— Мы теряем здесь время, Морггул, — прошептал высокий пришелец. Пока верхний его рот произносил слова, нижний изогнулся дугой.

— Вечно тебе невтерпёж, Гоббул, — проворчал его товарищ.

Это были два зелёных склизких инопланетянина. Одежды они не носили. Тела их по форме напоминали колокол, а по бокам у каждого торчало по два тонких щупальца. Короткие ноги оканчивались плоскими перепончатыми ступнями, на каждой было по восемь спиральных чёрных пальцев.

На их коротких толстых телах качались жабоподобные головы. Лица инопланетян были уродливы и страшны. Два склизких жёлтых глаза выпячивались поверх двух ртов, напичканных острющими зубами.

Все их четыре щупальца, то скручивающиеся, то раскручивающиеся, были усеяны фиолетовыми присосками. В присосках зияли глубокие отверстия. Они сжимались и разжимались, издавая хлюпающий звук, поскольку пришельцы ими дышали.

Предводителем являлся Гоббул. Он был высоким, с серебристыми клыками, похожими на бивни моржа, торчащими из обоих ртов. Морггул был толст и медлителен. Его четыре щупальца всегда неспешно скручивались-раскручивались в воздухе, словно он плавал в невесомости.

Вот уже почти целую неделю два инопланетянина прятались в доме доктора Фрэнка Кинга в Мейплвуде, штате Нью-Джерси. В свободное от слежки за известным учёным время Морггул спал и храпел в оба рта, а Гоббул сильно переживал.

— Нельзя больше тратить время на этой планете, — прошептал Гоббул своему товарищу. — Кто-нибудь найдёт наш корабль. Люди стащат его и будут изучать. А мы застрянем в этом ужасном месте навсегда.

— Он хорошо спрятан в глухом лесу, — напомнил ему Морггул.

— Я не хочу здесь застрять! — воскликнул высокий пришелец, облизывая двумя языками свои бивни. Волнуясь, он облизывал их постоянно. — Ты только представь, жить в месте, где прежде, чем есть пищу, её необходимо убивать!

— Мы знали, что они примитивны, — ответил Морггул. — Мы знали, что они не шибко умны.

— Да, да, я знаю. Мы ведь поэтому и прилетели сюда, — застонал Гоббул. — Люди станут отличными рабами. Но что-то пока это не кажется многообещающим.

Морггул зевнул, растопырив в стороны все свои присоски. Дыхание, вырвавшееся из его тела, раскачало коробки и банки в небольшой кухонной кладовке, в которой они прятались.

— Т-с-с-с! Прикрывай присоски, когда зеваешь, — выдал нравоучение Гоббул. — Нам ведь не нужно, чтобы доктор Фрэнк Кинг нас обнаружил?

Морггул захихикал. Его пухлая, блестящая склизкая туша затряслась в такт смеху. Он сузил свои желтые глазки.

— Я не боюсь человека. Если он меня заметит, я всажу щупальце ему в грудь, вырву сердце и съем.

Оба рта Гоббула изогнулись дугой.

— Не дразни мои желудки.

— Ты уверен, что мы в нужном доме? — спросил Морггул.

— Да, — ответил Гоббул без толики сомнения. — Он самый умный человек. Видел табличку на входной двери? ДОКТОР ФРЭНК КИНГ, ЛАБОРАТОРИЯ ЭКСПЕРИМЕНТАЛЬНЫХ ИССЛЕДОВАНИЙ. Видел имя? Король![1] Доктор Фрэнк Кинг! Это значит, он король всех учёных!

— Знаю, — простонал Морггул, прыгая на своих культяпках. — Поэтому мы и следим за ним. Потому что он король учёных. Но, как по мне, ни он, ни его жена вовсе не умные. Да и не молоды они уже.

— Возможно, придётся использовать мозговой энергетик, — прошептал предводитель. — Мы должны привезти на родину двух рабов-людей, а они должны быть молодыми, сильными и умными… умными настолько, чтобы быть хорошими рабами.

— Но где нам таких найти? — задумался Морггул.

Гоббул только раскрыл рот, как его прервал дверной звонок.

— Т-с-с-с. У доктора Кинга посетители. Скорее прячемся в шкаф.

Натан Николс надавил на дверной звонок и отступил на шаг от соломенного коврика, лежащего под дверью. Он услышал, как в доме его дяди прозвучала мелодия звонка.

Натан повернулся к своей сводной сестре Линди.

— Уверена, что мы правильно поступаем?

Линди накручивала на палец прядь своих тёмно-рыжих волос.

— Коль дядя Фрэнк не поможет — никто не поможет, — прошептала она, смотря на медную дверную табличку, гласившую: ДОКТОР ФРЭНК КИНГ, ЛАБОРАТОРИЯ ЭКСПЕРИМЕНТАЛЬНЫХ ИССЛЕДОВАНИЙ.

— А вдруг дядя Фрэнк просто сочтёт нас тупыми, — простонал Натан.

— Ну… любой другой тоже, — вздохнула Линди.

— А что он тут может поделать? — спросил Натан. — Мы с тобой… никогда не блистали умом.

— Дядя Фрэнк самый умный из всех, кого мы знаем, — ответила Линди, всё ещё накручивая прядь волос на палец. — Он нам поможет. Обязательно.

Они услышали приближающиеся шаги.

Линди перестала теребить волосы и отбросила их за плечи. Натан нервно откашлялся. Он засунул руки в глубокие карманы своей огромной куртки.

Натану и Линди было по двенадцать лет. Но Натан казался старше благодаря тёмным глазам, выделяющимся в чёрной оправе очков, коротко подстриженным черным кудрявым волосам и выразительной манере речи.

Линди была высокая и худенькая. У неё были длинные прямые тёмно-рыжие волосы, с которыми она постоянно игралась, и сияющие зелёные глаза. Мама всегда говорила ей, что она красивая, а Линди в ответ жаловалась, что нос у неё слишком плоский, да и вообще лицо круглое.

Мама Линди вышла замуж за папу Натана, когда дети учились в третьем классе. Но они сильно сблизились, словно были настоящими братом и сестрой.

Линди считала, что они даже чересчур близки. Что слишком уж похожи.

И всегда думала — почему хотя бы один из них не мог быть умным?

Входная дверь, наконец, отворилась. Глаза дяди Фрэнка выпучились от удивления, а щёки покраснели.

— Какой приятный сюрприз!

Дядя был огромный, как Санта Клаус. Его лохматые седые волосы торчали во все стороны, а на пухлом лице сияла улыбка во весь рот.

У него были широкие плечи, огромные руки и огромный живот, который пружинил, когда дядя смеялся.

Он почти всегда одевался в белое. Белые свитера поверх белых тренировочных брюк и белые кроссовки. А во время работы он надевал белый халат.

— Эй, Дженни, посмотри, кто к нам пожаловал! — закричал он жене и сделал шаг назад, пропуская их в дом.

Натан уловил запах еды с кухни. Кажется, жаркое или курица.

— Вы ещё обедаете? — спросил он у дяди.

— Только закончили. Тётя Джен моет посуду, — он повернулся и снова её позвал. — Дженни? Джен?

Водрузив огромные руки ребятам на плечи, он провёл их в заваленную вещами гостиную.

— Натан? Линди? В чём дело? — спросил он. — Что привело вас сюда?

— Ну… — колебался Натан. Он взглянул на сестру.

Линди вздохнула.

— Это долгая история, — сказала она.

А неудачный день начался у ребят с того, что их классный руководитель, мистер Тисслин, оставил их после уроков.

— Но мы ничего не сделали, — возмущалась Линди.

— Знаю, — ответил мистер Тисслин, загадочно улыбаясь.

Джон Тисслин был высок и худощав. Несмотря на молодой возраст, на лице его всегда пробивалась щетина. Ходил он в джинсах и свитерах с огромными вырезами на шее. Многие ребята считали его клёвым учителем.

Он нравился и Натану с Линди. Но сами они всегда казались ему не особо примерными учениками.

Мистер Тисслин посадил Натана и Линди перед своим столом, а сам листал листы с контрольными работами.

— Вот, — хмыкнул он, вытащив два листочка.

Он поскреб свои тёмные волосы и с прищуром взглянул на ребят сквозь листы.

— Вы оба провалили итоговую контрольную по математике, — сообщил он.

Натан сглотнул. Линди застонала и опустила взгляд на пол, где стоял её рюкзак.

— Поверить не могу, что вы оба написали настолько плохо, — сказал учитель, качая головой. — Вы, наверно, списали, раз вышло так плохо! У вас самих бы так не получилось!

Натан и Линди не проронили ни звука.

Мистер Тисслин сухо захихикал:

— Да шучу я, — сказал он. — Просто пытаюсь разрядить обстановку, я знаю, что вы не списывали.

— Ох, — тихонько выдохнул Натан.

Линди теребила прядь волос.

Мистер Тисслин взмахнул перед ними контрольными.

— Так в чём дело?

— Нам… нам просто математика даётся не очень хорошо… — выпалила Линди.

— Контрольная была слишком уж сложной, — сказал Натан.

— Я задавал подготовительные задания, — сказал мистер Тисслин, смотря на листы с контрольной, лежащие на столе, — вы решали их?

— Да, — ответили ребята одновременно.

— Мы так много учили, — твёрдо заявила Линди.

— Просто было слишком уж сложно, — повторил Натан.

Учитель взглянул на Натана, затем на Линди.

— Может, вам нужна помощь? — спросил он. — Вы не говорили с родителями о репетиторе? Возможно, он поможет?

— Возможно, — пробормотала Линди, накручивая прядь волос на палец.

— Просто мы не особо умные, — вздохнул Натан.

— Что ты сказал? — воскликнул мистер Тисслин. Он наклонился над столом. — Никогда больше так не говори, Натан. Вы достаточно умны. Не стоит себя унижать. Просто нужно учиться, учиться и ещё раз учиться.

— Да, хорошо, — пробормотал Натан, вздрогнув от реакции учителя.

Несколько минут спустя они с Линди уже шли домой. Был ветреный зимний день. Сильный порыв ледяного ветра сорвал с головы Натана зелёно-белую кепку «Джетс», и ему пришлось бежать за ней по улице.

Он услышал детский смех. Обернувшись, Натан увидел трёх ребят из своего класса: Эллен Хасслер, Вордела Грина и Стэна Гарсию, они ухохатывались, тыча в него пальцами.

Натану стало грустно: он знал, что эти ребята умные.

Он натянул кепку на голову. Затем, придерживая её одной рукой, побежал обратно к своей сводной сестре.

Эллен, Вордел и Стэн получали одни пятёрки. Мистер Тисслин всегда спрашивал их, всегда вызывал к доске решать задачи.

Казалось, эта троица всегда вместе. Эдакое общество вундеркиндов, в которое могли вступить только умные ребята.

— И почему мы тоже не можем быть умными? — пробормотал Натан. Тем временем ветер вновь сорвал с него кепку.

— Что прости? — уставилась на него Линди.

— Я ведь сказал мистеру Тисслину правду — мы просто не особо умные. Почему мы не можем быть, как те ребята? — Он указал на них пальцем. — Они же просто гении!

Линди пожала плечами. Она застегнула молнию на своей красно-синей ветровке.

— Я не горю желанием быть гением, просто не хочу завалить математику.

Дядя Фрэнк еще дальше наклонился в своем кресле. Он хотел было заговорить, но вдруг оглянулся в сторону кухни.

— Что такое? — спросил Натан.

Дядя Фрэнк повернулся к ним.

— Вы ничего не слышали? Наверно, это Дженни. — Он покачал головой. — Забавно. У меня такое чувство, что за мной следят.

— Странно, — пробормотала Линди, посмотрев на кухонную дверь. Она не заметила ничего необычного.

Дядя Фрэнк пожал плечами.

— Наверно, каждый учёный чувствует такое, когда работает над чем-либо секретным. — Он подтянул рукава своей белой рубашки. Кажется, над чем-то размышлял.

— Так… ты действительно думаешь, что сможешь нам помочь? — с нетерпением спросила Линди.

— Да. Да, смогу, — ответил дядя после продолжительной паузы.

Натан взволновано ударил руками по ручкам кресла.

— Ты над этим работаешь? Над чем-то, что может сделать нас умнее? — спросил он.

Дядя Фрэнк кивнул.

— Да. Я работаю над кое-чем. Но… — он снова посмотрел на кухонную дверь. — Это очень секретно. И очень опасно.

Натан ахнул. Линди сглотнула.

— Не знаю, может даже, чересчур опасно, — тихо проговорил дядя Фрэнк.

— Но… если это сработает… — выпрашивал Натан.

— О, оно сработает, — ответил учёный. — Безусловно, сработает. Я уже проводил тесты. Я бы даже не предлагал это вам, если бы не протестировал ранее.

— Так… нам можно попробовать? — спросила Линди.

— Можно? — заныл Натан.

Дядя Фрэнк нахмурился. Казалось, он опять о чём-то задумался.

Затем он вдруг резко вскочил на ноги, отчего ребята вздрогнули.

— Хорошо! — воскликнул он с энтузиазмом. — Ладно, давайте попробуем.

Доктор Кинг вернулся на кухню. Он взял фиолетовую бутылочку и пошёл с ней в гостиную к Натану и Линди.

— Эй… — с удивлением воскликнул он, поскользнувшись на чём-то. Он опустил голову и увидел несколько маленьких лужиц.

Кряхтя, он наклонился и провёл по ним двумя пальцами.

— Липко, — пробормотал он. — Слизь какая-то. Наверно, Дженни что-то пролила.

Он услышал, как его жена и ребята смеются над чем-то в гостиной. Вновь закряхтев, он поднялся и заковылял к ним.

— Вот, — сказал он, подойдя к детям. Поднял бутылочку. — Думаю, это вам поможет. — Он вручил бутылочку Линди.

Она осмотрела этикетку.

— Мозговой сок? — Она подозрительно взглянула на дядю.

Дядя Фрэнк кивнул.

— Моё собственное изобретение. Я работал над ним много лет.

Натан взял у Линди бутылочку.

— Эта штука сделает нас умнее? — спросил он. — Как она работает?

Дядя Фрэнк рухнул на диван рядом с женой.

— Слишком сложно объяснить, — сказал он им. — Тут суть в нейронах и протонах. А также в электрических импульсах головного мозга.

— Оно… изменит наши мозги? — спросил Натан, глядя на бутылочку в руке.

— Нет, оно вас не изменит, — ответил дядя Фрэнк. Они с тётей Дженни переглянулись. Ребята не заметили, как Фрэнк подмигнул ей.

— Говоря простым языком, химические вещества в моём мозговом соке сломают препятствия в вашем мозгу. Нужно раскрыть дорогу к вашей памяти. Мозговой сок позволит электрическим импульсам проходить более свободно.

Натан и Линди смотрели на фиолетовую жидкость в бутылочке.

— Так что нам делать? — спросила Линди. — Сколько нужно выпить?

— Всё, — ответил дядя Фрэнк. — Выпейте вечером, как вернётесь домой. Разделите жидкость пополам на двоих. Выпьете по пол бутылочки.

— А что потом? — спросила Линди.

— Потом забудьте об этом, — отвечал дядя Фрэнк. — И больше про это не думайте. Не думайте о том, чтобы стать умнее. Просто учитесь изо всех сил. Приложите все усилия, чтобы сделать домашнюю работу.

Его круглое румяное лицо расплылось в улыбке.

— Тогда-то и увидите, что случится. Думаю, вы будете в восторге.

— Мы… мы станем очень умными? — спросил, запинаясь, Натан.

С улицы донеслись гудки автомобиля. Два коротких гудка, затем один длинный.

— Наверно, это ваши родители, — сказала тётя Дженни. — Приехали забрать вас.

Она подошла к окну и помахала им.

Пока Натан и Линди надевали куртки, дядя Фрэнк держал бутылочку с мозговым соком. А когда все подошли к входной двери, он передал её Натану.

— Сообщите мне о результатах, — торжественно сказал он. — И помните, это сверхсекретный эксперимент. Никому об этом не рассказывайте.

Натан и Линди кивнули. Они поблагодарили дядю и поспешили к автомобилю.

Натан спрятал бутылочку в глубокий карман куртки. Им с Линди не терпелось рассказать обо всём этом родителям, но сверхсекретно — значит, сверхсекретно.

Как только они вернулись домой, Линди притащила в комнату Натана два стакана. Они аккуратно налили фиолетовую жидкость поровну в каждый стакан.

Натан сглотнул.

— Поверить не могу, — прошептал он. Хоть дверь комнаты и была заперта, он всё равно говорил шёпотом. — Думаешь, эта штука действительно сделает нас гениями?

Линди уставилась на стакан в своей руке.

— Дядя Фрэнк гений, — прошептала она. — Он бы не стал нас обманывать.

Натан рассмеялся.

— Это… будет офигенно! — воскликнул он. — В смысле, мы станем умными! Все в школе будут относиться к нам, как к умным. Круто же?

— Круто, — согласилась Линди.

Они подняли стаканы. Чокнулись ими друг с другом, как родители после произнесённого тоста.

Фиолетовая жидкость мерцала в лучах настольной лампы.

— Надеюсь, на вкус она не противная, — колеблясь, произнёс Натан.

— Просто пей, — скомандовала Линди.

Они поднесли стаканы ко рту, наклонили и стали пить.

Натан опустил стакан, хотя жидкости в нём ещё оставалось на пару сантиметров.

— Какой густой, — пробормотал Натан, скривившись.

— Пей до дна, — настаивала Линди. Она потянула его руку со стаканом ко рту. — Допивай, Натан. Ты же хочешь быть умным по максимуму?

Он задержал дыхание и проглотил остаток.

Ребята поставили стаканы на стол. Линди слизнула немного фиолетовой жидкости с губ.

— По вкусу чем-то напоминает солодку, — сказала она.

— Как таблетки, — проворчал Натан. — Бе-е-е, — он сглотнул несколько раз, пытаясь избавиться от вкуса сока. — Жвачку надо пожевать, что ли.

— Чувствуешь себя умнее? — спросила Линди.

— Ммм… да, — ответил Натан.

— Произнеси «солодка» по буквам, — попросила она.

— А?

— Произнеси верно по буквам слово «солодка», Натан. Давай.

Оба они знали, что у Натана худшая в мире грамматика.

Глубоко задумавшись, он, запинаясь, произнёс:

— Ммм… С-А… Нет. С-О-Л-О-Т…

— Хватит, — сказала Линди, качая головой. — Мозговой сок ещё не подействовал.

— Он и не должен действовать мгновенно, — заявил Натан.

— Я лишь надеюсь, что он подействует к среде, — вздохнула Линди.

— А? Зачем к среде?

— Будет контрольная по математике.

Натан громко зевнул.

— Ничего себе, меня вдруг так в сон потянуло.

— И меня, — призналась Линди. — Так спать захотелось, что глаза слипаются.

Зевнув, Линди пожелала брату спокойной ночи. А затем, всё ещё ощущая во рту вкус солодки, потопала через коридор к себе в комнату.

Обе челюсти Гоббула отвисли в ужасе. Он быстро рванул к кровати. Неужели энергетик убил мальчонку?

Морггул склонился над кроватью, глядя на руки Натана.

— Видишь? — прошептал он. — Не дышит!

Гоббул наклонился ближе. Он внимательно изучал мальчика какое-то время. Потом он закрыл глаза. А когда открыл, в них горела ярость.

— Морггул, ты дебилоид! — прохрипел он. — Люди не дышат щупальцами, как мы.

Морггул приподнялся, повернулся к Гоббулу и сглотнул:

— Не дышат щупальцами?

— Люди дышат через эти два отверстия на их лицах, — объяснил Гоббул. — Посмотри внимательно. Мальчик дышит. Стабильно.

Пухлый инопланетянин повернулся обратно к кровати и наклонился к лицу мальчишки. Он стал смотреть, как тот дышит.

— Гадость, — пробормотал он.

Он поднял свои щупальца и втянул побольше воздуха своими фиолетовыми присосками.

— Какие же люди омерзительные и противные!

Гоббул согласно кивнул.

— Но если мы сможем сделать мальчишку и его сестру умнее, — прошептал он, — они станут теми, кого мы искали. Молодыми, сильными и умными. Они будут идеальными рабами для нашего лидера.

— А если энергетик не сработает? — спросил Морггул. — Если он не сделает их умнее?

Оба рта Гоббула расплылись в улыбках.

— Тогда, Морггул, ты сможешь убить их и откушать их сердца, — прошептал он. — Я угощаю.

Густые жёлтые слюни потекли по подбородку Морггула и закапали на ковёр.

— Сколько им потребуется времени, чтобы стать достаточно умными? — жадно спросил он. — Сколько мы будем ждать?

— Недолго, — прошептал Гоббул. — Давай дадим им недельку. Ну… может, две. А потом… они станут главным блюдом.

— Натан! Линди! Проснитесь и пойте! Проснитесь и пойте!

Вот так каждое буднее утро звучал в их доме голос миссис Николс.

Натан зевнул и потянулся. А затем вздрогнул.

— Холодно тут, — пробормотал он, чувствуя сухость во рту.

Он открыл глаза и вспомнил, что так и не смог вечером отыскать свою пижамную рубашку. В куче одежды, накиданной в шкафу, её не было. Поэтому он спал без неё.

— Проснитесь и пойте! Проснитесь и пойте, дети!

Натан удивлялся, как может мама быть такой бодрой каждое утро? Он снова потянулся, а затем опустил ноги на пол.

— Ой!

На что это я наступил?

Он покосился на желтую жижу под своей правой ногой. Она была тёплой и влажной. Натан взглянул на потолок. Может, что-то накапало с чердака?

Нет.

Он поднял ногу и осмотрел её. Густая жёлтая жидкость прилипла к его ноге.

— Кажется, я раздавил какого-то жука, — пробормотал он. Жук в разгар зимы? Он проскакал на одной ноге к комоду, чтобы взять тряпочку и вытереть эту гадость.

— Как дела? — спросила Линди, проходя в ванную.

— Начало дня не очень, — ответил он.

— Натан, может, ты расскажешь всему классу, что там такого весёлого? — мистер Тисслин опустил мел, отвернулся от доски и строго посмотрел на Натана.

Все ребята в классе уставились на Натана.

Сам же он пытался перестать смеяться. Но его друг Эдди Фринкс сунул ему угарный рисунок с мистером Тисслином, у которого из носа вылезали длинные чёрные червяки.

Около червячков была надпись «ВЫБЕРИ МЕНЯ». Эдди прирождённый художник. С большой буквы.

Но было глупо хихикать, как гиена, пока весь класс молча смотрел на длинное уравнение, которое мистер Тисслин писал на доске.

Очень глупо.

Потому что теперь учитель шагал через весь класс к Натану, а взгляд его был устремлён к рисунку, который Натан держал в руке.

И вот он выхватил листочек у Натана и уже во всей красе любовался на это «ВЫБЕРИ МЕНЯ».

Натан тяжело сглотнул, уставившись на мистера Тисслина. Учитель даже не улыбнулся.

В классе стояла мёртвая тишина.

— Это ты нарисовал? — негромко спросил мистер Тисслин у Натана.

— Нет, — смог выдавить Натан. Его лицо просто пылало. Он понял, что оно сейчас красное, как помидор.

— А кто тогда? — спокойно спросил мистер Тисслин.

— Ну… — Натан никак не мог настучать на друга. — Я не знаю, — сказал он.

— Может, я сам нарисовал? — спросил учитель.

— Я… не знаю, — ответил Натан и рассмеялся. Он уже просто не мог сдерживаться.

Глупо. Очень глупо.

Теперь смеялись все. Все, кроме мистера Тисслина.

Он подождал, пока смех утихнет. Затем он вернул рисунок Натану.

— Это не особо хороший рисунок, — сказал он. — У меня волосы длиннее, да и нос покороче.

Ого. Натан решил, что пронесло. И вздохнул с облегчением.

Поспешил.

— Раз уж тебе сегодня так весело, Натан, — сказал мистер Тисслин, — почему бы тебе не выйти к доске и не показать всем, как решается это уравнение?

— А? Мне?

Натан встал из-за парты и направился к доске, его сердце бешено колотилось. От одного взгляда на уравнение у него поплыло в глазах. Оно было километровое!

Он почесал затылок и решил для начала прочитать его:

— Икс равняется а минус ц плюс сто двадцать пять, умноженное на икс плюс игрек…

И вновь Натан подумал о мозговом соке. Может, он уже начал действовать?

«Разве не было бы замечательно знать, как решается это уравнение?» — спросил Натан сам себя. Разве не чудесно было бы решить его перед мистером Тисслином и всеми ребятами, которые считали его тупицей?

Если бы только мозговой сок подействовал…

Если бы…

А затем, глядя на все эти, написанные мелом, буквы и цифры, Натан почувствовал себя немного иначе.

Словно его ударило током.

Он почувствовал, словно по его рукам пробежало статическое электричество.

Внезапно к нему пришло решение. Точное решение. Цифры словно спрыгнули к нему с доски, спрыгнули все разом.

Он понял, что у него всё получится! Понял, что сможет решить уравнение!

— Ну что, Натан? — услышал он нетерпеливый голос мистера Тисслина.

Глаза Натана пробежали по мерцающим блестящим буквам и цифрам.

— Вы хотите, чтобы я нашёл значение икса или игрека? — спросил он у учителя.

Класс залился смехом. Ехидным смехом.

Натан не обратил на это внимание.

— Сначала найду икс, — сказал он.

Он взял мел и начал писать. Царапать цифры и буквы. Быстро стуча мелом по доске.

Строчку за строчкой. Цифру за цифрой.

Он так отчаянно писал, что сломался мел. Половинка отлетела куда-то под парты. Но Натан продолжал считать и писать.

Его сердце бешено колотилось. Ещё никогда в своей жизни он не испытывал ничего подобного!

Наконец Натан закончил и выдохнул. Затем обернулся к мистеру Тисслину и ухмыльнулся.

— Ну? — спросил он, указывая на ответ. — Что думаете?

Мистер Тисслин таращился на записи Натана, расползшиеся по доске, и его рот раскрылся в изумлении.

Учитель пригладил обеими руками свои густые тёмные волосы. Его взгляд скользил по доске.

— Я поражён, — пробормотал он. — Я в шоке.

Натан улыбнулся ему.

Мистер Тисслин сглотнул и, прищурившись, взглянул на Натана.

— Здесь всё неверно! — сказал он. — Вообще всё.

— Простите? — выдавил Натан.

Учитель покачал головой.

— Ты писал, писал и писал. Ты действительно обхитрил меня, Натан. Я думал, ты знаешь, что делаешь, но… — он вдруг замолчал.

— Это неправильно? — Натан сглотнул. Его голос дрогнул.

— Абсолютно неправильно, — грустно сказал мистер Тисслин. — Неправильно от начала до конца.

Натан обмяк, точно сдувающийся воздушный шарик.

Ну хотя бы никто не смеялся.

Всем было просто жаль его.

Слишком жаль такого тупицу.

— Может кто-нибудь помочь Натану? — спросил мистер Тисслин. — Линди, ты можешь помочь брату?

— Нет… я не могу, — тихо ответила Линди. — Я… забыла дома учебник. Я не прочитала эту главу.

— Дядя Фрэнк, мозговой сок не работает, — простонала Линди.

— Мы даже на капельку не поумнели, — согласился Натан.

Они стояли в комнате Натана. Натан прижимал к уху трубку. Линди захватила телефон из гостиной.

— Я же говорил вам набраться терпения, — сказал дядя Фрэнк на другом конце провода. Он пытался перекричать жужжание какой-то техники.

— Но мы всё выпили, и ничего не произошло, — настаивал Натан. — У меня был просто ужасный день в школе и…

— Нам кажется, что мы стали даже немного глупее, — добавила Линди. Оперевшись на стол, она хмуро смотрела на Натана.

— Мозговой сок не работает моментально, — кричал дядя Фрэнк. — Вы должны дать ему время попасть в кровь. Я же вам говорил…

Жужжание на другом конце провода прекратилось.

— Что это за шум? Какой-то лабораторный эксперимент? — спросила Линди.

— Нет. Это блендер, — ответил доктор Кинг. — Я делаю морковный сок.

— Так… когда мы станем умнее? — спросила Линди. — У нас завтра контрольная по математике, и мы надеялись, что сможем получить хорошую оценку.

— Или хотя бы сдать её, — простонал Натан.

— Конечно, вы сдадите, — ответил дядя Фрэнк. — Разве вы не помните мои инструкции? Вы должны учиться изо всех сил. Не думайте про мозговой сок. И вы увидите. Он сработает. И на завтрашней контрольной вы будете великолепны.

— Но… разве он уже не должен был попасть в нашу кровь? — спросил Натан, почёсывая в кудрявом затылке.

— Забудьте о мозговом соке. Просто учитесь, — наставлял дядя. — Позвоните мне завтра. Держу пари, завтра от вас будут хорошие новости.

Они поблагодарили его и попрощались.

— Хорошие новости, — с горечью пробормотал Натан. Он пнул свой рюкзак так, что тот отлетел к противоположной стене комнаты. — Какие могут быть хорошие новости? Мы ничего не смыслим в этих уравнениях.

— Я даже не знаю, какую главу учить, — вздохнула Линди.

— Может, стоит позвонить кому-нибудь из умных ребят? — предложил Натан. — Может, Эллен, Вордел или ещё кто-то придёт и позанимается с нами.

— Прикалываешься? — язвительно усмехнулась Линди. — Они никогда не будут с нами заниматься. Они побоятся заразиться от нас тупостью!

— Да, наверно… — печально согласился Натан. Он снова пнул рюкзак. — Ай! Палец отбил!

Линди соскользнула со стола и поправила свитер.

— Давай начинать. Ты слышал, что сказал дядя Фрэнк. Мы должны учиться.

— Доставай учебник математики, — сказал Натан. — И проверочные задания. Я спущусь и принесу пару банок колы.

Линди взяла рюкзак и начала расстёгивать. Натан пошёл мимо неё в коридор.

Он повернул за угол к лестнице и вдруг вскрикнул. Острая боль пронзила его грудь.

— Ааа! Сердце!

Натан схватился за грудь и припал спиной к стене.

Он злобно таращился на сестру, стоявшую внизу.

— Бренда! Ты швырнула в меня дротик!

Бренда кивнула и залилась смехом.

— Откуда у тебя дротики для дартса? Тебе нельзя с ними играть! — сердито закричал Натан. — Ты!.. Ты могла убить меня!

— Да они же на присосках, — ответила Бренда.

— Было больно! Ты попала в меня! — жаловался Натан.

— В грудь пятьдесят очков, — сказала Бренда, поднимая с пола дротик. — В голову сотня, живот — пятьдесят, руки и ноги по десять.

— Уйди с глаз долой, — простонал Натан, потирая грудь. — Это не смешно. Ты ходячая проблема.

— Разве ты не хочешь поиграть? — спросила Бренда. Она нацелила на него дротик.

— Ни за что! — злобно выпалил он. — Отстань, Бренда. Мне нужно готовиться к контрольной по математике.

Он развернулся и пошёл дальше.

И испустил крик от боли, когда дротик врезался ему в спину.

— Ещё пятьдесят! — заявила Бренда.

Натан издал стон. Линди уставилась в пол.

— Мы… провалились? — тихонечко спросил Натан.

Мистер Тисслин не ответил. Он явно был сердит. Учитель подошёл к окну и устремил взгляд в серое небо, затянутое облаками.

— Думаю, отчасти это моя вина, — сказал он и подошёл обратно к ним. — Я слишком давил на вас двоих, просил справиться с этой контрольной.

Он повернулся к ним.

— Но я даже и предположить не мог, что вы будете списывать! — заявил он.

— Что?

— Списывать?

— Вы оба написали на отлично, — сказал учитель, подняв их контрольные работы. — Вы решили все задания, — он бросил им их листы. — Зачем вы так сделали? Вы думали, только списав, сможете меня впечатлить?

— Но… мы не списывали! — выкрикнул Натан.

— Мы просто усердно занимались, — объяснила Линди.

«А ещё мы выпили мозговой сок, — подумала она. — Только учителю говорить об этом нельзя».

«Ничего себе, — думала Линди. Её глаза скользили по идеальной контрольной. — Уау! Офигеть! Мозговой сок, и правда, подействовал? Мы с Натаном теперь умные?»

Она подняла взгляд на учителя.

— Вы мне нравитесь, — сказал он. — Поэтому я не отправлю вас к директору. Я дам вам ещё один шанс.

— Но… но… но… — запинался Натан.

— Мы не списывали. Правда! — протестовала Линди.

Мистер Тисслин закатил глаза. Он прижал палец к губам.

— Т-с-с-с. Всё нормально. Я понимаю, почему вы так поступили. Смотрите. Я порву эти листы и дам вам новую контрольную завтра.

— Но… но…

— Подготовьтесь сегодня хорошо, — сказал он. — Я уверен, вы сможете сдать. А об этой контрольной мы забудем.

— Дядя Фрэнк, ты не поверишь! — заявила Линди по телефону.

Она услышала, как дядя Фрэнк хохотнул на другом конце провода.

— Чему это я не поверю?

— Мы с Натаном получили пятёрки за контрольную по математике! — Радостно воскликнула Линди. — Сок, который ты дал нам, сработал!

Дядя Фрэнк громко засмеялся.

— Может, вы много занимались и отлично подготовились к ней? — предположил он.

— Нет. Мы гении! — заявил Натан, выхватив у Линди трубку. — Мозговой сок сделал нас гениями! Тебе стоит разливать его по бутылочкам и продавать в магазинах. Ты заработаешь целое состояние!

— Что ж… рад, что помог вам, — ответил дядя. — Но не забывайте продолжать усердно учиться. Это самое главное.

Доктор Кинг ещё немного поговорил с двумя заведёнными ребятами, затем повесил трубку и повернулся к жене:

— Они получили пятёрки за контрольную по математике, — сказал он, посмеиваясь. — Это в очередной раз доказывает, что детям всегда не хватает лишь капельки уверенности. Я дал им выпить бутылочку виноградного сока, и теперь они считают себя гениями!

— Мама! Папа! Что вы тут делаете? — воскликнула Линди.

Их родители направлялись к ним по коридору с мрачным выражением лиц.

Натан почувствовал, как у него сводит от страха желудок.

— Что-то не так?

— Может, вам самим лучше знать? — вопросом на вопрос ответил мистер Николс, строго глядя на Натана. — Нас с мамой вызвал мистер Тисслин.

— У вас неприятности? — спросила миссис Николс.

— Неприятности? Нет. Не думаю, — ответил Натан, задумавшись.

— Мы ничего не делали! — резко выпалила Линди.

— Что ж, пойдёмте с нами, — сказал мистер Николс. — Мы должны встретиться в кабинете миссис Лопес.

— Миссис Лопес? — простонал Натан. — Почему мы должны идти к директору? Что происходит?

Через несколько секунд они вошли в приёмную директора. Приёмная была пуста. Было уже почти четыре часа, секретарша ушла домой.

Миссис Лопес поприветствовала их у дверей в свой кабинет. Она была низкорослой, полной брюнеткой с волосами, собранными в пучок. Дети любили её за её тёплую, дружелюбную улыбку, к тому же она всех в школе знала по именам.

Но сейчас, отметил Натан, она не улыбалась. Она провела их всех внутрь и жестом предложила занять места за длинным деревянным столом посреди кабинета.

С одного конца уже сидел мистер Тисслин. Он поднялся и поприветствовал мистера и миссис Николс. Затем он представил им мистера Хейвуда, школьного консультанта.

Мистер Хейвуд торжественно кивнул Натану и Линди. Он был бледным, лысеющим мужчиной, тонким как игла. Казалось, он каждый день надевает один и тот же серый костюм и узенький синий галстук.

Миссис Лопес закрыла за собой дверь кабинета и подошла к креслу, стоявшему во главе стола.

— Спасибо, что пришли, мистер и миссис Николс, — сказала она. — Боюсь, у нас необычная проблема.

— Проблема? — спросила миссис Николс. Она нахмурилась и бросила взгляд на Натана и Линди.

— Эти двое хулиганят? — спросил мистер Николс.

Миссис Лопес скользнула в кресло и подтянула его к длинному столу. Она сложила перед собой на столе свои пухлые ручки.

— Нет. Это не проблема дисциплины, — ответила она.

Директор взглянула на Натана и Линди.

— Я даже не знаю, с чего начать, — сказала она. — Но, похоже, как-то придётся.

Мистер Тисслин теребил ниточку на рукаве свитера. Мистер Хейвуд откашлялся и поёрзал на стуле.

— Натан и Линди огорчают других ребят, — начала миссис Лопес. — И, боюсь, учителей они огорчают тоже.

— Но… погодите! — начал было Натан.

Миссис Лопес подняла руку, указывая ему замолчать.

— Ваши дети явные гении, — продолжала она. — Мы не знаем, почему не понимали этого ранее. Но за последние пару недель всё стало предельно ясно.

— Гении? — мистер Николс потёр подбородок, глядя на Натана и Линди.

Миссис Лопес кивнула.

— Они получают одни пятёрки на всех контрольных и проверочных работах. Они знают наизусть все свои учебники. Они читают книгу за книгой. Они пишут двадцатистраничные доклады для дополнительных отметок.

— Так… это же чудесно! — заявил мистер Николс. — Я знаю, что они усердно учатся каждый вечер.

— С сожалением скажу, что это не чудесно, — мягко ответила миссис Лопес. — Натан и Линди постоянно поправляют своих учителей. Они находят ошибки в учебниках. Других детишек это сильно расстраивает. Они чувствуют, что они им неровня. Я верю, что другие ребятишки понимают, что происходит что-то странное, что-то… неестественное.

— Натан и Линди не нарочно причиняют неприятности, — вступил в разговор мистер Тисслин, наклонившись над столом. — Но они ничего не могут с этим поделать. Они знают слишком много. Гораздо больше, чем любые двенадцатилетние ребята на этой планете! И тем самым они портят обучение другим детям.

— Я заметил, что другие ребята сторонятся их, — добавил мистер Хейвуд. — Мне жаль это говорить, но… мне кажется, многие наши ученики боятся Натана и Линди.

Внезапно Натан понял, что глаза всех людей в кабинете устремлены на них с сестрой. Его сердце заколотилось. Неужели всё это происходит на самом деле? Неужели у нас действительно неприятности из-за того, что мы слишком умные?

По его спине пробежал холодок, и он содрогнулся.

Я что, какой-то урод?

У меня нет друзей. Все ребята меня ненавидят.

Похоже, учителя тоже.

И что со мною будет?

Он посмотрел на Линди. Она сидела с поникшей головой. Её пальцы впились в колени. Он знал, что её терзают те же грустные, пугающие мысли.

— Мы можем объяснить! — воскликнула Линди, внезапно оживившись. — Мы всё можем объяснить.

— Линди, остановись… — Натан схватил её за руку. — Мы обещали дяде Фрэнку, что никому не расскажем.

— Но мы должны! — настаивала Линди. Она отдёрнула руку.

— А ну рассказывайте! — потребовала её мама.

— Мы выпили мозговой сок! — выпалила Линди.

— Линди, не надо… — умолял Натан.

Но Линди и не думала останавливаться.

— Дядя Фрэнк дал нам бутылочку мозгового сока, чтобы помочь нам стать умнее. Мы выпили его и… и он подействовал. Мозговой сок превратил нас в гениев!

Челюсть миссис Николс отвисла до пола. Мистер Николс, прищурившись, внимательно смотрел на Линди.

Какое-то время в кабинете стояла мёртвая тишина.

Затем миссис Лопес нарушила молчание вздохом.

— Уж не знаю, какой там волшебный напиток превратил вас двоих в гениев, — спокойно произнесла она. — Но одно я знаю наверняка. Вы должны покинуть эту школу. Мы больше не можем держать вас здесь.

Через несколько дней Натан и Линди угрюмо сидели перед телевизором и смотрели новости. Сюжет был про них.

— Эти двое ребят вступили в конфронтацию со школой, — говорил репортёр. — Неужели они слишком умны, чтобы ходить в школу? Школа считает, что да. Их родители с этим не согласны. Разбирательство продолжается…

Натан слышал, как позади него его мачеха разговаривала по телефону.

— Наш адвокат говорит, что у нас неплохие шансы… Конечно, мы подыскиваем частную школу тоже. Нет. Нет… их дядя Фрэнк со своей женой в Швеции. В какой-то дикой глуши. До него сейчас не добраться.

Во входную дверь позвонили.

Натан вскочил, чтобы открыть… но остановился.

Скорее всего, это ещё один репортёр, желающий задать те же самые вопросы. У них с Линди брали интервью уже дюжину раз!

Он всегда думал, что давать интервью на телевидении или на радио это весело и интересно. Но это оказалось отнюдь не весело. Не тогда, когда люди считают тебя уродом.

Не тогда, когда вам запрещают ходить в школу потому, что другие люди не хотят вас там видеть. Не тогда, когда у вас нет друзей, которые бы посмотрели это интервью по телевизору.

«Мозговой сок разрушил мою жизнь, — с горечью подумал Натан. — И теперь все в мире это знают!»

Он прокрался в коридор и подслушал, о чём спорила его мачеха с женщиной у входной двери.

— Нет. Ни в коем случае, — говорила мачеха. — Нам не интересен напиток «Мозговой сок». Да. Да. Я уверена, что ваша компания делает очень хорошие, полезные напитки. Но мои дети никакие напитки рекламировать не хотят.

Натан проскользнул обратно к телевизору. Поверх звуков телевизора до него всё ещё доносились голоса мачехи и той женщины.

— Кто там? — равнодушно спросила Линди.

— Кто-то, кто хочет, чтобы мы что-то продавали, — простонал Натан.

А вчера заходил человек, желавший стать их агентом. У него были грандиозные планы. Кроссовки «Умники», «Сладости-умности», кукурузные хлопья «Умные зерновые». А ещё, возможно, мультсериал по субботам.

— Мы можем сделать состояние! — застонал Натан. — Мы будем известными!

— Известными уродами, — запричитала Линди. — Люди будут тыкать в нас пальцами. Будут шутить над нами. Мы никогда уже не станем прежними.

— Но мы будем богаты! — твердил Натан.

Слёзы заполнили глаза Линди.

— Я… я просто хочу вернуться в школу, — простонала она. — Я просто хочу вернуть друзей.

На семейном совете решили выжидать. Решили быть всегда начеку. Ничего не подписывать, по крайней мере до тех пор, пока ситуация со школой не разрешится.

Но людей это не останавливало. Журналистов… агентов… продавцов… детишек, которым нужна была помощь с домашним заданием… странных типов, говоривших, что они в отчаянии и нуждаются в совете, что им нужен кто-то умный, чтобы наставить на путь истинный.

Позже вечером, когда Натан и Линди играли с Брендой на заднем дворике, к их дому подъехал чёрный грузовик. Они прекратили играть с фрисби и стали смотреть, как двое высоких мужчин в чёрных костюмах подходили к их входной двери.

Натан бросил фрисби на траву и последовал в дом за Линди, чтобы посмотреть, что нужно этим мужчинам.

— Миссис Николс, мы разговаривали с вашим мужем о тестах, — говорил один из мужчин.

— Тестах? — нахмурилась миссис Николс.

— Да, — ответил мужчина. — Мы из центральной исследовательской лаборатории. Нам нужно забрать ваших детей в лабораторию. Мы хотим провести ряд тестов. Тестов на IQ и прочих.

Другой мужчина бросил взгляд на Натана с Линди.

— Мы хотим узнать, насколько умны ваши дети. Быть может, вы могли бы быть полезны правительству. Вы ведь хотели бы служить своей стране?

Натан и Линди промолчали. Они лишь смотрели на двух мрачных мужчин.

— Я… я не уверена, — колебалась их мама.

— Они нужны нам всего лишь на пару часов, — ответил один из служащих. — Мы дадим им письменные тесты. Затем их посмотрит пара докторов. Ну, и естественно, прооперируют.

— Прооперируют? — воскликнула миссис Николс.

— Да. Нам необходимо взять несколько образцов мозговой ткани.

— НИ ЗА ЧТО! — выкрикнули Натан и Линди в унисон.

Они оба развернулись от крыльца и побежали через дворик.

— Эй… вы будете бросать фрисби? — позвала их Бренда.

Они не обернулись. Мчась бок о бок, они перепрыгнули через низкую изгородь, отделявшую их двор от следующего, и продолжили бег.

Пробегая домик соседей, они резко повернулись и направились к задней его части. Натан слышал, как те двое мужчин звали их. Натан сгруппировался и протиснулся в узкий проём соседского высокого забора.

Не замедляя бег и не говоря ни слова Натан и Линди пробирались через задние дворики. Затем они направились вниз по узкой аллее. Пересекли улицу, которая вела к центру города. А потом снова побежали по задним дворикам.

Наконец, миновав четыре или пять кварталов, они, задыхаясь, остановились. Натан склонился, прижал руки к коленям и изо всех сил старался перевести дух.

— Где мы? — выдавила Линди. — Те два мужика идут за нами?

Натан осмотрелся.

— Нет. Не думаю. — Дом с серой черепицей показался ему знакомым. — Эй… это же дом Вордела!

Не колеблясь, они подбежали к задней двери. Натан постучался.

— Эй… есть кто-нибудь?

Пару секунд спустя Вордел распахнул дверь, его глаза выражали искреннее удивление.

— Привет… что случилось? — спросил он.

— Можно войти? — спросила Линди, задыхаясь. Она оглянулась. — Возможно, нас преследуют.

— Ну… хорошо, — Вордел отступил назад, пропуская их. Эллен и Стэн сидели за кухонным столом, заставленным книгами и бумагами. Они оба были в шоке.

— Запри дверь, — велела Ворделу Линди.

— Что происходит? — спросил Вордел.

Натан пожал плечами и расстегнул куртку. Не смотря на то, что на улице было холодно, лоб его взмок от пота.

— Нам нужно было уйти, — сказала Линди. — В доме сейчас трындец творится.

Они подошли к столу.

— Чем занимаетесь? — спросил Натан, глядя на все их бумаги и книги.

Воцарилось неловкое молчание.

— Готовимся к контрольной по истории, — наконец ответила Эллен. — Она сложная. Итоговая за семестр.

Стэн надул и лопнул большой пузырь из жвачки, а затем всосал его обратно в рот.

— Вы вернётесь в школу? — спросил он.

— Возможно, — ответил Натан.

— Мы не знаем, — сказала Линди.

И вновь неловкое молчание.

Натан сунул руки в карманы джинсов.

— Ммм… а что там в школе? — спросил он.

— Да ничего особо, — ответил Вордел. Он всё ещё пялился на них так, словно они марсиане.

— Всё по-прежнему, — пробормотала Эллен.

— Я видел вас в новостях, — сказал Стэн. — Это было клёво, — он покраснел. — Ну, в смысле… я думаю, не повезло вам.

— Да, я тоже, — тихо сказала Эллен, опустив взгляд на стол.

— Мы, правда, хотим вернуться, — сказала им Линди.

— Поверить не могу, что миссис Лопес так поступила, — сказала Эллен, качая головой.

— Хотите газировки или ещё чего-нибудь? — спросил Вордел, направляясь к холодильнику. — У меня есть яблочный сок и гейторейд.

— Можно нам воспользоваться твоим телефоном и позвонить домой? — спросил Натан, выглядывая из кухонного окна.

— Да, можете, — Вордел указал на телефон, висящий на кухонной стене. — Знаете… ммм… — колебался он.

Натан и Линди замерли в ожидании.

— Простите, если из-за меня вам было неприятно в школе, — скороговоркой пробормотал Вордел. — Я на самом деле этого не хотел. Я просто дурачился. Ну, понимаете.

— Ничего страшного, — сказал ему Натан. — Это не твоя вина, что нас выперли из школы и наши жизни скатились в тартарары, — его голос вздрогнул.

Он вдруг почувствовал такую грусть, такую печаль…

«Как же приятно быть вместе с друзьями, — думал он. — Быть нормальным. Что если те люди действительно заберут нас в свою лабораторию и вскроют нам мозги? Что тогда?»

Он схватил телефон со стены и позвонил домой. После второго гудка трубку сняла мачеха.

— Натан… ты где? — спросила она. — Линди с тобой?

— Мы у Вордела, — ответил он. — Их нет? Людей из лаборатории? Они ушли?

— Конечно, ушли, — ответила она. — Я прогнала их.

— Это значит… они не придут вскрывать нам мозги?

— Нет. Никто не тронет ваши мозги, — заверила она его. — Зачем вы убежали? Вы же знаете, я бы никогда не позволила этим людям забрать вас.

— Наверно… мы просто испугались, — запинался Натан. Он обернулся. Вордел, Стэн и Эллен пялились на него.

— Мы идём домой, — сказал он мачехе.

— Уж поспешите, — сказала она. — Нужно, чтобы вы посидели с Брендой. Мы с папой должны сходить на педсовет.

— Хорошо. Будем через несколько минут.

Он повесил трубку.

— Всё в порядке, — сказал он Линди. — Они ушли. Пойдём.

Он направился к двери.

— Спасибо, Вордел.

— Увидимся, ребята, — ответил Вордел.

— Хотелось бы нам учиться с вами, — печально сказала Линди.

— Удачи, — сказала Эллен.

— Да, удачи, — добавили Стэн и Вордел.

Застегнув куртки, чтобы не продуло, Натан и Линди вышли из дома Вордела и побежали через задние дворики и переулки.

Они были уже на полпути к дому, как вдруг из-за забора появились два пришельца и преградили им путь.

Когда два существа вышли вперёд, Натан сразу остановился. Линди смотрела под ноги, поэтому чуть в них не врезалась.

Натан схватил её за руку и остановил.

Линди, наконец, подняла голову и… испустила вопль ужаса.

Натан раскрыл рот, чтобы закричать… но из его горла не вырвалось ни звука.

«Они так… уродливы! — подумал он. — Никогда не видел ничего противнее!»

Большие зелёные существа приближались. Их жёлтые глаза блестели. Их двойные рты кривились и извивались от восторга. И как только они раскрыли рты, Натан увидел в них четыре ряда острющих зубов.

Их блестящие склизкие щупальца извивались и вытягивались, чтобы схватить Натана и Линди. Щупальца были покрыты отвратительными фиолетовыми присосками, которые то и дело открывались и закрывались, словно рты.

У высокого существа были бивни. Оно с удовольствием облизнуло их двумя толстыми фиолетовыми языками. Толстое существо пружинило на своих коротких ногах, хлопая животом по траве.

— Кто… вы такие? — выдавил Натан. — Это… костюмы?

Линди прижалась к Натану, её глаза расширились от страха. Они оба наблюдали, как комки пота соскальзывали со склизких зелёных тел на траву.

— Зачем нам надевать костюмы? — спросил толстый длинного.

Бивневый покачал головой.

— Мы не с вашей планеты, — сказал он, изучая жёлтыми глазками Натана. — Поэтому мы не похожи на вас.

— И слава богу! — добавил его компаньон.

У Линди отвисла челюсть.

— Это такой прикол, да? — прошептала она Натану. — Надеюсь…

Натан смотрел вперёд. С трепетом разглядывал он двух дёргающихся склизких существ.

— Это не прикол, — прошептал он в ответ. — Они… настоящие!

Натан сделал глубокий вздох.

— Мы должны вернуться домой, — сказал он им, стараясь прозвучать убедительно. Но его голос дрожал.

— Нет. Домой вы не пойдёте, — спокойно ответил длинный, облизнув языком бивни.

— В каком смысле? — воскликнула Линди, повысив голос от страха. — Что вам нужно? Кто вы такие?

— Мы ваши новые хозяева, — резко ответил длинный верхним ртом.

— Вы станете хорошими рабами нашему императору, — пробулькал толстый.

— Рабами? — Натан таращился на них, и безумные мысли проносились у него в голове. — Это ведь… шутка?

— Мы не шутим, — резко ответил длинный.

— Если вы прибыли с другой планеты, откуда вы знаете наш язык? — спросила Линди с подозрением.

— Ваш язык грубый и примитивный, — сказал длинный, усмехнувшись обоими ртами. — Мы выучили его за пару часов. Он очень простой. Наш родной алфавит состоит из семи сотен символов!

— На нашем языке можно поздороваться четыреста разными вариантами, — похвастался толстый.

— Они ведь прикалываются? — прошептала Линди. — Да?

Натан ничего не ответил. Его сердце бешено колотилось. У него засосало под ложечкой.

— Я вам не верю, — выдавил он. — Просто не верю.

Толстый бросил взгляд на бивневого.

— Давай, — сказал бивневый. — Докажи ему. Покажи ему, что мы на самом деле с другой планеты.

Натан охнул, когда толстый подошёл к дереву и вскинул одно из своих щупалец в воздух. Щупальце сбило птицу с нижней ветки.

Птичка лишь чирикнула, когда пухлое существо обвило вокруг неё своё щупальце, поднесло к нижнему рту и откусило ей голову.

Голова птички проскользнула ему в горло с громким булькающим звуком. Затем он засунул остатки птицы в рот и стал жевать. Слюни вперемешку с перьями стекали у него с подбородка и капали на землю.

— Фууу, гадость, — застонала Линди и уткнулась лицом в рукав куртки Натана.

— Вам нужны ещё доказательства? — спросил длинный.

Он не стал ждать ответа.

Быстрым движением он выпустил горячее склизкое щупальце и крепко обвил им Линди. И потащил её к своим разверстым ртам.

— Не-е-е-е-е-е-т!

Крик ужаса Линди разнёсся эхом по дворам.

— Помогите! — завопил Натан. — Кто-нибудь… помогите!

Он рванул к Линди и отчаянно, двумя руками, схватил щупальце, которое её держало. Он сжал пальцы вокруг него и потянул.

Дёрнул изо всех сил.

Его руки заскользили по потной осклизлой коже.

Понемногу щупальце ослабевало и, наконец, выпустило Линди.

Она отшатнулась назад и упала на колени.

— Можешь встать. И прекращайте себя так вести. Мы не собираемся вас есть, — насмехался длинный.

— Пока не собираемся, — добавил толстый, хихикая и дёргаясь, как пружинка.

— Мы бы не стали просто так тратить мозговой энергетик, — заявил длинный. — Теперь вы слишком разумные, чтобы есть вас.

— Что, простите? — спросил, задыхаясь, Натан. Инопланетный пот толстыми комками прилип к его рукам. Он вытер их о джинсы.

— Мозговой… что? — выдохнула Линди, медленно поднимаясь на ноги. От щупальца вокруг её пальто остался широкий влажный след.

— Жидкость, что мы дали вам, — ответил бивневый. — Чтобы сделать вас умнее.

— Но дядя Фрэнк… — начала Линди.

Оба существа покачали своими гладкими головами.

— Он дал вам виноградный сок. А мы дали настоящую вещь.

— Но… зачем? — выдавил Натан.

— Чтобы вы были достаточно умны для императора, — ответил длинный. — Император хочет, чтобы его рабы были понимающими и быстрыми. Он не верит, что люди могут быть достаточно умными, чтобы стать рабами. Он отправил нас сюда проверить, насколько это возможно.

— Если вы будете работать хорошо, то мы вернёмся на вашу планету, — сказал другой пришелец. — И будем забирать рабов тысячами. — Он снял птичье перо, прилипшее к его подбородку.

— Меня зовут Гоббул, — сообщил бивневый. — А это мой помощник Морггул. Мы будем вашими хозяевами, пока не доставим вас императору.

«Нет, — подумал Натан, глядя на двух уродливых инопланетных существ. — Нет… нет… этого просто не может быть».

— Вы пойдёте с нами в наш космический корабль, — приказал Гоббул, указав на лес. Фиолетовые присоски на его щупальцах выпустили со свистом воздух. — Нас ждёт долгий путь. Мы должны отправляться.

«Нет… нет», — повторялось у Натана в голове.

Он посмотрел на сводную сестру. Линди сжала его руку в своей. Она делала это неосознанно, всё её тело дрожало от ужаса.

Нет… нет… я не могу позволить этому случиться.

«Думай, Натан, — приказал он себе. — Придумай план. Придумай хороший план, чтобы убежать от этих существ».

Он глубоко вздохнул и склонился к уху Линди.

— Бежим! — прошептал он.

Она кивнула.

Они отвернулись от пришельцев и… бросились наутек.

Натан рванул вперёд. Он сделал примерно три шага, как почувствовал на своей левой лодыжке толстое щупальце.

— Не-е-ет! — споткнувшись, издал он неистовый крик.

Щупальце сжалось вокруг его ноги.

Он полетел вперёд, тяжело рухнув на землю. Приземлился на локти и коленки.

— Не-е-ет! — Боль пронзила его тело. Но он не обратил на неё внимания и перевернулся на спину.

Он дёрнул обеими ногами. Сбросил с себя покрытое присосками щупальце. Поднялся на ноги. И, задыхаясь, перепрыгнул через низкие кусты и продолжил бежать.

Он видел, как впереди него Линди пробежала через замёрзшие клумбы, перепрыгнула ограду, а затем рванула вниз по узкой аллее.

Она бежала на полной скорости, вытянув руки перед собой, словно пыталась нащупать хоть какую-то защиту. Её тёмно-рыжие волосы развевались позади, как флаг. Она бежала в ужасе, без оглядки.

Держась за бока, чувствуя, как пульсируют мышцы ног, задыхаясь, они всё же добрались до своего заднего дворика.

Миссис Николс стояла на заднем крыльце, положа одну руку на талию, в другой она держала ключи от автомобиля.

— Что так долго? — рявкнула она.

— Мы… мы… — пытался говорить Натан. Но его лёгкие буквально пылали!

— Я же сказала вам, что спешу. Вам нужно посидеть с Брендой, — сердито сказала миссис Николс.

— Огромные… монстры! — выпалила Линди.

— Два инопланетянина! — произнёс Натан, задыхаясь. — Они хотят нас похитить!

Миссис Николс нахмурилась и покачала головой.

— Вам стоило придумать что-нибудь получше. На подобное оправдание я никогда не куплюсь!

— Мама… послушай… — умоляла Линди. — Мы в беде. Мы…

— Я знаю, что вы в беде, — перебила её мать. — Поэтому я должна отправиться на педсовет. — Она указала на дом. — Ступайте. Бренда ждёт вас. Я ужасно опаздываю.

— Но… — запротестовала Линди.

Её мать нырнула в машину и захлопнула дверцу.

— Мама… мы не шутим! — завопила Линди.

— Они хотят забрать нас! — воскликнул Натан.

Миссис Николс сказала что-то через лобовое стекло. Они видели, как открывался её рот, но ничего не расслышали.

— Да выслушай же нас! — молила Линди.

Но её мама отвернулась и повела машину задним ходом вниз по дороге.

Грустно вздохнув, Натан отворил дверь кухни и вошёл в дом. Он запер за собой дверь.

На кухне пахло шоколадом. Натан подумал, что мама пекла кексы.

— Бренда, где ты? — позвал он.

— Тут!

Натан последовал на её голос в гостиную. Но Линди остановила его.

— Что будем делать? — прошептала она отчаянно.

Он пожал плечами.

— Я не знаю, надо подумать. Но… давай не будем пугать Бренду.

Она согласно кивнула.

— Может, получится усадить её за телевизором, тогда и сможем всё обдумать. Придумаем план, который поможет нам.

Они вошли в гостиную. Бренда валялась на животе на полу в окружении своих кукол Барби.

— Где вы были? — спросила она. — Я хочу, чтобы вы поиграли со мной в куклы.

— Ну… — заколебался Натан.

— Мы думали, ты захочешь посмотреть какой-нибудь новый мультфильм, — предложила Линди. — Про девочку, которая отправилась…

— Нет! — оборвала её Бренда. — Сказала же! Хочу в куклы играть!

— Но мы с Линди… — начал Натан.

Но он только это и успел сказать.

В этот момент раздался оглушительный ТРЕСК. И он понял, что это был за звук.

Кто-то высадил кухонную дверь.

— Что это было? — воскликнула Бренда.

На объяснения не было времени.

Два уродливых пришельца проскользнули в комнату. Их жёлтые, холодные, как лёд, глаза впились в Натана и Линди. По гримасе, кривившей их рты, было видно, что они недовольны.

— Фу-у-у! — воскликнула Бренда. — Кто это такие?

— Рабы, нам нужно, чтобы вы пошли с нами, — прогремел Гоббул. — У нас нет желания бегать за вами по всей планете.

— Нет! — завизжала Линди.

— Мы не пойдём! — воскликнул Натан. — Ни за что!

Гоббул вздохнул всеми своими фиолетовыми присосками на щупальцах.

— Похоже, нам придётся убедить вас, — он кивнул Морггулу.

Морггул действовал быстро. Одним рывком он добрался до противоположной стороны комнаты и двумя щупальцами оторвал Бренду от пола.

— Опусти меня! — вопила она, дрыгая руками и ногами и пытаясь ударить пришельца. — Помогите! Натан! Линди! Заставьте его отпустить меня!

Натан бросился было на помощь Бренде, но Гоббул обмотал щупальце вокруг его шеи и стал его душить.

Натан замер, изо всех сил стараясь схватить ртом хоть немного воздуха.

— Что вы собираетесь делать? — вопила Линди.

— Убеждаем вас, чтобы вы пошли с нами, — спокойно произнёс Гоббул. Он повернулся к Морггулу. — Сожри мелкую, — сказал он.

Морггул жадно выпустил фиолетовые языки. Густые слюни брызнули на пол.

— Да… с удовольствием! — пробулькал он.

— Оставь мне ножку, — сказал Гоббул. — Ты же знаешь, мне нравятся ножки.

Бренда визжала и брыкалась.

Но Морггул легко поднял её над собой. Когда он поднёс её ко рту, тот начал широко растягиваться. Всё шире и шире…

— Остановись! — ахнул Натан. — Пожалуйста!

— Не ешь её! — умоляла Линди. — Мы пойдём с вами. Обещаю! Мы не убежим. Мы пойдём с вами. Только не ешьте её!

Жестокая ухмылка расползлась по ртам Гоббула.

— Слишком поздно, — прошептал он.

Внутри корабля пришельцев всё было серебристым и очень ярким. Было настолько ярко, что Натану и Линди пришлось сначала прикрыть глаза.

Прищурившись, Натан увидел дюжину маленьких отсеков. Он подумал, что они похожи на соты, словно они находились внутри улья.

Прежде, чем он успел привыкнуть к свету, Гоббул и Морггул затолкали его и Линди в маленький квадратный отсек. Блестящие серебряные прутья формировали стены, пол и потолок. Они услышали, как за ними заперлась дверь.

— Это клетка, — вздохнула Линди. — Они заперли нас в клетке.

Два пришельца исчезли в серебристом проходе. Натан и Линди прислонились к стене клетки, ожидая, пока привыкнут их глаза и успокоится сердце.

— Эта штука скоро взлетит, — прошептала Линди. — Мы больше никогда не увидим родной дом. Никогда не увидим маму с папой. И друзей. Вообще никого. — Из её горла вырвался всхлип.

Натан печально покачал головой.

— Ну хотя бы мы спасли Бренду.

— Этот больной жирный пришелец уже заглотил голову Бренды, — произнесла Линди с отвращением. Всё её тело содрогнулось. — Ещё бы пара секунд и…

— И он бы откусил ей голову, как той птичке, — сказал Натан. — Если бы мы не стали умолять его. Если бы не согласились стать их рабами… — его голос стих.

Линди застонала.

— Меня тошнит. Когда он вытащил Бренду, вся её голова была в этой жёлтой слизи, словно куча яичных желтков… все её волосы были липкие… они прилипли к голове…

— Хватит об этом, — отрезал Натан. — Мы спасли её. С ней всё хорошо. Но… кто теперь спасёт нас?

— Да, — вздохнула Линди, держась за решётку. — Что будет с нами?

— Мы должны выбраться отсюда, — прошептал Натан. — Если корабль взлетит, мы никогда больше не увидим дом.

Он оглядел блестящую клетку.

— Я… я даже не могу понять, где дверь! — запинаясь, проговорил он.

Линди присмотрелась.

— Я вижу лишь клетку за клеткой, — простонала она. — Маленькие квадраты сложены друг на друге.

Натан просунул руку через решётку.

— Погоди! — воскликнул он. — Кажется, я нашёл дверь.

Он дёрнул. Толкнул. Пытался раздвинуть её всевозможными способами.

— Не могу сдвинуть, — вздохнул он.

— Может, если мы вместе наляжем… — предложила Линди.

— Это прочный метал, — сказал он. — И клетка заперта. Я даже не вижу замок или защёлку.

У Линди вырвался крик ужаса.

— Мы вроде как гении, разве нет?

Натан кивнул.

— Да. Мы знаем, что мы суперумные.

— Значит, мы должны что-нибудь придумать.

Натан выглянул через блестящую решётку и увидел уставившегося на него Гоббула.

— Скоро взлетаем, — заявил пришелец. — Попробуйте расслабиться и не орать так. Нам с Морггулом с мостика всё слышно.

— Отпустите нас! — взмолилась Линди. — Пожалуйста!

— Хорошие рабы из нас не получатся! — крикнул Натан.

— Ваш император будет недоволен. Он будет очень рассержен. У нас проблемы с дисциплиной! Мы не умеем подчиняться!

Но Гоббул уже ушёл на мостик.

Припав к прутьям клетки, Натан и Линди в один голос застонали.

— Это был наш лучший вариант? — вздохнул Натан. — Было очень неубедительно.

— Давай… — настаивала Линди. — Думай. Мы же гении. Наши мозги наверняка способны придумать план побега.

Она пристально смотрела на Натана.

А он смотрел на неё.

— Да. Наши мозги, — повторил он. — Поэтому они забирают нас на их планету, верно? Из-за наших мозгов?

Линди кивнула.

Они оба замолчали, глядя перед собой на серебристые соты. Потом задумчиво уставились друг на друга.

— Придумать… — бормотала Линди. — Что-нибудь придумать…

— Ого, — сказал Натан, качая головой. — Я… я не могу ничего придумать. Совсем ничего.

— Я тоже не могу, — призналась Линди. — Я вообще не могу ясно мыслить. Словно мой мозг перегружен.

Натан с трудом сглотнул. Его глаза расширились, когда он взглянул на Линди.

— Мозговой сок… похоже, он выдохся! — воскликнул он.

Клетка начала вибрировать и качаться. Натан схватился за решётки. Он услышал рёв, доносящийся снизу. Весь космический корабль шумел и трясся.

— Мы взлетаем! — воскликнул он. — И что теперь?

— Может, мы сможем перехитрить их там, — сказала Линди дрожащим голосом. — Может, сможем поговорить с ними. Убедить, вернуть нас домой.

— Как? — вяло спросил Натан. Он прижался лбом к серебристым прутьям клетки. — Я больше не чувствую себя умным, Линди. Я вообще не могу ясно мыслить.

— Я тоже не чувствую, — призналась она. — Но, возможно, это из-за страха. Может, если мы успокоимся… — Её голос затих.

— Они ждут, что мы будем суперумными, — горестно сказал Натан. — Что они с нами сделают, когда поймут, что мы не такие?

Линди не успела ответить.

Перед ними возник Морггул. Его гладкая зелёная кожа блестела от влаги под яркими огнями.

— Мы с Гоббулом слышим вашу ложь, — прорычал он. — Наш мозговой энергетик — лучший во вселенной. Мы знаем, что его эффект не заканчивается!

— Но он закончился! — начал Натан. — Наши мозги…

— Молчать, рабы! — приказал Морггул. — Вам нас не обмануть, — он сунул им кипу бумаг.

Натан взял их.

— Что это? — спросил он пухлого инопланетянина.

— Головоломки, — ответил Морггул. — Путь будет долгим. Вам нужно будет занять чем-то мозги.

Натан уставился на бумаги.

— Кроссворды? Как вы узнали, что они нам нравятся?

— Мы внимательно за вами наблюдали, — ответил Морггул. Одним щупальцем он держал несколько карандашей. Он сунул их через решётку Натану. — Займите себя, — сказал он. — Императору нужны эрудированные рабы.

— Но… но… — залепетал Натан.

— Вы совершаете большую ошибку, — воскликнула Линди. — Поверните корабль. Мы не сможем быть рабами. У вас ничего не выйдет!

Морггул не ответил. Он развернулся и неуклюже потопал обратно на мостик.

— Он… он нам не верит, — простонал Натан. — Он отказывается верить, что действие мозгового сока закончилось.

— Что же нам делать? — завопила Линди.

Натан уставился на верхний кроссворд. Он прочитал вопрос Линди.

— Антоним «идти», — сказал он. — Шесть букв.

Линди схватилась за подбородок.

— Хм… — она задумалась на какое-то время. — Какой там был вопрос? Я забыла.

Натан прочитал снова.

— Антоним «идти». Это сложно…

— Давай следующий вопрос, — предложила Линди.

— Мурлычущее домашнее животное, — прочитал Натан. — Три буквы.

Они оба задумались.

— Попробуй «пёс», — наконец сказала Линди. — Должно подойти.

Натан опустил карандаш и начал писать.

— Мне писать в белых или чёрных квадратах? — спросил он.

— Мне кажется, в белых, — ответила Линди. — Попробуй в белых.

— Но… карандаш не пишет! — воскликнул он.

Линди присмотрелась.

— Ты держишь его не той стороной, — сказала она. — Ты пытаешься написать ластиком.

— Да? — Натан уставился в карандаш, который держал в своей руке. — А что такое ластик? — спросил он.

Они смотрели друг на друга с широко раскрытыми глазами. Натан бросил карандаши и кроссворды на пол.

— Мы… отупели! — еле проговорил он.

Линди вздрогнула. С её губ сорвался тихий возглас.

— Да. Действие сока прошло. Он сделал нас тупее.

Натан в страхе покачал головой.

— Как нам убежать? Мы слишком глупые, чтобы что-нибудь придумать.

Линди сглотнула.

— Как нам выжить?

Когда Гоббул и Морггул появились перед дверью клетки, ребята сидели на полу, беспомощно таращась в стену.

— Мы приземлились, — сообщил Гоббул.

Натан и Линди встряхнули головами, словно пытались проснуться.

— Мы не почувствовали посадки, — пробормотала Линди. — Я ничего не слышала.

— Сколько мы летели? — поинтересовался Натан. — Я потерял счёт времени.

Линди посмотрела на часы.

— Думаю, с помощью этой штуки можно узнать время, — сказала она Натану. — Но я не помню как.

Натан взял её за запястье, поднёс часы себе к лицу и покосился на них.

— А что значат эти стрелочки?

— У нас нет времени на ваш спектакль! — нетерпеливо высказал Гоббул. — Мы знаем, что вы умны, — он приложил щупальце куда-то напротив двери клетки.

Натан услышал громкий щелчок. Звуковой сигнал. А затем дверь клетки распахнулась.

Оба пришельца тяжело дышали. Присоски пульсировали, щупальца дрожали.

— Я так взволнован, — заявил Морггул.

— Мы с Морггулом счастливы представить вас императору, — сказал им Гоббул.

— Мы тоже счастливы, — ответил Натан. Он покосился на них. — А что такое император?

Линди почесала затылок.

— Кажется, я знала это слово. Дайте подсказку.

— Хватит притворств, — прорычал Гоббул. — Выходите. Следуйте за нами. Мы посадили наш корабль перед дворцом императора.

— Перед? — спросил Натан. — Это сверху или снизу?

— Молчать! — огрызнулся Гоббул. — Помните, что вы рабы. Будете говорить только тогда, когда я разрешу.

— Но… в чём заключается наша работа? — пропищал Натан, явно паникуя.

— Будучи личными рабами императора, вы будете заниматься для него математическими исчислениями, — ответил Гоббул. — Будете делать все сложные расчеты, будете…

— Математическими? Это значит цифрами? — спросила Линди.

— Естественно! — нетерпеливо выкрикнул Гоббул.

— Но мы слишком глупы для цифр! — прошептал Натан сводной сестре.

— Т-с-с-с, — она подняла палец к губам. — Прикинемся, что у нас всё получится.

Морггул повернулся к Гоббулу.

— Зачем они так себя ведут?

— Да они просто испугались, — ответил Гоббул. — Не обращай внимания. Мы знаем, насколько они умны. Император тоже поймёт.

— Вот вам переводчики, — сказал Морггул. Он надел каждому из них по серебряной цепочке на шею. — Благодаря им, вы сможете понимать наш язык.

— Пошевеливайтесь, — приказал Гоббул. — Следуйте за нами. Сначала вы должны посетить очистительную комнату.

— А? Очистительную комнату? — удивился Натан.

Пришельцы вывели их из космического корабля и повели вдоль длинного серебристого зала. Казалось, всё было изготовлено из хрома и зеркал. Как и на космическом корабле, всё здесь блестело и сияло.

Пока они шли, их шаги отдавали громким эхом. Чтобы не отставать от инопланетян, Натану и Линди пришлось немного ускорить шаг.

Они остановились перед блестящими двойными дверьми. Двери раздвинулись. Они последовали за пришельцами в серебряный ящик.

— Этот лифт доставит нас к очистительной комнате, — пояснил Гоббул. — Помните, что вы рабы. Ни с кем не разговаривайте.

Двери закрылись. Натан почувствовал, как лифт оттолкнулся, и как стал набирать скорость на подъём.

— Никто глазам своим не поверит, когда увидит этих двоих, — хохотнул Морггул. — Только две руки. Один рот!

— Да, на них противно смотреть, — усмехнулся Гоббул. — Но они станут идеальными рабами.

Двери лифта раздвинулись. Натан и Линди последовали за пришельцами в ещё более светлый коридор. Исходящее от стен свечение, блеск гладкого пола и зеркального потолка были настолько яркими, что Натану пришлось зажмуриться.

Он почувствовал, как по его телу волною прошёл страх. Его внезапно охватила паника. Он не мог перевести дух.

Мы на другой планете, думал он.

Нас похитили.

Мы станем рабами.

Поход по длинному блестящему серебристому коридору казался ему сном. Но он знал, что не спит. Паника, взявшая над ним верх, доказывала, что всё происходит по-настоящему.

Коридор перешёл в просторное помещение. Натан уставился на огромную стену квадратов. Он подумал, что она похожа на кроссворд. Сотни квадратиков кроссворда покрывали стену. Но где здесь окна? Где двери?

Из множества квадратиков высовывались зелёные щупальца. На них пульсировали фиолетовые присоски.

— Словно живая стена, — прошептал Натан Линди.

Она с удивлением смотрела на щупальца в квадратиках. У неё отвисла челюсть.

— Зачем они так делают? Они живут в этих квадратах?

Группа пухлых пришельцев, похожих один в один на Морггула, проковыляла мимо. Они повернулись и в шоке уставились на Натана и Линди.

— Что это? — поразился один из инопланетян.

— Их называют людьми, — отвечал Гоббул, подталкивая Натана и Линди вперёд.

— Фу, — бросил один из пришельцев.

— Такое и в дурном сне не приснится, — загоготал другой.

— Пошли, — подгонял Гоббул двух напуганных детишек. — Мы не хотим заставлять императора ждать.

Они прошли ещё одну стену квадратов. Квадраты располагались от пола до потолка. Из большинства квадратов высовывались извивающиеся зелёные щупальца.

Издалека до Натана доносилась странная музыка. Она звучала, как помесь пчелиного жужжания и рёва бензопилы.

— Пришли, — резко сказал Гоббул. — Это очистительное крыло. Теперь направо.

Натан остановился. Покрутился из стороны в сторону.

— Направо это куда? — спросил он.

Линди подняла руки и стала смотреть сначала на одну, затем на другую.

— Одна из них правая, другая левая, — пробормотала она. — Но откуда нам знать, какая из них правая?

— Прекращайте! Идите сюда! — крикнул Гоббул. Он толкнул их в огромный светлый зал. Посреди зала тянулись длинные серебристые столы. Стоявшие вдоль стен зелёные инопланетяне копошились в каком-то странном электронном оборудовании. Их щупальца быстро перемещались по циферблатам и серебряным клавиатурам.

Казалось, стены уходили за километры. Полчища пришельцев ходили по мостику, располагающемуся прямо под зеркальным потолком. Оборудование гудело и свистело. Группа пришельцев быстро перемещалась от стола к столу, перебирая на них что-то извивающимися щупальцами.

Гоббул подошёл к другому высокому инопланетянину с бивнями и сказал ему что-то на инопланетном языке. Натан расслышал что-то типа: «Вхаммп вхамп вхамммп». Другой пришелец ответил ему долгим: «Вхаммммп».

Гоббул повернулся к Натану и Линди.

— Император ждёт не дождётся, увидеть своих новых рабов, — сказал он им. — Но прежде мы должны очистить вас, чтобы вы были достойны предстать перед императором.

Два пухлых пришельца вытащили из стены длинные шланги.

Натан и Линди раскрыли рты. По размеру эти шланги были, как пожарные. На их концах находились большие серебряные насадки, шириною не меньше школьных тубусов.

— Зачем… что вы будете с ними делать? — прозаикался Натан.

— Мы должны почистить вас изнутри, — ответил Гоббул. Он махнул двум пришельцам, и те подтянули шланги поближе.

— Откройте рты, — приказал Гоббул. — Нужно сделать глубокую очистку. Прочистить вас от начала до конца.

Натан застыл в ужасе. Он уставился на огромные серебристые насадки гигантских шлангов.

— Вы собираетесь засунуть их нам в горло?

— Это может быть чуточку неприятно, — ответил Гоббул. — Но где-то через полчасика вы к этому привыкнете.

— Нет! — закричал Натан.

Пришелец подносил шланг всё ближе и ближе. Огромная насадка блестела в ярком свете.

— Мы задохнёмся! — крикнул Натан.

Он схватил Линди за запястье и развернулся.

И прежде, чем он сам это осознал, они уже бежали. Бежали вдоль серебристых столов через середину помещения. Мимо потрясённых пришельцев.

— Вхаммп вхамп вхамммп! — разносились повсюду встревоженные крики. Пришельцы кричали и указывали вниз с мостиков.

Натан обернулся и увидел, что Гоббул и Морггул преследуют их.

Волоча за собою Линди, он выскочил из комнаты в ослепительно сияющий зеркальный зал. Здесь было настолько ярко, что у Натана заслезились глаза.

— Куда мы? — задыхаясь, воскликнула Линди тоненьким голосом.

— Я… я не знаю, — проговорил Натан. — Я ничего не вижу!

Они шли вслепую и споткнулись обо что-то. Натан вскрикнул: он врезался прямо в стену.

— Ай!

Он почувствовал, как что что-то обмоталось вокруг его ноги. Какой-то шнур? Вьющееся растение? Змея? И тут что-то обвилось и вокруг его талии.

— Не-е-ет! — завопил он, пытаясь вырваться.

Но его держали крепко. Он повернулся и увидел рядом Линди, привязанную к блестящей стене.

Привязанную длинными зелеными щупальцами.

Щупальца вытягивались из квадратов в стене. Обматывали Линди и Натана. Связывали их. Фиолетовые присоски сжимались и разжимались. Из них вырывалось горячее зловонное дыхание.

Гоббул и Морггул быстро подошли к ним, возбуждённо размахивая щупальцами. Их раздражение было заметно на всех четырёх ртах.

— Вам не избежать очистки, — заявил Гоббул. — Куда вы вообще собирались бежать?

Морггул усмехнулся.

— Домой вам отсюда не убежать! — воскликнул он.

Гоббул повернулся к пришельцам, стоящим у очистительной комнаты.

— Готовьте шланги, — приказал он. — Немедленно приступим к глубокой очистке!

Два высоких бивневых пришельца толкнули Натана и Линди обратно в очистительную комнату. Двое других вновь вытащили шланги и поднесли насадки ко ртам ребят.

Остальные инопланетяне бросили свои дела, им было очень интересно понаблюдать за процессом. Многие смотрели с мостиков. В комнате воцарилась тишина, за исключением гуда и свиста оборудования.

— Нам… нам не выжить, — прошептал Натан. — Мы обречены.

Линди издала сдавленный всхлип.

Пришелец нацелил насадку на рот Натана.

— Откройте рот пошире, — приказал Гоббул.

Натан почувствовал, как холодная серебристая насадка коснулась его языка. Почувствовал, как она влезла в рот. Начала касаться горла.

— Включить подачу очистительной кислоты! — приказал Гоббул.

Кислота?

Холодная волна ужаса пробежала по телу Натана. Его колени содрогнулись, он начал падать.

Он услышал рёв двигателя. Звук наполняющегося насоса.

Кислота?

Он закрыл глаза.

И тут на всю комнату проревел голос:

— ГДЕ МОИ НОВЫЕ РАБЫ?

Натан почувствовал, как насадку вытащили у него изо рта, и открыл глаза.

— Рабы проходят стадию глубокой очистки, — сказал Гоббул, глядя на серебристый громкоговоритель на стене.

— ПРОПУСТИТЕ ОЧИСТКУ! — голос ревел так, что громкоговоритель трясся. — ВЕДИТЕ ИХ КО МНЕ… НЕМЕДЛЕННО!

— Мы спасены, — прошептала Линди.

— Надолго ли? — прошептал в ответ Натан.

— Не-е-е-ет! — в ужасе завопил Натан.

Он схватил Линди за плечи и повалил на пол.

Сам упал рядом с ней.

Две полосы белого света пронеслись над их головами.

Задыхаясь, он вскочил на ноги. Его глаза лихорадочно метались по залу в поисках пути побега.

Некуда бежать…

Если побежим в толпу, нас мгновенно схватят.

Если останемся…

— Пригнись! — завопил он.

Два очередных выстрела пронеслись над ними. Натан плечом почувствовал жгучий жар от выстрела.

— Туда! — крикнула Линди. Она бросилась к императору, её рыжие волосы развевались позади.

Натан ни секунды не колебался.

Стражи развернули свои белые трубы.

Натан рванул за своей сестрой. Они бежали прямо на испуганного императора.

Все четыре его щупальца взметнулись над головой. Он открыл свои рты, издав гневный вопль.

Натан и Линди нырнули за его широкий блестящий трон, как раз в тот момент, когда над их головами просвистел ещё один белый луч света.

Скрываясь за троном, они изучали противоположную стену. И тут они увидели распахнутую дверь в одном из углов зала.

— Сможем дотуда добраться? — спросил вслух Натан.

— Мы должны попытаться, — ответила Линди, затаив дыхание.

Натан глубоко вдохнул и задержал дыхание. Затем, пригнувшись, передвигаясь зигзагами, он побежал на полной скорости по блестящему зеркальному полу.

Позади эхом отдавался топот и злобные крики. Казалось, от топота императора и его прихвостней дрожит и трясётся весь зал.

Натан и Линди вместе прорвались через открытую дверь.

Натан, вскрикнув, остановился. Линди не смогла резко затормозить и врезалась в стену.

— Шкаф! — выдохнул Натан.

Они развернулись.

— Мы в ловушке! — вздохнула Линди. — Мы забежали в шкаф!

— Надо выбираться отсюда! — выдавил Натан.

Слишком поздно.

Император перекрыл дверной проём. Он широко улыбался, а его взгляд бегал от Натана к Линди. На обоих его ртах читалась радость победы.

— Отпустите нас! — крикнула Линди, но её голос сорвался.

Император запрокинул голову и захохотал ужасным квакающим смехом.

— Ладно, — сказал он. — Можете идти.

Он дотянулся щупальцем до серебряного рычага на стене. И потянул его вниз.

— Не-е-ет! — в испуге завопил Натан, когда пол под ним провалился.

Не за что ухватиться…

Пола не было… пола не было…

Он почувствовал, что падает.

— Ай! — он жёстко упал на спину и начал скользить.

Они с Линди бок о бок скользили и вопили.

Скользили во тьме. Всё быстрее и быстрее.

Таким был их ужасающий путь навстречу роковой судьбе.

— Не-е-е-е-ет! — эхом разносились во тьме их пронзительные крики.

Внезапно их озарил свет. Натан увидел перед собою открытый люк.

Они проскользнули в него и грохнулись на зеркальный пол.

Вокруг них опустилась решётка. Дверь захлопнулась.

Тюремная камера? Клетка?

Сердце Натана бешено колотилось, горло болело от крика. Он щурился от белого света. Потихоньку его глаза стали привыкать.

— Где мы? — шёпотом спросила Линди. — Мы умерли?

Натан встряхнулся, словно пытался прогнать ужасное чувство падения. Он изо всех сил старался мыслить ясно.

Он услышал тарахтение под ними. Серебристая решётка начала дрожать. А за ней и пол.

Он повернулся к Линди.

— Мы вернулись на космический корабль, — сказал он. — Мы взлетаем.

Линди сглотнула. Она повернулась к Натану, её глаза переполняли слёзы.

— Думаешь, они отправляют нас домой? — спросила она. — Думаешь, нам могло так повезти?

Учёного зовут Frank King, что дословно переводится, как Фрэнк Король. Обычная английская фамилия, впрочем. (примечание от Slink)

Штат Нью-Джерси в Америке считается неприятным местом, с низким уровнем образования, зато с высоким уровнем преступности и безработицы. Также, сам штат изначально был промышленным городом с кучей заводов дымящих трубами, из-за чего живой природы там практически не наблюдается. (примечание Slink)

Геттисбергская речь Авраама Линкольна — одна из известнейших речей в истории Соединённых Штатов Америки. Президент произнёс её 19 ноября 1863 года при открытии Национального солдатского кладбища в Геттисберге, штат Пенсильвания. (примечание от Slink, копипаста с Вики.)