Вы всегда можете отблагодарить нас материально, за труд, который делается для всех. Это не принудительно. Но если кто-то захочет, вот номер Яндекс-кошелька: 410011885354440, и номер Qiwi-кошелька: +380931105855

После этого я более часа был занят с собаками. Коготь, и ее окончательно выросшие щенки Кровь и Кость, были волкодавами, обученными охотиться на водяных ведьм. Они принадлежали Биллу Аркрайту, Ведьмаку, который погиб, когда он сражался с тьмой вместе с нами в Греции. Теперь я считал их своими собаками, хотя мой хозяин все еще не был согласен оставить их навсегда у себя дома. Пока нас не будет, он обещал присмотреть за ними, но я знал, что сейчас все его внимание было приковано к восстановлению дома; кроме того, из-за проблем с коленями он уже не мог играть с ними, так что большую часть времени собаки проведут на цепи. Перед тем как уйти, я устроил им длительную прогулку, дав возможность вдоволь набегаться.

Вернувшись домой, я присоединился к Алисе, и мы отправились в путь. Мы шли быстро. Нагруженный своей сумкой и посохом, я следовал за Алисой на восток, в сторону Пендла. Мы хотели прибыть туда как раз перед закатом и войти на территорию ведьм под покровом темноты, а уже затем направиться прямо в башню Малкинов.

Под плащом, в ножнах, которые сделала для меня Грималкин, я нес Клинок Судьбы – подарок, который я получил от Кухулина, величайшего из героев Ирландии. Ведьма-убийца научила меня им пользоваться, так что клинок может оказаться очень ценным дополнительным оружием в бою.

Мы пересекли реку Риббл, чтобы сэкономить время, и направились на Север, держась западнее от этого огромного, зловещего холма. На протяжении всего пути чувствовался холод его молчаливого присутствия. Пендл был местом, особенно благоприятным для использования темной магии. Вот почему здесь жило так много ведьм.

Тем не менее, мы находились на безопасной стороне Пендла; три основных деревни, где жили ведьмовские кланы, раскинулись на юго-востоке, за холмом. Мы знали, что кланы разделились между собой: были те, кто поддерживал Дьявола, и те, кто выступал против него. Сложилась сложная ситуация, но одно оставалось неизменным – ученик Ведьмака никогда не станет желанным гостем в этих краях.

Мы обогнули Даунхем, и затем, прежде чем отправиться на Юг, обошли холм с Севера. С каждым шагом мы все ближе и ближе подходили к опасным местам, поэтому, чтобы избежать возможной встречи с приспешниками Дьявола, решили дождаться наступления темноты в небольшой рощице.

Алиса повернулась ко мне, ее лицо в темноте было бледным.

- Мне надо тебе кое-что сказать, Том, - заговорила она. – Думаю, сейчас для этого самое время.

- Ты говоришь загадками. Случилось что-то плохое? – спросил я ее.

- В первой части моего рассказа нет особенно дурного, но вторая может тебя расстроить. Поэтому из двух зол я начну с меньшей. Когда твоя мама наложила на Дьявола заклятие, чтобы ограничить его возможности, она использовала два священных предмета. Один из них лежит в сундуке, который сейчас находится в башке Малкинов, но другой может быть где угодно, и нам нужно его найти.

- Один есть, значит, начало уже положено. Что это? – спросил я.

- Грималкин не знает. Слейк не позволила ей увидеть его.

- Почему? Почему ламия так решила? Она хранительница сундуков, а не их владелица.

- Не Слейк так захотела – а твоя мама. Она сказала, что никто, кроме тебя, не должен прикасаться к этому предмету или видеть его.

- Она так написала в своих записях, которые спрятаны в сундуках?

- Нет, Том, - сказала Алиса, грустно покачав головой. – Твоя мама явилась Слейк и сказала все это лично ей.

Я с удивлением посмотрел на Алису. После того, как мама погибла, у меня был лишь один контакт с ней: на корабле, по дороге домой из Греции – но я не видел ее, лишь чувствовал тепло ее присутствия. Тогда я был уверен, что она пришла попрощаться с сыном. Но чем больше проходило времени, тем больше я начинал думать, что мне все это показалось. Сейчас рассказ Алисы больше походил на сон, чем на реальность. Могла ли мама действительно говорить со Слейк?

- Почему она сказала это Слейк? Почему не сказала сразу мне? Я должен знать – я ее сын! Внезапно я почувствовал нарастающий гнев внутри себя. Я попытался подавить чувства, но слезы так и норовили покатиться из глаз. Я ужасно соскучился по  маме. Почему она не связалась со мной?

- Я знала, что ты будешь расстроен, услышав это. Но, пожалуйста, постарайся не зацикливаться на этом. Может, для нее было легче поговорить со Слейк. Не забывай, они ведь обе ламии. Я должна еще что-то тебе сказать. Грималкин сказала, что сестры твоей мамы говорили о ней так, словно она еще жива. Они поклоняются ей и называют ее Зенобия.

Я глубоко вдохнул, чтобы успокоиться. В этом был смысл. Мама была самой первой ламией, сильной и могущественной служительницей тьмы. Но она изменилась: после того, как вышла замуж за отца, она полностью отвергла свою прежнюю жизнь и стала врагом Дьявола.

- Может, она поговорит со мной, когда я буду в башне? – предположил я.

-  Не стоит хвататься за призрачные надежды, Том. Но да, все может быть. Теперь я хотела бы спросить тебя кое о чем. Это важно для меня, но если ты откажешь мне, я пойму.

- Если для тебя это важно, Алиса, я не могу сказать «нет». Ты очень хорошо меня знаешь.

- По пути к башне мы будем проходить мимо Ведьмовской лощины. Грималкин сказала, что приспешники Дьявола, преследовавшие ее, сожгли часть лощины, но Агнесса Сауэрбатс могла выжить. Она сделала для меня очень много. Кроме того, Агнесса была моим другом, и моей тетей, Том. Если она все еще там, я бы хотела поговорить с ней, в последний раз.

- Я думал, нам лучше держаться подальше от мертвых ведьм: чем дольше они находятся в лощине, тем больше они меняются, забывают свою прошлую жизнь, свою семью и своих друзей.

- В основном, это так, Том. Они меняются к худшему, поэтому живые и мертвые ведьмы не очень сговорчивы. Но Агнесса мертва не так уж и долго, и я думаю, она все еще помнит меня.

- Если даже она и выжила, то как нам ее найти? Мы не можем просто так расхаживать по лощине, полной мертвых ведьм. Некоторые из них действительно сильные и опасные.

- Грималкин сказала мне, что, возможно, там сейчас осталась только одна такая. Кроме того, я знаю, как подать Агнессе сигнал. Она сама научила меня этому звуку, и я уже использовала его, чтобы с ней связываться. Это крик козодоя. Он выманит ее.

Солнце уже зашло, и становилось все темнее. Это была ясная безлунная ночь – в ближайшее несколько часов луна не поднимется – но небо осыпали звезды. Скрываясь в зарослях, мы начали пробираться к Югу, в сторону башни, постепенно огибая восточный край Ведьмовской Лощины. Наконец, мы смогли увидеть разруху, причиненную огнем – масштабный пожар оставил после себя огромное пепелище, сократив лощину почти вдвое. Должно быть, здесь погибло множество ведьм, многие из которых могли быть и приспешницами Дьявола. В этот момент я осознал, что его сторонники сделают все для того, чтобы заполучить голову своего господина.

Мы остановились в пятидесяти ярдах от южной окраины лощины. Здесь можно было наблюдать следы страшной битвы между Грималкин и ее преследователями. Ведьма-убийца была грозной воительницей, и я задумался о размахе тех сил, которые охотилась за ней и над ролью, которую сыграла Алиса во всем этом.

Алиса сложила ладони рупором и отправила свой жуткий условный сигнал в темноту. Звук разлетелся в темноте, и по моей спине побежали мурашки. Мощная водяная ведьма, Морвена, использовала такой же крик козодоя, и он вызвал у меня некоторые страшные воспоминания об охоте на нее. Я вспомнил момент, когда она появилась из болота, схватила меня когтями и попыталась затащить вниз, чтобы высосать мою кровь.

Я не почувствовал разницы между тем звуком, который издала Алиса, и тем, что издает настоящий козодой. Но Алиса сказала мне, что изменила его так, чтобы Агнесса поняла, что это она, а не просто птица.

Каждые пять минут Алиса повторяла свой сигнал. Каждый раз звук эхом проносился среди деревьев лощины, заставляя меня вздрагивать. И когда он затихал в темноте, мое сердце начиналось биться быстрее: плохие воспоминания давали о себе знать с еще большей силой. Тогда Коготь откусила палец ведьмы и этим спасла меня. В противном случае Морвена утащила бы меня в болото и высосала мою кровь прежде, чем я бы утонул. Я постарался отбросить эти мысли в глубь своего сознания и попытался успокоиться, замедляя дыхание, как меня учил мой хозяин.

После восьмой попытки Алиса уже собиралась сдаться, как вдруг я почувствовал холод. Это было предупреждение, что что-то темное приближается к нам. Вокруг стало неестественно тихо и неподвижно. Затем послышался шелест травы и приближающиеся хлюпающие звуки. Что-то направлялось к нам по сырой земле. Вскоре я услышал сопение и ворчание.

Через несколько мгновений мы увидели мертвую ведьму, которая ползла к нам. Это могла быть любая из мертвых ведьм, которая охотится на кровь и принявшая нас за добычу. Поэтому я крепче сжал свой посох и приготовился защищаться.

 Алиса принюхалась дважды, проверяя, есть ли опасность.

- Это Агнесса, - прошептала она.

Я слышал, как ведьма принюхивается, пытаясь найти дорогу к нам. Потом я увидел ее: это было жалкое зрелище, от вида которого в горле встал ком. При жизни она всегда была такой чистой, домовитой женщиной; теперь на ней было изодранное платье, перепачканное грязью, а в ее жирных, немытых волосах копошились личинки червей. От нее сильно пахло листовой плесенью. Мне не нужно было беспокоиться о том, что она забыла нас: как только она приблизилась, она зарыдала, слезы стекали по её щекам и падали на траву. Затем она села и уронила голову на руки.

- Прости за такую сентиментальность, Алиса, - воскликнула она, вытирая слезы тыльной стороной ладони. – Я думала, что мне было плохо, когда умер мой муж – я ужасно скучала по нему в течение многих лет – но это гораздо хуже. Я просто не могу привыкнуть к этому. Я так хотела, чтобы огонь забрал меня. Я никогда не смогу вернуться домой и жить прежней комфортной жизнью. Я никогда снова не буду счастлива. Если бы я только была сильной мертвой ведьмой. По крайней мере, я бы могла выходить за пределы этой несчастной лощины и охотиться, добывать себе пищу. Но я не достаточно сильна, чтобы поймать что-то большое. Жуки, полевки и мыши – все, на что я могу надеяться!

Алиса довольно долго молчала. Я тоже не знал, что мне сказать. Какое утешение я мог дать бедной Агнессе? Неудивительно, что большинство живых ведьм держалось подальше от своих умерших родственников. Было больно видеть человека, которого любишь, в таком ужасном состоянии. Никакие сказанные слова не смогут изменить ситуацию, не смогут заставить ее чувствовать себя лучше.

- Слушай, Том, я бы хотела ненадолго остаться наедине и поговорить с Агнессой. Хорошо? – спросила Алиса, наконец прервав молчание.

- Конечно, - сказал я, поднимаясь на ноги. – Я буду ждать тебя там.

Я отошел от них на расстояние, достаточное для того, чтобы не слышать их разговор. По правде говоря, я был счастлив, оставить их и уйти. Мне было неловко и грустно видеть Агнессу в таком состоянии, когда я был рядом.

Примерно через пять минут Алиса подошла ко мне, ее глаза блестели в свете звезд.

- Том, послушай: что случилось бы, если Агнесса действительно стала бы сильной ведьмой. Просто подумай, что было бы тогда. Она смогла бы не только существовать так, как этого заслуживает, но и стала бы для нас действительно полезным союзником.

- О чем ты говоришь, Алиса? – нервно спросил я, зная, что она не любит рассуждать просто так.

- Предположим, я сделаю ее сильной…?

- Используя темную магию?

- Да. Я могу это сделать… Должна ли я это делать, это уже другой вопрос. Что ты думаешь по этому поводу?

- Я думал, что вся магия исчезла из мертвой ведьмы, оставив только жажду крови? Так как твоя магия может помочь? – спросил я Алису.

- Это правда, в  костях мертвой ведьмы больше нет своей магии. Но я могу использовать свою, и сделать её сильнее на некоторое время, – ответила  она. - Новая сила будет уменьшаться со временем, но её жизнь в Ведьмовской лощине, будет  лучше  на протяжении многих лет.  К тому времени как она ослабнет, её разум,  так или иначе начнет разрушаться, так что она больше не будет тосковать по своей прошлой жизни. В этом нет ничего плохого.

- Но как, же её жертвы? Что насчет тех, кого она убьет, потому что она нуждается в их крови? По крайней мере, сейчас она питается насекомыми и  мелкими животными -  а не людьми!

- Она будет питаться только кровью слуг Дьявола – этого достаточно, чтобы она была довольна долгое время. Чем больше врагов она убьет, тем легче нам будет добиться успеха в уничтожении Дьявола, и на этот раз навсегда!

-Ты уверена, что она ограничится только ими?

- Я знаю Агнессу.  Она сдержит  свое слово,  она выполнит его.  Я возьму с нее обещание прежде, чем что-либо сделаю. 

- А как же ты, Алиса? Что насчет тебя? – возразил я, немного повысив голос. – Каждый раз, когда ты используешь  магию, это приближает тебя к тьме!

Мой аргумент был в точности таким же, как у моего учителя. Я был другом Алисы и волновался за нее, тем не менее, я должен был это сказать. 

- Я использую магию для нашего выживания, чтобы у нас появился шанс победить Дьявола.  Я спасла тебя от ведьмы Скарабек, и от козлиных магов  в Ирландии, помнишь? Я использовала магию, чтобы остановить ведьм пытающихся скрыться с головой Дьявола. И я отдала часть своей силы Грималкин, поэтому она смогла убить наших врагов. Если бы я не сделала этого, она была бы мертва, я была бы мертва и голову Дьявола воссоединили бы с телом. Это должно было случиться, Том. Я сделала то, что было необходимо.  Это может быть не менее важным!

- Не менее  важным? Ты уверена, что помогаешь Агнессе, не только потому, что тебе её жаль?

- И что если только поэтому? – сердито ответила Алиса, сверкнув взглядом.  – Почему я не должна помогать своим друзьям, как я помогала  тебе, Том? Но я уверяю тебя, что это намного больше, чем просто помощь из-за жалости.  У меня  предчувствие, что-то должно произойти.  Я ощущаю как нечто, темное и ужасное в будущем надвигается на нас.  Агнесса, возможно, смогла бы помочь. Нам понадобиться её сила, чтобы выжить.  Будь уверен Том,  это лучшее решение.

Я замолчал, предчувствуя большую беду.  Алиса использовала темную магию больше чем когда-либо.  Она дала силу Грималкин, а теперь хотела сделать сильнее мертвую  ведьму.  Чем все это закончится? Я знал, что независимо от того, что я скажу, она все равно это сделает.  Наши отношения менялись в худшую сторону. Она больше не прислушивалась к моим словам.  Мы  сверлили друг друга взглядом, но через пару секунд  Алиса резко повернулась на своих каблуках и ушла к Агнессе. 

Она присела на корточки, положив, свою левую  руку на голову мертвой ведьмы и нежно с ней заговорила. Я не расслышал, что она сказала, но ответ Агнессы был ясен, как божий день. Она произнесла всего три слова: «Да, я обещаю». 

Алиса начала петь.  Это было темное заклинание. Она пела всё громче и громче, всё быстрее и быстрее - пока я тревожно озирался по сторонам, уверенный в том, что каждая мертвая ведьма в лощине услышит её и  придет к нам. Теперь мы находились на территории ведьм. Три деревни, расположенные в треугольнике Дьявола, находились всего в нескольких милях на юге.  Повсюду могли быть шпионы, и любой шум мог выдать наше присутствие.

Внезапно  Агнесса  чудовищно  закричала,  и резко отстранилась от Алисы. Она лежала в траве, издавая жалобные стоны, а её тело  билось в агонии.  Будучи встревоженным, я подошел к Алисе.

- Что-то не так с заклинанием? – с сомнением спросил  я.

- Она будет в порядке через несколько минут, - успокоила меня Алиса. –  Ей больно, потому что, заклинание очень сильное,  но, я сказала ей про это, прежде чем начать. Она приняла решение. Агнесса очень храбрая. Всегда была такой.

Через несколько минут, Агнесса перестала корчиться от боли и  смогла нормально двигать руками и ногами. Некоторое время она кашляла, пытаясь отдышаться, после этого  она  слегка покачиваясь, встала на ноги и улыбнулась нам.  В ней было что-то от прежней  Агнессы. Несмотря на её грязное лицо и изодранную, запачканную кровью одежду, сейчас она казалась спокойной и уверенной.  Однако в её глазах, я видел голод, которого никогда не было в Агнессе при жизни.

- Меня мучает жажда, – сказала она,  озираясь по сторонам,  с такой решимостью, что это пугало. 

- Мне нужна кровь! Мне нужно много-много крови!

Мы держали путь на юг: Алиса шла впереди, за ней по пятам спешила Агнесса; я шел последним. 

Я постоянно оглядывался назад и смотрел по сторонам, ожидая нападения в любой момент. Наши враги – ведьмы, которые служат Дьяволу, - могли следовать за нами или поджидать нас впереди.  Несмотря на его затруднительное положение, Дьявол все еще мог с ними общаться. Он использует любую возможность, чтобы выследить нас.  И в свои лучшие времена, Пендл был опасным местом.

Мы делали успехи,  Агнесса, которая до этого с трудом передвигалась, теперь не отставала от Алисы ни на шаг.  Скоро взойдет Луна – для нас было жизненно необходимо достигнуть тоннеля башни, прежде чем лунный свет сделает нас  легкой мишенью для окружающих. Я задумался о Слейк, выжившей ламии.  Как быстро она прогрессировала к своей крылатой форме? Вполне возможно, что она уже утратила речь – это значит, что  я не смогу  расспросить её как следует. Я должен  знать,  как можно больше, о священных  предметах.  Я надеялся пообщаться с мамой хоть как-то.                                                                                                                                                                                  Вскоре мы подошли к Вороньему лесу. Тропинка к башне была спрятана густой рощицей, пролегающей через старое заброшенное кладбище. Вход в тоннель находился примерно в центре. Мы нашли  его, зайдя в склеп, построенный для покойной состоятельной семьи. Хотя большинство  костей перезахоронили, когда кладбище перестало быть действующим, их кости остались по-прежнему здесь. 

Алиса внезапно остановилась и предостерегающе подняла руку. Я видел  лишь несколько надгробий  среди терновника,  но слышал, как она быстро три раза принюхалась, почуяв опасность. 

- Впереди есть ведьмы, они поджидают нас. Это засада. Они, должно быть, предвидели наш поход. 

- Сколько их? – спросил я, готовя свой посох.

- Их трое, Том. Но они скоро почувствуют наше присутствие и предупредят других.

- Тогда лучше, им умереть как можно быстрее! – сказала Агнесса – Они мои!

Прежде чем мы с Алисой успели среагировать,  Агнесса бросилась вперед, прорываясь сквозь заросли  к маленькой поляне, которая окружала  склеп.  У ведьм в зависимости от их мастерства, есть способность, при помощи обоняния, чувствовать приближение опасности; тогда как Алиса была в этом хороша, некоторые были довольно слабы в этом. Кроме того, внезапное и мгновенное нападение  лучше, чем запланированное, это может застать противника врасплох.

Внезапно с поляны раздались пронзительные крики, полные страха и боли.  Когда мы догнали Агнессу, две ведьмы уже были мертвы, а она питалась третьей: тело женщины билось в конвульсиях, пока тетя Алисы жадно пила  кровь из её шеи. Я был потрясен, как быстро изменилась Агнесса.   Она больше не имела  ничего общего с той добродушной женщиной, которая столько раз помогала нам раньше.

Я застыл в ужасе, глядя на нее, однако Алиса только пожала плечами, видя мое отвращение.

 - Она голодна, Том. Кто мы такие, чтобы её судить? Мы  ничем не отличались бы, окажись в её ситуации.

Через несколько секунд Агнесса посмотрела на нас  и усмехнулась, её губы были испачканы кровью. 

- Я останусь здесь пока не закончу, - сказала она – Вам будет безопаснее в туннеле.

- Скоро здесь будет много врагов, Агнесса, – ответила Алиса, – Не задерживайся надолго.

- Не бойся дитя, я скоро догоню вас.  А если после этих придут другие, тем лучше!

Мы больше не могли ничего сделать, чтобы убедить Агнессу,  поэтому с большой  неохотой мы оставили её для утоления её жажды крови и направились к склепу. Здание было в точности,  как  я запомнил его во время последнего  визита, - почти два года назад – за исключением молодого дерева клёна, растущего через его крышу, он стал выше, а его лиственная крона еще плотнее укрывала этот дом мертвых, усиливая мрак внутри.

Алиса вытащила огарок свечи из кармана юбки, и мы вошли во мрак склепа, это мерцание свечи осветило, покрытые паутинной надгробия и темную дыру в земле, ведущие в туннель. Алиса поползла первой, а я сразу за ней. Через некоторое время проход стал шире, и мы  смогли встать, продвигаясь гораздо быстрее.

Мы дважды останавливались, пока Алиса принюхивалась, проверяя, нет ли  опасности впереди, но вскоре мы добрались до небольшого озера, когда-то  охраняемое  убийцей вайтом, - тело утонувшего слепого матроса, околдованного  темной магией. Он был уничтожен одной из ламий, и от него не осталось и следа, тело, давно разорванное на части покоилось на дне озера. Только слабый, неприятный запах был свидетельством того, что когда-то здесь было очень опасное место.

Вскоре мы достигли подземных ворот в древнюю башню, нам пришлось пройти мимо  темных сырых темниц, в некоторых из них все еще находились скелеты тех, кого замучили ведьмы из клана Малкинов. Здесь больше не было духов: в прошлый раз, когда мы тут были, мой учитель потрудился и отправил  все не упокоенные души к свету.

Через некоторое время мы оказались  в  огромном подземном зале. Мы увидели столб, увешанный цепями. Всего цепей было тринадцать, и на каждой было подвешено  маленькое мертвое  животное: крысы, кролики, кошка, собака и два барсука.  Я помню, как их кровь стекала в ржавое ведро, сейчас оно было пустым, а тела мертвых животных были высохшими  и сморщенными. 

- Грималкин говорила, что ламии сделали виселицу для  поклонений, – сказала Алиса, понизив до шепота свой голос  - Это было подношение  твоей маме.

Я кивнул. Во время нашего прошлого визита, Ведьмак и я  задавались вопросом, зачем нужна  эта виселица.  Теперь я это узнал. Мне приходилось сталкиваться с  вещами, которые совсем не похожи на ту теплую заботливую женщину, которую я помнил. Моя мама жила гораздо больше, чем может прожить обычный человек, и то время что она провела на ферме, как любящая жена  и мать семи сыновей, лишь малая часть её жизни. Она была самой первой ламией.  Она делала вещи, о которых я предпочитал не задумываться. Поэтому я, никогда не говорил учителю всей правды о маме. Я не мог допустить самой мысли, что мой учитель, узнав правду о том, что она делала, будет осуждать её.

Здесь не было никаких призраков ламии, поэтому мы начали подниматься по спиральной лестнице вверх. Ламии сделали себе люк высоко в потолке, чтобы обеспечить более легкий доступ к подземельям. Мы пробрались через него и продолжили путь по холодным каменным ступеням, вогнутых хождениями множеством поколений ног клана Малкинов, наши шаги эхом отражались от стен. Мы все еще были внизу, и где-то в темноте над нами было слышно, как капает вода. Воздух был сырым, свеча Алисы тускло освещала дорогу. 

Мы начали проходить возле клеток, где ведьмы держали своих врагов. Когда мы были здесь в последний раз, мы провели немного времени в одной из них, наши жизни были в опасности. Но когда две ведьмы Малкинов пришли чтобы убить нас, Алиса и Маб Маулдхилл столкнули их вниз, и они разбились насмерть. 

Послышался шум изнутри, и я увидел, как Алиса посмотрела на двери нашей бывшей тюрьмы. Она подняла свечу и направилась к входу. Я последовал за ней, приготовив посох для защиты, но это была лишь крыса, которая рванула мимо нас и побежала вниз по лестнице, её длинный хвост извивался как змея. Когда мы вновь начали подниматься по лестнице, Алиса посмотрела вниз, на то место, где умерли наши враги. Она вздрогнула от воспоминания. 

Как это было не странно, её реакция меня порадовала. Используя свою магию, Алиса сильно приблизилась к тьме, и я был рад, что она все еще может чувствовать и проявлять эмоции, и кажется, она еще не потеряла себя до конца, пока в ней осталась ее врожденная доброта. 

- Здесь были не лучшие времена, - сказала она, покачав головой. – Я не хотела бы вспоминать о том, что сделала. 

Мой брат Джек, его жена Элли, и их маленькое дитя, Мэри, тоже были заключении в этой камене. Когда ведьмы открывали двери, одна их них сказала слова, от которых меня пробрала дрожь до костей: 

Оставьте ребенка мне, сказала она. Она моя… 

В тот момент Алиса и Маб напали на них. 

- Вы сделали то, что должны были сделать, Алиса, - успокоил я ее. – Или они, или мы. И не забывай, что они пришли, чтобы убить ребенка! 

На верхней ступеньке мы вошли внутрь склада, заполненного вонью гниющих овощей. За пределами этого помещения были жилые комнаты, в которых жили Малкины и их слуги. Там был мамин сундук, в котором хранились ее записи и артефакты. Сундук был открыт, и рядом с ним стояла ламия, Слейк. 

Сундуки украли из нашего дома, и привезли сюда ведьмы клана Малкинов. Две мамины сестры ламии были спрятаны в двух из сундуков. Я выпустил их, и они прогнали ведьм из башни. С тех пор сундук находится здесь, где ему было более безопасно, под охраной ламий. 

Лицо Слейк выглядело совершенно звериным, и ее тело было покрыто зеленой и желтой чешуей. Ее крылья почти полностью сформировались, и были сложены за плечами. Может ли она еще говорить? Я задумался. 

Она словно читала мои мысли, потому что заговорила суровым и грубым голосом. 

- Добро пожаловать, Том Уорд. Рада снова тебя видеть. В последнюю нашу встречу я была не в состоянии говорить; скоро так случится снова. Мне нужно много что тебе рассказать, но у нас мало времени. 

Я поклонился, прежде чем ответить. 

- Я благодарен, за то, что вы охраняли содержимое сундука и держали его в безопасности для меня. Я был очень огорчен, узнав о смерти Вашей сестры Ванды. Наверное, сейчас Вы чувствуете себя очень одинокой. 

- Ванда погибла отважно, - прохрипела ламия. – Это правда, что я чувствую себя одинокой, ведь я провела так много счастливых лет вместе со своей сестрой. Я готова покинуть башню и найти других из своего рода, но твоя мать приказала мне оставаться здесь, пока ты не узнаешь все, что тебе нужно здесь. Только тогда, когда Дьявол будет уничтожен, я смогу улететь отсюда. 

- Мне сказали, что в сундуке есть артефакт – священный предмет, который поможет в моем деле. Я могу его увидеть? – спросил я. 

- Он только для твоих глаз. Девочка должна покинуть нас, пока я буду показывать его тебе. 

Я собирался возразить, но заговорила Алиса. 

- Все в порядке, Том. Я вернусь и встречусь с Агнессой, - сказала она, и улыбнулась. 

- С вами есть кто-то еще? – спросила Слейк, выпуская свои когти. 

- Помните ведьму, которая была убита недалеко от башни? Ее зовут Агнесса Сауэрбатс, и Ваша сестра отнесла ее тело в Ведьмовскую лощину, - объяснила Алиса. – Она по-прежнему враг Дьявола. Как сильная мертвая ведьма - она станет полезным союзником. 

- Тогда иди и приведи её к нам, - приказала ламия. 

Алиса покинула комнату, и я услышал, как ее заостренная обувь застучала по ступеням. Оставшись наедине с ламией, я занервничал, мои чувства были в полной боевой готовности. Она была опасной и ужасной, трудно чувствовать себя комфортно в присутствии такого существа. 

- В целом, существует три священных предмета, которые нужно использовать чтобы уничтожить Дьявола. – прошипела ламия. – Первый у тебя уже есть – Клинок Судьбы, который дал тебе Кухулин. То, что он оказался у тебя – просто удача, в противном случае тебе пришлось бы снова отправиться в Ирландию, чтобы добыть его. 

Слейк использовала слово «удача», словно он попал ко мне в руки совершенно случайно. Но одно только его название говорило об истине событий. Это была судьба, которая объединила меня с ним. Мы были предназначены друг для друга; у нас одна цель, уничтожить Дьявола. Либо это произойдет, либо я умру пытаясь. 

- Это второй предмет, - продолжила она, обыскивая дно сундука. Ее когтистая рука достала из него кинжал. Хватило одного взгляда, чтобы понять - его тонкое лезвие изготовлено из сплава серебра, материала, который особо эффективен против обитателей тьмы. 

Ламия протянула его мне, рукояткой вперед, в тот момент, когда мои пальцы коснулись его, я понял, что был рожден для того, чтобы носить это оружие. Визуально кинжал был значительно меньше Клинка Судьбы, он смотрелся словно его меньший брат-близнец, его рукоятка была в форме головы скельта, переходящая на лезвии в костяную трубку, которая брала кровь своих жертв. Скельты – смертельно опасные существа, которые прячутся в узких щелях, близко к воде. Когда кто-то проходит мимо, они выскакивают и вонзают костяные трубки жертвам в шею. Когда я пошел обучаться к ведьмаку Биллу Аркрайту, меня атаковала такая тварь, и Билл спас меня, разбив его голову камнем. 

Не успел я прикоснуться к рукоятке кинжала, как из двух рубиновых глаз начала капать кровь. 

- Его тоже выковал Гефест? – спросил я. Он был Древним Богом, который изготавливал особое оружие для своих сверстников – величайший кузнец, который когда-либо существовал. 

Слейк кивнула своей страшной головой. 

- Да, он выковал все три священных предмета. Они известны как «мечи героев», хотя на самом деле два их них всего лишь кинжалы. Некоторые говорят, что однажды их использовали как мечи Сегантии, маленькие люди, которые когда-то жили на севере Графства. 

Я вспомнил, что видел небольшие каменные могилы, высеченные в скале, которые содержали тела Сегантиев. В их руках кинжалы действительно бы казались мечами. 

- Мне нужны все три? – спросил я. 

- Все три нужно использовать вместе. Я знаю, где найти последний – хотя он и лежит в месте недоступном для смертных. Он спрятан во тьме, и забрать его оттуда сможет только тот, кто смелый, сильный и изобретательный. 

- Я не настолько храбр, - сказал я. – и я сомневаюсь, что так силен, но если кто-то и должен отправиться туда, то это буду я. 

Старый Бог Пан рассказывал, что каждая сильная темная сущность имеет своё жилище во тьме – огромные территории со многими областями в них, самые опасные и огромные принадлежат Дьяволу. 

- Твоя мать, Зенобия, точно знает, где его найти. Она сама тебе расскажет и объяснит, что нужно сделать. 

- Что? Моя мама будет говорить со мной? Когда? – взволнованно спросил я. – Когда это произойдет? 

- Она явится к тебе сегодня ночью, в этой комнате – но только если ты будешь один. Ее слова только для твоих ушей.

§   

Тем вечером я ждал в комнате, сидя рядом с сундуками мамы. Одинокое пламя свечи плясало рядом на столе, посылая причудливые тени на дальнюю стену. 

Я говорил с Алисой и объяснил ей ситуацию, и она не возражала. 

- Это нормально, Том, что после всего этого времени, твоя мама хочет поговорить с тобой наедине, - сказала она. – Это, в конце концов, семейное дело, не так ли? Я просто посижу с Агнессой. Ты сможешь рассказать мне обо всём утром. 

Поэтому Алиса, Агнесса и Слейк были где-то в нижней части башни, оставив меня одного на волнительное и нервозное дежурство. Я думал о том, в какой форме мама явится ко мне. Будет ли она свирепой ламией с белоснежными крыльями, как ангелы с мифов, или теплой понимающей мамой, которая заботилась обо мне в детстве? 

Меня ожидал еще один сюрприз. Я был готов начать изучать содержимое сундука, надеясь узнать как можно больше о ритуале, который мне предстоит выполнить – как мне расширить «хромоту» Дьявола, чтобы уничтожить его раз и навсегда. Но Слейк сказала мне, что в этом не будет необходимости. Казалось, по наставлению мамы, она уже расшифровала необходимое содержимое сундука и записала инструкции, чтобы отдать их мне, после того как мама свяжется со мной. 

Сначала я бы так взволнован тем, что снова увижу свою маму, что вовсе не хотел спать. Но постепенно усталость взяла свое, и я начал клевать носом. Я пытался не уснуть, открывал глаза, но голова снова опускалась вниз, и, в конце концов, я впал в глубокий сон. 

Затем, я неожиданно резко проснулся, мое сердце бешено стучало в груди. Свеча уже потухла, но присутствовал другой свет – бледная, светящаяся колона – в комнате, рядом со мной. Передо мной стояла мама – в форме, которую она приняла в Греции, перед финальной схваткой с ее страшным врагом, Ордин. Ее скулы были высокими и сильно выделялись; глаза - словно у хищника. Я занервничал и расстроился, и из моих уст вырвался еле слышный стон, мое сердце забилось быстрее – я не хотел видеть ее в таком образе. Она не имела ничего общего с женщиной, которая была матерью для меня и моих братьев. Ее тело было покрыто чешуей, как у Слейк, из ее рук и ног торчали длинные и острые когти, но ее сложенные крылья были такими же, какими я их запомнил – покрыты белыми перьями. Затем к моему облегчению, пока я наблюдал, она начала меняться. 

Крылья быстро сократились, спрятавшись в плечах; чешуя растаяла, ей за замену появилась длинное темное платье, и зеленый платок. Очень сильно изменились глаза: они смягчились, утратили свою жестокость и наполнились добротой; затем она улыбнулась, излучая любовь. 

Она снова стала той мамой, которая жила с нами на ферме; женщиной, которая любила папу, вырастила семерых сыновей и была местной целительницей и повитухой. Мне показалось, словно она не просто видение; она выглядела такой реальной, словно находилась здесь, воплоти, как когда-то на кухне, на нашей ферме. 

Слезы потекли по моим щекам, и я сделал шаг вперед, чтобы обнять ее. Улыбка пропала с ее лица, и она отступила, подняв руку, словно пытаясь защититься от меня. Я смотрел на нее, сбитый с толку, и мои слезы радости сменились на слезы горечи и обиды. 

Мама снова улыбнулась. 

- Вытри слезы, сынок, - тихо сказала она. - Больше всего на свете, я бы хотела позволить тебе обнять себя, но боюсь что это невозможно. Твой дух по-прежнему облачен в человеческую плоть, в то время как у меня другая оболочка. Если ты прикоснешься ко мне, то погибнешь. А ты нужен в этом мире. Тебе предстоит многое сделать. Может быть даже больше, чем ты предполагаешь. 

Я вытер слезы тыльной стороной руки и сделал все возможное, чтобы улыбнуться. 

- Извини, мама – я понимаю. Я просто так рад снова видеть тебя. 

- Я тоже очень рада тебя видеть. Но теперь мы вынуждены приступить к делу. Я не могу оставаться в этом мире дольше, чем на несколько минут за один раз. 

- Все в порядке, мама. Просто скажи, что мне нужно делать. 

- Теперь у тебя есть кинжал, а так же, благодаря своим собственным усилиям, ты имеешь и Клинок Судьбы. Третий артефакт можно найти во тьме. Он спрятан в самом сердце владений Дьявола – под престолом, в его цитадели. Слейк расскажет тебе все о ритуале, который нужно сделать, когда у тебя будут в распоряжении все три артефакта, с помощью которого ты сможешь уничтожить Дьявола навсегда. У меня было только два из них, но даже их мне хватило, чтобы ограничить его возможности. Ты завершишь то, что начала я. 

- Я сделаю все возможное, - сказала я ей. – Я хочу, чтобы ты гордилась своим сыном. 

 - Том, что бы не случилось, я всегда буду тобой гордиться и любить – но, сейчас мы подошли к самой сложной части.. Даже если у тебя будут все три артефакта, ничего может не получится – если ты не пожертвуешь человеком, который дорог больше всего тебе на свете и это самая важная часть ритуала. В твоем случае, той, которую ты больше всего любишь. 

От потрясений я открыл рот, пытаясь что-то сказать, но слова застряли в горле. Наконец мне удалось заговорить. 

- Тобой, мама? Я должен пожертвовать тобой? 

- Нет, Том, - ответила она. – Это должен быть живой человек, и хотя ты все еще меня любишь, в мире есть такой человек, которого ты любишь и о котором ты заботишься больше всех остальных. 

- Нет, мама! – закричал я. – Это не правда! 

- Загляни к себе в сердце, сынок, и ты поймешь, что это правда. Всегда настает момент, когда сын заботится о другой женщине больше, чем о своей матери. 

Она говорила мне о том, о чем в глубине души я уже знал. Я понимал, что значат ее слова. 

- Нет! Нет! Ты не можешь так говорить! – возразил я. 

- Да, сынок, меня огорчает это, но другого пути нет. Для того чтобы уничтожить Дьявола, ты должен пожертвовать Алисой. 

 - Я должен забрать у Алисы жизнь? – воскликнул я. – Разве нет других вариантов?

- Это единственный способ, Том – цена, которую нужно заплатить – и она сама должна охотно предложить свою жизнь. Так что я оставлю тебя, чтобы ты подумал над тем, как ей сказать про это всё.

- Когда-то я сталкивалась с подобным выбором, но так и не сделала его – продолжила мама. – Мои сестры пытались уговорить меня убить твоего отца, или отдать его им на съедение. Потом, они просили меня использовать его как жертву, чтобы увеличить силу моей магии. Без всех трех священных предметов, я бы не уничтожила Дьявола, но моя сила над ним была бы больше, и ограничения которые я наложила на него, чувствовались бы им заметнее. Я отвергла такой вариант, потому что между мной и твоим отцом уже была искра любви, - и я увидела будущее: как я родила седьмого сына седьмого сына, и сделала тебя оружием, которое сможет уничтожить Дьявола.

Мамины слова обеспокоили меня. Она описала меня, словно я лишь орудие, которое будет использовано против нашего врага, а не ее заветный сын.

- Но я думаю, ты будешь более целеустремленным, чем была я: у тебя сильное чувства долга, которое передалось тебе от отца и воспитанное Джоном Грегори. Кроме того – в тебе течет моя кровь, вместе с навыками, которые передались от меня. Используй все, что тебе досталось от нас. Ты должен уничтожить Дьявола, любой ценой, или нас ждут ужасные последствия. Представь себе мир, полностью окутанный тьмой! В нем будет голод, болезни и беззаконие. Семьи будут разделены; брат пойдет против брата. Слуги Дьявола начнут, свободно, охотится на мужчин, женщин и детей, пожирать их плоть и пить кровь. А где был ты, сынок? Ты будешь знать, что это твоя нерешительность привела к таким ужасам. Даже хуже – ты потеряешь сам себя, и тебя это не будет волновать; ты отдашь свою душу Дьяволу. Все это произойдет, если ты сейчас не будешь решительным. Народ Графства и за его пределами нуждается в том, чтобы ты выполнил свое дело. Я уверена, что ты не подведешь их – не смотря на то, что для тебя это слишком личное. Мне жаль, сынок, но я больше не могу здесь оставаться. Уничтожить Дьявола – очень важно. Это твоя судьба! Именно для этого ты был рожден!

Мама начала пропадать и я в отчаянье закричал.

- Пожалуйста, мама, не уходи! Нам еще нужно поговорить! Должен быть другой способ. Это не может быть правдой. Я не могу поверить в то, что ты просишь меня сделать подобное!

Когда она исчезала, она снова превратилась в жестокую ламию, с опереньем на крыльях. Последнее, что я увидел, были ее глаза, наполненные жестокостью. Затем она исчезла.

Комната погрузилась во тьму. Я дрожащими руками достал из кармана трутницу и умудрился зажечь свечу. Затем я сел на пол, рядом с сундуком и долго крутил в руках трутницу. Это был последний подарок от отца, когда я ушел из дома, чтобы стать учеником Джона Грегори. Я сейчас видел его в своем воображении, и вспомнил его слова:

Я ходил по зубчатым стенам башни Малкинов, назад и вперед, назад и вперед, словно сумасшедший. Пока я ходил, мои мысли крутились по кругу, как будто они попали в лабиринт: независимо от того, какой путь я выбирал, я всегда возвращался к двум мучившим меня вопросам.

Должен ли я сказать Алисе, что ей снова нужно будет вернуться во тьму? И готов ли я пожертвовать ей после этого? Могу ли я на самом деле забрать у Алисы жизнь?

Ночь была бесконечной, полной мучительных размышлений. Наконец я оперся на край зубчатой стены, и начал смотреть на запад, над деревьями Вороньего леса. Постепенно небо начало светлеть, и вскоре мне уже стала видна огромная масса холма Пендл. При бледном свете зари, я начал читать письмо с инструкциями к ритуалу, с помощью которого Дьявол наконец-то будет уничтожен.

Уничтожение Дьявола может быть достигнуто следующим способом. Во-первых, у тебя должны быть все три священных предмета. Они мечи героев, выкованные Гефестом. Величайший из них – Клинок Судьбы; второй кинжал называется Режущий Кости, его дала тебе Слейк. И кинжал, который называют Печальным, иногда Клинком Печали, который ты должен достать из тьмы.

Так же важно где проводить ритуал: это должно быть место, наиболее благоприятное для использования магии. Поэтому его нужно провести на высоком холме к востоку от Кастера, который известен как холм Уорда-Защитника.

Это было странное совпадение. Я должен попытаться уничтожить Дьявола на холме, который носил мое имя! Я вздрогнул, как будто кто-то ходил по моей могиле – затем продолжил читать.

Нужно пролить кровь жертвы, соблюдая при этом точные правила. Должен быть огонь – который будет способен создавать сильную жару. Для достижения той цели нужно соорудить кузнечный горн.

На протяжении всего ритуала жертва должна сохранять необычайное мужество. Если она закричит, когда почувствует боль, все будет потеряно и обряд закончится, не достигнув успеха.

Используй кинжал, Режущий Кости – им нужно отрезать кость большого пальца на правой руке, затем бросить её в огонь. Если жертва не закричит, то отрезай кость большого пальца и на левой руке. Её тоже брось в огонь. Затем используй кинжал Долорус, им нужно вырезать сердце жертвы и пока оно еще бьется, бросить его в огонь.

Все последствия, которые произойдут, если я соглашусь на жертву, наконец-то стали ясны в моей голове. Алиса должна будет забрать из тьмы кинжал Печали, который используют потом в  отвратительном ритуале, чтобы вырезать ей сердце. Я должен попросить её об опасном путешествии во тьму, за вещью, которая убьет ее!

Это было ужасно. Я содрогнулся от мысли об этом.

Потом я услышал, что кто-то поднимется по ступенькам ко мне. Я узнал звук заостренных туфель Алисы, и поспешно засунул письмо в карман штанов. Через несколько секунд она появилась на зубчатой стене, позади меня.

- Ты видел свою маму? – спросила она, положив руку мне на плечо. – Как все прошло? Ты выглядишь расстроенным. Я чувствую, как ты дрожишь.

Я и правда расстроен, - признался я. – Она ужасно изменилась. Она вовсе не похожа на маму, которую я помню.

- О, Том, – воскликнула Алиса. – Всё меняется. Если бы ты мог посмотреть на себя глазами будущего тебя, ты бы удивился тому, каким ты был раньше, и как изменились твои мысли и чувства. Мы всё время меняемся, но это протекает настолько постепенно, что мы не замечаем, как это случается. Для ламий изменения происходят гораздо быстрее и заметнее. Твоя мама ничего не может сделать с этим, Том. Это в её природе – но она все еще любит тебя.

- Действительно ли любит? – сказал я, повернувшись к Алисе лицом.

Она посмотрела на меня.

- Что случилось, Том? Что-то не так, правда? Чего ты мне не рассказываешь?

Я посмотрел в глаза Алисы и принял решение. Я расскажу, есть часть того, что знаю – что ей снова нужно вернуться во тьму. Но я не мог сказать Алисе, что её нужно будет принести в жертву, чтобы наконец-то победить исчадие ада. Это было невозможно. Ритуал был ужасен, и я знал, что не смогу сделать такое даже со своим злейшим врагом, что уж сказать о лучшем друге.

Так что на зубчатой стене, в сером свете зари, с хриплыми криками ворон вдалеке, я рассказал ей половину истории.

- Я должен тебе что-то рассказать, Алиса, - сказал я. – Это ужасно, но ты должна знать. Есть три священных предмета, необходимые для того, чтобы связать Дьявола навсегда. У меня уже есть два из них -  мой меч и кинжал, который называют Режущий Кости. Но третий меч героев, который является тоже кинжалом, скрыт во тьме, под престолом Дьявола. Они хотят, чтобы ты вернулась во тьму, и забрала его, Алиса, - но я сказал, что не позволю тебе сделать это.

На мгновение воцарилась тишина, Алиса смотрела мне прямо в глаза.

- Что ты знаешь о самом ритуале, Том? Что нужно сделать?

- Я расскажу тебе все позже – когда у нас будут все три предмета, – солгал я.

После этих слов мы долгое время стояли молча. Я смотрел на небо, наблюдая за плывущими на восток небольшими облаками, их края окрасились оттенком красного и розового, от восходящего солнца. И вдруг Алиса бросилась ко мне, и мы застыли в крепких объятьях. Когда мы обнялись, я понял, что никогда не смогу принести ее в жертву; должен быть иной путь.

Когда мы, наконец, оторвались друг от друга, Алиса посмотрела на меня.

- Если это единственный способ, то я пойду во тьму и добуду кинжал, – сказала она.

- Нет, Алиса! Даже не думай об этом. Должно быть еще что-то, что мы можем сделать.

- А что если нет, Том? Грималкин не может вечно оберегать голову Дьявола от его слуг. Они никогда не отступят. Мы везде в опасности, потому что они следуют по пятам. Они ждали нас здесь, не так ли? И, в конце концов, Дьявол вернется во всей своей силе. Мы окажемся во тьме, нас ждет вечность мучений. Таким образом, один из нас должен это сделать. Я должна отправиться туда, не смотря на цену.  И я вернусь туда. Я ведь не буду находиться там вечно?

- Нет, ты не можешь пойти во тьму, - настаивал я. – Я тебе не позволю.

- Это мое решение, Том, не твое. До Хэллоуина осталось чуть больше,  чем пять месяцев, но чем раньше я заполучу кинжал, тем лучше.

- Ты не можешь вернуться туда, Алиса! – закричал я. – Вспомни, что с тобой сделали в прошлый раз.

- Тогда все было иначе, Том. Дьявол утащил меня туда. Теперь его там нет, и тьма ослабла. И у меня много собственной силы. Я смогу о себе позаботится, не волнуйся!

Я не ответил. Если у Алисы всё получится, это только приблизит ее к точке, в которой она должна будет умереть. Второе письмо мамы было в кармане, и там оно и останется.

Когда мы пересекли сад Ведьмака, собаки примчались к нам, взволнованно лая, и мне пришлось  потратить несколько минут, чтобы погладить их; взамен меня обслюнявили.   Я думал, что  мой учитель, волнуясь за нас, обязательно выйдет, чтобы встретить, но не было никаких признаков его присутствия. Неужели что-то случилось? Я задумался.  Ведьмак ушел на дело?

А потом я заметил дым, понимающийся с дымохода на кухне, и успокоился.  Когда я прошел в дом, я увидел незнакомца, сидящего у огня и разговаривающего с Джоном Грегори. Оба мужчины поднялись и  повернулись ко мне.

Это Том Уорд, мой ученик – сказал Ведьмак, - А эта девочка, Алиса, о которой я тебе рассказывал. А это  Джадд Бринсколл, парень, один из моих бывших учеников. Он специально проделал путь из Тодмордена, чтобы сопроводить нас  туда.

Госпожа Фреск – мой друг, Том – сказал с улыбкой Джадд, - Она из Румынии, но теперь живет в Тодмордене, и она отправила меня, чтобы я узнал, что  так задержало твоего учителя, от посещения её библиотеки.

 Джадд Бринсколл был ниже ростом, чем мой учитель и худощавого телосложения.  На вид ему было лет сорок пять, но его лицо было морщинистым и обветренным, вероятно он большую часть своей жизни провел на открытом воздухе. Его светлые волосы начинали редеть, а его брови были черны, придавая необычный контраст внешности. Он носил плащ ведьмака с капюшоном, но в отличие от наших, его был зеленым с коричневыми и желтыми полосками. 

Я вспомнил его имя, потому что оно было самым заметным из всех нацарапанных на стене в спальне в Чипендене – комнате, в которой жили все юноши, которых обучал мой учитель.

- Ты разглядываешь мой плащ, – сказал он со слабой усмешкой. Когда-то я носил, такой же, какой сейчас носишь ты, Том. Но была причина, чтоб его сменить. Когда я закончил свое обучение у мистера Грегори, он предложил мне поработать с ним, еще пару лет, чтобы еще больше совершенствовать мои навыки ведьмака.  Это было бы здравой мыслью, тем не менее, я провел  пять долгих лет, изучая свою профессию в графстве самостоятельно,  и я страстно любил путешествовать. Я  хотел побывать  в разных новых местах, пока я был еще молод, особенно в Румынии, в землях, откуда родом семья моей матери.

Я путешествовал на дальние расстояния, пересек море  и,  в конечном счете, оказался там. Я провел в Румынии два года, обучаясь у одного местного ведьмака, в провинции Трансильвании и заменил темный плащ, на тот что сейчас на мне.  Он обеспечивает необходимую маскировку, когда я путешествую через лес.

- Ну, парень, - прервал нас  Ведьмак, повернувшись ко мне, его лицо было обеспокоенным. – Как идут дела в Башне Малкинов? Присаживайся и расскажи мне об этом.

В то время как  Алиса  осталась стоять на месте, я занял место за столом и начал свой рассказ.  Поначалу я был в нерешительности, чувствуя себя немного неловко  перед незнакомцем.  Мой учитель , должно быть заметил моё беспокойство.

- Выкладывай парень! Тебе не нужно держать язык за зубами, когда здесь Джадд. Мы с ним  прошли долгий путь.

 Я рассказал моему учителю  основную часть того, что я узнал – хотя ничего конкретного о самом ритуале, который он бы не одобрил. Я солгал ему так же как Алисе, - притворился, что следующий план действий будет раскрыт  только тогда, когда все три меча героев будут у меня.  И, конечно же, я не сказал про самое худшее – про то, что я должен пожертвовать Алисой  для достижения нашей цели. 

Я расстроился, что мне приходилось лгать, но возможно не так сильно, как было в  последний раз.  Я становился более жестким, но я знал, то, что я сделал, было к лучшему. Большое бремя ответственности легло на мои плечи, и я должен был научиться  справляться с этим сам.

Когда я закончил, оба ведьмака пристально посмотрели на Алису.

- Ну, девочка? -  спросил мой учитель. 

- Я многого  прошу, но ты готова попытаться   сделать то,  что от тебя  требуется? Ты готова вернуться опять во тьму?

- Мы должны найти другой выход, - сердито сказал я, - Мы не можем просить Алису сделать это.

Ни один из ведьмаков не сказал ни слова; оба  опустили глаза и уставились на стол. Своим молчанием они все сказали.  Мне стало обидно. Для них Алиса ничего не значила. Джадд Бринсколл  только что встретился с ней, а мой учитель так и не научился доверять ей, невзирая на всё то, что она пережила вместе с нами;  несмотря на все те моменты, когда она спасала наши жизни.

- Я сделаю всё, что нужно, - тихим голосом сказала Алиса, - но я хочу быть уверена, что  это единственный  выход. Мне нужно время, чтобы подумать.   И мне нужно поговорить с Грималкин.  Она не так далеко, так что я пойду и найду её. Я не задержусь больше, чем на несколько дней.

На следующее утро Алиса отправилась на север, чтобы найти ведьму-убийцу. Я обнял её на краю сада.

- Независимо от того, то ты решишь, Алиса, не  возвращайся во тьму, пока мы не поговорим снова. Ты обещаешь?

- Я обещаю, Том. Ты бы не ушел,  не попрощавшись, не так ли?

Я смотрел, как она уходила прочь, и едва справлялся с эмоциями.

Через час, после того, как мы отдали трех собак на попечение деревенского кузнеца, мой учитель, Джадд Бринсколл и я отправились в путь. Хоть Ведьмак и отказался  от поездки к Пендлу в башню Малкинов,  сейчас он казалось, был счастлив, возглавить путешествие в Тодморден.  Его коленям стало лучше, и он шагал со своей прежней энергией. Пока шли, мы разговаривали между собой. 

- Ты знаешь, что я скучаю о старом доме? – сказал Джадд.

- Для меня, это крыша над головой и библиотека – пошутил  Ведьмак, - и мое сердце радует, что они есть.

- Ну, а я скучаю по домовому, - воскликнул Джадд. Он возможно и жег иногда бекон, но  всегда мыл посуду и охранял сад от незваных гостей. Первое время он меня  пугал, но, в конце концов, я к нему привязался.    

- Меня тоже пугал, - сказал  я, - он одарил меня подзатыльником, в мой первый день,  когда я слишком рано  спустился к завтраку. Но мои воспоминания о нем по большей части хорошие.

- О да,- мой учитель согласился, - он предупреждал нас об опасности и это не один раз, спасало нам жизни.  Мне будет его не хватать.

Мы прервали наше путешествие в деревне Освальдтвистле, ведьмак, привел нас прямо к единственной  таверне в ней. Она назвалась «Грэй Мэн». 

- Сейчас у нас маловато денег, но   мои старые косточки нуждаются в теплой постели этой ночью, парень,  – сказал мне учитель.

- Я могу заплатить за жилье, - ответил Джадд, - я знаю, что вам пришлось нелегко. 

- Нет, Джадд, уберите свои деньги. И слышать не хочу  об этом.

Мы были ограничены в средствах, потому что моему учителю нужна была большая часть денег, что  он накопил за последнее время, чтобы платить за ремонт дома.  Часто, когда он выполнял свою работу, ему приходилось ждать, пока за нее заплатят, иногда и до следующего урожая. И то, что он был готов заплатить за комнаты, показывало насколько  уставшим, он себя чувствовал.  В течение последних лет наша борьба  против тьмы, отняла у него много сил.  Но он был гордым человеком,  и не позволил бывшему ученику заплатить за его жилье.

Несколько местных жителей сидели и сплетничали  в углу комнаты  у огня, потягивая пиво из своих кружек, мы же были единственными посетителями, кто заказал еду. Мы ели из огромных тарелок говядину с жареным картофелем и отменной подливкой. 

Я посмотрел на ведьмака.

- Вы говорили, что у вас никогда не было  работы в  Тодмордене, поэтому интересно, каким образом   хозяйка Фреск узнала о вашей библиотеке и о том,  что  с ней случилось… 

- Вы рассказали ей, Джадд? – спросил я.

- Да, это был я. Я вернулся в графство несколько недель назад.  Я хотел вернуться еще пару месяцев назад,  но оно было оккупировано войсками противника. Как только я прибыл, я отыскал хозяйку Фреск,  давнюю подругу из Румынии, которая любезно предоставила мне  крышу над головой, пока я не встал на ноги. Она сказала, что у нее были кое-какие книги на продажу, так что я, конечно, рассказал ей о  вас. Она отправилась в Чипенден, и в пути узнала о том, что вы потеряли свою библиотеку.

- Она должна была навестить нас, вместо того чтобы просто оставить записку, – сказал ведьмак.

- Она не хотела вас беспокоить, поскольку вы были так заняты восстановлением дома, – объяснил Джадд.

- Ей были бы рады, - ответил ведьмак, -  как и тебе, Джадд. – Почему  ты не проводил её до дома?

- Как бы я не любил  навещать вас, я не мог отказаться от возможности  заполучить оплачиваемую работу.  Там был домовой, с которым пришлось разбираться  на границе Графства, это была моя обязанность как ведьмака. 

- Это  необычное название – Тодморден – заметил я, - Интересно, откуда оно. Оно  что-нибудь означает?

- Все названия что-нибудь означают, - сказал ведьмак, - простое некоторые настолько старые, что об их происхождении давно забыли.  Некоторые говорят, что это  название является производным от двух  слов старого языка: «тод», что значит «смерть»,  и «мор», которое тоже означает «смерть».

- Но другие с этим не согласны, - сказал Джадд, - Они утверждают, что это название означает «Лощина болотной лисицы». 

Ведьмак улыбнулся. - Человеческая память несовершенна и правда порой теряется навсегда, парень.

- Твой отец был из Графства, Джадд? – спросил я. 

- Да  это так,  Том,  но он умер в первый год моего обучения, и моя мать вернулась в Румынию, к своей семье.

Я понимающе кивнул.  Мой отец тоже умер  на первом году моего обучения, а мама вернулась в Грецию.  Мы оба пережили подобные вещи, и я представлял, как он себя чувствовал. 

Я уже встречал трех бывших учеников моего учителя. Все они были теперь мертвы.  Первым был Морган, который служил тьме и был убит Голгофом, одним из древних богов. Вторым был отец Стокс, убитый ведьмой Вюрмальд. Последим, был Билл Аркрайт, он героически погиб  в Греции,  отважно сражаясь, прикрывая нас, чтобы мы выбирались из крепости. 

Я ненавидел Моргана, который был убийцей, и по-дружески относился к отцу Стоксу,  и даже   с Биллом я подружился  со временем,  хотя первое время с ним было трудно. И теперь я чувствовал тоже самое по отношению к Джадду. Он казался добродушным человеком. Жизнь ведьмака могла быть очень одинокой. Я надеялся,  что у меня появится новый друг.

На следующий день до позднего вечера, мы шли на восток через болото.  Затем, после того  как прошли еще через  одну небольшую деревеньку, мы увидели внизу, среди крутых склонов, три больших долины.   В центре располагался небольшой городок Тодморден.  Я видел, что он окружен густым лесом, который простирался вверх по склонам. Ведьмак сказал мне, что здесь  есть река, которая протекает прямо через город.  Та часть, которая была на противоположном берегу, находилась за пределами  Графства.  Было  все же  что-то странное в расположении города.  Мало того, что он был разделен рекой, так еще и деревья на обоих берегах были вырублены  так,  будто никто не хотел строить дом  слишком близко к воде. 

- Мне жаль, но здесь нам придется расстаться, - сказал Джадд.

- После того, как мы доберемся, я думал, что ты  отведешь нас к дому хозяйки Фреск и представишь нас,  –  сказал ведьмак, явно удивленный.

- К сожалению, я вынужден отказаться.  Видите ли, у меня есть незаконченные дела в пустоши на юге.  Это тот домовой, о котором я вам говорил. Я прогнал его из одного сельского дома, и он тут же поселился в другом. Но у вас не будет проблем с поиском дома Фреск.  Просто спросите у любого где Кривой переулок.  Она будет ждать вас.

- Какая она эта хозяйка Фреск?  - спросил ведьмак, - Как ты с ней познакомился?

- Она добрая женщина, с деловой хваткой и хорошо решающая практические вопросы, – ответил Джадд. Я уверен, что вы хорошо поладите. Я встретил её, когда путешествовал. Она первая показала мне, что значит румынское гостеприимство.

- А, ну, тогда дело ведьмака на первом месте, - сказал мой учитель, - надеюсь  еще увидимся, до того как мы  уедем. Я рассчитываю пробыть здесь, по крайней мере,  одну ночь.

- Конечно, увидимся завтра. Передавайте привет хозяйке Фреск!

Джадд кивнул нам, и отправился на юг, а Ведьмак, без лишних слов, последовал, по круто спускающейся дорожке, в сторону города. 

На узких мощеных улицах шумели  люди,  спешащие по своим делам.  Там была ярмарка, с уличными торговцами, продающими еду, напитки и разные безделушки.  Тодморден казался таким же, как и любой другой небольшой городок, но было одно отличие: его жители  выглядели мрачными и недружелюбными. 

У первого встретившегося нам человека, мой учитель попытался узнать направление, но тот не обратил на него внимания и прошел мимо нас, подняв ворот куртки, как будто против ветра. Вторая попытка была немного удачнее. Он обратился  к пожилому джентльмену  с красным лицом, который прогуливался, опираясь на палку.   Он был похож на фермера, с широким кожаным поясом и большими тяжелыми сапогами.

- Скажите, пожалуйста, где находится Кривой переулок? –спросил мой учитель.

- Я мог бы сказать, но не уверен, должен ли, - сказал человек, -  Видите ли, он расположен  через мост по другую сторону реки.  Люди там  иностранцы  и лучше держаться от них подальше. С этими словами он кивнул и продолжил свой путь.  Ведьмак  покачал головой в недоумении. 

- Ты не поверишь, парень, - сказал он. Стоит  только перейти реку  и  ты стал «иностранцем»! Они – просто люди, такие же, как мы, только и другого графства, вот и все! 

Мы подошли  к деревянному мосту, который  очевидно был единственным местом, где реку возможно было перейди. Мост был в плохом состоянии – нескольких  досок не хватало, а остальные частично прогнили; он был достаточно широким, чтобы вместить  лошадь с телегой, но  только безрассудный  рискнет переправляться таким способом на другую сторону. Казалось странным, что никто не думал, починить мост. 

Отсюда, смотря на часть города с другой стороны реки,  я видел, что он ничем не отличается  от его части со стороны Графства.  За деревьями были те же небольшие  каменные дома и мощеные улицы,  однако они были безлюдными.  Я думал, что мы собираемся перейти мост, но Ведьмак развернулся обратно и указал на таверну на этой стороне графства. 

- Давай избавим себя от  небольших трудностей, парень, и спросим там кого-нибудь, кто в состоянии объяснить нам будет точное направление. Мы могли бы убить двух зайцев сразу,  одновременно подыскав место, где можно переночевать. 

Мы вошли в небольшую таверну, на вывеске было написано «Рыжая лисица». В  зале было пусто, но за каминной решеткой горел огонь и  угрюмый  лысеющий мужчина в кожаном фартуке мыл пивные кружки за барной стойкой.  

- Мы ищем дом хозяйки Фреск, - сказал ведьмак, Я слышал, что она живет в верхней части  Кривого переулка, где-то за  рекой. Вы не могли бы указать нам точное направление?

- Это по ту сторону реки, все верно, - сказал мужчина, так и не ответив на заданный вопрос, - Переходить реку по мосту опасно. Немногие так делают с этой части города. В этом году вы будете первыми.

- Ну, мост, безусловно, нуждается в срочном ремонте, - сказал Ведьмак, - но я не думаю, что он сейчас не настолько плох, чтобы можно было упасть в реку. Вы хозяин  таверны? 

Мужчина положил пивную кружку, которую он вытирал и пристально смотрел на ведьмака в течение нескольких секунд. Мой учитель спокойно выдержал его взгляд.

Да, я хозяин таверны. Вам нужна еда и напитки  или возможно вам нужна постель на ночь?

Нам может понадобится все, - сказал ведьмак, - многое зависит от того, как будет продвигаться наше дело. 

- Перейдите мост,-  наконец-то сказал мужчина, - третья улица слева от вас. Так вы окажетесь в Кривом переулке. Дом хозяйки Фреск самый большой, в конце переулка  среди леса.  Он скрыт деревьями, таким образом, что  Вы не увидите его, пока не будете  совсем близко.  Оставайтесь на дорожке. В окрестностях  есть медведи.

- Спасибо! – ведьмак развернулся, чтобы уйти. – Очень может быть,  мы еще увидимся позже.

  - Если вам действительно нужны комнаты, позаботьтесь  вернуться до заката, - хозяин окликнул нас, - Потом двери запрутся на замок, и я буду в безопасности в своей постели до наступления темноты. Если у вас есть немного здравого смысла, вы последуете моему примеру.  

- Что за таверна закрывается так рано? – спросил я моего учителя, пока мы шли в сторону моста.

- Это очевидно, парень – та, в которой не рады незнакомцам. Это достаточно ясно.

- Я не думаю, что в Графстве еще остались медведи, – сказал я.

- Они достаточно редкие. Последний раз я видел одного более двадцати лет назад. Похоже, словно большинство из них пересекли границу, чтобы жить здесь, – сказал Ведьмак с улыбкой на лице.

- Так чего же боится хозяин гостиницы? – спросил я. – Зачем ему бежать в постель, прежде чем сядет солнце, и так волноваться, чтобы двери были заперты?

- Хороший вопрос. Этот город не выглядит очень приятным местом. Может после наступления темноты здесь бродят грабители. Может быть, они не уживаются с людьми на другой стороне реки. Иногда есть место обидам и вражде между семьями. Тем более, для народа из разных стран, с разными обычаями и традициями, многого не надо, чтобы затаить обиду.

Мы повернули в Кривой переулок, который вскоре стал стремительно подниматься вверх. Некоторые дома выглядели заброшенными, их окна были заколочены досками. Вскоре над ними начали возвышаться деревья, и чем дальше мы шли, тем гуще они становились, пока не образовали арку из веток и листьев, в которой можно было испытать приступ клаустрофобии, настолько плотно они  закрывали солнце, и все вокруг стало выглядеть очень мрачным.

- Я удивлен, что они называют этот переулок Кривым, – сказал я. – Он нисколько не кривой.

Ведьмак кивнул.

- Кажется, сегодня ты очень заинтересован словами и их значением, парень.

- Я нахожу интересным разбираться в происхождении названиях мест, - сказал я ему. – Особенно мест в Графстве, и о том, как их значение меняется со временем. Это забавно, что слово Пендл, когда-то означало «холм». Но теперь мы используем это слово вместе с ним, и называем его холмом Пендл.

Было еще одно название, которое тревожило мой разум, с тех пор, как я прочитал его в инструкциях к ритуалу, которые написала мама – Каменный страж, или Камень Уорда-Защитника, который находится к востоку от Кастера, и о существовании которого я даже не догадывался. Почему холм был назван моим именем? Совпадение ли то, что ритуал по уничтожению Дьявола должен быть проведен именно там? Я снова начал думать об Алисе и о вещах, которые придется с ней сделать. Вздрогнув, и спрятал все эти мысли в глубине своего сознания, и заставил себя сосредоточиться на том, что говорил Ведьмак.

- Что верно, то верно. И ты прав – иногда места называются очень старыми именами, и в прошлом они имели совершенно другое значение. Их происхождение теряется в глубине веков.

Вдруг я понял, что здесь было очень тихо; неестественно тихо. Я собирался сказать об этом мастеру, но прежде чем успел заговорить, он остановился и указал вперед, на дом, который, скорее всего, принадлежал хозяйке Фреск.

- Ну, парень, я раньше не видел ничего подобного. Я не архитектор, но я знаю, что приятно глазу. А в  этом доме очень странно намешаны стили.

Он был огромным, с центральной частью построенной в форме буквы И, как и многие особняки в Графстве. Но другие его части были построены хаотично, словно каждый новый владелец пристраивал что-то свое, не беря во внимание существующее; здесь было использовано много различных типов камня и кирпича. Башням, и турелям, не хватало какой-либо симметрии, - не было никакого чувства равновесия и гармонии. Но было что-то, что добавило мне чувство беспокойства.

Это были деревья, которые окружали дом так тесно, словно пытались войти внутрь. Большинство людей прореживали молодые деревца, когда они только начинали всходить  или подрезали, когда те вырастали достаточно высоко. Но здесь никто не обращал на это внимания. Ветви деревьев лежали на крыше дома или опирались ими на стены, словно пытались опрокинуть их. Одно из деревьев росло прямо перед центральным входом. Если кому-то нужно будет войти или выйти, ему придется обойти это дерево. Всё выглядело слишком мрачно; солнце никак не могло пробиться через плотную листву.

- Это место выглядит очень запущенным, - сказал Ведьмак. – Надеюсь, за библиотекой они смотрели лучше! В любом случае, скоро мы  это узнаем.

Это было удивительно, видеть дом в таком состоянии. Джадд сказал, что хозяйка Фрекс очень практичная женщина. Так зачем она позволяет деревьям так разрастаться? Это не имеет смысла.

Ограды, или стены не было; так что мы просто прошли вперед к центральной двери. Обойдя дерево, которое заграждало путь, Ведьмак постучал по ней два раза.

Ответа не последовало, поэтому он попытался еще раз. Я снова заметил, как здесь тихо. Возле дома моего хозяина в Чипендене, в это время года птичье пенье не умолкало. Здесь же все было наоборот, словно какой-то громадный и ужасный зверь, прятавшийся поблизости, держал всех лестных животных в страхе, заставляя их убегать и прятаться.

Я как раз собирался сказать это своему учителю, но в  тот момент за дверью послышались приближающиеся шаги. Затем ключ повернулся в замке и двери медленно открылись. Перед нами стояла девушка, в одной руке она держала связку ключей, а в другой свечу. Она была стройная и красивая, и выглядела не старше чем на восемнадцать или девятнадцать лет.  Одетая в черное платье, которое достигало ей до щиколоток; оно контрастировало с ее длинными ярко рыжеватыми волосами, которые были аккуратно собраны со лба и закреплены диадемой, как сейчас было модно среди состоятельных женщин в Графстве. Ее лицо было очень бледным, но губы окрашены в красный цвет, и увидев нас, она улыбнулась, заставив все мои тревоги сразу исчезнуть.

- Добрый день, - приветствовала она нас. – Вы должно быть Джон Грегори, и его ученик Томас Уорд. Я так много о вас слышала. Я хозяйка Фреск, но пожалуйста, используйте мое первое имя. Называйте меня Космина.

Я был поражен ее акцентом. Она хорошо говорила по-английски, но несомненно приехала сюда из Румынии, как рассказывал Джадд. И несмотря на то, что она выглядела молодой, в ее глазах была видна уверенность в себе и опыт более зрелой женщины.

- Мы рады быть здесь, - сказал Ведьмак, – с нетерпением жду момента, когда смогу рассмотреть все книги в вашей библиотеке. Джадд Бринсколл проводил нас сюда, но должен был уйти по делам.

- Что ж, он мой гость, так что вы увидите его позже – приветствую Вас. Прошу, проходите, - с этими словами она отошла в сторону, я и Ведьмак переступил через порог в мрачную комнату.

- Пойдемте со мной, - сказала она. – Я покажу вам библиотеку.

Она повернулась на каблуках, и повела нас вдоль деревянных стен, окрашенных в темно-коричневый цвет. В самом конце коридора Фреск остановилась перед овальной дверью. Она выбрала из связки ключ и открыла ее, и мы вошли внутрь. Я сразу услышал, как Ведьмак вздохнул от изумления.

Мы находились в огромной круглой башне, стены которой были оснащены деревянными изогнутыми полками, каждый дюйм которых оказался заставлен книгами. В центре зала стоял круглый дубовый стол, с отполированной поверхностью, и три стула. В нём была еще одна дверь, напротив той, через которую мы вошли.

Это был атриум, круговое пространство, возвышавшееся вплоть до конусной крыши. Я мельком посмотрел на другие этажи - шесть, или может быть семь – каждый был заполнен книгами подобным образом. Должно быть, библиотека содержит тысячи книг, и это в разы больше чем было у Ведьмака в Чипендене.

- Вы владелица этой обширной библиотеки? – спросил Ведьмак в изумлении.

- Никто и никогда не может по-настоящему владеть такой библиотекой, - отвела хозяйка Фреск. – Это наследие прошлого. Я просто храню и присматриваю за ними.

Ведьмак кивнул. Он понимал это. Он мог сказать то же самое и о своей библиотеке. Речь шла не о собственности; а о сохранении и использовании для будущих поколений Ведьмаков всех тех знаний, что были в ней. Теперь это наследие пропало, и он тяжело переживал это. Я был очень рад за своего хозяина: теперь он сможет начать пополнять свою библиотеку.

- Я библиотекарь, но я имею право давать книги в займы, или продавать те, которые я посчитаю излишними для своих потребностей, - девушка продолжила разговор дальше.

- Могу ли я спросить, какой процент из всех этих книг рассказывает о тьме? – спросил Ведьмак.

- Примерно одна седьмая, - ответила хозяйка Фреск. – На самом деле они все на этаж ниже. Почему бы вас не исследовать книги на досуге? Я принесу вам чего-нибудь поесть и попить.

С этими словами она сделала небольшой поклон и вышла из комнаты, через вторую дверь, закрыв ее за собой.

- Ну, парень, - сказал Ведьмак с восторгом, - Давай приступим к работе.

Мы пошли к противоположной стороне комнаты и начали читать названия книг на корешках. Многие из них были интригующими: огромный фолиант в кожаном переплете привлек мое внимание: Рассуждения о тьме: Ее Ахиллесова пята.

Я знал, что Ахиллес был героем из греческой истории. При рождении его мать окунула его в котел, чтобы наградить его даром неуязвимости. К сожалению, она держала его за пятку, так что эта часть его тела не была погружена в воду. Когда он вырос, враги попали стрелой в эту пятку, и он умер. Наверное, эта книга может подсказать, как найти слабые места у созданий тьмы, которые приведут к их погибели. Я подумал, что она стоит того, чтобы ее прочесть.

Я как раз собирался взять ее с полки, когда меня позвал Ведьмак.

- Иди и посмотри на то, что я нашел, парень!

Он держал открытую книгу в руках. Она была очень тонкой, но, очевидно, что ее размер не связан с ее важностью. Мой хозяин закрыл ее и указал на обложку. На коричневой коже было выгравировано серебряными буквами одно слово:

Думдрайт.

 Ниже, был выгравирован образ, тоже серебром и я его сразу узнал. Это была голова и передние конечности скельта.

- Это гримуар, парень, – сказал мне мой учитель. – В теории, наиболее опасный, который когда-либо существовал. Без сомнения, это всего лишь копия, но если текст точный, то он может дать невероятную силу тем, кто занимается темными искусствами. Некоторые считают, что этот текст диктовал сам Дьявол одному магу, который пытался потом использовать эту магию, но погиб в процессе. Если одно слово заклинания произнести не правильно или с неверной интонацией, ты мгновенно погибнешь. Тем ни менее, если у кого-то получится прочитать это вслух правильно и на одном дыхании – на что понадобится несколько часов – он получит силу как у бога. Он станет неуязвимым и будет делать ужасные вещи совершенно безнаказанно.

- Почему на обложке была использована голова скельта? – спросил я.

Рукоятка моего меча, Клинка Судьбы, и кинжала Режущего Кости, который дала мне Слейк, были в виде головы скельта. Такой же рисунок на обложке самого опасного гримуара встревожил меня и заставил задуматься о них. Порой клинки казались почти живыми. Прямо перед боем, с рубиновых глаз скельта капала кровь. Не смотря то, что их называют «мечами героев», в них было что-то от тьмы, ведь их выковал один из Древних Богов.

- Ну, как ты уже знаешь, парень, скельт уже давно ассоциируется с ведьмами, которые используют магию крови, - особенно с водными ведьмами. Они держат одного в клетке, и выпускают его для того, чтобы он высосал кровь с их пленников. После того как скельт раздуется от крови, ведьмы разрывают его живое тело, голыми руками, на куски и пожирают его. Это увеличивает их кровавую магию в три раза. Я всегда считал, что это особенно мерзкий ритуал – не кажется ли тебе, что это существо подходит для самого худшего из гримуаров?

- Почему бы такую опасную книгу не спрятать, вместо того чтобы оставить стоять на полке? Интересно, хозяйка Фреск знает, что это такое?

- Библиотекарь не обязательно должен читать все книги в своей библиотеке, парень.

- Вы хотите забрать эту книгу к себе в библиотеку? – спросил я, чувствуя себя неловко.

- Нет, парень, не в библиотеку. Я хочу забрать книгу, чтобы иметь возможность её уничтожить, не допустив этим попадания гримуара в не те руки.

В следующий момент открылась дверь, и в комнату вошла хозяйка Фреск с подносом в руках, который она поставила на стол. На подносе находились нож, три кружки воды, и большая тарелка с толстыми ломтиками хлеба, холодной курицей и двумя кусочками сыра; один был из Графства, второй я не узнал.

Ее взгляд на секунду задержался на книге, которую все еще держал Ведьмак, и мне показалось, что на ее милом лице появилось мимолетное раздражение. Оно исчезло так быстро, что я начал думать о том, что все это мне лишь показалось. Мой хозяин, конечно, же не заметил этого; он повернулся к полкам и положил Думдрайт на место.

- Должно быть, вы очень проголодались после путешествия – пожалуйста, угощайтесь, – сказала хозяйка Фреск, указывая на поднос.

Я сел рядом с Ведьмаком; Фреск расположилась подальше, сев напротив нас через стол.

- Разве, вы не присоединитесь к нам? – спросил мой хозяин.

Она покачала головой и улыбнулась.

- Я уже ела. Позже я буду готовить ужин – вы можете остаться на ночь.

Ведьмак не принял, но и не отказался от ее предложения. Он просто улыбнулся и кивнул, отрезав себе кусок сыра из Графства. Я взял себе немного курицы. Мне часто приходилось есть один лишь только сыр: это было единственное, что мы могли позволить себе грызть, когда готовились к встрече с тьмой.

- Что Вы думаете о моей библиотеке после первого краткого осмотра? – спросила она.

- Это удивительная коллекция, - сказал мой учитель. – Здесь так много книг, из которых придется выбирать -  и это приводит меня к двум вопросам. Во-первых, сколько книг вы готовы продать, во-вторых, принимаете ли вы поэтапную оплату? В данный момент большая часть моего капитала ушла на восстановление дома.

- Количество книг, которые вы можете забрать, для вашей библиотеки, ограничено. Но я могу продать вам триста штук, или около того. Цена каждой будет отличаться – некоторые встречаются довольно редко, а некоторые можно будет заменить из других источников. Есть лишь несколько книг, которые я не могу продать, но Вы сделайте свой выбор, а затем мы посмотрим. Думаю – мы найдем решение этой проблеме. Что касается цены – будем договариваться, но я уверена, что мы сможем достичь компромисса, который удовлетворит нас обоих. Вам не нужно беспокоиться об оплате всех книг сразу. Действительно, выплаты можно осуществлять на протяжении нескольких лет, если Вы хотите.

Был вопрос, который беспокоил меня. Это была потрясающая библиотека, так почему же она хотела уменьшить количество книг?

- Вы не возражаете, если я спрошу, почему Вы продаете часть из ваших книг? Чтобы просто помочь мистеру Грегори? – спросил я.

Хозяйка Фреск улыбнулась и кивнула.

- Отчасти, это поможет твоему хозяину восстановить его библиотеку. Он сделал много хорошей работы и заслуживает помощь в её пополнении, чтобы потом было, что оставить наследникам. Но я должна признаться, что это так же вызвано и необходимостью отремонтировать собственный дом. Я унаследовала его пять лет назад, когда умер мой дядя. Он был стариком, со своими взглядами – он очень любил деревья. Он не мог сломать ни одного прутика, не говоря уже о вырубке всего, что прилегает близко к дому. Деревья причиняют вред фундаменту, и мне нужны услуги лесника, чтобы он выкорчевал их  вместе с корнями. Мне так же нужны услуги каменщика для ремонта конструкции здания.

- Спасибо, хозяйка Фреск, Ваше предложение растянуть выплату мне необходимо и я вынужден просить о нем, - сказал Ведьмак, - но я могу сделать первый платеж уже сейчас, который сразу же Вам позволит начать заниматься своими собственными потребностями.

Я заметил, что хозяин не обращался к ней по имени, Космина, хотя она просила нас об этом. У нее были превосходные манеры и уверенность в себе, и казалось неуместным обращение к ней на «ты».

После того как мы доели еду, хозяйка Фреск забрала поднос и пошла к выходу с комнаты, чтобы мы могли продолжить свое дело. Когда она дошла до дверей, она указала на шнур, который висел рядом с одной из книжных полок.

- Потяните за него, и в моей комнате зазвонит колокол. Не стесняйтесь звать меня, когда Вам что-то будет нужно, - сказала она, улыбнувшись и ушла.

- Что ж, парень, предлагаю тебе выбрать любые книги на свое усмотрение и сложить их на стол. Неважно какие, если мы можем взять так много. Мы можем сделать окончательный выбор позже, а оставшиеся книги потом вернуть на полки. – Он вздохнул и покачал головой.

- Что случилось? – спросил я. – Разве вы не счастливы, что можно выбирать из стольких книг?

Да, парень, это хорошо – просто некоторые вещи не могут быть заменены. Я думаю о всех тех книгах, которые написали мои ученики, которых я обучал до этого в Чипендене; истории их начинаний, как они решают проблемы, и открывают для себя новые факты о тьме… все это пропало навсегда. Здесь мы не найдем таких материалов.

Но я быстро понял, что Ведьмак ошибался, ибо вскоре нашел книгу одного из его бывших учеников – никого иного, как Джадда Бринсколла.

- Посмотрите на это! – крикнул я, передавая ему книгу. Она была тонкой, и называлась: Изучение Мороев.

Мой учитель кивнул в знак признательности.

- Он был хорошим учеником, парень, один из немногих, который закончил свое обучение к моему удовольствию. И во время своих путешествий за границу, он пополнил наш запас знаний. Мороии – румынские элементали воздуха. И я могу сказать, что он знает свое дело, потому что он пишет «мороии» с двумя буквами «и» в конце, что является правильным для множественного числа. Должно быть, он дал хозяйке Фреск книгу. Я хотел бы, чтобы она была в моей новой библиотеке в Чипендене.

После более чем трех часов споров и выбора книг, у нас было навалено примерно  триста пятьдесят штук на столе.

- Уже поздно, парень. Я думаю, что пора уходить. Завтра, мы вернемся сюда, - сказал Ведьмак, положив руку мне на плечо.

- Разве Вы не собирались принять предложение хозяйки Фреск остаться на ночь?

- Я думаю, что нам лучше вернутся в таверну. Есть несколько вещей, которые мне нужно обдумать, - сказал Ведьмак и дважды потянул за шнур. Я ничего не слышал, но знал, что где-то зазвонил колокол.

Через  минуту к нам пришла хозяйка Фреск; она улыбнулась, когда увидела стопы книг на столе.

- Я вижу, вам было чем заняться.

- Да, мы были заняты, и мы устали, - сказал Ведьмак. – Так что, мы вернемся утром, если вы не возражаете.

- Вы не останетесь? – спросила она. Вид у нее был очень разочарованный. – Я действительно рада Вам. У меня бывает мало гостей, и я хотела быть гостеприимной с Вами.

- Спасибо за такое доброе предложение, но мы не хотим доставлять Вам лишних хлопот. Прежде чем уйти, я хотел бы спросить еще об одном…

Ведьмак подошел к столу и взял книгу Джадда Бринсколла.

- Это книга Джадда – что Вы скажете, если я захочу купить ее?

- Джадд дал мне ее, зная, что здесь она будет в безопасности. Но, наверное, она лучше подойдет для вашей новой библиотеки, - ответила она. – Я заглядывала в эту книгу – это отличное исследование элементалей  моей родины.

- Вы прожили большую часть своей жизни в Румынии? – спросил мой учитель.

- Да, я выросла там. Но мой дядя покинул страну, еще мальчиком и провел большую часть своей жизни в вашей стране. После его смерти я приехала сюда, чтобы получить то, что он мне оставил – этот дом и библиотеку, а так же очень небольшой доход от своих инвестиций. Я не могу достать из дела  этот капитал – отсюда и потребность продать книги.

***

После того как мы покинули дом, мы снова пошли под деревьями в сторону реки. Мой хозяин выглядел задумчивым.

- Что-то не так? – спросил я его.

Ведьмак кивнул.

- Это мои инстинкты – они говорят мне быть настороже. Скажи мне, парень, ты не почувствовал никакого холода при разговоре с хозяйкой Фреск? Хоть что-нибудь?

Ведьмак спрашивал о холоде, который предупреждал нас о присутствии чего-то темного рядом. Как седьмые сыновья седьмых сыновей, мы могли чувствовать присутствие магов, ведьм и прочих слуг тьмы.

Я отрицательно покачал головой.

- Я ничего не почувствовал. Ни малейшего намека.

- Так же как и я, парень. Но некоторые ведьмы могут заблокировать нашу чувствительность к таким вещам.

- Но раньше, перед тем как мы вошли в дом, я чувствовал, что что-то не так. Было ощущение, что за нами следят; что-то опасное, которое притаилось неподалеку, – сказал я учителю.

- Что ж, это еще одна причина, чтобы быть начеку и приготовиться ко всему.

- Вы думаете, она может быть ведьмой? – спросил я.

- Я не спешу с выводами, парень, но есть несколько вещей, которые меня беспокоят. Почему в этой библиотеке такое огромное количество книг о тьме? Что послужило мотивом для их приобретения? Её дядя имел особый интерес в этих вопросах? Если бы она не была подругой Джадда, я был более чем осторожен.

- Вы доверяете Джадду?

Ведьмак кивнул.

- Он был хорошим учеником, и когда-то я мог доверить ему свою жизнь. Но люди меняются…

- Есть еще что-то… – сказал я ему. – Она видела, как Вы держали Думдрайт и клянусь, на мгновение мне показалось, что я увидел на ее лице раздраженность и ярость.

- Тогда давай посмотрим, как она отреагирует завтра на то, что мы отложили его в стопку с книгами, которые хотим забрать. 

Был уже почти полдень, но не было ни уличных торговцев, ни торговых лавочек; несколько человек были в западной стороне города. Пока я ходил по узким улицам, я насчитал не более полудюжины, последний из них, старый джентльмен с палочкой, с которым мы говорили раньше, перешел на другую сторону улицы чтобы избежать меня. Когда я подошел к реке, я увидел мистера Бенсона, который сидел на телеги, под деревьями, недалеко от моста.

- Где эти ваши книги? – спросил он. – Я не стану ждать здесь целый день. Они должны быть сложены здесь, чтобы загрузить их в телегу. Мои лошади нервничают.

На мгновение я хотел попросить его подождать, и рассказать что мой хозяин возможно ранен, и нуждается в поездке, но я видел что это будет пустой тратой времени. Две лошади закатали глаза и чрезвычайно потели. Я должен сделать это сам.

- Прошу прощения, - сказал я ему. – но сегодня не будет никаких книг – вот Вам за беспокойство.

Я засунул руку в карман, достал несколько монет и дал их ему.

- И это все? – спросил он сердито, выхватив их из моих рук. – Не стоило вылезать из своей постели ради этого. – Он дважды хлестнул лошадей, и направился без оглядки домой.

Я пошел к реке, но когда зашел на мост, по спине пробежал холодный пот. С другой стороны меня поджидали слуги тьмы – и судя по горящим глазам в подвале – их слишком много, чтобы справится одному. Но это нужно сделать. Я должен выяснить, что случилось с моим хозяином, или я не смогу с этим жить.

Я ступал шаг за шагом. Нога перед ногой, и так пока я не оказался на другом стороне реки. Светило солнце, еще был день. Мои враги должны укрыться где-то под землей, в темноте. Я буду в безопасности, пока не сядет солнце. Но разве это не именно то что мне нужно сделать? Я должен найти Ведьмака. В какой-то момент мне все-таки придется спустится в подвал и обыскать его.

Я начал подниматься по Кривому переулку к дому хозяйки Фреск. Пока я шел, то вспомнил еще одну вещь – очередной свой провал и халатность. Когда я бежал из дома, я должен был взять Думдрайт, и уничтожить его. Это то, что хотел сделать мой хозяин. Я мог представить, как он отчитывает меня за эту ошибку. Услышу ли я снова его голос? Я задумался.

Здесь было мрачно, но я не слышал что меня кто-то преследует. Когда я подошел к дому, то увидел, что дверь больше не висит на петле, а закрыта. Я обошел дерево, обнажил Клинок Судьбы и постучал рукояткой по двери.

Почти сразу я услышал приближающиеся шаги. Дверь открылась, и на пороге появилась хозяйка Фреск, она сморщилась и указала на меч.

- Убери это! – скомандовала она. – Тебе это не понадобится, пока я на твоей стороне.

Когда я начал колебаться, она улыбнулась, но ее глаза были усталыми. Она все еще была молодой и красивой, но в ее манере общения появилась властность – которую ранее она, наверное скрывала.

- Поверь мне. – сказала она, смягчив немного свой голос. - Я прошу, входи внутрь. Когда ты входишь в дом с моего позволения, ты находишься под моей защитой.

Что мне было делать? Хотя она была привлекательной женщиной, я знал, что она состоит с союзе с темными силами. Одна часть меня хотела оттолкнуть ее в сторону и ворваться в ее дом, но более разумным решением было принять ее предложение, и безопасно войти. Поступив так, я может быть смогу найти ответы на вопросы которые крутятся у меня в голове.

Когда я вернул меч в ножны на ее лице снова появилась улыбка.

- Теперь можешь свободно и безопасно войти, - она отошла в сторону и позволила мне переступить через порог. – Следуй за мной, - сказала она, проводив меня по коридору в сторону библиотеки. Обшивка теперь была чистая и светлая, и вокруг пахло сладостями и чистотой. Библиотека была такой как и в первый раз, полки были заставлены книгами. Книги, которые мы выбрали с Ведьмаком так и лежали стопкой на столе. Наверное, здесь использовали очень сильную темную магию.

 Одно изменение в комнате привлекло мое внимание. Посередине возле стола, лежал скелет. Кости были желто-коричневые и старые, голова отсутствовала. Я посмотрел направо и увидел лежащий череп, рядом с книжной полкой. Мой разломанный посох лежал рядом с ним. Должно быть, это остатки убитого мной существа.

- Это был мой партнер, - сказала хозяйка Фреск, указывая на скелет. – Мы жили счастливо в течении многих лет, пока ты не столкнулся с ним прошлой ночью.

- Мне жаль, что Вы потеряли его, - сказал я дрожащим голосом. – Но если бы не я, то он убил бы меня. И я думаю, что он убил моего учителя, Джона Грегори.

- Он действительно убил бы тебя, но на счет остального ты ошибаешься. Я не потеряла его – это лишь тело, в котором он был много лет. Он скоро найдет другого носителя – надеюсь его новое тело будет мне по вкусу. – сказала она с улыбкой. – Тогда, он придет за тобой, чтобы взять твою голову в отместку.

- Что вы за существа? – спросил я.

- Я стригоайка, - ответила она. – самка нашего рода. Мой партнер стригой. Мы из Румынии, провинции Трансильвания, что означает «земля за лесом». Мы демоны.

- Где Джадд Бринсколл? – спросил я. – Какую роль он играл во всем этом?  Когда он начал служить тьме?

- Не беспокойся о нем. Теперь он близок к смерти. Ему осталось час, максимум два.

- Это его награда за предательство?

Хозяйка Фреск нахмурилась и сжала губы. Было ясно, что она не собирается отвечать. Не смотря на мое беспокойство о Ведьмаке, я остался спокойным и задал еще один вопрос, решив узнать все что могу, как и сделал бы мой учитель.

- Зачем ты пришла сюда? – спросил я.

- Есть много причин для этого, но мы здесь были в безопасности и жили здесь в счастье так долго как это возможно. Затем мне приказали заманить твоего хозяина в это место.

- Приказали? Кто сказал это сделать?

- Я не могу сказать. Здесь много кто живет из Румынии. Большинство из них приехали совсем недавно. Некоторые из них очень сильные, и у меня нет иного выбора кроме как подчиняться. Они могут призвать страшных существ, которые сотрут меня в мгновенье.

- Зачем заманивать нас сюда обманом? Чтобы убить? Ты убила моего учителя, и теперь моя очередь! – закричал я, и потянулся за своим мечом.

- Только достань свой клинок и ты больше не будешь находиться под моей защитой, - рявкнула хозяйка Фреск, - Твой хозяин не мертв, он отчаянно нуждается в твоей помощи. Успокойся, и я отведу тебя к нему.

Я убрал руку с меча и кивнул. Стригоайка указала на дверь, ведущую к лестнице в подвал.

- Он там, - сказала она, и направилась к ней.

Она открыла дверь и я осторожно последовал за ней в маленькую комнату. Много что изменилось с предыдущей ночи. Ступеньки были чистыми, и стены были покрашены в зеленый цвет, без паутины. На стене были установлены факелы, на расстоянии, так что наш спуск был хорошо освещен. Был ли Ведьмак здесь прошлой ночью, может он попал в окружение темных существ? Я мог бы помочь ему, но вместо этого запаниковал и убежал. Мне было стыдно за свое поведение, которое я не мог объяснить. Единственное что мне пришло в голову это проклятие ведьм Пендла, которое они наслали когда-то на Ведьмака: Ты умрешь в темном месте, глубоко под землей, и рядом с тобой не будет друзей!

Мы достигли каменного пола подвала. Вокруг была мебель, на деревянном столе стоял большой черный ящик с откидной крышкой. На крышке было изображено существо, которое я сразу узнал. Мне стало холодно при его виде.

Это был скельт. Но почему его голова изображена на коробке? Это заставило меня подумать об обложке Думдрайта, и рукоятке моего меча.

Я вздрогнул. В этом было что-то зловещее, и мое сердце начало быстрее биться в груди. Хозяйка Фреск подошла прямо к коробке и подняла крышку.

- Вот твой хозяин, - сказала она.

Внутри коробки лежала голова Ведьмака. 

Мое сердце упало в пятки и поток горя нахлынул на меня. Я был слишком потрясен, чтобы ответить. Я почувствовал как онемел, не в силах принять увиденное. Стригоайка соврала. Они убили моего учителя.

- Он по-прежнему может говорить, - сказала она. – но он находится в агонии и несомненно, постоянно молится об освобождении. Почему бы тебе не спросить его?

Как только она сказала это, веки Ведьмака поднялись, и он посмотрел на меня. Его рот открылся, он пытался заговорить, но у него плохо получалось, капли крови побежали по его подбородку. На его лице промелькнуло выражение боли, и он закрыл глаза.

- Это месть, за то что вы сделали со своими союзниками с Дьяволом, - сказала хозяйка Фреск. – Твоему хозяину не будет покоя, пока ты не сделаешь то что мы скажем. Чтобы его душа освободилось, необходимо сжечь голову. Я готова дать тебе это – но сначала ты принесешь мне голову Дьявола.

Ведьмак застонал и снова открыл глаза. Он что-то пробормотал, мне пришлось наклониться вперед, и приставить свое правое ухо к его губам, чтобы разобрать.

- Помоги мне, парень, - прохрипел он. – Освободи меня отсюда. Это невыносимо – хуже, чем смерть. Мне больно. Ужасно больно. Пожалуйста, освободи меня.

Мой мир перевернулся. Я был настолько потрясенный горем, что еле удержался, чтобы не упасть.

- Ты можешь позволить своему хозяину позволить терпеть эту боль дольше, чем нужно? – спросила хозяйка Фреск. – Мы знаем о ведьме, которая прячет голову Дьявола. Ее зовут Грималкин. Позови ее. Замани ее сюда и в обмен, мы освободим твоего учителя от мучений.

Я почувствовал боль в животе, осознав о чем меня просят. Сначала, чтобы уничтожить Дьявола меня просят пожертвовать Алисой; теперь его сторонники хотят, чтобы я обрек Грималкин, еще одного из своих союзников на смерть. Но предать Грималкин будет не так страшно, как то что голова Дьявола вернется к телу. Они вернуться в Ирландию, достанут его тело из ямы в Кэнмере и воссоединят ее с телом. Он придет за мной и Алисой, затащит во тьму, живыми или мертвыми. Перспектива ужаснула меня, но у меня был долг: я должен защищать народ Графства. Я не мог позволить Дьяволу вернуться на землю во плоти – это погрузит Графство во тьму, окутает его горем. Нет, я не могу позволить этому случиться. Но я могу отобрать голову своего учителя силой, и подарить ему покой.

Я обнажил меч.

Мгновенно в подвале появился ветер, и все факелы погасли. Из темноты на меня смотрели глаза. Каждая пара светилась красным, как и прошлой ночью, - но сейчас их было еще больше, и я услышал рычание и звуки, похожие на скрежет когтей. Я обернулся, подготавливаясь к защите, но понял, что я окружен. Откуда они взялись? Я задумался.

Мне стало страшно. Их здесь слишком много. Каковы мои шансы против них?

- Еще не поздно, - хозяйка Фреск зашипела на меня из темноты. – Спрячь меч в ножны, и ты снова будешь  под моей защитой. 

Дрожащими руками я попытался вставить Клинок Судьбы в ножны. С третьей попытки у меня получилось, и когда я сделал это, красные глаза исчезли, царапанье прекратилось, и погреб снова наполнился светом излучаемым факелами.

- Еще секунда, и было бы поздно, - сказала мне хозяйка Фреск. Она закрыла крышку коробки и развернулась, чтобы уйти. – Следуй за мной. Теперь, когда ты достал здесь свой меч, тебе не безопасно долго находится под землей. Моя защита ограничена.

Мы поднялись вверх по лестнице, и вышли в библиотеку.

- Не откладывай дела на потом, вызови ведьму-убийцу, - предупредила она меня. – Наше предложение будет действительным только в ближайшее время. Ты заманиваешь сюда Грималкин – твой хозяин получает свободу. Но каждый день твоего промедление – заставит его боль быть ужасней. Мы можем причинить эму невыносимую боль.

- Где остальная часть его тела? – спросил я, почувствовал холод при мысли о том, что сделали с моим хозяином. – Я хотел бы похоронить его тело.

Я знал, что чтобы освободить его от темной магии, наложенной на него, мне нужно сжечь его голову, но если я смогу похоронить его тело, мне будет легче. Церковь не позволит похоронить Ведьмака на священной земле, но я могу найти сочувствующего священника, который скажет пару прощальных слов, и позволит похоронить моего хозяина рядом с кладбищем. Но мои надежды быстро рухнули.

- Это невозможно – холодно ответила хозяйка Фреск. – Остальная часть его тела была нам нужна, поэтому мы скормили ее мороям. Они чрезвычайно голодные духи стихии, и их нужно усмирять.

Испытывая отвращение и гнев, я развернулся и вышел из дома, не сказав больше ни слова. Я направился к берегу реки, пересек мост и сел под деревом, чтобы все обдумать и рассмотреть возможные варианты.

 Мысль о моем учителе, которому приходится терпеть боль - была невыносима. Тем ни менее, мой долг говорил мне, что в данный момент я должен оставить его. Как я могу обмануть Грималкин и заставить ее прийти сюда, позволив голове Дьявола попасть в руки стригоайки и ее союзников? Она должна держаться подальше отсюда; мне нужно время, чтобы найти способ уничтожить Дьявола навсегда.

Я не знаю как долго я сидел под деревом и все обдумывал, но в один момент я заплакал о судьбе Ведьмака, который так хорошо защищал Графство, а теперь должен страдать. Он мне был более чем просто учитель; он стал моим другом. Он заслуживает лучшего конца. Я надеялся, что когда я закончу обучение, ему станет легче, и он наконец-то сможет уйти на заслуженный отдых. Теперь такое будущее было невозможным. Я остался один, и мне было грустно и страшно.

В конце концов я принял решение, и вернулся в таверну. Я пошел к себе в комнату и взял из сумки Ведьмака небольшой кусочек сыра и достаточно денег, чтобы заплатить хозяину таверны. Я оставил обе сумки в своей комнате, запер ее и пошел вниз.

Он нахмурился, когда я подошел к нему, но когда я бросил ему в ладонь серебряную монету, его лицо стало добрее.

- Это еще за две ночи, - сказал я ему.

- Ты нашел своего хозяина? – спросил он.

Я не ответил, но когда я уходил, он сказал мне вслед:

- Если он не вернется, должно быть, он мертв, мальчик. Ты тоже погибнешь, если не вернешься домой.

Я отправился обратно к мосту, пожевал сыра и запил его несколькими глотками холодной речной воды. Я думал о хозяйке Фреск. Как в ее доме может быть такая чистота и порядок, если ночью дом похож на руины, и выглядит заброшенным? Наверно она использует сильную магию – заклинание иллюзии.

Но какой дом на самом деле – такой как днем, или ночью? Ведьмак учил меня доверять своим инстинктам, и они подсказывали мне, что ночью дом находится в своем истинном виде.

Что бы посоветовал мне делать мой учитель? Я задал себе этот вопрос. Ответ пришел мгновенно. Он посоветовал бы мне быть сильным и действовать как Ведьмак. Я должен отбросить свои страхи. Я должен заполучить голову своего хозяина, чтобы он получил заслуженный покой. У меня есть Клинок Судьбы, и я полон решимости применить его. Я очищу этот мерзкий подвал и убью всех, кто скрывается там во тьме. И я пойду туда ночью, когда все будет так как есть на самом деле.

Пришло время перестать боятся. Теперь я должен стать охотником.

С наступлением темноты я решил снова вернуться в Кривой переулок. Пока я шел, я размышлял о том с чем я столкнулся. Бестиарий Ведьмака остался в Чипендене – так что я не мог посмотреть в нем нужную мне информацию. Я отчаянно пытался вспомнить все что я читал о румынских созданиях тьмы.

Стригои и стригоайки были демонами, мужчины и женщины, соответственно. Они жили и работали парами. Мужчина вселялся в тело мертвого человека и должен был прятаться от дневного света, который может уничтожить его. Женщина, в свою очередь, была живым человеком, и стояла на страже при свете дня. Нет сомнений в том, что хозяйка Фреск когда-то была приятной и обычной молодой женщиной, но теперь ее телом управляло злое темное существо. Я обезглавил ее партнера, но она сказала что он еще вернется. Обычно демона можно уничтожить клинок из серебряного сплава, но эти Румынские демоны казались очень сильными. Я видел как стригой покинул мертвое тело; теперь он будет искать другое. После того как он найдет новое тело, он придет за мной. Как покончить с ним навечно? Мне стало интересно. Здесь было слишком много неизведанного.

Но было еще что-то, что было более тревожным. Хозяйка Фреск сказала, что ей приказали заманить нас в это место – приказали другие, которые могли быть намного сильнее, и могут «уничтожить ее в одно мгновенье». Что это значит? Есть ли об этом что-то в Бестиарии Ведьмака? Я не мог ничего вспомнить. Румыния находилась так далеко, и я не мог поверить что опасность мне грозит от существ оттуда. Соответственно, когда я читал о существах из Румынии, я лишь быстро пробегал по тексту а не запоминал все чтобы применить знания в будущем. Я покачал головой, раздосадованный этим. Я должен был быть более внимательным, и стоило думать как Ведьмак, а не ученик.

 Я снова приближался к туннелю из деревьев. Я сделал около десятка шагов, после чего услышал тревожные звуки справа.

Я остановился, и они прекратились, но я все еще слышал тяжелое замедленное дыхание. У меня был выбор: либо продолжать идти вперед, пока я не достиг дверей дома стригоайки, либо остановиться и разобраться с этим существом раз и навсегда.

Без промедления, я обнажил свой меч. Мгновенно рубиновые глаза Клинка Судьбы засветились красным светом, осветив то, с чем я столкнулся. Огромный, неуклюжий медведь стоят напротив меня на четвереньках. Он сразу встал на дыбы, и я четко увидел его когти. Они напоминали длинные изогнутые кинжалы, и выглядели острыми, способными разрезать человеческую плоть на части. Медведь был очень сильным, и мог раздавить меня за секунду. Он открыл свою пасть и заревел, слюна стекала по его зубам, зловоние из его рта дошло до моего носа. Я поднял меч, готовясь к наступлению.

Затем, внезапно, у меня появилась другая идея.

Я отступил на три шага назад, пока снова не оказался на дороге. Медведь мгновенно опустился на четвереньки. Он пристально рассматривал меня, но не нападал. Я вспомнил предупреждение, которое мне говорили – не сходить с пути, потому что здесь могут быть медведи. Почему тогда я в безопасности, если стою на тропинке? Я задался этим вопросом.

Я вложил меч в ножны и пошел дальше к дому. Медведь не сделал ни шага, и не пытался меня атаковать. Должно быть он своего рода охранник, и охраняет территорию дома хозяйки Фреск,  как когда-то дом Ведьмака в Чипендене охранял домовой. И тогда в моей голове застряло одно слово: морой.

Хозяйка Фреск сказала мне что они скормили тело Ведьмака мороям. Я смутно вспомнил, что я читал о них в Бестиарии моего хозяина. Они были вампирами, духами стихий, которые иногда жили в дуплах деревьев. Они могли овладевать животными – медведь был их любимым животным. Они охотились на людей и давили их до смерти, затем затаскивали в свое логово. Прямой солнечный свет может уничтожить их, за рубежом их никто не видел в светлое время суток. Потом я вспомнил что-то еще: стригои и стригоайки контролируют мороев. Так что, думаю, я был прав. Хозяйка Фреск использовала элементалей как охранников.

Но почему они не нападают на тех кто идет по тропинке? Ответ пришел ко мне почти мгновенно. Потому что ее и не нужно охранять. О любом передвижение по ней в доме сразу узнают. И не смотря на безопасный путь, в доме уже будет поджидать опасность.

Я понял, что нет необходимости бороться с мороями. Много врагов уже ждет меня в доме. Я буду в безопасности, пока остаюсь на дороге, так что стоит поберечь свои силы. Я ускорился, и когда я приблизился к дому, то услышал, как медведь скрылся за деревьями.

Дверь была открыта, так что я обнажил свой меч и ступил за порог. В этот раз я не стал поджигать свою свечку – я был готов к встрече со своими врагами. Я держался храбро, свет от рубиновых глаз Клинка Судьбы освещал мне дорогу. 

Я открыл двери в библиотеку, и ожидал увидеть там пустые полки оплетенные паутиной. Вместо этого в темноте мерцали десятки красных шаров.

На секунду я подумал, что это пары глаза – существа готовятся атаковать. Но потом я понял, что я смотрю на свое отражение – точнее, отражение рубиновых глаз своего меча. Библиотека исчезла; я был в зеркальном зале, каждое зеркало было в железном обрамлении и по крайней мере в три раза больше меня.

Я сделал один осторожный шаг в комнату, затем второй. Зеркала выстроились как карточный домик, друг за другом возле стен по обе стороны библиотеки. Сначала они все отражали меня. Я смотрел на молодого человека, одетого в плащ с капюшоном, который носили Ведьмаки, но вместо обычного посоха, он двумя руками держал меч, и готовился к атаке.

Затем зеркала замерцали и образы начали меняться. Теперь на меня смотрели жестокие, враждебные лица, словно собирались выпрыгнуть и сожрать меня. Некоторые выглядели так, словно пели; другие открывали свои рты по-другому, рычали. Но это были лишь образы, в атриуме была тишина. Затем я услышал какой-то шум, и рывком обернулся, чтобы столкнуться с опасным существом, но это была просто мышь, которая дернула хвостом и скрылась в темноте.

Я повернулся к зеркалам, сделал глубокий вход и начал изучать изображения. Там были свирепые женщины, их волосы запутались шипами; мрачные, трупные лица; они безусловно выползли из гробов. Если это так, то почему они не взяли себе молодые тела, как хозяйка Фреск? У них была одна общая черта – их губы были красными от крови. Мне вспомнились другие темные существа. Они напоминали мне ведьм.

Я был уверен только в одном: мне больше не страшно! Я был зол! Страшные глаза снова уставились на меня с зеркала. Я хотел, чтобы то что здесь было, оказалось существом, которое можно поразить моим клинком. Я дал волю своей ярости, и это заставило меня чувствовать себя лучше.

Я побежал вперед, и махал мечом направо и налево, разбивая все зеркала. Комнату наполнил звук бьющегося стекла, осколки падали на землю, разлетались по комнате; вместо изображения оставалась тьма. Я разбил последнее зеркало, рубиновые глаза моего меча все еще светились. Но когда я вышел за пределы рамки последнего зеркала, меня наполнило тревогой.

Вместо двери, которая вела в погреб, была глухая стена. Я был готов сражаться, чтобы пробить себе путь туда и освободить моего хозяина от мучений. Если было бы нужно, я бы отдал жизнь за это.

Но я ошибался касательно дома. Его истинный вид проявлялся в течении наступления ночи. Теперь я знал, что здесь используется более сложная магия. Дом может меняться, и изменится снова. Останки моего учителя теперь скрыты; у меня нет никакой возможности освободить его.

Я был сердит и сбит с толку, потому я развернулся и пошел обратно. Я оставил меняющийся дом, и направился вниз по дороге. На этот раз медведь одержимый мороем не трогал меня. Я бродил по улицам, но не пересек реку, а сел среди деревьев возле моста.

Меч или посох могут поразить врага который стоит перед тобой, но сейчас такое оружие было бесполезным для меня. Мне нужно использовать свой разум. Мне необходимо подумать.

Тем ни менее, это было невозможно. Внутри меня бушевали эмоции от мыслей о состоянии своего учителя. Я не мог забыть вид его отрубленной головы. Каждый раз когда я закрываю глаза, это зрелище преследует меня. Я изо всех сил пытался сдержать слезы. Джон Грегори не заслуживает того, чтобы уйти из жизни таким способом. Я должен помочь. Я должен сделать что-то, чтобы спасти его.

Я снова поднялся на ноги. Я был там на болоте к западу от Тодмордена, но не на этой стороне. Возможно, это откроет мне точку обзора над городом. Есть ли другой подход к дому – возможен ли другой вход? Я размышлял об этом. Или может быть, рядом есть еще одно здание, в котором держат моего хозяина?

Я пошел по узким улицам, а затем нашел дорожку которая вела прямо вверх. Вскоре я шел под покровом деревьев; наконец я наткнулся на решетчатые ворота. Я пролез через изгородь и продолжил подниматься через пастбище, направляясь к северу, пока не очутился в точке высоко над городом.

Я выбрал отличное место. Небо было ясным, и звезды давали достаточно света, чтобы было видно. Далеко внизу я мог видеть полосу, которая ведет к дому хозяйки Фреск, который был спрятан под деревьями – больше я ничего не мог узнать. Других путей к дому не было; только густая листва окружала его со всех сторон.

Я посмотрел ниже. Ничего не двигалось; улицы были пустынные, жилища прижимались друг к другу, словно для защиты – но затем я заметил другие большие дома на склоне холма, каждый был окружен деревьями.

Может это жилища других стригоив и стригоаек? Я тщательно пересчитал их – их было по меньшей мере тридцать, но возможно под деревьями скрываются еще несколько. Я ждал и наблюдал. В один момент послышался клич совы, на что в ответ последовал рев медведя где-то в лесу. Ветер усиливался, облака прибывали с запада, заслоняя звезды по одной. Становилось темнее; теперь дома было едва видно. Но вдруг я заметил тонкую колонну желтого света, которая плыла высоко над землей. Пока я наблюдал, свет изменился, стал ярче и изменил цвет, сначала на фиолетовый, затем темно-красный.

Каков был его источник? Он исходил из плотных зарослей, недалеко от ближайшего здания. Именно тогда я увидел первый шар света, который взлетел вверх от дома к востоку. За ним последовал второй, и сразу же третий шар света. Каждый появлялся непосредственно рядом с каждым из больших домов. Я быстро посчитал их. Их было девять штук, они собрались в группу, колонны из темно-красного цвета. Они двигались как летняя мошкара; парили вокруг, менялись местами.

Внезапно я почувствовал словно кто-то забрался в мой разум и сильно потянул меня. Это произошло снова, и я почувствовал непреодолимое желание двигаться в сторону светящихся шаров. Я выдохнул от ужаса и вскочил на ноги от страха.  Я видел такое раньше – я знал, что они предоставляют смертельную опасность.

Они были Румынскими ведьмами, которые жили в изоляции, и в человеческой форме обычно не образовывали шабаши, как другие ведьмы. Это были их души, проецированные из тел, они использовали магию анимизма; именно поэтому они собрались вместе. Судя по информации из Бестиария моего учителя, они не пьют кровь человеческую кровь; но они нападают на человека будучи в форме сфер, и могут мгновенно забрать его жизненную силу. Быстрая и верная смерть. Я чувствовал свою силу. Они знают, что я приехал в Тодморден со своим учителем, и что я все еще где-то здесь. Тем ни менее, они не знают о моем местонахождении и пытаются вызвать меня, используя темную магию.

Сначала это было как какая-то странная музыка у меня в голове – это напомнило мне о сиренах у берегов Греции, которые использовали спое пение чтобы заманить корабли на рифы. Мне удалось противостоять им: седьмой сын седьмого сына обладает иммунитетом к ведьмам и другим существам тьмы. Теперь я сделал то же самое, я сосредоточился и вскоре музыка у меня в голове прекратилась.

Может быть они почувствовали что я сильный, потому что потом соблазн стал визуальным. Сферы света начали двигаться быстрее, пульсируя и меняя цвета, словно в танце, и я почувствовал, как теряю свой рассудок, и хочу идти на тот свет.

Я просел на четвереньки и боролся с принуждением; пот стекал по лбу. Постепенно желание пойти навстречу сферам начало пропадать, пока не исчезло окончательно. Но все-таки, я в опасности – если они заметят меня, я обречен.

Примерно через минут десять танцев в воздухе, шары объединились в один огромный светящийся шар, который со скоростью полетел на север и исчез.

Куда они ушли? Охотиться на свою жертву? Меня поразило, что они пытаются избегать убийств поблизости домов, чтобы не привлекать лишнее внимание. Тодморден бы быстро опустел и ужас распространился бы на запад Графства.

Ветер, который минуту назад был свирепым, начал успокаиваться, пока совсем не утих. В долине реки поселилась тишина. Лишь иногда слышались какие-то звуки. Я слышал жуткий визг козодоя, и за ним угуканье совы. Вдали за рекой плакал ребенок; потом кто-то кашлянул и выругался. Через несколько мгновений ребенок затих – без сомнения, мать кормила его. Здесь были все естественные звуки ночи – но потом я услышал что-то еще.

Сначала это был стон, но затем послышался крик, от которого волосы на голове могли встать дыбом. Звуки послышались с двух разных направлений. Далее, где-то прямо подо мной, голос начал умолять:

- Оставь меня сегодня, пожалуйста! Только не снова, не так скоро! Я не увижу рассвет, если ты сделаешь это снова! Пожалуйста, пожалуйста, оставь меня в покое!

Крик о помощи быстро поднял меня на ноги и в мгновение я начал карабкаться по склону. Вскоре я перелез через забор и был под деревьями. Звуки стали ближе и гораздо громче.

- О, нет, пожалуйста, не надо! Достаточно! Не бери так много! Пожалуйста, остановись, или мое сердце не выдержит! Не останавливай мое сердце, прошу! Я не хочу умирать…

В движении я обнажил меч. Мгновенно рубиновые глаза скельта осветили мне путь, и я увидел ужас перед собой. Это был стригой, который был как близнец тому, с которым я сражался в доме хозяйки Фреск; он светился зловеще оранжевым светом, его голова была лысая с такими же заостренными ушами.

Стригой сидел на корточках рядом с мужчиной, одетым в рваный халат; он наполовину вытащил его из темной дыры в земле, рядом с которой лежал большой камень. Он вонзил свои зубы в шею жертве, и пил его кровь.

Стригой обернулся, увидел меня и бросил свою жертву на  траву.  Он повернулся ко мне лицом, а затем напал, разинув  рот, обнажая клыки, готовый укусить меня, вытянув длинные когти, чтобы рвать мою плоть. Я с трудом сбавил шаг. Я был в ярости и дал волю  эмоциям,  которые я сдерживал  последние двадцать четыре часа. Я бросился на вампира, но он быстро увернулся, и острие моего меча прошло в расстоянии меньше дюйма мимо него.  Я попытался снова, но он снова уклонился от удара. Он зарычал на меня и   шагнул вперед, готовясь к нападению. 

Я вспомнил, как остановил стригоя, который напал на меня в библиотеке, и попытался  сконцентрироваться,  чтобы замедлить время.  Вдруг я почувствовал,  как меч начал двигаться в руке и из рубиновых глаз на рукоятке капала кровь.  Я стал одним целым с мечом. Обхватив его обеими руками, я сделал выпад влево, затем два вправо, и со всей силой  обрушил удар на голову стригоя.  Лезвие прошло сквозь  череп, рассекая челюсть,  и  существо упало к моим ногам. Я вытащил меч, ощутив  чувство удовлетворения.  

Я ожидал этого,  оранжевой струйкой дух поднялся вверх, покружив,  там несколько секунд он поднялся в небо и исчез за верхушками деревьев.  Я убил тело, но его дух был все еще на свободе. Что будет теперь, когда супруг хозяйки Фреск отправился на поиски другого хозяина?

Все еще дрожа от ярости, я вернул клинок судьбы в ножны и повернулся, увидев мужчину, который полз на коленях.  Он уставился на меня, его глаза были широко открыты от удивления.  Но он не мог быть удивлен больше чем я, - это был Джадд Бринсколл.

- Выпредали нас, – закричал я, - вы привели нас в западню к тем  вампирам.

Он попытался заговорить, открыв свой рот, но слов не было.  Я наклонился и, положив руку, ему на плечо попытался помочь ему встать. Он чувствовал себя мертвым грузом, опираясь на меня, а его тело дрожало. От него пахло кровью и землей, в которой он был погребен. Оставалось только гадать, что случилось с моим учителем, и я был бы не прочь оставить Джадда в яме и запечатать камнем. Наверняка другой стригой  найдет его и покончит с ним. Это было не больше, чем он заслужил. 

Я начал толкать его  в сторону  ямы, но внезапно вспомнил папу и как он  учил меня отличать добро от зла.  И не важно, что сделал Джадд Бринсколл, было неправильным отдать его стригою.  И я задумался над этой ситуацией: его наградой за предательство была выпитая кровь?  Это бессмысленно. Хуже того… Я бы сам убежал как трус. Кто я такой чтобы, судить его? Но об этом я могу побеспокоиться позже, мы должны спастись, прежде чем кто-то еще нас найдет.

- Мы должны уйти отсюда, - сказал я ему, - мы должны перебраться через  реку.

 Очень медленно мы начали спускаться.  Я нервничал, ожидая нападения в любое время – это может быть стригой, супруг вампирши, с которым я только что столкнулся. Или возможно вернутся ведьмы, - девять сфер, которые обрушатся на нас и высосут наши жизни, не пролив ни капли крови.  Я не мог  защититься от  такого нападения. Джадд  время от времени стонал от боли, и мне приходилось останавливаться на отдых, это был тяжелый труд.  Фактически я его нес.  Наконец мы достигли реки, что-то подсказывало мне, что нужно пересечь её. На том берегу  гораздо безопаснее.  Возможно,  вампиры не смогут пересечь проточную воду -  хотя это не будет препятствием для ведьм с их сферами.  Они могли перелететь реку без вреда для себя.

К этому моменту я устал, но все-таки тащил Джадда через мост, и наконец,  мы упали без сил на противоположном берегу.  Он сразу же погрузился в сон.  Я начал обдумывать,  что буду делать дальше. Я должен был как-то связаться с Алисой и  сообщить ей что произошло.  Было важно предупредить Грималкин об угрозе.  Она должна была держать  голову Дьявола  подальше от этого проклятого места любой ценой.  Мне нужно зеркало чтобы предупредить их.  Нужно было дождаться рассвета, когда я смогу вернуться в свою комнату.

Я, должно быть, уснул, потому что когда я открыл глаза, солнце было уже высоко. Я поднялся и зевнул,  чтобы  снять напряжение в мышцах. Я сердито уставился на Джадда, который лежал у моих ног. Его плащ был порван и испачкан кровью, там, где стригой укусил его. На его шее были мертвенно бледные фиолетовые  отметины от укусов.

Он внезапно открыл глаза и сел, затем застонал и схватился за голову руками, он весь задрожал, когда глубоко вдохнул воздуха. Затем он посмотрел на меня.

- Где твой учитель? – закричал он.

- Он мертв, - я сказал ему прямо, чувствуя, как перехватило дыхание от эмоций. - Нет,  - это  даже хуже этого. Они отделили его голову от тела, но он мог говорить.  Они использовали сильную темную магию  и его душа заключена в  голове, и мучается от ужасной боли. Я должен освободить его. Я должен помочь ему обрести покой. И все это благодаря вам. Почему вы не предупредил нас? Почему вы привели нас в ловушку? Вы уверяли, что знаете хозяйку Фреск. Наверняка вы знали, что она была вампиром?

Он просто молча, смотрел на меня. 

- Это был подходящий способ, чтобы уйти, на дело с воображаемым  домовым, чтобы у нас не осталось выбора кроме как самим пойти в ее дом.  Вы знали, что должно было произойти, не так ли?

- Да, я знал.  Это долгая история, но у меня не было выбора. Поверь мне, - я не хотел этого делать. Я сожалею о том, что произошло. 

- Сожалеете? – воскликнул я, -  легко сказать, но это ничего не значит. - Он смотрел на меня, молча,  прежде чем отвернуться.  Затем он потянулся ко мне левой рукой.

-  Помоги мне встать, Том!

Оказавшись на ногах, он покачнулся, как будто вот-вот упадет. Я не пытался ему помочь. В тот момент он мог упасть  лицом и выбить себе зубы, я на это надеялся.

- Мне нужна еда. Я ослаб – он взял так много моей крови – пробормотал он.

Мог ли я верить ему? Я  был озадачен.  Он, конечно, не был союзником  вампиров. Я должен был рискнуть.

- У меня есть комнаты, там, в таверне, - сказал я, показывая направление, - и есть деньги. Я могу купить нам завтрак. 

Джадд кивнул.

- Я был бы благодарен за это, но я очень медлителен. Я слаб, как новорожденный котенок.

Людей  сегодня было мало, и я шел по пустым улицам к гостинице.  Я долго  стучал в дверь, прежде чем хозяин  гостиницы, наконец, открыл её. Он наклонился вперед, словно пытаясь напугать меня. 

- Я удивлен, что снова вижу тебя, парень! У тебя должно быть жизней больше чем у кошки!

- Мистер Бринсколл будет пользоваться комнатой моего учителя, - сказал я,  зайдя внутрь, - но сперва  нам понадобится очень большой завтрак!

- И сделайте его с толстыми кусками ветчины, яиц, сосисок и побольше хлеба с маслом. Ох, и большой чайник с чаем и сахарницу, - вмешался Джадд.

- Сначала посмотрим  цвет ваших денежек! – злобно прошипел хозяин гостиницы, заметив  его грязную рваную одежду.

- Я оплачу счет серебром,  – сказал я ему.

- Тогда заплати мне, прежде  чем ты снова пересечешь мост! –  усмехнулся он;  затем ни говоря слова, ушел готовить наш завтрак. 

- Нам еще многое нужно сказать друг другу Том,  многое объяснить, но я устал

После этого я вернулся в свою комнату и попытался еще раз связаться с Алисой, но снова безуспешно.  Что было не так? Я был озадачен. Она обычно отвечала намного быстрее, чем сейчас.  Я задремал на кровати, обдумывая, все что случилось. 

Я кивнул.  

Как я мог забыть, что предательство Джадд Бринсколл привело к смерти моего учителя?  Прошло  немало времени, прежде чем, я нарушил неловкое молчание

Наш визит в Тодморден стоил моему хозяину жизни, но он  умер не напрасно. Теперь, когда я знал о возрастающей опасности и угрозе Графству, я мог бы, возможно, что-то сделать. В противном случае это может развиваться и расти бесконтрольно в течение многих лет. Но сначала я должен был получить голову Ведьмака и сжечь ее для того, чтобы освободить его душу. Возможно, знания Джадда Бринсколла о румынских темных существах может помочь мне сделать это.

- Как вы уничтожили стригоайку? - спросил я его. - Я имею в виду навсегда, так что он не сможет уйти в другое тело. Как вы это сделали? Я убил двух стригоев, но ненадолго. И госпожа Фреск сказала мне, что стригой быстро найдет новое тело и вернется, чтобы охотиться на меня.

- Двух? Ты убил двух? Кто был первым?

- Это был партнер хозяйки Фреск.

- Молодец, Том - сказал Джадд с мрачной улыбкой. - Тогда Космина уже наполовину отомщена. Есть много способов борьбы со стригоями и стригойками, но мало что, может уничтожить их навсегда: даже обезглавливание или кол в вонзенный в левый глаз может только изгнать их из их носителя. Чеснок или розы можно использовать в качестве защиты, в то же время соль не может нанести им большого ущерба, заполненный соленой водой ров сможет лишь держать их подальше.

- Это тот же метод, который мы использовали против водных ведьм - понял я.

- Да, Том. Без сомнения, ты прожил жестокие шесть месяцев, получая оплеухи от Билла Аркрайта. Для меня этого было достаточно, и я убежал обратно в Чипенден, прежде чем закончилась половина моего должного пребывания там - сказал мне Джадд.

Я печально кивнул

- Билл мертв. Он погиб в Греции, сражаясь с тьмой.

- Ну, я не могу сказать, что любил этого человека, - сказал он, - но мне жаль слышать, что он мертв. Северная часть округа будет более опасным местом в настоящее время. Что стало с Зубом и Коготем? Они были хорошими собаками, но Зуб не принял меня. Однако его кличка ему подходит. Однажды ночью он укусил меня за ногу, и шрам остался и по сей день!

- Зуб мертв, его убила водяная ведьма. Но Коготь все еще жива, и у нее есть два щенка, Кровь и Кость. Мы оставили их в Чипендене с местным кузнецом - объяснил я.

- Жаль. От них было бы больше пользы здесь в борьбе с этими ведьмами,- ответил Джадд. - Но вернемся к тому, что мы обсуждали: чтобы окончательно покончить со стригоями, которые обладают живым телом, надо сжечь тело, пока они еще в нем. Чтобы уничтожить стригоев, которые обладают мертвыми, единственный верный способ, это выставить их выйти на солнце. Я знаю много о борьбе с такими существами. Мы должны работать вместе, сейчас - я хочу наверстать то, что я делал, и есть много того, чему я могу научить тебя. Но одно я могу сказать тебе: можешь не боятся что стригой вернется и убьет тебя. Он найдет себе нового носителя, но как только он покинул старое тело, его память начала рассеваться. С другим хозяином он начнет новый этап своего существования и забудет о Тодмордене и бывшей стригоайке. Она просто пытается напугать тебя, Том, вот и все.

- Я видел вашу книгу в библиотеке демона - она о мороях - сказал я.

- Я написал ее в счастливые дни. Демоны взяли ее у меня, чтобы библиотека казалась более убедительной. Понимаете, каждый стригой и стригоайка живут в месте обмана, в доме иллюзий. Они используют гримуар в качестве источника этих иллюзий. Моя собственная книга, вероятно, была единственной реальной книгой там. Теперь, объясни, почему им нужны были здесь ты и Джон Грегори. Они никогда не говорили мне.

Я рассказал о нашей борьбе против Дьявола, и как мы временно связали его. Затем я объяснил ему, что Грималкин была в бегах с головой Дьявола, пытаясь сохранить ее от рук наших врагов.

- У нас не было никаких подозрений, потому что Вы привели нас сюда. Стригоайка сказала мне о том чего они хотят, только после того как они отрубили голову моему учителю, - объяснил я.- Она была обязана заманить нас в Тодморден. Вы сказали мне, что все они работали вместе - ну, они, конечно, делают это и сейчас для определенной цели. Они убили моего хозяина и связали его душу в его голове, так они могут давить на меня. Они хотят, чтобы я вызвал Грималкин, так они смогут убить ее и заполучить голову Дьявола. Это то, что я, конечно, не собираюсь делать. Мне нужно найти голову моего хозяина и сжечь ее. Они должны были где-то ее спрятать.  Нам нужно искать на склоне и проверить дом каждого из этих демонов.

- Мне очень жаль, Том, но если мы попытаемся, они узнают об этом прежде чем мы достигнем первого дома. Днем или ночью, один из каждой пары всегда просыпается и оповещает о любой угрозе. Они почувствуют нас почти сразу, и вызовут ведьм, чтобы защитить их. Румынские ведьмы используют магию анимизма. В отличие от ведьм Пендла, которые, как правило, используют кровь, кости или  магию приживал, они черпают жизненную силу из своих жертв, даже не касаясь их. Их шары окажутся там в мгновение ока. В течение нескольких секунд мы будем мертвы. Позже они используют то, что отнимут у нас в ритуалах и заклинаниях, и соберут дополнительную силу из тьмы.

- Так что мы можем сделать? - Потребовал  я ответа, разочарованный объяснениями Джадда. Я уже знал, большинство из того, что он только что сказал мне, но это не удержало бы меня. Я должен был освободить дух моего хозяина. Я был полон решимости сделать хоть что-то.

-В первую очередь нам придется иметь дело с ведьмами, - продолжал Джадд, - убирая их одну за другой. Это может дать нам шанс. В отличие от женщин демонов, ведьмы спят в течение дня, так что это отличное время, чтобы нанести удар. У них нет партнера, который мог бы предупредить их.

- Есть ведьмы более мощные, чем стригоайки?- Спросил я.

- Да, без сомнения, но морои слабее. Поэтому мы стараемся убить ведьм первыми - застать их врасплох, когда они спят.

- Ну, я знаю, где находятся, по крайней мере, четыре их дома - сказал я Джадду. - Пока Вы спали, я снова поднялся на болота и отметил их на карте. Вот они. - Я полез в карман, вынул эскиз и передал ему.

Он изучал его в течение нескольких минут, а затем посмотрел на меня испытывающим взглядом.

- Что это? - Спросил он, указывая на отметки, которые я сделал.

- Был странный луч света, цвета необычного темно-красного оттенка. Он показался из земли под деревьями и светил высоко в небо. Я никогда не видел ничего подобного. Ведьмы пришли в виде шаров и кружили в своего рода танце. Через некоторое время они взлетели. Это продолжалось недолго, после чего стригой начал питаться Вами и я спустился с холма, чтобы посмотреть, могу ли я помочь.

Джадд покачал головой и смотрел на землю в течение длительного времени, ничего не говоря. То, что я только что сказал, явно повлияло на него. Потом я заметил, что у него дрожали руки.

- Что случилось?- Спросил я.

-Все гораздо хуже, чем я думал. Из того, что ты только что сказал мне, я понял, что ведьмы пытаются вызвать Сискоя, самого большого и самого мощного из Древних Богов в Румынии. У их шпионов много успешных методов для борьбы с обычными вампирами, такими как ведьмы, демоны и элементали, но Бог вампиров действительно опасен - мы совершенно бессильны против него.

Имя звучало знакомо. Опять же, я был раздражен из-за того, что не читал Бестиарий Ведьмака более тщательно. Я был уверен, что делал некоторые записи о Сиское.

-Легко ли его вызвать? - Спросил я. - Некоторых из Древних Богов трудно вызвать в наш мир.

- Том, они могут обратиться к тем, кто может его вызвать, - ответил Джадд. - Некоторые приветствуют шанс уничтожить тех, кто плещется во тьме. Но, к сожалению для нас, Сиской отличается. Он любит, чтобы ему поклонялись, и любезно относится к тем, кто пронесет его через портал в этот мир. Румынские ведьмы способны вызывать его в полночь, но он может остаться здесь только до рассвета. Это хорошая новость. Плохая новость в том, что даже из его владения во тьме, он может временно отправить свой дух, чтобы завладеть мертвым или обладать жизнью. Таким образом, ты возможно, думаешь, что имеешь дело со стригоем, а затем, уже слишком поздно, ты понимаешь, что серебро не имеет никакого эффекта, потому что это Сиской. И тогда тебе конец. Ничего нельзя сделать.

-Как насчет этого? - Спросил я, опираясь на Клинок Судьбы.

Джадд свистнул сквозь зубы, и лицо его осветилось восхищением.

 -Могу ли я изучить его? - Спросил он.

Я кивнул и протянул ему оружие.

- Так это тот меч, который ты  использовал, чтобы убить двух носителей стригоев, - сказал он, изучая рукоять. - Скельт умело выкован, и рубины, которые формируют глаза бесценны. Как такое оружие попало в твои руки?

- Его дал мне Кухулин, один из древних героев Ирландии. Меч был выкован Старым Богом Гефестом. Он сделал всего три меча, и это, должно быть, лучший из них.

- Ну, Том, ты конечно, крутишся в высших кругах. Сделан одним из Древних Богов говоришь! Интересно, имеет ли он право убить одного из их числа? - спросил Джадд.

-Я использовал его против Морриган - это не убило ее, но замедлил, и это дало мне шанс спастись - объяснил я.

-Ты сражался с Морриган?

-Это было в Равнинах Радости, сразу после того, как Кухулин дал мне меч.

-У тебя, конечно, было насыщенное обучение. Я никогда не решался уехать  из Графства. Неудивительно, что у меня не было желания путешествовать и в конечном итоге  я оказался в этом беспорядке - сказал Джадд, вручая мне клинок. - Но даже если это поможет повредить Сиской, ты никогда не окажешся рядом с ним. Вампир может быть быстрым, ничто не сравнится с ним. Ты погибнешь, прежде чем осознаете это.

Моя способность замедлять время могла дать мне шанс ранить Сискоя мечом, но это не означало, что я могу положить ему конец. Старые Боги обладали повышенной регенерацией. Использование клинка против Морриган только  купило мне немного времени, чтобы сбежать. Тем не менее, я не стал исправлять Джадда - было бы неразумно сказать ему слишком много. Я не говорил ему о Режущем Кости. Если демоны способны надавить на него в будущем, он может сказать им, что он знает о мне. Поэтому вместо ответа я задал ему вопрос.

-Так что это было - свет, сияющий из земли? Как ведьмы вызывают Сискоя?

-Они создают выгребную яму - ответил Джадд. - Сначала они ищут глубокую трещину в земле. Она должна быть в специальном месте, где темная магия является особенно мощной. В течение недели, они кидают кровь и потроха вниз - главным образом кусочки сырой печени. В сочетании с ритуалами и заклинаниями, это порождает огромную силу внутри ямы - луч только часть этой силы в воздухе. Сиской растит себе тело, питаясь потрохами и кровью. Когда оно будет готово, ведьмы приходят в полночь, чтобы завершить окончательный ритуал. Затем он поднимается из ямы во плоти, в той же манере, как и Дьявол. Из того, что ты мне рассказал,кажется, что ритуалы ведьм достигли точки, где он почти готов выйти. Это может произойти в любой момент - может быть, даже сегодня в полночь.

- Зачем им вызывать его прямо сейчас? - Спросил я.

- Возможно, они просто хотят поклониться ему. В свою очередь, он даст им власть. Но они уже пытались оказывать давление на тебя, чтобы ты вызвал сюда Грималкин. Они хотят голову Дьявола. Сиской во плоти может за один раз очень быстро преодолеть большие расстояния. Он может пойти за Грималкин. После этого ты  можешь стать вторым в его списке.

-Так что мы должны найти способ, чтобы остановить Сискоя - сказал я.

Джадд грустно улыбнулся.

- Мы ничего не можем сделать, чтобы улучшить наше положение. В это время года от полуночи до рассвета – около четырех с половиной часов. За это время он может принести много вреда. Все мое обучение в Румынии не дает мне ни малейшего понятия о том, как мы можем нанести удар. И даже если бы у нас были хоть какие-то средства, ведьмы бы помешали нам в течении нескольких секунд.

- Нет, если мы сделаем это в светлое время суток. Тогда они будут спать. Они могут покидать свое тело когда светит солнце?

- Я никогда не слышал об этом - хотя это наверное возможно. Я предполагаю, что ты думаешь о нападении на Сискоя, пока он еще формируется в яме. Верно, Том? собирем

- Я хотел бы попробовать один из старейших способов - соль и железо - сказал я.

Джадд покачал головой

- Пустая трата времени. Соль и железо не работают против румынских ведьм, демонов или элементалей.

- Они обычно не работают против Древних Богов. Особенно, когда они полностью просыпаются и готовы отрывать плоть от костей. Сиской по-прежнему растит свое тело из крови и потрохов в яме. Я уверен, что соль может сжечь его наполовину сформировавшееся тело, а железо может забрать часть его силы. Они не смогут остановить его, но они могут замедлить его, и дать нам шанс найти моего хозяина. Что скажете? Разве не стоит попробовать? Давайте сделаем это сейчас, пока солнце все еще светит! Мы можем бросить соль и железо в выгребную яму, а затем взяться за спящих ведьм.

- Но есть еще одна опасность, Том - предупредил меня Джадд. - Стригоайка проснется, и будет охранять своих партнеров. Даже если ведьмы не будут для нас угрозой, то она будет. И они такие же быстрые и опасные.

- Я тоже быстрый. И у меня есть меч - сказал я.

Джадд нахмурился.

- Если я буду помогать тебе, мне нужно оружие.

У меня под плащом в ножнах висел Режущий Кости, который дала мне Слейк. Но я не собирался давать его Джадду - это был один из трех священных предметов, и я не мог рисковать потерять его. Так что я промолчал об этом. Я не был уверен в том, что если бы мы нашли кузнеца, он бы помог нам в Тодмордене. Судя по тому, что произошло, я не ожидал, что кто-то будет с нами сотрудничать.

Затем я вспомнил о деревне. Я посмотрел на солнце.

- У нас осталось около семи часов дневного света - сказал я ему. - Помните деревню, мы прошли через нее на пути сюда. Там есть кузнец и бакалейщик, и это меньше, чем в часе езды. Мы могли бы купить большие мешки соли в магазине - нам нужно больше, чем просто полные карманы - и все железные опилки нам нужно взять у кузнеца. Может быть, даже какое-нибудь оружие для вас.

Джадд поднялся на ноги.

- Очень хорошо, давай двигаться.

Мы шли быстро через пустые улицы. Почему в городе так тихо? Я заметил, что несколько штор дернулись, когда мы прошли мимо, но никто не показывался.

Мы поднялись на холм вверх от западных болот и достигли кузницы в течение трех четвертей часа. Заполучить большой мешок железных опилок было не трудно, но вот получить оружие для Джадда составило проблему. Рутинная работа кузнеца состояла из ковки лошадей, починки плугов и ковки внутренних скоб. Он никогда в жизни не обрабатывал лезвие. Но у него было несколько топоров, используемых фермерами, чтобы очистить свою землю от деревьев и кустарников. У них не было двойного лезвия, как у боевых топоров, используемых в бою, у них не было серебра в сплаве, но они могли бы нанести значительный ущерб, если владеть ими правильно.

Джадд проверил несколько из них, но он выбирал не по величине. Конечно, мы не обсуждали наши требования перед кузнецом, но я заметил, что он выбрал тот, который был легким и острым.

Далее мы посетили бакалейщика и купили большую часть его поставок соли. Вскоре, вместе с нашими мешками соли и железа, с топором Джадда на его левом плече, мы шагали в направлении Тодмордена. Как только мы пересекли реку, я почувствовал, что мост дрожит и взглянул на него с тревогой. Он выглядел обветшавшим и готовым упасть в реку. Я надеялся, что нам не предстоит пересекать его еще несколько раз.

Солнце по-прежнему светило, стояла ясная погода, и я заметил, что у нас до сих пор было чуть более пяти часов дневного света - достаточно времени, чтобы расправиться с Сискоем и убить как можно больше ведьм, насколько это возможно, сказал я себе, пытаясь укрепить свою уверенность.

Я не буду заострять внимание на деталях. То, что мы пытались сделать было крайне рискованно. Наши враги работают вместе, и нападение на одного будет нападением на них всех. Если они быстро среагируют, мы будем в безнадежном меньшинстве. Но я выкинул эту мысль из головы, думая о моем долге перед Графством и надежде как-то освободить дух моего хозяина.

Мы поднялись на край восточного болота, и еще присели.

- Посмотрите, вон там - сказал я Джадду. - Вот где я увидел луч света, сияющий сквозь деревья.

Он кивнул

- Какие дома принадлежат ведьмам?

Я достал карту и указал на четыре отмеченных дома.

- Это точно они? - спросил он. - Мы должны быть уверены.

- Да, я определенно видел шары возле них. Есть и другие возможные дома, но я уверен только в отмеченных.

- После того, как мы сделаем все возможное - сказал Джадд, указывая на мешок у наших ног - Мы будем иметь дело с теми четырьмя ведьмами, нам нужно будет торопиться вернуться обратно на другую сторону реки и попытаться выжить этой ночью.

Я кивнул в знак согласия, мы подобрали мешки и пошли вниз по склону, направляясь к деревьям, которые окружали выгребную яму. Не успел я скрыться во мраке леса, как почувствовал холод, как седьмой сын седьмого сына я понял, что рядом было существо, принадлежащее тьме.

Джадд посмотрел на меня искоса.

- Я тоже чувствую - заметил он. - Но что это - Сиской растет или кто-то на страже?

- Мы скоро узнаем - сказал я, двигаясь вперед.

Я узнал даже раньше, чем ожидал. Не было никакого предупреждения. Нападение произошло так быстро, что, застигнутый врасплох, я только успел бросить мой мешок и схватиться за рукоятку меча. Большой медведь шел прямо к нам на четвереньках, его зубы были оскалены. Он встал перед нами на дыбы, так что можно было разглядеть его мышцы, мех и яростные глаза, он был готов разорвать нас на части. Прежде, чем я достал свой меч из ножен, Джадд оттолкнул меня и взмахнул топором.

Послышался отвратительный хруст. Первый удар пришелся по плечу медведя. Раненое существо издало рев гнева и боли. Когда топор опустился на его шею во второй раз, он пронзительно закричал, как человек. Джадд сделал еще три удара, прежде чем медведь упал боком, как огромное дерево, срубленное топором дровосека.

Джадд отступил от своей добычи.

- Быстрый? - спросил он, взглянув на мой наполовину обнаженный меч с усмешкой. - Я был быстрее! Ты должен быть напоготове, когда первая стригоайка придет за тобой!

- Не волнуйтесь - сказал я, снова убирая меч в ножны. - Это морой, не так ли? - показал я на мертвого медведя. - Он охранял вход у дома Фреск, когда я последний раз видел его.

- Может быть, это он, но, скорее всего, их будет больше, Том - сказал мне Джадд. - Этот был оставлен здесь для патрулирования и охраны территории вокруг ямы. Обычно они не выходят при дневном свете, чтобы он находился здесь при дневном свете должно быть использовали очень сильную магию.

- Я думаю и понимаю, что есть гораздо более простой способ, чтобы справиться с мороем: они существа, которые подвержены принуждению для действий, которые они обязаны выполнять. Если ты бросишь орехи, семена, ягоды, веточки или даже травинки перед ними, они сразу же падают вниз на четвереньки, как будто в трансе. Они вынуждены найти и посчитать их все, и пока это не выполнено, они не могут больше ничего делать. И одного подсчета никогда не бывает достаточно. Они должны повторить процедуру, чтобы проверить, все ли правильно. Они могут часами считать и пересчитывать. Это означает, что мы можем либо бежать, либо нанести им смертельный удар!

Я кивнул и улыбнулся. Эти знания могут пригодиться в будущем. Это заставило меня понять, как сильно я нуждался в знаниях. Теперь, когда мой хозяин погиб, мое ученичество пришло к преждевременному концу: я должен был узнавать все, когда представится возможность - даже от Джадда. Я не мог позволить своим чувствам завладеть мной. Мне приходилось обновлять Бестиарий, когда я мог, и даже писать собственные книги. Работу в качестве ученика нужно было продолжать.

Джадд и я двинулись осторожно вперед, ища вход в выгребную яму. Наши носы были хорошо видны перед глазами. Вонь была соответствующая: вонь отходов, гниения мяса и острый металлический запах крови. Рядом с корнями большого дуба был большой, неправильной формы гладкий камень. Рядом с его центром было овальное отверстие, и его края были еще мокрые от крови. Мы вышли вперед и заглянули вниз, в темноту. Я вздрогнул от страха и сделал глубокий вдох, чтобы успокоиться. Но я не зря боялся. Нам срочно нужно было найти способ остановить Сискоя, скоро Древний Бог будет нарастит себе тело и поднимется из ямы.

- Я ничего не вижу - сказал я Джадду.

- Поверь мне, Том, ни один из нас не захочет видеть то, что формируется там, но мы должны внимательно слушать, тогда возможно мы услышим его.

Мы прислушались. Из глубокой ямы послышались слабые зловещие звуки. Я затаил дыхание, чтобы услышать их лучше. Тогда я почти пожалел об этом. Далеко внизу, милостиво скрытый темнотой, кто-то дышал. Ритм был медленным и устойчивым, дышало, судя по звукам, очень большое существо.

- Тело там, все в порядке - сказал Джадд. - Но ты не волнуйся. Он будет не в состоянии подняться до тех пор, пока Сиской не завладеет его плотью. Это может произойти только в полночь, с помощью заклинаний и ритуала ведьм.

- Со сколькими ведьмами мы должны иметь дело, чтобы остановить это? - спросил я.

-Трудно сказать, - даже три оставшихся в живых могут представлять собой шабаш. Но одно очевидно. Чем их меньше – тем сложнее им будет сделать это.

Без дальнейшего обсуждения мы тщательно разложили из сумки соль и железо, образуя бугры рядом с отверстием. Затем, работая быстро, мы смешали два вещества вместе.

-Готов? - спросил Джадд.

Я кивнул, готовый скинуть смесь вниз, в темноту.

-Ну, мы собираемся узнать, был ли ты прав, - сказал он. - на счет три, мы сделаем это! Один, два, три!

Работая вместе, мы швырнули соль и железо, вниз, в яму. Сначала ничего не произошло, но потом вдруг раздался крик агонии снизу, с последующим стонами.

Джадд улыбнулся мне.

- Молодец, Том! Иногда проверенные и надежные методы работают лучше всего. Сискою будет не слишком приятно, когда он найдет свое тело поврежденным. Теперь первая из ведьм - но сначала я лучше расскажу тебе немного о них. - сказал он, поднимаясь на ноги. - Они собирают жизненную силу человека для достижения определенных целей, одна из которых является накоплением богатства. Они любят жить в больших домах и господствовать над местными людьми.

- Так вот почему люди здесь избегают ведьмаков и отказываются от сотрудничества. Они боятся. Они знают с кем имеют дело - понял я.

- Верно, Том. Нет сомнений в том, что весь город в ужасе - ответил Джадд.

- Я знаю о шарах и их использовании анимизма, но что делать, когда их души вернутся обратно в их тела? Похожи ли они на ведьм Пендла или ламий? - спросил я.

- Как и многие ведьмы, они пытаются предвидеть будущее, чтобы уничтожить своих врагов. Но вызов их вампирского Бога Сискоя, это как глазурь на торте - он дает им власть и делает их еще более грозными. Они имеют одну общую черту с ламиями - они оборотни. Но в то время как ведьмы-ламии меняются от домашней к дикой форме в течение недель или месяцев, румынские ведьмы делают это в мгновение ока. Один момент, ты смотришь на женщину, одетую в красивый наряд. Следующий момент и ее одежда превратилась в пух и прах, а у самой нее появятся когти и острые зубы. Сейчас Бестиарий Джона Грегори нуждается в обновлении: это правда, что они не используют магию крови, но это не мешает им есть плоть и кровь. Большинство жертв падают на землю, прежде чем они могут даже среагировать на опасность. Через несколько мгновений они уже разорваны на куски.

Я нахмурился, мой ум переваривал всю информацию, которую я только что получил.

- Пойдем и сразимся с первой из них - предложил Джадд.

Мы покинули заросли деревьев и направились через солнечный луг к ближайшему из больших домов, я увидел шар, вылетающий из него. Насколько я мог судить, помимо канюка, зависшего на западе, там не было ничего движущегося на склоне холма, но я мог слышать отдаленные звуки людей со стороны реки.

Мы поднялись и продолжили идти вниз. Каждый большой дом был окружен собственным защитным кругом деревьев и, как только мы подошли к нашей цели, солнечный свет исчез. Джадд приложил палец к губам и склонился, шепча на ухо.

-Там не должно быть никаких иллюзий, которые могли бы беспокоить нас - ведьма дома не меняет свою форму - но здесь могут быть ловушки, которые предупредят ее. Как только мы войдем в помещение, она проснется. Так что красться не получится, эта уловка не подействует. Мы пойдем быстро. Я возьму на себя инициативу; ты прикроешь мою спину, Том?

Я кивнул.

- Вы здесь эксперт - признал я. Мне пришлось заставить себя доверять Джадду. Мы должны были работать вместе.

Дом был большой, и в нем было много комнат. Джадд, не терял времени. Он пошел прямо к двери и ударом открыл ее. Я вытащил меч и последовал за ним. Мы оказались в небольшой прихожей с тремя дверями, ведущими от нее. Он выбрал центральные двери. Несмотря на то, что дверь могла быть закрыта, он снова использовал свой левый ботинок и быстро вошел внутрь. Мы очутились в большой гостиной. Я осмотрелся вокруг и удивился: в Графстве ведьмы обычно жили в лачугах, с немытыми горшками и посудой, паутиной на потолках и полу, с грязными кучами костей в углах. Но эта комната была тщательно очищена, и здесь была дорогая мебель. Я увидел картины со странными ландшафтами - возможно, это была Румыния: одна показывала замок на высоком холме, возвышающимся над зелеными лесами. Здесь были два удобных кресла и диван, размещенные близко к огню, где еще пылал камин. На каминной полке стояли три свечи; свечи были лучшего качества, из пчелиного воска, а не черные, любимые ведьмами Пендла (которые использовали кровь своих жертв, смешанную с дешевым жиром животных).

Но жители этого дома все равно были ведьмами - существами тьмы - и знакомый холодок, предупреждающий об опасности прошелся по моему позвоночнику.

В дальнем конце комнаты была еще одна дверь. Джадд подошел и пнул ее так, что она слишком широко открылась. Там было не много света, но через плечо я увидел большую кровать, драпированную фиолетовым шелковым покрытием. Кто-то спал там. Джадд поднял топор, готовый быстро им воспользоваться.

Вдруг я почувствовал, что что-то было не так.

Ведьмы больше не было в постели; она была под ней.

Она напала на нас в одно мгновение, выпустив когти и оскалив зубы.

Её  когти были всего в нескольких дюймах от левой ноги Джадда, когда я нанес снизу  удар мечом, пронзив её  прямо в сердце, пригвоздив  её лицом вниз к  половицам. Ведьма отчаянно боролась, пытаясь  высвободиться, хрипло рыча, кашляя кровью и мотая своими спутанными длинными волосами из стороны в сторону. Её длинные когтистые руки сжимались и разжимались, и она крутила головой, чтобы посмотреть на меня,  желая зла своим ядовитым взглядом.

Я видел отвратительных водных ведьм и вздрагивал перед самой страшной ведьмой Пендла, но эта и впрямь выглядела ужасающе. Кожа ведьмы была грубой,  усеянная волосатыми бородавками, растущими как грибы по всему лицу, и когда она, рыча, открыла рот,  я увидел,  что там были  два кривых черных клыка, торчащих  до самой нижней губы.

Когда она дотянулась назад до своей спины, вцепившись в лезвие, порезала свои пальцы до кости, так отчаянно она пыталась   вытащить его из тела. Но рычание превратилось в бульканье, она задыхалась, кровь  начала хлестать из  её рта,  брызгая на пол. Я крепко держал меч, с трудом вонзая его в дерево. Джадд не сомневался, когда обрушил топор, чтобы отделить её голову от тела.

- Отлично парень! – воскликнул он, - Ты был достаточно быстр. Старый книжный трюк! – Он отодвинул, одеяло, чтобы показать две подушки хитро устроенные, чтобы навести на мысль, будто  там кто-то есть. - Должно быть, она  проснулась еще до того как я взломал первую дверь.

Я свободно вытащил меч и вытер его об покрывало, а затем вернул его в ножны. Джадд  использовал топор,  а я меч – и мне пришла в голову мысль, что это было непривычно, когда два ведьмака сражаются без какой-либо помощи. Но мы должны приспосабливаться к обстоятельствам.

- Мы должны убедиться, что она не вернется из мертвых, - сказал я, - обычные методы работают на румынских ведьмах?

Джадд покачал головой.

- Есть сердце бесполезно для этого вида ведьм, но сжигание сработает. Однако, обычно где-то за  месяц до этого они могут вернуть  к жизни   тела. Если мы убиваем их всех,  мы можем сжечь их в своих домах   задолго до этого.  

Внезапно в комнате стало еще темнее, и мы посмотрели в сторону окна. Джадд  подбежал и отдернул шторы. Когда мы входили в дом, небо было синее, но сейчас дождевые тучи мчались по небу, разрастаясь и темнея  с каждой секундой.

Мы поспешили уйти из  ведьминой спальни  и остановились неподалеку от парадной  двери. Вспышка молнии осветила небо на севере, несколько секунд спустя в ответ раздались глубокие раскаты грома.

- Это не естественная гроза, - сказал Джадд, - Они все должно быть поняли и теперь начеку. Когда они работают вместе, румынские ведьмы могут вызвать ветер и  заставить небо почернеть.  

В следующее мгновение разрывая небо на части появилась разветвленная молния;  Гром был оглушительным и почти мгновенным. В жуткой тишине, которая последовала, мы оба услышали  звуки. Треск веток, шаркающие по траве шаги, что-то невидимое приближалось сквозь деревья уже совсем неподалеку.  

- Бежим Том, сюда! – закричал Джадд, мчась вниз по склону холма к реке. Я повиновался без вопросов, не отставая от него ни на шаг. Я чувствовал, что наши враги приближаются со всех сторон. Мой самый большой страх был в том, что другие ведьмы выступят против нас в форме сфер.  Это не ночь, но может быть достаточно темно для того чтобы рискнуть.

Несмотря на это, мы вскоре спешили по узким улочкам, начинающийся дождь барабанил по мостовой. Были и другие звуки, доносящиеся со стороны моста. Когда мы добрались до деревьев, то увидели с полдюжины людей с топорами на дальнем берегу, разрушающими опору моста. 

- Остановитесь! – закричал Джадд, - Остановитесь сейчас же!

Мужчины просто проигнорировали его  и продолжили свою работу. Мы побежали быстрее, но прежде чем мы добрались до берега, со скрипом и грохотом мост рухнул в реку. На одну минуту обломки держались с нашей стороны, но затем оставшаяся, прогнившая  часть рухнула в воду, где она тут же, разбилась на кусочки и понеслась вниз по течению. 

Мужчины на противоположном берегу размахивали своими топорами, угрожая нам.

- Оставайтесь на месте! – крикнул один, - Вы представляете опасность для всех нас!  Вам здесь не рады. Хотите, переходите на свой страх и риск!

Почему они разрушили мост именно сейчас? Было ли это ловушкой, чтобы заманить нас на восточный берег, так чтобы ведьмы и вампиры могли легко нас схватить?   Они пытались задобрить их? Я был озадачен.

Джадд говорил мне ухо, стараясь говорить тихо.

- Им скоро надоест ждать, и они уберутся. Мы всего лишь должны проявить терпение.  Не нужно чтобы кто-либо пострадал. Они боятся – вот и всё.

Он был прав. Если мы будет пытаться перебраться через реку, нам несдобровать,  мужчины выглядели достаточно отчаянными чтобы драться.  Поэтому мы сели на бревно, погрузившись в свои мысли, в то время как они пристально наблюдали за нами с того берега.

Мы бы сбежали, но я чувствовал себя подавленным. Я ничего не сделал, чтобы помочь моему учителю и теперь мы предупредили ведьм. Они будут готовы в следующий раз.

Через некоторое время предположение Джадда оказалось правильным.  Мужчины выкрикнули пару ругательств в наш адрес, а затем направились к  деревьям в сторону домов. Мы подождали еще пару минут, сползли по илистому берегу вниз и нашли место для переправы. Несколько лет назад, без сомнения, это был брод. В то время как наши штаны промокли до колен,  мы направились прямо по направлению к гостинице, готовые к неприятностям. Я сомневался, что мы  видели последнего из  горожан.

- Немного вздремнем перед ужином, Том, - сказал Джадд, - как только стемнеет, всякое может случиться. Мы не можем быть в полной безопасности  на этой стороне реки.

 Я попытался поспать, но просто дремал периодически просыпаясь.  В моей голове крутилось всё, что произошло в течение последних нескольких дней. Я не видел какого-либо выхода из ситуации.

Именно тогда я вдруг начал снова думать об Алисе.  Я задумался, что если ей удалось найти Грималкин? Я лишь надеялся, что она сдержала свое обещание, и не перешла на сторону тьмы, не поговорив со мной.

Только одна часть меня была рада, что она не приехала с нами в Тодморден: Алиса была  бы в страшной опасности здесь.  Другая же часть отчаянно нуждалась в её помощи и обществе. До этого она вытаскивала меня из тяжелых ситуаций и не раз спасала мою жизнь. Я решил воспользоваться зеркалом на прикроватной тумбочке, чтобы снова  попытаться связаться с ней, но едва в голове промелькнула эта мысль, как вдруг меня осенило. Я понял, почему в моей голове появились мысли об Алисе. Она пыталась со мной связаться.  Минуту спустя её лицо улыбалось мне  из зеркала, но затем она уже выглядела  взволнованной и начала быстро писать  пальцем. Текст появился  задом наперед, но мы пользовались этим способом общения  много раз, и  у меня была хорошая практика в его прочтении. 

Что случилось, Том? Я ждала, что ты вернешься задолго до этого.

Она догадалась, что я попал в беду, потому что  мы уже давно должны были вернуться в Чипенден. Мы должны были вернуться два дня назад. Внезапно мне захотелось ,преодолеть свое нежелание, написав об опасности, так что я встал на колени перед  прикроватной тумбочкой, подышал на зеркало  и написал указательным пальцем. Я делал это очень медленно, стараясь изо всех сил, чтобы можно было прочесть.  И я тщательно подобрал свои слова. Я не сказал, что мой учитель был мертв, потому что я хотел сообщить  эти новости  лицом к лицу. Не время для объяснений.

Вампир схватил моего учителя.

Затем чтобы сэкономить время, я вытер зеркало, тыльной стороной ладони, и приблизившись, почти уткнулся в него и  начал беззвучно говорить губами. Я делал это чрезмерным образом, чтобы легче было понять:

- Вампиры могущественны и у них много союзников.   Мы находимся в больной опасности.  Помоги  мне, если сможешь. Приезжай, как только сможешь, или  будет  слишком поздно…

Я ненавидел саму мысль подвергнуть Алису опасности, но я знал, что она может все изменить.  Тем не менее, я еще думал о  применении  темной магии. На обратном пути в Ирландию она испытывала боль, каждый раз, когда мы переходили мост через реку, и  было сложно скрыть тот факт от моего учителя.  Я был недоволен, когда она наделила силой Агнессу Сауэрбатс, так что просить её сейчас помочь, заставляло  меня чувствовать себя лицемером, и я знал, что это бы расстроило моего учителя. Но иногда, чтобы выжить, приходится использовать силы тьмы, чтобы одолеть её.

Прежде чем Алиса ответила, зеркало неожиданно потемнело. Я ждал, что она восстановит связь,- но напрасно. Внезапно, мне в голову пришла ужасная мысль. Что если Алиса нашла Грималкин и то, что охраняла ведьма-убийца было при ней? Румынские силы хотели голову дьявола. Если бы мешок был здесь, то их задача становится легче.  Мне следовало помнить, о чем предупреждала Алиса, но я рассчитывал, что наш разговор будет дольше, чем этот. Я держал зеркало и звал Алису по имени, но не было  никакого ответа. Через некоторое время я сдался и  пошел разбудить Джадда. Он вышел зевая и потирая свои глаза. 

- Время ужинать? – спросил он.

 Я нахмурился.

 – Не могу сказать, что я очень голоден.  

- Я тоже, Том, - сказал Джадд, - но мы должны поддерживать наши силы. Это может быть длинная и опасная ночь.

- Мой учитель никогда не ел много, перед встречей с тьмой, - подчеркнул я.

Джадд кивнул и насмешливо улыбнулся мне.

 - Я хорошо это помню, немного погрызть графского сыра, это все что он  нам позволял. Бывали ночи, когда я был так голоден, что мой желудок думал, будто мое горло было перерезано.  

Мы спустились вниз,  неприветливый хозяин гостиницы накрыл для нас  ужин у огня. Холодную жесткую баранину и черствый хлеб, который я с трудом мог глотать.  Я был озабочен тем, что может произойти с наступлением ночи. У Джадда тоже не было аппетита. Через некоторое время хозяин вернулся, чтобы собрать наши тарелки.

- Как долго вы живете в Тодмордене? – спросил я, стараясь втянуть его в разговор и разузнать больше о городе.

Он пожал плечами.

- Больше, чем я себя помню. Я родился здесь и не сомневаюсь, что здесь и умру. Но я занимаюсь своими делами, также как и ты. А сейчас я иду спать, – ответил он нам с угрюмым видом.

Мы не собирались заполучить от него какую-либо информацию, и я был рад видеть, как он уходит. Как только наверху послышались тяжелые шаги, Джадд и я могли говорить гораздо свободней. Я начал рассказывать ему об Алисе – и про некоторые вещи, которые она делала в прошлом.

- Держу пари, что Джон  Грегори  с трудом переварил  большую часть из этого, еще хуже, чем наш ужин! -  пошутил он, - Мне трудно поверить, что он объединился с тьмой. Я не знал никакого другого человека с такими твердыми принципами. 

- У него не было выбора, - объяснил я, - это был вопрос выживания, но ему приходилось тяжело всё, то время Алиса, возможно сумеет найти то, что мы ищем. Она может почуять моего учителя, привести нас   прямо к тому месту, где они держат его голову. 

- Это конечно так. Они будут ждать нас, но  если мы знаем точно, куда идти, мы сможем войти и быстро выйти, – согласился он.

Время шло, и никаких признаков ожидаемого нападения не было. Но перед рассветом мы услышали внезапный громкий стук у парадной двери гостиницы.

Джадд поднялся на ноги и подготовил свой топор. Я достал свой меч, сомневаясь, что делаю всё что могу.  Мы не собирались открывать дверь, и я был уверен, что хозяин гостиницы  не сделал бы этого, прежде чем взошло солнце. Было лучше дождаться их, чтобы сокрушить  или принять бой вне дома? Затем я услышал, как открывается окно наверху.

- В ваших стенах находятся двое, кто совершил преступления против моих людей! – объявил женский голос, - отдайте их нам, чтобы они понесли наказание!

Я увидел вспышку боли на лице Джадда, и вдруг узнал голос, возвещавший из окна.

Это была хозяйка Фреск. Я увидел, что Джадд был полон решимости, покинуть гостиницу, и   встретиться лицом к лицу с вампиром, который контролировал её тело.

- Нет, - сказал я, хватая его за руку, чтобы удержать, - Там может быть другие стригои, которые прячутся неподалеку. 

Он кивнул и немного расслабился. А затем хозяин гостиницы прокричал.

- Это будет сделано до наступления темноты. Мы будет придерживаться договора, не беспокойтесь. 

- Договора? – сказал Джадд, подняв брови. - Интересно, о чем это он… Я думаю, что у угрюмого товарища сверху, найдется несколько ответов на вопросы!

Мы услышали, как хозяин гостиницы захлопнул окно, и сели  у тлеющего огня, ожидая, когда он спустится вниз.

Когда он появился, на нем была куртка и шарф.  Он казался удивленным, видя, что мы сидим у очага. Несомненно, он думал, что мы крепко спим в постели.

- Я должен выйти, - громко сказал он, - я вернусь в течение часа, и займусь вашим завтраком.

Но прежде чем, он достиг двери, Джадд перехватил его, положив крепкую руку ему на плечо, и повел его к камину.

- Я думаю, выйти вам придется позднее. У нас есть несколько вопросов к вам, - сказал он, толкая его в кресло.

Хозяин гостиницы смотрел на Джадда испуганным взглядом.

- Мы слышали, как вы говорили с вампиром! – обвинил его Джадд.

- Вампиром? Я не знаю, о чем выговорите.

- Вы отрицаете, что говорили с хозяйкой Фреск? Мы слышали каждое слово. Так что скажите нам, что за «договор» у вас с ней?

Хозяин гостиницы уставился на него, но не ответил. Джадд поднял топор, как будто хотел опустить его на голову мужчины.

- Говори или умри! – скомандовал он, - я отчаянный человек, и дела на данный момент обстоят так, что я не жду, что протяну дольше. Если  нужно, я заберу тебя с собой. Так каков договор?

- Этот договор   мы заключили с чужеземцами по другую сторону  реки. Это то, что нас охраняет и останавливает их, чтобы нас съесть…

- Продолжай, рассказывай дальше, - командовал Джадд, когда мужчина замялся, - какова ваша часть сделки?

- Каждую неделю мы поставляем им три воза потрохов и крови животных с окрестных ферм. Мы оставляем их в мешках и бочках на этой стороне реки, и они приходят после наступления темноты, чтобы забрать это.

- Так вот значит, откуда они получают запасы потрохов для ям. Они без сомнения, кормятся сами своих заключенных  из одного и  того же источника. Договор к тому же, объяснил, почему сферы ведьм не преследовали нас через мост.

- Так что взамен они оставили вас в покое? – спросил я.

- Да, они не убивают людей на этой стороне реки. Но мы должны оставаться дома после наступления темноты, - они иногда проходят по нашим улицам, чтобы путешествовать куда-нибудь еще. Они составляют карты Графства к западу отсюда.

- Карты? – воскликнул Джадд, - Вы дураки! Разве вы не видите, что происходит? Они составляют карту Графству, чтобы решить, как лучше всего искать больше жертв. Разве вы не видите, что вы делаете? Вы продаете жизни своих же товарищей, чтобы жить самим. И теперь вы планируете отдать нас в руки к ним, с той же эгоистичной целью. Не отрицайте этого, потому что мы все слышали! Вы никуда не пойдете. Вы останетесь здесь и вместо этого приготовите  нам завтрак  -  и мы хотим что-нибудь получше, чем то, что вы подали нам вчера вечером.

- Но, если  мы ничего не сделаем до наступления ночи, договор будет расторгнут. Они убьют нас всех! – заплакал хозяин гостиницы.

- Давайте, побеспокоимся об этом, - ответил Джадд, - некоторые горожане разрушили мост, так что разве договор не расторгнут? Если так, то пора бороться за  свои жизни.

- Мост можно восстановить. Как только они вас получат, все будет нормально,  они обещали нам.

- Нормально! Вы называете это «нормальным», Вы глупцы! – кричал Джадд, - Только скройся с глаз моих! Завтрак, вот о чем тебе следует побеспокоиться. И сделай это быстро!

Хозяин гостиницы  в ужасе побежал  без оглядки от Джадда, который тотчас же сказал мне тихонько на ухо, так чтобы тот не мог подслушать:

- Когда, по-твоему, девочка будет здесь?

- Прежде чем сядет солнце – ответил я, - она в пути уже ночь.

- Тогда я вижу это так, Том. Как только она прибудет,  мы сможем  с ёё помощью  найти по запаху, что осталось от твоего бедного учителя. Мы соберем его останки и голову, чтобы вернуть обратно в Чипенден, где мы способны оказать  ему  посильную помощь.  Нам, возможно, придется заручиться поддержкой солдат. - Сказанное Джаддом имело смысл. Нас безнадежно превосходили численностью. Мы нуждались в военных. Но послушают  ли они и вмешаются? Я не знал.

Владелец гостиницы уже начал  готовить наш завтрак, когда раздался другой стук в дверь. Мы пошли к окну и увидели снаружи около двух десятков горожан. Они выглядели  крайне  рассерженными; некоторые из них были вооружены дубинками.   Не сомневаюсь, что хозяйка Фреск рассказала им о ситуации. Либо это, либо они услышали, как она кричала в окно.

- Открывай! – кричали они, - Сделайте это или мы выломаем дверь.

Мы не потрудились ответить. Не было никакого смысла пытаться образумить напуганную толпу. Через некоторое время они отступили вниз по улице, но затем я увидел, что они приблизились к гостинице снова. На этот раз они несли тяжелый таран – крепкое цилиндрическое бревно,  покрытое латунью. Я не думаю, что дверь выдержит это, и я оказался прав. 

- Раз! Два! Три! – кричал кто-то, и на «три» раздался громкий глухой стук; таран ударил  по двери. Она погнулась под силой удара   и грохот донесся до владельца гостиницы бегущего с кухни. Это продлится не долго, пока замок не поддастся. Что тогда? Одно дело использовать меч против темных сущностей, и  совсем другое, сражаться с людьми, доведенными до отчаянья, которые без сомненья были чьими-то отцами, братьями и сыновьями.

Владелец гостиницы побежал вперед, как если бы хотел открыть дверь и впустить мужчин, но Джадд схватил его за шиворот и  удерживал его при помощи болевого приема на руку.

Я был  в разладе с самим собой, не зная, что лучше. Так или иначе, я  достал свой меч. Если попадем в плен, мы в конечном итоге окажемся в ямах, став едой стригоев.

Второй удар в дверь был сильнее, чем первый. Она заскрипела, и штукатурка посыпалась с потолка.

- Не слишком дорожите своим имуществом, не так ли?- прокомментировал Джадд, однако владелец гостиницы остался молчалив.

В промежутках между каждым ударом, обстановка  была заполнена ругательствами и криками.  Мужчины казалось, доведены до предела и это был только вопрос времени,  прежде чем дверь поддастся. 

После пятой попытки, дверь с грохотом упала, и мы стояли лицом к нашим  противникам. Мы, молча, смотрели на них, но затем я  услышал внезапный лай собак  вдалеке. Было что-то знакомое в этом звуке, что привлекло мое внимание; я узнал их. Это был характерный охотничий позывной  Когтя, Крови и Кости.

Должно быть это Алиса. Она привела с собой собак!

Мужчины нервно обернулись, и вдруг разбежались. Я знал, что эти три волкодава выглядят устрашающе, но мужчины, казалось, испуганы по другой причине. Мы вышли на мощеную улицу и спустя несколько секунд поняли, в чем дело.

Алиса была в сопровождение кое-кого еще – Грималкин, ведьмы-убийцы. Она бежала к нам, разинув, рот, чтобы показать свои заточенные зубы. Лезвия свисали с кожаных ремней, перекрещивающиеся на её гибком теле, и она сжимала кинжал в каждой  руке.  К счастью, горожане сбежали. Она была готова убивать.  

Я обычно приветствовал её как внушительного союзника, однако она несла голову Дьявола в кожаном мешке через плечо. Она пришла в то место, которое следовало избегать любой ценой. Это было именно там, где румынские темные силы и хотели.

Это была ловушка. 

Доверившись интуиции Ведьмака, мы нашли лей-линию по которой передвигается домовой, и направились к востоку от Чипендена, к югу от дома Ведьмака.

Это было солнечное весеннее утро, и прогулка была приятной, хотя я все еще не чувствовал себя комфортно в компании Алисы. Мы дважды пересекли небольшую извилистую реку, через броды и подошли вероятно к первому расположению домового: старому сараю у которого все еще была крыша, хотя и выглядела она невероятно опасной.

- Им не пользовались очень долгое время, - сказала Алиса. – Выглядит очень многообещающе. Вполне возможно, что домовой поселился здесь.

- Тогда давай осмотримся повнимательнее, - предложил я.

Мы осторожно обошли здание и затем вошли внутрь. Под навесом гнездились птицы, но если не считать их щебетание вокруг царила тишина. Я не чувствовал здесь никакого присутствия тьмы.

Мы продолжили идти на юг и в конце концов пришли к небольшому дому, я вспомнил что видел его раньше, когда мы ходили здесь с Ведьмаком в последний раз. В нем жил батрак, его жена и ребенок, но это было до войны. Дверей и окон в доме больше не было, и дом был лишь оболочкой, крыша скорее всего обвалилась внутрь во время бурь с запада.

Я пошел внутрь, нервно взглянув на почерневшие балки. Я не чувствовал что домовой поселился здесь, но я нашел кое-что. В углу виднелось слабое мерцание, там появился призрак ребенка, девочки, не старше пяти лет. Она была одета в белое платье, но оно было забрызгано кровью. Слезы текли по ее щекам, она протянула руки и жалобно начала звать своего папу и маму.

Возможно ее родители погибли в огне, или их убили солдаты. Но она вернулась в место, где была счастливой и ищет своих родителей, которые любили и защищали ее до тех пор, пока война не пришла в этот крохотный дом.

- Ох! Помоги ей, Том! Помоги ей – пожалуйста! – воскликнула Алиса, сжимая мою руку, по ее щекам текли слезы. Может Алиса пользовалась своей силой все больше и чаще, но ее сердце было по-прежнему добрым. В тот момент мне казалось, что она еще очень далека от того чтобы стать злокачественной ведьмой.

Я подошел к призраку, опустился на колени и оказался на одном уровне с ее лицом.

- Слушай меня, - мягко сказал я. – Пожалуйста, прекрати плакать и послушай меня внимательно. Я здесь чтобы помочь тебе. Все будет в порядке, действительно будет.

Она продолжала горько плакать, так что я попытался снова.

- Разве ты не хочешь снова быть со своими родителями? – спросил я. – Ты хочешь быть с ними вечно? Я могу сказать что тебе нужно сделать. Все просто.

Призрачная девочка протерла глаза тыльной стороной ладони.

- Как? – спросила она; ее нижняя губа по-прежнему тряслась, но на лице появилась надежда.

- Все что тебе нужно сделать, это подумать о каком-то счастливом воспоминании из своего прошлого.

- О каком? Каком? Их было так много. Мы были так счастливы, прежде чем пришли солдаты, - ответила она. – Счастливы, счастливы, счастливы – мы были счастливы все время.

- Это воспоминание должно быть действительно особенным. Подумай хорошо. Разве нет воспоминания, которые тебе приятнее чем все остальные? – настаивал я.

Девочка кивнула.

- Есть. Мама дала мне белое платье на мой день рождения. Папа нес меня на плечах!

- Это платье? – спросил я. – Оно сейчас на тебе?                                                                            

- Да! Да! Мама сказала что я выгляжу как принцесса, а папа смеялся и кружил меня, пока не закружилась голова.

Когда ребенок засмеялся от воспоминаний, пятна крови на платье исчезли, и оно стало таким белым, что заболели глаза.

- Ты видишь своих маму и папу? – спросил я. – Посмотри на свет!

Слезы снова покатились по ее щекам, но она улыбалась – это были слезы счастья. Я знал, что там ее ждут родители, улыбаются и протягивают к ней руки и маня вперед.

Маленькая девочка повернулась ко мне спиной и пошла прочь. Вскоре она начала исчезать пока не пропала полностью.

Алиса и я продолжили идти в тишине. Я чувствовал себя счастливее, и казалось, что напряжение между нами испарилось. Иногда действительно хорошо быть учеником Ведьмака – я почувствовал реальное чувство достижения.

Десять минут спустя мы достигли деревянной мельницы. Как говорил Ведьмак, домовые действительно существа привычки. Когда-то ему было здесь комфортно и есть шанс что он вернулся сюда.

Главная дверь мельницы упала с петель и внутри было пусто. Здесь не было никаких признаков насилия и бессмысленного уничтожения. Наверное, мельницу бросили при первом известии о приближении вражеского патруля, который впоследствии напал на Чипенден. И рабочие не вернулись. Графство все еще далеко от возвращения к нормальной жизни.

Когда я подошел к длинному верстаку, по моей спине пробежал холодок – я знал, что-то приближается ко мне из тьмы. В следующее мгновенье я услышал мурлыканье, звук был настолько сильный, что все вокруг начало вибрировать. Это был кот домовой, и то что он начал мурлыкать было хорошим знаком для нас. Наверное, он помнит меня. Не теряя времени, я начал переговоры твердым и четким голосом.

- Мой хозяин, Джон Грегори, просит тебя вернуться в Чипенден. Дом ремонтируют и у него уже есть новая крыша. Мы благодарим тебя за твою работу в прошлом и надеемся, что сможем продолжить наше сотрудничество в будущем, на тех же условиях что и раньше.

После моих слов последовало длительное молчание, но потом я услышал звук царапанья кота домового. Он использовал свои невидимые когти чтобы нацарапать ответ на огромном куске древесины, который подпирал стену. Когда звуки прекратились, я шагнул вперед и прочитал ответ.

Джон Грегори стар и слабеет. Будущее принадлежит тебе. Мы заключим договор.

Я не знал, что скажет мой учитель об этом, потому не мог решиться на такое.

 - Соглашайся, Том! – настаивала Алиса. – Ты будущее: скоро ты будешь Ведьмаком в Чипендене! Не сомневайся в этом – домовой говорит дело!

В ответ на ее слова снова послышалось мурлыканье. Я пожал плечами. Было очень важно вернуть домового обратно в наш дом в Чипендене, чтобы он помог нам защититься от неизбежного нападения.

- Я согласен! – крикнул я. – Сделка между мной и тобой.

Снова послышался скрежет невидимых когтей по древесине. Когда я прочитал что там было написано, то наполнился тревогой.

На этот раз моя цена выше. Ты должен дать мне больше.

Ведьмак был прав. Домового больше не устраивали условия предыдущего договора. Я быстро размышлял. Что я еще могу предложить? Вдруг ко мне пришло воодушевление. Домовой мог путешествовать вдоль лей-линии, и многие поселялись в домах; они расширялись в большинстве направлений.

- В дополнение к убийству темных существ, которые войдут в сад, - сказал я. – у меня есть другое задание для тебя. Иногда когда я охочусь на темных существ, я нахожусь в крайней опасности; тогда я могу призвать тебя, чтобы ты сражался на моей стороне. Ты сможешь убить врагов и пить их кровь! Как тебя зовут? Я должен знать твое имя, чтобы обращаться к тебе!

Прошло немало времени, прежде чем домовой снова нацарапал что-то на древесине. Возможно, он не хотел никому называть своего имени? Но, в конце концов, я прочитал:

Кратч!

- Когда мне будет угрожать опасность, я назову твое имя три раза! – сказал я, и снова услышал мурлыканье. Но потом я понял, что должен включить в договор еще одно условие. – В дополнение к тому, три волкодава должны безопасно находиться в саду. Их нельзя трогать. Они являются нашими союзниками. Ты так же не должен обижать гостей которых я приглашаю в сад. Согласен?

Мурлыканье стало более глубоким, и я снова услышал царапанье:

Как долго будет действителен договор?

Ответ моментально появился у меня в голове. Мне даже не пришлось думать. Словно кто-то сказал это за меня.

- Договор будет действовать до моей смерти и еще три дня после нее. В течении этого времени ты должен защищать меня и моих союзников от наших врагов. После этого ты будешь волен уйти!

Вдруг во мраке перед нами появился призрак, принимая форму большого рыжего кота. Его один глаз был слепым, и на нем был вертикальный шрам – рана, полученная во время сражения с Лихом, я полагаю. Он подошел ко мне и потерся о мою ногу, мурлыча все время – и затем исчез.

- Ты сделал это, Том! – воскликнула Алиса.

Я улыбнулся ей в ответ, чувствуя удовлетворение.

- Что ж, Алиса, мы не можем быть уверены в этом, пока не вернемся домой, но я надеюсь что все получилось!

- Ты действительно будешь призывать домового, чтобы он помог тебе, когда ты будешь в опасности, Том? – спросила Алиса. – Это значит что дом останется без защиты.

- Это верно, - согласился я. – Но я должен сделать так, если моя жизнь будет в опасности. И я конечно не призову его на встречу с Сискоем.

Мы отправились назад в город и забрали посохи у кузнеца. Как обычно, он проделал отличную работу и я заплатил ему на месте. Затем я посетил три магазина, чтобы собрать нашу провизию – хороший запас овощей, бекона, ветчины и яиц, не говоря уже о хлебе прямо из печи. Я нес тяжелый грубый мешок полный пищи, а Алиса шла рядом и несла три посоха.

Я должен был чувствовать себя в безопасности находясь в Чипендене, но все было не так. Естественно, мы ушли из Тодмордена; слуги Дьявола все ближе.

Когда мы шил вверх по переулку, который вел к дому, мы увидели впереди фигуру, и мое сердце замерло. Но потом я увидел, что это высокая женщина с мешком. Грималкин! Ведьма-убийца стояла опершись на ворота. Через плечо у нее был перекинутый мешок с головой Дьявола – она никогда не упускала его из виду. Она улыбнулась, показав свои острые зубы.

- Вам это удалось, - сказала она. – Я отправилась просматривать окрестности на наличие наших врагов, а когда вернулась то услышала предупредительное рычание, как только ступила на территорию сада. Домовой вернулся и жаждет крови! Я не думаю, что мне здесь очень рады.

Мы прошли через ворота фермы и пошил вверх по склону, пока не достигли сада. Там мы остановились и я крикнул в сторону деревьев:

- Со мной мой гость, Грималкин. Позволь ей безопасно переступить порог и относишь к ней с таким же вниманием как и ко мне.

Я замолчал, а затем осторожно вошел в сад. Домовой сдержал условия нашего договора. Об Алисе говорить не было никакой необходимости – Ведьмак сделал это еще в прошлый раз. И Джадд тоже был в безопасности – бывшие ученики, которые на взгляд Ведьмака прекрасно завершили свое обучение могли войти в сад безнаказанно.

- Ты не увидела никаких признаков наших врагов? – спросил я Грималкин, когда мы шли к дому.

Она покачала головой.

- Ни слуху, ни духу. Я отправилась на юго-восток, почти к краю Аккрингтона, но ничего нет. Если ведьмы не придут в форме шаров, нам ничего не угрожает как минимум до рассвета.

На кухне я обнаружил, что Ведьмак начал устанавливать новый стол и шесть стульев, которые стояли напротив огня. Он стоял на ногах, опираясь рукой на спинку стула, с улыбкой на лице.

- Вы уже чувствуете себя лучше? – спросил я его.

- Да, парень, - ответил он – Ты хорошо сделал, что вернул домового обратно. И принес нашу провизию, конечно же. – сказал он, кивая на мешок который я поставил на пол. – Надеюсь из этого нам завтра утром приготовят завтрак. Как в старые добрые времена!

Джадд Бринсколл вернулся за час до наступления темноты. Его миссия в казармах Бенрли была успешной. Казалось, что сообщения о странных смертях в последнее время уже дошли до ушей командующего, и доклад Ведьмака добавил ему причин поразмыслить. Значительная сила должна быть отправлена в Тодморден – пусть даже с задержкой в день или около того. Казалось, что все их доступные войска были заняты зачисткой грабителей, которые в послевоенные период заняли Клайтеро. Несомненно, что они ближайшее время восстановят закон и порядок, но у них нет никакого опыта работа с темными существами. У меня были опасения на счет того, как они будут справляться с тем, с чем столкнуться в Тодмордене, но я держал их при себе. Было бы правильно проинструктировать солдат перед отправлением – но для начала нам нужно пережить ночь.

Мы провели ее в саду. Это было не тяжело – погода была такой же теплой как и всегда в Графстве после наступления темноты. Будучи все еще слабым, Ведьмак был в состоянии прогуливаться вокруг, и он снова поздравил меня с тем что я вернул домового назад. Я не мог решиться сказать ему, что домовой заключил договор со мной. Не было никакой разницы, и ему не обязательно было это знать.

Мы по очереди дежурили, но Ведьмак, Джадд и я спали рядом со своими посохами. Я дежурил первым и провел время патрулируя внутреннюю границу сада, где грубая трава встречалась с деревьями. Чтобы скоротать время, я проверил восточный сад, чтобы посмотреть, есть ли еще в могилах связанные ведьмы; так же я проверил связанных домовых. Все было хорошо.

Я был спокоен, уверен что домовой позаботится о любой угрозе исходящей от стригоев. Моим самым большим страхом было то, что Сиской возможно уже вызван в наш мир ведьмами и сам придет за головой Дьявола. Я надеялся, что насыпанная соль и железо в потроха задержат его.

Грималкин сторожила второй, и я попытался уснуть. Я продолжал попытки уснуть, и когда у меня это получилось, я проснулся внезапным рывком. Я смутно осознал что смена поменялась еще раз, когда жуткий вой заставил меня подняться на колени.

Что-то ворвалось в сад, и оно сражалось с домовым.

На следующий день после полудня мы были готовы выполнить пожелания Ведьмака. Оставив его позади с домовым и волкодавами, Грималкин, Алиса, я и Джадд снова отправились в Тодморден.

Когда мы покинули сад, Алиса шла рядом со мной. Она несла книгу.

- Вот, - сказала она. – Это для Старика Грегори. Я написала это сама.

С улыбкой я взял ее и прочитал название: Тайны шабашей Пендла.

- Речь идет  о некоторых их самых мрачных тайн, о которых кроме ведьм никто не знает – даже ведьмаки. Это должно быть действительно полезным. Твой учитель не примет от меня, но если ее дашь ему ты, то он сможет оставить ее в своей новой библиотеке.

- Спасибо, Алиса, я отдам ее когда мы вернемся. – сказал я, положив ее в сумку. – Я также отдам ему свои записные книжки. Все помогает. Но у меня к тебе один вопрос. О чем вы разговаривали с Грималкин вчера, когда ушли в сад?

- Это был женский разговор, Том. Ничего относительно тебя.

Я смотрел на нее, раздраженный, и обиженный тоже.

- Ты не счастлив? Мне не нравится хранить от тебя секреты? Но ты рассказываешь мне все?

Я открыт рот в шоке. Неужели она каким-то образом узнала о жертве которая требуется для ритуала?

Но прежде чем я успел ответить Алиса шагнула дальше, оставив меня идти с Грималкин. Наша беседа опечалила меня, но я подумал, что лучше не задавать никаких дальнейших вопросов.

Небо было серым и с запада надвигался мелкий дождь, но воздух был мягким. Это означало что лето в Графстве проходит.

Я оглянулся на Джадда которые был явно все еще расстроен. Через некоторое время он сравнялся со мной и похлопал меня по спине.

- Тело Космины в настоящее время похоронено, я так долго хотел сделать это. Я чувствую как будто зашел в угол в прошлом.

- Что Вы будете делать дальше? Вернетесь в Румынию? – спросил я его.

- Нет, Том. На время с меня хватит путешествий. Может быть я должен взять на себя обязанности Билла Аркрайта к северу от Кастера.

- Это отличная идея, - воскликнул я. – У вас несомненно будет много водяных ведьм на вашей тарелке. Насколько мне известно Ведьмака там нету уже в течении года. Ведьмак сказал что лучше оставить мельницу Билла для будущих пристанищ Ведьмаков. Таким образом, она может стать крышей у вас над головой.

Пока мы беседовали, Грималкин и Алиса тоже вели разговор впереди. Ясно было что они обсуждают какой-то план, и я не посвящен в его детали. Когда мы продолжили идти на юго-восток, огибая Аккрингтон, они обратно сравнялись с нами.

- Грималкин нужно поговорить с тобой наедине, Том, - сказала мне Алиса.

Я посмотрел на ведьму-убийцу, которая кивнула и указала мне в сторону рощи слева от нас. Она направилась к ней, и я последовал следом.

- Мы будем ждать вас здесь! – крикнула Алиса.

Я задумался, почему Грималкин не хочет говорить со мной при Алисе и Джадде. Без сомнения, он не был проблемой. Может быть она не доверяет ему из-за предательства Ведьмака.. скоро я все выясню.

Ведьма-убийца остановилась между деревьями и повернулась ко мне. Она сбросила кожаный мешок с плеча и поставила между нами.

- Дьявол хочет поговорить с тобой, - сказала она. – но ты должен решить, стоит это делать или нет. Без сомнения он хочет запугать тебя, и будет угрожать. Но я считаю, что мы готовы услышать все что он скажет.

- Ты говорила с ним? – спросил я.

Грималкин кивнула.

- Время от времени, мы обменивались несколькими словами, но в последнее время он был не очень разговорчив.  Тем ни менее, он заявил, что хочет поговорить с тобой.

- Тогда давай послушаем, что он скажет!

Мы сели на траву и Грималкин расстегнула кожаный мешок и достала голову Дьявола держа ее за рога, разметив на земле так, чтобы она была передо мной. Я был в шоке от внешнего вида. Он выглядел меньше, чем тогда когда мы отрубили ему голову, и лицо было покрыто коркой засохшей крови. Один глаз исчез – была только красная, заполненная кровью глазница, а веки другого глаза были сшиты вместе. Рот казалось был нафарширован крапивой и розгами.

- Что случилось с глазом? – спросил я.

- Это в отместку за гибель мои товарищей, - ответила Грималкин. – Он может открыть другое на некоторое время.

Она наклонилась вперед и вытащила крапиву и шипы из его рта. Голова, которая ранее выглядела мертвой, начала оживать. Зашитое веко дернулось, челюсть и губы начали двигаться, показывая пеньки желтых зубов.

- Все могло быть иначе, Томас Уорд, - сказал Дьявол, его голос был похож на кваканье. – Мы могли бы работать вместе, но ты отверг меня и все дошло до этого. Теперь ты заплатишь ужасную цену.

- Ты мой враг, - сказал я ему. – Я был рожден чтобы покончить с тобой.

- Конечно, - продолжил Дьявол, его голос становился все сильнее. – это твоя «судьба» - так же тебе сказали? Но поверь мне, тебя ждет совершенно иное будущее. Ты думаешь я беспомощный? Что ж, ты ошибаешься. Ты думаешь, то что у меня нету одного глаза, а второй зашит – делает меня слепым? Мой дух может видеть все что пожелает. Я вижу твои уязвимые места. Я вижу кого ты любишь, и это средство, чтобы причинить тебе боль. Ты думаешь, что зашив мне рот вы сделали меня немым? Я разговариваю со своими слугами когда захочу, и их численность подобна звездам. Они готовы сделать все для меня. Победишь одного, на его место придут многие другие чтобы сражаться с тобой. В конце концов ты потерпишь поражение – и это случится гораздо раньше, чем ты думаешь!

- Это просто пустые разговоры, - прошипела Грималкин, схватив голову за рога.

- Мы увидим! – воскликнул демон. – Ты седьмой сын, а значит у тебя есть шесть братьев. Сегодня один из них умрет от рук моих слуг. И он будет первым кто пострадает от этого. Вскоре ты будешь последним из сыновей своей матери. 

Когда я поднялся на ноги, у меня закружилась голова от мысли что случится с моими братьями, Грималкин заткнула Дьяволу рот и снова засунула голову в мешок.

- Не обращай внимания, - сказала она мне. – Я была не права подвергнув тебя этому. И мы не узнали ничего нового. Он мог бы послать своих слуг к твоей семье когда угодно. Он просто делает пустые угрозы и пытается отвлечь внимание от того, что должно произойти.

Я кивнул. По возвращению из Ирландии, две недели назад я отправил письмо на ферму, в котором спрашивал о здоровье Джека, его жены Элли и их детей; я так же спросил про своего брата Джеймса, который находился с ними и помогал по ферме, а так же открыл свою кузню, чтобы стать новым местным кузнецом. Ответ был обнадеживающим. Все было хорошо, и война никого не затронула, кроме  животных.

Сейчас мы были далеко от фермы. Все мои остальные браться разбросаны по Графству. Я ничего не мог сделать чтобы помочь им – я просто должен отбросить всю тревогу прочь.

Мы вернулись назад, к Джадду и Алисе. Я рассказал им о том, чем угрожал мне Дьявол. Джадд сочувственно кивнул, а Алиса сжала мою руку. В настоящее время, никто из нас ничего не мог с этим сделать.

- Где вы планируете остановиться? – спросила Грималкин Джадда.

- Мы могли бы остановиться на западе от Тодмордена, подальше от деревни, - сказал Джадд. – Таким образом мы сможем исследовать область не привлекая к себе много внимания.

- Но это именно то, что нам нужно сделать – привлечь их внимание! – воскликнула ведьма-убийца сверкая глазами. – Мы должны остановиться в гостинице. Пусть они придут к нам! После того как мы исчерпали свои номера, пора переходить в наступление. Это будет как зачистка крысиного гнезда.

- Разве это не рискованно? – спросил Джадд. – Сохраняя дистанцию мы можем сделать много хорошего, прежде чем они заметят нас.

- Может мы и сможем помочь нескольким людям, да – ответила Грималкин. – Но нам не избежать драки в любом случае. Пройдет несколько часов прежде чем нас обнаружат. Таким образом мы выбираем землю для убийства. Они откажутся на время от поиска других жертв и придут за нами! – она подняла кожаный мешок. – Они придут за ним и умрут! Наше сражение против этих румынских темных существ, всего лишь одна битва из серии сражений за голову Дьявола с его слугами! Я хочу скорее положить этому конец, чтобы продолжить наше дело – уничтожить его навсегда. Что думаешь ты, Том Уорд? Ты согласен?

Я посмотрел на Джадда и пожал плечами.

- Извините, но я должен согласится с Грималкин, - сказал я ему.

- Я тоже, - сказала Алиса.

Джадд улыбнулся.

- Кажется, я должен пристать к мнению большинства. Пусть начнется битва!

Мы продолжили идти еще в течении нескольких часов. Небо было чистым и ночь обещала быть прекрасной. Когда солнце скрылось за горизонтом, мы разбили свой лагерь недалеко от дороги. Алиса поймала трех зайцев, и скоро мы жарил их на костре на вертелах, от них шел такой аромат, что слюнки бежали изо рта.

Вдруг вдалеке я услышал устойчивое биение барабана. Он был все ближе, и скоро мы могли слышать еще и дудочки. Это была музыка похода. Солдаты из Бернли были в дороге.

Понимая что они идут по дороге и пройдут достаточно близко, Алиса и Грималкин отступили в лес. Военные уже сталкивались раньше с ведьмами Педнла, и конечно же признают Грималкин снова.

- Я никогда не понимал, почему они носят жакеты такого цвета, - воскликнул Джадд.- Меня научили носить этот плащ, чтобы было проще скрыться в лесу. А они кажется делают все возможное, чтобы их заметили.

Я вынужден был согласиться. Ярко-красные жакеты солдат Графства были бы очень заметны сквозь деревьев. Мы побрели в путь.

Их было около тридцати человек, и все шли пешком, кроме одного. В главе колоны скакал офицер на коне, и когда мы подошли поближе, я понял, что он кажется мне знакомым. У него был румяный цвет лица и он выглядел энергичным. И затем, когда я увидел маленькие черные усы, мои подозрения подтвердились – это был капитан Хоррокс, офицер который вел группу солдат на осаду замка Малкинов. Я был заключен в тюрьму, и ложно обвинен в убийстве отца Стокса. Помнит ли меня капитан? Я задумался. Здесь совсем недавно была война, все могло забыться. В любом случае, сейчас я стал старше и немного выше.

Когда они поравнялись с нами, капитан поднял руку вверх, и колонна остановилась. Дудочки и барабаны прекратили играть. В тишине можно было услышать дыхание лошади. Я смотрел вниз, пытаясь укрыть свой взгляд.

- Я знаю тебя.. – тихо сказал он.

Мое сердце екнуло. Нужно ли мне убегать? Ведьма Вюрмальд убила священника, но теперь она была мертва, и у меня не было никаких доказательств чтобы доказать свою невиновность. Меня могли повесить за убийство которого я не совершал.

- Да, я Джадд Бринсколл. Я донес до вашего командующего офицера о сложившейся ситуации в Тодмордене.

Когда Джадд заговорил, я понял свою ошибку и вздохнул с облегчением.

- Все что ты сделал, это привел нас сюда на охоту за гусями, - сказал капитан едким голосом. – Вы ведьмаки берете деньги с бедным людей за сражение с тьмой, но меня не проведете. Ведьмы никто иные как нищие и негодяи. А твой последний рассказ, - но презрительно рассмеялся, - совершенно непостижимый. Я выполняю приказ, и мне придется расследовать это дело, но если я найду хоть какие-то доказательства что мы прибыли сюда по ложному вызову, я отведу тебя в Бернли в цепях! Я понятно выражаюсь?

- Людей убивают, капитан, - тихо сказал Джадд. – и вы убедитесь что убийцы расположились на другой стороне реки, как я и говорил. Но последуйте моему совету, разбейте лагерь на ночь и продолжите путь на рассвете. Наши враги сильнее во тьме.

- Тебе стоит заставить нас поверить. Я не отрицаю что там много погибших людей, и если мы найдем виновных, правосудие будет быстрым. Но тебе не напугать меня глупыми сказками. Я только что пережил войну и видел много смертей – сцены резни будут преследовать меня до конца моих дней. После всего этого, то с чем мы столкнемся в Тодмордене – ничего. Я доступно выражаюсь?

Джадд ничего не ответил, лишь покачал головой и пропустил капитана Хоррокса и его людей вперед. Некоторые из солдат улыбались, а некоторые выглядели испуганными, особенно барабанщик марширующий позади. Через несколько мгновений барабан и дудочка снова начали играть. Мы наблюдали как колонна  исчезает впереди, а затем вернулись к своему ужину.

Если это действительно Сиской, то он не такой, каким я ожидал его увидеть. Он не использовал носителя, а состоял из множества потрохов которые бросали для него в яму. Это, наверное, была его устрашающая форма – кожа наполненная кровью, и учитывая, что хозяин гостиницы только что умер, там была и его кровь. Вероятно, бог может выпить и нашу кровь – так что мы все в опасности.

Я поднял свой посох и приготовился атаковать. Я начал концентрироваться. Я хотел использовать свой сильнейший дар – способность замедлять время. Я успешно использовал это умения когда мы связывали Дьявола, а он был сильнее, чем любой из Древних Богов, так что я был уверен, что сейчас это сработает. Я едва начал процесс, когда услышал команду Грималкин:

- Ты справишься с ним, Алиса!

В отчет Алиса подняла левую руку и начал бормотать заклинание; затем, испугав всех нас, Джадд пробежал мимо нас и с чудовищным воплем направил лезвие своего посоха в тело – так само как он раньше пронзил сердце Космины. Я думал, что кожа отразит лезвие как нож Грималкин, но к моему удивлению он пронзил тело.

После этого последовал выброс крови. Она была везде, и на несколько мгновений я был ослеплен. Когда я вытер свои глаза от нее, она все еще капала с потолка, я увидел как Джадд стоит на коленях и рыдает. Он смотрел вниз на что-то – ленточки кровавой кожи, которые когда-то были Косминой.

Две ведьмы которые сопровождали Сискоя сразу убежали, и не было никаких признаков нового нападения – остальная часть ночи прошла спокойно.

- Алиса, ты не могла бы скрыть мешок для меня? – спросила Грималкин. – Если все пойдет плохо, и мы не вернемся, я бы хотела чтобы найти его было как можно сложнее для наших врагов. Твоя магия сильнее чем моя.

Это была похвала от ведьмы-убийцы. В дополнение к ее ужасающим боевым навыкам у Грималкин была собственная сильная магия. Но я своими глазами видел на что способна Алиса. Я задумался насколько сильна она на самом деле. Было больно знать, что она скрывала от меня все это, хотя мы близкие друзья в течении многих лет.

Алиса кивнула и потянулась к кожаному мешку. Когда она сделала это, мы услышали грубый смех. Но звук словно доносился из-под земли под нашими ногами. Все вокруг завибрировало.

- Давайте посмотрим, что же этот старый дурак находит таким забавным, - сказала Грималкин.

Она развязала мешок, взяла голову за рога и поставила ее на наковальню. Это было ужасное зрелище – даже хуже чем в прошлый раз. Один глаз был сшит и закрыт, на месте второго зияла дыра. Кожа отслаивалась от лба, по всему лицу появились фурункулы, будто зло пыталось вырваться наружу.

Грималкин достала из его рта крапиву и шипы, чтобы он мог говорить. На этот раз смех был слышен из его уст, а не из под земли. Это продолжалось некоторое время. Грималкин терпеливо ждала. Я посмотрел на его зубы, от которых остались лишь пеньки, после того как Грималкин раздробила их молотком когда мы связывали его в Кэнмере, на лице осталась корка засохшей крови. Он находится в тяжелом положении – что же забавное он нашел в этом?

- Кажется ты в хорошем настроении, но на самом деле ты ближе к окончательному поражению чем никогда раньше! – сказала Грималкин, когда смех наконец прекратился.

- Ты горда и высокомерна, ведьма! – прорычал Дьявол. – У тебя два глаза, а видишь ты меньше чем я. Сиской величайший из моих слуг – вскоре он освободит меня из плена и выпьет вашу кровь. Было безрассудным принести меня так близко к нему, ведьма. Ты почти сделала всю работу за него!

- Ты уже потерял много слуг, глупец, - возразила Грималкин. – Приготовься терять других! Они умерли столкнувшись в теми с кем ты сейчас разговариваешь! Мы самые могущественные твои враги. Этой ночью Сиской будет уничтожен, или поврежден так сильно, что не сможет принести никакой пользы твоему делу.

Дьявол снова засмеялся.

- Это не произойдет, ведьма, потому что этот мальчик, на чьи худощавые плечи вы возложили надежду на победу, на самом деле трус. Он уже убегал в панике от моих слуг, и он сделает это снова.

Он имеет в виду тот случай в подвале хозяйки Фреск? Я и правда сбежал в панике, но потом собрал все мужество и вернулся. Я собрался возражать, но Грималкин улыбнулась мне и приложила палец к губам, показывая что я не должен отвечать.

- В полночь мальчик сделает то, что будет нужно! – сказала она.

- Тогда у меня есть что сказать ему, чтобы у него было над чем подумать. Я предупреждал тебя Томас Уорд, твой брат Джеймс мертв. Мои слуги перерезали ему горло и сбросили в канаву. Ты больше никогда не увидишь его в этом мире.

Дьявол был Отцом Лжи, но мои инстинкты кричали мне, что он говорит правду. Мое сердце словно налилось свинцом и стало тяжелым. Я потерял своего брата.

Грималкин подняла голову за рога, поднесла к пылающим углям в кузнечном горне. Вскоре Дьявол начал кричать и запах горящей плоти заполнил мои ноздри. Это продолжалось долгое время, прежде чем она снова засунула ему в рот крапиву и шипы, и вернула голову в кожаный мешок. Наконец она протянула его Алисе, и она спрятала его с помощью темной магии.

***

Мы отправились к дому хозяйки Фреск вскоре после одиннадцати. Нашей целью было прервать ритуал ведьм, и если получится, убить их всех.

Мы пересекли город и направились в Кривой переулок, под аркой из деревьев. Здесь было очень темно, но постепенно мои глаза привыкли к тьме.

- Они смогут нас унюхать? – прошептал я.

У ведьм из Пендла были свои способы чтобы не быть обнаруженными; у седьмого сына седьмого сына тоже был иммунитет, но эти румынские ведьмы были совсем другими. Кто знает какой силой они обладают?

- Алиса скоро об этом позаботится, - сказала мне Грималкин. – Она скроет нас. Наша атака будет полной неожиданностью для них.

 Я вздрогнул. Было хорошо иметь кого-то ужасающе сильного на своей стороне, но мысли о власти Алисы давались мне не просто.

Вдруг мы услышали звуки чего-то большого, рядом с нами.

- Это морой! – сказала Грималкин обнажая нож.

- Пока мы остаемся на дороге, мы в безопасности, - сказал я ей. – Спрячь нож. У меня есть свое оружие, но оно сделано не из метала. Джадд научил меня простому способу, как сделать работу.

Сказав это, я нагнулся и оторвал две горсти травы, а затем бросил их в сторону фигуры огромного медведя. Он мгновенно встал на четвереньки и начал обнюхивать рассеянную траву.

- Он считает! – сказал я. – Румынские элементали очень навязчивые – они вынуждены пересчитать каждую травинку. Он не сможет двигаться дальше, пока не закончит начатое.

Мы оставили мороя в ловушке и продолжили идти вперед, пока впереди не начал виднеться дом.

Алиса подняла руку, сигнализируя, что нам нужно остановится. Затем она начала бормотать под нос заклинание. Мгновенно вдоль моего позвоночника пробежала холодная дрожь – реакция на темную магию, которая использовалась сейчас.

Потом Алиса замолчала, сделала глубокий вдох и указала на дверь.

- Сделано, - тихо сказала она. – Мы спрятаны от них темной магией – скрыты от их глаз.

Обойдя дерево, которое выросло напротив входных дверей мы подошли к входу. Я вспомнил как Джадд ногой выбивал двери, чтобы войти внутрь. Но это был дом в котором жили демоны, и он окутан иллюзией. Хитрость была самым лучшим вариантом. Мы надеялись застать ведьм врасплох.

Дверь была закрыта, но мой специальный ключ справился с ней, и через несколько мгновений мы были в библиотеке. Она была такой же какой мы видели ее с моим учителем в первый раз над нами был атриум, вокруг которого плотно выстроились книги, вплоть до захватывающей каноничной крыши. На первой полке одна книга сражу же привлекла мое внимание. Я подошел к полке и указал на нее Грималкин и Алисе. Это был Думдрайт.

- Мы должны уничтожить его сейчас, - сказал я им. – Если верить Джадду, он источник силы дома – он создает все иллюзии.

- Нет, - твердо сказала Грималкин. – Нет времени на это. Такая книга защищена сильными заклинаниями. И ты хочешь предупредить наших врагов? Алиса в любом случае сможет противостоять иллюзии. Позже обойду защиту и мы сравняем этот дом с землей.

- Если у тебя получится, мы заберем Думдрайт и отдадим моему учителю, чтобы он сжег его. Мы должны быть уверенными. Нам нужно увидеть своими глазами как он сожжет его.

- Я сделаю, как ты просишь, - сказала Грималкин. – Но сначала нам нужно расправиться с нашими врагами.

Я открыл дальнюю дверь и вместо лестницы ведущей в подвал мы увидели небольшую заставленную мебелью прихожую с другой дверью, на противоположной стороне, которая была приоткрытой.

Через зазор мы увидели пять ведьм стоящих в большой комнате. Мебель была оттеснена к дальней стене так что половицы были чистыми(?). Две из них стояли на страже, скрестив руки на груди; одна смотрела прямо на нас, так что если бы не магия Алисы, то мы бы сразу были замечены. Другие три были интенсивно сосредоточенны и вели себя наиболее любопытно. Они сидели на четвереньках, лицом друг к другу, их носы почти соприкасались. Розги были впутаны им в волосы, но не произвольно; они располагались с определенной последовательностью. Голова каждой ведьмы была украшена остроконечной пентаграммой. На их волосах была видна кровь – как свидетельство того, что розги впиваются им в череп, как часть ритуала для вызова Сискоя.

Грималкин шагнула вперед, готовясь к атаке, но потом остановилась и протянула правую руку вперед, словно наткнулась на невидимую преграду. Она повернулась к нам лицом, и она явно была раздраженной.

- Здесь есть оборонительный барьер, - прошептала она.

Алиса подошла к ней и протянула вперед обе руки.

- Он сильный – очень сильный, - сказала она. – Это нас не остановит, но потребуется время. – Она начала петь себе под нос, но не только она.

Губы ведьм сидящих на корточках тоже начали двигаться, но звука не было слышно. Вместо этого что-то тонкое и белое появлялось из каждого из трех ртов – три тонких кусочка белой кости. Вдруг ведьмы начали двигаться в обратном направлении, делая все так, словно управляемые одним разумом. Далее они выплюнули кости, которые упали на пол и их шесть точек образовали треугольник. Выглядело невозможным, как такие большие объекты поместились у них в ртах. Процесс повторился, и вскоре на полу лежал еще один треугольник касаясь первого.

Когда процедура повторилась в третий раз, я понял их намерение: они хотят создать пятиконечную звезду, внутренний символ магической пентаграммы.

- Быстрее, - прошипел я на Алису. – Мы должны остановить это, прежде чем не стало поздно!

Она кивнула. Несмотря на всю ее силу, объединенное заклинание румынских ведьм было сильнее за её. У нее на лбу появились капельки пота. Грималкин сжимала в каждой руке по ножу, напряженно ожидая момента атаки. Но ей пришлось ждать. Когда пятый треугольник встал на свое место, три ведьмы издали вопль триумфа. Затем, костяшками левых рук они три раза постучали по полу в унисон. Пентаграмма из белой кости начала пылать; она поднималась ввысь, крутилась и постепенно увеличивалась в размерах.

Костяная пентаграмма была порталом. Сиской собирался использовать его, чтобы войти в наш мир!

В момент, когда Алиса окончательно сломила барьер, Грималкин побежала вперед. Магия скрывающая нас от взора наших врагов в тот же момент пропала, и между Грималкин и тремя ведьмами сразу встали две остальные, охранявшие их. Они были сильными и быстрыми, но не под стать ведьме-убийце. Кровь брызгала вверх когда она тыкала и резала; сначала были краткие крики, но они сразу же прекратились.

Я побежал следом за Грималкин. Вместо того чтобы подняться и пойти нам навстречу, три ведьмы побежали к нам на четвереньках, когти и зубы были готовы разорвать нас на куски. Я ударил вниз посохом в сердце ближайшей ведьмы, прижав ее тело лезвием посоха к деревянном полу.

Я посмотрел вперед. Грималкин убила одну и была занята другими, но пентаграмма парила прямо над ней. В ней я увидел звериное, чешуйчатое лицо и руки бога вампиров, губы растянулись в стороны, обнажив игольчатые зубы и длинные клыки. Казалось, он погружен в густую, вязкую жидкость. Что это может быть, кроме как его любимая кровь? Во тьме было много владений, каждое владение было под стать и желание своего хозяина. Что может быть более подходящим для него, чем море крови?

Был слышен звук воды, потоками падающей вниз со скалы – но это была кровь. Она медленно полилась наружу через устье пентаграммы, на пол комнаты, прямо перед Грималкин. Внутри стоял Сиской, с некой грацией, широко открыв рот, его острые как бритва клыки были готовы встретится с ведьмой-убийцей.

Я снова сосредоточится на том чтобы замедлить время. Пот и кровь стекали со лба на мои глаза, заслоняя мой взор. Я вытер их тыльной стороны правой руки, и снова взялся за рукоятку меча двумя руками.

Сиской пристально смотрел на меня, но он снова замедлился. Я двигался; он замер. Сейчас я могу разрубить его череп надвое -  я действительно могу это сделать. Я сделал шаг вперед, чтобы моя цель была в зоне поражения. Но затем, когда я вертикально занес свой меч, он широко открыл свой рот. Он снова сопротивлялся моему контролю времени, подчиняя его своей воле.

Я взглянул на острые клыки, но не они были непосредственной угрозой. Что-то выскочило из рта Сискоя там быстро, что я едва успел среагировать. Я уклонился влево от себя и оно пролетело возле моего правого виска.

Сначала я подумал, что он чем-то плюнул на меня, но потом я понял что это был его язык. Он был по крайней мере шесть футов длинной, толстый и багровый, покрытый острыми шипами, как присосками. Он пролетел возле меня и ударился о стену позади, разрушив слой породы. Если бы он попал мне на лицо, то оторвал бы плоть от костей.

Я быстро отступил назад на три шага. Язык бога вернулся назад к нему в рот и он рассвирепел. Он бросился на меня, желая сомкнуть свои пальцы у меня на горле, но я взмахнул клинком и задел его левое плечо. Он снова закричал от боли.

На этот раз он был ранен. Клинок Судьбы пробил его защитную чешую. Черная кровь бежала из плеча и капала на землю.

Моя оборона оказалась успешной, и я был удивлен. Сиской обладал невероятной скорость, так почему же он не использовал ее? Это могло означать только одно – он не может этого сделать! В какой-то степени я все еще контролировал время. Столкнувшись с таким противником я не мог остановить его, но я сделал достаточно чтобы сражаться с ним.

Я подготовил свой клинок. Сиской снова атаковал меня и я инстинктивно ринулся вперед с мечом. В этот раз я был не в состоянии нанести удар, но это заставило его отступить на несколько шагов. Затем я отступил так быстро как только мог, уклоняясь от его длинного и опасного языка со смертельными присосками. Вдруг я очутился в расселине скалы; бежать в обе стороны было невозможно. Рот Сискоя скривился в улыбке, и он открыл его еще шире. Язык набросился на меня в фиолетовом тумане. Бог загнал меня в ловушку, и отступать мне было некуда.

Оставался только один вариант: прорываться! Я уклонился от языка и сделал шаг вперед, оказавшись менее чем в шаге от него. Затем, прежде чем он успел вернуться обратно в рот, я взмахнул мечом по дуге и рассек его. Он упал на землю, дергаясь и корчась, как огромная змея, кровь стекала из рта Сискоя на землю. Его вой заставил дрожать землю, и камни словно кричали вместе с ним.

Теперь пришло время чтобы покончить с ним. Пока он мучился в муках, я снова взмахнул мечом целясь в шею. Но как только я подумал, что контролирую ситуацию, как все пошло не так. Бог не собирался сдаваться так легко – это я понял на собственной шкуре.

Он взмахнул руками по дуге, словно хотел выпотрошить меня. Я избежал удара, но он попал по моей левой руке, и боль была такой словно он вырвал ее из плеча. Я упал на колени. Даже хуже, Клинок Судьбы выпал из моих рук.

Сиской бросился на меня, все еще сплевывая кровью. У меня было время достать Режущий Кости и нанести эму удар. Я пронзил его грудь в двух местах, но он схватил меня как ребенка и направил свой открытый рот на меня.

Его клыки вонзились в мою шею, но я почти не почувствовал боли. Он начал высасывать мою кровь, я чувствовал как она пульсирует в моих венах, отливаясь от моего сердца, которое становилось слабее с каждой секундой.

Моя ситуация казалась безнадежной, но я вспомнил слова Грималкин. Я не хочу умирать. Я хочу снова увидеть Алису, и свою семью. Будущее, которого я так желал – моя жизнь Ведьмака – у меня пытались отобрать. Я изо всех сил пытался вырваться, отчаянно нанося удары богу вампиров; но казалось кинжал не наносит ему никакого вреда, и вскоре я был так слаб, что не мог держать его. Он выскользнул из моих пальцев и я почувствовал что мое сердце бьется медленнее. Смерть была близка.

Потом я услышал громкий крик. Это я закричал? Или крик вырвался из глотки Сискоя? Я никогда еще не слышал такого крика, настолько наполненного тоской. Словно сама земля кричала от агонии.

Затем я провалился в полную темноту.

Последнее о чем я думал – была Алиса.

Последние слова, которые я произнес у себя в голове, были для мамы:

Прости, мама. Извини, что разочаровал тебя. Я сделал все возможное. Постарайся не думать обо мне слишком плохо.