Коты-Воители

Солнечный след

Пролог

Холодный серый свет струился по полу пещеры, которая была настолько большой, что ее потолок терялся в тени. На бесконечную гладь воды возле входа упала капля, и ее звук эхом отразился от скал.

В дальней части пещеры сидела хрупкая белая кошка. Несмотря на свой возраст, ее зеленые глаза были чистыми и мудрыми, она внимательно разглядывала кишащих в пещере тощих котов. Они беспокойно расхаживали перед мерцающим водопадом. Старейшины жались друг к другу в гнездышках для сна, котята отчаянно мяукали, требуя от матерей молока, которого те дать не могли.

— Так это больше продолжаться не может, — прошептал один из старейшин самому себе.

На расстоянии нескольких хвостов кто-то из котят повздорил из-за обглоданной туши орла, которая уже давно лежала здесь. Большой рыжий котенок прижал плечи маленькой полосатой кошечки: она грызла кости орла.

— Мне нужна еда! — заявил он.

Полосатая кошечка вскочила и полоснула коготками по хвосту рыжего.

— Нам всем нужна еда, блошиные твои мозги! — отрезала она, глядя, как рыжий котенок воет от боли.

Серо-белый старейшина, чьи ребра были видны даже через шкуру, шатаясь, подошел к котятам и вырвал у них кость.

— Эй! — запротестовал котенок.

Старший посмотрел на него.

— Я ловил добычу сезон за сезоном, — зарычал он, — и вы считаете, что я не заслужил одну жалкую кость?

Повернувшись, старейшина зашагал прочь, крепко зажав в зубах кость. Рыжий котенок мгновение смотрел ему вслед, а затем, рыдая, стремглав помчался к матери, лежаашей на скале возле стены пещеры. Вместо того, чтобы утешить его, мать рявкнула что-то сердитое, щелкнув хвостом. Старая белая кошка была слишком далеко, чтобы услышать ее, но она тяжело вздохнула.

«Мы все уже дошли до предела», — подумала кошка.

Она наблюдала, как серо-белый старейшина прошел через пещеру и бросил кость перед еще более старой кошкой. Та уткнулась носом в свои передние лапы, ее тусклый взгляд уставился на дальнюю стену пещеры.

— Вот, Мутная Вода, — серо-белый кот одной лапой подтолкнул кости ближе к ней. — Ешь. Здесь немного, но это может помочь.

Равнодушный взгляд Мутной Воды скользнул по другу, и она снова отвернулась.

— Нет, спасибо, Серебряный Мороз. У меня нет аппетита. Сломанное Перо умер, — голос кошки дрожал от горя. — Он выжил, если бы было достаточно добычи. Сейчас я просто жду, чтобы присоединиться к нему…

— Мутная Вода, ты не можешь…

Белая кошка отвлеклась от разговора старейшин, обернувшись на группу котов, которая появилась у входа, стряхивая снег с шерсти. Кто-то уже бежал к ним навстречу.

— Вы поймали что-нибудь? — выкрикнул один из них с нетерпением.

— Да, где добыча? — потребовала ответа еще одна кошка.

Глава патруля печально покачал головой.

— Извините. У нас ничего не получилось.

Надежда, которая витала в воздухе пещеры, стала таять, словно туман при солнечном свете. Коты взглянули друг на друга, потом затихли, опустив головы и повесив хвосты.

Белая кошка смотрела на них, потом повернула голову и увидела, что к ней подходит кот. Хотя он выглядел уже не молодо, и его золотой полосатый мех стал тонким и неоднородным, шел он уверенно. Было видно, что когда-то это был сильный и благородный кот.

— Половинка Луны, — поздоровался он с белой кошкой, присаживаясь рядом с ней и обвивая хвостом лапы.

Та слабо мурлыкнула.

— Ты не должен называть меня так, Львиный Рык, — возразила она. — Уже многие сезоны я — Сказительница Остроконечных Камней.

Золотистый полосатый кот втянул в себя воздух.

— Меня не волнует, как долго называют тебя остальные Сказительницей. Для меня ты всегда будешь Половинкой Луны.

Половинка Луны ничего не ответила, только опустила хвост на плечо старого друга.

— Я родился в этой пещере, — продолжал Львиный Рык. — Но моя мать, Робкая Лань, рассказала мне о том времени, когда вы жили еще на берегу озера, защищенном деревьями.

Половинка Луны слабо вздохнула.

— Я всего лишь одна из тех, кто еще помнит озеро и путешествие, которое мы проделали для того, чтобы прийти сюда. Но я живу в три раза дольше в горах, чем у озера, и бесконечные взгляды на водопад эхом отзываются в моем сердце, — кошка чуть помолчала, а затем спросила: — Почему ты говоришь мне это сейчас?

Львиный Рык заколебался, прежде чем ответить.

— Голод может убить нас всех прежде, чем солнце взойдет снова. Нам больше нет места в этой пещере, — кот дотронулся лапой до плеча белой кошки. — Нужно что-то делать!

Глаза Половинки Луны расширились.

— Но мы не можем оставить горы! — запротестовала она, задыхаясь от волнения. — Воробьиное Крылышко обещал мне, он сделал меня Сказительницей Остроконечных Камней, потому что это предназначенный нам дом.

Львиный Рык встретил взгляд ее горящих зеленых глаз.

— Ты уверена, что Воробьиное Крылышко был прав? — спросил он. — Как он мог знать то, что случится в будущем?

— Он не мог ошибиться, — пробормотала Половинка Луны.

Ее мысли перенеслись обратно на церемонию, много сезонов назад, когда Воробьиное Крылышко назначил ее Сказительницей Остроконечных Камней. Она вздрогнула, снова услышав его голос, полный любви и горя оттого, что они не могут быть вместе. «Другие придут после вас, и так будет луна за луной. Выбирайте хорошо, обучайте, чтобы можно было доверить будущее им».

Он никогда не сказал бы так, если бы не хотел, чтобы это было нашим домом.

Половинка Луны посмотрела на остальных котов, истощенных и голодных. Она печально покачала головой. Львиный Рык был в чем-то прав: нужно что-то сделать, чтобы выжить.

Постепенно кошка стала понимать, что холодный серый свет в пещере стал блестеть теплым золотом, будто солнце поднимается за стеной шумного водопада. Но Половинка Луны осознавала, что сейчас ночь.

Львиный Рык, как и остальные коты в пещере, не обращал внимания на разгорающийся золотистый пожар.

«Никто не видит его, кроме меня! Что это может значить?»

Купаясь в ярком свете, Половинка Луны вспомнила, как впервые стала врачевательницей. Воробьиное Крылышко сказал ей, что предки будут направлять ее в принятии решений, что иногда она будет видеть странные вещи. Кошка никогда не знала своих предков, но научилась видеть знаки.

Возможные объяснения стали кружиться в голове Половинки Луны, как снежинки в метель.

«Может быть, теплая погода придет раньше, чем обычно. Но как это поможет, когда нас так много? Тогда укрытие… Но как быть с теми, кто помогает нам здесь, в горах?»

Солнечный свет становился все сильнее и сильнее, Половинка Луны едва могла смотреть на эти лучи. Она расслабилась, и новая идея появилась в ее голове.

«Возможно, Львиный Рык прав. Только некоторые из нас могут выжить здесь. Может, кто-то из нас должен уйти туда, где солнце встает, чтобы создать там новый дом в ярком свете? Там, где они будут в безопасности, где они будут хорошо питаться и воспитывать котят?»

Пока Половинка Луны купалась в теплом солнечном свете, она почувствовала уверенность в себе. Некоторые из ее котов останутся в горах, чтобы поддерживать жизнь здесь, а остальной клан уйдет к восходящему солнцу, чтобы найти себе новый дом.

«Но я не покину эту пещеру, — подумала она. — Я проведу закат своей жизни здесь, где прошли почти все мои луны, вдали от места, где я родилась. И тогда, возможно… возможно… Я снова найду Воробьиное Крылышко».

Глава 1

Серое Крыло взбирался на заснеженный склон в сторону хребта, который темнел на фоне неба, похожий на ряд острых зубов. Он осторожно переставлял по очереди передние лапы, чтобы не провалиться сквозь корочку наста в рыхлый сугроб. Светлые снежные хлопья падали с неба, искрясь на его темно-серой шкуре. Было настолько холодно, что Серое Крыло не чувствовал даже своих лап, его живот взвыл от голода.

«Я уже не могу вспомнить, когда в последний раз чувствовал себя сытым».

В последний солнечный сезон он был еще котенком, играл возле водопада со своим братом, которого звали Безоблачное Небо. Теперь кажется, что это было целую вечность назад. Серое Крыло смутно помнил только о зеленых листьях на низких горных деревьях и о солнечном свете, в котором купались скалы.

Остановившись попробовать воздух, он посмотрел на заснеженные горы, чьи пики тянулись вдаль. Тяжелые свинцовые тучи в небесах предвещали скорое начало очередной снежной бури.

Но в воздух не было никаких запахов, и Серое Крыло побрел дальше. Безоблачное Небо появился из-за голой скалы, его светло-серый мех был едва заметен на фоне снега. Пасть кота была пуста, и, когда Безоблачное Небо увидел Серое Крыло, он покачал головой.

— Здесь нет добычи! — окликнул он Серое Крыло. — Почему бы нам не…

Хриплый крик сверху оборвал его слова. Тень мелькнула над Серым Крылом. Подняв глаза, он увидел ястреба, который устремился вниз поперек склона, обнажив жуткие, острые когти.

Когда ястреб подлетел поближе, Безоблачное Небо прыгнул высоко в воздух, вытянув передние лапы. Его когти зацепили перья птицы, и он упал на спину, увлекая за собой добычу. Ястреб издал еще один крик, когда они приземлились на снег, и начал быстро биться крыльями о ледяную корку.

Серое Крыло взбежал вверх по склону, из-под его лап летели мелкие хлопья снега. Добежав до брата, он поставил передние лапы на крыло птицы. Ястреб устремил на него взгляд своих желтых глазах, полных ненависти, и Серое Крыло едва успел нырнуть вниз, чтобы избежать удара острых когтей птицы.

Безоблачное Небо вытянул голову вперед и впился зубами в шею ястреба. Тот дернулся один раз и обмяк, его взгляд мгновенно стал тускнеть, кровь сочилась из его ран и окрашивала снег в алый цвет.

Тяжело дыша, Серое Крыло посмотрел на брата.

— Отличная охота! — воскликнул он с переполняющим его чувством триумфа.

Безоблачное Небо покачал головой.

— Но посмотри, какой он тощий! В этих горах нет ничего подходящего из еды, и не будет, пока не сойдет снег.

Он присел рядом со своей добычей, готовый сделать первый укус. Серое Крыло подошел к нему и начал предвкушать то чувство, когда зубы вонзаются в ястреба. Но тут он вспомнил о голодающих в пещере котах, которые дрались за жалкие объедки.

— Мы должны отнести эту добычу остальным, — мяукнул он. — Им нужна она, чтобы было больше сил на охоте.

— Нам тоже нужны силы, — пробормотал Безоблачное Небо, отрывая зубами кусок плоти ястреба.

— Все будет хорошо, — Серое Крыло подтолкнул его в бок. — Мы лучшие охотники клана. Ничто не ускользнет от нас, когда мы охотимся вместе. Нам легче поймать что-то еще, чем другим.

Безоблачное Небо закатил глаза и проглотил свой кусок.

— Почему ты всегда такой бескорыстный? — проворчал он. — Хорошо, давай.

Вместе два кота потащили ястреба вниз по склону, через валуны на дне узкого оврага, пока не добрались до озера, в которое с шумом спадал водопад. Хоть тяжело и не было, становилось неудобно тащить птицу наверх. Его крылья и когти цеплялись за каждую скалу, словно колючий кустарник.

— Мы не обязаны это делать. Мы все же можем съесть его, — пробормотал Безоблачное Небо, пытаясь одновременно совершать маневры для того, чтобы протащить ястреба.

— Я надеюсь, что остальные это оценят, — просто сказал Серое Крыло.

«Безоблачное Небо ворчит, — подумал он, — Но он знает, что это правильный поступок».

Все с удивлением встретили братьев, когда те вернулись в пещеру. Несколько котов побежали навстречу им, собираясь вокруг и распахнутыми от удивления глазами глядя на добычу.

— Он же огромный! — воскликнула Хвост Черепахи, ее зеленые глаза сияли от восторга, и она подпрыгнула к Серому Крылу. — Я не верю, что ты принес его для нас!

Серое Крыло опустил голову, чувствуя себя неловко от ее энтузиазма.

— Это все равно не достаточно, чтобы накормить каждого кота, — мяукнул он.

Треснувший Лед, серый с белым кот, протиснулся в переднюю часть толпы.

— Кто ходил на охоту? — спросил он. — Они должны быть первыми, кто ест.

Шепот собравшихся котов нарушил пронзительный вопль:

— Но я голоден! Почему я не могу есть? Я мог пойти и охотиться.

Серое Крыло узнал голос своего младшего брата, которого звали Горный Выступ. Их мать, Тихий Дождь, мягко подтолкнула своего котенка к месту, где все спали.

— Ты слишком молод, чтобы охотиться, — пробормотала она. — И если остролапые не поедят, то без добычи останутся все!

— Это несправедливо! — пробурчал Горный Выступ, пока мать уводила его прочь.

Между тем охотники, в том числе Треснувший Лед и Хвост Черепахи, выстроились рядом с телом ястреба. Каждый из них взял по кусочку и отходил, чтобы пропустить следующего кота. Когда все взяли понемногу, осталось очень мало мяса.

Безоблачное Небо, наблюдая за Серым Крылом, раздраженно фыркнул.

— Мне до сих пор жаль, что мы не съели его.

Серое Крыло мысленно согласился с ним, но он знал, что смысла жаловаться не было.

«Просто всем не хватает еды. Все очень ослаблены и голодны, и стараются продержаться, пока солнце не зайдет».

Топот лап за спиной отвлек его от мыслей, он обернулся, чтобы посмотреть, что там. Светлый Ручей подбежала к Безоблачному Небу.

— Правда, что ты поймал огромного ястреба?

Безоблачное Небо заколебался, наслаждаясь вниманием полосатой кошки. Серое Крыло многозначительно мурлыкнул.

— Нет, — признался Безоблачное Небо. — Серое Крыло помог.

Светлый Ручей кивнула Серому Крылу, но ее взгляд сразу же вернулся к Безоблачному Небу. Серое Крыло отошел на пару шагов назад, чтобы оставить их одних.

— Они хорошо смотрятся вместе, — прозвучал за плечом чей-то голос, и Серое Крыло обернулся. Серебряный Мороз стоял рядом с ним. — Когда наступят теплые дни, мы можем ждать новых котят.

Серое Крыло кивнул. Любой с полувзгляда мог увидеть, как близко его брат и Светлый Ручей стоят, как их головы склонялись друг к другу, когда они разговаривали о чем-то.

— Может быть, будет даже больше котят, — продолжал Серебряный Мороз, подтолкнув Серое Крыло в бок. — Эта Хвост Черепахи, безусловно, красивая кошка.

Волна смущения залила Серое Крыло от ушей до кончика хвоста. Он не знал, что сказать, и был благодарен Сказительнице, когда та стала приближаться к ним. Она шла извилистой тропой среди своих котов, останавливаясь, чтобы поговорить с каждым из них. Хоть ее лапы ослабели от возраста, Серое Крыло видел опыт и мудрость в ее зеленых глазах вместе с заботой, которую она испытывала к каждому коту своего клана.

— Там есть еще немного ястреба, — услышал Серое Крыло Снежного Зайца, который лежал в одном из гнездышек для сна. — Вы должны съесть что-нибудь.

— Пусть едят те, кто слабее, — ответила Сказительница, — им нужны силы для охоты. — Кошка наклонила голову и коснулась уха старца носом. — Вы заслужили свою долю по праву.

— Может быть, горы кормили нас достаточно долго, — сказал Львиный Рык со своего места в нескольких хвостах от них.

Сказительница посмотрела на него быстрым взглядом, который был полон какого-то неизвестного смысла.

«О чем они?» — спросил Серое Крыло сам себя. Его мысли прервала Тихий Дождь, которая пришла посидеть рядом с ним. — Ты ел что-нибудь? — спросила она. «Мы всегда говорим об еде, — подумал Серое Крыло. — Или об ее отсутствии». Пытаясь обуздать свое нетерпение, он ответил: — Я должен сделать кое-что прежде, чем пойду. К счастью, мать не настаивала. — Вы отлично поохотились! — мяукнула она. — Это не только моя заслуга, — ответил Серое Крыло. — Безоблачное Небо сделал этот невероятный прыжок, чтобы сбить его. Я просто помогал удерживать ястреба, пока Безоблачное Небо не убил его. — Вы оба хорошо поработали, — мурлыкнула Тихий Дождь. Она повернулась, чтобы посмотреть на молодых котят, которые играли рядом. — Я надеюсь, что Горный Выступ и Порхающая Птица будут столь же умелыми, когда мы станем слишком старыми, чтобы охотиться. В этот момент Горный Выступ сильно ударил лапами сестру. Порхающая Птица издала громкий вопль и упала, ударившись головой о камень. Вместо того, чтобы снова встать, она лежала, всхлипывая.

— Ты такая глупая! — воскликнул Горный Выступ.

Тихий Дождь подошла к дочери, чтобы утешить ее и вылизать, и Серое Крыло заметил, как выглядит маленькая и хрупкая Порхающая Птица. Ее голова казалась слишком большой для тонкого тела, и, когда она поднялась на лапы, они дрожали. А Горный Выступ был с сильной и хорошо развитой мускулатурой, его серая полосатая шерсть была густой и мягкой.

Пока Тихий Дождь занималась Порхающей Птицей, ее брат стремглав помчался к Серому Крылу.

— Расскажи мне про ястреба! — потребовал он. — Как ты поймал его? Бьюсь об заклад, я смог бы поймать одного, если бы не сидел в этой дурацкой пещере!

Серое Крыло с азартом мурлыкнул.

— Нужно было видеть потрясающий прыжок Безоблачного Неба…

Громкий вой оборвал рассказ Серого Крыла.

— Замолчите все! Сказительница будет говорить!

Черно-белый кот, который это заявил, Темный Мох, был одним из самых уважаемых в Клане котов. Он стоял в дальнем конце пещеры, рядом со Сказительницей. Старая кошка выглядела хрупкой рядом с его мощной фигурой. Серое Крыло услышал любопытный шепот котов, когда подошел ко всем.

— Может быть, Сказительница собирается назначить Темного Мха своим преемником, — предположил Серебряный Мороз.

— Пришло время назначить кого-нибудь, — согласился Снежный Заяц. — Мы ждали этого многие луны.

Серое Крыло нашел место рядом с Безоблачным Небом и Светлым Ручьем и взглянул на Сказительницу с Темным Мхом. Белая кошка поднялась на лапы, и ее взгляд пролетел по котам, пока шепот не затих.

— Я благодарна вам всем за то, что вы так долго выживали здесь, — начала она. Ее голос был настолько слаб, что едва был различим в грохоте водопада. — Я горжусь тем, что являюсь вашей врачевательницей, но должна признать — есть вещи, которые даже я не могу исправить. Недостаток места и пищи вне моего контроля.

— Это не твоя вина! — окликнул Сказительницу Серебряный Мороз. — Не сдавайся!

Сказительница опустила голову в знак благодарности за поддержку старца.

— Наш дом не может поддерживать всех нас, — продолжила она. — Но есть и другое место для некоторых из нас, полное солнечного света, тепла и добычи. Я видела это… в моем сне.

Полная тишина встретила ее слова. Серое Крыло не мог понять смысла того, что врачевательница только что сказала.

«Сны? Какой в них смысл? Я видел во сне, как убил огромного орла и съел все сам, но был все еще голоден, когда проснулся!»

Он заметил, что Львиный Рык выпрямился, когда говорила Сказительница, и его глаза расширились от удивления.

— Я верю всем сердцем, что в этих горах не всем из нас есть место, — продолжила кошка. — Другие земли ждут тех из вас, кто достаточно смел, чтобы совершить это путешествие. Темный Мох поведет вас туда с моего благословения.

Старая белая кошка еще раз взглянула на свой Клан. Ее глаза были полны печали и боли. Затем она скользнула вниз с верхней части валуна, и исчезла в туннеле в глубине пещеры.

Предложение шокировало котов. После нескольких ударов сердца, Темный Мох шагнул вперед и поднял хвост, призывая котов к тишине.

— Горы были моим домом всю жизнь, — начал он, когда все затихли. Его голос был торжественным. — Я всегда ожидал, что умру здесь. Но если Сказительница считает, что некоторые из нас должны уйти, чтобы найти место своей мечты, то я пойду и сделаю все возможное, чтобы вы были в безопасности.

Пестрая Шерстка вскочила на лапы, и ее золотистые глаза сияли.

— Я пойду!

— Я тоже! — добавила Высокая Тень. Ее гладкая напряженная фигура вытянулась в волнении, когда она вскочила и встала рядом с подругой.

— У вас блошиные мозги? — Изогнутая Ветвь, тощая бурая кошка, недоверчиво смотрела на двух подруг. — Вы хотите блуждать, не имея представления, куда направляетесь?

Серое Крыло молчал, но он не мог не согласиться с Изогнутой Ветвью. Горы были его домом: он знал здесь каждый камень, каждый кустик, каждую капельку ручья.

«Мое сердце разорвется, если мне придется оставить их только потому, что Сказительнице приснился сон».

Обратившись к Безоблачному Небу, он был поражен, увидев радостное волнение в блестящих глазах брата.

— Ты же не рассматриваешь это всерьез? — спросил Серое Крыло.

— Почему нет? — твердо ответил Безоблачное Небо. — Это может быть ответом на все наши проблемы. Какой смысл бороться за каждый кусок, если есть решение? — Его усы дрожали от нетерпения. — Это будет приключение! Я пойду! — окликнул Темного Мха Безоблачное Небо.

Взглянув на Светлый Ручей, он добавил:

— Ты тоже пойдешь, я надеюсь?

Она наклонилась ближе к Безоблачному Небу и тихо ответила:

— Я не знаю… Ты сможешь пойти без меня?

Прежде, чем Безоблачное Небо ответил, Горный Выступ устроился между двумя старшими братьями; затем к нему присоединилась Порхающая Птица.

— Я тоже хочу пойти! — громко объявил Горный Выступ.

— Я тоже! — с энтузиазмом закивала Порхающая Птица.

Тихий Дождь подошла к ним и взмахом хвоста попросила котят подойти ближе.

— Конечно, нет! — мяукнула она. — Вы двое останетесь здесь.

— Ты могла бы пойти с нами! — предложил Горный Выступ.

Мать покачала головой.

— Это мой дом, — сказала она. — Мы жили здесь всегда. Когда вернется теплый сезон, у нас будет достаточно еды.

Серое Крыло кивнул в знак согласия.

«Как можно забыть то, что говорила мне Тихий Дождь, когда я был котенком? Это место обещано нам котом, который привел нас сюда с далекого озера. Как мы можем думать об уходе?»

Мощный голос Темного Мха снова перекрыл шум.

— Многие еще не определились, — заявил он. — Каждый может принять решение в течение половины луны. Я тронусь в путь на следующей полной луне вместе со всеми…

Он замолчал, глядя на дальний конец пещеры. Повернув голову, Серое Крыло увидел охотников, которые пробирались внутрь. Их шкуры были покрыты снегом, головы опущены.

Ни один из них не нес с собой добычу.

— Простите, — сказал Треснувший Лед. — Через снег стало тяжелее пробираться, и не было ни одного…

— Мы уходим! — взвыли некоторые коты рядом с Темным Мхом.

Охотники на мгновение остановились, глядя друг на друга в растерянности и смятении. Затем они разошлись по пещере, чтобы узнать от товарищей о предложении Сказительницы.

Хвост Черепахи подошла туда, где сидел Серое Крыло и легла рядом с ним, счищая таявший снег с шерсти.

— Разве это не здорово? — спросила она. — Теплые места, где есть много дичи, которая только и ждет нас? Собираешься, Серое Крыло?

— Я пойду, — ответил Безоблачное Небо, опередив брата. — И Светлый Ручей.

Молодая кошка ответила ему неопределенным взглядом, но Безоблачное Небо не заметил этого.

— Это будет трудный путь, но, я думаю, он того стоит, — закончил он.

— Это будет замечательно! — счастливо моргнула Хвост Черепахи. — Давай, Серое Крыло? Что ты думаешь насчет этого?

Серое Крыло не мог ответить ей то, что она хотела услышать. Он посмотрел вокруг, на пещеру, на котов, которых знал всю свою жизнь. Как он мог оставить все это ради места, которое, может, существует лишь во сне Сказительницы?