже не страшно от мысли, что среди подобных людей мне придётся жить. Меня злил сам факт того, что директор, учитывая, кем он был, сам создал далеко не самую приятную атмосферу в стенах этой Академии. Это было действительно ужасно!

И меня настолько это возмущало, что все мысли о расовой принадлежности мужчины как-то сразу и незаметно отошли на задний план.

— Саминэ, пойми, — вздохнул Рик, — только так студенты станут теми, кем должны быть по призванию и по воле собственной магии. Они идут сюда добровольно, и если выживают в этом клубке змей, то становятся действительно хорошими некромантами. Их основная стихия — смерть. А где есть она, есть жестокость, насилие, несправедливость, предательство… Они должны привыкнуть к этому заранее и научиться с этим жить. По-другому никак. Знаешь, даже хорошо, что ты попала именно сюда. Так ты научишься преодолевать все свои страхи.

Я на миг замерла, услышав слова полуэльфа. Научиться бороться со страхом? В этом месте? Это что, глупая шутка? Если всё сказанное Риком действительно правда, то я не смогу даже выйти за дверь комнаты, будучи уверенной, что вернусь обратно!

Я спрыгнула с каменной полки в воду, крепко зажмурив глаза и выдохнув весь воздух из груди. Мягкий слой тёплой воды принял меня с радостью, смывая с тела всю грязь, боль, непонимание и даже гнев. Раскинула руки, чувствуя кожей размеренное движение воды от моих ладоней, которая приятно ласкала напряжённые мышцы и действительно успокаивала, принося долгожданный покой…

В себя пришла, только когда лёгкие начало болезненно покалывать.

Выдохнув, с сожалением оттолкнулась ногами от мраморного пола и вынырнула. Подплыв к ступенькам и сев на одну из них, постаралась дышать как можно спокойнее, чтобы унять бешеное биение сердца, и украдкой взглянула на Рика. Он всё так же сидел лицом к двери, откинувшись назад и опираясь на вытянутые руки. Поза казалась расслабленной, но было видно, как напряжены его плечи и как чуть подрагивают длинные пальцы.

Я беззвучно вздохнула, взяв в руки полотенце из выбеленного льна, и забралась повыше. Зря я так расчувствовалась. В конце концов, у каждого свои жизненные правила. И то, что здесь они выходят за рамки моего понимания, совсем не означает, что так жить нельзя. Ведь действительно, нельзя быть некромантом, не познав, что такое боль, страх и тем более смерть. Я когда-то многое слышала о некромантах, но сейчас ничего не помню.

Наскоро вытеревшись, надела на себя тонкую рубашку, шёлковую, чёрного цвета, со шнуровкой на груди и такого же цвета кожаные бриджи. Всё было новое и моего размера. Одежда совершенно не сковывала движения, хотя короткие штаны и были в обтяжку. Её принёс Рик.

Выжав, насколько это было возможно, волосы, аккуратно сложила старую одежду и все купальные принадлежности и нерешительно подошла к полуэльфу, не зная, как объяснить ему всё, что я чувствовала.

— Знаешь, Саминэ, — обратился Рик, который, видимо, всё же услышал мои шаги, — я ведь тоже такой. Здесь по-другому не выжить, и нахождение в этих стенах накладывает свой отпечаток. Мне и Ариатару, пока мы живём в одной комнате, можно не ждать удара в спину, хотя, должен признать, эрхан с каждым днём становится всё более похожим на представителей своей расы. Он не такой на самом деле, Саминэ. Мы с ним друзья, как бы он ни утверждал обратное. И знаешь, пока ты с нами, тебе действительно ничего не грозит. Но, будь моя воля, я ни за что не оставил бы тебя здесь. Не хочется, чтобы и в тебе появилась жестокость.

Опустившись на колени возле полуэльфа, я внимательно слушала всё, что он говорил. Слушала и осознавала, что я понимаю, о чём он говорит. Ему самому не нравилась царившая в стенах Академии атмосфера. Рик был другим. Но жил по правилам, установленным здесь, и, может, и сам калечил чью-то жизнь, творил зло… и ему было больно от этого. И именно такой участи мне он не желал.

— Глупо всё это, да? — усмехнулся полуэльф, повернув ко мне голову и открыв глаза. В них читалась усмешка, за которой он пытался скрыть свою боль, что, кажется, его мучила уже давно. Вот только… он не смог показать это Ариатару, или тот просто не захотел этого понять, но попытался объяснить мне. За этого демона, похоже, Рик волновался всерьёз. Значит ли это, что эрхан на самом деле не тот, кем кажется? Я не знаю… и не хочу пока знать.

Покачав головой, я, неожиданно для самой себя, подалась вперёд и крепко обняла опешившего от такого порыва полуэльфа. Я знаю, это было наглостью, но я хотела показать ему, что я его поняла. Я поняла, чего он боится, что переживает и что не хочет мне и Ариатару такой участи. Что ему самому больно от такой жизни, что эта Академия сделала злым какую-то часть внутри его, но ради эрхана, которого считает своим другом, он будет всё это терпеть.

А теперь будет это делать и ради меня. Вот почему он так заботится обо мне.

Я была ему благодарна за это. И я мысленно пообещала себе, что такой, как демон, я не стану никогда. Только ради Рика я научусь жить здесь. Я буду играть по установленным правилам, но никогда и ни при каких обстоятельствах не позволю этому миру изменить себя.

Ради Рика. Ради себя. И даже ради Ариатара.

— Саминэ, — несколько удивлённо выдохнул полуэльф и, вдруг крепко обняв меня в ответ, тихо усмехнулся: — Ты поняла…

Я кивнула, прижавшись щекой к груди Рика, и ещё сильнее обняла его. Он столько для меня сделал за это время — я не могла поступить по-другому. Пускай он и признался, что сам бывает злым и воспринимает это как должное, я поняла, что мне это неважно. Я принимала его таким, какой он есть.

— Спасибо, — тихо произнёс полуэльф, чуть сильнее сжав мои плечи.

Даже если бы я и могла говорить, я не ответила бы. Это было просто не нужно.

Тут я почувствовала, что мои волосы полностью высохли. Отстранившись от полуэльфа, который уже улыбался, я взяла прядь своих волос и поднесла их к глазам. Они были красивого тёмно-медового оттенка, очень густые, но и правда полностью сухими! Я перевела удивлённый взгляд на парня, но тот лишь подмигнул, поднимаясь на ноги, и, всё ещё улыбаясь, произнёс:

— Магия. Не удивляйся, я потом тебя этому научу. Идём, а то уже поздно.

Улыбнувшись в ответ, я взялась за протянутую руку. Как хорошо, что из всего мира и его обитателей я встретила именно этого полуэльфа…

— М-м-м… — почесал затылок Рик, когда мы оказались в комнате. — Саминэ, а где ты будешь спать? Я как-то об этом не подумал…

Фыркнув в ответ, я подёргала край его безрукавки, привлекая внимание, и уверенно указала на кресло. Для меня там вполне хватало места.

— Ты уверена? — спросил полуэльф, посмотрев сначала на кресло, а потом на меня. — Ты можешь занять мою кровать! Я неприхотливый, если что, могу и на полу поспать.

Быстро-быстро я замотала головой. Такого я допустить не могла! К тому же кресло достаточно большое и мягкое и удобное на вид. Я была больше чем уверена в своём решении.

— Ну ладно, — вздохнул Рик, а я, обрадованная тем, что спорить он не будет, забралась на кресло и свернулась клубком, подтянув колени к груди. Мягкая обивка приятно ласкала кожу, и места мне действительно было более чем достаточно. Лежать в нём было очень удобно и уютно, и мне сразу захотелось спать.

— Видимо, даже поспорить мне не удастся, — фыркнул парень, глядя, как я украдкой зеваю. Подойдя к своей кровати, он сдёрнул с неё плед и взял подушку. Вернувшись, протянул мне её и, пока я пристраивала её под голову, заботливо накрыл меня мягким пледом. — Спокойной ночи, Саминэ. Ни о чём не беспокойся, я буду рядом.

Я кивнула, чувствуя, как закрываются глаза.

Я ему верила. Даже больше чем верила. Я поняла, что обрела своего первого в жизни друга. И когда Рик сам стал укладываться, я уже крепко спала, уверенная, что теперь всё будет хорошо. Иначе просто не могло быть.

— Ну вот и пришли, — с улыбкой сообщил Рик, остановившись возле грубо сколоченного стола, что стоял в углу просторного, но душного помещения.

В полумрачном зале таверны, заставленного множеством подобных деревянных монстров, было накурено, но тихо и относительно спокойно. Посетителей немного, да и те сидели далеко от окон, у дальней стены этого деревянного двухэтажного строения, и накинув на головы глухие капюшоны.

Отпустив шею полуэльфа и соскользнув на широкую скамейку, я села, поджав под себя ноги и стараясь не смотреть на эрхана, расположившегося по другую сторону стола. Украдкой вздохнула. Я уже не боялась его, но всё же меня ещё ощутимо трясло. Рик объяснил, что Ариатар поставил мне мысленные блоки и зачем они мне нужны, но я так и не поняла, почему он это сделал… вот так. Зачем он меня поцеловал? И та волна тепла и нежности, которую я почувствовала слишком явно, чтобы можно было посчитать это ошибкой… Зачем он это сделал?

Подтянув колени к груди, обняла их, положив подбородок и рассматривая трещины на старом дереве широкой столешницы. Я не могла понять действия этого эрхана. И это вводило меня в состояние прострации.

— Рик, ты сможешь сварить зелье, чтобы её ногти быстро отросли? — вдруг спросил демон, подперев щёку кулаком и задумчиво созерцая вид из небольшого окна, возле которого стоял наш стол.

— Да, но зачем? — спросил полуэльф, оглядывая зал, видимо, в поисках разносчицы. Найдя взглядом женщину, тело которой отличалось более чем аппетитными размерами, он жестом подозвал её, а у Ариатара уточнил: — Что ты ещё задумал?

— Потом узнаешь, — многозначительно усмехнулся эрхан, даже не повернувшись в его сторону.

Пожав плечами, Рик ободряюще на меня посмотрел и обратился к подошедшей разносчице:

— Нам как обычно. Саминэ, а ты что будешь?

— Рик, — насмешливо повернулся к нему демон и иронично вскинул бровь. — Ты ничего не забыл?

— Хрдыр! — выругался тот и с виноватой улыбкой обратился ко мне: — Саминэ, прости, я действительно забыл. Девушке то же самое, пожалуйста.

— Хорошо, — сухо кивнула женщина и направилась в сторону ветхой барной стойки, за которой стоял внушительного вида мужчина, хмурым взглядом сверля стакан, который протирал.

Мельком повернув голову и посмотрев на него, я вновь уткнулась в свои коленки. Всё это было странно. Почему этот демон вдруг изменил своё отношение ко мне? Или он его не изменил, просто почувствовал, как мне страшно, и ему стало меня жалко?

Я невольно поморщилась. Это была совершенно глупая мысль. Единственного взгляда на него достаточно, чтобы понять, что жалости от НЕГО можно не ждать. О сочувствии тут и речи быть не может.

— Саминэ, сядь ровно, — неожиданно приказал эрхан, даже не повернув головы, и одного его голоса мне хватило, чтобы испуганно вздрогнуть и опустить ноги под лавку.

— Ари, да пускай сидит так, — вскинул брови полуэльф, сидящий рядом со мной, — это же никому не мешает.

— Она испортит себе осанку, — усмехнулся демон, откинувшись спиной на стену и сложив руки на груди.

— Ты что, собрался сделать из неё аристократку? — фыркнул Рик, заставив меня в который раз удивиться.

Зная, сколько на самом деле лет и ему, и Ариатару, я так и не смогла понять, почему у них такие отношения. Со стороны казалось, что мрачный эрхан является лидером в их паре, а полуэльф же только весёлый, эмоциональный молодой подчинённый. Его можно было назвать даже беззаботным, и можно было легко подумать, что он намного младше Ариатара! Я действительно не понимала, почему Рик так себя ведёт.

— А почему нет? — иронично приподнял бровь демон. — Это избавит её от ненужных вопросов и многих студентов заставит держаться на расстоянии. Или ты против, Саминэ?

Едва заметно дёрнулась, услышав собственное имя. Я ничего не имела против такого решения. Рик и Ариатар лучше знали, что нужно делать, чтобы выжить в Мельхиоре, городе некромантов. А что касается имени — к нему я уже действительно привыкла.

— В чём-то ты прав, — задумчиво произнёс полуэльф, смотря то на меня, то на эрхана. — Ты уже составил план её обучения?

— Лишь приблизительно, — пожал плечами тот. — Слишком многое ещё неизвестно. Нужно будет заняться этим после завтрака.

— И привести в порядок лабораторию… — тоскливо выдал Рик, неожиданно уткнувшись лбом в стол. — Я совсем как-то и забыл о ней! Ари, поможешь?

— И не надейся, — ухмыльнулся в ответ эрхан, оглядывая пространство зала за нашими спинами.

По его чуть прищуренным глазам я поняла, что что-то привлекло его внимание, но оборачиваться не стала. В конце концов, это могло быть что угодно.

— Я попал, — обречённо простонал Рик и тут же удивлённо спросил, увидев, что демон резко поднялся из-за стола: — Ты куда?

— Сейчас вернусь, — бросил через плечо Ариатар, спешно покидая зал таверны.

Мы с Риком только удивлённо переглянулись.

— М-да… пути демона неисповедимы! — философски вздохнул полуэльф и огляделся по сторонам. — Ну где там наш завтрак?

На миг я почувствовала спиной чей-то взгляд и обернулась, но ничего не увидела. Несколько столиков в дальнем углу были заняты, но сидевшие там люди в капюшонах, кажется, были увлечены беседой и на меня не обращали ни малейшего внимания. Я мысленно вздохнула. Кажется, от навязчивого чувства страха и мании преследования мне не избавиться никогда.

Кроме этого, во мне появилось какое-то странное чувство. Не знаю, что это было, но на миг мне показалось, что это как-то связано с Ариатаром. Что это, я не могла понять. Наверное, я до сих пор была слишком удивлена его поведением. То ощущение тепла и нежности действительно было искренним. Но почему эрхан вдруг решил поделиться этим со мной? Он же… просто не мог этого ко мне испытывать! Не сейчас. Не после того, что он сделал…

— Нет, я так с голоду сдохну, — шумно выдохнул полуэльф, поднимаясь со скамьи. — Саминэ, ты посидишь немножко? Я отойду ровно на минуту. Хотя нет, не стоит пока оставлять тебя одну… Упырёв демон, куда он подевался?

Вздохнув, я покачала головой и, накрыв ладонь Рика своей, уверенно кивнула и ободряюще улыбнулась, показывая, что всё будет в порядке. В конце концов, он же будет здесь, в этом помещении. Да и Ариатар, я уверена, недалеко. Ранним утром здесь не могло случиться ничего серьёзного… К тому же мне нужно привыкать заботиться о себе самой. Я не могу постоянно жить в страхе.

— Точно? — подозрительно спросил полуэльф, внимательно всматриваясь в моё лицо. Я кивнула и с укором посмотрела на Рика. Конечно же мне не хотелось, чтобы он отходил, но… он же мне не няня. — Ну хорошо, — сдался парень и, потрепав меня по волосам, улыбнулся: — Я быстро.

Как только он отошёл от стола, с моего лица сошла улыбка. Машинально снова поставив ступни на скамейку и подтянув колени к груди, устроила на них подбородок и тихонько вздохнула. В душе царил сумбур. Всё это было слишком странно и непонятно для меня. Да и, в конце концов, что может понимать в этой жизни шестнадцатилетний ребёнок? Ничего…

«Сто двадцать восемь».

Я удивлённо дёрнулась и посмотрела по сторонам. Эта цифра, неожиданно появившаяся в моём сознании неизвестно откуда, настолько чётко отпечаталась в мыслях, словно была похожа на внутренний голос. Что она значила и откуда она взялась, я не знала… Но она же была!

Оглядывание по сторонам ничего не дало, как и попытки прислушаться к себе. Ничего подобного я, как ни старалась, больше не ощутила и, невольно нахмурившись, прикусила нижнюю губу.

Сто двадцать восемь. Что это значит? Мой возраст? Нет, это больше похоже на глупую шутку. Человек в таком возрасте не может выглядеть так, как я. Но что же это тогда?

Ариатар! Ну конечно же! Рик говорил мне вчера, что ему сто двадцать восемь лет! Видимо, эта цифра глубоко отложилась в моей памяти, раз всплыла сейчас, когда я начала вспоминать свой возраст.

Я горько вздохнула, ещё крепче закусив губу. Не очень-то приятно, когда собственное подсознание указывает на то, что разница в возрасте и жизненном опыте между мной и эрханом приходится не на одну сотню лет…

— О! Какой милый ребёнок! И чего же такая милашка делает здесь в одиночестве? — Чей-то грубый насмешливый голос вывел меня из состояния задумчивости.

Медленно подняв глаза, я снова вздрогнула. Напротив меня, где совсем недавно сидел эрхан, вольготно расселся незнакомый мужчина. Высокий, крепкого телосложения, одетый в простые чёрные одежды. Его лицо было грубым, а правую щёку пересекал длинный шрам, заканчиваясь где-то под густыми смоляными волосами длиной до плеч. Тёмные глаза смотрели на меня жёстко, но в то же время слабо поблескивали, словно ощущая какое-то… предвкушение? Не знаю. Но мне стало не по себе от этого взгляда.

— Милашка? — удивлённо вскинул бровь мужчина и, положив руку на стол, наклонился вперёд, заставив меня отпрянуть настолько, что я чуть не свалилась со скамейки. — Ты что, мне не ответишь?

Судорожно замотала головой, до боли сжав края деревянной лавки. На миг мне стало очень страшно. Я не привыкла к такому обращению. И более того, я даже ответить ему не могла при всём моём желании.

— Немая, что ли? — иронично изогнул бровь незнакомец и, довольно усмехнувшись, наклонился ещё ближе, упершись грудью в стол. — Это даже хорошо, девочка! Не люблю излишне шумных созданий… Как ты смотришь на то, чтобы прогуляться? Мой номер не так уж и далеко отсюда, твои прелестные ножки даже не успеют устать…

Судорожно сглотнув, отчаянно замотала головой, чувствуя, как в душе шевелится мерзкий страх, сковывая меня изнутри. Я прекрасно осознавала, что ничего не смогу сделать, чтобы противостоять ему. Тонкая ткань рубашки мгновенно прилипла к мокрой от холодного пота спине, а в горле встал комок. Я быстро оглянулась по сторонам, но напрасно — Рика в поле зрения не было.

— Ну, не волнуйся ты так, — усмехнулся мужчина, поднимаясь из-за стола с явным намерением подойти ко мне, — мы славно проведём время.

Не осознавая, что делаю, я вжалась в стену возле окна, чувствуя, как меня колотит от ужаса. Я не могла ничего сделать. Рика не было рядом, а я… я даже закричать не могу.

— Не дрожи так, — смотря на меня масленым взглядом, прищурился незнакомец, склонившись надо мной. — Хотя нет, продолжай, девочка… так даже интереснее.

Не зная, что делать, я зажмурилась, чувствуя его дыхание с запахом перегара. Мои ногти вошли в старое дерево, а сердце бешено колотилось, отдавая болью в висках. Страшно… Боги, пожалуйста, помогите мне…

Я никогда не думала, что боги и Хранители этого мира обладают настолько непредсказуемой фантазией. И не знаю, что это было с их стороны — помощь или насмешка, но неожиданно раздавшийся детский выкрик заставил меня вздрогнуть и открыть глаза:

— Отпусти её, ты, ошибка природы!

Это было нереально… Ребёнок, маленький ребёнок с взлохмаченными чёрными как ночь волосами, набросился на мужчину, едва не сбив его с ног. Несмотря на то что никакой угрозы он не представлял, незнакомец был явно удивлён такой помехой и, сдёрнув мальчишку со своей спины, на которую тот успел заскочить, поднял его за воротник рубашки и насмешливо обратился ко мне:

— Это твой защитничек? Что-то мелковат, не находишь? Или это твой братик? Тогда так и быть, не буду его сильно бить.

— Отпусти меня, урод! — зло рыкнул на него мальчишка, заехав маленьким кулачком по его лицу и не обращая внимания на то, что его противник был не только в десятки раз старше его, но и намного опасней. — И не трогай её! Не трогай, а то пожалеешь!

— Чёрт! — Тихое ругательство, донёсшееся откуда-то со стороны, прозвучало до боли знакомо, но я даже не обратила на это внимания.

Этот мальчишка… этот ребёнок пытается защитить меня! Но… почему? Я не могла понять этого. Более того, я даже не смогла взять себя в руки, чтобы хоть как-то помочь маленькому мальчугану, чёрные глаза которого горели мрачной решимостью. Внутри меня что-то дрогнуло.

А тем временем, до того, как я успела хоть что-то понять, мальчонка вытащил из кармана штанов что-то похожее на маленькое перо, наконечник которого блеснул в тусклом свете, и, протянув руку, уверенно ткнул им в руку напавшего. Тот вскрикнул и отпустил мальчишку.

Я не была уверена наверняка, но, судя по более чем довольному взгляду ребёнка, поняла, что именно это ему и было нужно. На кончике пёрышка виднелись капли крови из небольшой ранки, которую он умудрился нанести своему противнику. Не обращая больше внимания на ругающегося мужчину, мальчик склонился над полом и начал быстро что-то рисовать.

Испуг внезапно отступил, оставив после себя лишь глухое недоумение. Всё это казалось слишком… нереальным? Да, наверное. И я настолько погрузилась в собственные чувства, что не сразу заметила, как мужчина снова навис надо мной с нехорошей улыбкой на губах. И мне стало ещё страшнее, но я боялась уже не за себя, а за этого странного, но храброго ребёнка… Собственные чувства и эмоции мгновенно отошли на второй план. Я должна была защитить этого малыша во что бы то ни стало.

Но то, что произошло дальше, не поддавалось никакому объяснению. Мужик, шагнувший ко мне и явно намереваясь пройти мимо мальчика, замер на месте, после чего согнулся, крича от боли и держась за ногу. Я вжалась в стену, съёжившись от страха и дикого крика мужчины, напрасно пытаясь понять, что происходит… От странного рисунка мальчика на грязных деревянных досках пола в сторону мужчины тянулись красные нити, которые буквально вцепились в его ногу и начали расползаться по всему телу.

Мальчишка же лишь фыркнул, спокойно смотря на это, и убрал перо обратно в карман, поднявшись со своего места. Отряхнув штаны, он приблизился ко мне и как-то осторожно взял меня за руку, сильно сжимая мои подрагивающие от пережитого нервного напряжения пальцы и заглядывая мне в лицо. И в этот момент мне показалось, что пронзительные, чёрные, очень выразительные глаза этого маленького мальчика смотрят мне прямо в душу…

— Ах ты, сукин сын, — выдохнул оказавшийся в плену мужик, пытаясь двинуться с места, но у него ничего не вышло.

Я не знала, что сделал этот мальчик, но понимала, что теперь мне вреда никто не причинит… Более того, смутно знакомый голос, раздавшийся совсем рядом, дал понять, что я уже в полной безопасности.

— Не думаю, что его мать заслужила такое обращение, — мягко улыбнулся стоявший позади незнакомца мужчина, кивнув кому-то.

К моему удивлению, за его спиной я увидела и Рика, и Ариатара, которые неизвестно откуда появились в таверне и теперь с некоторой опаской, которую смогла различить даже я, рассматривали рисунок черноглазого мальчика. Он слабо светился алыми линиями на грязном полу.

— К тому же, если бы она была здесь… Сомневаюсь, что ты протянул бы больше пяти минут.

— Эй, я всего лишь хотел приятно провести время, — раздражённо фыркнул мужчина, попытавшись вырваться из хватки Сеш'ъяра.

Кажется, именно так Рик называл директора Академии некромантии… И именно он сейчас находился передо мной. Черты его лица были слишком запоминающимися, чтобы вот так просто можно было их забыть.

Когда он выпустил незнакомца из плена щупалец, я едва заметно вздрогнула, не сумев сдержать эмоций. В глазах того было что-то такое… я не знала, как это объяснить. Но я понимала, что это не предвещало ничего хорошего. Но предназначалось ли это мне? Я не знаю…

Неожиданно мою шею обняли маленькие, но на удивление сильные ручки, а спокойный, ласковый и приятный голос зашептал:

— Всё хорошо… Всё хорошо… Ты слышишь? Всё уже закончилось…

Изумлённо выдохнув, я отстранилась, чтобы посмотреть в лицо этому мальчику. В нём было что-то такое… знакомое? Я могла поклясться чем угодно, что где-то я уже это видела… и чувствовала?

— Не надо бояться, — тихо шептал он совершенно по-взрослому, внимательно глядя мне в глаза.

Бросив быстрый взгляд на стоявших неподалёку Рика и Ариатара, я снова посмотрела на мальчика и только тогда всё поняла. Ну конечно же! Мальчишка был практически копией стоявшего позади него мужчины! Так, значит, мой маленький защитник — это сын директора Академии некромантии?

Это странно. Но я была уверена, что мимо этого маленького чуда я не смогла бы пройти и в другой, более спокойной обстановке. Он был удивительным во всех смыслах. И в отличие от меня практически ничего не боялся и был уверен, что всё будет просто замечательно. Я это чувствовала… Скорее нет — он давал мне это почувствовать.

— Ага, всё будет в порядке, точно тебе говорю, — утвердительно кивнул мальчик и нахально улыбнулся. — Моя мама всегда говорит, что так или иначе всё будет хорошо, даже если будет плохо.

Я не смогла сдержать неуверенной улыбки и присела на корточки, чтобы было удобнее смотреть ему в глаза. Ведь он при своём юном возрасте (мальчику можно было дать лет пять, не больше) смотрел на меня как на равную, да и рассуждал точно так же. Это было странно, но на удивление приятно. В этом маленьком мальчике я чувствовала какую-то странную уверенность в завтрашнем дне и чёткое осознание того, что всё будет хорошо.

Даже несмотря на то, что его мама могла и ошибаться, утверждая подобное, я не могла её осуждать. В конце концов, она, скорее всего, может обеспечить своему сыну прекрасное будущее… наверное, она действительно очень хорошая. Жаль только, что спросить это у мальчика я не могла.

— Правда-правда! Знаешь, какая она у меня? — неожиданно гордо заявил он, словно прочитал мои мысли.

Я только грустно улыбнулась, стараясь не показать этого остальным. Мама… Наверное, это самое дорогое, что было в его жизни. Да и в жизни каждого ребёнка… И в моей тоже. Вот только я не знаю, жива ли она сейчас и ждёт ли она меня…

— Прости, — нахмурился мальчик, — я не знал. А ты её помнишь?

Я растерянно качнула головой и вопросительно, нет, даже несколько шокированно посмотрела на ребёнка. Он меня понимает? Он, этот маленький мальчик может слышать, о чём я думаю? Даже несмотря на то, что Ариатар поставил ментальные щиты на моё сознание?

— Ну да, могу. И эмоции, и чувства тоже, — несколько смущённо признался тот, теребя пальцами рукав своей рубашки. — Но я не всегда это делаю… Мама сказала, что может быть перегруз. Ну, или как-то так…

Не удержавшись, я ласково погладила его по волосам и смущённо улыбнулась, пытаясь спросить, где сейчас находится его мама. Но, к сожалению, я опять совсем забыла, что не могу разговаривать. Но кажется, теперь мне не нужно было стараться, чтобы меня поняли… И это было намного больше, чем приятно.

— Не-а, её тут нет. Она уехала. — В словах мальчика проскользнула грусть. — Она меня очень любит. Думаю, ты бы ей понравилась. Меня зовут Рагдэн. Знаешь, как моё имя переводится? Сердце матери! Вот!

Я не смогла сдержать широкой улыбки, слыша такую гордость в его голосе. Похоже, он действительно сильно её любит… Интересно, а не она ли научила его этому заклинанию?

Пальцем указав на всё ещё видневшийся небольшой, но яркий рисунок на полу, я вопросительно посмотрела на мальчика, но тут же смутилась, заметив внимательный и чуть насмешливый взгляд стоящего рядом дракона. Я уже совершенно забыла, что мы с мальчиком находимся здесь не одни.

В то, что он действительно является легендарным существом, мне не верилось, но… что-то внутри меня заставляло откинуть прочь все сомнения.

— А, это? — Мальчуган пожал плечами, состроив умную и довольно серьёзную мордашку. — Мама научила. Она у меня мастер по таким вот штукам. Кажется, она называет это «печати». Она специально подарила мне это, — он вытащил из кармана то самое маленькое пёрышко и показал мне его, — сказала, что мне надо тренироваться. Ну вот и… Ну вот как-то так получилось. Правда, — тут он перешёл на страшный шёпот, смущённо пряча взгляд, — это в первый раз, когда у меня получилось. До этого, как мама выразилась, «прилетало» всем, кто был рядом. Вот.

Не сумев удержаться, я засмеялась и, не совсем соображая, что делаю, схватила этого забавного мальчика в охапку и прижала к себе, уткнувшись носом ему в волосы. Я была действительно счастлива, впервые за долгое время. Мне не нужно было бояться, не нужно было сдерживать свои эмоции… меня и так слышали и понимали… Я даже не заметила, как по щеке скатились почти невесомые слёзы. Этот мальчик… он странный, но он понимает меня. А большего мне и не надо сейчас.

Неожиданно мальчишка обхватил меня за шею и, гладя по волосам, тихо, но уверенно прошептал:

— Мы рядом, Саминэ. И теперь всё будет хорошо. Хочешь, я буду твоим защитником? Я сильный, правда-правда! Ну и что, что мне всего пять лет? Зато у меня такая мама, ух! Она многому меня научила, веришь?

Я ему верила. Самое странное во всей этой ситуации было то, что этому черноглазому, хорошенькому ребёнку с явно далеко не простым характером я действительно верила так, как до этого не верила никому… Даже Рику.

— Давайте всё-таки поедим, ладно? — вмешался в наш немногословный разговор директор Академии, заставив меня вспомнить, что мы здесь находимся не одни. Похлопав сына по плечу, он с улыбкой кивнул в сторону свободного стола: — Кто-то требовал с меня завтрак, не так ли?

— Да! Мы хотим есть! — решительно, за нас двоих, заявил мальчик и потянул меня за собой.

Тем временем дракон махнул рукой, подзывая обслугу, и сделал заказ, учтя все вставляемые комментарии Рагдэна, который требовал то мясо, то кашу, то ещё что-нибудь. А после так вообще заявил, что будет овсянку на молоке с вареньем и засахаренными фруктами, предъявив самый твёрдый и убедительный из всех аргументов: «Так мама готовила!»

Всё это время, пока мальчик выказывал свои капризы, словно пытаясь доказать что-то директору, который сел рядом с нами, я бросала неуверенные взгляды на сосредоточенного демона, словно пытаясь понять, почему имя этого ребёнка связано с расой эрханов. Возможно, Ариатар об этом что-то знал, но… глядя на затаённое любопытство в глубине его синих глаз, я понимала, что мои мысли в корне неверны. А ведь я была практически уверена, что этот эрхан знает если не всё, то очень многое.

— Невыносимый ребёнок, — страдальчески вздохнул дракон, игнорируя насмешливый взгляд Ариатара.

Впрочем, и мою несколько смущённую улыбку он тоже не заметил. Рик же лишь фыркнул, продолжая есть свой завтрак, который наконец-то получил. Я же старалась не вспоминать, что именно из-за этого всё и началось… Злости или обиды я не чувствовала — если бы полуэльф не отошёл от меня, возможно, с Рагдэном я бы так и не познакомилась.

— Возможно, всё дело в его отце? — неожиданно поинтересовался Ариатар, «мило» улыбаясь Сеш'ъяру и нахмурившемуся мальчику, смотревшему на демона колючим взглядом.

На мгновение мне показалось, что демону Рагдэн очень и очень не нравится… И это вызвало бурю возмущения в моей душе.

— И что же ты пытаешься этим сказать? — с удивительной вежливостью задал вопрос Сеш'ъяр, заинтересованно изогнув бровь.

Я перевела взгляд на внезапно сосредоточившегося мальчика, но тот не ответил на мой немой вопрос, сверля злобным взглядом, который никак не вязался с его детским личиком, абсолютно спокойного эрхана.

— Что дракон от дракона недалеко упал, — пожал плечами Ариатар, так, словно и не о маленьком ребёнке шла речь.

Неожиданно для самой себя я сильно пнула ногу эрхана, безошибочно найдя её под столом. О том, что я боялась Ариатара, было мной как-то совершенно забыто. Я просто не могла позволить ему обидеть это хорошенькое черноглазое чудо.

Похоже, прекрасно всё прочитав в моих мыслях, Рагдэн издал сдавленный смешок, закрыв рот ладонью и мельком посмотрев на меня. Осознав, что только что натворила, но не испытывая при этом ни малейшего чувства страха, я углубилась в содержимое тарелки, медленно пережёвывая кусочек тушёной ягнятины.

— Да, он на меня очень похож, — гордо улыбнулся директор, утвердительно качнув головой. — Жаль, что твой комплимент не может по достоинству оценить его мать.

— Мама надела бы ему тарелку на уши и отшлёпала! — выдал мальчишка, получивший свою порцию еды и теперь возивший ложкой по тарелке. Попробовав кашу, скривился и протянул: — Невкусно…

Я подавилась смешком, явно почувствовав все эмоции мальчика, которые он от меня и не пытался скрыть. Совсем наоборот — парнишка с большим удовольствием делился ими со мной. То ли пытаясь поддержать меня, то ли просто хотел обыкновенного мирного общения. Для меня, несмотря на все щиты, он был как открытая книга. Все его эмоции, мысли, чувства — этот маленький дракончик отдавал мне всё.

А что касается его поведения… Рагдэн скучал по своей маме. И сейчас, специально капризничая и пытаясь поставить отца в неловкое положение, он хотел лишь одного — привлечь к себе внимание, чтобы хоть как-то заглушить горечь и боль от разлуки с самым дорогим ему человеком. Странно, что остальные этого до сих пор не поняли.

— Ты заказал, тебе и есть, — отрезал Сеш'ъяр, строго посмотрев на сына. — К тому же тебе всё равно нужно поесть, иначе не получишь ничего!

— Противный, — обиженно буркнул Рагдэн, продолжая расстроенно мешать кашу.

Мне стало очень жалко его, но, увы, мой выразительный взгляд не заметил даже Рик. Похоже, им всем никогда не приходилось иметь дела с детьми.

Вопрос только в том: а при каких обстоятельствах это доводилось делать мне?

— Сомневаюсь, малыш, что твоя мама смогла бы мне что-нибудь сделать, — фыркнул Ариатар, преувеличенно внимательно рассматривая кусок мяса на своей вилке и явно пытаясь подразнить Рагдэна. — В конце концов, вряд ли её можно назвать хорошей матерью. Твоим воспитанием она совсем не занималась.

Не сдержавшись, я ещё сильнее пнула ногу демона, который сидел как раз напротив меня, и ещё больше склонилась над своей тарелкой. Ариатар недовольно посмотрел на меня, поморщившись. Рик заинтересованно взглянул сначала на него, потом на меня и вопросительно изогнул бровь, переведя взгляд на директора. Тот лишь пожал плечами, отрицательно покачав головой. Хотя он прекрасно понимал, в чём дело и о чём мысленно сообщил мне мальчик, дракон предпочёл промолчать.

— Моя мама самая лучшая мама на свете! — ощетинился Рагдэн и, набрав полную ложку каши, вдруг запустил ею в Ариатара, умудрившись попасть ему точно в нос. А ведь я была уверена, что ещё секунду назад в его мыслях подобного и близко не было! — Вот так тебе!

— Ах ты, мелкая поганка! — мгновенно вспыхнул демон и попытался вскочить, явно намереваясь надавать по ушам маленькому наглецу.

Рик ухватил его за руку и заставил сесть на место. Эрхан, что удивительно, послушался, но продолжил кидать на маленького дракона недовольные взгляды.

Всего на секунду мне стало страшно за Рагдэна, и я пододвинулась к нему поближе, но только потом поняла, что Ариатар, несмотря на всю свою злость, ничего мальчику не сделает. Я не знаю его, даже немного, но именно в этом я уверена, как ни в чём другом!

Сеш'ъяр лишь развёл руками, состроив самое невинное лицо, на какое, похоже, был способен.

— Мама говорит, что обзываться нехорошо! — поучительно заметил Рагдэн, уже с большим энтузиазмом поедая свой завтрак. — А ещё она сказала, чтобы я был послушным… Но ты сам виноват!

— И в чём это я виноват, мелочь? — язвительно поинтересовался Ариатар, вытерев лицо и игнорируя повисшую в таверне тишину. Её прямо можно было потрогать руками.

Я удивлённо переводила взгляд с мальчика на демона и обратно, силясь понять, что же между ними происходит. Рагдэн его не боялся, причём совершенно! Да и эрхан, несмотря на свой характер… почему он всё это терпит? Их пикировка с сыном директора походила скорее на разборки старшего и младшего брата, чем на серьёзную склоку. И даже я, полный ноль в любой магии, кожей чувствовала снисходительное отношение эрхана к мальчишке.

Любого бы другого, даже за каплю воды на своём лице, Ариатар размазал бы тонким слоем по ближайшей стене, но тут… Почему? Я ведь понимаю, что присутствие директора лишь частично влияет на такое поведение…

Дракон всё это время довольно щурился, рассматривая всю нашу компанию. И его взгляд, как бы я ни пыталась, так и не смогла расшифровать. Не зная, что делать, я повернулась к Рику. Он загадочно улыбался… И я улыбнулась в ответ, увидев, как он подмигнул. Похоже, полуэльф уже давно разобрался в ситуации, в отличие от меня.

— Ты пугаешь Саминэ! — безапелляционно заявил Рагдэн, доедая овсянку и облизывая ложку, чем заставил меня подавиться едой и судорожно закашляться в попытке восстановить сбившееся дыхание. — Я не позволю её пугать!

— Интересно, каким образом ты сможешь мне помешать, мелкота? — вопросительно вскинул брови эрхан, склонив голову набок и проигнорировав обвинение ребёнка. — Ты же ничего не умеешь, разве что закидаешь меня овсян… Хрдыр! Саминэ!

Я бросила на него красноречивый взгляд и повернулась к довольно улыбающемуся мальчику, сейчас очень сильно напоминающему своего отца, сидящего рядом с ним. Да, я боялась этого эрхана. Боялась до дрожи, но, как выяснилось, этого было недостаточно, чтобы я не смогла вступиться за Рагдэна. Кем бы этот демон ни был, обижать ребёнка я ему не позволю. И пускай я пока могу только сильно пинать его ноги под столом, незаметно для остальных, но в случае чего могу и перейти к более решительным действиям. Этот черноглазый мальчик такого отношения к себе не заслужил. Вот только… почему сам мальчик, похоже, его ни капли не боится?

— Не-а, я его не боюсь, — помотал головой Рагдэн, вслух отвечая на мой вопрос, и, потянувшись ко мне, легонько дёрнул меня за прядь волос. — И ты не бойся. Он специально тебя пугает, я вижу.

— И в кого ты такой умный? — раздражённо прищурился Ариатар, заставив меня изумлённо вскинуть брови и выпустить ложку из рук. Неужели… это правда? Эрхан действительно специально меня запугивает? Но… зачем? Для чего ему это?

— В маму! — твёрдо откликнулся мальчишка, гордо вскинув нос. — Она у меня никого не боится!

— Даже твоего папу? — поинтересовался демон, иронично вскинув брови.

— Папа сам её боится! — выдал директора его сын, ловко увернувшись от воспитательного подзатыльника Сеш'ъяра.

За столом раздался дружный смех. Даже я, спрятав лицо в ладонях, беззвучно смеялась, смущённо покраснев. Я не смогла себя сдержать. Уж слишком это было… по-семейному? Да, наверное, так. Просто на душе неожиданно стало так легко и хорошо, словно меня, Рика, Ариатара, директора и Рагдэна связала тоненькая нить, которая образовала вокруг нас странную ауру доверия и понимания. Словно мы были одной семьёй…

Глупая, непонятная и странная мечта, но почему-то сейчас она казалась такой сбыточной и близкой…

— И за что мне это наказание? — в который раз поинтересовался непонятно у кого Сеш'ъяр, прикрыв глаза рукой и качая головой.

Но даже я видела, что сын приносит ему радость. Да и остальные, похоже, были совсем не против такой атмосферы.

— За всё хорошее, как говорит мама, — довольно протянул Рагдэн, блаженно щурясь.

Мелкий, так он мысленно, тайком от всех, попросил себя называть, получал только ему понятное удовольствие. Он, как и я сейчас, чувствовал себя здесь своим, кому-то действительно нужным.

— Знаешь, я поостерегусь соперничать с твоей мамой в умении ставить на место одного дракона, мелкий, — впервые за всё время улыбаясь, произнёс Рик, дотянувшись через стол до его тёмной макушки и взлохматив её.

— Я не мелкий! — надулся Рагдэн и неожиданно прижался ко мне, крепко обхватив меня за талию маленькими сильными ручками. — И моя мама — только моя мама! И она не будет ни с кем соперничать! Вот! И папу она любит!

— Мелкий, а как зовут твою маму? — Ариатар, уловивший, что мальчик не потерпит такого обращения от кого-то другого, кроме своих родителей, похоже, начал специально злить его. И это мне, если честно, сильно не понравилось…

Не знаю почему, но я действительно очень остро реагировала на любые выпады в адрес мальчика. Во мне просто что-то переворачивалось, когда он давал мне почувствовать его эмоции или же просто в его глазах появлялось что-то такое, что не могли различить остальные, и даже его собственный отец.

И тут я поняла, что, как бы слаба я ни была, но я убью любого, кто причинит этому черноглазому чуду хоть малейший вред.

— Мантикора, — ответил малыш, нахально показав демону язык и всё ещё прижимаясь ко мне. — И она — самая лучшая!

— Как?! — подавился куском пирожного Рик и широко открытыми глазами посмотрел на Рагдэна.

Я удивлённо взглянула на него, обнимая хрупкого на вид мальчика. Похоже, что полуэльф кое-что знал о его матери… И его знание — не то, о чём стоило болтать направо и налево.

— Корана, — неожиданно с нажимом повторил Сеш'ъяр, бросив на сына предупреждающий взгляд. — Её зовут Корана. Рагдэн, ты уже позавтракал?

— Да. — Увидев, что отец недоволен, мальчишка приуныл, опустив глаза и сильнее вцепившись в мою руку.

Чувствуя его мгновенно переменившееся настроение, я привлекла его к себе и ласково заглянула в его глаза. Мне не хотелось, чтобы этот малыш грустил.

— Тогда пойдём, Рагдэн. Нужно ещё купить тебе кое-какие вещи. Твоя мама очень чётко указала на то, что одежды она оставила всего лишь на пару дней. А судя по твоему поведению, закончится она очень быстро. — Сеш'ъяр поднялся из-за стола, властно кивнув сыну.

Малыш, обиженно поджав губы, послал мне волну грусти и непонимания, что сопровождалось огорчённым взглядом. Не зная, как его успокоить, я смущённо улыбнулась, посылая в ответ волну нежности и пытаясь мысленно объяснить, что ему нужно слушаться отца. Всё же родители — самое дорогое, что может быть на этом свете… Рагдэн, видимо поняв меня, просветлел лицом и широко улыбнулся.

Потянувшись, он чмокнул меня в щёку и добровольно перетерпел, пока я, не удержавшись, позволила себе потискать его. Последний раз прижав к себе маленькое тельце, я потрепала его по чёрным, длинноватым волосам, вглядываясь в его хорошенькое детское личико. Так скоро расставаться с ним не хотелось…

Рагдэн соскользнул с лавки и направился вслед за удаляющимся отцом. Пока я обнималась с его сыном, он, похоже, успел попрощаться с Риком и Ариатаром.

Я отодвинула тарелку с недоеденным мясным рагу и, сложив руки на столе, положила на них голову. Чем дальше директор уводил своего сына из таверны, тем острее я начинала чувствовать своё одиночество, словно меня вмиг лишили лучика тепла, который подарила мне улыбка маленького дракона. Удалялись и его эмоции, открытые и приятные, растворялись чувства, затихали мысли…

«Пока, Саминэ!» Тихий и грустный голос мальчика последний раз прозвучал в моей голове и… всё. Присутствия Рагдэна я больше не ощущала.

— Я и не знал, что у Сеш'ъяра есть сын, — несколько удивлённо произнёс Рик, потягивая травяной отвар из высокой деревянной кружки.

— Вроде он сам об этом не так давно узнал, — усмехнулся демон, медленно, словно раздумывая над чем-то, постукивая пальцами по столу. Я же только тоскливо вздохнула, не поднимая головы. — И это весьма любопытный мелкий экземпляр драконьей расы… Рик?

— Я видел его ауру, — согласился полуэльф, пока я пальцем выводила узоры на деревянной столешнице, не обращая внимания на то, что они говорили. — Подобное смешение крови встретишь нечасто. Но это не наше дело, Ари.

— Возможно, — неопределённо хмыкнул эрхан. — Но очень интересно…

— Ариатар, ты неисправим. — Рик закатил глаза. — Но Рагдэн и правда интересный мальчик. Да и Саминэ к нему, кажется, уже успела привязаться… Да, Саминэ? Он разговаривал с тобой?

Подняв голову, я уныло кивнула и придвинула к себе чашку с мятным настоем, который, наверное, уже остыл. Ну почему директор так быстро увёл Рагдэна? Мне ещё о стольком хотелось с ним поговорить!

— Кстати, — неожиданно ледяным голосом произнёс эрхан, сложив руки на груди, — может, хоть теперь я получу объяснения, где ты шлялся и почему одна маленькая и нахальная девчонка отбила мне все ноги?

Ой…

Испуганно переглянувшись с Риком, я быстро юркнула под стол. Объяснять, что я просто защищала мальчика, мне почему-то совершенно не хотелось…

— Хрдыр! Как же больно! Этот упырёв демон мне руку сломал! — выругался черноволосый мужчина, вздрагивая от боли, лёжа на узкой кровати в полумраке маленькой комнаты таверны.

Кожа на его лице была бледнее пергамента, а губы посинели от боли, и только сильное лечебное заклинание, наложенное на всё его тело, не давало полукровке получить разрыв сердца, вызванный болевым шоком из-за полученных травм. Его правая рука, залитая кровью, висела плетью и имела очень странную форму… как и его правая нога. Но последняя имела куда более привлекательный вид.

— Сломал? — с преувеличенным удивлением спросил другой мужчина, сидящий в старом потрёпанном кресле около небольшого окна, наглухо задёрнутого тёмными шторами.

Обладатель золотисто-русых длинных волос склонил голову набок, подперев щёку кулаком, и медленно, изучающе проскользил взглядом по телу корчащегося от боли полукровки. Всего на миг в ярких зелёных глазах вспыхнули искорки безумия, а на красивом лице появилась удовлетворённая садистская усмешка…

— Чёрт, Сэт! — громко выругался мужчина, закусив губу. — Ты знаешь, о чём я говорю!

— Может быть, мой юный друг, — довольно произнёс блондин, пропуская между пальцев прядь своих волос, — может быть… Нэрис, он одними пальцами раздробил тебе все кости в твоей несчастной посиневшей конечности…

— Псих, — раздражённо поморщился мужчина, пытаясь сесть на кровати, чтобы не застонать от боли, — я всегда знал, что ты просто псих!

— Ну почему же? — насмешливо откликнулся блондин, почти с удовольствием наблюдая за мучениями своего… напарника, пусть он продолжает пока наивно считать себя таковым. — Просто я умею наслаждаться доказательством куда большей силы… той, которую не выставляют напоказ. Наша девочка нашла себе сильных покровителей.

— Чему ты радуешься, я не пойму? — скривился мужчина, прижимая к груди покалеченную конечность, в которой действительно не было ни одной целой кости.

Эрхан в самом деле легко переломал их все несколькими неуловимыми движениями пальцев и очень… «любезно» предупредил, что к этой девушке подходить не стоит. И чёрт побери, этот демон умел убеждать!

— А тому, мой покалеченный друг, — со смешком отозвался блондин, элегантно поднимаясь с кресла, — что, кажется, ты так и не понял истинной цели нашего пребывания здесь. Нашу маленькую крошку хотели отдать под опеку одного небезызвестного дракона-некроманта, с чьим маленьким отпрыском тебе уже довелось познакомиться.

— Маленький бесёныш! — рыкнул в ответ мужчина, вспомнив невинного на вид пацана, который доставил ему немало проблем. — В следующий раз при встрече я спущу с него шкуру!

— Я тебе этого не советую, — почти ласково предупредил его собеседник, неспешно обходя кресло. Подойдя к потёртым шторам, он легко раздвинул их кончиками длинных пальцев и, выглянув в приоткрытую щель, усмехнулся, — иначе медленно и с удовольствием один из отпрысков правящего рода золотых драконов шкуру спустит уже с тебя…

— Так это был Сеш'ъяр? — шокированно выдохнул мужчина, на миг забыв о своей боли.

Да, знал бы раньше, ни за что не приблизился бы к этому мелкому щенку. Уж слишком хорошо было известно всему миру, что драконы делают с теми, по чьей вине с их потомства упадёт хотя бы волос… Нэрису действительно повезло, что он остался жив.

— Он, — довольно хмыкнул блондин, продолжая вглядываться в пейзаж за мутным стеклом. — И более того, твою тщательно лелеемую конечность так любезно повредил не кто иной, как Ариатар сейт Хаэл…

— Что? — Удивлению мужчины не было предела. Но теперь сквозь боль и шок в его душу заползли и другие, более приятные ему чувства. — Он?

— Именно. — На губах мужчины появилась странная, дикая в своей красоте и безумии улыбка. — Сын Сайтаншесской Розы…

— Сэт, ты понимаешь, что мы теперь девчонку не получим? — нахмурился второй, с трудом садясь на кровати и пытаясь перебороть боль. — Отбить её у представителя правящего рода золотых драконов и этого эрхана… это просто нереально!

— А зачем нам торопиться, мой недалёкий друг? — иронично вскинул бровь тот, которого назвали Сэтом, не отрывая при этом насмешливого, но внимательного взгляда от многолюдной улицы. — У нас есть время, чтобы всё продумать. О драконе же можно пока не беспокоиться: похоже, его надёжно и надолго займут непростые отношения с собственным сыночком… К тому же Ариатар сейт Хаэл не будет долго возиться с девчонкой, которая так «неожиданно» потеряла память. Какая досада: слава о его дурном характере уже давно разлетелась за пределы Эштара…

— И что ты предлагаешь? — поморщился наёмник, откидываясь обратно на подушки. — До ритуала осталось не так много времени.

— Нам его хватит, — на миг блеснул глазами блондин. — А подготовить девчонку к нему нам поможет сам лорд сейт Хаэл…

— Который не держит возле себя слабых людей, — понимающе усмехнулся мужчина. — Что ж, похоже, всё это нам только на руку.

— Не то слово, мой дорогой, — тихо рассмеялся Сэт и, бросив многообещающий взгляд в сторону улицы, едва слышно произнёс, не пряча слегка безумной улыбки: — Самина, Самина… пожалуй, мне стоило сказать тебе спасибо. Ты сама привела свою драгоценность мне в руки. Спрятать свою дочь в Мельхиоре было не самой удачной идеей.

А по оживлённой улице тем временем двигалась странная троица, привлекающая к себе особое внимание: эрхан, не скрывающий своих крыльев, эльфийский полукровка и хрупкий человеческий подросток…

— Рик, ты идёшь в лабораторию, — приказал я, как только мы оказались в общежитии Академии некромантии по окончании того… завтрака, если это, конечно, можно было так назвать. — Саминэ, иди сюда.

Девчонка, которая только что вошла вслед за полуэльфом, вздрогнула и, даже на меня не посмотрев, спряталась за его спину, заставив меня невольно заскрежетать зубами. Сколько уже можно меня настолько бояться? Ведь ещё недавно этот маленький нахальный ребёнок меня не только не боялся, но и весьма бурно выражал свои эмоции сильными пинками под столом. А сейчас что изменилось? Нет, похоже, мне никогда не понять логики этой девчонки…

— Саминэ, — устало вздохнул я, опускаясь в единственное кресло, стоящее в библиотеке, — я не собираюсь тебе мстить. Я просто проверю, какие стихии тебе подвластны.

— Ты же не предполагал делать это прямо сегодня, — изумлённо покачал головой полуэльф, вытаскивая из-за своей спины смущённую девчонку, которая всю обратную дорогу упорно старалась избегать смотреть мне в глаза.

— Рик, — недовольно протянул я, складывая ножны с мечом возле кресла, — ты же видел — она не способна себя защитить даже от простого пьяницы из ближайшей таверны. Чем скорее мы начнём её обучение, тем будет лучше для неё же самой.

— Логика в твоих словах есть, — задумчиво произнёс полуэльф, машинально потерев переносицу. Я мысленно усмехнулся — слишком уж знакомым был этот жест. — Но она ещё слишком слаба, Ари.

— Я не собираюсь тренировать и учить её прямо сейчас, — поморщился я, хотя мою голову уже посещала подобная мысль. — Для начала достаточно будет проверить, что она знает и умеет.

— Это да, — согласился Рик и, потрепав девчонку по волосам, направился в сторону спальни, на ходу давая наставления: — Саминэ, слушайся этого нелюдя. Он хоть и гад порядочный, но по части магии стихий ему нет равных.

Пропустив мимо ушей слова полукровки, я выразительно взглянул на Саминэ, которая всё ещё стояла около камина, нерешительно переминаясь с ноги на ногу. Встретившись со мной взглядом, она тихо вздохнула, но всё-таки подошла. Усевшись передо мной на ковёр и поджав под себя ноги, девушка низко опустила голову, смотря в пол.

— Саминэ, — раздражённо обратился я, глядя на смирную молчаливую девушку. Она вела себя едва ли не лучше покорной рабыни, что выводило меня из себя, — прекрати себя так вести! Я не зверь и делать ничего, что тебе может навредить, не собираюсь. Ты это понимаешь?

Девушка неуверенно кивнула, но взгляда на меня так и не подняла.

Резко выдохнув, чтобы успокоиться, я встал и, наклонившись вперёд, спокойно предупредил:

— Нет, так дальше дело не пойдёт.

Быстро подняв девчонку, пока она не успела ничего сообразить и опять испугаться, я усадил её на подлокотник кресла и, легко удерживая за руку, чтобы она не сбежала и не свалилась на пол, аккуратно опустился обратно в кресло. Возиться с кем-либо я не любил, но, похоже, в этой ситуации иного выбора у меня не было. В конце концов, в том, что Саминэ до дрожи меня боялась, была только моя вина. И мне придётся это исправлять, хочу я того или нет.

— Саминэ, что у тебя с ногами? — невольно нахмурился я, заметив на босых ногах девчонки синяки.

Так как нужного размера готовой обуви у сапожника не оказалось, Саминэ пришлось ходить без обуви всё то время, что мы находились на рынке Мельхиора. Точнее, ходить как раз ей и не пришлось — её нёс Рик на своей спине, поэтому возникновение уродливых синих пятен на нежной коже было для меня загадкой.

Девчонка торопливо попыталась спрятать ноги, но сделать ей это не удалось. И выглядела она сейчас куда более смущённой, чем ранее… И только тут до меня дошло, что эти синяки девчонка заработала, пиная мою коленку под столом в таверне.

Нахмурившись, я взял правую ногу девушки и осторожно поставил себе на колени. Саминэ не сопротивлялась, и я тихо заговорил, одновременно вылечивая большие синяки:

— Саминэ, я не злюсь на тебя. Более того, наказывать провинившихся детей никогда не было моим первостепенным увлечением. Я прекрасно понял, что ты пыталась защитить Рагдэна. Соглашусь с тем, что мальчишка слишком любопытен… И слишком много болтает. Хотя в одном он прав, и я даже готов признать это: я действительно специально тебя запугиваю. Для меня внушать окружающим страх сродни инстинкту, который выработался с годами и который уже невозможно контролировать. Но я согласен попытаться держать себя в руках в твоём присутствии… если ты сделаешь кое-что взамен.

Девчонка, как я заметил, внимательно меня слушала, подсматривая за выражением моего лица из-под полуопущенных ресниц. Мне не стоило даже присматриваться, чтобы это понять… как, впрочем, и что-то делать со своей мимикой — я действительно не лгал. Я попытаюсь изменить привычное отношение к окружающим в её одном-единственном лице, но только лишь при одном условии: она прекратит настолько открыто выражать свой страх, а в будущем хотя бы постарается перестать меня бояться. Именно постарается — так быстро у неё это всё равно не получится, инстинктивный страх очень силён.

— Итак, что ты скажешь, Саминэ? — откровенно усмехнулся я, поставив и вторую ногу девчонки себе на колени и глядя ей прямо в глаза.

Девушка, внимательно на меня посмотрев, неуверенно кивнула.

— Что ж, — хмыкнул я, согревая тёплой волной магии заледеневшие ноги человечки, — тогда всё станет намного проще. Я прекращу тебя запугивать, Саминэ, но лишь при одном условии: ты сама перестанешь меня бояться. Не стоит так смотреть на меня, Саминэ, я прекрасно понимаю, о чём говорю. Или ты будешь перебарывать себя, или же я сделаю всё, чтобы ты боялась меня до конца своей жизни. Выбор за тобой. Я не собираюсь вечно тебя уговаривать.

Я замолчал, давая ей время подумать. Хоть сначала я и не собирался ставить условия в такой форме, всё получилось, наоборот, как нельзя лучше. Если уговаривать этого ребёнка обычными способами, как это, возможно, сделал Рик, на это уйдёт слишком много времени. К тому же я далеко не добрый и заботливый полуэльф…

Лёгкое подёргивание за край рубашки отвлекло меня от раздумий. Повернув голову, я вопросительно выгнул левую бровь, глядя на сосредоточенную девчонку, которая внимательно на меня смотрела, закусив нижнюю губу. Стоило только встретиться с ней насмешливым взглядом, как она уверенно кивнула, видимо отвечая на моё предложение, и заметно смутилась, но глаза уже не отвела. Надо же, прогресс налицо!

— Так-то лучше, — хмыкнул я, пряча удовлетворённую улыбку. Я знал, что этот наивный маленький ребёнок не откажется. Так или иначе, но я добился своего. — Не убирай ноги, иначе снова подхватишь простуду. Почему ты сразу не сказала, что они замёрзли?

Девушка только удивлённо похлопала длинными ресницами в ответ, заставив меня невольно поморщиться: иногда я забывал, что ответить мне она не в состоянии.

— Твои болячки будут только отвлекать внимание от твоего обучения и отнимать время, которого у нас и так мало, — спокойно, как совсем маленькому ребёнку, объяснил я своё поведение, окутывая ноги Саминэ согревающим заклинанием, чтобы потом на это не отвлекаться. — Это, надеюсь, понятно? Постарайся поменьше влипать в неприятности и натыкаться на всевозможные предметы…

Девушка только виновато вздохнула в ответ.

Ну что ж, я постараюсь принять это в качестве извинений за причинённые неудобства. Хотя принести их в мой адрес по этому поводу совершенно не помешало бы и Сеш'ъяру, по чьей вине я оказался втянут во всё это. Но вот только кажется, что самому дракону уже представилось его личное наказание за все его грехи, и имя этой ходячей неприятности — Рагдэн. Маленький нахальный полукровка, чьей матерью является представительница моего народа… Нужно будет не забыть расспросить Рика о том, что он знает о его матери. Да и самому дракону рано или поздно придётся дать ответы на интересующие меня вопросы…

— Раз с твоим поведением мы разобрались, — решил я продолжить начатое и откинулся на широкую удобную спинку кресла, — теперь можно заняться и твоим образованием. Что ты знаешь о магии, Саминэ? Я знаю, что у тебя нет никаких воспоминаний, не нужно на меня так смотреть, я не экспонат в музее нежити. Просто прислушайся к себе и скажи: знаешь или нет?

Примерно минуту девушка напряжённо думала, нахмурив лоб и сильно закусив нижнюю губу. Но, как я заметил, озарение на неё так и не снизошло… В конце концов, устало вздохнув, она покачала головой и подняла на меня виноватый взгляд.

— Я так и думал, — хмыкнул я, сложив руки на груди. — Но это даже лучше.

Золотисто-карие глаза Саминэ расширились от удивления. Видимо, такого ответа от меня она ожидала меньше всего.

— Саминэ, видишь ли, — усмехнулся я, возвращая на прежнее место ноги девчонки, которые она незаметно пыталась убрать с моих колен, — гораздо проще начать обучение с нуля, чем переучивать. В этот раз твоя неосведомлённость нам только на руку… Смотри внимательно и постарайся запоминать всё с первого раза.

Когда я развесил в воздухе перед ней шесть шариков из сырых стихий, на лице девушки отразился неподдельный восторг и чисто детское любопытство. Не сводя с них восхищённого взгляда, Саминэ медленно протянула к ним руку… но тут же отдёрнула, настороженно посмотрев на меня.

— Не торопись, — покачал я головой, правильно расшифровав её взгляд. — Здесь все шесть стихий, и я сильно сомневаюсь, что все они тебе будут подвластны. Саминэ, каждая из тринадцати рас обладает своей неповторимой магией, но лишь только один вид её подвластен всем — это магия стихий, которую люди ошибочно считают лишь своей. Это далеко не так, запомни. Земля, огонь, вода и воздух, а также стихия жизни и стихия смерти. У каждого из этих шаров свой цвет, так же как у каждого вида магии. Попробуй по очереди взять их в руки… но осторожно. Если эта стихия тебе неподвластна, самое лучшее, что тебя ждёт, — она тебе просто не дастся.

Неуверенно кивнув, Саминэ опасливо протянула руку к ближайшему сгустку магии, но остановилась на полпути и посмотрела на меня. Я молча кивнул, показывая, что всё в порядке. Её сомнения сейчас были прекрасно мне понятны.

Девушка сердито нахмурилась и уже куда более уверенно протянула руку к ближайшей стихии. Когда тонкие пальцы коснулись поверхности слабо светящегося алого шара, он остался на месте. Девчонка же руку не отдёрнула… Её глаза удивлённо расширились, и она, чуть помедлив, протянула вторую руку и осторожно взяла в ладошки сырую огненную стихию. Покачав её в руках, она вдруг искренне и широко улыбнулась…

— Стихия огня, — довольно произнёс я, смотря на неподдельное восхищение девчушки. — Сильнейшая стихия, Саминэ. Ты чувствуешь её?

Не отводя взгляда от алого шара, она заворожённо кивнула, невольно вызвав мою улыбку. Похоже, она поняла, о чём я говорю, раз не стала даже отвлекаться. Ну что ж, в таком случае можно продолжить эксперимент.

— Оставь его в покое, — спокойно приказал я, видя, что девушка ушла с головой в процесс знакомства с магией огня, — просто возврати шар на место. Верни, Саминэ, и попробуй другой… К нему мы вернёмся чуть позже.

С явным сожалением девушка отпустила огненный шар и, увидев мой взгляд, указывающий на другие стихии, уже уверенно потянулась к следующему. Как оказалось, и синий шар водной стихии легко, даже слишком, дался ей в руки. С ним Саминэ возилась с куда большей охотой и наслаждением, едва не мурлыча от удовольствия, ласково перекатывая его в ладонях.

Кажется, профилирующей стихией девчонки будет далеко не некромантия… Которая, впрочем, тоже довольно легко далась ей в руки. И пускай изумрудно-зелёный шар вызвал у неё некоторую настороженность, с ним она тоже довольно легко почувствовала связь. Как и с белым шаром стихии целительства. Полупрозрачный же, с оттенком лёгкой синевы, далеко не сразу дался ей в руки, обещая предоставить в будущем некоторые проблемы с магией воздуха.

Последний же клубок сырой стихии цвета весенней листвы просто исчез, стоило Саминэ до него только дотронуться — магия земли была ей неподвластна.

— Неплохо… — задумчиво протянул я, когда стало понятно, в каком направлении её нужно обучать.

И пока я выстраивал план будущих действий, эта маленькая нахалка, увидев, что я не обращаю на неё внимания, вновь завладела клубком водной стихии. Заметив на детском личике выражение искреннего счастья и спокойствия, я не стал её отвлекать, давая немного времени побаловаться с недавно приобретённым чудом, которым, похоже, и являлась для Саминэ только что приобретённая магия. Пусть и моя.

Кстати, об этом… Внезапная мысль заставила меня нахмуриться. Моя магия не вызывала у неё резкого отторжения и даже более того — она не вызвала никакого волнения или дисбаланса. Как правило, стихии, вызванные другими расами, не слишком охотно идут в руки человеческим магам, хоть и самым сильным: сказываются различия в ауре и в том, как двигаются по телам магические потоки. Но здесь же… Что-то было не так. Саминэ была человеком, это очевидно. Но возможно ли, что вместе с воспоминаниями крови неизвестный маг заблокировал и её расовую принадлежность? Вполне. Уже бывали такие случаи, когда человек оказывался лунным эльфом.

В этом же конкретном случае вариантов могло быть множество. Эрхан, лунный эльф, дроу, вампир, ятугар… Саминэ могла оказаться кем угодно. И пока её истинная природа не проявит себя самостоятельно, гадать воистину бесполезно…

К Рику в лабораторию я пришёл с девчонкой на руках только через час, когда смог полностью оценить магический потенциал Саминэ. Все подвластные ей стихии она довольно легко смогла трансформировать в их истинный облик, а затем вернуть в состояние клубков все до единого, даже светящийся цветок белой лилии, в который превращалась магия жизни. Кроме того, она сумела заново воссоздать светящиеся шары, но уже самостоятельно и при моём подробном объяснении. С превращением их в капли воды, языки пламени и тому подобное проблем не возникло абсолютно никаких.

Девчонка оказалась намного сильнее, чем я думал вначале.

— О! Вы уже всё?! — удивлённо воскликнул Рик, отвлекаясь от разбора горы книг, свитков и пергаментов, которые валялись в углу у входной двери. — Ну и как успехи?

— Пять стихий, — усмехнулся я, прижимая к себе лёгкое тело девчонки и окидывая взглядом лабораторию, которая напоминала что угодно, но не рабочее помещение двух магов. Пожалуй, левая её сторона была уже в порядке, а вот правая, непосредственно рабочая, находилась в полном хаосе. Похоже, Рик решил навести генеральную уборку и повытаскивал и свалил на столы содержимое всех шкафов, ящиков и полок. И разбирать всё это по местам он только начал.

— Вот как? — присвистнул полукровка, пока я, дойдя до двух кресел с высокими спинками, которые стояли с двух сторон от круглого столика около окна, осторожно устроил в одном из них тихо посапывающую девчушку. — А что с Саминэ?

— Наигралась с сырыми стихиями, — со смешком ответил я, глядя, как девушка свернулась клубком, не открывая глаз. — Слишком устала с непривычки. Ты собрался копаться здесь до утра?

— Нет, — отозвался полуэльф, вновь усаживаясь на пол рядом с горой макулатуры, вытащенной, видимо, из огромного шкафа, что стоял в углу возле двери. — Но тут скопилось столько хлама за время, что тебя не было… Нужно разобрать. У половины зелий срок вышел, кое-какие травы вообще давно выкинуть пора… В общем, нужно подготовить лабораторию. Не учить же Саминэ среди этого хаоса?

— Если бы не эта девчонка, похоже, среди этого бардака, — я выразительным взглядом обвёл кучи хлама и опустился во второе кресло, — ты бы чувствовал себя вполне комфортно.

— Ну… — виновато почесал затылок полуэльф, — рано или поздно я бы всё равно добрался до этого места. А так получилось даже лучше. Ари… а помочь ты мне не хочешь?

— Даже не надейся, Рик, — мгновенно развеял я мечты полуэльфа и усмехнулся: — В том, что здесь такой бардак, лишь твоя вина. Лучше скажи, что ты знаешь о матери того мелкого недоразумения, носящего имя Рагдэн? Я не знал, что Сеш'ъяр пять лет назад успел обзавестись потомком… да ещё таким.

— От тебя это звучит как оскорбление! — коротко хохотнул полукровка, но тут же сказал, продолжая перебирать пыльные свитки, книги и манускрипты, одни из которых отправлялись обратно в шкаф, другие в мусорную кучу возле двери: — Но я не советую произносить нечто подобное при его матери… и про неё саму тоже. Сеш'ъяр готов простить тебе многое, но даже от тебя он не потерпит выпады в сторону его женщины или его детей.

— Рик, не нужно объяснять мне прописные истины! — поморщился я, положив ногу на ногу.

Конечно, я знал, что собой представляют драконы, а в особенности — один из потомков правящего рода золотых рептилий. И директор Академии и глава Гильдии некромантии, Сеш'ъяр Реес'хат — не тот, с кем стоит шутить на подобные темы. И всё же я не смог удержаться — слишком уж комично смотрелся дракон, который не мог справиться со своей маленькой, но точной копией. Да и этот мелкий нахал… Почему он меня не боялся? Будучи наполовину эрханом, он должен был чувствовать, кто я такой. Но этого просто не было!

Хотя, если честно, меня этот факт не особо расстраивал. Скорее вызывал некое любопытство, но не более того. Гораздо интереснее было то, что он сумел легко и не открываясь другим общаться с Саминэ, а значит, вполне мог что-нибудь услышать в её мыслях.

Вот только вряд ли малец об этом расскажет…

— Кто такая Мантикора? — повторил я вопрос, мельком взглянув на Саминэ и убедившись, что она спит, — вряд ли ей сейчас нужны подобные знания.

— Наёмная убийца. — Тоже быстро взглянув на девушку, полуэльф передёрнул плечами и вздохнул: — Опаснейшая из всех возможных…

Я иронично вскинул бровь, смотря на Рика. Тот только поморщился в ответ:

— Ари, я знаю, что в существование подобных ты не веришь уже давно. Но факт остаётся фактом: Мантикора среди наёмников является едва ли не легендой. Её именем пугают молодых наследников правящих семейств по всему миру, и поверь, переходить дорогу ей не стоит. Она по мелочам не разменивается, и ей всё равно, кто будет стоять перед ней. Её магия необычна — та печать Рагдэна лишь тень настоящих возможностей Мантикоры. Она опасна, Ари. По-настоящему опасна. Остаётся лишь гадать, как Сеш'ъяр умудрился познакомиться с ней.

— Скажи-ка мне, Рик, — чуть сощурившись, задумчиво обратился я, глядя на небывало сосредоточенного полуэльфа, — откуда столь интересные познания?

— Она попала в руки моего брата много лет назад. — Парень закинул в шкаф последнюю книгу и аккуратно прикрыл стеклянную дверцу. — Тебе тогда около двадцати лет было.

— Делегация эрханов в Эллидар по случаю дня рождения Леи Эллидарской? — невольно нахмурился я, пытаясь вспомнить то время. — Тогда, кажется, пропало около пяти людей Сайтоса…

— Именно, — согласился Рик. — Один из них вроде бы давно уже перешёл дорогу Мантикоре. Я не знаю подробностей, но она убила их всех. Хладнокровно и спокойно, будто это давно уже входило в её планы. Но помощник твоего отца хорошо натаскивал своих людей, и Мантикора была ранена отравленным оружием. Невольным свидетелем всего этого оказался Таш… Я не знаю, почему она не убила его, а он помог ей — всех причин он мне не рассказал. Но факт остаётся фактом, Ари: если мать Рагдэна действительно та самая Мантикора…

— …то можно начинать волноваться за благополучие Академии некромантии и душевное равновесие Сеш'ъяра, — понимающе усмехнулся я, поднимаясь с кресла.

Рик ответил мне коротким смешком, взявшись за разборку кучи склянок с зельями на одном из столов, но мы с ним друг друга поняли. Похоже, за нашим доблестным директором не один грешок… Как он связался с наёмной убийцей, осталось для меня загадкой, как и то, почему ей помог Таш, директор Эллидарской Академии магии и родной брат Рика. Но что-то мне подсказывало, что лучше оставить эти мысли при себе хотя бы на время. У нас сейчас есть дела поважнее, чем ворошить прошлое дракона-некроманта. В конце концов, сейчас и Рагдэн, и его мать — личная головная боль именно его. А нам хватит и Саминэ. Вот только если эта нахальная девчонка опять встретится с этой мелкой заразой… с нервными клетками придётся попрощаться не только Сеш'ъяру.

На некоторое время в лаборатории воцарилось молчание. Каждый думал о своём. Полуэльф с большой осторожностью продолжил разбирать пузырьки с зельями, а я всё же занялся сваленными в кучу артефактами, что лежали на столе по другую сторону открытого очага, иначе Рик будет возиться со всем этим до следующего вечера. Хорошо, хоть последствия недавнего взрыва он убрать догадался в первую очередь…

— Ну вот, — спустя три долгих часа, проведённые в полном молчании, воскликнул полуэльф, довольным взглядом окидывая приведённую в порядок лабораторию.

Но при этом он сам выглядел едва ли не лучше последнего трубочиста, — совсем другое дело! Можно теперь и делами заняться.

Я только головой покачал, скрывая усмешку и устраиваясь в свободном кресле. Только благодаря тому, что я отказался рассказывать Рику все подробности о некоторых любопытных особенностях магии нашей новой… воспитанницы, уборка в лаборатории прошла намного быстрее, чем предполагалось. Любопытный от природы полукровка развил прямо-таки бурную деятельность, чтобы как можно скорее выпытать у меня всё, что можно.

— Тебе ещё зелье готовить, — напомнил я, наблюдая, как полуэльф, положив на столик небольшой блокнот, обтянутый чёрной кожей, и серебряное перо, подошёл к креслу и опустился на корточки перед всё ещё спящей Саминэ.

Девушка проспала всё это время, не обращая внимания ни на сажу, витавшую в воздухе, когда полуэльф прочищал дымоход, ни на звук бьющегося стекла, когда Рик ронял один из пузырьков, ни на вспышки магии от артефактов и амулетов… Впрочем, это было неудивительно. Девчонка была пока слишком слаба.

— Я помню, — без тени недовольства отозвался полуэльф, с улыбкой поглаживая девушку по пушистым тёмным волосам. — Саминэ, просыпайся… скоро на обед идти.

— Точнее, на ужин, — хмыкнул я, вспомнив, что, пока мы закончили все дела, солнце уже начало клониться к горизонту.

Это, похоже, заметила и Саминэ, которая забавно щурилась, садясь в кресле и сонно потирая кулачками глаза. Посмотрев на полуэльфа, она, часто моргая, обвела ещё мутным взглядом обстановку в лаборатории и, наткнувшись на мои смеющиеся глаза, улыбнулась. Смотрелась она действительно презабавно.

— Выспалась? — продолжая улыбаться, спросил полукровка и, потеснив Саминэ, уселся в кресле.

Увидев, что она ещё не до конца проснулась и сидеть ей не совсем удобно, он ненавязчиво устроил её у себя на коленях и чуть приобнял за талию. И самое удивительное, девушка не то чтобы не сопротивлялась, но даже ни капли не смутилась.

Хрдыр! Да она действительно доверяет ему целиком и полностью!

Саминэ рассеянно кивнула, осматривая лабораторию уже более осмысленным взглядом. Решив ей не мешать, Рик с удовольствием вытянул ноги и обратился ко мне:

— Ну так что? Теперь, может, поделишься информацией?

— Я же сказал, — насмешливо отозвался я, решив поддразнить полукровку. — Пять стихий из шести.

— Ари! — недовольно пробурчал полуэльф. — Мне же интересно!

— Ладно, — хмыкнул я, откидываясь на спинку кресла, — ей неподвластна только магия земли. Меньше всего даётся стихия воздуха, но остальные примерно на одном уровне.

— Профиль? — лаконично поинтересовался полукровка, в глазах которого сквозил живой интерес. Я бы сказал, даже слишком живой…

— Вода, — склонив голову набок, подпёр я щёку кулаком, наблюдая за Риком, который, кажется, ни капли не удивился моему ответу. — Великий некромант из неё вряд ли выйдет, но все основы, и даже больше, должны даться ей достаточно легко.

— Но вода практически бесполезна в бою, — задумчиво откликнулся полуэльф, мельком взглянув на Саминэ, которая перестала озираться по сторонам и теперь тихо сидела у него на коленях, внимательно прислушиваясь к нашему разговору, — а значит…

— …нужно сделать акцент на лёд, — легко поймал я его мысль.

Стихия воды, преобразованная в ледяные заклинания, действительно может стать весьма неплохим оружием в умелых руках. Главное, правильно обучить Саминэ этой далеко не простой технике.

— А резерв? — Рик заинтересованно дёрнул кончиком уха, отчего девчонка широко раскрыла глаза и с недоумением уставилась на это зрелище.

Услышав мой тихий смешок, она мельком посмотрела на меня и виновато потупилась, но всё равно украдкой продолжила поглядывать на сосредоточенного полуэльфа.

— Ниже среднего, — поморщился я, понимая, насколько это мало, хотя и несколько больше, чем у обычных магов её возраста. Оставалось только надеяться, что со временем её резерв будет достаточно быстро расти, иначе ей самой придётся несладко. — Но есть и хорошие новости.

— И?.. — чуть подался вперёд парень, придерживая девушку за талию, чтобы она не упала с его колен. — У неё хороший дар?

— Примерно на уровне Танориона, когда он начинал своё обучение, — усмехнулся я, положив руки на подлокотники и наблюдая за реакцией полукровки.

И он меня не разочаровал, его челюсть совершенно неэстетично отвисла.

— Ты хочешь сказать, что у неё уровень Ри?

— Именно. — Я чуть заметно кивнул, продолжая насмешливо улыбаться.

Мой старший брат, Танорион, обладал весьма неплохим даром… уже тогда, когда моя мать только начинала его обучение. А это было без малого сто пятьдесят лет назад.

— Но ему тогда было около восьмидесяти, — припомнил Рик, совершенно не обращая внимания на то, что Саминэ настойчиво дёргает его за шнуровку на вороте тёмно-синей рубашки, — а учитывая его уровень сейчас…

— …он почти в три раза превышает твой, — довольно закончил я и не удержался от ехидного комментария: — Рик, приди в себя. Любопытство Саминэ скоро заставит её лишить тебя рубашки.

— А? — недоумённо отреагировал полуэльф, переводя ошарашенный взгляд на моментально смутившуюся девчонку.

Отдёрнув руку, она торопливо оглянулась и, заметив блокнот и перо, которые мы купили сегодня на рынке специально для неё, потянулась и схватила их. Быстро что-то написав, показала Рику, сопровождая всё это вопросительным взглядом. Я же сделал для себя мысленную пометку: нужно научить девочку скрывать свои чувства и эмоции. У неё была слишком живая мимика и выразительные глаза, и всё, о чём она думала, легко было угадать и без слов. Хотя, должен признать, Рику удавалось понимать её намного легче, чем мне. Впрочем, на то была своя причина… и вряд ли бы я захотел повторить нечто подобное, чтобы было легче понимать этого подростка.

— А, ты об этом, — с облегчением рассмеялся Рик, но глаза его лукаво блеснули, когда он обратился к девчушке: — Саминэ, ты никогда не слышала имя Танорион?

Девушка, хмуро посмотрев на полуэльфа, явно задумалась, закусив нижнюю губу. И буквально через пару секунд написала что-то ещё.

— «Танорион сейт Хаэл»… — довольно усмехаясь, прочитал Рик и, протянув руку, потрепал девушку по волосам. — Да, Саминэ, это он. Старший сын Повелителя эрханов и…

— И наглая усатая рожа, — прервав полуэльфа, хмыкнул я, вспомнив, как иногда в порыве особых чувств называет его моя младшая сестрёнка.

Хотя эти двое и пикировались периодически, все знали, что они жить друг без друга не могут.

Но вот только Саминэ сейчас вовсе не обязательно знать, что и я имею к ним самое непосредственное отношение… о чём я и дал знать полуэльфу красноречивым взглядом и лёгким поворотом головы. Рик не дурак и поймёт намёк. Не стоит шокировать девочку раньше времени. Вряд ли она сможет и дальше смотреть на меня без страха, как хоть изредка делает это сейчас, когда узнает, что я являюсь не только младшим братом Ри, но и кронпринцем эрханов…

Саминэ, переведя взгляд с Рика на меня и обратно, нахмурилась и, что-то быстро написав, соскочила с колен полукровки. Подойдя ко мне, она неуверенно протянула блокнот, избегая смотреть мне в глаза.

Выразительно изогнув бровь, я посмотрел на смущённую девчонку, но, не став напоминать о нашем договоре, всмотрелся в аккуратный столбик рун, последняя из которых, в отличие от остальных, светлоэльфийских, была написана на языке демонов. Как оказалось, девчонка знала не только древние языки других рас, которые годились разве что для заклинаний и ритуалов, но и их современные, более облегчённые варианты…

— Что-то вроде того, — усмехнулся я, забрав из её рук блокнот, и встал, захлопнув его, показывая, что разговор окончен. Машинально повторив жест Рика, я потрепал Саминэ по волосам и направился в сторону двери, ведущей в спальню. — Идём в таверну. Я проголодался.

Несмотря на предупреждение, ждать эту парочку пришлось долго. Ещё до того, как я успел закрепить перевязь с ножнами, в гостиную влетел Рик и, сверкая глазами, буркнул извинения, схватил блокнот Саминэ, который я бросил на кресло, и вновь скрылся в спальне. Вышел же он оттуда ой как не скоро…

— И что тебя настолько задержало? — лениво поинтересовался я, пытаясь скрыть раздражение, когда полуэльф наконец появился в гостиной, причём один. — И где Саминэ?

— Ари, ты не поверишь! — восторженно и одновременно мечтательно воскликнул парень, заставив меня начать сомневаться в его умственном здоровье. — Мы с тобой скоро будем питаться нормально!

— То есть, — недоверчиво хмыкнул, рассматривая ну очень довольного полуэльфа, — ты хочешь сказать, что…

— Ага! — ещё довольнее выдохнул Рик, потирая ладони. — Саминэ заинтересовалась кухней! И сейчас принялась наводить там порядок.

— Она умеет готовить? — Я иронично вскинул бровь, поневоле вспомнив запущенное помещение в конце лаборатории.

Если девчонка действительно собралась навести порядок ТАМ, то… ей можно только посочувствовать. Хаос в лаборатории, стабильно устраиваемый исключительно благодаря талантам Рика к разрушению, можно было назвать лишь лёгким беспорядком на фоне того, что творилось в так называемой кухне.

— Говорит… точнее, пишет, что да! — кивнул Рик, направляясь к входной двери. — Ари, идём, пока хоть один рынок ещё работает: нужно успеть купить продукты.

— Как она вообще оказалась в этом богами забытом месте? — устало вздохнул я, направляясь следом за ним и понимая, что теперь на одну проблему станет больше.

Если Рик что-то задумал, выбить это из его головы практически невозможно. И теперь, как оказалось, если что-то задумала Саминэ, полуэльф сделает всё, чтобы она была довольна и счастлива. И дня не прошло, как эта парочка спелась намертво.

— Ну, огромный арочный вход в конце лаборатории вообще сложно не заметить, — иронично отозвался полуэльф, торопливо направляясь вниз по коридору общежития. Услышав внезапный рык из одного из ответвлений коридора, полуэльф остановился и иронично вскинул бровь. Затем, мгновенно сплетя заклинание в виде шара из зелёных нитей некромантии, практически не глядя запустил его во тьму каменного жёлоба, откуда слышались столь привычные для ушей всех студентов Академии звуки, издаваемые голодной нежитью. Когда послышался жалобный скулёж и в воздухе запахло палёным, Рик удовлетворённо кивнул и спокойно направился дальше, продолжая рассуждать на ходу: — Я ей говорил, что у нас кухня есть, правда, не уточнил, что мы ею не пользуемся. А сейчас, увидев её, Саминэ заинтересовалась, почему мы в таком случае питаемся в таверне.

— И?.. — потребовал я продолжения, запуская сгустком чёрного пламени уже в другой коридор, находящийся слева от меня, но, в отличие от Рика, останавливаться для этого я не собирался.

Рычащей нежитью в этом месте не удивишь и первокурсника, вот только ещё недавно в коридорах подобного не наблюдалось. Похоже, что кто-то из студентов, кроме нас и ещё десятка старшекурсников, вернулся в стены Академии в самый разгар каникул. Это плохо, девчонку могут увидеть раньше времени.

— Пришлось объяснять, что особыми талантами в кулинарии ни ты, ни я не отличаемся, — несколько виновато пожал плечами полуэльф, проходя под аркой, соединяющей общежитие Академии и просторный круглый холл, ведущий в Гильдию некромантии, — и что в нашей столовой питаться можно… но уже нет никаких сил проверять еду на присутствие ядов, которые то и дело подсовывают любезные сокурсники. Саминэ это не оценила, конечно, но предложила оказать посильную помощь в организации нашего питания. Я, честно, не посмел отказаться…

— Я не против, — бросил я через плечо, спускаясь по ступеням с крыльца. — Если, конечно, она сразу же не отравит нас своими кулинарными шедеврами.

— Ариатар, ты как всегда, — проворчал полуэльф, мельком взглянув на заходящее солнце. Времени до закрытия оставалось не так уж и много. — Что тебе сделала бедная девочка?

— Заставила притащить её в Академию и разрушила мою спокойную жизнь, — усмехнулся я, оглядев уже знакомую площадь, от которой всё ещё слабо веяло кровью, смертью и незнакомой магией. — Но если это правда и она действительно умеет готовить… пожалуй, я даже прощу ей эту досадную случайность.

— Я так и понял, — хмыкнул Рик, оглядывая полупустые прилавки уже закрывающегося рынка. — Лучше скажи: ты набросал примерный план её обучения? Особенно хотелось бы знать, что делать с оружием…

— Ничего особенного, — поморщился я, вспоминая хрупкие запястья девчонки. — Мечи и даже лёгкие клинки можно отметать сразу. Лук и стрелы отпадают. Сайшесс… может быть, но у нас нет на это времени. Остаются только метательные кинжалы, стилеты, иглы…

— Логично, — согласился со мной полукровка, подходя к ближайшему прилавку, где хмурый на вид мужик уже заканчивал убирать с полок свой товар. — Уважаемый…

— Закрыто! Пошли вон! — с явным недовольством ответил тот, даже не посмотрев в нашу сторону.

А зря, конечно… Я опёрся плечом на деревянный столб соседнего прилавка, сложил руки на груди и с нескрываемым удовольствием наблюдал, как на спокойном ранее лице Рика медленно начинают проступать хищные черты. Я же говорил, злить этого полукровку опасно.

— Да ну? — нехорошо усмехнулся полуэльф, коснувшись пальцами рукояти полуторника, висевшего в ножнах на его бедре. Впрочем, в оружии сейчас не было никакой нужды — в тёмных глазах Рика уже начало появляться зелёное некромантское пламя…

Через час он получил всё, что хотел. Испуганный мужик сам сопроводил нас до других торговцев, с которыми был знаком, и тщательно выбрал всё самое лучшее. Я только молча смеялся, глядя, как лавочники Мельхиора недоумённо смотрят на своего сотоварища, который то и дело с опаской оглядывается на стоящего позади него и безмятежно улыбающегося полуэльфа. Рик выглядел вполне обычно и даже в какой-то мере невинно, как только может выглядеть относительно молодой полукровка. Торчавшие во все стороны тёмно-каштановые волосы, чуть раскосые зелёные глаза, достаточно крепкое телосложение при росте чуть выше среднего… Чего его бояться?

И не нужно, по крайней мере до тех пор, пока он не покажет другую часть своей натуры. Переходить дорогу злому Рику не стал бы даже я. Пусть я и сильнее его в плане магии, полуэльф в несколько десятков, а то и сотен раз умнее и опытнее… Хотя и ведёт себя постоянно как юный мальчишка.

— Как насчёт того, чтобы поужинать? — спросил чрезвычайно довольный собой полукровка, без малейшего зазрения совести сгрузив на меня половину покупок, — Саминэ ещё, наверное, уборкой занята.

— Пошли, — пожал я плечами, первым направившись в сторону таверны, что располагалась неподалёку от Академии и носила наиглупейшее название «Посох некроманта».

Подобную чушь могли придумать только обычные люди — некроманты никогда не пользовались вспомогательными артефактами, только лишь теми, что способны дать дополнительные силы и могут помочь восполнить резерв в рекордно короткие сроки. Но даже в таком случае таскать с собой огромный деревянный шест с кучей металла и драгоценностей на нём просто невыгодно. Сил на транспортировку подобного уйдёт немерено, гораздо больше, чем отнял бы простейший ритуал. Да и особенной силы в подобный атрибут не заключишь… Так что остаётся только недоумевать, какие глупости и предрассудки царят в головах представителей человеческой расы.

— Ариатар, скажи-ка мне, — посмотрел на меня Рик внимательным и даже чересчур спокойным взглядом, когда мы расположились за угловым столом, сгрузив на пол покупки, и потягивали вино в ожидании заказа. Единственным плюсом этого места было то, что здесь практически всегда стояла ненавязчивая тишина, даже по вечерам, когда в обеденном зале становилось многолюдно. — Что ты задумал?

— О чём ты? — в таком же тоне откликнулся я, спокойно обведя взглядом почти полностью занятые столы в большом помещении, где царил лёгкий полумрак.

К нашему разговору никто не прислушивался. И Рик решил задавать раздражающие меня вопросы.

— Ты знаешь, Ари, — ещё спокойнее сказал полукровка, пригубив вино из высокого бокала не самой лучшей работы местных стеклодувов. — С чего это ты вдруг изменил своё отношение к Саминэ? Ещё позавчера ты готов был убить её за то, что тебе навязал её директор. А уже сегодня носишь её на руках только потому, что она слишком устала. Снизошло великодушное настроение?

— Всё очень просто, Рик, — усмехнулся я и откинулся спиной на стену, медленно проворачивая слишком толстую ножку бокала между пальцев и смотря, как играют отблески пламени свечи на гладкой поверхности рубиновой жидкости. — Мне это выгодно. Чем быстрее она придёт в себя и сможет нормально себя чувствовать в стенах Академии некромантии, тем скорее к ней начнут возвращаться воспоминания. И как только вспомнит, кто она, я избавлюсь от её общества. В данном случае игра стоит свеч.

— Цинично, — усмехнулся Рик, с лёгким стуком отставив свой бокал. — Как и всегда. Ариатар, а тебе в голову не приходило, что это уже переходит все границы?

Я выразительно вскинул бровь, ожидая продолжения разговора и замечая, что что-то в Рике неуловимо изменилось. Сейчас напротив меня, небрежно опершись на соседнюю стену и сложив руки на груди, с затаённой опасностью и угрозой в самой глубине глаз сидел уже не привычный забавный полукровка, нет. В данный момент мне задавал вопросы чрезвычайно умный полуэльф, спокойный и расчётливый, великолепный маг и опасный противник, который к тому же был очень хорошим другом моей семьи и подопечным моей матери. Он был в два раза старше меня и тем, кто прошёл через мучительные и небывало долгие объятия смерти…

Я редко видел его таким. Но, когда это всё же случалось, прозвучавшие предупреждения полуэльфа стоило воспринимать с гораздо большим вниманием. Хотя бы только потому, что серьёзным Рик становился, только когда речь шла о чём-то слишком важном и, быть может, действительно опасном. И вполне вероятно, что опасность в случае неприемлемости… «советов», которые он даст, будет исходить уже от него самого.

А враждовать с Риком мне было ни к чему.

— Она ребёнок, Ари, — отпив ещё вина, тихо произнёс полуэльф, повернувшись к окну, за которым уже царила непроглядная темень, — всего лишь маленький несмышлёный ребёнок, который вляпался далеко не по собственной вине в крупные неприятности.

— Ты не знаешь наверняка, кто она, — заметил я, рассматривая странные тени, промелькнувшие в глазах полуэльфа.

Насколько я знал его, подобное могло означать одно: за эти два дня он действительно крепко привязался к девчонке. И тот, кто посмеет её обидеть, так же как и те, что напали на неё на площади, просто не выживут, стоит им только показаться Рику на глаза.

— Она физически не способна причинить никому зла, — улыбнулся полуэльф, и на миг его глаза потеплели. — Она забавная, неглупая и милая. Она действительно ещё ребёнок и не заслужила подобного обращения. Подумай сам, Ариатар. Неужели в тебе не осталось ни капли жалости и сочувствия? Я не верю.

Я усмехнулся, глядя на своё отражение в оконном стекле. На последний вопрос я отвечать не собирался. Жалость, сочувствие? Не смешите меня. Будучи кронпринцем эрханов, как могут остаться во мне подобные чувства? Хотя… будь моей матерью кто-нибудь другой, быть может, и во мне не было бы ничего хорошего. Но, воспитанный в самой необычной семье из всех возможных, я знал, что такое сочувствие, забота, терпимость, жалость, нежность и даже любовь… Я привык жить среди этого, я воспринимал это как должное, я знал, что так и должно быть.

Но, как выяснилось не так давно, этими же чувствами легко может воспользоваться тот, кому я их с трепетом дарил. И, совершив подобную ошибку один раз, повторять её я больше не собираюсь.

При воспоминаниях о её глазах внутри привычно, хоть и несколько слабее в этот раз, всколыхнулась волна злобы и боли, сжимая грудную клетку. Перед глазами вихрем пронеслись тысячи картинок из некогда общих воспоминаний и мечтаний, которые были вдребезги разбиты в один день два года назад.

Лиерана… рано или поздно ты ответишь за то, что играла со мной.

Словно в противовес перед мысленным взором вдруг встали совершенно другие, золотисто-карие глаза, полные боли и страха.

Я едва заметно вздрогнул и прикрыл глаза, чтобы спрятать эмоции. Это было слишком неожиданно.

Несколько долгих минут, пока Рик, уже вернувшийся к своему обычному состоянию и настроению, пытался флиртовать с молоденькой девушкой, что принесла нам ужин, я сидел, закрыв глаза, не обращая ни на что внимания и пытаясь унять тот хаос, что творился в моей душе. Когда же я их открыл, то был уверен, что ни единой лишней эмоции ни Рик, ни кто-либо другой не увидит.

В том, что я позволил играть собой, была лишь моя вина… Но вот только платить по счетам буду уже не я. Эта парочка сильно пожалеет, что перешла мне дорогу. И они даже понять ничего не успеют, когда руками Саминэ я воплощу всё, что задумал для лживой тёмной эльфийки и её дружка-дракона…

— Что же такие милые дети делают одни в таком нехорошем месте? — послышался чей-то хриплый насмешливый голос с долей показной иронии.

Похоже, кто-то из наёмников, ошивающийся в таверне, умудрился принять нас за лёгкую добычу…

Не поворачивая головы, я спокойно допил вино, пряча усмешку за бокалом. Похоже, успокоение для моего далеко не благодушного настроения всё-таки сегодня найдётся.

Переглянувшись с Риком, я открыто уже усмехнулся и встал, одновременно повернувшись к этому «дяде». Нам не нужно было говорить с полуэльфом, чтобы выяснить, кто прикрывает тылы, а кто, кхм, развлекается. Сегодня была моя очередь…

В общежитие мы вернулись намного позже, чем планировалось, — наёмник, к нашему с Риком удовольствию, оказался далеко не один. Особых хлопот его дружки нам не доставили, но к тому времени, как мы закончили нашу «тренировку», и гильдия, и Академия уже были закрыты. Пришлось проходить по потайным ходам, потратив достаточно времени на взлом охранных и защитных заклинаний, — катать полуэльфа на своей спине по воздуху я не горел желанием.

В конце концов, когда мы оказались в своей комнате, было уже около полуночи. Свет в гостиной не горел, так же как и камин, что, впрочем, было неудивительно. Но вот отсутствие света в спальне настораживало… как и кромешная тьма, виднеющаяся через приоткрытую дверь лаборатории. Переглянувшись с полуэльфом, мы вошли и, скинув на пол всё купленное на рынке, направились к зияющему проходу, ведущему на кухню.

Оттеснив Рика, я вошёл первым и сразу почувствовал запах… не обычной затхлости, пыли и плесени, нет, в нос ударил свежий ночной воздух, лёгкий аромат каких-то трав и ненавязчивый, едва уловимый дух чистящих средств. Похоже, девчонка развернулась здесь не на шутку…

Заметив небольшую тень на столе у распахнутого настежь окна, я подошёл ближе. И в этот же момент полуэльф подвесил в воздухе магический светляк, который осветил окружающее пространство тёплым светом и заставил меня остановиться.

— Обалдеть… — шокированно выдохнул Рик, как и я оглядывая бывшую запущенную кухню. Теперь, кажется, она станет самым чистым помещением во всём Мельхиоре.

Этот ребёнок постарался на славу: очищенные и натёртые до блеска деревянные полы, стёртая со всех резных шкафов пыль, кристально прозрачные стёкла большого окна и шкафа с посудой, приведённый в порядок большой кухонный стол и очаг, отсутствие паутины и копоти в углах… И даже не нужно открывать все шкафы, чтобы понять, что и внутри их нет ни малейшей соринки. Кухня, ещё недавно напоминающая приют для клопов, бродяг и крыс, выглядела просто идеально.

Не понимая, как ей удалось провернуть всё это без магии, я повернулся к окну, около которого стоял большой обеденный стол с двумя стульями, и невольно замер. Устроившись на одном из стульев возле самого подоконника, сложив руки на столе и устроив на них голову, спокойно спала Саминэ. И её не разбудил ни наш приход, ни свет, ни восклицание Рика, ни даже то, что в помещении было более чем прохладно.

Подойдя к ней, я машинально отметил чёрное пятно сажи на её щеке и заметные тёмные круги под глазами. Похоже, сейчас девчонка устала ещё сильнее, чем когда возилась с сырыми стихиями. Что ж, я даже не удивлён… Её сейчас и взрывом не разбудишь.

Покачав головой, я, стараясь не разбудить девчонку, поднял её на руки. Саминэ, чуть поморщившись, прильнула к моей груди, прижав руки к своему животу, но не проснулась. На ощупь девушка была холодна как лёд.

— Ари? — удивлённо выдохнул полуэльф, когда я прошёл мимо него, чтобы отнести Саминэ в спальню.

— Что? — тихо усмехнувшись, бросил я через плечо. — Не спать же ей здесь.

Похоже, подобного обращения с его маленькой подопечной Рик от меня не ожидал. Но, в конце концов, он и не подумал, что смерть девчонки никогда не входила в мои планы. Особенно сейчас, когда она может перестать наконец смотреть на меня как на вселенское зло. К тому же на Саминэ у меня далекоидущие планы…

Уложив девушку на кресло, я с некоторым удивлением заметил, как она опять свернулась клубком, прижав руки к животу, а колени к груди. Хм, похоже, с её именем Рик не очень-то и ошибся…

Собираясь обратно в лабораторию, я остановился на полпути, кое-что вспомнив. Не хватало мне ещё и эту ночь не спать оттого, что чей-то организм слишком слаб, чтобы перебороть обычную простуду. Хватит и того, что у неё есть привычка тихо сопеть во сне.

Подойдя к своей кровати, сдёрнул одно из одеял, то, что было намного теплее всех остальных, и, вернувшись к креслу, укрыл Саминэ. И только тогда, когда подоткнул угол одеяла под её заледеневшие ноги, почувствовал, что Рик наблюдает за мной.

Выпрямившись, я вопросительно приподнял бровь, глядя на стоявшего в дверях полуэльфа. Тот только усмехнулся и молча скрылся в лаборатории.

Скривив губы в усмешке, я последовал за ним, мельком взглянув на тихо посапывающую девушку. Может, Рик и прав: Саминэ действительно не заслуживает подобного отношения. И так уж и быть, я постараюсь быть с ней помягче. Насколько, конечно, позволит собственная натура. Но на большее пусть ни она, ни он даже не надеются.

Мне было тепло и… спокойно? Да, наверное. Мне кажется, что впервые за долгое время мне было действительно спокойно на душе, но… слишком спокойно, чтобы это оказалось правдой.

Не желая разрушать это чувство, я с опаской приоткрыла один глаз. Удивлённо моргнула, увидев перед лицом шёлковую чёрную ткань, и, открыв уже оба глаза, села, оглядывая тёплое одеяло, под которым спала. Оно не принадлежало Рику…

Свесив ноги с кресла, я с опаской оглядела погружённую в полумрак комнату. Рик спал на своей кровати, свесив с неё ноги. Милое, но мужественное лицо было полностью расслабленно, а обнажённая грудь мерно поднималась и опускалась, показывая, что её обладатель действительно спокойно спит. Оторвав взгляд с полуобнажённого тела с в меру рельефными мышцами, я вновь взглянула на его лицо и не смогла сдержать улыбки. Рик смотрелся так… мило. И как-то совсем по-домашнему.

Не переставая улыбаться, я встала и, украдкой посмотрев на спящего демона, тело которого было скрыто наполовину под тонким пледом, аккуратно сложила одеяло. Стараясь ступать как можно тише, осторожно положила его на край постели эрхана, мельком кинула взгляд на красивое лицо Ариатара, которое, как и у полуэльфа, было полностью расслабленно, но…

Он был очень красив. Но чувствовать себя так спокойно и уютно рядом с ним, как это было с Риком, я не могла. До сих пор в нём оставалось что-то такое, что заставляло меня быть в постоянном напряжении. Я не знала, что это, но не могла не признать — я до сих пор его боялась. И если Рику я готова была доверить свою жизнь, то внутренний голос умолял меня держаться подальше от этого эрхана, несмотря на нашу с ним договорённость. Я чувствовала исходящую от него силу и опасность и понимала, что если что-то пойдёт не так, то он с лёгкостью обратит её против меня. И даже, наверное, сделает это с удовольствием…

Я тряхнула головой, отгоняя тревожные мысли, и взглянула в окно. На безоблачном небе только-только начинала сереть кромка, что обещала буквально через час-полтора над Мельхиором явление первых и ярких рассветных лучей восходящего солнца. У меня ещё было немного времени, чтобы привести себя в порядок, но, к сожалению, недостаточно, чтобы полноценно выкупаться. И я скользнула в ванную комнату, плотно притворив за собой дверь.

Опустившись на колени перед ступеньками, ведущими в бассейн, заполненный чистой прохладной водой, я не удержалась и потянулась к ней магией. Она ощущалась мной, как тонкие невидимые, но приятные потоки, ведущие от самого сердца к рукам, особенно чувствительно давая о себе знать на внутренней стороне запястий. Ариатар очень точно объяснил, что нужно с ней делать и как её чувствовать…

Я не смогла сдержать улыбки, когда вода, направляемая магией водной стихии из моих рук, сама скользнула в мои ладони, блестя и отражая блики магических шаров в стенах. Это было приятное, волнующее чувство, как маленькое чудо в моих руках, которое создала лишь я сама и никто больше.

Расставаться с этим приобретением, как и вчера, мне не хотелось. Но с сожалением пришлось отпустить невесомые потоки и быстренько умыться, а затем, взяв с табуретки в углу зубную щетку из гладкого полированного дерева с короткими, но мягкими щетинками и коробочку с зубным порошком, почистить зубы.

Расчёсывая волосы гребнем, я вспомнила те ощущения, что появлялись во мне, когда вчера я в первый раз потянулась к стихиям. Они на удивление чётко остались в моей памяти: тёплые, мягкие волны огненной стихии, прохладные, приятные и быстрые потоки стихии воды; воздушные, почти невесомые нити магии воздуха; живительные, медленные и спокойные волны стихии жизни и сладковатые, ласкающие кожу и чуточку липкие потоки стихии смерти… Не думала, что она такая. Я думала, магия смерти — это что-то тяжёлое, жестокое, болезненное и неприятное, но… никакого отторжения тот зелёный шарик во мне не вызывал. Он был такой особенный, не похожий на остальных и, что меня действительно поразило, приятно ласкал кожу. В нём чувствовалась какая-то особенная сила, мягкая, и в то же время опасная, немного непривычная и, пожалуй, запретная… И она была способна дать мне защиту и успокоение. Я не знала, как это точно описать, да и если бы и хотела, всё равно не смогла бы. Но ещё вчера, превращая зелёный шарик в язычок зелёного пламени, я поняла, что мне не нужно слов, чтобы «договориться» с этой стихией. Как и со многими другими. Только, вероятно, с воздухом я не смогла бы «общаться» с такой же лёгкостью.

Тряхнув головой, я вынырнула из воспоминаний, всё ещё улыбаясь. Магия — это правда что-то необъяснимое. Но очень приятное. И я рада, что смогу этому научиться.

Потихоньку открыв дверь ванной, я проскочила через спальню, тихо ступая по ковру, чтобы не разбудить демона и полуэльфа, и, плотно притворив за собой дверь в лабораторию, улыбнулась, оглядывась.

Лабораторию настоящих магов я видела впервые, если не считать вчерашнего дня. Большое, просторное помещение, пол которого состоит из крупных камней тёмно-серого цвета, с двумя большими арочными окнами на левой стене. Между ними стоят два кресла с тёмно-алой обивкой, тонкими подлокотниками и очень высокими спинками, а чуть впереди и между ними — невысокий круглый столик на витой ножке, из тёмного дерева. Над окнами, там, где было мало света, вдоль стены тянулась тонкая верёвка, вся увешанная пучками трав, многие из которых, как ни странно, оказались мне знакомы. Над креслами, под деревянным щитом с каким-то гербом, висели два тяжёлых двуручных меча. Слева и справа от входной двери, в углах, стояли два высоких, но достаточно узких шкафа, за стеклянными дверцами которых скрывалось множество старинных книг и свитков, перевязанных разноцветными лентами. В середине правой стены располагался огромный очаг, по обе стороны от которого стояли поленницы, полные дров, удерживаемые тонкими изогнутыми металлическими прутами. Справа от очага — два длинных стола с резными дверцами внизу. На одном из них стояли какие-то странные приборы с массой стеклянных трубочек, маленьких вентилей и колбочек, а также аккуратный ряд подставок с пробирками. Над столами висело большое количество полок, заставленных чем-то заполненными пузырьками и флакончиками разных цветов и форм, и все были заткнуты деревянными пробками.

По другую сторону очага располагались ещё два стола, точно таких же, но только на них стоял аккуратный ряд каких-то шкатулок, коробочек, ларцов… так же, как и на полках сверху. Кроме того, в стену между столами и нижней полкой, было вбито несколько тонких крючков, и над тем столом, что справа, связками болтались цепочки различной длины, из разных металлов и разной формы и кожаные шнурки, тоже сильно отличающиеся друг от друга. Над левым висели уже готовые украшения, поблёскивающие множеством драгоценных камней и привлекающие к себе внимание. И каким-то внутренним чутьём я понимала, что, как бы красиво они ни смотрелись, подходить к ним, а тем более брать в руки явно не стоило для моего же блага. Это могло быть очень опасно.

Ещё раз окинув взглядом это странное, но не пугающее место, я остановилась у стены, на которой висели два старинных канделябра со свечами, а слева от них виднелся арочный вход. Кухня…

Уверенно войдя в неё, я огляделась и опять не смогла сдержать улыбки. Всё же я вчера хорошо потрудилась. Не очень широкое, но длинное помещение выглядело если не идеально, то очень уютно и чисто. Справа от входа, в углу, каким-то образом цепляясь за стену, висела большая каменная раковина, над которой находился кран с водой, а под ней было небольшое отверстие канализации, в которое вела толстая трубка из раковины, оставляя ещё достаточно места, чтобы, и не пользуясь раковиной, можно было сливать туда воду. Слева от раковины стоял широкий стол с дверцами внизу, в котором прятались небольшие тазы, металлические противни, подносы, кадки, тёрка, разделочные доски, сито и многая другая кухонная утварь. Рядом со столом, в другом углу, притулился грубо сколоченный высокий узкий шкафчик с тонкими стенками, где хранились ветошь, совок и веник, метла, пара вёдер и полочка с рядами стеклянных пузатых баночек, в которых находились чистящие средства.

Со вздохом закатав рукава, я оглядела до сих пор болевшие руки. Одно из этих средств, конечно, хорошо отмыло сажу со стен, но оно сильно разъело кожу на ладонях, запястьях и выше, практически до локтей. Сейчас опухоль на ладонях почти прошла, но начиная с запястий кожа, кажется, ещё больше покраснела и к тому же покрылась странными синими точками. Руки сильно болели, но шёлк рубашки приятно холодил кожу, поэтому я не стала переодеваться сегодня утром, решив оставить всё как есть. Да и волновать лишний раз полуэльфа я тоже не хотела. Надеюсь, это само пройдёт.

Опустив рукава, я прошла налево, проведя пальцами по гладкой поверхности рабочего стола, по обе стороны которого стояло два шкафа, абсолютно одинаковых. Распахнув дверцу того, что был слева, почти сразу около входной двери, я удивлённо заморгала: ещё совершенно пустой вчера, сегодня он был полон продуктов! Нижнюю полку занимали баночки с соленьями, вареньями и маринованными грибочками, чуть выше стояло два больших мешка с мукой, а ещё выше две полки были заняты множеством холщовых мешочков с различными крупами. На самой верхней полке, завёрнутые в подобную холщовую ткань, лежало два каравая хлеба, а справа, вжимаясь в стенку, — небольшие круглые баночки с различными специями. Ниже её на полке лежала круглая головка сыра, обернутая тряпицей, примерно с десяток яиц в небольшой плетёной корзинке и большой кусок ветчины. И наконец, среднюю полку занимали свежая зелень и овощи.

В другом шкафу, дверца изнутри и полки которого оказались покрыты приличным слоем льда, который почему-то не таял от моих прикосновений, оказалось довольно много свежего мяса, рыбы и даже молока!

С правой стороны от очага, между поленницей и ещё одним шкафчиком, где хранились тарелки, чашки, кружки, блюдца и ящичек со столовыми приборами, я обнаружила целый куль с картошкой и ещё один — с морковкой, редькой и свёклой.

Но ещё вчера же этого не было! Я не видела, как мальчики вернулись, но, похоже, всё это принесли они… Но как? Рик сказал вчера, что купит продукты, но я не думала, что он сделает это с таким размахом! Как они всё это сюда притащили? И как я умудрилась настолько крепко заснуть, ожидая их возвращения, что пропустила этот момент? Нет, я определённо ничего не понимаю!..

Покачав головой, я закинула пару поленьев в большой квадратный очаг, расположившийся в стене прямо напротив стола, и потянулась к небольшой полке над ним, где лежали кремень и огниво. Захотелось срочно приготовить что-нибудь вкусненькое, чтобы хоть как-то отблагодарить полуэльфа и демона за заботу. Я не ожидала, что они с таким вниманием отнесутся к моей просьбе. Подняв голову и увидев полукруглое отверстие над очагом, прикрытое листом железа с ручкой, в голове неожиданно поселилась замечательная идея. Рик любит сладкое, и к тому же он говорил, что нутро этого отверстия выложено особыми камнями, которые быстро нагреваются и долго сохраняют высокую температуру внутри, прекрасно исполняя роль обычной печки… Кажется, я знаю, что делать.

Спустя какой-то час, на большом обеденном столе, который стоял около окна, расположилось несколько больших блюд, полные румяных горячих пирожков с разнообразной начинкой. Похоже, что готовить я действительно умела… в чём даже не сомневалась. Особенно когда Рик показал мне некогда затхлое и заброшенное помещение и признался, что едят они всегда в тавернах, и объяснил причину, я, абсолютно не задумываясь, предложила свою помощь. Я просто знала, что умею готовить, и, кажется, совсем неплохо.

Заглянув последний раз в шкафчик со стеклянными дверцами, что стоял напротив «ледяного» шкафа, я с сожалением покачала головой. Если раньше здесь и хранилась красивая «парадная» посуда, то те жалкие крохи, что от неё остались и я их почему-то не выбросила вчера, никуда не годились. У предметов некогда изящного фарфорового сервиза были отколоты края, да и трещин было полно…

Закрыв дверцы, я вздохнула и, поставив на полированную поверхность стола крынку с молоком, достала из другого шкафа простые деревянные кружки и с довольным видом оглядела дело своих рук. Всё было готово к завтраку, а парни, увы, ещё не встали. Взглянув в большое полукруглое окно и заметив яркие лучи взошедшего уже солнца, едва ли не бегом отправилась будить полуэльфа. Мне не терпелось его порадовать завтраком. Как и Ариатара.

— Доброе утро, Саминэ! — Я не успела даже покинуть лабораторию, как столкнулась в дверях с уже проснувшимся, но всё ещё сонным полуэльфом, который ласково мне улыбался, стоя на пороге.

Беззвучно хихикнув, когда его рука прошлась по моей голове, взлохматив и без того пушистые волосы, я открыто улыбнулась и крепко обняла полуэльфа, не зная, как ещё показать, что я была очень рада его видеть.

— Рик, может, ты закончишь наконец приступ утренней нежности и всё-таки посмотришь, кого упыри принесли с утра пораньше? — Неожиданно холодный голос Ариатара заставил меня вздрогнуть, и я машинально прижалась плотнее к полуэльфу.

Тот ободряюще сжал мои плечи и чуть повернулся:

— В смысле? Я ничего не слышу.

— Глухой полуэльф — это нонсенс! — раздражённо произнёс демон, поднимаясь с кровати.

Я тут же уставилась в пол, стараясь не смотреть на полуобнажённого эрхана. Видимо, заметив это, Ариатар хмыкнул и, накинув на себя рубашку, висевшую на спинке его кровати, быстро покинул спальню, пройдя сквозь завесу чёрного тумана, к которой я до сих пор не решалась подойти.

— Кажется, там и правда кто-то в дверь скребётся, — изумлённо вскинул брови Рик, который всё это время напряжённо прислушивался к чему-то. — Саминэ, постой тут. Кто бы это ни был, тебе лучше пока оставаться незамеченной.

Я неуверенно кивнула, глядя, как и полуэльф покинул спальню. Мне было интересно, кто мог прийти в комнату парней, учитывая, что Рик мне рассказывал об Академии некромантии… Вряд ли этот кто-то был с добрыми намерениями. Но, как ни странно, опасности или же страха я не чувствовала. Даже совсем наоборот — неожиданно на душе стало легко и приятно, хотя была некоторая настороженность и, пожалуй, даже возмущение…

Несколько долгих минут мне хватило на то, чтобы понять, что это не мои эмоции. Но эти чувства, такие ощущаемые и ясные, были совсем рядом, и их оттенки — такие… знакомые?

«Рагдэн!» — беззвучно прошептала я, поняв наконец, что это такое, и, уже не думая, бросилась в гостиную, даже не обратив внимания на плотную завесу, близкое присутствие которой меня уже если не пугало, то вызывало сильное опасение. Причём настолько сильное, что пройти сквозь неё я до сих пор не решалась.

Оказавшись в гостиной-библиотеке, я удивлённо замерла, глядя, как Рик, совершенно не обращая внимания на недовольный крик Ариатара, скинул прямо на пол все статуэтки, стоящие на каминной полке, и далеко не вежливо усадил на неё… маленького дракончика. Я смотрела, как полуэльф задумчиво и со знанием дела ощупывает, поглаживает и пощипывает переливающуюся всеми цветами, от тёмно-алого до невероятного золотого, шкурку дракона, который длиной был едва ли не метр. Он внимательно пересчитал все выступающие небольшие гребни на его спине, потрогал не длинные, но явно острые шипы на хвосте, попробовал остроту когтей и проверил наличие всех зубов. Когда дракошик в ответ на такое обращение недовольно зашипел, Рик лишь отмахнулся, продолжая изучать маленького ящера. Только вот тот, похоже, был совсем не рад подобному обращению. Вывернувшись из хватки полуэльфа, он щёлкнул зубами, выдал тонкую струю пламени и уселся на задние лапки, передними прижав к груди собственный хвост. Смотрелось это невероятно…

— Ты чего? — несколько удивлённо поинтересовался Рик, кажется совершенно не понимая причины недовольства дракончика.

Тот одарил его многозначительным взглядом янтарных глазок с вертикальными полосками зрачков, но тут же утратил к нему всякий интерес, заметив наконец меня. Я просто не смогла удержаться, чтобы к нему не подойти.

Нервно дёрнув крылом и задней лапой на полуэльфа, Рагдэн, счастливо попискивая, пополз в мою сторону, уверенно уходя от попыток Рика вернуть его на место и едва не свалившись с каминной полки.

Я чувствовала, что дракончик был очень рад меня видеть. И оказался он здесь только потому, что искал именно меня… Это было очень приятно.

Почему-то немного робко улыбнувшись, я, протянув руку, погладила костяной нарост на носу, который оказался довольно мягким, а не жёстким и крепким, как показалось вначале. В ответ на это дракончик доверчиво прикрыл глаза, прильнув к моей ладони и посылая мне волну нежности и благодарности. Так же он дал мне почувствовать, что именно так гладила его мама, по которой он очень, почти до физической боли скучал. И недавно обретённый отец, как оказалось, ему совсем не нравился…

Я прикрыла глаза, пытаясь вспомнить, как мы общались тогда, в таверне, и постаралась точно задать мысленный вопрос, вызывая при этом в памяти образ директора Академии. И кажется, у меня это получилось.

Приоткрыв один глаз, дракончик лизнул мою ладошку тёплым раздвоенным язычком, и в моём сознании вдруг появились яркие картинки из его памяти. Как отец заставил его принять ванну, когда он ещё не проснулся, как не поцеловал в щёку и не пожелал ему доброго утра… Рагдэн ожидал совершенно другого пробуждения, такого, как он привык, находясь рядом с мамой. И поэтому, разобидевшись на родителя, превратился в драконника и нагло сбежал. Конечно, директор Сеш'ъяр преследовал его и выглядел… ошарашенно, мягко говоря, но Рагдэн был очень доволен собой. Я чувствовала, как его распирает от гордости оттого, что он сумел «наказать» непонятливого, по его мнению, отца.

Не удержавшись, я беззвучно хихикнула и, неодобрительно покачав головой, попробовала взять его на руки. Но едва не упала под тяжестью пусть и маленького, но довольно весомого тельца. Дракончик был намного тяжелее, чем весил в своём человеческом обличье. И похоже, разговаривать в облике ящера он не мог, только показывал мне картинки, давая почувствовать свои эмоции, что он испытывал в тот или иной момент.

Наверное, я бы упала вместе с Рагдэном, но тут меня подхватил Ариатар, который выглядел, кажется, очень недовольным. Мельком взглянув на Рика, который подтащил стоящее в другой стороне гостиной кресло, он усадил меня в него и с нехорошей улыбкой поинтересовался, чуть склонившись над дракончиком, которого я так и не выпустила из рук:

— Ну и что ты тут делаешь, мелкий?

Рагдэн скорбно вздохнул, потупив взгляд и опустив морду.

Почти мгновенно мне пришли его эмоции: желание увидеть меня, позлить своего отца да и просто побегать… Он был ещё совсем ребёнок, пусть и величественное при этом создание. Он хотел любви и ласки, а ему было скучно. И к тому же он, кажется, ужасно хотел есть… Кроме этого, было что-то ещё, но что, Рагдэн передать мне не успел.

Неожиданно входная дверь распахнулась, и на пороге гостиной замер запыхавшийся, немного растрёпанный и, кажется, невероятно злой директор Академии. Его чёрные глаза полыхали яростью, а хищная улыбка на красивых губах заставила меня невольно вздрогнуть и плотнее сжать ноги, за которыми спрятался съёжившийся от страха Рагдэн, скатившийся с моих колен и юркнувший под кресло, когда увидел разгневанного родителя. Похоже, шутки ребёнка тот совсем не понял: от него исходили такие волны ярости, что я отчётливо чувствовала страх сжавшегося в комочек дракончика, и более того, я до дрожи теперь боялась его сама. Тот мужчина, который меня слышал, который говорил, что будет в порядке, что мне не нужно его бояться… его здесь не было. Этот, медленно рассматривавший своего сына, был другим.

Это был дракон.

— Спасибо, что сообщил, Ариатар. — Сухо кивнув насмешливо улыбающемуся эрхану, он медленно подошёл к креслу, где я всё ещё сидела, машинально пытаясь спрятать маленького дракончика. — Рагдэн, вылезай. Думаю, нам есть о чём поговорить.

Мальчишка только сильнее вжался в тот небольшой закуток, что находился за моими ногами, пытаясь стать совсем крошечным и остаться незамеченным.

— Сын, выходи, — чуть повысив голос, потребовал Сеш'ъяр, так что я ещё раз невольно вздрогнула и вжалась в кресло.

Мне стало очень страшно… и не за себя, за Рагдэна. Я чувствовала, что ему страшно и что последствия его проступка могут быть более чем серьёзные.

Он едва слышно пискнул, пытаясь так же мысленно попросить помощи у эрхана, но тот лишь пожал плечами, продолжая ехидно улыбаться и явно не собираясь ему помогать.

Дракон подошёл к креслу и, нагнувшись, ловко, без труда вытащил из укрытия Рагдэна, прижимающего к груди маленькими лапками свой хвост. Мимолётным взглядом пройдясь по телу дракончика, Сеш'ъяр холодно улыбнулся:

— Ещё раз благодарю за помощь. Не возражаете, если я переговорю со своим сыном в вашей спальне?

— Нет, конечно, господин директор. — Демон согласно кивнул, сделав приглашающий жест.

Я только встревоженно посмотрела на директора, который на меня никакого внимания не обратил, спокойно разглядывая сына. Рагдэн боялся… очень боялся, как и я за него. Я не думала, что поступок ребёнка так разозлит этого мужчину! Мне действительно стало страшно, но я ничего не могла сделать. Взглянув на Рика, я поняла, что тот тоже волнуется ничуть не меньше.

Хранители, пожалуйста, сделайте так, чтобы с ним ничего не случилось!

Закусив губу до боли, я смотрела, как директор отнёс дракончика в спальню, продолжая молиться, чтобы всё было в порядке. Ведь Рагдэн ребёнок, ему позволительно такое поведение! Он маленький и ещё не осознаёт, что отец за него волнуется, что он может пострадать от подобных вылазок, что нельзя так себя вести!.. Но кажется, директор не хочет этого понимать.

— Ари, ну и зачем? — нахмурившись, очень тихо спросил Рик, присаживаясь на подлокотник кресла и смотря прямо перед собой. — Сеш'ъяр был очень зол. Ты понимаешь, что он может сделать с мальчишкой?

— Рик, он его сын, — скучающим тоном ответил демон, прислонившись спиной к закрытой входной двери и сложив руки на груди, — ничего страшного с ним не случится.

— Уверен? — неожиданно зло произнёс полуэльф, повернув голову в сторону эрхана. — Осмелюсь напомнить, Ариатар, что, при всём к нему уважении, но наш директор не умеет обращаться с маленькими детьми. Кажется, ты убеждался в этом на собственном опыте, и не раз.

— Может, и так, — пожал плечами Ариатар, пока я напряжённо прислушивалась к звукам, доносившимся из спальни. Но ничего, даже отголосков чувств, я не слышала, как бы ни старалась на них сосредоточиться. — В любом случае это не наше дело. И Рагдэну бы не мешало понять, что нельзя разгуливать где попало в одиночку.

Не сдержавшись, я послала демону злой взгляд и, вытащив из заднего кармана штанов блокнот, быстро написала несколько рун. Вскочив с кресла, подошла к эрхану, не обратив внимания на удивлённый взгляд Рика.

Ариатар, насмешливо на меня посмотрев, двумя пальцами взял книжицу и, мельком посмотрев в написанное, жёстко усмехнулся:

— Да, он всего лишь ребёнок, Саминэ. Но его беспечность может стоить ему жизни. Об этом ты не подумала?

Я шокированно замерла, смотря на эрхана, в глубине синих глаз которого было что-то странное. Что-то, что заставило меня прислушаться к его словам и невольно нахмуриться.

Неужели… неужели он сам пережил что-то подобное?

Я не успела додумать фразу, как почувствовала боль Рагдэна. Резко повернувшись, я удивлённо распахнула глаза, увидев направляющуюся к нам высокую рыжеволосую женщину, которая несла на руках прижимающегося к ней мальчика. Она подошла к двери и окинула холодным взглядом Ариатара, который смотрел на неё, иронично вскинув бровь, но, похоже, не собирался даже сдвинуться с места.

— С дороги, демон, — спокойно и уверенно приказала обладательница невероятно рыжих волос и странной, притягательной внешности.

Меня она окинула быстрым взглядом, но ничего не сказала, только насмешливо поклонилась, когда демон открыл перед ней дверь.

«Пока, Саминэ…» — услышала я тихий усталый голос Рагдэна, прежде чем за ними с гулким и неприятным звуком закрылась дверь, заставив меня вздрогнуть. Я перевела ничего не понимающий взгляд на полуэльфа, который мгновенно бросился в сторону спальни.

— Рик? — на полпути остановил его голос эрхана.

— Это не Мантикора, — бросил тот через плечо, прежде чем скрыться за завесой из чёрного тумана.

Я же… Я устало прислонилась к стене и медленно сползла на пол, чувствуя, как в груди становится больно и обидно. За Рагдэна. Он пришёл ко мне, а я… я не смогла его даже порадовать. Он пришёл к нам, потому что доверял, считал друзьями, а мы… мы ничего не сделали. И более того, Ариатар, хотя я и не знаю как, сообщил отцу мальчика, что тот находится именно здесь. И тот пришёл за ним… Мы предали это маленькое чудо.

— Саминэ, идём завтракать, — как ни в чём не бывало склонился надо мной эрхан, протягивая руку, чтобы помочь мне подняться.

Неожиданно мне стал противен этот демон. Не знаю почему, но во мне была сейчас лишь глухая злоба, и я, резко оттолкнув его руку, встала и направилась в сторону спальни. И сейчас клубящийся туман между стеллажей меня совершенно не волновал.

Первый совместный завтрак был безнадёжно испорчен.

Придвинув покосившуюся табуретку к столу возле окна, стараясь устроиться поближе к Рику, я мучила несчастный пирожок, рассыпая крошки и старательно пытаясь выискать трещинки на полированной поверхности стола. Есть не было никакого желания, смотреть на абсолютно невозмутимого демона, который сидел за столом слева, — тоже. И кажется, полуэльф, медленно поглощающий завтрак, полностью разделял мои чувства, с преувеличенным интересом всматриваясь в городской пейзаж за окном.

Куда из спальни подевался директор Сеш'ъяр, я так и не поняла, как и то, откуда взялась рыжеволосая женщина. Но кроме меня, похоже, эти события никого не волновали, а расспрашивать я не хотела. Дэни знал её и позволил себя унести, а значит, он был в безопасности. Это главное.

— Я так понимаю, теперь для вас я враг мирового масштаба? — насмешливо поинтересовался эрхан, отодвинув от себя кружку с остатками молока. И хотя в голосе его была ирония, мне показалось, что Ариатар очень и очень зол.

Нахмурившись, я ещё внимательнее всмотрелась в поверхность стола. Даже если бы я и могла, отвечать на вопрос не стала бы. Уж слишком был бы красноречивый ответ. Рик же только усмехнулся, пригубив травяной отвар из кружки.

— Замечательно… — как-то слишком довольно произнёс демон, откинувшись на высокую спинку стула, глядя то на полуэльфа, то на меня. Я машинально съёжилась от его взгляда, но своё мнение менять не собиралась: Ариатар не должен был так поступать с Рагдэном! — Собирайся, Саминэ. Мы идём в город.

Вздрогнув, услышав приказ в его голосе, я вскинула голову, но эрхан уже покинул кухню.

— А вот это уже плохо, — нахмурился Рик, смотря отсутствующим взглядом на арочный проём, за которым находилась лаборатория.

Недоумённо проследив за его взглядом, я подёргала полуэльфа за край тёмно-синей рубашки, в которую он был одет, помимо чёрных, местами потёртых кожаных штанов. Я не совсем поняла смысл его слов.

— Прости, Саминэ. — Вздохнув, полуэльф поднялся из-за стола и, подойдя ко мне, потрепал по волосам, улыбнувшись: — Мне нужно остаться здесь и приготовить обещанное зелье. Я, кажется, догадываюсь, зачем оно нужно… Так что тебе придётся идти с ним. Но будь осторожна, хорошо? Ари не в духе. А когда он такой, то может натворить глупостей.

Уныло вздохнув, я поднялась с табуретки и, уже совершенно не чувствуя смущения, крепко обняла парня. Уходить не хотелось, тем более сейчас, когда на душе было так тревожно.

— Не бойся, — обняв меня в ответ, тихо произнёс полуэльф и, отстранившись, по-отечески поцеловал меня в лоб. — Всё будет хорошо.

Невесело кивнув, я поплелась в лабораторию, размышляя над тем, что мы будем делать в городе, а главное, как мы туда пойдём? Моя обувь же ещё не готова…

Ариатар ждал меня в гостиной, прислонившись спиной к стеллажу и сложив руки на груди. При моём приближении он хмыкнул и, сделав шаг вперёд, протянул руку. Как бы мне этого ни хотелось, подать свою в ответ мне всё же пришлось, но я совсем не ожидала того, что последует за этим!

Резкий рывок в районе живота, выкручивающий все внутренности, а затем такое ощущение, словно я вращаюсь в каком-то неизвестном пространстве, где нет абсолютно ничего. Затем пришло сильное головокружение, в глазах начало троиться, и я машинально вцепилась в руку демона, силуэт которого уже был едва заметен среди этого хаоса. Где-то на самом краю сознания я услышала ироничный смешок, и… всё закончилось.

Ноги меня больше не держали, и я рухнула на деревянные доски, прижимая ладонь ко рту, пытаясь сдержать сильную тошноту. Голова сильно кружилась, а всё тело ломило. Мне было действительно плохо, настолько, что я даже не смогла сразу понять, где нахожусь.

Спустя долгие несколько минут тошнота и головокружение прошли, и я, хоть и не сразу, смогла встать, цепляясь руками за резные деревянные перила и сильно шатаясь. Шёлк рубашки неприятно лип к мокрой от пота спине, а по вискам градом скатывались солёные капли. Вытерев лицо рукавом, я огляделась и только тогда поняла, что стою на деревянном крыльце сапожной мастерской, в которой мы были вчера…

Мгновенное перемещение! Вот что это было! Я, кажется, читала о нём когда-то… Но чтобы его использовать, нужно быть очень сильным магом! Это очень сложно и требует больших усилий и сосредоточенности, а также оно очень опасно для тех, кто использует его в первый раз! Зачем же тогда Ариатар это сделал?

Обернувшись, я с удивлением и нарастающим негодованием поняла, что эрхана поблизости нет. Но… почему? Что этот демон задумал?

К счастью, я не успела даже испугаться, когда дверь позади меня распахнулась, и на крыльцо вышел Ариатар, смотря на меня с насмешливой улыбкой:

— Пришла в себя наконец? Как ощущения?

Я упрямо сжала зубы, жалея о том, что не могу говорить. Этот демон… он просто издевался надо мной! Он мне мстил за то, что я встала на сторону Рагдэна и поддержала Рика! Это… это низко!

Выхватив из его протянутой руки туфли из тонкой кожи, которые эрхан держал двумя пальцами, я села прямо на ступени, пытаясь взять себя в руки.

Мне действительно было обидно. Может, я и не понимала, что руководило демоном, когда он позвал директора, но в любом случае мстить мне было очень низким поступком! Кто Ариатар, а кто я? Девочка без имени, без голоса, без воспоминаний… Слабая и ни на что не способная, даже защитить саму себя. А он? У него есть всё, чего нет у меня. Это просто нечестно — пользоваться своей силой, чтобы сделать мне больно!

Закусив губу, чтобы не заплакать, я низко наклонилась, пряча лицо и медленно и аккуратно обматывая широкие атласные ленты вокруг лодыжек. Именно благодаря им удобные туфли из мягкой кожи и без каблука надёжно держались на ноге. Они стоили дорого, но Рик настоял именно на них, заботясь о том, чтобы мне было комфортно.

Я тихо вздохнула, на мгновение прикрыв глаза. Ну почему Ариатар не может быть таким, как он?

Наверное, я слишком много требую.

— Саминэ, я долго буду тебя ждать? — резко и раздражённо спросил демон, отчего я опять вздрогнула, хотя сама себе обещала этого не делать. Но я не могла сдержать себя, как бы ни старалась. Похоже, страх перед этим демоном всё же был сильнее меня.

Закусив губу уже до боли, я быстро встала, стараясь не смотреть ему в глаза.

Ничего больше не сказав, Ариатар первым спустился с крыльца и быстро пошёл по узкой оживлённой улице города, на которой располагались различные мастерские. Это было на соседней улице от городского рынка, и, несмотря на ранний час, здесь было много народу. Мужчины и женщины, люди и эльфы… и все спешили по своим делам, не отвлекаясь на мелочи.

К сожалению, подобной мелочью для них была и я, и мне стоило больших трудов пробираться сквозь толпу, чтобы успевать за стремительно идущим эрханом. Перед ним, кажется, люди сами торопливо расступались, давая дорогу, а вот мне приходилось туго — кажется, синяков у меня значительно прибавится за сегодняшнее утро. Но самое обидное было то, что Ариатар ни разу даже не обернулся.

Упрямо мотнув головой, я прибавила шагу, стараясь не отставать от демона.

В конце концов, относиться ко мне по-особому он не обязан. Я и так отнимаю у них с Риком слишком много личного времени. Нужно постараться справляться со всем самой и быть благодарной обоим парням, ведь я могла оказаться и в совершенно другой компании, где ко мне не относились бы так снисходительно, как Ариатар, или с такой заботой, как Рик. И потом, как бы то ни было, но похоже, эрхан спас мне жизнь. Что ещё я могла у него просить?..

Прошёл не один час, как мы пришли в город. Я уже успела забыть, сколько всего мы заказали вчера у мастеров Мельхиора… Несколько плащей, в том числе и тёплых, несколько пар сапог и полусапожек, всевозможные рубашки из разных тканей, но неизменно тёмных тонов, штаны и бриджи, — я уже просто не понимала, зачем мне такое количество одежды и обуви! Слава богам, тащить всё это в руках не пришлось: Ариатар отправлял все покупки прямо в общежитие при помощи своей природной магии — Тьмы.

Кроме этого, мы зашли и в несколько оружейных и ювелирных лавок.

Ноги у меня устали от бесконечной и быстрой ходьбы, и к тому же мне сильно их оттоптали. Да и сама я очень утомилась. Но, как назло, Ариатар, который больше ни слова не произнёс, теперь уверенно отправился в сторону городского рынка. Был уже полдень, и людей на рыночной площади значительно прибавилось, даже несмотря на то, что небо заволокло грозовыми тучами и подул ледяной порывистый ветер. Ёжась от холода, я семенила за эрханом, получая многочисленные тычки и чувствуя, что уже еле держусь на ногах. Я хотела только одного — как можно скорее оказаться в тёплой комнате с камином, в компании Рика. Если Ариатар хотел мне отомстить таким образом, то это у него более чем получилось. Теперь, кажется, я никогда и ни за что не пойду против него…

Ариатар остановился около очередного навеса, под которым расположилась лавка с какими-то непонятными брусочками, и стал задумчиво их рассматривать. Через некоторое время он начал о чём-то расспрашивать торговца. Очень скоро завязался спор, и я поняла, что у меня, кажется, появилось несколько минут долгожданного отдыха. Отойдя на пару шагов в сторону, я устало прислонилась к деревянному столбу соседней лавки и, уперевшись руками в колени, на секунду закрыла глаза.

Я правда очень устала и замёрзла.

Было похоже, что я не привыкла к физическим нагрузкам, да и просто долго никогда не ходила. Подобное присуще, как правило, аристократкам, но причислять себя к их лику было бы по крайней мере очень глупо. Я не тяну на изнеженную барышню, тем более умею готовить и прибираться. Зная всё это, вопрос о собственном происхождении ставил меня в куда больший тупик, чем ранее. А если ещё и вспомнить, что я, судя по всем признакам, долго не была на солнце… Что всё это может означать?

Покачав головой, я открыла глаза и вздохнула. Любые попытки хоть что-то вспомнить вызывали дикую головную боль. И как бы я ни пыталась, ничего, ни одно малейшее воспоминание о прошлом не собиралось даже возвращаться…

Неожиданно сильный удар в плечо пришёл словно из ниоткуда. Устоять на ногах я не смогла и расстелилась на разбитой брусчатке, до крови содрав о неё кожу на ладонях.

Хаос, да за что мне ещё это?!

— Какого демона встала на дороге? — Грубый голос над головой дал понять, что меня толкнул мужчина. Подняв голову, я увидела перед собой неопрятно одетого толстого мужлана с многодневной щетиной и поросячьими глазками, которые смотрели на меня с пренебрежением, словно я была плевком на его сапогах. Уперев руки в бока, он наклонился и рявкнул: — Чего развалилась? Прощения проси, малявка!

Ну нет, это уже слишком!

Внутри всколыхнулась злоба. Сначала тот мужик в таверне, потом Ариатар, который специально меня мучил, а теперь ещё и этот?! Нет, с меня, пожалуй, хватит!

— Чего молчишь, тварь? Извиняйся, я сказал! — Слова мужика дополнились сильным пинком, его нога угодила мне в лицо…

Откатившись на несколько шагов, я на секунду замерла, не чувствуя боли, но ощущая, как тёплая волна, идущая по рукам от моего сердца, мгновенно превращается в невероятно горячую и стремительно течёт к кончикам пальцев. Я медленно встала, стирая кровь из разбитой губы и машинально отмечая, что стоящие рядом люди, которые всё видели и слышали, вмешиваться почему-то не собирались… Это стало последней каплей.

В руке сам собой возник огненный шар приличных размеров, и я, не думая о том, что делаю, резко швырнула его в мужика. Угодив в него, шар лопнул, разлившись ярким огненным покрывалом по его груди. Мужчина истошно заорал, колотя себя ладонями. В воздухе ощутимо запахло палёным и горелой плотью, но… мне было всё равно. Совсем наоборот, в душе воцарилось необычное, странное удовлетворение. Я смогла за себя постоять!

— Саминэ, какого упыря ты вытворяешь?! — разъярённо прошипел подошедший Ариатар, схватив меня за руку и развернув к себе лицом. — Тебя и на минуту нельзя оставить! Поиграть магией захотелось? Слишком опытной вдруг стала?!

Я невольно отшатнулась, пытаясь вырвать свою руку и шокированно глядя на его лицо, которое уже не было столь спокойным и равнодушным, как обычно. Его голос сочился ядом, а узор на радужке его глаз начал медленно… краснеть.

Что? Что я такого сделала, что его так разозлило?! Я всего лишь защитила себя! Видят боги, я тут ни в чём не виновата! Этот мужчина начал первым, и он ударил меня! Почему же я не должна была ответить?

— Нет, стой, — холодным голосом приказал демон, сжав моё запястье ещё крепче и дёрнув на себя. — Я ещё раз повторяю свой вопрос, Саминэ: что ты вытворяешь? Почувствовала силу? Возомнила себя великой магичкой? А может, ты настолько стала самоуверенной, что разучилась бояться всего подряд?

Последние слова хлестнули меня, как пощёчиной. Очень… очень любезно было с его стороны напомнить мне о моих страхах!

На глаза невольно набежали слёзы, но большим усилием воли я заставила себя не расплакаться. Ну уж нет, моих слёз Ариатар не увидит!

Это было обидно. Он же сам, сам оставил меня в одиночестве, и всё это время не обращал на меня никакого внимания! Я ничего такого ни ему, ни тому мужчине не сделала, чтобы можно было так со мной обращаться! Я всего лишь защищала себя, я ответила ударом на удар! Так за что?! За что Ариатар вот так сейчас со мной разговаривает?!

— Не смей реветь, — тихо и зло произнёс демон, выпрямляясь.

До боли сжав моё запястье, он пошёл вперёд, таща меня за собой и не обращая внимания на замеревших вокруг людей, которые тихо перешёптывались, обсуждая происходящее. И в это время позади нас раздался насмешливый голос:

— Так-так-так… Адепт второго курса господин Ариатар собственной персоной!

— Рай'шат, — зло прошипел демон, останавливаясь.

Его рука на моём запястье сжалась ещё крепче, сдирая повреждённую от моющих средств кожу и принося уже невыносимую боль, но мои попытки освободиться успеха не имели. Мне было больно, но, похоже, Ариатара это нисколько не волновало. Кажется, только теперь эрхан стал по-настоящему зол…

Но когда он наконец отпустил мою руку и, расправив плечи, повернулся, в его глазах уже не было ни капли прежней злобы, а на губах играла насмешливая полуулыбка, заставившая меня замереть от удивления.

— Для тебя — магистр Рай'шат! — резко произнёс тот же голос, на что демон иронично выгнул бровь и насмешливо склонил голову:

— Надо же! И как я мог забыть подобную мелочь? Мои извинения.

Не выдержав, я повернулась.

Перед нами стояло трое мужчин, высоких, сильных и элегантно и богато одетых. Один из них был тёмным эльфом, характерные удлинённые уши которого заметно проглядывали сквозь длинные гладкие светлые волосы. Второй, наверное, был человеком, а тот, что стоял посередине… Я не знаю, кто он, но в нём чувствовалось что-то такое… необычное.

Высокий, почти такого же роста, как Ариатар. Зачёсанные назад белые волосы, гладкая кожа, чуть прищуренные карие глаза, поглядывающие с высокомерием. Тонкие губы, прямой нос, фигура скрыта едва накинутым на плечи бархатным чёрным плащом, из-под которого виднеются тёмные брюки, заправленные в высокие сапоги. Даже с первого взгляда было видно, что этот молодой мужчина высокомерен, богат и амбициозен. Но кроме того, он, похоже, очень не нравится Ариатару…

— В любом случае тебе придётся это вспомнить, — небрежно поведя плечом, усмехнулся блондин. — Когда будешь мне объяснять, что здесь происходит.

— А я должен отчитываться? — с наигранным удивлением спросил Ариатар, сложив руки на груди. — Что-то не припомню ни одного достаточного повода для этого. Или же вам не дают покоя собственные амбиции, магистр?

Я невольно удивилась, услышав, с какой непередаваемой интонацией прозвучали из уст демона звание мужчины и обращение на «вы». В них было столько яда, сарказма и неуважения…

Почему? Если тот действительно магистр Академии, почему Ариатар так себя ведёт с ним? Он же его ненавидит, и даже я отчётливо это вижу!

— Поосторожнее со словами, демон, — злобно прищурился мужчина, глаза которого всего на секунду сменили цвет на янтарно-жёлтый, и в них появился росчерк вертикальных зрачков.

Мамочка… Да он же дракон!!!

— Или что? — насмешливо отозвался Ариатар, на которого предостережение не произвело ровным счётом никакого впечатления, и язвительная ирония продолжала сквозить в легкосрывающихся с его губ саркастичных, с издёвкой словах. — Вы снова окажетесь в больничном крыле? Или вы уже забыли, магистр, чем закончился наш прошлый… хм, разговор?

— Ты… — шагнул вперёд блондин, но его остановил тёмный эльф, положив ему руку на плечо:

— Оставь, Рай'шат. Мы пришли сюда не за этим.

— Помню, — раздражённо дёрнул плечом дракон, скинув руку дроу. Сжав кулаки, он на мгновение прикрыл глаза, видимо пытаясь взять себя в руки, и уже спокойно посмотрел на меня. — Что за забитое создание, Ариатар? Завёл себе маленькую игрушку? Или подрабатываешь нянькой?

— По этому вопросу тебе лучше обратиться к Сеш'ъяру, — резко ответил демон, перестав улыбаться, — раз он ещё не просветил персонал относительно новой студентки.

— Вот эта человечка? — презрительно окинул меня взглядом блондин, отчего я машинально отступила, сжав кулаки. Мне его взгляд очень не понравился… — Похоже, директор мельчает… Брать детей в Академию — какой позор! И ещё большее пятно на репутации тех, кто занимается их воспитанием. Не так ли, Ариатар?

— Неужели? — склонив голову набок, тихо отозвался демон, смотря на магистра тяжёлым взглядом, не предвещающим ничего хорошего.

— В любом случае, — насмешливо улыбнулся дракон, протянув руку к моей голове, отчего я ещё раз отшатнулась.

Я не хотела, чтобы он до меня дотрагивался, и, кажется, он это прекрасно понял, так как руку всё же опустил. Но при обращении к эрхану его голос звучал как-то слишком двусмысленно и с издёвкой:

— …воспитывай её хорошо, Ариатар. Чтобы и она от тебя не сбежала.

— Непременно, магистр, — с точно такой же издёвкой в голосе произнёс демон, едва заметно склонив голову.

А затем, схватив меня за руку, быстрым шагом направился в сторону городской площади, увлекая меня за собой.

— А как же произошедшее… — послышался за спиной голос третьего, до этого молчавшего мужчины.

— О, оставь эту падаль. Я уже узнал всё, что хотел, — раздался довольный голос дракона, отчего рука эрхана только сильнее сжалась на моём запястье, принося невероятную боль.

Я не понимала, что происходит, но демон шёл всё быстрее, бесцеремонно таща меня. Я запиналась несколько раз, пыталась разжать его руку и остановиться, но всё было напрасно. Запястье, повреждённое вчера на кухне, болело уже невыносимо, и на моих глазах выступили слёзы от боли и обиды.

Только когда мы оказались на площади, я сумела разжать железную хватку демона на своей руке. Точнее, даже не так — сильно дёрнувшись, пытаясь вырваться в очередной раз, я вдруг поняла, что он сам разжал пальцы, и я опять расстелилась на каменной кладке.

— Почему именно ты? — навис надо мной разъярённый эрхан. — Почему именно сейчас? За каким упырём мне боги послали именно тебя?

Я смотрела на злого демона, не понимая, что с ним происходит.

Я действительно не могла понять, что настолько его разозлило, а он тем временем продолжал тихо, но зло говорить, с каждым словом причиняя мне всё большую боль, которая сжимала сердце всё сильнее и сильнее:

— Маленькая, слабая, ни на что не способная человечка… От тебя одни сплошные проблемы! Не при Рике ты решила вдруг показать характер, нет. Ты решила испортить жизнь именно мне, строя из себя великую магичку, как раз в тот момент, когда этот упырёв дракон оказался поблизости! Почему, Саминэ? Почему ты появилась именно сейчас, когда мне и без тебя проблем хватает?!

Смотря в глаза эрхана, в которых узор становился всё краснее, а исходившие от него волны ярости и раздражения ощущались кожей, я чувствовала, как по щекам текут уже неконтролируемые слёзы. Я ведь даже ни единого слова не могла сказать в свою защиту!..

Но кажется, он даже не понимал, как больно делал мне своими словами.

Опустившись на корточки, эрхан неожиданно зло усмехнулся, больно схватившись пальцами за мой подбородок, приблизив своё лицо к моему, и насмешливо произнёс:

— Плачешь? Надо же! А ещё не так давно пыталась проявить характер! Маленькая, глупая, бесполезная человечка. Жалкое зрелище. Наверное, было бы лучше, если бы я тогда оставил тебя здесь…

Последние слова прозвучали как пощёчина.

Вырвавшись из хватки Ариатара, я, всхлипнув, дёрнулась назад и, вскочив на ноги, бросилась бежать, не разбирая дороги, чувствуя, как капают на рубашку слезы. Это было… это было слишком больно.

Я ведь думала, что он другой. Что в нём всё-таки есть понимание и сочувствие. Что он сможет понять, как мне жить так… Что он мне поможет! Ведь он спас меня зачем-то! Спас!

Но, как оказалось, он жалел о том, что это сделал. Я для него была никем, лишь досадной помехой, недоразумением, жалким существом, которое его раздражает…

— Саминэ! — послышался резкий окрик, но я не остановилась.

Плутая между торговых палаток, пытаясь затеряться в толпе людей, я бежала всё быстрее, уже практически ничего не видя из-за застилающих глаза слёз и начавшегося дождя. И понимала, что не вернусь в Академию некромантии.

Я не вернусь… к нему.

Забившись в угол за какими-то деревянными ящиками, сваленными около стены между двумя покосившимися каменными домами на тихой пустынной улице, я плакала, сжавшись в комок. Где я находилась сейчас? Неважно. Уже неважно. Я не знала эту улицу, более того, я даже не знала, в какой части города она располагалась. Всё, чего я хотела, когда убегала с площади, — это оказаться как можно дальше от того места, от Академии некромантии, от Ариатара… И наверное, от самой себя.

Подтянув колени к груди, я уткнулась в них лицом, обняв себя руками. На улице было сыро и холодно, беспрерывно шёл сильный дождь, а с черепицы крыши дома, у стены которого я сидела, стекали потоки воды, частично попадая в туфли, которые уже давно промокли насквозь. Ариатар был прав: жалкое зрелище.

И не только это. Я действительно просто слабая, ни на что не способная человечка. Ни особенностей, ни знаний, ни умений. Не могу ни ответить кому-то, ни постоять за себя. Никому не приношу никакой пользы, одни лишь проблемы и беспокойства.

Ещё крепче обняв ноги, я всхлипнула, уже не пытаясь успокоить тихую истерику внутри себя. Ариатар был прав во всём, и именно поэтому мне было так больно от его слов. Солги он хоть немного, всё было бы намного проще… Но каждое его слово было горькой, болезненной, но правдой. Я ничтожна. И никому не нужна. Ни семьи, ни дома, ни голоса, ни воспоминаний… Просто никто. И демон имел полное право на меня сердиться. Я лишь обуза для него и для Рика. И хотя последний относился ко мне с заботой и вниманием, сейчас я понимала, что, не будь меня, их с эрханом прежняя размеренная жизнь была бы куда приятнее и привычнее для них обоих.

Наверное, Ариатар был прав: ему стоило оставить меня тогда на площади…

Кажется, впервые в жизни я хотела умереть. Я понимала, что теперь не вернусь в уютную комнату общежития Академии. Теперь я не имела на это права, да и раньше у меня его не было. Но только сейчас, гораздо чётче, чем раньше, я осознавала, что мне некуда идти.

«Мама», — неожиданно для себя беззвучно прошептала я, сжав до хруста кулаки. Я не понимала, зачем это я делаю, но так получилось само собой. Перед глазами всего на какой-то миг встал мутный образ, практически неразличимый, но такой неуловимо родной…

— Я отойду на минутку, — услышала я смутно знакомый голос, заставивший меня вздрогнуть. Призрачное видение рассеялось, и я зажмурилась, пытаясь вернуть его вновь. Сердце лихорадочно колотилось, давая мне такую нужную сейчас надежду, и я просто должна была его вернуть. Но не получилось… — Опа. Что я нашёл!

Распахнув глаза, я машинально вжалась в стену, увидев перед собой молодого мужчину, того самого, что был вместе с драконом и дроу, совсем недавно, на рынке.

— Что там, Тинур? — послышался приближающийся голос, принадлежащий тому самому дроу. — Рай'шат ждёт в таверне, ты не забыл? У нас мало времени.

— Думаю, ему понравится причина нашей задержки, Охарон, — цинично улыбнулся мужчина, склонившись надо мной. — Похоже, демон не особо дорожит этой девчонкой.

— Вот как? — насмешливо отозвался дроу, который встал рядом со своим другом и рассматривал меня цепким взглядом. — Что ж, Рай'шату это действительно придётся по вкусу.

Сердце лихорадочно забилось от страха, когда мужчины довольно и многозначительно переглянулись. За моей спиной была лишь монолитная каменная стена, а справа — высокий деревянный забор, впереди деревянные ящики и узкий проход. Пройти мимо этих двоих не представлялось никакой возможности, и я понимала, что повторить тот огненный шар я уже не смогу. Страх сковывал меня изнутри, не давая даже пошевелиться. Всё повторялось опять…

Когда дроу, продолжая усмехаться, протянул ко мне руку и из-под его верхней губы показались изогнутые клыки, перед глазами всё внезапно помутнело. В теле появилась сильная слабость, звуки стали затихать, и я поняла, что меня больше не трясёт от напряжения и ужаса. Прежде чем окончательно провалиться в долгожданный обморок, чтобы не видеть всего этого и не чувствовать, я увидела размытую крылатую тень за спинами мужчин…

В себя я пришла с трудом. Казалось, прошло много времени, прежде чем я почувствовала внимательный взгляд на своём лице. Я чувствовала, что лежу на чём-то мягком и мне уже не так холодно. Но во всём теле была невыносимая слабость, и мне едва удалось открыть слипающиеся глаза, в которые кто-то словно насыпал песка.

— Проснулась, малышка? — совсем рядом раздался тихий приятный мужской голос.

Сощурившись и с трудом приподнявшись на локтях, я увидела совсем рядом с собой сидящего верхом на стуле мужчину. Этого вполне хватило, чтобы я испуганно дёрнулась, но отодвинуться подальше от возможного источника опасности не смогла — мне просто не хватило сил, и я распласталась на кровати, закусив губу.

— Ну-ну, не стоит меня бояться, — насмешливо произнёс мужчина. Раздался едва слышный скрип мебели, судя по всему, он встал со стула, собираясь приблизиться ко мне. — Насколько я помню своё отражение в зеркале, я не такой уж и страшный.

С трудом повернув голову, я посмотрела на незнакомца, который склонился над кроватью, внимательно меня рассматривая. Покачав головой, он протянул руку, а я невольно зажмурилась на этот жест, боясь новой боли. Я не знала, чего мне от него ожидать…

— Упырёв демон! — как-то удивленно выругался мужчина и сел на край кровати, кажется, стараясь находиться подальше от меня. — Надо же было так тебя запугать! Нет, так не пойдёт, девочка. Открой глаза, я ничего плохого тебе не сделаю. Я не для того спасал тебя в том богами забытом месте, чтобы сейчас тебе навредить.

Открыв глаза, я удивлённо посмотрела на мужчину. Так это он? Это он появился тогда в переулке? Кажется, я видела чью-то тень и могу поклясться, что у неё были крылья!

Прищурившись, я внимательно всмотрелась в лицо незнакомца, у которого были чуть резковатые, но правильные черты лица. Красивые глаза цвета малахита с витиеватым узором на радужке, обрамлённые густыми ресницами, смотрели на меня внимательно и с такой непривычной заботой… Он же эрхан! Ещё один демон, пусть сейчас я и не вижу его крыльев.

— Да, это я там был, — кивнул мужчина, видимо прочитав всё в моих глазах. — Голову стоит оторвать Ариатару за то, что оставил тебя одну. Как ты себя чувствуешь, девочка?

Покачав головой, я с трудом заставила себя сесть. Демон мне помог, заботливо поддержав за плечи и поправив подушки за спиной. Опершись на них, я достала из кармана уже почему-то сухих штанов блокнот и негнущимися пальцами вывела пером на чистой странице, что я в порядке и что обо мне не стоит беспокоиться.

Наверное, я и правда была в порядке, как бы глупо и странно это ни звучало. Просто… просто я уже устала бояться.

— Так ты немая… — изумлённо протянул мужчина, взяв в руки блокнот. — Это много объясняет. Но не поведение этого упрямого мальчишки. Мало его пороли в детстве!

Я удивлённо посмотрела на незнакомца. Он знает Ариатара? И что он имеет в виду под своими последними словами?

— Моё имя Сайтос Эристай, — представился демон и, поднявшись с кровати, пододвинул к ней поближе стул. Я поражённо моргнула, глядя на его тёмно-каштановые волосы, собранные в низкий хвост. Они были длиной ниже бёдер! — И я Наставник и учитель Ариатара. Был, во всяком случае, пока этот нахальный мальчишка не решил поучиться в другом месте.

Учитель? Вот как…

Эрхан выглядел молодо, на вид ему можно было дать не больше тридцати. Красивый, относительно стройный, но с хорошо развитой мускулатурой и крепкой грудной клеткой. Одет был в тёмно-синюю рубашку со шнуровкой на груди, поверх которой накинута тёмно-коричневая куртка из мягкой замши. Из такого же материала были и штаны, ткань которых плотно обтянула длинные и сильные ноги демона, когда он вновь верхом уселся на стул, положив руки на спинку. Он, несомненно, был аристократом и, кажется, где-то его имя я уже слышала…

— Послушай, Саминэ, — нахмурившись, обратился демон, заставив меня вздрогнуть. — Да, я знаю твоё имя, и я видел всё, что произошло на рынке. Я в курсе, что ты ни в чём не виновата, но до Ари это, кажется, не дошло. Понимаешь ли… хрдыр, как я ненавижу подобные разговоры! Мелкого бы сюда… Ну да ладно. Пока этот упырёв демон нас не нашёл, я хочу тебе кое-что рассказать. Думаю, услышав это, ты поймёшь, почему Ариатар так поступил.

Я кивнула, не зная, что сказать. Понять его… нет, я не смогу. Никогда. Но я выслушаю всё, что скажет этот эрхан.

Протянув мне кружку, стоящую на столе возле кровати, мужчина на минуту прикрыл глаза и потёр пальцами виски, словно пытаясь собраться с мыслями. А я, осторожно пригубив горячий травяной отвар, оглядела помещение, в котором оказалась.

Небольшая, чистая комната. Простой овальный ковёр на полу, местами потёртый, тёмно-зелёного цвета, как и покрывало на достаточно узкой кровати. Письменный стол у окна, а напротив кровати — дверь, ведущая, возможно, в ванную. Вешалка в углу, большой шкаф и сундук возле него — вот и вся обстановка комнаты, не считая тонких занавесок на окне. Очень похоже на обстановку не самой бедной таверны в городе.

— Тебе уже довелось видеть Рай'шата, не так ли? — спросил демон, подняв голову. И, дождавшись моего кивка, продолжил: — Этот чёрный дракон — личная головная боль Ари уже много лет. Дело вот в чём, малышка: он увёл у эрхана девушку, которую он любил. А подобное мы, демоны, не прощаем. Месть у нас в крови, но каким-то образом директору вашей Академии удалось убедить Ариатара не трогать упырёва магистра… пока, во всяком случае. Вообще, этот беспокойный ребёнок не такой уж и злой, был таким, во всяком случае. Но предательство любимой ухудшило его характер раз так в тысячу. И он ищёт способ сорваться на ком-нибудь. Мне очень жаль, Саминэ, но ты просто встретилась с ним не в лучшее время.

Наклонив голову, я сжала деревянные бока кружки. Предательство… так вот почему он такой. Ариатар не верит людям больше, он отовсюду ожидает новой боли и разочарования и не подпускает к себе никого. Мне не зря показалось тогда, что с ним что-то не так, что есть какая-то причина его поведения… Теперь всё встало на свои места. И ненависть к магистру в том числе. Вот только…

Я закусила губу, пытаясь сдержать слёзы.

Вот только не знал этот мужчина, что совершить такую необходимую месть Ариатару мешаю именно я.

— В чём дело, девочка? — забрав из моих рук кружку с так и недопитым отваром и поставив её на стол, демон обхватил ладонями моё лицо, стирая пальцами слёзы. — Что случилось?

Покачав головой, попыталась отстраниться от неожиданной ласки. Этот мужчина просто пока ещё не знал, что именно я вина тому, что его ученик не может найти выход своей ярости. Теперь я как никогда раньше понимала, что Ариатар имеет полное право меня ненавидеть…

Неожиданно с силой распахнувшаяся дверь ударилась об стену. Раздался жуткий треск, заставивший меня испуганно вжаться в спинку кровати, а демона вскочить на ноги. В дверном проёме стоял Ариатар. По его чёрной куртке и штанам стекала вода, руки были сжаты в кулаки. Злобно прищуренные глаза полыхали кровавыми отблесками, и даже с такого расстояния чувствовалось, что теперь демон находится в состоянии уже неконтролируемой ярости…

Я забилась в угол, стараясь стать как можно незаметнее. Я ощущала каждой клеточкой своего тела, что в таком состоянии эрхан был очень, очень опасен. Но вот второго демона, кажется, это нисколько не волновало. Сложив руки на груди, он спокойно усмехнулся, глядя на взбешённого Ариатара, и спросил насмешливо:

— Нашёл-таки? Быстро. Как на этот раз?

— По запаху, — зло процедил в ответ эрхан, входя в комнату. — Что ты здесь делаешь, Сайтос?

— Решил проверить, как дела у моего ученика, — насмешливо отозвался мужчина, склонив голову набок. Продолжая смотреть на приближающегося Ариатара, он, медленно растягивая слова, произнёс: — И много чего интересного увидел…

— Это тебя не касается, — отрезал эрхан и, подойдя к кровати, схватил меня за руку, настолько сильно, что мне послышался хруст собственных костей, и если бы я могла, то закричала бы от боли. — А ты возвращаешься в Академию.

Внезапно совсем рядом раздался звук удара, и я почувствовала, что мою руку больше не держат. Прижав к себе ноющую конечность, с опаской посмотрела наверх. Надо мной возвышались два демона, и кажется, именно Сайтос ударил Ариатара по руке, чтобы он меня отпустил, и сейчас удерживал его за запястье.

— Сел, — спокойно приказал мужчина, взглядом указав на другой конец кровати.

И что странно, эрхан послушался, недовольно скривившись и вырвав свою руку из захвата.

Я машинально вжалась в подушки ещё сильнее, чтобы оказаться как можно дальше от него. Теперь я боялась его, как никогда. Но чётко понимала: что бы ни случилось, в Академию я не вернусь. Я не могу ещё больше портить ему жизнь.

— Объяснить мне ничего не хочешь? — вернувшись на стул, спросил Сайтос, спокойно взглянув на эрхана, который откинулся спиной на стену и, сложив руки на груди, смотрел прямо перед собой.

— А должен? — удивлённо отозвался тот, иронично вскинув бровь. — Это моё дело, Сайтос. Не вмешивайся.

— Да щаз, — усмехнулся эрхан, вытянув ноги. — К твоему сведению, именно я нашёл Саминэ на краю города, когда два рай'шатовских недоумка уже собирались с ней сделать упырь пойми что. Так что, мой маленький друг, я чую некую ответственность за это создание, запуганное, кстати, лично тобой. Что скажешь?

— Сайтос, никто не заставлял её сбегать, — лениво произнёс демон, рассматривая собственные ногти и совершенно не обращая внимания на то, что я всё ещё нахожусь здесь. — В том, что она попадает в неприятности, целиком и полностью только её вина. Не стоило её спасать — получила бы хороший урок. Чтобы знала на будущее, как себя следует вести.

— Ариатар, — постукивая пальцами по деревянной спинке, вкрадчиво произнёс мужчина, спрятав взгляд под полуопущенными ресницами. — Ты сейчас вообще-то говоришь о ребёнке, которая пыталась защитить себя, пока ты прохлаждался неизвестно где. И если ты повернул бы свою голову в нужный момент…

— То что? — перебил его эрхан и усмехнулся. — Увидел бы чудо из чудес? Нет, Сайтос, она заслужила всё, что с ней произошло. По её вине мне пришлось выслушивать этого дракона, вместо того чтобы убить его… Эта девчонка заслужила хорошую трёпку.

— Да нет, — поднялся со стула демон, и его глаза на долю секунды блеснули алым узором, — кажется, хорошую трёпку заслужил именно ты. Кроме своей мести этому дракону, ты ничего не видишь перед своим собственным носом!

— А даже если так? — пожал плечами Ариатар и зло улыбнулся. — Месть для эрханов — это святое, не так ли? И какая разница, какими средствами я достигну морального удовлетворения? Я не могу отомстить Рай'шату из-за неё, так почему же ей должно быть хорошо и комфортно? Нет, Сайтос, страдать будут все.

— Ты… — Над совершенно спокойным демоном наклонился мужчина, на губах которого играла ничего хорошего не предвещающая улыбка. — Маленький, избалованный, упрямый, эгоистичный мальчишка! Ты забыл, кто твои родители? Или ты забыл, чему тебя учили? Раз так, я позволю себе тебе об этом напомнить…

— А кто они? — иронично вскинул брови эрхан. — Мой отец — демон, Сайтос. Самый беспощадный, опасный и непредсказуемый. Неужели ты думаешь, что он поступил бы по-другому?

Глаза мужчины опасно сверкнули. И я вдруг поняла, что будет дальше…

Я бросилась вперёд, не задумываясь о том, что делаю. Я только успела увидеть, как поднимается рука старшего эрхана, замахиваясь для удара, а потом… Противный хлёсткий звук и сильная боль.

Удар был настолько сильным, что я слетела с кровати и, впечатавшись спиной в стол, упала на пол, понимая, что подняться уже не смогу. В спине что-то хрустнуло, и сильно, левая лопатка мгновенно онемела полностью, как и позвоночник. В груди пульсировала боль пополам с горечью обиды. По щекам текли ставшие уже привычными слёзы…

В комнате воцарилась звенящая тишина. За окном раздался громовой раскат, а сверкнувшая молния на миг озарила помещение, погружённое в полумрак.

Я попробовала приподняться, но не вышло. В этот же миг раздались ругательства старшего демона:

— Дурочка маленькая! Зачем полезла?! Саминэ? Саминэ, ты слышишь? Зачем ты это сделала?!

Что я ему могла ответить? А главное, как? Как я ему могла сказать, что Ариатар не заслужил этой пощёчины? Ведь он был прав. Во всём. Я вина тому, что он не может дать выход своему гневу. Я должна страдать, а не он. Он не заслужил этой отповеди, он не заслужил такого наказания, как я. Я мешаю ему жить, я доставляю ему одни неприятности, и я не даю ему отомстить за предательство любимого человека. Ему навязали меня силой, шантажом. И это неправильно. Я для него всего лишь обуза.

— Глупая, глупая дурочка, — раздался тихий шёпот.

И я почувствовала, как кто-то осторожно поднял меня на руки. А у меня даже не хватило сил, чтобы обнять мужчину за шею.

Сайтос уложил меня на кровать, положив под голову подушку. Но и это не помогло. Спину сводило от боли, а щека горела.

— Зачем ты влезла, Саминэ? — нахмурившись, спросил демон, прикоснувшись кончиками пальцев к месту удара. Я почувствовала лёгкое покалывание и тепло… А затем боль в щеке… исчезла. Но если бы так же легко её можно было убрать из моего сердца… — Саминэ?

Сглотнув комок, застрявший в горле, я с огромным трудом дотянулась до блокнота, лежащего на краю кровати. На то, чтобы написать несколько строк, ушли последние силы. Протянув эрхану блокнот, я отвернулась, устало закрыв глаза. Мне хотелось только одного — забыть всё это, как страшный сон. Оказаться подальше отсюда, чтобы не видеть, не слышать, не чувствовать… Не существовать.

— Вот как… — спустя несколько долгих минут послышался тихий вздох эрхана, и, кажется, он поднялся с кровати. На этот раз его голос прозвучал с сочившимся в нём ядом. — Полюбуйся, Ариатар. Это то, чего желало ваше высочество.

— Я…

— Замолчи, — раздражённо прервал его мужчина, и я почувствовала, как на меня ложится что-то тяжёлое, тёплое и очень мягкое. — Поспи, Саминэ. Тебе это сейчас нужно. Ни о чём не беспокойся, я буду рядом.

Я кивнула, понимая, что на большее меня уже не хватит. За окном как-то слишком приглушённо прозвучал раскат грома, и я наконец-то погрузилась в долгожданное забытьё.

Саминэ сидела на полу, прислонившись спиной к стеллажу и замерев над лежащей перед ней книгой. На то, что я вошёл в комнату, она не обратила ни малейшего внимания.

— Саминэ, — вздохнув, тихо позвал я девушку, прислоняясь к одному из закруглённых стеллажей.

На мой голос она никак не отреагировала, хотя на миг мне показалось, что она ещё ниже наклонила голову. Но нет, мне действительно показалось. Она так и осталась сидеть, смотря пустым безжизненным взглядом прямо перед собой. Неужели… неужели я её сломал?

— Саминэ, нам нужно поговорить, — обратился к ней ещё раз, стараясь, чтобы голос звучал ровно. — Думаю, мне нужно объяснить своё поведение.

На долгие минуты воцарилось молчание. И лишь потом, когда, казалось, я подобрал нужные слова, девушка неожиданно развернула книгу, пододвинув её поближе ко мне кончиками пальцев. Не поднимая взгляда, она сложила руки на коленях и снова замерла.

Нахмурившись, я чуть подался вперед и… всё понял. Я узнал эту книгу. Саминэ нашла на полках среди сотни других книг «Историю правителей Сайтаншесса». И мне не нужно было наклоняться, чтобы всмотреться в текст, написанный на последних страницах. Я знал его наизусть…

— Да, Саминэ, — невесело усмехнулся я, уже догадываясь, что за мысли бродят в её голове. — Это я. Ариатар сейт Хаэл, старший принц Сайтаншесса. Стоило сказать тебе об этом раньше.

Да, пожалуй, действительно стоило рассказать ей с самого начала. И тогда, возможно, удалось бы избежать… этого.

С видимым трудом, цепляясь руками за книжные полки, девушка встала, закусив губу. Я видел, как ей тяжело даётся даже такое простое действие — из уголка её губ потекла струйка крови. Но помочь не спешил, не зная, как она отнесётся к моему поступку. И я совершенно не ожидал, что девушка, полностью выпрямившись, присядет в низком почтительном реверансе, сохраняя идеально прямую спину и низко опустив голову. Отведя в сторону одну руку, Саминэ вторую изящным жестом чуть завела за спину и замерла, не поднимая глаз.

Я не знал, как на это реагировать. Ведь подобному могли научить только аристократку, чьё положение в обществе приближено к королевскому двору…

— Саминэ, не нужно. — Устало вздохнув, я опустился на пол и, опершись спиной о стеллаж, запрокинул голову, прикрыв глаза. — Мой титул для тебя не должен иметь никакого значения. Более того, я и сам предпочёл бы о нём забыть… хотя бы на время.

Спустя несколько секунд молчания раздался шелест одежды и тихий всхлип, давший мне понять, что девушка всё-таки села, пытаясь перебороть боль. Сжав кулаки, я усилием воли заставил себя остаться на месте, но открыть глаза решился не скоро:

— Все в Академии знают, кто я такой. Меня боятся, меня уважают… и есть за что. Я жесток, Саминэ, это правда. Вот только жестокость по отношению к тебе я не должен был проявлять. И… я прошу за это прощения.

Мысленно вздохнув, я посмотрел на девушку. Мне удалось поймать её взгляд, прежде чем она вновь опустила голову, но этого хватило, чтобы заметить отголоски промелькнувших там чувств. Она была удивлена.

— Не удивляйся, — иронично усмехнувшись, окинул я взглядом съёжившуюся фигурку человечки. — Я причинил тебе много боли, Саминэ… И как бы я этого не любил, но приношу свои извинения. На прощение, конечно, глупо надеяться, но ты можешь меня хотя бы выслушать?

Едва заметный кивок стал мне ответом. Что ж… это лучшее, на что я мог надеяться в данной ситуации.

— Это хорошо. — Хмыкнув, я подтянул одну ногу и, положив на колено руку, спокойно продолжил, стараясь не задумываться о том, что говорю: — Я бы себя слушать не стал. Я не умею прощать, Саминэ, тем более если дело касается нанесённых мне оскорблений. Рай'шат перешёл мне дорогу несколько лет назад… И шанс отомстить ему выдался только сейчас. И лишь Сеш'ъяр не дал мне убить эту мразь незадолго до твоего появления. Я непременно бы завершил начатое, но… Ты наверняка смутно помнишь ту ночь. Я стал заложником договора с директором. Я напал на магистра, Саминэ, и Сеш'ъяр собирался меня отчислить. Об этом немедленно бы узнали в Эштаре, а подобное поведение для наследника недопустимо. Теперь ты понимаешь, почему я согласился на условия этого дракона.

Девушка кивнула, ещё ниже опустив голову и вцепившись пальцами в тонкую ткань штанов. Похоже, последняя фраза явно была лишней.

— Но спасал я тебя на площади не для этого, — покачал я головой, невольно вспоминая ту ночь. — Я не смог пройти мимо. Просто не смог. Я не знал, кто пытается убить тебя и твоих… провожатых, но допустить подобное не мог. Как и не смог оставить тебя потом на площади. Тот шум, что ты слышала, был знаком приближения людей Рай'шата. Сомневаюсь, что попади ты к ним в руки, то смогла бы выжить.

Девчушка вздрогнула, заставив меня насторожиться. Что же произошло перед тем, как Сайтос нашёл её? Неужели они… Нет, эрхан бы не позволил. Но впредь этой троице лучше держаться от неё подальше, что я наглядно объясню им при следующей нашей встрече.

— Меня раздражало твоё присутствие, Саминэ, — откинув голову, тихо произнёс я, уже понимая, что не могу сказать ей всей правды. — И хотя ты ни в чём не была виновата, меня злил тот факт, что мной смогли управлять. И меня вывело из себя то, что я вынужден был молчать в то время, когда мог просто свернуть шею чёрному дракону, коим является Рай'шат. По сути, ты ничего не сделала, но узнал я об этом намного позже. Я не видел, что случилось на рынке, и позволил себе сказать много лишнего. Да, я не особо был рад твоему присутствию, и ты действительно слаба и ещё ничего не умеешь. Но из-за ярости я забыл, что тебя всему можно обучить. В конце концов, даже я не родился с нужными знаниями и умениями.

Саминэ молчала, глядя в одну точку, и у меня в душе шевельнулось противное чувство. Похоже, что бы я ни сказал, её мнение обо мне уже ничто не изменит.

Нет, так быть не должно!

— Прости, Саминэ, — усмехнулся я, до боли сжав кулаки. — Я не должен был так с тобой обращаться. Похоже, я стал забывать, что не только у меня есть чувства. И ещё… Я никогда не жалел о том, что не дал тебе умереть. Прости… если сможешь, конечно.

Я встал, собираясь уйти. Мне нечего было больше добавить. И если мои слова ничего не изменили… что ж, похоже, что я пересёк те границы, к которым приближаться даже не стоило. И если восстановить ничего нельзя, то лучше будет больше и не пытаться.

Других комнат в общежитии навалом. А с Риком девушке будет только лучше…

Неожиданно я понял, что меня что-то держит. Нахмурившись, взглянул вниз и с удивлением увидел, как девчушка, полулежа на полу, уцепилась за край моих штанов. И на этот раз она смотрела мне в глаза, в которых стояли слёзы.

— Саминэ? — выдохнул я. Девушка тотчас же отпустила меня и села, вновь закусив губу. Опустившись на одно колено, я протянул руку и, легонько взяв её за подбородок, заставил посмотреть себе в глаза, ещё до конца не осознавая, что означали её действия. — Неужели… ты простила меня?

Человечка кивнула и попыталась освободиться, и я её отпустил, но лишь на секунду. Вновь взявшись за её подбородок, я пальцем стёр скатившуюся по её щеке слезу и ласково проговорил:

— Не нужно, девочка. Твоих слёз я не заслужил. И я не позволю тебе больше плакать из-за меня.

Саминэ вдруг подняла руку и, положив свою ладошку поверх моей руки, устало прикрыла глаза. Я бы многое отдал в тот момент, чтобы знать, о чём она думает.

— Обними меня. — Тихие слова сами собой сорвались с губ.

Девушка вскинула голову, изумлённо смотря на меня.

Я покачал головой, показывая, что не стоит обращать внимания на мои слова. Опершись спиной на стеллаж, запрокинул голову, на мгновение прикрыв глаза. Что это было? Я не знаю. Наверное, мне просто захотелось почувствовать, что Саминэ доверяет мне точно так же, как Рику. Глупо, конечно. Подобного отношения от неё я точно не заслужил…

Неожиданно на моей шее сомкнулись тонкие руки. Не сумев сразу поверить в это, я открыл глаза. Мне не показалось — девушка действительно обнимала меня, спрятав заплаканное лицо на моём плече. Слишком неуверенно, словно чего-то опасаясь, но всё же.

— Саминэ, — тихо усмехнувшись, положил я руки на тонкую талию, аккуратно прижал к себе хрупкую человечку, боясь навредить ей ещё больше, и тихо прошептал: — Спасибо.

Опустив голову, я невесомо коснулся губами её виска. В ответ девушка крепче ко мне прижалась, тихонько всхлипнув. Похоже, она была рада, что всё наконец закончилось… Хотя знать это наверняка я не мог.

Отстранившись, я взял в ладони заплаканное лицо девушки и, улыбнувшись, спокойно произнёс, стирая пальцами влажные дорожки с её щек:

— Теперь всё будет хорошо. Я обещаю. Ты веришь мне, Саминэ?

Девчушка кивнула, улыбнувшись краешками губ, но тут же поморщилась от боли. Нахмурившись, я залечил прокушенную губу. И это напомнило мне кое о чём другом.

— Как твоя спина?

Саминэ покачала головой. Видимо, всё было намного хуже, чем мне казалось. Что ж, это-то ещё можно исправить. Раз уж с остальным мы успешно разобрались.

— Идём, — поднявшись, потянул я девушку за собой. Но встать она так и не смогла. Тяжело опустившись обратно на пол, Саминэ посмотрела на меня с виноватым видом. Я вздохнул и опустился на корточки. — Ничего страшного. Рик тебя вылечит, но придётся немного потерпеть.

Девушка доверчиво кивнула и уже спокойно позволила закинуть её руки на мою шею. Осторожно подхватив её, я выпрямился, в который раз удивляясь, насколько она лёгкая и хрупкая. И я не сильно ошибусь, если скажу, что удар Сайтоса сломал ей несколько рёбер.

Вышеупомянутый демон ждал нас в спальне, прислонившись спиной к двери, ведущей в лабораторию, засунув руки в карманы штанов и насвистывая фривольную мелодию. А из-за самой двери сильно фонило магией, к тому же слышались приглушённые ругательства исключительно на орочьем языке. Если учесть, что полуэльфа на кровати не было и только он знал этот язык в совершенстве… вывод напрашивался сам собой.

— А, вы уже помирились? Поздравляю! — насмешливо произнёс эрхан, вскинув брови, и через плечо обратился к деревянной поверхности, легко постучав по ней костяшками пальцев: — Рик, слышишь? Я же говорил, что всё будет в порядке, а ты не верил.

В ответ дверь вздрогнула от удара, и раздалась особо изощрённая тирада, смысл которой лучше было не переводить. Но судя по тому, как лицо Саминэ быстро налилось краской, этот язык хорошо знал не только полуэльф…

Надо же! Чем дальше, тем становится всё интереснее.

— К сожалению, он очухался быстрее, чем я думал, — развёл руками демон в ответ на мою изогнутую в знак вопроса бровь. — Я уже успел забыть, что большинство заклинаний на него не действует. Так что пришлось его запереть.

— Сайтос, открой дверь, — скривив губы, попросил я эрхана, аккуратно усаживая Саминэ в кресло. — Я не собираюсь прятаться за твоей спиной.

— Ари, он ведь тебя убьёт, — совершенно серьёзно произнёс демон, потерев переносицу, — или попытается это сделать… Вот что, дети: надоели вы мне со своими разборками! Я заберу нашего разгневанного упырика на пару дней, пока он не остынет, а вы, будьте так любезны, постарайтесь научиться жить совместно друг с другом. И желательно без лишних трупов.

Немного поразмыслив, я усмехнулся в ответ на последнее заявление Наставника и кивнул, принимая его предложение. Пожалуй, это будет лучшим выходом, ибо в гневе Рик действительно неуправляем. Не то чтобы я особо за себя беспокоился, нет. Просто лишние конфликты сейчас были ни к чему. Подобных вспышек эмоций у нас не было уже давно, и что-то мне подсказывает, что Саминэ с ума сойдёт, если мы сцепимся с полуэльфом. А ведь он может и опять под удар сунуться.

— Вот и славненько, — обрадовался Сайтос, шагнув вперёд, но тут же остановился, чуть повернув голову в сторону двери. Прищёлкнув пальцами, навешивая ещё одну охранку, демон удовлетворённо кивнул и широким шагом направился к Саминэ. Присев перед ней на корточки, эрхан улыбнулся, взяв её ладони в свои, как недавно это сделал Рик. — Прости, малышка, но придётся тебе пару дней пожить в обществе этого эрхана. Это нестрашно. Думаю, он больше не сделает ничего, что сможет тебя обидеть. А если нет — сразу же сообщи мне, мозги ему я быстро вправлю.

Девушка грустно улыбнулась в ответ. Или она не хотела расставаться с Риком, или же… не хотела оставаться со мной наедине. Что ж, я это понимаю и даже не буду возражать, если она откажется.

— Знаю, что тебе не хочется, — протянув руку, эрхан потрепал девчушку по волосам и покачал головой, — но поверь, тебе лучше не видеть, что собой представляет действительно злой Рик. И что они с Ари тут могут устроить в порыве чувств. И слава Хаосу, если это просто поединок будет! А то разнесут всю Академию, и доказывай потом Сеш'ъяру, что это не массовое разрушение, а новейшее веяние моды в области архитектуры.

— Сайтос, — не удержавшись, коротко хохотнул я. Я не смог промолчать — в такие моменты он мне очень кого-то напоминал…

Замерев на полуслове, мужчина оглянулся на меня и, заметив издевательскую улыбку, которую я даже и не думал скрывать, тихо выругался:

— Мелкий, чтоб его! Вечно от него понахватаюсь всякой словесной дряни… Ладно, ближе к делу. Мне пора уходить — Рик уже почти все заклинания разрушил. Я верну его через пару дней в целости и сохранности.

— Не сомневаюсь, — хмыкнул я, опершись спиной на стену возле кресла.

— А я не тебе говорю, — ядовито отозвался Наставник, но тут же расплылся в улыбке, жестом остановив Саминэ, которая пыталась стянуть со своих плеч слишком большой для неё плащ демона. — Не нужно, девочка. Вернёшь его при следующей нашей встрече. А пока пусть будет у тебя, как напоминание обо мне. Не скучай.

Легонько щёлкнув девушку по кончику носа, отчего она забавно сморщила личико, Сайтос поднялся и, отправив мне многозначительный взгляд, подошёл к двери, взявшись за железную ручку.

— Саминэ, присмотри за этим упырёвым демоном, хорошо? А то он сущий ребёнок иногда. — Напоследок бросив через плечо, Наставник резким щелчком снял уже едва державшиеся охранки и распахнул дверь.

В тот же миг и его, и появившегося на пороге разъярённого полуэльфа скрыла Тьма в своём первозданном виде.

Мы с Саминэ остались одни…

— И как, удобно? — вкрадчиво поинтересовались у меня над ухом. Тоскливо вздохнув, я с неудовольствием покосилась на лежащий передо мной раскрытый учебник по основам магии стихий и с укором посмотрела на Ариатара, который склонился надо мной, изогнув левую бровь. Демона это не проняло. Он с насмешкой переводил взгляд с моих рук, погруженных в деревянную бадейку с каким-то зельем, куда сам же заставил их сунуть, на лежащую перед ним книгу, которую я читала, пытаясь переворачивать страницы. Именно пыталась! Объёма моих лёгких едва хватало, чтобы дуновением перевернуть хотя бы одну! А что мне ещё оставалось делать? Руки-то заняты, а просто так сидеть скучно.

— Саминэ, ты — маг, — напомнил эрхан и, заглянув в раскрытую книгу, усмехнулся: — Про истинное зрение тебе уже известно. Посмотри на магию вокруг и подумай, что с ней можно сделать.

Вот… вот какой же он, а!

Обиженно насупившись, я взглянула на пожелтевшие от времени страницы ещё раз и закрыла глаза, пытаясь отогнать лишние мысли. А когда открыла…

Передо мной, прямо в воздухе, пронизывая его насквозь, струились тысячи тонких нитей магии. Так называемые потоки. Они были разноцветными и разной толщины. Шесть знакомых цветов магии стихий и множество других оттенков, каждый из которых был подвластен другим расам, и среди них были одни, особенные, которые попеременно вспыхивали то серебром, то золотом. Это была сама магия, чистое её воплощение.

Не зная, зачем это делаю, я мысленно ухватила самую тоненькую нить и подтолкнула её к книге. И через секунду страница перевернулась!

Тонкая нить устремилась дальше, в поток, я перевела взгляд на Ариатара, который, чуть прищурившись, внимательно наблюдал за моими манипуляциями.

И едва не вздрогнула от изумления — он выглядел совершенно по-другому! Его тело как бы обволакивали три оболочки. Самая крайняя, вспыхивающая множеством золотистых искр, имела двойственные очертания. С одной стороны, казалось, что я вижу облик крылатого демона, фигура которого была чуть больше и массивнее самого Ариатара, а с другой — мне виделся красивый и утончённый лунный эльф.

Вторая оболочка была странного цвета, с лёгким алым оттенком, и в ней не было очертаний каких-либо фигур. Да и третья, которая плотно прилегала к телу эрхана, была без особых излишеств, приятного светло-голубого цвета. Лишь в районе его висков был сероватый оттенок.

Неужели… неужели это аура Ариатара? Я уже читала о ней сегодня в этой самой книге. И если я правильно помню, что означают эти слои, а именно последний из них, то это значит, что у демона слегка побаливает голова.

Невольно нахмурившись, я взглядом «ухватила» средней толщины нить магии целительства и направила её к эрхану, желая, чтобы его боль как можно скорее прошла. Нить, послушавшись меня, скользнула к вискам Ариатара и, коротко вспыхнув, растворилась на его коже. Серый оттенок из его ауры тут же пропал.

Удивлённо моргнув, я крепко зажмурилась, чувствуя, как режет глаза, а в затылке возникает неприятное тягучее чувство. Откуда это? И главное: что я только что сделала?

Тряхнула головой, пытаясь отогнать неприятные ощущения, и с надеждой посмотрела на демона, который всё это время внимательно за мной наблюдал.

— Даже так? — задумчиво хмыкнул Ариатар, опираясь на край стола, что стоял в спальне. — Какой сюрприз, Саминэ. Ты полна неожиданностей. Кроме всего прочего, ты ещё и интуит.

А? Это что, он ругается так?

— Необразованный ребёнок, — закатил глаза эрхан, но всё же снизошёл до объяснения: — Ты маг, который, чувствуя потоки магии, интуитивно направляет их так, как нужно, без предварительного обучения. Именно поэтому ты вчера тянула руки к неоконченному заклинанию… ты ведь чувствовала в нём ошибку, я прав?

Я смущённо кивнула. Так вот в чём дело! Я никогда не слышала о подобном. Пожалуй, эрхан не слишком-то и ошибся, когда утверждал, что я ребёнок, и весьма необразованный. Тут даже обижаться не на что.

Но мне вот интересно: а то, что я интуит, это хорошо или плохо? Наверное, всё-таки хорошо. Ребятам не придётся втолковывать мне каждую мелочь по нескольку раз, чтобы я её поняла.

— Это упрощает задачу, — задумчиво произнёс демон, легко отталкиваясь руками от стола и направляясь в сторону лаборатории. — Но в следующий раз не стоит смотреть истинным зрением на действие заклинания. Оно нужно для того, чтобы увидеть чужое заклинание, либо для того, чтобы сплести своё. Это написано на следующей странице.

Я перевела взгляд на книгу и с возмущением увидела всё то, о чём мне только что сообщил эрхан. Ну вот не мог он мне об этом раньше сказать, а?! Вредина! Ариатар — самая настоящая вредина. Вот вернёт мне Рик речь, и это будет первым, что я скажу.

О том, что это может не получиться, я старалась не думать. В полуэльфе, несмотря на всё сказанное вчера, я ни капли не сомневалась. А насчёт его происхождения… Что ж, у каждого свои недостатки. Я вот говорить не могу, к примеру, а Ариатар так вообще кронпринц эрханов…

Не знаю, откуда у меня появилась эта странная аналогия, но я твёрдо решила не обращать внимания на некоторые черты характера и Рика, и Ариатара. В конце концов, осуждать их я не имею права, да и сама я — подарок ещё тот.

А демона я больше кормить не буду! Чтобы знал, как надо мной издеваться! Я хоть и ребёнок, но злопамятный, как оказалось.

— Подними руки, — приказал неожиданно появившийся в дверях Ариатар.

Взглянув на него всё ещё обиженно, я вынула ладони из уже давно остывшего зелья и, кажется, нервно икнула. От удивления. Это мои ногти?!

— Отлично. — Взяв меня за руки и внимательно осмотрев со всех сторон отросшие за какие-то полтора часа до состояния уродливых «лопат» ногти, довольно кивнул Ариатар и бесцеремонно потянул меня в сторону лаборатории: — Идём.

Тоскливо вздохнув, я поплелась следом за эрханом, но очень скоро пришлось прибавить шагу, чтобы он меня не тянул, — руку мою Ариатар так и не отпустил.

Это было неприятно, но за сегодняшнюю половину дня я уже успела понять, что церемониться демон не привык. Это, конечно, было не особо приятно, но ничего против я сказать не могла. И не потому, что физически не могла этого сделать, нет. Просто перевоспитывать его не имело смысла. Он такой, какой есть, со всеми своими достоинствами и недостатками. Он эрхан. Мне просто нужно привыкнуть к этому.

И всё-таки он не такой плохой, как кажется. Он сегодня утром вылечил практически все мои раны и, насколько мог, подправил сломанные рёбра. И я ведь даже не просила его об этом…

Усадив меня в кресло, демон поставил на столик металлический закопчённый ковшик, от которого шёл легкий дымок, но заглянуть в него мне не дал. Сев рядом, Ариатар вновь взял меня за запястья, но вдруг нахмурился, глядя на курящийся пар.

— Нет, так не пойдёт, — едва заметно покачал он головой и, на мгновение замерев, откинулся на спинку кресла, так и не выпустив мои руки.

Мне пришлось пересесть на пол — расстояние между креслами было достаточно велико. Посмотрев на меня и выразительно изогнув бровь, демон неожиданно усмехнулся… и тоже сел на пол. Отпустив мои руки, Ариатар удобно устроился, опираясь спиной о кресло, и, подавшись вперёд, положил руки на мою талию.

Я даже охнуть не успела, как оказалась сидящей между ног демона, крепко прижатая спиной к его груди. И естественно, начала сопротивляться.

— Саминэ, — обхватив меня руками, терпеливо произнёс эрхан, — прекрати так реагировать. Ничего плохого я тебе не сделаю. Пора тебе уже начать привыкать к моему присутствию.

Я мгновенно затихла. Вот умеет же он подобрать слова!

Воспользовавшись моим замешательством оттого, что я оказалась в непосредственной близости от мужского тела, Ариатар опустил со столика тот самый ковшик и, сделав замысловатое движение кистью, засунул мои пальцы в дымящуюся жидкость. Пальцы тут же обожгло сильной болью, от которой слёзы навернулись на глаза. За что?!

Освободиться мне не дали. Сжав мои бока коленями, демон быстро сунул мои руки в появившееся в воздухе пушистое белое облачко, от которого тянуло магией. Его прохлада мгновенно обволокла горевшую кожу, и боль практически сразу сошла на нет.

— Успокойся, Саминэ, — тихо вздохнул эрхан, продолжая меня удерживать, хотя я уже не сопротивлялась. Мне было до ужаса обидно, всего на мгновение, но я остро почувствовала всю ту боль, что причинил мне этот молодой мужчина. Повторения подобного я боялась больше всего на свете. — Это был единственный способ. Позже я объясню тебе зачем.

Я постаралась подавить всхлип, но не получилось. Мне было действительно обидно, хотя уже и не больно. Зачем? Он мог ведь хотя бы предупредить…

Но когда облачко магии рассеялось, на смену обиде пришло изумление. Мои ногти, широкие, длинные и ужасные, были покрыты слоем… серебра?

— Отлично, — удовлетворённо хмыкнул Ариатар, медленно и аккуратно проверив каждый из них.

И, честно, я не удержалась от того же, хотя особой надобности и не было — я чувствовала, насколько потяжелели мои пальцы. Но, правда, мои ногти непривычной и даже несколько странной длины теперь действительно были покрыты слоем серебра. Или же?..

Посмотрев истинным, магическим зрением на руки, я увидела тонкую кружевную сеточку на каждом пальце. Или же я просто это выдумала, или же ещё недавно жидкий драгоценный металл теперь стал частью моих ногтей?!

— Посиди спокойно. — Усадив меня в кресло, Ариатар сел в соседнее, уложив мои руки к себе на подлокотник.

В его руках появился странный металлический брусок — кажется, именно такие были выложены на прилавке одного из продавцов на рынке, в тот самый день, который я не скоро забуду.

Вопросов накопилось ещё больше.

Особенно когда спустя почти час на моей правой руке появился странный маникюр с длинными и заострёнными ногтями… серебряными.

Удивлённо на них глядя, я потрогала один палец и едва не взвыла от неожиданной боли. Я порезалась!

Машинально сунув палец в рот, тут же пожалела об этом — кажется, я разрезала себе ещё и губу…

— Саминэ! — ругнулся демон, схватив мою руку. — Я же просил сидеть спокойно!

Виновато шмыгнула носом, чувствуя, как по подбородку стекает что-то влажное. Больно…

— Только не реви, — поморщился Ариатар, вылечивая порез на пальце. Мельком посмотрев на меня, он протянул руку к моему лицу и предупредил: — Хотя бы сейчас не дёргайся.

Кивнула, позволяя эрхану прикоснуться к моему лицу. Похоже, лечить меня по нескольку раз на дню очень скоро войдёт у него в привычку.

Когда Ариатар закончил с лечением, то посмотрел на меня так, что захотелось долго и безостановочно извиняться. Но это весьма сложно сделать, когда не можешь говорить, а блокнот лежит в заднем кармане штанов. Хотя, кажется, в этот раз демон меня и так прекрасно понял и, устало прикрыв глаза, тяжело вздохнул:

— Маленький непослушный ребёнок… Саминэ, ты сама себе вредишь больше, чем окружающие! Просто посиди спокойно и дай мне закончить начатое. Для чего, я объясню чуть позже.

И объяснил же! Как оказалось, мои ногти за какие-то несколько часов превратились в очень опасное оружие. Они легко могли разрезать не только кожу, но и бумагу, дерево, и оставляли глубокие следы даже на металле! Просто десяток небольших остро заточенных кинжалов на моих пальцах. Это было странно, но, похоже, Ариатар был очень доволен результатом.

— Оружие тебе давать пока рано, — улыбнувшись одними губами, произнёс эрхан, пока я как зачарованная смотрела на неглубокие следы ногтей на каменном полу за креслом, которые нанесла по просьбе демона, — а этим ты сможешь себя защитить, если меня или Рика не окажется рядом. Если ты, конечно, при этом сама себя не покалечишь.

Я возмущённо посмотрела на Ариатара, который не мог не язвить в принципе. Я же не знала, что они настолько острые! Но, несмотря на это, в душе неожиданно зародился тёплый комочек тепла и благодарности: ведь больше всего на свете я хотела иметь хоть какую-то возможность себя защитить. И теперь, кажется, у меня она есть. Но смогу ли я сама причинить кому-либо вред даже ради собственной защиты? Я не знаю. Тогда, на площади, это получилось случайно. Одно дело — когда ты не умеешь ещё контролировать свою магию, а совсем другое — когда наносишь раны своими руками живому существу. В то, что придётся это когда-то сделать, мне верилось с трудом.

Это… странно.

Пожалуй, это слово было единственно верным, которое подходило под точное описание моего настроения, когда я проснулась на следующий день с первыми лучами солнца.

Конечно, я сразу вспомнила всё, что произошло прошлым утром в таверне, — такое сложно забыть. Но вот только… совесть меня не мучила. Совсем! Я верила, что поступила правильно, как никогда: будь дракон хоть трижды магистром, такое поведение непозволительно даже ему. Я ведь тоже живой человек, и у меня есть чувства, которые он задел. А я никому больше не позволю со мной так обращаться! Теперь-то я могу за себя постоять, хоть многого ещё не знаю и не умею. Но я обязательно научусь — у меня появился хороший наставник. Ариатар… Он своеобразный демон, но, несмотря на непростой подход, из него получается великолепный учитель. За эти пару дней я уже многое узнала и многому научилась. И хотя это лишь крупицы того, что мне предстоит, думаю, я со всем смогу справиться. Я должна.

Могучий храп прервал мои размышления, заставив повернуться в поисках источника звука. Увидев его, я невольно хихикнула. Рик спал, наполовину свесившись с кровати, смешно приоткрыв рот и распространяя вокруг себя весьма ощутимый запах перегара. Со вчерашнего дня он так и не просыпался ни разу, а верёвки с его рук я украдкой сняла ещё вечером, перед тем как лечь спать. Благо Ариатар не видел — он опять ушёл в лабораторию.

Кстати, а где он сейчас?

Соскочив с кресла, я внимательно осмотрела спальню, но эрхана действительно в ней не было. Не оказалось его и в библиотеке, и даже в ванной! Кровать была аккуратно застелена так, словно её сегодня и не трогал никто.

Это меня как-то сразу насторожило. Куда он мог пропасть? Он же вроде не встаёт так рано…

Бросившись со всех ног в лабораторию, я распахнула дверь и только тогда вздохнула с облегчением. Эрхан был там. Слава Хаосу…

Я испугалась. Не знаю почему, но я действительно волновалась за этого демона: каким-то внутренним чутьём я понимала, что вчерашнее происшествие не могло вот так просто закончиться. Они будут мстить, и если не мне, то Ариатару. Это я осознавала вполне отчётливо.

Осторожно подойдя ближе, с удивлением поняла, что эрхан просто спит прямо в кресле. Наверное, он вчера опять работал над чем-то допоздна, сел передохнуть и заснул. Точно! Вот и доказательство. Перед ним на круглом столике стоял чёрный бархатный футляр.

Склонившись над ним, я уже было протянула руку, но в последний момент отдёрнула её и покачала головой. Нельзя. Это не моё. Не стоит трогать без разрешения, что бы это ни было.

Повернувшись к креслу, осторожно подёргала Ариатара за рукав тёмно-синей рубашки. Будить его не хотелось, но нельзя же спать сидя в кресле! У него наверняка всё тело затекло…

Я не успела даже моргнуть, как чья-то сильная рука схватила меня за горло, сильно сжимая, мешая дышать и достаточно высоко приподнимая моё тело над полом. Вцепившись пальцами в руку Ариатара, машинально вонзая ногти в плоть, испуганно, хоть и беззвучно вскрикнула, пытаясь освободиться. Но куда там…

— Хрдыр! — раздалось злобное ругательство, и меня отпустили.

Шмякнувшись на пол, метнулась, чтобы сбежать от возможной опасности, но наткнулась на стол, попутно перевернув его и ударившись при этом головой. На миг мне стало страшно, совсем как раньше, но голос демона, почему-то с мягкими интонациями, меня остановил:

— Саминэ…

Испуганно вздрогнув, сжалась в комок, закрыв глаза. Что? Что я опять сделала?

— Саминэ, посмотри на меня. — Спокойный голос Ариатара раздался совсем рядом.

Осторожно приоткрыв глаза, я удивлённо моргнула — эрхан сидел напротив меня на корточках, смотря уже без прежней ярости, и цвет его глаз стал совсем нормальным, синим, без малейшего признака кровавого узора.

Увидев, что я больше не боюсь, демон тихо усмехнулся:

— Испугалась?

Быстро-быстро замотала головой, не желая признавать очевидное. Да, я испугалась, и очень сильно. Наверное, мне не стоило будить его вот так, неожиданно.

— Опять врёшь, — вздохнул Ариатар и поднял на меня уставший взгляд. — Прости, реакция. Как оказалось, неслышно ходить ты умеешь. Но не стоит больше так подкрадываться, Саминэ.

Я потупилась. Сама виновата, чего уж тут. Догадывалась же, что Ариатар — воин, а значит, реакция у него должна быть отменная. Тем более что вряд ли он когда подпускает к себе кого бы то ни было на столь близкое расстояние…

Хаос, я же его поранила! Спохватившись, я перевела взгляд и ужаснулась, увидев, как из глубоких порезов его руки на пол капает кровь. Не думая о последствиях, схватила его руку и принялась быстро, но тщательно опутывать её нитями магии целительства. Это было несложно: нужно было просто «зашить» жемчужно-белой нитью нанесённые моими ногтями раны и заставить потоки двигаться, чтобы лечение завершилось.

— Ненормальное создание, — тихо и беззлобно усмехнулся демон, рассматривая свои руки, когда я закончила лечение и сжалась в комок. Мне было очень стыдно. — Я её чуть не придушил, а она меня за это лечит. Вставай.

Поднявшись, Ариатар протянул мне руку, которую я, немного помедлив, всё же приняла, приказав себе не дёргаться от его прикосновений. Всё же некоторые привычки до сих пор были сильнее меня…

Поставив меня на ноги, эрхан вернул на место стол и поднял с пола футляр. Держа его в руках, он неожиданно нахмурился и, открыв его, внимательно осмотрел содержимое. Мне, к сожалению, со своего места не было видно, что там находилось, но я на всякий случай начала мелкими шажками передвигаться в сторону кухни. Если я что-то повредила и испортила — не сносить мне головы.

— Стой, — коротко приказал Ариатар, невозмутимо схватив меня за воротник колета.

Я замерла, вжав голову в плечи. Кажется, в этот раз получу наказание вполне заслуженно…

Но вместо этого демон накинул какой-то шнурок мне на шею и попросил:

— Волосы убери.

Глупо хлопая глазами, я сделала то, о чём он попросил, и машинально поёжилась, когда моей шеи сзади коснулись тёплые пальцы демона.

— Посмотрим, что получилось, — спокойно произнёс эрхан, обойдя меня полукругом.

Проследив за его взглядом, я опустила голову и увидела, что он повесил на меня на коротком плетёном кожаном шнурке простой, но изящный крестик величиной в половину моей ладони с острыми концами. Стоило прикоснуться к украшению, как небольшой круглый сапфир в его центре коротко вспыхнул, и меня окутало теплом.

Я удивлённо посмотрела на Ариатара, уголки губ которого приподнялись в едва заметной улыбке. Синие глаза довольно блеснули, и на миг мне показалось, что они имеют такой же яркий цвет, как у драгоценного камня. Но мне действительно показалось — это был отблеск другого сапфира, тоже круглого, который был вделан в крестик, висевший на груди демона. Он был немного увеличенной копией того, что висел на моей шее.

— Никогда его не снимай, — прикоснувшись пальцами к украшению, лежавшему в ямке между моих ключиц, сказал эрхан. — И если тебе вдруг взбредёт в голову забрести куда-нибудь в одиночку, мне не придётся носиться по всему городу, разыскивая тебя. И не вздумай потерять его, на нём закреплено слишком много заклинаний.

Я кивнула, машинально погладив крестик… за что и получила по рукам и с огромным недоумением посмотрела на демона. Что я опять сделала не так?

— Я всё чувствую. — В ответ на мой немой вопрос он выразительно постучал пальцами по собственной груди. — Это один из минусов амулетов, от которых избавиться пока не удалось. Я расскажу об этом позже… возможно. Если получу свой завтрак.

Дважды повторять демону не пришлось, я тут же рванула на кухню. Вслед донёсся тихий смех, но на это я уже не обижалась. Мне, правда, было очень интересно! А завтрак — это не такая уж большая плата за новые знания.

Уже через час я нервно ёрзала на стуле, расставив готовый завтрак на столе и ожидая прихода парней. Я уже успела и умыться, и закончить печь блинчики, и нафаршировать их, а они всё не появлялись. Попробовала их позвать, но они почему-то заперлись в ванной… Оттуда доносились весьма нецензурные крики, и, судя по голосу, принадлежали они Рику, Ариатар же на это отвечал тихо и односложно. Интересно, конечно, что они там не поделили, но подслушивать с моей стороны было бы верхом неприличия. Именно поэтому я решила подождать на кухне.

Вспомнив, что полуэльф наверняка проснулся с дикой головной болью, я судорожно метнулась в лабораторию в поисках нужных трав. Отыскав их, вернулась на кухню и заварила. Накрыв крохотный котелок крышкой, убрала из-под него часть углей, чтобы отвар не закипел, и со вздохом опустилась на стул, снова прислушиваясь к звукам, доносящимся из ванной. Отсюда их было практически не слышно…

И тут я обнаружила кое-что другое… Похоже, что в куле с картошкой завелись мыши!

Схватив веник, я стала неслышно подкрадываться к углу за очагом. Шуршание на миг смолкло и, как только я замерла, продолжилось с новой силой. Стараясь ступать как можно тише, я заглянула в угол и резко откинула куль из мешковины. И тут же выронила веник.

На меня смотрели невинные серебристые глазки на угольно-чёрной мордочке милого до неприличия маленького котёнка. Он выронил из зубов кусок мяса, который я искала сегодня всё утро, и испуганно мяукнул, забившись в угол и прижав ушки к пушистой голове.

Какой же хорошенький!.. Но откуда он?

Присев, я медленно протянула руку, улыбаясь. Глядя на такую прелесть, сложно было сердиться.

Котёнок же, чуть прищурившись, потянулся вперёд и обнюхал мою руку. Ещё раз подозрительно (!) на меня посмотрев, зверёк ткнулся в мою ладонь, словно прося его погладить. Что я с удовольствием и сделала, не прекращая удивляться.

Однако это было странно. Откуда он мог здесь взяться? Я очень сомневаюсь, что его сюда привёл Ариатар. Он не похож на любителей животных.

А котёнок уже ластился к моим ногам, тёрся о них головой, громко мурлыча. Хихикнув, я взяла его на руки и вернулась на стул, прислушиваясь к звукам. Если демон увидит этого пушистика, вряд ли одобрит его присутствие. А я уже поняла, что не могу его так оставить или же просто выкинуть в коридор. Если я правильно понимаю, уничтоженная мной вчера нежить была далеко не единственной в этих стенах, и за пределами комнаты это пушистое, ласковое чудо не проживёт дольше нескольких минут. Но и оставить его себе без разрешения я не могу. Да уж… Что же теперь с ним делать?

Вздохнув, я запустила пальцы в густую шёрстку котёнка, который тихо урчал, прикрыв удивительные глазки цвета расплавленного серебра. Я впервые видела подобный оттенок у животного, я знала это совершенно точно, но удивляться уже нет сил. Мы так или иначе в мире магии, и остаётся только гадать, почему я раньше никогда с ней не сталкивалась. Или же… мне не давали этого сделать?

Резко выпрямившись, я невольно нахмурилась. Я вдруг чётко осознала, что всё то время, до потери памяти, меня всеми силами держали подальше от магии и всего, что с ней связано. Мне было нельзя иметь с ней никаких дел. Но почему? И зачем тогда мама привезла меня сюда, в Академию некромантии? Этого я не могла ни понять, ни вспомнить. Виски привычно стянуло болью.

Мама… Где же она сейчас?

Звук шагов, раздавшийся в лаборатории, заставил меня вздрогнуть. Подпрыгнул и котёнок на моих коленях. Шаги приближались, и мне ничего другого не оставалось, как сесть и пододвинуться вплотную к столу, спрятав под столешницей животинку, сидящую у меня на коленях. Оставалось только надеяться, что сообразительный зверёк с них не спрыгнет в самый неподходящий момент.

— Садись. — Схватив за воротник сонного и порядком взъерошенного полуэльфа, вошедший следом за ним Ариатар едва ли не силой усадил его на свободный стул.

Парень лишь недовольно поморщился и громко вздохнул. Пригладив влажные волосы, Рик виновато посмотрел на меня и неуверенно улыбнулся:

— Доброе утро, Саминэ. Рад тебя видеть.

Я улыбнулась в ответ и пододвинула к нему поближе кружку с чаем. Было заметно, что лицо полуэльфа сильно опухло. Его действительно мучило похмелье, и я хотела бы встать, чтобы налить ему отвар, но впившиеся в ногу острые коготки напомнили мне, что двигаться мне сейчас нельзя. Пришлось вжаться в стул и сделать вид, что ничего не происходит, но я буквально кожей чувствовала внимательный взгляд Ариатара.

Завтрак проходил в полнейшем молчании. И хотя мой блокнот уже лежал в кармане штанов, расспросить спокойно поглощающего завтрак демона о новом украшении я не могла. Я боялась, что если эрхан будет смотреть на меня во время рассказа, то заметит, что что-то не так. И было же что!

Котёнок, несмотря на свои относительно небольшие размеры, весил немало, и у меня уже затекли ноги. А пошевелиться сейчас было бы очень глупо с моей стороны. Так что достать блокнот я всё равно не смогу, и…

— Саминэ, ты не поведаешь мне, что ты так старательно прячешь у себя на коленях? — спокойно спросил Ариатар, пригубив мятный чай из своей кружки.

Я аж подавилась блинчиком от неожиданности.

— А? — непонимающе посмотрел на меня полуэльф, скосив глаза к переносице. — Саминэ, о чём это он?

Тяжело вздохнув, я посмотрела на демона и, заметив его внимательный взгляд чуть прищуренных глаз, предпочла сдаться без боя. Всё равно он не поверит, даже если буду отрицать. Похоже, скрыть от Ариатара что бы то ни было просто невозможно.

Отодвинувшись так, чтобы котёнка стало видно, я виновато потупилась, машинально запустив пальцы в угольно-чёрную густую шёрстку. Кажется, вот теперь я точно получу на орехи.

— Так-так-так, — постукивая пальцами по гладкому дереву, нехорошо усмехнулся демон.

— О! — перегнувшись через стол, изумлённо выдохнул Рик, смотря на котёнка, который, как и я, испуганно сжался. — Это же…

— Зесс, и что ты здесь делаешь? — не предвещающим ничего хорошего голосом спросил Ариатар, продолжая постукивать пальцами по столу и выгнув левую бровь.

Я удивлённо вскинула голову. Что он только что сказал?

Не знаю, что имел в виду демон под своими словами, но котёнок, кажется, его прекрасно понял. Распластавшись на моих коленях, он жалобно мявкнул и стыдливо прикрыл глазки лапками. У меня же, кажется, глаза округлились до размера блюдец.

— Саминэ, где ты его нашла? — со вздохом спросил эрхан, поднимаясь из-за стола. Обогнув его, он наклонился, ухватил котёнка за шкирку, поднял его на уровень своих глаз и едва заметно склонил голову набок. — Зесс, ты где должен быть?

Котёнок виновато опустил ушки, и мне стало его очень жаль. Но вмешиваться я не решалась — было похоже, что животное принадлежит именно Ариатару, а не кому-то другому.

Неожиданно раздался негромкий хлопок, а затем… у ног демона уже сидел средних размеров снежный барс, отличающийся от настоящего хищника лишь непривычным, невероятным чёрным окрасом.

— Значит, посольство аронтов уже прибыло в Эвритамель, так? — Опустившись на одно колено, Ариатар медленно почесал барса за ухом. — И Шанриэлю теперь некогда за тобой присматривать… Что мне с тобой теперь делать, Зесс?

— Оставь его здесь, Ари, — махнул рукой Рик. — Это всё-таки твой эрингус. К Академии, я думаю, он привыкнет рано или поздно. К тебе же как-то привык.

— Ты помнишь, чем всё закончилось в прошлый раз? — хмуро спросил демон, вставая, но при этом продолжая поглаживать хищника по крупной голове между ушей. — Эрингусу не место среди нежити.

— Но он же пришёл, — пожал плечами полуэльф и, широко зевнув, уткнулся лбом в стол. — Хрдыр, как болит голова…

— Пить меньше надо, — саркастично отозвался Ариатар.

Вспомнив об отваре, я подскочила и, пока искала поварёшку и чистую кружку, судорожно пыталась вспомнить, что означает всё вышесказанное. И если прозвучавшее имя наследника лунных эльфов, Шанриэля тер Ист, достаточно легко всплыло в моей памяти, то с тем, кем оказался найденный мной котёнок, возникли проблемы. Об эрингусах, кажется, я ничего не слышала. Они волшебные существа, это ясно, но в остальном что они собой представляют?

Поставив перед Риком деревянную кружку и слегка потормошив его, чтобы парень не заснул прямо за столом, полезла в карман за блокнотом. Достав пёрышко, быстро накорябала пару строк и сунула их под руку всё тому же полуэльфу. Демон же, кажется, полностью ушёл в себя, продолжая поглаживать барса, который, прикрыв глаза, тихо мурлыкал от удовольствия.

— Эрингусы? — Всмотревшись в вязь рун и пригубив отвар, Рик широко зевнул, потягиваясь. — Это волшебные существа, обитающие исключительно на землях, принадлежащих лунным эльфам. Их осталось немного, и все они на данное время живут в Ассоматийской долине. Эрингусы свободолюбивы, но если и дадутся кому-то в руки, то только по своей воле. Хозяина они себе выбирают один раз и на всю жизнь. Могут принять облик любого живого существа, за исключением разумных рас. Их шерсть высоко ценится, используется в основном для приготовления зелий, очень редко во время ритуалов.

— Лекция окончена? — хмыкнул эрхан, насмешливо посмотрев на Рика.

— Угу, — буркнул тот, присосавшись к отвару. Когда он отставил опустевшую кружку, взгляд полуэльфа стал уже не таким сонным, краснота из глаз пропала, как и частично припухлости на лице. Кажется, отвар ему действительно помог, по крайней мере настолько, что и в его голосе появилось ехидство. — А что, тебя это смущает?

— Я рад, что ты пришёл в себя, — как-то нехорошо усмехнулся демон. — Раз уж к тебе вернулись любовь к необъятным познаниям и тяга трепаться о полученной информации направо и налево, будь добр, проверь знания Саминэ и займись восполнением пробелов в них. Я не хочу отвлекаться на подобные мелочи.

— О, великодушный Ариатар решил, как всегда, заняться грубой силой в первую очередь? — иронично отозвался полуэльф, откинувшись на спинку стула. — Не терпится показать, на что ты способен?

— Нет, — прищурился эрхан, глядя на вроде бы спокойного полукровку. — Ты, кажется, забыл, что она под моей ответственностью. Я не намерен и дальше откладывать её обучение.

— Собираешься сделать из неё бездушного монстра? — вскинул брови Рик, сложив руки на груди. — Миленько. Интересно, а как скоро она под твоим присмотром забудет о всех своих человеческих качествах?

— Хочешь сказать, Рик, что я бездушное чудовище? — Опершись ладонями на стол, Ариатар чуть наклонился вперёд и нехорошо улыбнулся. — Что Саминэ находиться рядом со мной не стоит, не так ли?

— Именно, демон, — откровенно зло усмехнулся парень. — Но кроме всего этого, ты ещё и…

Не выдержав этой перепалки, я что есть силы хлопнула ладонями по столу. Хватит! Я уже не могу это слышать!

Оба парня осеклись и с некоторым удивлением посмотрели на меня. Я же, нахмурившись, написала кое-что в блокноте и пододвинула его к Рику:

— Хм, вот как? — неожиданно как-то жёстко произнёс полуэльф, сжав кулаки. Резко поднявшись так, что жалобно скрипнули ножки стула, он направился в сторону выхода, бросив через плечо: — Благодарю за завтрак.

И ушёл. На кухне повисла тишина.

Я принялась убирать со стола, закусив губу, чтобы сдержать слёзы, готовые скатиться по щекам. Меньше всего мне хотелось, чтобы они ругались из-за меня. У меня в голове и мыслей не было обидеть Рика.

— Саминэ, оставь посуду в покое, — раздражённо попросил Ариатар, который, кажется, наблюдал за мной всё это время. — Он всё равно вернётся.

Передёрнув плечами, я ещё ниже наклонила голову, чувствуя, как по щекам потекли слёзы, и попыталась составить фарфоровые блюдца в стопку, но едва не отколола им края серебряными ногтями, к которым ещё не привыкла.

— Саминэ! — с нажимом произнёс демон, схватив меня за руку. Развернув меня, он ухватил мой подбородок пальцами, заставив посмотреть себе в глаза. — Не реви. Не стоит. Был не прав он, а не ты.

«Я знаю», — беззвучно прошептала я и неожиданно для себя обняла демона, уткнувшись носом в его грудь. Это, конечно, было невероятно, но… Кажется, Ариатар понимал, что я чувствую.

— Да вы понимаете, что вы устроили?! Узнай директор, тут же вылетите отсюда как пробка из бутылки! Нет, я всё понимаю, для руководства Академии некромантии только в радость, если её студенты в идеале освоят заклинание призыва, но на кой ляд вам сдалось привидение эньхи?!

Эньхи? Хм, а вот это уже становится интереснее!

Оттолкнувшись от стены, которую я подпирал всё время, пока доносилась вдохновенная речь ректора, пытавшегося вразумить адептов, находящихся в его кабинете, я отрывисто постучал в дверь и, не дожидаясь ответа, вошёл.

— Что ещё?! — рявкнул тёмный эльф в ответ на внезапное вторжение, но несколько осёкся, увидев меня. — Ариатар? Ты-то что здесь забыл?

— Зашёл проведать достопочтимого ректора, — усмехнулся я, опираясь спиной на закрытую дверь и оглядывая знакомый кабинет. Наткнувшись взглядом на того, кого отчитывал дроу, невольно расплылся в угрожающей улыбке. — Так-так-так… Адепт Эльрон Кейн! Какая встреча!

— Ариатар? — резко обернулся один из них, черноволосый некромант с серьгой-черепом в левом ухе.

Человеческий маг с неплохим даром, наглый, самоуверенный… И до боли знакомый мне со времён обучения в Эллидарской Академии магии. Вечный враг, друг и соперник за лидерство в квадриуме.

— Что за… — обернулся второй и смерил меня презрительным взглядом. — Он же…

— Демон, — хмыкнул я, сложив руки на груди. Подобную реакцию я видел далеко не впервые — эрханы редко покидали границы Эштара. — Или есть сомнения? Кейн, проследи за языком своего друга… в память о наших былых отношениях. Мне не слишком хочется пачкать руки об этого человека.

— Ты…

— Заткнись, — резко оборвал его полукровка, мрачно смерив взглядом, и бросил через плечо: — Господин ректор, мы можем идти?

— А? — ошарашенно откликнулся тёмный эльф. Окинув нас взглядом, понял, что инициатива ему больше не принадлежит, и обречённо махнул рукой: — Идите. Но чтобы до начала занятий никаких ритуалов больше не было! Даже разрешённых!

— Твою мать! — прошипел второй некромант, достаточно молодой с виду, взъерошив свои светлые волосы.

Ректор попытался что-то сказать, но… Вылетевшая из портрета, что висел над столом тёмного эльфа, ветвистая молния с силой ударила мага, откинув его прямо на меня. Я лишь с ухмылкой успел в последнюю секунду отойти и открыть дверь. Запах палёного и нецензурные вопли, донёсшиеся из коридора, дали понять всем присутствующим, что магия не убила слишком языкастого мальчишку. Но немало неприятных минут ему всё же принесла.

Малаксар де Арк тихо опустился в кресло, сдерживая рвущийся наружу хохот. Мне же было не до смеха.

Эльрон, мельком взглянув на портрет, спокойно направился на выход. Поравнявшись со мной, некромант на мгновение остановился. Его губы тронула едва заметная усмешка.

— Значит, ты всё-таки здесь, Ариатар? Я думал, слухи ходят понапрасну.

— Слухи не ошиблись. — Я слегка повёл плечами, сохраняя абсолютное равнодушие, как поступал всегда на людях при виде полукровки, одним из родителей которого являлся кое-кто из стаи чёрных драконов.

Даже по прошествии нескольких лет выработанная между нами привычка никуда не делась. И хотя сейчас у меня не было особых причин злиться на него, но… ненависть к подобным ящерам так или иначе пыталась всплыть наружу. И Эльрон прекрасно чувствовал это.

— Что ж, — загадочно и многозначительно улыбнулся некромант, — тем интереснее. До встречи, господин ректор. Больше подобное не повторится.

— Я рассчитываю на это, — махнул рукой тёмный эльф и, как только дверь за полукровкой закрылась, с тихим вздохом откинулся на спинку высокого кресла, который больше был похож на стул, обтянутый замшей. — Как же меня достали эти некроманты… сил моих больше нет!

Зря сказал. Я с откровенной улыбкой наблюдал, как очередная молния попала в ножки этого самого стула, и магистр, не успев отреагировать, оказался на полу, предварительно приложившись подбородком о край тяжёлого дубового стола.

— Твою… — раздалось нелицеприятное высказывание с пола, но до конца озвучено оно не было, так как в полированную столешницу врезалась ещё одна молния, но на этот раз уже стихии смерти. Ректор взвыл, не покидая своего убежища. — Ну что на этот раз-то не так?!

— Ответ предельно прост, — хмыкнул я, спокойно усаживаясь на стул, стоящий по другую сторону стола.

Откинувшись на спинку, я иронично вскинул брови и пальцем указал архимагу, который с большой осторожностью высунулся из-за края стола, на потолок. На нём изумрудно-зелёными рунами расцвела размашистая надпись:

— Ну да, как я мог забыть, — ворчливо отозвался тёмный эльф, поднимаясь на ноги и потирая красное пятно на подбородке. — Можно подумать, что эта наглая эльфийка даст мне об этом… Всё, всё, я молчу!

Последний возглас некроманта был больше похож на панический вопль, услышав который я едва удержался от смеха. Чёрная молния, остановившаяся в нескольких сантиметрах от носа Малаксара, покачалась из стороны в сторону, заставив свести его глаза у переносицы. Затем, неспешно облетев магистра, словно раздумывая, медленно вернулась обратно в портрет. Изображённая на нём девушка подмигнула мне и вновь неподвижно замерла.

Дроу вздохнул с облегчением и устало опустился на стул… забыв, что там его уже нет.

Нецензурные вопли, правда в этот раз уже относящиеся к очередной трухлявой мебели, доконали меня, и я расхохотался. Иногда приятно до дрожи видеть, что ничего вокруг не меняется.

— Ари, — жалобно произнёс достопочтенный ректор, выбираясь из-под стола и потирая отбитое место, — я тебя умоляю, ну, поговори ты с ней! Пусть снимет заклинания, иначе я скоро или калекой останусь, или с ума сойду! А новый кабинет директор мне не даёт…

Последние слова были похожи на жалобные стенания обиженного загробной жизнью привидения. Это рассмешило меня ещё больше, но столь явно проявлять эмоции я не стал, ограничившись лишь лёгкой улыбкой.

— Зачем? Архимаг де Арк, вы же сами говорили, что это ваша лучшая работа.

— Но не в таком же виде! — взвыл тёмный эльф.

Я усмехнулся, переходя на истинное зрение. Вид действительно был великолепен…

Искусное плетение из всех стихий обвивало не только портрет, но и стены комнаты, охватывая и потолок с надписью. Оно завораживало, переливаясь всеми цветами, нити магии мягко перетекали, оставаясь в прежнем положении… И я не понаслышке знал, что разорвать его, как и снять заклинание, просто невозможно. Увы и ах, но плетение, заставляющее частично оживать портрет, извлекая из него самые разнообразные, не смертельные, но неприятные заклинания, попадающие во всякого, кто не умел держать язык за зубами, оказалось снять не под силу даже всем архимагам гильдии. В том числе и Сеш'ъяру.

Впрочем, директор не сильно печалился по этому поводу. Лишь загадочно улыбался, когда к нему в очередной раз с гневными воплями и слёзными просьбами врывался тёмный эльф и умолял «убрать эту пакость» из его святая святых. Или же выделить ему новый кабинет — снять картину со стены не представлялось возможным.

Золотой дракон делать и то и другое отказался наотрез. И уже много лет Малаксар де Арк вынужден терпеть издевательства собственноручно написанного им портрета. Студенты же, наоборот, едва ли его не боготворили — картина весьма успешно защищала их от праведного гнева и крепкого словца ректора Академии некромантии, заставляя его смягчать некоторые наказания. И в то же время не давала наглеть особо умным некромантам.

— Хотя портрет действительно лучший, — тяжело вздохнул дроу, вытащив из угла кабинета новый стул, на вид ещё хуже прежнего. У меня появилось весьма серьёзное подозрение, что другие его предшественники пали под магией легендарного портрета Академии. — И чем ей именно он так не угодил?

— Не нужно его было вывешивать в таверне Эллидара в чёрной траурной рамке, — напомнил я эльфу его же прегрешение. — Некоторые представительницы женского пола весьма обидчивы, если их объявляют погибшими раньше времени.

— Да знаю я, — устало отозвался архимаг, устроившись на стуле и потирая виски. — Ладно, это был риторический вопрос. Зачем пожаловал? Что-то случилось?

— Мне нужны экзаменационные вопросы по теории магии. — Я машинально потёр переносицу, вспоминая, что мне ещё было нужно от архимага. — Кроме этого, вопросы по истории развития Аранеллы и… Хотя нет. Мне нужны все вопросы ко всем экзаменам первого, второго и третьего курсов.

Я почти с удовольствием наблюдал, как вытягивается от удивления лицо тёмного эльфа, а раскосые тёмно-зелёные глаза заметно округляются. Подобного он от меня не ожидал.

— Ариатар, это запрещено, — с трудом пришёл в себя архимаг и нервно взмахнул руками. — При всём уважении к твоей семье я всё же не могу дать тебе экзаменационные задания заранее! Тем более зачем они тебе за первый курс?

— Они не нужны мне и за пятый, — пожал я плечами, уже ожидая, что дроу в скором времени заикаться от удивления начнёт, — как и за шестой, седьмой… Они не для меня.

— Но Рику тогда они зачем? — с трудом пришёл в себя некромант и нахмурился, машинально начиная перебирать свитки пергамента, лежащие на столе. — Ари, я ничего не понимаю. Не желаешь объяснить?

— А разве я могу желать что-либо исключительно лишь для столь узкого круга лиц? — медленно провёл я пальцами по узкому подлокотнику, уже понимая, что Сеш'ъяр не удосужился предупредить своего заместителя. Но всё же добавил, мельком посмотрев на архимага: — Они для Саминэ.

Реакция его оказалась неожиданной.

— Ах да, — спохватился архимаг и принялся торопливо выдвигать один за другим ящики стола, чем немало меня удивил. Похоже, в директоре на сей раз я ошибся. — Немая девушка с потерей памяти? Её определили на второй курс, кажется? Решил подстраховаться и обучить её немногим больше, чем просил глава?

— Возможно, — наклонил я голову из стороны в сторону, разминая затёкшие мышцы шеи. Спину, к сожалению, постигла та же участь. Малаксару всё же стоило бы сменить предметы интерьера, хотя бы неудобные стулья и местами подпалённый письменный стол. — Так что? Я получу их?

— Конечно, — уже добродушно откликнулся архимаг, вываливая на стол гору свитков. Оценив их количество, я провёл рукой над ними, с помощью Тьмы отправляя прямиком в комнату, а дроу, тем временем отыскав что-то в недрах чёрной хламиды, в которую был одет, протянул мне тонкую пластину из белого золота со старинной руной посередине: — Держи. Это неограниченный допуск в библиотеку. Отдашь девушке. Если понадобятся какие-либо книги, пусть покажет его, и Сурин сразу отстанет.

— Вы нашли средство, как угомонить ходячий ужас Академии? — не удержался я от насмешки, но заколдованную вещицу всё-таки забрал. Саминэ она действительно может пригодиться.

— Мы на это надеемся, — скорбно вздохнул некромант и поднялся со своего места. — Что-то ещё? Если нет, то тебе пора идти.

— Дела? — Я встал следом. Всё равно всё, что мне было от него нужно, я уже получил.

— Пойду выпрашивать у директора финансирование на новую мебель, — ссутулился Малаксар и, оглянувшись на портрет, украдкой пригрозил ему кулаком. — Пятый раз за месяц! Вот… эльфийка!

И исчез, указав мне на дверь.

Уже не сдерживаясь, я расхохотался в голос. Всё же удивительно, как может довести хрупкая на вид эльфийка одного из сильнейших архимагов Академии некромантии. И что может вытворять оставленный ею на прощание «подарок».

Остановившись возле дверей, я оглянулся напоследок. С большого портрета в тяжёлой золотой раме на меня смотрели грустные выразительные зелёные глаза с золотистыми вкраплениями на радужке. Светлую кожу лица человеческой девушки, изображённой на портрете, оттеняли тяжёлые локоны длинных волос цвета воронова крыла, ложившиеся на плечи. Скульптурные, красивые и утончённые черты лица, прямой носик, изящные кисти рук. Она была красива. Стройную фигуру подчёркивал длинный плащ из тонкой кожи, без рукавов и с широким поясом, на ногах были высокие сапоги на шнуровке. Девушка, одетая в традиционное красно-чёрное облачение ранхаров-магов элитного отряда князя Эренриха, сидела на подоконнике, упираясь спиной в холодное стекло, за которым бушевала метель.

Картина была необычна в своём исполнении, но ещё необычнее была та самая девушка. Хеллиана Валанди, победительница последнего турнира некромантов. Младшая княжна Эренрих, которая стала потом известна совершенно под другим именем. Селениэль тер Алин, принцесса лунных эльфов. Чёрная Роза Сайтаншесса… Моя мать.

В комнату я вернулся лишь после обеда. На то, чтобы найти подходящего оружейника, ушло слишком много времени, а кинжалы могли понадобиться Саминэ в любой момент. Чем скорее она научится хоть как-то себя защищать, тем больше у меня будет свободного времени. Она не сможет всё время передвигаться по Академии, прячась от каждого встречного за моей спиной.

Мелькнула малодушная мысль заказать подходящее оружие для нашей юной воспитанницы у более известного (в определённых кругах) мастера, которое идеально ей подошло бы, и для этой цели я даже посетил Эллидар, но…

Танориона в его кузнице не оказалось. Более того, мощные охранные заклинания говорили о том, что полукровка там уже давно не появлялся. Это означало только одно: мой старший братец был слишком занят. Раньше он всегда находил время для посещения своего убежища, благодаря которому он уже давно снискал славу великолепного оружейника. И поэтому я несколько насторожился, но прибегать к мысленной связи с Ри, которую давала мне татуировка на левой лопатке, всё же не стал, как и разрушать плетения его заклинаний. Рано или поздно младший принц Сайтаншесса объявится сам.

К тому же у меня весьма своевременно появились нужные мысли — Саминэ следовало для начала научиться владеть оружием среднего качества. Взяв первый раз в руки произведения оружейника, который весьма близок к званию Мастера, она уже не сумеет от него отказаться. А жизнь мага, как известно, полна неприятных сюрпризов…

В комнате я неожиданно наткнулся на сбежавшего утром полуэльфа. Его присутствие несколько меня удивило, но не то, чем он занимался. Разумеется, Рик копался в свитках, полученных мной от Малаксара.

— Ари, это что? — Увидев меня, бывший упырь брезгливо поднял двумя пальцами первый попавшийся свиток и встряхнул его. — Это что за мерзость, хотел бы я знать?!

— Ты разучился читать? — саркастически поинтересовался я, опускаясь в кресло, где обычно спала Саминэ, а до этого вполне успешно использовалось полуэльфом для складирования одежды.

— Да лучше бы разучился, — раздражённо фыркнул Рик, дернув кончиками ушей. — Зачем нам экзаменационные вопросы за первые три курса? Я наизусть их знаю, как и ответы!

— Ты — да, — легко согласился я и, подперев щёку кулаком, терпеливо стал ожидать просветления чьей-то светлоэльфийской головы.

Озарение снизошло минуты через три, когда я уже откровенно начал скучать.

— А! — Полуэльф хлопнул себя по лбу. — Так они для Саминэ?

— Чудо свершилось, — хмыкнул я, поведя плечами. Всё же мне стоило хоть немного размять крылья перед тем, как возвращаться в Академию.

— Но зачем они? — продолжил недоумевать полуэльф. — Она же о магии практически ничего не знает, смысл её проверять?

— Они пригодятся в будущем, — терпеливо пояснил я, мысленно поражаясь недогадливости своего соседа. — Нужны лишь те, которые касаются истории.

— А, так ты хочешь остальные её знания проверить? — понимающе протянул Рик, выискивая что-то среди горы пергамента. — Так они здесь бесполезны. Полученные результаты окажутся слишком отрывочны. Я займусь этим. Думаю, к вечеру тест будет готов.

— Вот как? — наигранно удивился я, закидывая ногу на ногу. — Рик, да ты никак всё же решил помочь бедной девочке, оставленной на растерзание бесчувственному демону коварным драконом?

— Ари, не утрируй, — спокойно ответил полуэльф, однако заметно при этом напрягаясь. — Я этого не говорил.

— Неужели? — ещё больше удивился я, продолжая наблюдать за отвернувшимся полукровкой, чья фигура, стоящая у письменного стола в солнечном свете, была видна как на ладони. — Ты достаточно ясно дал понять, что обо мне думаешь.

— Это случайность. — Рик передёрнул плечами, но не обернулся, продолжая хмуро разглядывать что-то в одном из развёрнутых пергаментов. — Я не это имел в виду.

Я лишь многозначительно хмыкнул, не собираясь, впрочем, что-либо отвечать на данную реплику. Именно это он и имел в виду.

— Я не простил тебя, — спустя несколько минут молчания бросил через плечо полукровка. — За тот раз.

— А я и не просил прощения. — Усмехнувшись, я поднялся с кресла и наткнулся на злой взгляд Рика, который стоял сжимая кулаки. Пришлось договаривать, иначе ещё одного потока слёз в исполнении Саминэ было бы не избежать. — У тебя, во всяком случае.

— Она простила тебя? — заметно насторожился Рик, мельком взглянув в сторону прохода, который охранял чёрный туман.

Кажется, полуэльф ещё не понял, что девчонки здесь нет.

— Спросишь у неё сам, — я небрежно смахнул свитки в выдвинутый ящик стола, — когда… хрдыр!

— Ари? — мгновенно нахмурился полуэльф. — В чём дело?

— Не сейчас, — раздражённо прошипел я, схватившись рукой за амулет, который неожиданно обжёг кожу. Он медленно накалялся, что могло означать только одно.

Мгновенно в разум проникли её эмоции, от которых я с таким упорством отмахивался всю первую половину дня. Страх. Паника. Боль.

Саминэ!