Лёгкие сами собой раскрывались и сжимались, разгоняя воздух. Даже веки сами опускались и открывались, увлажняя глазное яблоко. Сейчас это казалось странным. Он никогда прежде не замечал этого. Никогда не акцентировал внимание. Всегда были мир, движение, желания, надежды и мечты. Всегда было, за что сражаться и за кого бороться. Его учили – привязанность ведёт к гибели. Он бунтовал, не веря. Ведь каждый раз в момент крайнего напряжения, когда сил не было даже на вдох, — он вставал, стискивал зубы, сжимал кулаки и двигался дальше. Потому что на кону стояли его наставник, его соратники, его солдаты, его женщина.

Были.

Всегда.

Сегодня не было никого.

Только собственное на удивление ровное дыхание и кровь, которая до сих пор бежит по венам. Только зачем? Мир не рухнул, краски не потухли, а жизнь не прекратила существовать.

Почему?

Техники проверяли машины, ремонтные группы дроидов сновали по ангару. Обычный день, обычный военный режим, обычное окружение. Мир жил в прежнем ритме, только стал нереальным. Ненастоящим. И генерал, сгорбившийся мрачной тенью на крыле истребителя, тоже был какой-то ненастоящий. Плоский человечек. Руки, ноги, голова. Ему казалось, что он управляет собой, контролирует ситуацию, принимает решения. Казалось, что вот оно – цель жизни достигнута, только руку протяни. И тут зарвавшийся мальчишка получил коленом под дых и сапогом по морде. То, что он, казалось, уже держал в руках, утекло песком сквозь пальцы.

Офицеры суетились, раздавая нервно приказы. Штурмовики строем покидали ангар.

А что теперь? Он не мог найти ответов, продолжая крутить рукоять светового меча в руках. Суеты вокруг него нет. Да, и его здесь нет. Сердце бьётся, дыхание ровно, и даже ничего не болит.

Совсем.

Он это серьёзно? Или это какой-то издевательский сон? А может, вчера было слишком много толу? Лорд пытался держать глаза открытыми, внимательно слушая эту аккуратно остриженную банту в белых одеяниях. Почему он не приказал расстрелять альдераанский корабль ещё на подлёте? Наверное, потому что спал, а разбудивший его офицер, казалось, нёс весьма забористую чушь, и ему пришлось встать, чтобы убедиться, что да, его величество лучезарный демократ собрал-таки крупицы мужества и зачем-то прибыл к нему на поклон. Лично, на одной яхте, с каким-то срочным прошением. Толу было лишним и, похоже, палёным.

— Милорд, я понимаю, что наша просьба звучит несколько странно… — выражение лица собеседника ярко выражало его мысли по этому поводу, и вице-королю пришлось сменить тон, и зайти с другой стороны, — но ей только девять…

— Мой флот – не детский сад для взбалмошных принцесс, а офицеры – не няньки, — рожа альдераанина напрашивалась на крепкий удар, хотя такую ряху надо красить двумя: сперва чуть снизу и слева, в крепление челюсти, а потом – справа в висок. Но ему было лениво. Очень лениво. Состояние с каждой минутой улучшалось, и через часок ему даже нужно будет размяться, так что если этот боров не ликвидируется с его корабля сам, главком ему поможет.

— Но за ней охотится Боба Фетт, — продолжал Органа, зная, что это несколько смягчит тон собеседника, — а он в последние годы работает только на…

— Того, кто больше заплатит, — в очередной раз перебил Лорд, не меняя равнодушно-пренебрежительного выражения сонного лица.

— Насколько вам известно, сумму в шестьсот миллионов кредитов за голову одной маленькой девочки может предложить…

— И вы серьёзно думаете, что я возьмусь нянькаться с ребёнком, чтобы потом отдать семьсот миллионов наёмнику, ради одной седой головы? — усмехнулся главком, вальяжно откидываясь на спинку эргономичного кресла, всем видом показывая, что готов торговаться.

Этот тип ради «одной седой головы» последние десять лет ведёт войну, тратя на неё не миллионы – миллионы миллиардов кредитов ежегодно, если верить данным разведки Альянса. Каков суммарный ВВП территорий государства Раизиль, которое находится под прямым протекторатом так называемого Белого Миротворческого Флота, никому в Галактике не было известно, но вот альдераанские придворные финэксперты оценивали его, как в десятки раз превышающий ресурсы Альянса и Пяти Союзов вместе взятых. Не удивительно, что ему удавалось содержать самый большой флот в Галактике, да ещё и в образцовом состоянии. А если брать в расчёт неподтверждённые данные финансовых аналитиков и верить предположению, что все самые крупные банки центральных систем, которые являются основными кредиторами всех воюющих государств, подвержены непрямому, но такому же сильному влиянию Раизильсткого Независимого Банка, то можно считать, что Лорд Ушедший сам и финансирует эту войну, потому что независимым банк был только согласно зарегистрированному названию организации. Порой казалось, что если бы Лорд Главнокомандующий имел цели более возвышенные и желания иного рода, кроме баров, борделей и мостика крейсера, то БМФ мог бы объединить погрязшую в раздорах Галактику и вернуть в неё мир и порядок. Но так только казалось. Ведь именно этот человек был повинен в нынешнем бедственном положении дел в Галактике, и какое-то гипотетическое общее благо ему было совершенно безынтересно – он всегда жил лишь в угоду собственной корысти и страстям. Как ни прискорбно это признавать, но вот уже десять лет свои правила миру диктует один взбесившейся мальчишка, и только Империя Палпатина до сих пор сдерживает этого сопляка, отвлекая на себя. В свою очередь Империя была основным врагом Альянса, а БМФ пока держал нейтралитет, ни с кем не подписывая мирного договора, но и никогда не упуская возможности поиграть мускулами перед палпатиновскими силами, порой выступая на стороне Альянса. А с недавних пор он ввязывался и в сражения с Независимой Торговой Гильдией, которая подписала соглашение с Империей. Заручиться поддержкой БМФ пытались и Пять Союзов, но Лорд заявил, что у него своя война и, если коалиции хотят мира с Миротворческим Флотом, то им просто не стоит заходить на его территории, и продолжал вести войну против Империи. Главком долго не трогал Гильдию, ей даже удалось наладить кое-какой экспорт на территориях Раизиля. Но стоило НТГ начать вести дела и с Империей, как Ушедший вероломно и безо всякого предупреждения атаковал их центральный флот, захватив в назидание пару систем, и совершенно по-бандитски принялся грабить торговые суда на основных маршрутах, жестоко расправился с делегацией послов, прибывших к нему на переговоры, чтобы урегулировать конфликт. Главком чётко обозначал границы дозволенного, жестоко расправляясь с теми, кто эти границы нарушал. При всей распущенности и самодурстве, Ушедший сумел создать крупнейший и сильнейший военный флот в Галактике. Реорганизовал захваченные миры в автономное государство Раизиль ещё во время первой смуты, захватив стратегические важные системы: Камино и Фондор с их заводами, Мустафар и Аптер с их рудой, урановые залежи лун Кренус и Пцурна, Денон, Дарус и Битгур с их продовольственными ресурсами. Даже алмазные горы Ссунурга были под его контролем, а точное число мирных планет с новыми военными академиями, где готовили специалистов для его флота, было до сих пор неизвестно. Совет безопасности Раизиля сделал границы принадлежащего ему космоса практически непроницаемыми. Дисциплина и граничащая с фанатизмом идейность в рядах его армии поражала и вызывала смесь восхищения и зависти. При всём этом главком умудрялся быть абсолютно беспринципной сволочью, хотя, по мнению супруги Бейла, он таковой только казался. Но в лексиконе Органы для этого человека хранилось другое специальное слово, которого в словарном запасе короля Альдераана и быть не должно.

— Я искренне считал, что вы уже отдали гораздо больше, чтобы добраться до одной седой головы, — Бейл лишь слегка вскинул бровь. — Или ваши намерения изменились за последние десять лет?

— Это, похоже, ваши ценности изменились, король Органа, раз вы решили привести мне в заложники собственную дочь.

— Вы этого не сделаете.

— Почему же? — Лорд сложил руки на груди, склонив голову в правую сторону, отчего стал похож больше на преступника, чем на правителя. — Что мне помешает?

— Вам это не выгодно, — стоял на своём опытный политик. Милорд даже не представлял, сколько они с супругой провели часов в скрупулёзной работе над тонкостями этого плана. Война с Альянсом ему не нужна, да и не интересна. Единственное, что для него представляет интерес, это Орден Джедаев, который следует своим внутренним убеждениям. Войну на три фронта – а с учётом договора о сотрудничестве с Пятью Союзами и на четыре – не осилить даже БМФ. Главнокомандующий это прекрасно понимал.

— Да, король Органа, вы абсолютно бесполезны, даже в роли заложников, не говоря уже о союзниках.

Бейл привычно проигнорировал хамство:

— В данный момент я предлагаю вам очень выгодную сделку: вы сможете насытить свою жажду мести, уничтожив Палпатина, а мы сбережём дочь, и Империя будет обезглавлена.

— И начнёте разводить демократию…

— Галактика большая – всем места хватит.

Страшный и ужасный как-то недовольно посмотрел на неё, но всё же сказал:

— Да, и не отставай.

Развернувшись, пошёл вдоль по коридору. Лея привычно засунула датапад в потайной карман платья и кинулась за ним по длинным однообразным коридорам. Она и сама не хотела отставать, ей казалось, что всё настолько одинаковое, что сверни она не туда, как тут же потеряется. Ведь длина кораблей класса «Звёздный разрушитель» достигала полутора километров. Или «Звёздный разрушитель» – это тип корабля, а класс «Завоеватель»? Или всё же наоборот? Лея подняла глаза с ног Лорда, за которыми следила, стараясь держать темп, как учила мама, и тут же заметила, что к главнокомандующему постоянно подходят офицеры, что-то говорят, отдают кристаллы и уходят, и всё это на ходу! А Лорд… а Лорд, ещё и деку читает не останавливаясь, и что-то говорит, отдаёт приказы… А она уже задыхается на ходу. Папа тоже иногда вёл дела, куда-то спеша, и не останавливаясь, но не всё же одновременно и не в таком темпе! Теперь понятно откуда условие: «Жить в нашем ритме». Но она сильная, она со всем справится и не подведёт маму. Принцесса ускорила шаг, в последний момент, заходя в закрывающийся лифт. А страшный и ужасный внимательно читал данные, делая вид, что её тут и вовсе нет. Странный главнокомандующий Белого Миротворческого Флота, в серо-синей свободной рубашке, и уже без перчаток, с заплетёнными в косицу волосами. Сама Лея терпеть не могла заплетаться, ну, только если её заплетала мама, а ещё во дворце никто из мужчин не ходил с косами, даже послы с длинными цветными волосами, чаще всего их укладывали в хвосты или в другие причудливые причёски, а Лорд… Вышел из лифта, резко повернул направо, проходя сквозь большое количество офицеров, которые по очереди подходили к нему, получали какие-то распоряжения и уходили. Лея семенила следом, разглядывая его странную причёску, и пришла к выводу, что ей даже нравится, как собраны волосы. Коса даже не смотрелась женской, хотя мама иногда делала себе такое плетение.

Они вышли на небольшую железную площадку.

— Стой здесь, — приказал Ушедший, а сам стал спускаться по лестнице на площадку ниже.

Лея облегчённо выдохнула, радуясь, что ей наконец-то можно отдышаться, но девочка только сделала пару вдохов, как поняла, что перед ней огромный тренировочный зал, а под её площадкой минимум метров пять до земли. Принцесса стала крутить головой, рассматривая помещение, напрочь забыв об усталости и сбитом дыхании. Внизу, там, куда спустился Лорд, стояла рота солдат.

— С добрым утром, господа! — поставленным командным голосом, поприветствовал всех главком, проходя мимо солдат. — Как отдохнули?

— С добрым утром, Лорд главнокомандующий! — хором и чётко отозвались солдаты. — Отдых прошёл отлично, сэр.

— Хорошо, значит, и тренировка сегодня будет отличная, — его довольная улыбка была слышна и в голосе. Лея хотела спуститься пониже, чтобы убедиться, что ей не показалось, но он велел стоять здесь, иначе корбонит. И девочка стала ходить по площадке, стараясь вытянуть шею и разглядеть больше.

— Побежали! — неожиданно приказал Лорд, сам вставая в голову колонны. И человек шестьдесят, а может семьдесят, прикинула Лея, побежали за главкомом по огромному кругу, даже солдаты, которые казались офицерами, бежали за ним. Принцесса была на показательных учениях, но там командиры всегда стояли в сторонке, а офицеры только отдавали команды. Она не могла себе представить, как генерал Додонна или же генерал Реварис так же будут бегать по этому огромному кругу. Но Ушедшему это удавалось очень легко и даже без напряжения, он отдавал команды, не сбавляя темп, когда стали появляться какие-то препятствия, потом, не останавливаясь, они стали брать со стеллажей большие бластеры. Лея не разбиралась в лазерном оружии, только в холодном, но, кажется, это были они. Ей было интересно, и она сама не заметила, как спустилась на площадку ниже. Солдаты меняли упражнения, то перепрыгивая через препятствия, то оборачиваясь спиной, то вовсе останавливались и делали какие-то кувырки.

— Настоящий солдат должен видеть своих, чужих, и блондинку на третьем этаже! — не сбиваясь с командной четкости, продолжал Лорд, и все солдаты обернулись в её сторону, от чего Лея испугалась, понимая, что должна быть на две площадке выше.

— Эй, господа, что блондинок от алдераанских принцесс уже не способны отличить? — остался недоволен Лорд. — А ну, ещё четыре круга!

Как только все побежали, она тут же вернулась вверх по лесенке, чтобы оказаться на той площадке, где должна быть. В корбонит ей совершенно не хотелось. А встав на прежнее место, на противоположной стороне она увидела ту самую блондинку, только на шестом уровне, а не на третьем. А она слышала, что во флоте Ушедшего нет женщин, они бывают только у него в постели, только не совсем понимала, что конкретно имели в виду взрослые, когда говорили об этом.

Это была плохая идея, пришёл к выводу Лорд, буквально волоча девчонку за шиворот. Принцесса бежала, как могла, а могла она не быстро. Ушедший резко остановился, подавая сигнал своим, пряча ребёнка за спину.

Ни остаться на флагмане сам, ни поручить дела своим людям он не мог. Принципиально. Как и оставить ребёнка, чьё состояние для него самого неожиданно стало важно. Девчонку надо было сразу в карбонит – меньше проблем, меньше маячила бы перед глазами, меньше её присутствие вызывало бы вопросов. Потому что самый главный вопрос не давал ему спать уже четвёртые сутки: почему именно ему альдераанская королева отдала дочь под защиту? Спустя столько лет? Несмотря на все его усилия убедить её и всю Вселенную, что она ему безразлична и просто противна. Почему именно ему? Ответ был очевиден, но слишком больно бил в самую больную рану, поэтому Лорд в упор не желал видеть его. Может это просто провокация с её стороны, и она просто его очередной раз использует, играя на старых чувствах? Но сам факт того, что самое дорогое создание она отдала именно ему под защиту, заставлял вылезать из шкуры, чтобы с ребёнком ничего не случилось. И это бесило. Как сопляк готов скакать, чтобы удостоиться внимания, чтобы выслужиться, чтобы угодить… сопляк. Слабак. Мудак. Идиот.

— Найди укромное место и не высовывайся, — сдавленно приказал Главнокомандующий, злясь больше на себя. Девочка быстро закивала.

Знал же, что на Крусторе может быть засада, шкурой чувствовал. Нет, пошёл на риск, протащил ребёнка с собой через военно-огневую точку. Молодец. Это именно то, что нужно ей в девять лет.

— Отряд Круно, прикройте нас, — чеканил приказы главком, концентрируясь на происходящем. — Группа Арен, никого не оставлять.

Около пятидесяти хорошо вооружённых головорезов против тридцати его бойцов. Четыре «верхушки», семь дроидеков и один «ходун». Красивый расклад.

Их канонерка стояла в конце длинного ангара под силовым куполом, в который пытались проникнуть пираты, но сверкнувший синим световой меч сразу же привлек их внимание. Лорд Ушедший любил появляться там, где его не ждут, с такими объёмами сил, с которыми его не будут брать в расчёт. А зря. Плотный шквальный огонь покрыл взлётный ангар. Дроидеки раскатились по периметру, «верхушки» попытались захватить главную мишень, штурмовики БМФ тоже оперативно заняли свои позиции, сразу же начиная безжалостно теснить противника. Численность пиратов резко уменьшалась.

Он любил наблюдать за профессионалами, и не важно, будь это строитель, ремонтник, координатор или штурмовик, который ликвидирует всё на своём пути. Противник сразу же лишился двух «вертушек», пропустив четырёх его ребят к себе. Сам факт красиво выполняемой работы доставлял ему… эстетическое удовольствие, позволяя расслабиться. Дроидеки – это его задача. Чуть прикрыть глаза и пустить через себя Силу, такую нестабильную и загадочную, позволить энергии вести тренированное тело, открываясь эмоционально, сбрасывая все напряжение ума, просто наслаждаться адреналиновым экстазом. Идеальная стойка «Шау-вэл», комбо «ринус», уходя на «рясонк»… он держал около себя непроницаемый купол, уничтожая дроидов одного за другим, попутно возвращая выстрелы противника обратно. Пираты сегодня зря посетили его базу, их преимущество таяло с каждой секундой.

Главком шёл уверенно, сметая препятствия, поравнявшись с очередной «вертушкой», он вскинул руку, сосредотачиваясь, и Силой выдернул координатора установки вниз. Его интересовал «ходун». У штурмовиков с собой нет тяжёлого арсенала, а зря… придётся по старинке вскрывать.

Группа Арен вступила в рукопашный бой с противником, нещадно выбивая зубы прикладами, отбивая незащищённые места врага ногами в сверхпрочных сапогах. Не любили его ребята пиратов, просто не любили.

— Сэр! — окликнул его кто-то из штурмовиков.

Лорд обернулся: в ангар входило три «ходуна».

— База-1, приём? — голос главкома даже не дрогнул, когда тот продолжал выполнять сложный комбо третьей формы. — Нам нужно подкрепление. Срочно!

На краю сознания что-то сверкнуло. Сила отозвалась многоцветьем ярких красок. Ангар сотряс взрыв. Лорд наклонился, спасаясь от ударной волны, но тут же выпрямился, оценивая обстановку. Два «ходуна» были уничтожены, третий был явно повреждён, но пытался подняться.

Так…

Он сразу рассчитал траекторию выстрела, оборачиваясь к вражеской «вертушке», в которой уже сидела Альдераанская принцесса.

Ровно три удара сердца гулко ударили в мгновенно опустевшую голову:

Какого ситха?!

Безопасное место?!

Как она туда забралась?!

В Силе зазвенела опасность. Замечательно.

Резкий выброс адреналина в кровь, сердцебиение участилось, мандраж прошёлся по всему телу. Первый «ходун» у их канонерки уже взял на мушку цель.

Три. Сознание мгновенно сконцентрировалось, тело напряглось для гигантского прыжка. Два. Как только Сила придала ускорение, он вцепился в перила «вертушки», вытаскивая ребёнка из нее и прыгая обратно. Один.

Ушедший прижал к себе девочку, закрывая от обломков сверху, перехватывая меч, чтобы отражать выстрелы в их сторону. Сковывающие эмоции, пугающие своим внезапным появлением, раной пульсировали в теле. Нервозность.

— Ты что творишь?! — вопрос прозвучал рыком, от которого принцесса сжалась сильней, чем от взрыва.

— Я… Я… хотела помочь, — испугалась та, начиная прерывисто дышать. Лорд выпрямился, отражая выстрелы, снова закрывая девочку собой. В висках стучала кровь, реакция увеличилась вдвое, разум отказывался включать холодный расчёт. Он напугал её сильнее, чем всё происходящее. Да он и сам перепугался! Глубокий вдох, затем выдох.

— Сиди здесь и не вылезай, — холодно велел он, заводя Лею между железными обломками. Лорд закрыл любой подход к ребёнку, на автомате выполняя сложные комбо известного стиля «Соресу», пытаясь прийти в себя. Надо прикончить оставшегося «ходуна», а недобитого принцессой штурмовики уже разделали. А она молодец: с одного выстрела сразу двух уложила.

Два шага вперёд, усилить огневую защиту, привлечь к себе внимание и ударить силовой отдачей в самое дуло «ходуна». Этого было достаточно, чтобы повредить целостность защиты, теперь бойцы его отряда смогли попасть внутрь. Рядом с ним пронеслось несколько выстрелов. Из-за спины. Главком резко обернулся, чётко ощущая, что между ним и девчонкой точно никого нет. Да, конечно, королева послала дитятко для защиты, только вот она ошиблась, похоже, это Фетта надо будет защищать от этой девчонки! Какого ситха, а?! Альдераанская принцесса схватила бластер и палила из него без разбора.

— Капитан, взлетайте! — резко приказал он по внутренней связи. — Трап не закрывать.

Страх проще всего спрятать под злостью или даже яростью – это Лорд знал ещё со времён Ордена, подлетая к мелкой снайперше и грубо перехватывая её.

— Хватайся! — его уровня концентрации даже сейчас хватало, чтобы держать силовое поле около них и отбивать выстрелы, пока Лея крепко обхватывала его шею, бросая бластер.

— Командир, зачистить зону! Подкрепление будет через восемь минут.

Оставлять своих бойцов на поле боя было не в его правилах, но сейчас он забыл об этом, впуская в себя Силу, чтобы, сделав два больших кульбита, допрыгнуть до трапа с ребёнком на руках и вывести её отсюда. Его цель – безопасность девочки, а солдаты выполнят всё стальное. В своих ребятах он был уверен.

Лорд рухнул на скамью, прислонившись к холодной стенке, слушая гулкое биение собственного сердца. Может он от девочки хлебнул страха? Ребёнок, по-прежнему не отпуская, уткнулся в шею, изо всех сил прижимаясь к нему.

— Мне тоже было девять, когда я впервые попал в военные действия, — он старался, чтобы дыхание было ровным.

— Правда? — переспросила девочка, поднимая голову, не ослабляя хватку.

— Правда.

— Было очень страшно? — а вот в её глазах и голосе страха-то не было заметно.

— Нет, — честно ответил он, поднимая детские воспоминания. — Я тогда ещё не понимал, что происходит.

— А я понимаю, — девочка дружелюбно улыбнулась, стремясь показаться взрослей, чем есть. — А почему вы носите такие длинные волосы?

Вопрос застал его врасплох, он не был готов к такой резкой смене темы, да ещё с такой непосредственностью в детском голосе.

— Один очень хороший человек, который спас меня тогда, носил длинные волосы, — раньше он никогда не задумывался над этим, но ответ пришёл сам. Да, наверное, дело в этом. Ну, ещё в том, что ему нравилось, когда его расчёсывают или просто перебирают волосы.

— А на Альдераане мужчины носят короткие стрижки, и я ни разу не видела, чтобы заплетали косы,

— Так я же не с Альдераана, — начал приходить в себя главком. — У меня на родине мужчины могли быть не только с длинными волосами и носить косы, они могли быть равномерно волосатые по всему телу или совсем лысые, а также покрытые чешуёй, налобными шипами или просто не иметь ярко выраженной головы, чтобы носить хоть какую-нибудь причёску.

Вопрос ему явно не понравился, Лея мило улыбнулась, и спешно добавила:

— А мне нравится, как смотрится косица…

«В карбонит», — окончательно решил главком, смотря на весьма весёлую и мило улыбающуюся девочку, а его сердце продолжало ломиться наружу.

— Но я хотела бы обстричь свои.

— Почему? — Лорд усадил её рядом, протирая лицо руками.

— Они мне не нравятся, они длинные и за ними надо ухаживать и заплетать.

— Ну и что? — он встряхнул голову, доставая деку, проверяя приказы с базы, отслеживая этапы операции. — За всем нужно следить и ухаживать. А длинные волосы – это красиво. Но если тебе не нравится – почему не обстригла?

— Тёти запрещают.

— Пошли их к ситхам, — порекомендовал Лорд, наверное, несерьёзно, потому что тут же связался с кем-то по комлинку. — Капитан, доложить обстановку.

— Труп нашли? — разбудил её мужской голос, заставляя сразу же сжаться. — Ищите! Пока сам не увижу тело Фетта – не поверю. Это обман.

Девочка сильнее натянула на себя пропахший плазмой плащ, и с опаской выглянула из кресла. Около пустой стены уже стояла беговая дорожка, и Лорд размеренно по ней бежал, что-то внимательно слушая в наушнике. Странный дядя – в сотый раз постановила девочка, разглядывая его.

— С добрым утром, ваше высочество, — поприветствовал тот, снимая наушник. — У вас десять минут, чтобы привести себя в порядок.

— С добрым, Милорд, — Лея встала с кресла. Вылезать из-под тёплого плаща не хотелось, но пришлось. — Тренировка?

— Абсолютно верно, догадливая.

Настроение у Лорда было заметно лучше вчерашнего, и девочка, проведя руками по взлохмаченным волосам, пробормотала:

— Я тоже хочу… на тренировку, — Лорд удивлённо поднял брови, обратив на неё взгляд.

— Хочешь? — подозрительно переспросил он. Лея решила, что опять что-то не то сказала, и опустила глаза, поджимая губы в немой обиде. — Бегать в толпе, прыгать через железные прутья без страховки и матов с взводом потных мужиков?

— Хочу, — она неуверенно подняла голову. — И побегать хочу, и попрыгать. Можно и без мужиков.

— Сама напросилась, — мужчина, безразлично пожал плечами. — Собирайся.

А как же лекция про то, что она – Альдераанская принцесса и что ей не положено? Что девочка не должна и не может? А ещё платье и манеры? Лея расцвела в светящейся улыбке – она на флоте, тут нет занудных тёть и их таких же занудных правил!

— Восемь минут на сборы.

Лея сорвалась с места в направлении двери, но почти у самого выхода остановилась.

— У меня нет спортивной формы, — печально заметила она, понимая, что ей опять придётся скучать у бортика балкона.

— Зачем она тебе? — странный дядя, со странными вопросами, но она уже привыкла к нему.

— На занятие нужна спортивная форма.

— В чём ты была, когда напал Фетт? — Лорд вытер шею полотенцем, убирая тренажёр в потайной отсек.

— В домашнем фиолетовом платье с…

— И он ждал, пока ты переоденешься в форму? — он обернулся, вопросительно вскинув бровь.

— Нет.

— Зарядка во флоте – это не фитнесс для ожиревшей знати. Это поддержание боевой формы и оттачивания приёмов самообороны и нападения. А самообороной надо заниматься в повседневной одежде, и когда за тобой придёт Боба Фетт, тебе не мешало не длинное платье, не распущенные волосы.

Лея неустанно мотала головой, стараясь разглядеть мелькающие здания. Непривычно распущенные волосы, растрёпанные ветром, постоянно падали на глаза.

— Это музей какой-то правящей династии… это призывной пункт… слева площадь погибших, за ним здание Собрания… — равнодушно рассказывал Лорд, двигаясь в общем потоке машин. — Проспект Жёлтых сабель, но вчера мы здесь пролетали…мы уже почти приехали.

Спрашивать «куда» она не стала, девочка ещё не определила, какое у главкома сегодня настроение, а резкое «нет» уже получила, когда попросила связаться с родителями. Она ещё надеялась, что «страшный и ужасный» устроит ей прогулку по Раизилю, и она сможет разглядеть красивые здания, а не пролетающие мимо полосы неопределённого цвета. Они свернули с широкой магистрали, на более узкие улочки, которые показались смутно знакомыми, а потом вылетели на широкую разноцветную улицу с приметными вывесками.

— У нас с тобой пять часов сорок две минуты, — постановил Лорд, припарковавшись у одной из них.

— А что будет, если у нас будет пять часов и пятьдесят минут? — задумавшись, ляпнула Лея и тут же об этом пожалела, поймав разочарованный взгляд мужчины.

— Я уверен, если ты хорошенько подумаешь, то сама ответишь на свой вопрос, — он не стал дожидаться её и двинулся в направлении магазина. — И не называй меня Лордом пока мы в городе.

Девочка поспешила за ним, заходя в помещение, не успев спросить, как к нему обращаться, потому что к ним сразу подошла девушка с доброжелательной улыбкой. Лея удивлённо посмотрела на Лорда, когда строгий Главнокомандующий стал сбивчиво объяснять девушке, что они туристы и хотели бы приобрести что-то традиционно раизильское. В его произношении внезапно появился акцент. Девочку поразило то, как запросто ему поверили, и то, что его, Лорда, которого вчера встречала вся планета, и показывали на весь голонет, сегодня приняли за туриста!

— Тебе что-нибудь нравится? — спросил её Лорд, который вдруг стал таким… другим. — Кроха?

Лея растерянно смотрела на предлагаемые наряды, не зная, нравится ей это или нет. Всё было очень яркое, с орнаментом, со странными сочетаниями цветов. Некоторые вещи она даже не могла понять, как надевать.

— А есть что-нибудь однотонное? — робко спросила она, но сама не заметила, как с лёгкой руки Лорда уже мерила яркий несуразный наряд, который ей однозначно нравился.

— А вот этот? — то ли спросил, то ли утвердил главком, протягивая очередную вешалку. — И вот это.

— А что это?

— Понятия не имею, но должно быть удобным.

Девочка с интересом рассматривала свое отражение в витринах салонов, магазинов и других заведений, мимо которых они проходили. Ткань туники была очень приятной, не похожей ни на один материал, который Лея носила раньше, а сам рисунок и количество цветов в нём поражали до глубины души. На Альдераане только мама могла красиво носить наряды с множеством цветов, но и те были не такими яркими. Интересно, что бы она сказала, увидев её такой? А папа? Наверное, если бы не Милорд, она бы никогда не надела такую несуразную и странную одежду. Сам же Лорд чувствовал себя вполне комфортно в такой же яркой рубашке со странным орнаментом.

Странный дядя довольно щурился на солнце, оглядываясь в поисках чего-то, даже остановил одного мужчину, чтобы спросить дорогу. Мужчина недовольно посмотрел на них и махнул в сторону рукой.

— Он вас не узнал, — постановила Лея. — Почему вас никто не узнаёт?

— А кто меня может узнавать?

— Все! У нас на Альдераане всю королевскую семью народ в лицо знает, даже на улице приветствуют, как положено.

— Это тебе так кажется.

— Не кажется! Мы с родителями выезжаем в город и тоже гуляем по главной улице.

— Ага, — согласился Лорд, продолжая что-то искать. — С охраной и оцеплением в точно назначенный день и в известное время.

— И что? Нас же по голонету показывают, и вчера на нас весь Раизиль смотрел, — девочка упрямо сжала губы, останавливаясь.

— Вчера весь Раизиль смотрел на Лорда Главнокомандующего и на принцессу Органу, а мы – туристы, не видишь, что ли? Туристы. Самые обыкновенные, которые с далёкого Горнура прилетели посмотреть на столицу, — «обыкновенный» турист глупо улыбнулся и пошёл дальше.

— Но это же не так! Какая разница, во что мы одеты…

— Для нас? Или для них? — он показал на прохожих.

— Не важно!

— Важно. Кто для них Главнокомандующий и принцесса?

— Главнокомандующий – правитель, — не задумываясь, ответила Лея, — а я… принцесса, не знаю, особа королевской семьи.

— Нет, — сегодня Лорд удивительно много улыбался, став добрым и понимающим. Но он сегодня ведь не пил? — Для них Главнокомандующий – это чёрный мундир со свитой военных, с дурными манерами и длинным списком заслуг. Разве я похож на главкома?

— Нет, но вы и есть…

— Нет, кроха, сегодня у меня выходной, и я – простой турист. Ты, кстати, тоже, — он провёл рукою по волосам, — и я не помыл голову…

Лея тяжело вздохнула, отчаявшись понять странного дядю, и отправилась за ним.

Один раз папа сказал, что те, кто пришел к власти с низов никогда не поймут тех, кого воспитывали и готовили к власти с колыбели. Мама тогда не согласилась с ним, и родители ещё долго это обсуждали, но Лея быстро утратила интерес к разговору и не слушала старших. Интересно, что бы на это ответил Лорд? Ведь он делал всё наоборот, или она чего-то не понимала. Или её учили неправильно. Нет, скорей она чего-то не понимает, ведь тёти не могли учить её неправильно? Хотя тёти много спорили с мамой, а вчера Лорд заявил, что тёти ничего не могут знать… и, кажется, он прав. Может, когда она встретится с мамой, та сможет всё ей объяснить.

Лея не сразу поняла, куда они зашли, но потом сообразила, что это, скорее всего, парикмахерская. Мама рассказывала, что некоторые люди сами ходят к профессионалам, чтобы сделать причёску. Папа бы это не одобрил, но ей стало ужасно любопытно. Садясь в удобное кресло, Лея повернулась к Лорду, всё же боясь терять его из виду, но мужчина был занят разговором с забрачкой, которая вела себя так же неприлично, как женщина в красном платье на балу. Вернее… не совсем вела, а как-то двигалась и натянуто улыбалась. Лее она сразу не понравилась, но Лорд думал по-другому, смотря очень заинтересованно, сдержанно улыбаясь. Лее не понравилась такая его улыбка, и стало как-то не по себе. Наверное, надо уйти отсюда, но женщина с чёрными волосами и тонкими руками спросила:

— Какую-нибудь причёску? Укладку?

Девочка чувствовала себя растерянно и уже привычно посмотрела на Лорда в поисках спасения.

— Она хотела подстричься, — не поворачиваясь, ответил он, довольно развалившись в кресле, позволяя забрачке помыть волосы.

— Стрижку? — удивилась парикмахер. — У вас такие волосы… может подровнять?

— Нет, остричь, — твёрдо решила Лея, понимая, что если сейчас этого не сделает, то родители ей никогда не позволят. И пускай, потом тёти ругаются, сколько хотят.

Женщина расчесала волосы и стала задавать кучу вопросов, на которые девочка не могла ответить: насколько коротко? Вы хотите что-то конкретное? Давайте подберём. А может такой вариант? Или вот вам очень подойдёт… Лея растерянно смотрела на свои голоизображения с разной длиной волос и разными укладками и не могла определиться. Она хотела спросить у Лорда, но тот опять про неё забыл, уделяя всё своё внимание парикмахерше. Чем больше вариантов ей показывали, тем больше она хотела, чтобы Лорд ей подсказал. Она же не знает, какой вариант будет лучше, ей вдруг всё перестало нравиться, все изображения были будто не её, а какие-то другие, незнакомые. И если она сделает стрижку, другую причёску так просто уже не сделать, по крайней мере самой, а Рубия, единственная женщина на флоте, явно не согласится укладывать ей волосы каждый день. Она и сама всегда ходит с распущенными волосами. И… и Лорд сказал, что длинные волосы ему нравятся больше… и…

— Я передумала, — робко сказал ребёнок.

— Давайте, красиво уложим?

— Не хочу, — Лея повернулась к Лорду, ожидая какой-то реакции, но мужчина не заметил смены её решения.

— Просто косу?

— Нет, — рукой девочка собрала волосы и убрала на одно плечо. — Я хочу уйти отсюда, — Лея не знала, как обратится к Лорду, и обиженно посмотрела. Мужчина продолжал её игнорировать.

— Пойдём отсюда, — произнесла она чуть громче. И снова – ничего. Лея сжала кулачки, пытаясь придумать, как привлечь его внимание, но при этом не выглядеть глупо и недостойно. Лучший способ, просто обратиться к нему, но как? Лордом, как обычно она обращалась, нельзя, Энакином его тоже никто и никогда не называл…

Кошмарное незабытье прошло, оставляя после себя затуманенную голову с единственной мыслью: Лея. Девочка спала рядом, прижавшись к ней. От сердца отлегло. Поцеловав ребёнка в макушку, Падме нехотя встала. Она не знала, сколько времени и как обстоят дела, но помнила где они. Нужно привести себя в порядок и попытаться связаться с Оби-Ваном и Мон. Но сначала, Падме огляделась, рассматривая каюту дочери. Комната не казалась обжитой её маленькой неугомонной звёздочкой, которая всегда наводила свой порядок в помещении. Возможно, здесь у неё не было возможности для этого. Судя по всему, она мало времени проводила в каюте. Неразобранные вещи так и лежали в сумке, которую та задвинула под кровать. На прикроватной тумбе лежал голопроигрователь, на полу стояла ещё одна открытая сумка, из которой торчали разноцветные вещи. В ванной комнате было всё необходимое, но встроенное в стену зеркало находилось очень высоко для её дочери, в каюте вообще было много чего неудобного для ребёнка, но…

«Она жива и невредима – это главное», — Падме вздохнула, начиная приводить себя в порядок. Думать о вчерашнем было тяжело. Не стоило Бейла оставлять на корабле, надо было увести с собой, но… уже ничего не изменить. Что сделано, то сделано, хоть и чувства вины и боли разрывали её на части. Она думала только о Лее, забираясь в спасательную капсулу с Оби-Ваном и Люком, и когда пробиралась на мостик, ещё верила, что с Бейлом всё будет в порядке, но реакция Леи… и Лорд… скотина! Не мог при ребёнке язык прикусить! Она так и не смогла признаться, дочери, что папа погиб. И почему Лея родилась такой одарённой! Зачем? От этого столько проблем, боли, а теперь и горя. Можно было бы что-нибудь придумать, не рассказывать вот так сразу. Ей и так пришлось пережить неделю в компании с капризным Лордом, но главное она жива и Фетт до неё не добрался. Теперь надо решать, как выходить из сложившейся ситуации. Сейчас им будет очень тяжело.

Она вышла из ванной комнаты, всё внимание сразу сконцентрировалось на дочери. Во сне девочка становилась похожа на отца, копируя его позу, скидывая одеяло. Падме точно не помнила в чём ложилась дочка, но явно не в чём-то большом терракотового цвета. Материал был тонкий и очень тёплый. Вчерашний стресс отразился на теплообмене ребёнка, и она замёрзла. Чувство вины опять подкатило к горлу. Лею надо увести подальше отсюда, домой, в спокойную привычную обстановку, чтобы ей было проще пережить утрату. Сейчас ей нужно ещё больше внимания, поддержки и заботы. Но в подобных обстоятельствах Падме не сможет уделять его в нужном количестве. Лею надо увести в спокойную любящую обстановку. Когда весть дойдёт до Альдераана, во дворце поднимется истерика. Девочке незачем видеть тёть в таком состоянии. Её нужно увезти на Набу, к бабушке и дедушке. Ей тоже надо быть там с дочерью, но в связи со сложившимися обстоятельствами это будет невыполнимо. На глазах навернулись слёзы. После смерти Бейла расставание с Леей казалось невозможным. Но так будет лучше для дочери, а значит, она это сделает. Чем скорей она разберётся в ситуации, тем оперативнее сможет найти выход из неё. Сев за коммуникатор, Падме ввела запрос. Через десяток сложных системных проверок она всё же получила доступ и смогла переговорить с Мон. До связи с Кеноби её не допустили. Удивительно, что Энакин не изолировал их, или не разместил в карцерном блоке. Надеяться, что его мальчишество наконец-то прошло, не приходилось, скорее всего Оби-Ван уже переговорил с ним и вступился за Альянс. Это значительно упрощает ситуацию. Возможно, получится вывести отношения с БМФ на подписание официального мирного договора. Получив необходимую информацию, королева Альдераана смогла составить план дальнейших действий, согласовав с чандрилианкой некоторые тонкости ведения переговоров с Лордом Ушедшим. Хотя для неё он так и останется бросивший… Не время ворошить прошлое. Главное, чтобы все тайны остались тайнами, одёрнула она себя, поднимаясь с места. Кровать была пуста:

— Лея? — испуганно позвала она, понимая, что с ребёнком всё в порядке, но беспокойство затопило сознание, — Лея? Доченька?

— Я тут, мам, — отозвалась девочка, выходя из ванной комнаты. — Не беспокойся.

— Я потеряла тебя, звёздочка моя, ты так бесшумно встала.

— Я проснулась, а ты занята, — растопырив пальцы, Лея расчёсывала волосы рукой. — Если, вдруг меня потеряешь, вызови Таска – он адъютант Лорда и сопровождает меня по кораблю, — Падме хотела предложить помощь с причёской, но не стала перебивать, с интересом наблюдая, как дочь шустро плетёт косу сама, — …когда Лорд занят. А если он не занят, значит, точно знает, где я – он приказал ввести мне следящую жидкость.

Мама присела на край кровати, с интересом слушая её:

— Я заметила, что вы нашли общий язык.

— Да, мамочка, — Лея улыбнулась, у матери на душе стало легче. — Лорд… нестандартный человек, — выдала девочка с умным лицом. — С ним непросто. И он постоянно занят, и… — она ещё раз задумалась, решая говорить или нет, закрепляя хвостик косицы. — Он был один раз очень страшным и пару раз – злым, но он – хороший и весёлый, но странный.

Сумбурные эмоции отразились на детском личике. Лорд покорил Лею, это радовало и разрывало душу одновременно. Её дочь легко сходилась с людьми, когда хотела. Она радостно и с удовольствием общалась с взрослыми, с охотой училась у них, но никогда не делилась своим внутренним миром, держась всегда в стороне, или сразу показывала характер, если её что-то не устраивало. Падме и вся семья Органа прилагала много усилий, чтобы научить принцессу сдерживать свой острый язычок и крутой нрав, но в результате девочка стала ещё скрытнее.

Лея повернулась боком и наклонилась, что-то ища в сумке с цветными вещами. Взгляд матери сразу остановился на кожаных ножнах, почти во всю длину детского бедра.

— Звёздочка моя, а что за ножны у тебя на поясе?

Дочка оглянулась, смотря на пояс, будто забыла о них:

— Это мне Лорд подарил… или дал на время. Он сказал: «Пускай побудет у тебя», — она достала какой-то брючный комплект приятного сизого цвета, положила его на кровать, и вытащила нож, со сверкающими глазами подала его маме. — Смотри, эта настоящая работа Аргуса! Таманидская сталь и чёрная кость! Там змеи на рукояти!

Падме взяла нож, длина лезвия которого была больше её предплечья, а толщина около пяти миллиметров, овальное сечение рукояти, листовидная форма лезвия, позволяющая наносить глубокие и широкие колотые раны, при этом имея превосходные режущие свойства, центр тяжести в сантиметре от рукояти. Таманидская сталь прорубит трёхмиллиметровый титан. Она развернула нож, проверяя заточку – идеальная. В умелых руках это оружие посерьёзней бластера, а он отдал его ребёнку! Она им не поранилась?

— И вправду Аргус, — ответила мама, рассматривая нож, отмечая клеймо мастера в виде двух переплетённых змей. — Он очень красивый. Произведение искусства, а не нож. И очень острый. Видишь, как у него выведено лезвие? Он рассчитан на сильный колющий удар, а потом режущий. Вот так, — Падме отодвинулась и медленно показала удар. — У него идеальный баланс боевого ножа. Рукоять большая и не стандартная, она сделана под привычную для Лорда хватку светового меча. Давай, он лучше побудет у меня?

Лея скептически сдвинула брови, несознательно копируя Скайуокера:

— Зачем?

— Ты можешь им пораниться.

— Мама, он у меня уже неделю, я ни разу не поранилась и никого не поранила, — Лея взяла нож, уверенно покрутила его, показывая разные хваты, и спрятала в ножны. — Лорд говорит, что я умею правильно его держать, он показал мне пару приёмов на случай безвыходной ситуации.

— Но чужую вещь нужно вернуть. Я передам его Лорду при встрече.

— Я сама, — заверила Лея, переодеваясь. — Не волнуйся, мама, он знает, что нож всегда при мне.

— Теперь ты всегда его носишь?

— Да, мы же на войне, мама, а Лорд говорит, что на войне всегда надо быть при оружии. Вдруг нападут, как вчера.

Падме виновато опустила глаза:

— Прости, доченька, что не смогла уберечь тебя от этого.

— Не извиняйся, мама, — серьёзно попросила девочка со слишком взрослыми глазами. — Ты же не можешь сделать так, чтобы смерти не было. И никто не может. Лорд говорит, что все люди умирают, что смерть неотъемлемая часть жизни. Что всё крутится вокруг смерти и это никак не изменить. А надо продолжать жить дальше. Я люблю тебя, мама, и я пошла учиться самозащите, не беспокойся за меня. Потом я вернусь и покажу, где столовая. Мы поедим.

Замерев, Падме смотрела на свою дочь, видя в ней уменьшенную копию Лорда. Его слова, его жёсткость, бескомпромиссность, и взгляд прямой, уверенный и твёрдый. Вздёрнутый подбородок и вытянутая осанка.

— Учиться самозащите?

— Да, через двадцать… — она посмотрела на хронометр, — …три минуты Лорд начнёт зарядку для солдат одного из отделений. Он разрешил мне заниматься вместе с ними. Это очень интересно, мама. Бывает, конечно, больно и тяжело, но Лорд говорит, что «боль – лучший учитель», а на тренировке должно быть тяжело, чтобы в бою было легче.

Её нежная и прекрасная звёздочка, юная принцесса мирного Альдераана двумя резкими движениями застегнула ботинки, поудобней поправила нож, перекинула косу через плечо и, подойдя к матери, поцеловала в щёчку:

— Я вернусь через час тридцать.

— И мы пойдём в столовую?

— Да, мама, — серьёзно ответила дочь. — Мы же на флоте, тут нет прислуги.

И направилась к двери.

— Звёздочка моя, а тебе не кажется, что надо одеться потеплее? Тут холодно.

— В космосе всегда холодно, мама. Привыкнешь.

Дочь, которая за неделю выросла на пару лет, исчезла за дверями. Может это нервное? Да, это нервное и у неё, а дочь прошла курс молодого бойца в БМФ и нашла кумира в лице хорошо известного типа, который считает себя самым умным! Который уже поломал не один миллион жизней людей! Который может просто встать и уйти, бросив всех! А потом вернуться, когда сочтёт нужным и быть крайне обескураженным тем фактом, что чья-то жизнь может идти и без него! С первого дня появления Леи на свет, Падме делала всё, чтобы защитить её, оградить от всех проблем, вырастить и воспитать высокоморальным человеком. Она делала всё, чтобы дочь не чувствовала себя изгоем, чтобы она знала, что её любят и принимают такой, какая она есть, и пускай это было не всегда правда. Это не было виной ребёнка, который унаследовал слишком много. И хватило недели, чтобы та стала цитировать его, ссылаться на его слова почти в каждом действие! Это как отравленный нож резало её изнутри. Каждый раз, когда этот человек появляется в её жизни, он всё выворачивает, выкручивает, и ломает! А сейчас делает то же самое с жизнью Леи! Нет, она уже один раз смогла этому противостоять и сейчас сможет. Она знает цену этому, и не позволит дочери платить за это. Падме поднялась и вышла из каюты.

— Добрый день, ваше величество, — тут же преградил ей дорогу мужчина в сером мундире. — Я – лейтенант Таин Дорх. По приказу Лорда Главнокомандующего я отвечаю за вашу безопасность, местонахождение и передвижение на борту. Куда вы хотите направиться?

— Добрый день, лейтенант Дорх, — королева приветливо улыбнулась. — Я признательна Лорду за заботу, ваша помощь мне как раз необходима. Моя дочь – принцесса Органа направилась на разминку. Я хотела бы посмотреть её тренировку. Это возможно?

— Я уточню, ваше величество, — лейтенант сделал запрос, и в течение минуты ему пришёл ответ. — Разрешение получено. Следуйте за мной.

Пока они шли до зала, темноволосый лейтенант Дорх подробно проинструктировал о разрешённых ей действиях, которых было немного, но они были. Гостеприимство Лорда начинало беспокоить. В последнюю их публичную встречу, Лорд привёл двух куртизанок, высмеял всё правительство Альянса и отдельно заострил внимание на ней, отзываясь непозволительными словами. Все резкие и агрессивные попытки Бейла заткнуть пьяного Лорда, результата не имели. Татуинец провоцировал Органу, чтобы наконец-таки исполнить свою давнюю мечту, и как сопливый мальчишка, подраться с соперником. Желание проверить альдераанца в бою, Скайуокер высказывал ещё будучи в статусе её супруга. Но она сумела убедить Бейла стерпеть насмешки и не поддаваться на провокацию, ведь только реакции на них ждал Лорд Ушедший. Именно этого он добивался, а она ему этого не даст. За три года брака со Скайуокером она достаточно изучила его огненный темперамент и крутой нрав, а десять лет военного нейтралитета показали его наглость, распущенность и капризность. Все его выходки по отношению к ней и по отношению к Альянсу были вызваны простой эмоцией под названием обида. Хотя у неё было больше причин быть обиженной и даже ненавидеть его. Но она не испытывала к нему ни того, ни другого. В прошлом она многое пережила, сделала, отдала и слишком много слёз выплакала, чтобы сейчас позволить сломать будущее дочери. Со своей участью она смирилась, судьбу сына решили без её участия, но Лею она не отдаст.

— У Вас есть десять минут, — предупредил лейтенант, открывая дверь в огромное помещение.

Она подошла к краю небольшого балкончика на пятом уровне, наблюдая, как внизу бежал взвод штурмовиков без шлемов. Впереди выделялся Лорд в чёрных доспехах, не сбавляя темпа, он рывком забрался по высокой вертикальной лестнице, которая появилась в центре зала. В хвосте колонны, стараясь не отстать, бежала её звёздочка. Солдаты стали залазить по лестнице, а на вершине обосновался Лорд. Лея тяжело дышала, руки и ноги дрожали, когда она лезла вверх. Она остановилась через несколько ступеней, чтобы отдышаться.

— Ну, что ты, как барышня холёная?! Может тебе отряд тётушек для стимуляции нужен?! — подгонял её Лорд. — Ты же принцесса и не важно, что с Альдераана! Ты самая сильная и выносливая! Давай, быстрей, не останавливайся! Ты можешь! Ты, всё можешь!

И девочка лезла дальше, преодолевая себя. Падме старалась научить дочь всему, что умела сама, но многоуважаемые Леди Органа постоянно препятствовали этому. Самое печальное, что Бейл чаще всего поддерживал своих сестёр, попросту боясь их. А она так и не смогла стать на Альдераане своей, чтобы позволить игнорировать мнение старших представителей правящего рода даже в вопросе воспитании собственной дочери.

— Я больше не могу, — простонала девочка, останавливаясь на половине. Даже с такого расстояния видно было, что ребёнок дрожит всем телом. Падме надеялась на милосердие Скайуокера, что он просто снимет её с такой высоты и не будет…

— Можешь! — жёстко ответил он, в азарте, заражая им ребёнка. — У тебя нет другого выхода! Внизу только пропасть! И если ты спустишься, не достав вершины, то ты проиграла! И все твои усилия были напрасны. Ты можешь! — Лея засомневалась, оглядываясь вниз, а потом вверх. — Давай, кроха, ещё немного осталось… вот моя рука, хватайся за неё!

Между ними была пара метров, мужчина нагнулся и протянул руку, до которой девочке надо было ещё долезть. Лея упорно тянулась за рукой, ускоряя свой темп.

— Ещё чуть-чуть, кроха! Не сдавайся! — искренне болел главком, вдохновляя ребёнка, и радостно подхватил её, дотягивая последний уровень, когда она наконец-то схватила его руку. Лея светилась счастьем, сидя на вершине. В этот момент она казалась такой радостной, излучающей восторг. Она взяла вершину, о которой мечтать не могла дома, в окружении гиперзаботливых тёть.

— Молодец, Лея! Ты сделала это! А теперь, не сбавляя темпа, вниз! — и резким рывком, главком спрыгнул на пол. Падме испугалась, что Лея последует его примеру, но ребёнок всё же не решился, аккуратно спускаясь по ступеням.

Она правильно поступила, отправляя Лею сюда. Самое безопасное место – рядом с ним. И для неё самой и для её звёздочки. Глядя на них, хотелось улыбаться, но на глазах наворачивались слёзы. Всё могло бы сложиться иначе… хотя нет, не могло. Она его знала девятилетним ребёнком, взрослым юношей и в течение двенадцати лет наблюдала за становлением мужчины. С его ростом кардинально менялись и взгляды на мир. Десять лет назад она не могла себе представить, что будет с ним, оставь он Орден. Но он это сделал, сломав свою мечту. С первого дня Войны Клонов они мечтали о мире, но закончив её, он развязал новую войну, менее жестокую, но более разрушительную для общества и для них самих. Когда-то его передёргивало от прикосновений других женщин, сейчас же количество его любовниц уходит далеко за десяток. А о пристрастии к алкоголю и речи не могло быть, тогда. Неизменным оставались любовь к скорости и полётам, к физическим нагрузкам и способность менять мир. Скайуокер мог практически всё, но не мог жить спокойно, прощать, терпеть, мириться с ситуацией. Не мог, на физическом уровне, и она искренне радовалась тому, что он принял Лею под свою защиту, нашёл на неё время, уделяя необходимое ребёнку внимание. Но до слёз боялась, что он заберёт у неё дочь.

— Ваше величество, — подал голос лейтенант. — Вам пора.

— Что скажете, господа?

Кринос Маурс по привычке подпёр подбородок правой рукой:

— Наш центр предполагает, что вероятность угрозы со стороны кореллианина упадёт до 28 %. Но лично я, снижать уровень боеготовности в его сторону, не рекомендую.

— Сообщение королевы Органа будет иметь влияние на адмирала Бела Иблиса, но в какую сторону, оценить не представляется возможным, — заговорил стратегический аналитик Ратугер Хорти, голоизображение которого располагалось рядом с Маурсом. — Межличностные отношения внутри их союза нестабильны, чтобы можно было делать однозначные выводы. Сейчас у Иблиса есть всё для того, чтобы перехватить власть и над силами Альянса, используя сообщение королевы себе на руку. Угрозу с его стороны надо нейтрализовать.

Лорд кивнул, переводя взгляд на Горуна Журнука – генерала разведки:

— Империя представляет большую опасность для нас, чем «Пять Союзов» даже с силами Альянса. С имперской стороны ведётся активная контрразведывательная операция: слишком много противоречивых данных. Систему Пелион не считаю безопасной, сэр.

— Ваш отчёт по этому сектору я видел. Адмирал Раж?

— Империя должна быть в приоритете. Но силы Иблиса можно разбить сейчас – перенаправив пятый, двенадцатый, восьмой и шестой флот в сектор Неферс, в систему Зорну. Сработав на опережение, обойдёмся малыми потерями и сосредоточимся на Империи.

— Адмирал Пиетт? — обратился Лорд к голоизображению адмирала.

— Удар в спину посреди сражения с Империей – не лучший расклад для нас, сэр, — взгляд акзильца прошёлся по присутствующим. — Но игнорировать влияние королевы не считаю правильным решением. Смею предложить перекинуть восьмой, одиннадцатый и шестой флот в сектор Неферс, в систему Рорн. В случае враждебности адмирала Иблиса они смогут задержать его. Силы пятого и двенадцатого флота смогут быть на месте в течение двух часов и разбить флот «Пяти Союзов». Если просьба королевы будет иметь положительный результат, адмирал Тёрн и Сурусайн заключат с ним пакт о ненападение и проконтролируют их «поддержку» в битве против Императора.

Лорд повернул голову, прямо смотря в глаза Кевину Макнулсу главе отдела снабжения:

— Мы можем выслать подкрепление восьмому и шестому флоту – три тысячи выпускников лётной Академии Муралуса и две тысячи выпускников Штурмового-десантного Института Фроноса готовы занять свои боевые посты.

— Хотите молодёжь сразу в пекло кинуть? — уточнил Лорд бесцветным голосом. — Процент потерь может значительно возрасти.

— Опасность в этом есть, но оба выпуска участвовали в стычке на Рурской дуге. Боевой опыт имеется. Технический запас на обеспечение боевого поста солдатам у нас есть. Держать в запасе молодых специалистов до момента формирования ещё одного мобильного флота, в данной обстановке, считаю нерациональным. Предложение адмирала Пиетта считаю разумным и оптимальным в нашей ситуации.

— Я вас услышал, господа, — отстранённо произнёс Лорд Главнокомандующий, складывая руки на груди и откидываясь на спинку кресла. — Своё решение сообщу позже. Все свободны.

Офицеры встали, поклонились и вышли из кабинета, голоизображения погасли, оставляя главнокомандующего наедине с трудным решением.

Предложение Пиетта казалось самым разумным, но что-то подписывать с Иблисом он не хотел. Хотя такой расклад поможет решить сложную ситуацию. Предложение Макнулса – тоже хорошая идея. Молодые офицеры и солдаты может и не существенное подспорье к сильному флоту, зато оперативное решение с плохими кадрами.

Прикрыв глаза, он потянулся к мягким и тёплым нитям всегда заботливой Силы, прислушиваясь к её шелесту и ощущениям внутри себя. Ему всего лишь нужно почувствовать правильность уже принятого решения, чтобы отдать приказ. Сила не заставила себя ждать: правильно. Чётко ощутил он внутри себя. И опасности от Иблиса он больше не ощущал. Амидала знала своё дело. Запись с её обращением к кореллианцу проверялась всеми его экспертами: какого-то шифра или передачи несогласованной информации выявлено не было. Это не означало, что его не было. Самое элементарное кодовое слово сложнее всего отследить, а от этой женщины можно было ожидать чего угодно. Но Иблис не нападёт, по крайней мере, сейчас. Впрочем, адмиралы БМФ будут готовы в любой момент развернуться и ударить по судам «Пяти Союзов» во время сражения с Империей – это будет сделать проще всего. Главное найти этот флот Империи… После создания пятьдесят девятого мобильного флота БМФ будут все ресурсы, чтобы организовать прорыв на территорию Империи и вынудить Палпатина вылезти из-за своих высоких стен новенького Дворца, или всё же добраться до него самостоятельно и уничтожить… Планы и расчёты. В данный момент не время для мечтаний и долгосрочных планов. Надо действовать здесь и сейчас.

В разноцветной толпе королева заметила песочный мундир Мишаля, главы дома Азиснон, одного из советников военачальника Цуила и приятеля Лорда. Обоюдовыгодный проект открытия торговли и перемещения по Солнечной Дуге на территории БМФ, которая принадлежала семье Азиснон, мог принести достаточно пользы обеим сторонам. Дипломаты, работающие над этим проектом, уже год вели переговоры с семьёй Азиснон и получили положительный отзыв и поддержку с их стороны. Но ни одного консула или дипломата от Альянса так и не впустили на территорию БМФа. Внезапное пришедшее приглашение самой королеве посетить столицу вызвало множество разговоров и подозрений. Она, как и многие, искренне надеялась, что после смерти Императора Палпатина отношения между Альянсом и БМФ наладятся, но вот уже год Лорд по-прежнему не менял своей политики. Это вызывало опасения и у Альянса, и внутри самого Риазиля, чьи правители охотно шли на переговоры, но всё останавливалось, оставляя консулов Альянса в растерянности. Падме намеревалась выяснить причину срыва переговоров. Королева тщательно подготовилась к этой поездке, желая получить максимум от неё. Назначенное время их прибытия оказалось не самым удобным для встречи, и военачальник Цуил, встречавший их лично, извинился и приставил к ним некого Юса. За лёгким завтраком для гостей Лея пояснила, что Лорд с военачальником сейчас на совещании, а Юс – личный поверенный главкома, так что это можно бы считать за его знак приветствия. По одежде сопровождающего Падме поняла, что он из семьи Белури, а по бледному, неяркому тону красного – то что он не из старшей семьи. Скайуокеру было свойственно выбирать себе поверенных из низкого сословия.

Амидала оглянулась, лёгким кивком подавая знак Гарму и переводя взгляд на дочь. Лея радостно улыбнулась, сверкая глазками, разговаривая с Юсом. Принцесса с восторгом встретила мужчину в мундире красного цвета тона кармин, по всей видимости, у них осталось много тем для общения с прошлой поездки. Иблис положительно кивнул, перемещаясь чуть ближе к наследнице. Одним из условий их прибытия в закрытую столицу было отсутствие охраны и вспомогательного персонала. Получив только два приглашения, резко встал вопрос о поездке единственной наследницы, в этот же день с королевой связался командующий Иблис, который также получил подобное приглашение. Всё тщательно обсудив, они решили лететь втроём. Гарм взял на себя заботу о безопасности юной принцессы, в то время когда королева будет решать политические вопросы.

Приём был роскошным, переполненный общим весельем, и даже вся палитра красок не пестрила в глазах, она подчёркивала особенный дух Риазиля. Музыка мягкими волнами переливалась по залу, не мешая гостям общаться, и сопутствовала желающим танцевать. Королева, не выпуская из виду Мишаля, направилась в его сторону.

— О! Королева! Какая честь для нас! — встал на её пути мужчина в травянистом мундире.

— Это для меня честь быть приглашённой на такое событие, — Падме улыбнулась самой искренней и чистой своей улыбкой, понимая, что удача сегодня на её стороне. Немного горбатый, с трудно определимым возрастом мужчина, который опирался на трость с головой какого-то пресмыкающегося. Рогди Темирики, единственный, кто носит такого насыщенного зелёного цвета костюм, брат главы клана – Курбы Темирики. У Рогди была репутация шута, пересмешника, многие считали его уже не в своём уме, но знакомство с ним может быть намного полезнее, чем встреча с главами семей. Несуразный мужчина с очень интересным взглядом и лукавой улыбкой пользовался уважением Лорда, и именно к его словам тот прислушивался. А Падме знала, что таких существ по всей Галактики единицы.

— Впустую, — нелепо отмахнулся Темирики. — Это я так… разговор завести.

Амидала посмеялась, когда мужчина показал язык, высунув его в левой стороне рта.

— Тут столько мужиков хотят с вами пообщаться…

— Я очереди не вижу, — королева оглянулась, поддерживая тон собеседника.

— Да вы что? — пересмешник удивлённо искривился, отчего его лицо стало походить на то животное, чья голова на его трости. — Вон Машаль круги нарезает, Виштейн занял позицию у бара, — он кивнул в сторону мужчины в синем мундире. — А вы знаете кто это?

— Сын семьи Маш.

— Да, их семейный клюв не скрыть, — подмигнул Рогди. — И как вы могли не заметить солнечного мальчика Эндрю? — имя он протянул нарочито громко, так чтобы юноша в оранжевом мундире оглянулся, брезгливо окинул «зелёного» взглядом и удалился. — Ваше величество…

— Может, вы меня им представите?

— Ха! — выдал непонятный звук Темирики. — Вы ещё попросите меня вас представить Лорду, его это очень развеселит.

— А я смотрю, тут все стремятся развеселить Лорда?

— Да, — противно протянул он. — Каждый из этих ублюдков хочет угодить Милорду. А вы нет?

— Я не отношусь к списку ублюдков, — отрезала Амидала.

— О! Простите, меня, убогого! — поклонился он в пояс, продолжая усмехается. — Так трудно, встретив такую красивую женщину, думать, что у неё есть интеллект.

— Это можно принять за комплимент.

— Комплиментом можно считать то, что о вас рассказывал Милорд…

— И что же он рассказывал?

— Он говорил, что вы умная… — риазилец хитро огляделся, — и фанатичная. Но ваша дочь – наш свет в тёмном царстве!

Королева выдержала лицо, хотя внутри всё кинуло в холод, автоматически найдя дочь взглядом и Иблиса около неё. Сейчас Падме радовалась, что принцесса в белом.

— Наш? — не меняя интонации, переспросила королева.

— Да, наш, — в подтверждении тот закивал головой. — Год назад, когда она прилетела с Милордом, я сразу понял, что это звезда перемен! Она так светилась на балу в своём таком ярком наряде. Такими слепящими огонёчками. Но она-то всего лишь принцесса, а в этом году нас посетила сама королева! В таком белоснежно-свадебном платье. Жениха ищете?

Её Звёздочка настояла на том, чтобы их платья были снежно-белыми, как символ Альянса. К политическим сражениям Падме подготовилась: уложила пышные волосы на правый бок, украсила жемчужинами, а с левой стороны закрепила пышную заколку из перьев. Белоснежное платье в пол, открытое на одно плечо, украшенное сеткой с разноцветными жемчужинами и серебряной звездой Альянса. В Риазиле принято носить цвет своего дома и герб на видном месте. К тому же она не знала, что по местным традициям, как и во многих звёздных системах, замуж выходят в белом.

— Как и вы, я ношу цвет своей «семьи»…

— Жаль… — перебил собеседник. — Впрочем, я должен был догадаться. Ведь ваше чадо тоже ослепительно сегодня. И её веер… работа Аргуса, между прочим.

Вместе с приглашением Лорд выслал и новую игрушку для Леи – боевой веер. Утончённый и изящный женский аксессуар в одно движение руки мог превратиться в десяток метательных ножей. Дочь была в восторге! Падме – нет, но умолчала, поскольку теперь всё, что попадало в руки юной принцессы, невозможно было изъять ни уговорами, ни силой. Нужно было дождаться того момента, пока она это сама отложит. Правда, королева вот уже год ждёт, когда дочь всё-таки отложит тесак, который также подарил Лорд и который девочка продолжает носить при себе. Даже на этот бал её Звёздочка прикрепила ножны на голень, спрятав под широкими штанами-юбкой. Пара недель в компании главнокомандующего ощутимо повлияли на характер и привычки принцессы.

— Вы разбираетесь в таких вещах?

— Ха! Ваше величество, я правильный нож вижу за парсек! — похвастался мужчина и хитро усмехнулся. — Тем более змей Аргуса, тем более, когда я видел их у него в мастерской, и особенно, когда я давал совет Главнокомандующего, когда тот их заказывал, — и он снова показал язык.

Разговор давался ей тяжело, но горбач в зелёном был очень интересным собеседником.

— Вы ценитель холодного оружия?

— Нет. Я – фетишист! — и Рогди широко улыбнулся. — И вас с вашей доченькой в гости я не приглашу, потому что ваше чадо, несмотря на воспитание, обляпает всю мою коллекцию.

— Принцесса очень любит холодное оружие, я, надеюсь, у нас получится посетить оружейную мастерскую Аргуса.

— О! Это вы с Лордом решайте, вам вообще бы лучше всё с Лордом решить, — мужчина нахмурил брови, — лучше наедине. Ни Мишаль, ни Митрус, ни даже Цуил вам не помогут, пока главный не скажет.

— Почему вы терпите его диктатуру? — удивилась королева.

Светлые брови, практически не видимые на бледном лице, изогнулись дугой:

— Видите вон того мужика? — он неприлично тыкнул пальцем в пожилого мужчину в синем. — Ваут Маш, отец Цуила, пятнадцать лет назад он собственноручно у меня на глазах задушил Марис Белори, мать вон той пышногрудой, — указательный палец тыкнул в даму в открытом платье красного цвета, которая явно флиртовала с Гармом. — Лэурс Белори. А Кулон Содезе, отец лучезарного Эндрю, заказал моего племянника – Компло. Племяш и так дебил, погиб «по случайности» во время полёта, хорошо, что у братца есть ещё доченька. Она в меня пошла, — Рогди не назвал имени племянницы, что отметила Падме. — Так вот, ваше величество, Лэурс, конечно, вынашивала план, прыгнув в постель Милорда, устранить Ваута, и после того, как у неё это не получилось, тешит себя хитрыми интрижками. И Курба подтачивает свой клык на всё семейство Содезе, но никто из них не начнёт очередную межсемейную войну, пока есть Лорд Главнокомандующий. Он убил всех смутьянов в наших семьях, посадил нас за стол, выдал финансирование и свою защиту. Может, он диктатор, по вашему мнению, решая за нас внешнюю политику, но я вас уверяю, если Лорда внезапно не станет, военачальник Цуил не проснётся на следующее утро. Уж простите меня убогого. В Риазиле слишком много напыщенной знати. Так что если сегодня Лорд отправит вас домой ни с чем, никто из присутствующих на этой планете не пойдёт против него. А если пойдёт, отец его семьи сам отдаст приказ на смерть и будет прав.

Не дав ответить, мужчина прощально кивнул головой, развернулся и ловко исчез в толпе.

— Противный тип, — кореллианин подал бокал с напитком. — Хоть полезный?

— Очень, — Падме повернулась к другу, выдыхая. — Как мы и думали, основное наше препятствие – это нежелание Лорда.

— Тогда зачем он нас пригласил?

— Я надеюсь, не поиздеваться, — Падме только пригубила сладкий напиток.

— Думаешь, мне сегодня всё же придётся размяться? — Гарм крутил в руках бокал с напитком явно крепче её. — А я, признаться, уже ночь себе устроил.

— В том красном порту? — дочь семьи Белору в откровенном платье и с распущенными смолянистыми волосами кругами ходила около командующего. От Падме не ускользнуло то, что она была одной из многочисленных любовниц главкома и пыталась повлиять на него. По всей видимости, особа любила решать свои проблемы через постель.

— Там такой док.

— Мне кажется, в этом доке останавливались все крупные суда в этом регионе, — Машаль пропал из её виду, и королева незаметно оглядывалась. — Не уверена, что там с техподдержкой всё в порядке. К тому же после «Прорицателя»…

— В этом порту швартовался флагман? — несмотря на улучшения в отношениях между Гармом и Энакином, соревнования между ними не угасали.

— Неприятный человек донёс, — не стала скрывать она, встречаясь взглядом со знакомой. — К тому же, вон та прекрасная особа в песочном платье, — светловолосая точёная девушка в закрытой тунике была одной из первых, кто пошёл на контакт с Альянсом. — Флёр Азиснон, дочь Машаля, консул их дома, с тебя глаз не сводит весь вечер.

Иблис обернулся в сторону девушки, оценивающе оглядел. Судя по ухмылке в усах, Флёр пришлась ему по вкусу.

— Падме, когда я решусь жениться во второй раз, на смотрины я к тебе буду водить.

Кореллианин опустошил свой бокал и направился в сторону девушки в песочном. Падме подошла поближе к дочери, чтобы та не теряла её из виду. Юс стражем стоял с девочкой, контролируя ситуацию около неё. Лея сразу заявила, что она справится сама, а мама может заняться работой, как и командующий Иблис. После смерти Бейла Падме пыталась компенсировать свою заботу, постоянно беря с собой дочь, практически не отпуская от себя, даже на самых сложных переговоров она была рядом, и Лее, кажется, уже надоело это. После гостей в БМФе она стала более самостоятельной, у неё появились другие потребности, и она научилась отстаивать своё мнение и добиваться желаемого. Королева просила, чтобы во время бала Лея была рядом с ними, и Юс старался, чтобы принцесса не пропадала из виду, за что Падме была ему благодарна. Ей надо сосредоточиться, и всё же переговорить с Машалем. Она получила ответы на свои вопросы, теперь ей надо познакомится с главой дома, чтобы лично услышать их мнение по поводу. Помощь Иблиса была бы кстати, но в списке ограничений у кореллианца было гораздо больше пунктов, чем у неё. Гарму оставалось только пить и строить личную жизнь, присматривая за принцессой.

У них было немного времени на экскурсию по дворцу, в которой Лея показала карту галактики, выложенную мозаикой. Плоская каменная картина восхищала, Падме с удовольствием провела около неё неограниченное время, всматриваясь в мельчайшие детали. Гарму по душе пришлась монументальная лепка во весь размер стены Дворца, которая своим теневым изображением вырисовывала горные хребты, а на его склоне войско из животных. Юс пояснил, что цветные животные – символы пяти правящих домов Риазиля, а сама гора с острым возвышением и глубоко чёрного цвета символизирует Главнокомандующего, который поднял их из руин войны и продолжает держать под своей защитой. Лепка разонравилась Иблису, и они посмотрели фонтан с рыбками. Именно к этому фонтану тянуло Лею, и сейчас девочка с удовольствием опустила руки в воду.

Королева перевела внимание на окружающих, переключаясь на собеседницу в оранжевом платье в стиле ампир. Жаннет Сондезе, графиня южных земель, вторая в семье по старшинству. Они ранее встречались на одних из переговоров в этом году.

Резкий визг девочки привлёк всеобщее внимание, внутри у матери сердце замерло, пока она не обернулась и не увидела на другой стороне фонтана мужчину в угольно-чёрном мундире. Лея недовольно стряхивала с себя брызги и внезапно ударила рукой по воде. Лорд отскочил от бортика, издевательски надсмехаясь. Королева прервала разговор с герцогиней, попросив прощения, считая, что Скайуокер и её звёздочка могут разыграться, и принцесса будет вся мокрая, но девочка гордо вздёрнула подбородок и что-то звонко заявила. Падме не расслышала, только ответ Лорда:

— Зануда!

На этом инцидент был исчерпан: Юс прикрыл принцессу, помогая привести себя в порядок, а главком затерялся в яркой толпе. Иблис стоял по другую сторону фонтана, с его точки осмотра Лорд был виден. Падме пригубила напиток, оценивая выражение на лице у друга. Если эти двое сразу не подерутся, так точно напьются вместе, затеют спор и всё равно подерутся. Наверное, именно за этим Энакин пригласил Гарма.

— Прекрасно выглядите, ваше величество, — Машаль Азуснон, седовласый глава дома, наконец- то стоял напротив неё. — Спасибо, что освятили нас своим визитом.

— Столица воистину прекрасна, — в знак приветствия королева склонила голову, — я не могла отказаться от такого, — она взмахнула рукой, как бы подбирая слова, — великолепия. К тому же приглашение от Лорда Главнокомандующего.

— Я, как и многие в Риазиле, очень рад вашему визиту, — глава семьи, чей титул Амидале был неизвестен, был крайне учтив, — и надеемся, что он пройдёт плодотворно.

— Я тоже на это надеюсь, но как мне кажется, без вашей помощи мне не обойтись.

— Ваше величество, развейте мои заблуждения: ваш визит связан с Солнечной дугой?

— Буду с вами откровенна, — Падме давно научилась играть на своём ущемлённом положении, тем более в общении с мужчинами, которые старше её. — Я не совсем уверена, с чем конкретно связан наш визит к вам. Милорд пригласил на бал, не дав никаких пояснений.

— Это очень на него похоже.

— И я искренне надеялась, что, объединившись, мы сможем убедить Милорда…

— Подарить вам Солнечную дугу? — внезапно влез в их разговор тот самый Лорд, встав между ними, с высоты своего роста осмотрев обоих так, как смотрят на изменников. — Ваше величество, вы же такая умная… — в ярких глазах мелькали нехорошие огоньки. Машаль и не надеялся встретить трезвого главкома на балу. Благоразумного Лорда на приёме он видел лишь раз – в том году, когда рядом с ним была маленькая наследница Альдреаана. — Вам сначала за меня замуж надо выйти, чтобы получить Дугу.

Амидала сделала пару шагов назад, разрывая тесный треугольник, понимая, что в данный момент она станет объектом насмешек. Машаль, наоборот, сделал шаг вперёд, намереваясь переключить внимание Лорда на себя. Он-то знал, чем можно порадовать гуляку:

— Мой Лорд, не горячитесь. Сегодня же праздник! Специально для вас я привёз в столицу свежий урожай. Вы должны его попробовать.

— Попробую, мой друг, — охотно согласился Милорд. — На свадьбе, — и широко улыбнулся.

Азисонон улыбнулся в ответ, даже засмеялся:

— У вас отличное чувство юмора.

— Отчего же? — Скайуокер вскинул бровь, его выражение лица изменилось, от огоньков в глазах у риазильца похолодело внутри. — Вы, моя королева, тоже считаете, что у меня отличное чувство юмора?

Она почти развернулась, чтобы покинуть поле боя, но не успела. Сделав глубокий вдох, выставляя всю внутреннюю защиту, она обернулась к нему.

— Я бы сказала, что оно у вас специфическое, но у некоторых наших общих знакомых оно хуже, — она очень хотела свести всё на обсуждении джедаев и издевательство над манерой речи Гранд-Мастера Йоды.

— Вы тоже считаете, что моё предложение невсерьёз? — трудно было понять, пьян он или трезв. Главнокомандующий выпрямился во весь свой немалый рост, расправив плечи, прямо смотрел на неё так, как будто они на очередной политической дуэли.

«Ну что ж…» — решила Падме, выпуская всё своё очарование:

— Какое предложение, мой Лорд? — она добавила к словам еле заметное движение корпуса.

— Выйти за меня замуж, — возмутился собеседник, всем видом показывая, что он, Лорд Главнокомандующий Белым Миротворческим Флотом, покровитель Риазиля, сделал этой смертной женщине предложение, она… не поняла.

«Убогая, — точно бы добавил Рогди Темирики», — подумала Падме.

Это было бы всё очень забавно и даже весело, если бы единственный свидетель происходящего был бледный Машаль. Окружающие старательно пытались делать вид, что не участвуют в разговоре, но скрыть того, что они его слушают, не могли.

— Мой Лорд, это очень внезапное предложение, — попыталась выбраться с тонкого льда королева. — Но, может, мы обсудим его за чашечкой кафа за завтраком.

— Я не пью каф, и ты это знаешь, — более напряжённым голосом на пару тонов ниже ответил Скайуокер.

— Зато мне он жизненно необходим будет, — в тон ему отозвалась Амидала.

— Значит, ваше величество, вы не считаете его настолько серьёзным? — это уже было не для неё, это было для толпы вокруг.

— Я считаю, что это не очень подходящее место для обсуждения таких предложений.

— Отчего же? — вопрос был риторическим. — Дамы и господа! Минуточку внимания! — командный голос Милорда тут же пресёк музыку и другие разговоры, все собравшиеся обратились к ним, запирая в кольцо высокопоставленных лиц Риазиля королеву Альдераана. И в этот момент ей стало страшно. С левой стороны её легонечко задел локтем Иблис. Гарм с Леей стояли у неё за спиной. Кореллианин подал знак, что в случае необходимости, по её команде, он задвинет Падме за спину, к Лее, и они смогут скрыться. Пока командир разминает кулаки с главнокомандующим. Но это не та ситуация.

В первых рядах уже стоял военачальник со своими советниками и другие важные персоны, только травянисто-зелёного мундира Падме не заметила. Это он говорил о женихе… ситх… — Я, Лорд главнокомандующий, в трезвом уме и доброй памяти, что бы вы по этому поводу ни думали, — его улыбка и даже насмешка сквозила в интонации. Это было бы очень смешно, и те, кто не видел напряжение на лице главы дома Азиснон, даже засмеялись, услышав только интонацию главкома. Зная его репутацию, все ожидали очередной издёвки, насмехательства и откровенного унижения королевы Альдераана, лидера Альянса, но передние ряды затаили дыхание, опасаясь что-либо думать. Ведь они лучше других знали, настолько переменчив Лорд и какие серьёзные вещи он может говорить вот таким несерьёзным тоном. — Предлагаю свою руку и буквально-таки сердце королеве Падме Амидале Наберрие… аэ… дальше, простите меня, прекрасная нейкхан, я не помню.

Чтобы начать дышать, ей понадобилась практически минута, минута полной тишины и общего ошеломления. Лорд знал, что делает, и терпеливо ждал её реакции, ведь её ждал и весь Риазиль.

— Это очень серьёзное предложение, мой Лорд, — взяла себя в руки Падме. — Оно требует серьёзного подхода. Может, мы перенесём обсуждение этого на завтра? Сегодня же праздник!

— Праздник! — потвердел он. — Так почему не быть двойному празднику?

— У вас и кольцо заготовлено?

На Набу кольцами не обменивались, ни на Альдераане, ни на Корусанте, тем не менее, это была очень распространённая традиция в центральной части Галактики. Даже если он подготовился, Энакин не мог предугадать, что она затребует кольцо, да она и сама не знала, зачем это ляпнула. Он сейчас притащит лучшего ювелира и исправит всё…

— Кольцо? — удивился Лорд. — А торговое Сиза-Кольцо вам не подойдёт?

Абсолютная, практически космическая тишина поселилась в зале Дворца Риазиля. Никто не смел и слова сказать, с надеждой смотря на королеву. А королева… королева почувствовала, как под ней треснул лёд, и она рухнула в ледяное издевательство бывшего мужа. Потому что Солнечная Дуга – это всего лишь одна десятая часть огромного транспортного пути Сиза-Кольца. Они уже год бьются над разрешением использовать её как самый короткий путь до сектора Пероусон, который входил в состав Альянса, но был отрезан от центральной торговой артерии. И сейчас Скайуокер хочет просто открыть всё кольцо в обмен на её согласие? Устраивает такой цирк! Злость заклокотала в груди. Нет уж.

— А вы женщин только покупать умеете, милорд?

— Нет, — его задел вопрос, но бывалый легко вышел из положения, подарив обворожительную улыбку. — Ещё очаровывать, но это дольше. К тому же, ваше величество, вы же представляете, что Сизо-Кольцо – это даже не триллиарды общегалактических кредитов… вы понимаете, что вы самая дорогая женщина в этой Галактике?

Он смотрел прямо, продолжая очаровательно улыбаться, профессионально скрывая своё напряжение. Её же трясло, она знала, что непозволительно бледна, но гордо держала голову, отвечая испепеляющим взглядом.

— Не все продаются.

Лорд опустил глаза, обдумывая ответ. Понимая, что явно перегнул:

— Ну ладно, — легко отступил он. — Дамы и господа, прошу прощения за ложную тревогу. Её величество сегодня так божественна в белом наряде, что разумнее всего было бы сегодня сыграть свадьбу, а потом уже разбираться с юридическими вопросами, но приглашения на неё я вам вышлю. Только позднее. Мы пойдём более длинным путём.

Присутствующие чуть-чуть загудели, музыка полилась мягкими мотивами, но расходиться никто не собирался. Кроме королевы, которая хотела сбежать отсюда подальше.

— Нейкхан, моя прекрасная, вы хотя бы позволите показать вам дворец? — не отпустил её мучитель.

— Ещё днём Юс провёл экскурсию по нему.

— Моя леди, — Скайуокер подошёл вплотную и взял её за локоть, игнорирую твёрдый взгляд Иблиса. — Я вам покажу такие места, о которых Юс даже не слышал.

Падме переглянулась с Иблисом и позволила Лорду увести себя, понимая, что они останутся наедине.

Владимир Высоцкий «Баллада о любви»

Сергей Галанин «А что нам надо»

нэйкхан – женщина привлекательной внешности, с хитрым, стервозным характером, имеющая неповторимые особенности.