Таэм ваялся за ручки тележки и отправился в обратный путь. Холодный ветер дул в лицо, пронизывал потное, усталое тело. Ощущение не из приятных.

Таэм остановился, чтобы передохнуть. Мысли его возвратились к деньгам, лежавшим в верхнем кармане куртки. Их было немного, всего четыре тысячи донгов. Это был заработок за весь день.

Сегодня Таэм смог выйти на работу только в десять часов утра. И не потому, что был ленив. Он встал до рассвета, но ему надо было обойти всех учителей, занимавшихся с неграмотными крестьянами. Сперва Таэм посетил Дату и попросил его составить список закончивших курс обучения. Затем пошел к Лонгу, который должен был заполнить похвальные грамоты фамилиями лучших учеников. Был еще он у учительницы Ут, у Сэ…

И лишь в полдень его наняли перевезти рис через реку.

Четыре тысячи заработанных донгов лежат теперь в его кармане. Но обратный путь довольно длинен. Таэм быстрее покатил свою пустую тележку.

Вот и пристань. Его дом на том берегу. Но паромщики уже кончили работу. Он опоздал.

Таэм присел на тележку. Слышен был плеск бьющей о борт парома воды. Паромщиков нигде не было видно.

Полой своей рубашки Таэм вытер пот, обильно выступивший на лице и шее. Очень хотелось пить. Глаза пощипывало от пота. «Неужели придется просидеть здесь всю ночь?» — подумал Таэм.

Сегодня 31 декабря. Дома его ждут дети и жена. На их хуторе сегодня состоится вечер, посвященный итогам работы комитета по ликвидации неграмотности, а ведь Таэм — председатель комитета. Он должен быть там. Нужно выступить с докладом и вручить окончившим курс похвальные грамоты и свидетельства. Ему необходимо скорее вернуться.

Таэм подошел к большой лодке на берегу.

— Лодочник, — позвал он, — перевезите, пожалуйста.

Из-под крытой лодки послышался женский голос:

— Сколько человек?

— Всего один… И тележка. Пожалуйста, перевезите.

— Две тысячи донгов.

Таэм возмутился. «Бросить в эту реку половину заработка? Нет!» Он отошел. «Но мне обязательно нужно перебраться на тот берег».

Таэм вновь подошел к лодке. В его голосе звучала мольба:

— Лодочница, выйдите, поговорим…

— Говорите.

— Сбавьте цену… Так много я не могу заплатить.

— Не хотите — встречайте Новый год здесь!

— Ну что вы! Мне обязательно надо ехать!

Жена упрекала Таэма за то, что он работает в комитете по ликвидации неграмотности. «Ты ведь ничего не получаешь за это», — говорила она. Таэм только посмеивался в ответ.

Действительно, эта работа бесплатная. Но Таэм и после таких разговоров не переставал заниматься ею, хотя жена часто бывала недовольна.

Но он решил: «Это дело благородное, и когда-нибудь жена поймет меня».

Его умоляющий тон подействовал на лодочницу. Она сказала:

— Ладно, полторы тысячи.

Вдохновленный удачей, Таэм начал новое наступление:

— Я возил рис целый день, а получил всего три тысячи. Если вы возьмете с меня половину, жена решит, что я промотал деньги, и в доме опять начнется крик.

А про себя он подумал: «Боже мой, прошло уже три года со дня освобождения, а еще остались люди, для которых деньги дороже всего».

Раньше Таэм просто нагрубил бы лодочнице, но теперь он отвечает за свои поступки. Ведь он руководит семью преподавателями и более чем ста учениками, сегодня ему первому вручат медаль за ликвидацию неграмотности в деревне. А потом он своими руками прикрепит медали семи преподавателям и раздаст целую пачку свидетельств окончившим курс и похвальные грамоты лучшим ученикам.

Нет! Он не может терять время на спор с этой женщиной. Но и не может остаться здесь, на берегу! Таэм сказал с сердцем:

— Ладно, поторопитесь!

Лодочница сделала знак, чтобы он погрузил тележку.

— Осторожнее, осторожнее, а то задавите меня!

— Как же! Вас задавишь… Дайте мне, пожалуйста, одно весло. Я вам помогу. Я очень спешу… И заметьте: такой гребец, как я, пожалуй, стоит половины платы за переправу.

Лодочница молча подала весло. Таэм сел на нос лодки и спустил ноги в воду.

Таэм греб и считал про себя: «От четырех тысяч отнять полторы тысячи, останется две с половиной тысячи…»

Только две с половиной тысячи!

Он вздохнул, жалобно сказал:

— Полторы тысячи — дороговато, лодочница.

— В канун Нового года, да еще такая спешка. Можно было бы просить и дороже.

— Но тороплюсь-то я не из-за себя, а из-за общественной работы.

— Вы политработник?

— Да. Я председатель сельского комитета но ликвидации неграмотности. Сегодня вечером состоится собрание по итогам учебного года. Туда-то я и тороплюсь.

— Политработник по ликвидации неграмотности торопится круглый год.

— Вы это знаете? Впрочем, теперь где только нет таких курсов! Вы тоже учитесь?

— Нет. Я окончила курс еще в октябре.

— А ваш муж?

— Ах, он такой лентяй! Не раз политработники приходили к нам домой, но он ни в какую… Один молодой учитель принес ему книжку прямо в лодку. А он все равно не захотел учиться.

— А вы должны ему сказать…

— Сказать можно что угодно, но переубедить его — очень трудно.

— Сделать трудное дело — приятно.

И Таэм рассказал одну историю. На хуторе жила женщина по имени Сат. Ни один учитель не мог убедить ее засесть за книгу. Такая она была упрямая, что у всех руки опускались. А Сат говорила: «По плану нужно ликвидировать неграмотность за три года. Когда вы это сделаете, прошу вас, сообщите мне. Я буду единственной неграмотной и утоплюсь, чтобы ликвидация неграмотности была завершена полностью». И все-таки Таэм переубедил ее. И сегодня она тоже получит свидетельство об окончании курса.

Женщина внимательно слушала рассказ политработника. Они так увлеклись разговором, что не заметили, как лодка подошла к берегу.

Таэм положил весла, вытащил тележку на землю. Лодочница сидела молча, держа в руках шест.

— Сейчас я с вами расплачусь, вот только тележку вытащу наверх, — сказал Таэм.

— Да нет, вы идите. Я не возьму с вас денег. Я вам просто помогла.

Таэм удивился.

— Лодочница, обождите.

Он быстро вытащил тележку на ровное место и побежал вниз. Но лодка уже далеко отошла от берега.

— Лодочница, ну возьмите хоть немного.

Но женщина ответила ему:

— Я не возьму с вас денег.

Таэм сунул руку в карман, достал свои четыре тысячи донгов и вновь крикнул:

— У меня хватает денег на уплату.

— Конечно, раз вы ехали, значит, у вас хватает, — ответила ему женщина. — Но я уже сказала, что не возьму с вас ни донга. Вы бесплатно занимаетесь общественными делами, приносите большую пользу. А я перевезла вас всего один раз — это небольшое дело. Мне это нетрудно.

И она энергично заработала веслами. Лодка уплывала все дальше и дальше.

Таэм громко крикнул:

— Спасибо вам!

Лодочница тотчас ответила:

— И вам тоже!

Неизвестно, кто был больше благодарен: ученица учителю или пассажир лодочнице.