Я сидела на ветке и, от нечего делать, болтала ногами. Кто это я? Я Фея. Да, именно так, ну, может быть, чуть-чуть неправильная фея. Вот мама у меня, действительно, настоящая представительница нашего народа, она — фея радуги, ее крылышки разноцветные и легкие. Моя бабушка — цветочная фея, и этим все сказано, а со мной не все так просто. В дипломе, выданном мне после окончания школы, указано, что моя специализация — фея желаний. Ну попробуйте, загадать мне свое желание, и вы получите, а я и сама не знаю, что получите, но только вряд ли то, что загадали, поэтому меня все называют феей недоразумений. Я и сама сплошное недоразумение. Мои крылышки абсолютно разные: так правое — разноцветное и легкое, как у мамы, а вот левое — перепончатое, покрытое чешуйками, и совершенно непрозрачное. Вы себе представить не можете, как мне тяжело летать, все время влево заносит, но я уже привыкла. Зато я самая красивая и высокая феечка из нашего выпуска, это признали все феи мужского пола. На выпускном вечере отбоя от кавалеров у меня не было, но свои желания они мне не озвучивали, ага, результата боялись. Желания феев для меня секретом не были, но и выполнять я их, не торопилась, рано мне еще, до совершеннолетия два года осталось, да и не нравился мне никто. А еще я мечтала поступить в столичный университет магии, к людям. Да, я не просто фея, и у меня, кроме магии земли, еще стихия воздуха и стихия огня в магическом арсенале. Откуда? А это у моей легкомысленной мамочки поинтересоваться надо, в кого я такая уродилась. Но вопросы задавать некому, она, как отдала меня в школу, так к своему новому увлечению — лесному эльфу и перебралась в Заповедный лес, и я ее с тех пор не видела. Бабушка иногда меня к себе на каникулы забирала, но у нее много работы, цветочная фея у самой королевы — та еще должность, минуты свободной нет. А тут внучка на полноценную фею никак не тянет, ко двору меня она представить так и не решилась. Да мне и не очень-то хотелось, чтобы эти придворные, расфуфыренные дамы в меня пальцем тыкали, нет уж, увольте. Мне на природе лучше: куда хочу, туда лечу, что хочу, то и делаю.

Вот и сейчас я караулила Седрика, сына лорда Фредерика, хозяина поместья, граничащего с нашими холмами. Как лорд Фредерик не боялся жить рядом с нашим народом? А очень просто, он и сам был частично феем, поэтому мы его не трогали, а он нас не обижал. Вы пробовали, обидеть фею? Не советую, мы существа злопамятные, так отфеячим, мало не покажется, но и одарить можем. Только не всем наши «подарки» по душе придутся, вот лорд и придерживался нейтралитета, ну, и мы отвечали ему тем же, все-таки родная кровь, хоть и разбавленная.

С Седриком мы в детстве вместе играли, а потом его отец в город отправил, сначала в школу, а потом и в Магический университет. Может быть, он меня и не помнит совсем, но мне срочно надо у него выяснить, что нужно для поступления и где этот университет находится. Вот сижу тут второй день у дороги к замку, караулю, когда парень на каникулы приедет. Вдалеке показалась карета. Лошади мчались во весь опор, на облучке сидел кучер. Но это, точно, не мог быть мой друг детства, лошади у лорда Фредерика — серые в яблоках, а эти были черные как ночь. Когда карета поравнялась с березой, на которой я сидела, она внезапно остановилась, и из окна показалась голова мужчины.

— Девочка, не подскажешь, эта дорога ведет в замок лорда Фредерика?

— Здесь всего одна дорога и именно туда она и ведет, не ошибетесь, — ответила я.

Мужчина был темноволос и очень красив, но выражение его лица было каким-то хищным, мне он почему-то не понравился, и я решила последовать за ним, уменьшившись в росте и выпустив крылышки на свободу. Поймав воздушный поток по направлению к замку, я свободно парила, для меня это был наиболее приемлемый способ, чтобы не отклониться от заданной траектории в другую сторону. До замка я добралась быстрее кареты.

Вернув себе нормальный, можно сказать, человеческий рост, а я была самой высокой в нашем королевстве семи холмов, я увидела лорда Фредерика, вышедшего на крыльцо.

— Здравствуйте, ваша светлость, — поздоровалась я вежливо.

— О, феечка, как поживаешь, Лиэль?

— Спасибо, хорошо, вот хотела вашего сына встретить, о Магическом университете расспросить.

— У которого из двух?

— А разве у вас два сына?

— Два, ты же совсем юная и моего первенца не видела, он давно дома не был, с тех пор, как улетел в Драконью империю, — с грустью пояснил мужчина.

— Действительно, не видела. Я тут на перекрестке Седрика ждала, а к вам кто-то еще в гости едет, какой-то важный лорд в карете, лошади у него черные и сам на ворона похож, дорогу у меня спрашивал.

— В карете, говоришь, — лорд посерьезнел, — спасибо, что предупредила.

— Да не за что, а Седрик приедет?

— Да, оба моих сына решили меня навестить, я их сегодня жду, вот только зачем ко мне пожаловал королевский маг? — задумчиво протянул мужчина.

— Если захотите, он и обратно повернуть может, ну, или куда-нибудь сторону завернуть.

— Это как?

— Ну, вы мне желание загадаете, а оно уж как-нибудь исполнится, — смущенно сказала я.

— А почему как-нибудь? — поинтересовался мужчина.

— У меня все как — то не совсем так получается, — развела я руками.

— То есть ты фея желаний, но исполнить задуманное не всегда получается?

— Получается всегда, но результат непредсказуем, — пояснила я, — меня в школе все называли феей недоразумений.

— Обидно?

— Еще как, но я же не нарочно.

— Ну, не переживай, зато ты самая красивая феечка, что я видел.

— Вы же сами немного фей.

— И ты об этом тоже знаешь? Я был много раз в королевском дворце, но тебя там не видел, а ведь твои мама и бабушка, особы, приближенные к королеве.

— Бабушка не сочла нужным представлять меня, слишком я неправильная.

— И что в тебе не так?

— Сейчас покажу, — и я выпустила свои разномастные крылышки, достала волшебную палочку, которая больше походила на обычный карандаш, и широко распахнула свои небесно-голубые глазки, у которых был вертикальный зрачок.

— О, как, — только и смог сказать лорд Фредерик. — Ну, твоя мамаша и учудила.

— Вот только с кем не признается, а теперь и спросить не у кого, она к мужу переехала в Заповедный лес.

— К эльфам? — уточнил мужчина.

— К ним, я ее давно не видела.

— Приходит только одна мысль по поводу твоего отца, но такого, точно, не может быть, — покачал головой лорд.

— Я уже выросла, это в детстве было интересно знать, кто он, и хотелось с ним познакомиться, а теперь это не так и важно, да и к своей нестандартной внешности я уже привыкла.

— Ты очень необычная, — улыбнулся лорд Фредерик. — А по поводу гостя, надо сначала его выслушать, может быть, твоя помощь и не понадобиться.

— Я тогда попозже к вам загляну, когда Седрик приедет.

— Будем ждать, а пока лети, королевский маг не тот человек, с которым стоит общаться.

— До встречи, лорд Фредерик, — и я уменьшилась в размерах, создала воздушный поток, раз уж ветра в сторону дома не было, и понеслась в воздушном вихре к бабуле.

Нашла я цветочную фею там, где и положено ей быть по роду занятий — на клумбе у королевского дворца.

— Привет, бабуля, — поздоровалась я, зная, как она не любит, когда я ее так называю.

— Здравствуй, Лиэль, я же просила тебя называть меня Флорой!

— Ну, Флора, так Флора, — сказала я примирительно, — а кормить меня сегодня будут?

— Так вот же, — махнула бабуля рукой, — цветов полная клумба — пей нектар, сколько хочешь.

— Я же не пчелка, я девушка, мне бы чего-нибудь посущественнее.

— И за что мне это наказание дочь оставила? Тебя не прокормить, ешь как человек, вот и вымахала дылда-дылдой, у всех внуки как внуки, миниатюрные, выпьют нектара и сыты, а ты… Эх, — вздохнула бабуля, которой не хотелось отрываться от процесса создания цветочной композиции.

— Знаю, знаю — недоразумение, — протянула я. — Флора, но мне кушать хочется!

— Подожди, вот закончу, — и фея в задумчивости начала расхаживать около клумбы.

— А чего тебе не хватает, все цветы уже подобраны, красиво, кстати, — похвалила я ее.

— Вот, хочу в центр добавить какое-нибудь экзотическое растение.

— А, — протянула я и, желая помочь, взмахнула волшебной палочкой.

— А-а-а-а! — взвыла фея, — ты что натворила?

— Ну, ты же хотела что-то необычное?

— Хотела, но чертополох же!

— Что пожелала, то и получила. Зато экзотичненько так, — пожала я плечами, заранее прощаясь с обедом, да и с ужином заодно.

— Я тебя к матери отправлю, — пообещала бабуля, — будешь там свои эксперименты проводить.

— Да кому я там нужна? Ты меня лучше в Магический университет отправь, к людям, — попросила я.

— К людям? Ты в своем уме? Людям нельзя знать о феях! Это плохо заканчается и для них, и для нас!

— Люди разные бывают и среди них чистые сердцем встречаются, — не согласилась я.

— Наслушалась сказок этой выдумщицы феи Шехерезады, не бывает таких, люди это люди!

— Вот заодно и поищу, когда в Магическом университете учиться буду.

— Зачем тебе это?

— Бабуль, я тебе только мешаю, а мне надо что-то со своей магией делать, огненная и воздушная стихии — это же не шутки. Я и сейчас еле с ними справляюсь, того и гляди из-под контроля выйдут, — уговаривала я цветочную фею, — сама же со мной все детство мучилась.

— Так-то, оно так, но к людям! Может быть, к эльфам, у них тоже Академия магии есть.

— Флора, у них нет преподавателей по огненной стихии. У эльфов практически не бывает огненной магии, ну, разве что у стихийников, но они крайне редки и учатся, заметь, тоже у людей, в этом самом университете, куда ты меня не хочешь отпускать!

— Только не к людям! — не сдавалась бабуля.

— Сама уйду!

— И в кого ты такая уродилась?

— В папочку, наверное, — хорошо, что есть на кого свалить свои отрицательные черты характера! Не виноватая я, это все гены, ага.

— Иди уже, недоразумение, домой, там Поллин, она тебя накормит, — бабуле надоело со мной препираться.

— Что же ты сразу не сказала. Ура! Тетя Полли к нам приехала! — обрадовалась я.

— Да, завтра бал и она твою кузину представлять будет ко двору. А вот некоторых и показать королеве стыдно, — добавила бабушка, не глядя на меня.

— Да обойдусь я и без дворцовых интриг, мне и так хорошо.

— Ты не понимаешь, — махнула рукой фея.

— Пока, Флора, — попрощалась я с бабулей и направила свои крылышки домой. Кто-кто, а фея изобилия голодной не оставит.

Я приземлилась на холм, в котором располагалось бабушкино жилище. Как только я спустилась вниз, мне навстречу вышла мамина двоюродная сестра.

— Здравствуй, Лиэль, — улыбнулась мне тетя, единственная, кто не пытался меня переделать.

— Здравствуйте, тетушка, — в порыве родственных чувств я прыгнула ей на шею, и не выдержавшая моего напора фея упала со мной на пол.

— Как же ты выросла! — в моем случае имелся в виду, именно рост, а не возраст, констатировала сей факт потирающая ушибленное место, на котором обычно сидят, фея изобилия.

— Тетя Полли, а у нас покушать что-нибудь найдется?

— Милая, сколько я помню для тебя это всегда самый актуальный вопрос. В столовой уже давно накрыт стол, мы как раз собирались с Музой обедать, но ждали тебя и Флору.

— Бабулю ждать не будем, у нее творческое настроение, и ей еще предстоит убрать последствия моей помощи.

— Хорошо, пойдем, только позовем твою кузину, она в бальном зале, музицирует.

А чем еще может заниматься фея мелодий? Она их либо сочиняет, либо играет, одно из двух — скукотища! Я поморщилась, нет, музыку я любила, но не в таких же количествах!

За роялем сидела моя кузина Муза и наигрывала только что сочиненную ею лирическую балладу, пытаясь подпевать в такт музыке, а вот голосом ее создатель обделил. Мои ушки сами собой закручиваются, когда я слышу ее писклявый голосок, но ради тетушки Полли я согласна немного потерпеть. С кузиной у меня отношения не сложились, девушка мнила себя великим композитором и на меня смотрела свысока. А завтра она будет представлена ко двору ее величества королевы фей Элизабет, что даст ей еще один повод задрать нос повыше.

— Лиэль, проходи, можешь послушать мою новинку, я только что сочинила, — мне милостиво кивнули на стул рядом. Ни тебе здравствуй, ни как поживаешь.

— Добрый день, Муза, — я решила быть вежливой за двоих, но садиться рядом и не подумала, я есть хочу.

— Дочка, а мы за тобой, обед уже подан, — пригласила девушку тетя Полли.

— Мама, ты мне мешаешь, — недовольно поджала губы Муза.

И как только у такой приятной феи, как тетя Полли, выросла такая, такая… вот даже слов нет. Но что выросло, то выросло, и теперь вряд ли переделаешь. Есть, конечно, способ — загадать мне желание, но я же не могу гарантировать, что все пройдет без последствий, так что тетя вряд ли им воспользуется.

— Ну, как хочешь, а мы с твоей мамой, пожалуй, пойдем, — и я взяла фею изобилия за руку и потащила в столовую. — Творческие феи, они такие творческие! — заговаривала я зубы тетушке, чтобы не терять больше время на уговоры капризной девчонки.

Интересно, а чем нас сегодня покормят? — Думала я, не без основания надеясь на сытный обед. И я не ошиблась в своих ожиданиях, стол просто ломился от различных блюд, а в вазах лежали фрукты, причем, половину из которых я даже определить не могла. Эх, хорошо иметь такую фею в родственницах! Жаль, она у нас редко бывает, я бы не ходила тогда голодной. Бабули постоянно не было дома, а про меня она попросту забывала.

Я волновалась за лорда Фредерика, которому показался подозрительным визит королевского мага, и сразу после обеда решила проверить, не приехал ли Седрик и узнать, как дела в замке. Сказав тете Полли о своем желании немного прогуляться, на что та только рассеянно кивнула, все мысли феи были о завтрашнем бале, на котором, по ее мнению, должна блистать Муза, я полетела в замок. А тетушка осталась в гостевой комнате решать трудную задачу, какой наряд выбрать для Музы на завтрашний день, как вы могли догадаться, платьев у кузины было в изобилии.

Летела я быстро, подгоняя себя потоками воздушных вихрей, которые сама и создавала, вскоре за поворотом показался замок, представ передо мной во всей своей красе. Круглые башенки — по сторонам здания, зубчатые стены, увитые полющем, цветочное великолепие в саду, разбитом у самых стен. Все было, по-прежнему, как во времена моего раннего детства, когда мы играли с сыном хозяина на берегу небольшой речушки, огибающей голубой лентой стены замка.

У парадного крыльца замка стоял экипаж, запряженный серыми в яблоко лошадьми, и это значит, что принадлежал он лорду Фредерику. Думаю, что мой друг детства уже дома. Я спустилась на землю и, приняв человеческий облик, поторопилась войти в помещение. В холле меня встретил дворецкий Огуст, который и проводил меня в кабинет хозяина замка. Вот что за должность у дворецкого? Или на нее принимают совсем уж нелюбопытных людей (или нелюдей), или они так боятся ее потерять, что вынуждены зарывать это самое любопытство глубоко внутрь себя, чтобы оно даже кончик носа не показало. Вот и этот человек, а Огуст был, именно человеком, от фей происхождение скрыть невозможно, даже ухом не повел, когда я перед ним нарисовалась, и не спросил, откуда взялась, только вежливо поинтересовался, как доложить о леди, и предложил подождать решения хозяина о возможности принять меня.

Ждать мне пришлось недолго, вскоре Огуст пригласил меня пройти с ним гостиную, сказав, что хозяева рады будут меня видеть… Хозяева? Ура! Значит Седрик, точно, приехал, ну не будет же дворецкий говорить о лорде Фредерике во множественном числе? Моя изощренная фантазия сразу же нарисовала мне картинку, где хозяин замка размножился, и в гостиной повсюду стояли и сидели лорды Фредерики. Я еле успела подавить смешок, уже почти слетевший с моих губ, вспомнив вовремя бабулю, которая мне тысячу раз говорила, что смех без причины, ну да, в моем случае чистое недоразумение. Странно, но сегодня мне почему-то захотелось предстать перед Седриком воспитанной молодой леди, как того требовала от меня Флора, придворную даму, в которой было не вытравить и каленым железом. В комнате я увидела лорда Фредерика и молодого мужчину, и отдаленно не напоминавшего моего друга детства, а вот сходство с хозяином замка было несомненным.

— Проходи, Лиэль, позволь представить тебе моего старшего сына Нортона.

— Очень приятно, — ответила я, приседая в заученном реверансе.

— Мне тоже, — на меня смотрели такие же золотистые глаза как у лорда Фредрика, но с вертикальным зрачком. Ого, а молодой человек-то оказывается дракон. Интересно, но, кажется, жена у хозяина замка была не драконица.

— А Седрик не приехал? — уточнила я, успев уже расстроиться.

— Приехал, проходи, пообедаешь с нами, сейчас он спустится из своей комнаты, — и хозяин замка пригласил меня к столу.

Я отказываться не стала, конечно, я уже поела, да так, что лететь было труднее обычного, но мой желудок уже мог вместить немного еды, а когда еще я два раза в день пообедаю? Так что я решила покушать про запас.

Седрик вошел неожиданно, когда мы уже хотели покинуть уютную гостиную и переместиться в столовую. Парень вырос и превратился в красивого светловолосого и зеленоглазого человека, который больше походил на свою мать, белокурую красавицу с эльфийскими корнями, чем на лорда Фредерика. Он посмотрел на меня и на его лице отразился мыслительный процесс, словно он пытался, что-то вспомнить. Он что забыл меня? Но вот улыбка появилась на его губах и он радостно произнес:

— Феечка? Лиэль? — все-таки решил уточнить юноша. — Здравствуй, мое недоразумение, — и меня подхватили на руки и закружили по комнате. — Как же давно я тебя не видел, с самого детства. Почему ты не появлялась, когда я приезжал к папе на каникулы?

— У меня в школе каникулы в другое время были.

— А сегодня ты сбежала из школы? — уточнил друг детства, продолжая крепко обнимать меня, словно я могла растаять в воздухе. Нет, ну, могла, конечно, только сейчас-то мне это зачем?

— Я ее закончила в этом году и пришла, чтобы расспросить тебя о Магическом университете.

— Я подумал, что ты соскучилась, — произнес парень разочаровано.

— Конечно, соскучилась, у меня такого друга как ты за эти годы больше не было.

Седрик довольно улыбнулся мне в ответ:

— Я тоже скучал, так хотел тебя увидеть, ни одних каникул не пропустил, надеясь, что ты появишься.

— Я бы прилетела, но с территории школы во время учебы выход закрыт для всех без исключения.

— Дети, — обратился к нам лорд Фредерик, — вы еще успеете пообщаться. — Лиэль, ты никуда не спешишь?

— Нет, до ужина я совершенно свободна, — ответила я, предвкушая этот самый ужин, приготовленный феей изобилия, по совместительству моей любимой тетушкой. Аппетит был всегда моей сильной стороной, но в последнее время он мне просто покоя не давал, я вечно ходила голодной.

— Прошу к столу, — услышала я волшебные слова от хозяина замка.

Мой стул был отодвинут одним ловким движением руки Нортона, который помог мне присесть и тут же устроился рядом. Странно, и еще эти его взгляды, которые он изредка бросал на меня. Я не привыкла к такому вниманию со стороны взрослых мужчин. Сверстники это да, но с ними я чувствовала себя свободно, никого особо не выделяя.

Обед прошел в молчании. Я получила порцию жаркого и с удивлением посмотрела на свою тарелку. Феи не ели мясо, но мне всегда хотелось его попробовать. Я потянула носом, ах, какой аромат, но что же мне делать? А соседи по столу уже стучали вилками и ножами. Наконец, я решилась, отрезала маленький кусочек и положила его в рот. Вкусно, одна часть меня — довольно заурчала, а вторая — замерла от неожиданности. Фея и мясо не совместимы, но я умудрилась перейти через эту грань, и наслаждалась, пусть только и одной второй частью своей души. Сквозь опущенные ресницы я вдруг обнаружила, что на меня смотрели все трое мужчин: лорд Фредерик с удивлением, Седрик почти с восхищением, а его старший брат с какой-то подозрительной задумчивостью. Я чуть не подавилась, но кое-как проглотила злополучный кусочек, запив сразу бокалом вина, стоявшего передо мной. Было ли оно вкусным? Наверное, я как-то не поняла, а вот последствия этого необдуманного поступка стали проявляться почти сразу. Эльфийское вино вполне легкое, но вот его количество оказалось для меня убойной дозой, особенно, по сравнению с одним глотком, который мне позволила бабуля на выпускном. Все вокруг мне стало казаться в розовом свете, всюду порхали бабочки, а камзол сидевшего рядом со мной дракона расцвел в полном смысле этого слова. Красота! Я с удивлением осматривала столовую, превратившуюся в сад. Мужчины что-то пытались мне сказать, но я не слышала слов и уплыла куда-то вслед за самой большой бабочкой, спорхнувшей с носа Седрика. Не знаю, сколько времени я спала, но потихонечку сознание начало возвращаться ко мне.

Я лежала на диване в кабинете лорда Фредерика, а мужчины расположились рядом у стола. Их негромкие голоса начали снова убаюкивать меня, но услышанные несколько фраз прогнали мой сон.

— Ты думаешь уговорить девочку на эту авантюру? — спросил с тревогой хозяин замка.

— Я думаю, ей ничего не стоит, согласиться, у нее доброе сердечко и к Седрику она привязана, — ответил ему старший сын.

— Вот, именно, ко мне, а ты хочешь ей предложить в женихи свою кандидатуру.

— Но никто же не заставляет ее, действительно, выходить за меня замуж, нам надо только сохранить за собой эти земли, иначе корона наложит на них свою лапу, а это навредит не только нам, но и феям.

— А почему это жених ты? — не сдавался младший из братьев.

— Ты еще несовершеннолетний, — парировал старший.

— Не надо ссориться, может быть, наша феечка еще и не согласится на это предложение.

Пора было вмешаться, а то пока тут еще немного полежишь — встанешь уже замужней дамой.

— А я вам не помешаю? — подала я свой голос.

— Выспалась? — обратился ко мне, ничуть не смутившись, Нортон. — Присаживайся к столу, как ты слышала, у меня к тебе предложение.

— Руки, я полагаю, — ответила в том же тоне я.

— Умная девочка и красивая, может быть, и сердце со временем предложу, — ухмыльнулся гад чешуйчатый.

Интересно, а какой у него дракон с такими-то корнями? Может быть в цветочек? Родство с феями, так просто не проходит, надо попросить его обернуться. Нет, и о чем я только думаю, а этот сидит и еще улыбается. Дракон он и есть дракон. Что от такого ждать, и сердце у него наверняка совсем не чистое, надо посмотреть, но для этого придется обернуться в истинный облик, вот только показывать ему свои необычные крылышки я не хочу:

— Можете его себе оставить, лорд Нортон.

— К жениху можно на ты и просто Нортон, — продолжал издеваться мужчина.

— Я вам своего согласия не давала. Лорд Фредерик, может быть, вы объясните, зачем я вам срочно в невестки понадобилась?

— Это все из-за интриг королевского мага, ты его видела, земли ему своей мало, вот он и отыскал на карте пограничную территорию. Мне эти земли ваша королева подарила, но официально они не оформлены, пока кто-то из моих наследников не вступит в брак с одной из фей вашего королевства.

— А встретиться с ее Величеством Элизабет, не пробовали?

— Хочу завтра на традиционном балу дебютанток с ней поговорить, но, боюсь, она там же предложит мне выбрать невесту для сына, договор есть договор.

— Это да, наша королева слов на ветер не бросает, придется выполнять ее условия. Но причем тут я? Меня Флора на бал и в этот раз брать не собирается. Приходите вместе с сыном, вдруг ему кто-то понравится?

— Не так все просто, граница между нашими королевствами Нортона не пропустит, слишком в нем мало крови фей.

— А я не хочу получить кота в мешке! — продолжил дракон.

— У нас нет котов, — удивилась я.

— Да, видимо, я поторопился на счет твоих умственных способностей. Мне не нужна невеста, которую я даже не видел!

— Вы же не хотите жениться, так какая вам разница, какую невесту выберут?

— В этом случае жениться придется!

— А на мне не обязательно? — уточнила я.

— Если ты только сама этого захочешь, — почти промурлыкал мне этот наглый тип прямо на ушко.

— Нет, спасибо, не надо мне такой чести, — я испуганно отодвинулась, а этот драконище, вот силу девать некуда, придвинул мой стул обратно вместе со мной и продолжил с ухмылкой:

— Ну, нет, так нет, заставлять не буду, но побыть моей невестой ты можешь?

Я посмотрела на расстроенного лорда Фредерика, перевела взгляд на Седрика и гордо ответила:

— Да, я буду вашей невестой, формально, конечно, а вы взамен поможете мне поступить в Магический университет.

— Нет, беру свои слова обратно, ты все-таки умная девушка! — улыбнулся мне этот интриган, вот точно знал, что я не захочу расстраивать его отца и друга детства.

— А теперь, дорогая невеста, позволь свою руку.

И я, не успев опомниться, оказалась с брачным браслетом. И как я теперь домой полечу? Что мне бабуле говорить: «Флора, я тут по недоразумению, решила обзавестись женихом?»

— Ты расстроилась? — спросил Седрик, глядя на застывшую меня.

— Нет, думаю, как это, — я кивнула на браслет, — покажу своим родным.

— Может, тебе мой камзол отдать? — спросил с иронией дракон, недоделанный, — я его все равно не смогу носить, а ты им руки свои прикроешь. Как-то у меня нет желания стать всеобщим посмешищем в Академии, — и мне продемонстрировали этот цветущий предмет гардероба.

— А красиво получилось, — улыбнулась я, но все же убрала цветы с одежды. — Может быть, и вы, лорд Нортон, ответным жестом снимите с меня этот браслет?

— Ты сама согласилась, так что терпи. Скажи, ты боишься, что твои родственники будут возражать против нашего брака?

— Наоборот, думаю, бабуля будет только рада от меня избавиться, — нехотя призналась я.

— Я завтра же поговорю с Флорой, ты сможешь попасть на бал вместе с ней? — обратился ко мне лорд Фредерик.

— Я постараюсь, цветочная фея не хотела представлять меня при дворе, но я никогда и не настаивала, думаю, с помощью тети Полли удастся ее уговорить.

— Надеюсь, у тебя получится.

— Скоро ужин, ты останешься с нами? — спросил у меня Седрик с надеждой, нам так и не удалось с ним пообщаться.

— Нет, мне пора, — ответила я с сожалением.

— Лети, дорогая, но перед тем, как ты нас покинешь, не затруднит ли тебя, моя милая невеста, убрать из гостиной плоды своей буйной фантазии? — вежливо так спросил Нортон, а у самого в глазах так и плескались смешинки.

Что же я там натворила? Пришлось тащиться в столовую, где меня встретил рой разноцветных бабочек и цветущая поляна. Пришлось поработать волшебной палочкой и все за собой убрать.

— А мне нравилось, — выдал друг детства и, взяв меня за руку, поспешил проводить меня, пока жених первым не подсуетился.

Мы с Седриком вышли из замка, держась за руки, как в детстве.

— Я бы хотел оказаться на месте брата, чтобы стать твоим женихом по-настоящему.

— И я была бы не против, поменять вас местами, — ответила я молодому человеку, сжимавшему мою руку слишком сильно.

— Я подожду своего совершеннолетия и попрошу брата, расторгнуть вашу помолвку.

— Хорошо, надеюсь, мы сможем общаться в университете, я все сделаю, чтобы поступить туда.

— Чего же проще, Нортон — декан огненного факультета, думаю, он поможет. Это же было твоим условием, когда ты соглашалась стать его невестой.

— Поступить я и сама могу, только меня Флора к людям не отпускает.

— А разве у фей нет своей Академии?

— Есть, но там нет нужных мне факультетов. У меня огненная и воздушная магии.

— Невероятно, у фей их не бывает.

— У фей нет, а у меня есть. Я фея только на половину, на большую половину, — уточнила я.

— А вторая половина, меньшая, какая? — спросил, улыбаясь, подошедший к нам незаметно, мой, так называемый, жених.

— Не знаю, — опустила я глаза в землю.

— Интересно, — протянул Нортон.

Хорошо ему, драконья кровь сильнее, если один из родителей дракон, ребенок тоже будет драконом, а я не пойми кто.

Впрочем, Нортон тут же покинул нас с Седриком, откланявшись, понял, наверное, что тут ему не рады, мне бы не хотелось светить своими недостатками перед ним. Я быстро обернулась в ипостась феи, помахала крылышками другу и улетела домой в свое королевство, границу которого мой жених преступить не сможет, и это радовало меня, наверное.

Пока летела, думала, как спрятать браслет? Да, ничего нет проще, пусть будет браслет из цветов, а лучше два браслета. И я сразу же исполнила свое желание, вот только у этого подарка оказался коварный характер, и весь в цветах он все равно не казался безобидным украшением. Может быть, успею в свою комнату проскользнуть и одеть что-то сверху.

Наш холм встретил меня тишиной, а это значило только одно — бабули еще нет дома. А вот с тетушкой Полли можно и откровенно поговорить, все равно на бал надо попасть, а без ее помощи уговорить цветочную фею будет проблематично.

Фея изобилия нашлась на кухне, где сама творила ужин, и на это стоило посмотреть, не говоря о том, что эти блюда надо было срочно попробовать.

— Тетушка, ты очень занята? — начала я издалека.

— Неужели моя племянница не голодна, если начинает с разговора, а не с ужина? — удивилась фея.

— Голодная, даже очень, но у меня к тебе срочное дело, — начала я, отметая для себя все пути к отступлению.

— Ну, если ты от еды отказываешься, тогда разговор, действительно, серьезный, — улыбнулась Поллин.

— Серьезней некуда, понимаешь, мне завтра тоже нужно быть на балу дебютанток.

— Ты влюбилась?

— Нет, хуже, — и я протянула ей руку со злополучным браслетом, с которого убрала все цветочки.

— Когда же ты успела? — спросила потрясенная тетушка и села мимо стула.

— Так получилось, за обедом, — смутилась я, поняв всю абсурдность ситуации.

— Ты же со мной обедала и ничьей невестой еще не была, — продолжала удивляться фея.

— Так я еще раз кушала, у лорда Фредерика, нашего соседа, — начала объяснять я.

— Создатель, как в тебя столько еды влезает, причем, на твоей фигуре это никак не сказывается? Впрочем, это не главное, так что же было на этом обеде?

— Там был лорд Фредерик и его два сына, вот один из них и одел мне браслет.

— Ничего не понимаю, но ты же дала свое согласие?

— Да, пришлось, понимаешь, у них иначе землю отберут, а Нортон обещал меня в университет взять учиться, — продолжила я.

— Но это не повод, выходить замуж! Ты хотя бы его любишь?

— Я его боюсь, он такой дракон! — и я закатила глаза.

— Дракон? И ты его боишься, он, что такой страшный?

— Нет, не страшный, скорее красивый очень, наверное. Вот точно — гад обаятельный.

— Он тебе хотя бы понравился?

— Нет, конечно, но Седрик еще несовершеннолетний, мы с ним потом поженимся.

— Седрик — это кто?

— Это его брат и он не дракон. А еще он мой друг детства.

— Ты меня совсем запутала, недоразумение мое. Как ты, невеста одного брата, собираешься выйти замуж за другого?

— Это когда мы немного повзрослеем, и Нортон разорвет помолвку со мной.

— А сейчас, зачем тебе быть его невестой?

— Чтобы они не остались без земли, на которую положил глаз королевский маг, а эти земли, между прочим, граничат с нашим королевством. Только они вступят официально в наследство, если женятся на одной из фей, так ее высочество Элизабет решила.

— Милая, моя добрая девочка, ты хотя бы понимаешь, что если дракон надел на тебя брачный браслет, то уж поверь мне, он никогда тебя никому не отдаст.

— Неправда, он обещал, что это не по-настоящему, и я буду учиться в университете.

— Учиться, может быть, но замуж ты, кроме как за него, не выйдешь.

— Вот еще, я фея или как?

— Фея, фея, такая наивная и еще совсем глупенькая, — вздохнула тетушка, — но что сделано, то сделано. Так зачем тебе завтра на бал, раз жених у тебя уже есть?

— Лорд Фредерик хочет поговорить с Флорой и нашей королевой, чтобы объявить меня невестой своего сына.

— Хорошо, ты пойдешь с нами, твою бабушку я беру на себя.

— Только, тетушка Полли, у меня нет бального платья.

— Ох, уж эта Флора, ее нежелание представлять тебя королеве понять можно, но очень трудно. Найдем тебе платье, у Музы их много.

— Может, сказать бабуле, что я спою новую балладу кузины, когда она будет показывать свое мастерство?

— Ты, правда, споешь?

— Да, извините, тетушка, но вокал кузины оставляет желать лучшего, а вот играет она прекрасно.

— Я с тобой согласна, но, давай, не будем расстраивать Музу, сделаем вид, что это она делает тебе одолжение?

— Пойдемте, уговаривать кузину.

— Хорошо, только накинь что-то с длинным рукавом, чтобы никто раньше времени не «обрадовался».

— Я так тебя люблю, — поцеловав фею изобилия в щеку, я поторопилась в свою комнату.

У нас с тетушкой все получилось: и навешать макаронные изделия на ушки кузины, и даже уговорить Флору. Вот только мой наряд вызывал недовольство у цветочной феи. Серебристое платье, расшитое цветами с длинным рукавом, мне удивительно шло, но было несколько коротковато, слегка нарушая этикет. Можно было бы удлинить его с помощью магии, но тетушка не захотела, уверив меня, что так лучше и я в нем настоящая красавица. Ничего, бабуля как-нибудь переживет мой внешний вид. Завтрашний бал, вообще, обещал быть для нее потрясающим, вот только не знаю, будут ли ей приятны эти потрясения.

Наступило утро, а с ним и хлопоты по снаряжению нас с Музой на бал, вернее Музы и Флоры, потому что мы с тетей Полли особо не заморачивались со своей внешностью, а надеть платье, было делом пяти минут. Тетушка и я все утро скакали от одной фее к другой. Все им было не так, то волосы легли не той волной, то платье, которое еще вчера приводило в восторг, сегодня было отвергнуто. Наконец, замучившись и еще больше устав от их капризов, мы с Поллин выдвинули ультиматум или они одевают сейчас же выбранные заранее туалеты, или мы больше к ним на пушечный выстрел не подойдем, и им самим придется делать себе прически. Подействовало на обеих, и к вечеру эти две зара… феи были готовы.

Мы с тетей удалились к себе в комнаты, чтобы, наконец, заняться собой, и через пятнадцать минут уже спускались с нашими капризными красавицами к карете. Это средство передвижения использовалось бабулей исключительно, когда во дворце устраивались приемы, хотя дойти от холма цветочной феи до дворца ее Величества Елизабет, расположенного по соседству, можно было за полчаса, а долететь на своих крылышках и того быстрее. Но мы, соблюдая пресловутый этикет, катили в цветочной карете, напоминающей колокольчик. Лошадей у фей не принято было использовать, вместо них нас тянул рой бабочек, увеличенных в размерах магией. Вот так с пафосом мы и подкатили к ограде дворца, где нам предстояло все же дойти до королевского холма пешком, так как этот путь предстояло проделать через великолепный сад ее Высочества Элизабет. В этом царстве цветов и других растений, названия которых знала лишь моя бабуля Флора, не было дорожек, даже захудалой тропинки не вело к дворцу. Вся территория сада, на которой не росли цветы или кусты, была засажена какой-то редкой травкой, по которой можно было ходить даже на шпильках. Около ограды уже собралось множество экипажей, а через главные ворота, увитые гирляндами из роз и усыпанные светлячками особой разновидности, которые светили так ярко, что их разноцветные огоньки можно было наблюдать и днем, двигалась яркая вереница феев и фей. Мы влились в этот живой пестрый поток, и нас понесло течением до самого парадного крыльца. Перед входом во дворец гостей встречал высокий фей, одетый в лиловую ливрею и белые перчатки. Он открывал перед каждым входящим резные дворцовые врата, украшенные цветочной композицией. Но когда я внимательно присмотрелась, то оказалось, что на дверях были вовсе не цветы, а бабочки. Фей открыл передо мной створки, бабочки вспорхнули, покружили немного в воздухе пестрой лентой и вернулись вновь на свое место, создав совсем другую картинку. Заиграла торжественная музыка, и мы очутились в бальном зале с высокими потолками и огромными окнами. Лишь одна непослушная бабочка не захотела возвращаться к своим подругам и сидела у меня на плече, изображая из себя экзотический цветок. Это «украшение» удачно вписалось в мой наряд, слишком скромный, по мнению моей кузины.

Флора повела нас прямо к возвышению, на котором стоял трон ее Величества Элизабет. Самой королевы пока еще не было. Все гости прогуливались по залу парами или стояли возле окон небольшими группками. Чем выше по рангу были феи, тем ближе к трону они занимали место. Мы были одними из первых, что дало повод Музе, смотреть на всех свысока.

Два фея с большими медными трубами в руках возвестили о прибытии ее Величества королевы Элизабет, и в зал легкой походкой впорхнула наша повелительница, как всегда радуя своих подданных неувядающей красотой и грацией. Королева прошествовала на трон, и к ней потянулись придворные для приветствия. Наша очередь была четвертой.

— Ваше Величество, позвольте вам представить фею изобилия Поллин со своей дочерью, дебютанткой этого бала, феей мелодий Музой, — заливалась соловьем цветочная фея. Меня же бабуля задвинула к себе за спину и предъявлять Элизабет, явно не спешила. Трудную задачу поставила перед ее величеством Флора. Как можно не заметить фею, которая на голову выше всех придворных дам, да, пожалуй, и кавалеров тоже? Вот королева и не справилась, сразу же меня зацепила своим взглядом и вытянула из-за спины цветочной феи, поставив перед собой.

— А эта красота откуда?

— Это дочка Раэль, ваше Величество.

— Ты хочешь, сказать, что прятала от меня свою внучку все эти годы?

— Ну что вы, не прятала, она у меня феечка скромная, все больше с книжками, да с книжками. Еле уговорили пойти сегодня с нами и то, только благодаря ее кузине Музе. Девушке пришлось приложить недюжинные усилия, чтобы оторвать Лиэль от ее любимого занятия.

Ну, бабуля, так самозабвенно врет, что хочется, чтобы хоть изредка подпрыгивала. Ага, моя специализация меня не подвела, Флора все же начала слегка подскакивать. До потолка, конечно, не дотягивала, высоковато, но козы бы от зависти удавились.

— Флора, что с тобой? — спросила удивленно главная фея нашего королевства.

— Лиэль, я знаю, это все твои проказы! — возмутилась бабуля.

— Да я что? Я тут совершенно ни при чем.

— Хорошо, маленькое недоразумение, дома поговорим, — прошипела мне Флора, но придумывать небылицы перестала, и прыжки козочкой сами собой сошли на нет.

— А недоразумение-то далеко не такое уж маленькое, — покачала головой королева, пристально меня разглядывая. — А вот в кого такое чудо уродилось, что-то не пойму. Раэль поэтому к эльфам перебралась? Флора, что ты молчишь?

— Моя дочь вышла замуж за главу девятого дома клана лесных эльфов, ну, а Лиэль оставила мне, — ответила бабуля, тщательно взвешивая каждое слово, прыгать ей, видимо, больше не хотелось.

— И кто отец девочки ты не в курсе?

— Нет, она мне не сказала. Только уверившись, что дочка родилась все-таки феей, пусть и с не большими отклонениями, совершенно перестала ей интересоваться, а потом появился эльф, который и забрал ее к себе.

— А ты в свою очередь решила, что тебе будет стыдно представить мне необычного ребенка, и держала ее подальше от меня.

— Да, ваше Величество, — и фея цветов опустила глаза.

— Если наша магия признала девочку, то почему я должна была ее отвергнуть? Согласна, жениха ей найти будет трудно, но ничего невозможного нет, — и королева ободряюще на меня посмотрела.

— Как раз на счет жениха, ваше Величество, можете не беспокоиться, — произнес подошедший к нам лорд Фредерик, — девушка дала свое предварительное согласие на помолвку с моим старшим сыном.

— Вот как, это, конечно, чудесно, но — ее Величество задумалось, — у вас проблемы, лорд Фредерик?

— Вы, как всегда проницательны, моя королева.

— Королева я не ваша, но феи своих не бросают. После бала мы с вами обсудим все детали, ну, а сейчас просветите меня, и кто у нас сын? У вас же было две жены?

— Да, Нортон мой сын от первого брака с Мерси.

— А ваша первая жена была драконом?

— И опять вы правы.

— Соответственно, и ваш сын дракон. И вы полагаете, что они с Лаэль могут пожениться?

— Я уверен в этом, но свои доводы я изложу вам наедине.

— Тогда до встречи, лорд Фредерик.

— До встречи, ваше Величество.

Мужчина поклонился и, повернувшись в нашу сторону и взяв мою бабулю под руку, продолжил начатый разговор:

— Флора, дорогая, извини, я, конечно, в первую очередь должен был поговорить с тобой. Но раз, уж, так вышло, и ее Величество Элизабет оказалась в курсе раньше и не стала возражать против этого брака, — на этих словах коварный лорд сделал особый упор, — я думаю, и ты одобришь кандидатуру моего сына в качестве жениха Лиэль.

— Все так неожиданно, — цветочная фея впервые в своей жизни была растеряна. Мало того, что ей пришлось прыгать выше своего роста при королеве и придворных, но еще и оказалось, что ее внучка собралась замуж, не спросив ее согласия. Но ситуация вынуждала бабулю принять это предложение, — да, я согласна, — выговорила она и натянуто улыбнулась.

А тем временем начался, собственно, сам бал дебютанток. Объявили первый танец и девушки выстроились стройной колонной. Я решила не принимать участие в этом показе невест, жених у меня, как бы уже имеется, так стоит ли выставлять себя вместе с остальными, не такими «удачливыми», как я. Муза была этому только рада, встав вместо меня четвертой в ряды девушек. Флора продолжила что-то обсуждать с лордом Фредериком, и чем дольше продолжался их разговор, тем довольнее становилась моя бабуля. Еще бы, она уже решила, что избавилась, наконец, от обузы в моем лице, и хотя королева была ко мне благосклонна, цветочная фея была счастлива сбыть меня с рук.

Ну, не так быстро, бабуля, я сначала выучусь, а потом уже и замуж можно, если очень захочется, а главное, за того, кто мне нравится. А нравится мне, в голове почему-то всплыл образ дракона. Я быстро прогнала этого наглого типа из своих мыслей, ну, красивый, да впрочем, я особенно его и не разглядывала, зато Седрик не только хорош собой, но и друг замечательный, о нем и буду думать, а не о всяких там гадах чешуйчатых. Только на дракона в своем истинном облике я все же посмотрела бы, а если еще и полетать на нем… Да, о чем это я! Пусть себе летает мимо, у меня же свои крылышки есть! От этих странных мыслей меня отвлекла тетушка Полли, которой пришлось подергать меня за рукав, прежде, чем я выплыла из своих мечтаний. Королева на этот раз была неправа, предположив, что жениха мне найти будет трудно. Красота — это все же та сила, которая толкает феев порой на странные поступки. Передо мной стояли штук десять особей мужского пола, жаждущих заполучить неправильную меня в качестве партнерши на этот танец. Выручил бедную феечку лорд Фредерик, закончивший свою беседу с Флорой. Мне всегда нравилось танцевать, а с таким чудесным партнером это было вдвойне приятно.

— Лиэль, мы с твоей бабушкой договорились, и теперь слово лишь за королевой.

— Я уже поняла это по ее лицу, слишком она уж довольной выглядела.

— Да, Флора к концу беседы была просто счастлива.

— А может быть, вам с бабулей пожениться? И у нее вредности поубавилось бы. Мой дед давно от нее сбежал, вот она и ушла с головой в работу, и, кроме нее, Флору ничего не интересует.

— Теперь ты в роли свахи выступаешь?

— А что моя бабуля неплохая партия.

— Кто же спорит, но боюсь я уже не в том возрасте, чтобы перевоспитывать строптивых фей.

— Да, вам больше Поллин подошла бы, только у нее дочка вредная, но есть шанс выдать ее замуж, и тогда фея изобилия будет в полном вашем распоряжении. Представляете перспективы?

— У меня будет все и много, — улыбнулся мужчина.

— А главное, добрая и умная жена к этому в придачу.

— Я подумаю, а теперь скажи, мне весь вечер с тобой танцевать или ты все-таки дашь шанс одному из своих многочисленных кавалеров?

— Я с удовольствием потанцую с кем-нибудь из феев, но позже. Дело в том, что именно первый танец предназначен для выбора невесты, конечно, потом можно и пересмотреть кандидатуру, но это бывает крайне редко.

— Я рад, что пригласил тебя именно на этот танец. Может быть, тебе не прятать брачный браслет моего сына?

— Королева еще не одобрила окончательно наш с ним союз, подождем. Пока же вполне достаточно того, что я никого не выбрала из феев, пригласивших меня.

— А вдруг ты в кого-то влюбишься? А тут мы со своими проблемами.

— Я уже дала вам свое слово, а влюбляться я пока не планирую, мне учиться надо.

— Очень приятно, что у моего сына такая целеустремленная, а главное, добрая невеста.

Я тут предпочла промолчать, да и танец уже закончился.

Лорд Фредерик подвел меня к родственницам и пригласил на танец мою тетушку. Молодец, а то фея изобилия совсем о себе забыла, она же красавица, а только со своей дочерью и носится, разбаловала ее совсем. Кстати, надо посмотреть, кто же выбрал мою кузину? А вот и Муза идет за руку со своим кавалером и, по-моему, они друг друга стоят. Это же фей поэзии Светик, весь такой влюбленный в свои стихи и не важно, что не все они тянут на шедевры, попробуйте, об этом ему сказать, разговаривать с вами он больше не будет, да что там, даже не кивнет в знак приветствия. Муза была одной из тех немногочисленных поклонниц поэта, которые искренне восхищались его творениями.

— Как жаль, что ты теперь не сможешь выйти замуж за фея, — вставила шпильку кузина, вцепившись в руку Светика. Смотрела она на меня с явным превосходством.

Я только улыбнулась в ответ, это еще неизвестно, кому повезло больше. Из феев такие непостоянные мужья получаются, не успеешь, оглянуться, а он уже другой фее глазки строит. Вот и мой дед уже столько фей поменял и не сосчитать, в детях и внуках совсем запутался, их у него столько, что не удивительно, что он даже имен их не помнит. Это у драконов — нашел свою единственную и все. И что-то я опять об этих ящерицах крылатых вспомнила? Я же не дракон, слава создателю! Да и рано мне о замужестве думать, меня впереди ждет так много интересного, что, пожалуй, статус невесты пришелся очень кстати, а то замучилась уже, от претендентов на мои крылышки отбиваться.

Меня успели пригласить, прежде, чем Муза выдала еще какую-нибудь гадость, и я, взяв за руку первого попавшегося фея, пошла танцевать. Мои партнеры менялись от танца к танцу, установив своеобразную очередь, поддерживать порядок, в которой взялась моя бабуля. Я, таким образом, и натанцевалась, и не обидела никого. Кузина только глазами сверкала от зависти, ей приходилось танцевать только со своим поэтом.

Настало время дебютанткам продемонстрировать перед всеми свои таланты. Мне пришлось вспомнить, что я обещала спеть. Только Муза со Светиком сговорились, и петь мне предстояло не ту балладу, которую сочиняла моя кузина дома, а новую — на стихи нашего «гения», чтоб к нему Пегас вовек не прилетал. Тетя Полли посмотрела с надеждой на меня, и я поняла, что отвертеться — не получится, и петь, точно, придется.

— Муза, я даже нот в глаза не видела, как ты себе это представляешь?

— Ты же фея желаний? Вот я и желаю, чтобы ты спела.

— Хорошо, я спою, раз обещала, а не потому, что это желание. Я вовсе не обязана исполнять твои прихоти. Давайте текст, почитаю, чтобы запомнить.

Прочитала, «впечатлилась», на этот раз все было еще хуже, чем обычно. Без магии не обойтись, сосредоточилась, взмахнула волшебной палочкой и получила вполне приличное стихотворение, правда, оно сильно напоминало произведение одного известного фея, так сильно, что почти и не отличалось от оригинала, но уж лучше так, чем позориться на весь дворец. Осталось только мелодию узнать. Пока все еще были заняты подготовкой, я потащила Музу к роялю, который стоял, как и положено в кустах. Слава создателю, мелодия была все же на уровне.

Наша очередь подошла быстро, неплохо быть приближенными к королеве. Всегда старалась, сдать экзамены первой, все равно в голову ничего больше не лезет, только изведешься вся от волнения. Мы втроем подошли к главному роялю в цветочек, украшавшему собой часть бального зала. До этого три дебютантки демонстрировали свои таланты в балете, было очень красиво. Теперь наша очередь. Муза села за инструмент, и полилась нежная мелодия, мне только оставалось, следовать за ней голосом, текст вписался идеально. Ну и что, что некоторые не узнали свое творение, и похвала досталась другому фею? Зато саму балладу приняли громкими аплодисментами. Светик стоял весь красный, а мне-то что? Я только петь обещала, а не позориться. Муза выглядела достойно, я, видимо, тоже спела неплохо, потому что послушать нас пришла сама королева. А с женихом своим кузина сама пусть разбирается.

— Мне очень понравилось, — одобрила наше выступление ее Величество. — Я теперь думаю, не поторопилась ли я, согласиться на твой брак с сыном лорда Фредерика? Такие талантливые феи нам и самим нужны.

Тут я испугалась, что если мое удачное выступление перечеркнет все наши планы по спасению земель от посягательств наглого мага? И я поторопилась, сказать в ответ:

— Благодарю вас, ваше королевское Величество, но обычно, я пою значительно хуже, это чудесная мелодия моей кузины во всем виновата, она меня так вдохновила!

— Хорошо, моя девочка, я совсем не против, и если тебе так нравится сын Лорда Фредерика, можешь выходить за него замуж, — улыбнулась Элизабет, сразу уловив подтекст в моем высказывании.

— Да, он мне, действительно, нравится, — и неважно, что я в этот момент думала о другом сыне, главное, королева фальши в моем ответе не услышала, а она может, и тогда, точно, ни о каком браке лучше и не заикаться. Хорошо, что Седрик тоже сын лорда Фредерика, так что я ничуть не солгала.

Выступления остальных дебютанток продолжились, а ко мне подошел тот самый фей, чьи великолепные стихи я использовала.

— Ты взяла мое произведение, не спросив разрешения, — начал он прямо с обвинений.

— Ой, простите, я не хотела, только, как мне было поступить, если изначально мне предложили петь вот это, — и я дала ему в руки листок с виршами Светика, — а времени, чтобы найти вас уже не было. Это мне моя магия строчки переписала, а то, что они ваши, я узнала сразу, мне очень нравится ваше творчество. Мужчина начал читать вслух:

— Ха, кхм, ха, кхм-ха, — фея потрясывало от смеха, и читать дальше он не смог, — знаешь, ты права, это петь нельзя, это даже читать нельзя, — и мужчина опять зашелся в приступе смеха. — А спела ты действительно чудесно, завораживающе, мне очень понравилось, только обидно стало, что не спросила моего согласия. Но, меня так развеселило произведение этого «самородка», что я дарю тебе свои стихи.

— Спасибо, — поблагодарила я нашего самого талантливого поэта, — а хотите, я взамен, вам желание исполню?

— Ты уже исполнила, я хотел, чтобы на мои стихи написали песню.

— Это не я, это моя кузина мелодию сочинила.

— Но, если ты спела бы не мой текст, то и этой песни не было.

Мы попрощались с феем довольные друг другом, и я пошла, разыскивать родных, которые успели затеряться в толпе. Первыми на кого я наткнулась, была кузина со своим женихом, которого она успокаивала.

— Ты все испортила! — накинулась она на меня с хода. — Светик так обижен. Как ты могла поменять текст!

— У меня случайно вышло. У Светика получилось такое трагичное произведение! — Тут я закатила глаза. — Что я не решилась, расстраивать гостей, собравшихся на балу, этими грустными стихами. Да они бы рыдали часа два, не меньше! — я еле сдержалось, чтобы не добавить — от смеха, и трагически заломила руки. Покосилась на поэта, кажется, он остался доволен моими объяснениями, и мир между женихом и невестой был восстановлен.

После выступлений всех участниц те, кто обрел свою пару, собрались около королевы, которая решала, подходят ли они друг другу. В этот раз ее Величество одобрило все пары, в том числе и пару моей кузины и Светика. Чем руководствовалась наша главная фея? Думаете положением в обществе? Да как бы, не так. Главным критерием было сходство характеров и дара, а еще между феями должна была быть как минимум симпатия друг к другу. Все феи остались довольны, и им оставалось только ждать объявления родственников о предстоящих помолвках.

Пока я любовалась на пары, рядами выходившие из дворца через главные врата, где на них сыпались лепестки роз, лорд Фредерик успел побеседовать с королевой и позвал меня для подписания бумаг на землю, которая, как объяснил мне мужчина, числилась в них моим приданным. Вот этот поворот меня не обрадовал. То есть, чтобы земля принадлежала наследникам, мне предстоит обязательно выйти за кого-нибудь из них замуж по-настоящему? Одно хорошо, с этим можно не торопиться. Нортон жениться и не собирался, он, по-моему, из тех мужчин, что будут оттягивать это «трагическое» событие до самой своей смерти, а живут драконы долго, очень долго. Ну, а мы с Седриком еще не совершеннолетние, вот когда вырастем, выучимся и, если, по-прежнему, будем нравиться друг другу, тогда и решим. Додумавшись до того, что перспектива оказаться замужней феей мне еще долго светить не будет, я с легким сердцем отправилась с лордом Фредериком к ее Величеству.

Подписание бумаг не заняло много времени. Распрощавшись с королевой и поблагодарив ее за оказанную любезность, мы с лордом Фредериком отправились искать Флору, чтобы обговорить детали помолвки, которая по моим расчетам не должна была состояться.

Предстояло уговорить бабулю, отпустить меня в замок под предлогом того, что моего жениха не пропустят в страну фей. А уж оттуда я напрямую собиралась отправиться в Магический университет.

— Дорогая Флора, разрешите проводить вас к вашему холму и по дороге условиться о встрече в моем замке, чтобы обговорить детали помолвки, — начал разговор мужчина.

— К сожалению, у меня нет времени на такие дальние путешествия, — ответила бабуля, которой не хотелось расставаться со своими любимыми клумбами и на день.

— Как же нам поступить, Лиэль должна увидеться с женихом. Им предстоит самое важное событие в их жизни и нужно тщательно к нему подготовиться.

— Может быть, Поллин согласится сопроводить мою внучку? — Это уже цветочная фея попыталась перекинуть ответственность за меня на свою племянницу.

— С удовольствием, — откликнулась, присоединившаяся к нам вместе со своей дочерью, тетушка. — Только встречусь с родителями жениха моей дочери.

Мы дружно погрузились в карету и продолжили начатый разговор:

— Лиэль может отправиться со мной в замок сегодня же, а ее тетя присоединится к нам, когда посчитает нужным, — произнес лорд Фредерик, с мечтательной улыбкой поглядывая на фею изобилия, видимо, Поллин во время их совместного танца успела произвести впечатление на мужчину.

Бабуля подумала и согласилась.

— Лиэль, моя карета осталась у королевского дворца, ты подождешь, пока я схожу за ней?

— Да совершенно незачем, вы желаете попасть поскорее домой?

— Да, конечно.

— Ну, вот желание и загадано, — улыбнулась я, потянувшись мысленно к своей волшебной палочке, над простым видом которой не смеялся в школе, только ленивый. Еще бы, у всех они были красивыми в звездочки и цветочки, а главным украшением служил символ принадлежности феи к той или иной профессии. У Музы, например, волшебную палочку украшал скрипичный ключ, а у меня вот — простой карандаш, но, главное, она работала. Надеюсь, сейчас все получится правильно, а не как всегда. Я взмахнула своим орудием волшебства, и нас с лордом подхватил воздушный вихрь, прихвативший по дороге и карету мужчины вместе с лошадьми, и понес в сторону замка. Не успели мы опомниться, как оказались, точно, во владениях лорда Фредерика. Только мы с мужчиной попали на конюшню, опустившись прямо в стог сена, карета осталась на парадном крыльце, в двери она не прошла и благополучно застряла в проходе. Ну, а лошади были доставлены в столовую, где с аппетитом принялись жевать свежие фрукты прямо с накрытого к ужину стола.

Я покраснела и помогла хозяину замка выбраться из сена:

— Извините, я сейчас все исправлю.

— Да не беспокойся, Лиэль, сейчас слуги, — мужчина достал из своей шевелюры еще пару травинок, — все сделают.

Я тоже отряхнула свое платье, очистив его легким ветерком.

— Мне, правда, очень неудобно, — я посмотрела, как четыре дюжих парня выдернули карету из дверей и стащили ее с крыльца, а вот лошадей вывел из замка мой жених, и выражение его лица довольным назвать было сложно.

— И кто такой умный тут нашелся? — решил прояснить ситуацию дракон.

— Это я, — сказала и тут же спряталась за широкую спину лорда Фредерика, чуть не добавив в рифму, — невеста твоя, видимо, впечатление от стихов Светика еще не отпустило меня.

— Кто это я? — решил уточнить Нортон.

— Сын, это мы с Лиэль решили сократить путь. Не волнуйся, это просто небольшое недоразумение.

— И где это недоразумение? Куда спряталось?

Это он про меня так? Да я, вообще, и не думала прятаться, исключительно от неожиданности уменьшилась до своей ипостаси феи с крылышками, а мы в таком виде не больше воробья, вот он меня разглядеть за отцом и не может. А если увидит? Да, еще такую неправильно-крылую? Нет, лучше уж за карету отвечу вместе с лошадьми. Ну, что он мне сделает? Ну, подумаешь, бедные животные яблочек поели, пару, тройку, ну, все не больше одного блюда, а если что взамен и оставили на паркете, ну, не сам же он будет убирать? Впрочем, очень захотелось, чтобы вот именно этим он сейчас и занялся, а не пугал бедных феечек, а то я от его рыка заикаться скоро начну.

— Выходи, невес-с-ста, — вот уже шипеть начал.

Я так растерялась, что от всей души пожелала, чтобы он заткнулся. И тут же яблоко, недоеденное до конца лошадкой, ну, той, которая к нему ближе стояла, закрыло рот несносного дракона. Лошадь разочарованно замотала головой, а силуэт мужчины поплыл. Я не стала дожидаться, когда он обернется, и позорно сбежала, пожелав оказаться подальше от своего псевдо-жениха. Занесло меня попутным ветром на берег речушки под мостик. Самое удачное это то, что там я обнаружила своего друга детства, мирно удившего рыбу, стоя по колено в воде. Недолго думая, описав дугу, по-другому, с моими крылышками не вышло бы, я точно приземлилась у Седрика на плече. Парень от неожиданности даже удочку уронил.

— Лиэль? Я рад тебя видеть, ты, как всегда, появляешься внезапно, — прокомментировали мое явление.

— Седрик, ты мне друг?

— Конечно, друг, — улыбнулся парень, — что ты там успела натворить?

— Вот так всегда, чуть что, так сразу я натворила. Да ничего особенного, ну, переместились мы с твоим папой немного неудачно, но зачем так орать?

— А орал-то кто?

— Братец твой, чтоб у него хвост отвалился.

— Странно. Он напугал тебя?

— Нет, так слегка, когда в дракона хотел обернуться.

— Это на моего всегда невозмутимого брата не похоже, надо же, как у тебя быстро получилось достать его, а я всегда так мучился, прежде, чем он хоть бровью вел.

— Ты меня спрячешь, если что? — уточнила я.

— Да, не вопрос, — усмехнулся Седрик, — очень хочется на Нортона посмотреть, неужели и он не лишен эмоций?

— Это мы об одном и том же чело… тьфу, драконе говорим? — уточнила я, которая только что прочувствовала эмоциональность гада чешуйчатого на себе.

— Кажется, я так и не узнал своего брата до конца. Видишь ли, когда я родился, Нортона в замке уже не было, отец вынужден был отослать его к матери. Драконам, когда они входят в период взросления, лучше воспитываться у своих сородичей.

— А я думала, что его мама умерла.

— Нет, у драконов все сложно, она встретила своего единственного, а тут уж ничего не поделаешь, отцу пришлось ее отпустить. Он только попросил, оставить ему сына, и она сделала это, как ей не тяжело пришлось.

— Значит, ты своего брата и не знаешь совсем?

— Почему же, хорошо узнал, когда он к нам в университет на должность преподавателя огненной магии устроился, а сейчас он уже декан огненного факультета.

Мы немного помолчали, я потому, что переваривала полученную информацию, а Седрик не стал мне мешать. Подняв глаза на берег, я увидела приближающего к нам Нортона. Вот откуда он узнал, что я здесь? Может он брата ищет, и я тут совершенно не при чем? Но на всякий случай, я толкнула друга в бок:

— Там твой братец явился, спрячь меня, пожалуйста, — прошептала ему на ухо.

Седрик сгреб меня с плеча и затолкал за пазуху.

— Брат, ты не видел, здесь это недоразумение крылатое не появлялось? — Спросил Нортон.

— Нет, — ответил мой друг.

— Странно, все указывает на ее присутствие, — дракон помолчал. — Может, все-таки сдашь мне ее сам, обещаю, я ей ничего плохого не сделаю.

— Ее здесь нет, — ответили мы с Седриком дружно, а я стала пробираться к пуговкам на рубашке парня, надо же мне было посмотреть, вдруг он что затевает? Расстегнув осторожно одну из них, я уставилась в отверстие на Нортона, который уже собрался к нам спуститься с крутого склона.

— Лиэль, — прошептал друг, — не возись, мне щекотно.

— А чему это ты так радуешься? — спросил дракон своего брата.

— Погода хорошая, рыба клюет, — начал перечислять парень.

— Да, у тебя удочка уже на середине реки плавает, какая рыба?

Я посмотрела в воду, там плескались два карпа и форель, словно насмехаясь над Седриком, потерявшим орудие лова.

— Разная такая рыбка, — начала я подсказывать другу шепотом, собираясь, сдать обитателей подводного мира.

— Для тех, кто не знает ничего о драконах — у нас отличный слух, — просветил меня Нортон.

— И вредный характер, — продолжила я характеристику чешуйчатых.

Зря я так сказала, мужчина, действительно, стал к нам спускаться. Приняв человеческий облик, я стала ждать возможного наказания, собственно о драконах и их характере я знала, действительно, очень мало, лишь общие фразы из учебника по историям рас, где им уделялось совсем мало места. Ну, зачем феям знать о драконах, которые жили в своей империи и с нами никогда не пересекались? Нортон уже почти подошел к нам и по его виду можно было догадаться, что он все еще был зол.

— Иди сюда, Лиэль, — позвал меня подчеркнуто спокойным голосом мужчина.

— Лучше вы к нам, — проявила я в ответ любезность. Но дракон лезть в воду не спешил. — Или боитесь, лапки замочить? — вообще-то, Нортон был в человеческом виде, следовательно, у него в сапогах были ноги, но вот само с языка слетело.

— Как бы у кого-то крылышки не намокли, — ответили мне, снимая сапоги.

Это что он все-таки решил принять мое опрометчивое приглашение? Мужчина тем временем шагнул в воду, и ему оставалось, только руки протянуть, чтобы вытащить меня из-за спины своего брата. Седрик тоже хорош, застыл и с удивлением уставился на Нортона, кажется, меня спасать никто не собирается, и это дело полностью ложится на мои крылышки. На этот раз я испугалась слишком сильно и не смогла придумать ничего лучше, как выбросить руки вперед в заграждающем жесте. Ну, а столп огня, так он сам вырвался с кончиков пальцев и загородил меня от дракона.

— А-а-а, — взвыл мужчина, выставивший щит в последнюю секунду, но, видимо, пламя все же слегка зацепило его.

Отбросив в сторону свой страх, я поспешила на помощь, решив, что убить меня он все равно — не убьет, иначе земля к ним в собственность никогда не перейдет. Еле-еле успокоив свой огонь, я подошла к Нортону. Вид у дракона был непрезентабельный. Одежда обгорела, да и на теле виднелись следы ожога. Хорошо, что лицо не пострадало, только ресницы слегка подпалило. Ну, нельзя же иметь такие длинные ресницы! Мало ли, что может случиться! С другой стороны, ну, не стричь же их ему на тот случай, если неправильная фея с огненным даром рядом окажется?

— Помочь? — вежливо спросила я.

— Спасибо, сам справлюсь. Неизвестно во что твоя помощь выльется! — Зло прошипели на меня.

К нам подошел Седрик и, убедившись, что его брат относительно здоров, принялся потихонечку посмеиваться.

— И что тебя так развеселило? — поинтересовался Нортон.

— Если рассказать в университете…

Дальше он продолжить не успел:

— Ты хочешь прибыть в Магический университет с оборванными ушами, — поинтересовался дракон.

— Нет, можешь не переживать на этот счет, — Седрик уже даже не улыбался, видимо, уши ему были дороже минутной славы.

— Ты брату помочь не хочешь? — прошептала я другу на ухо, отведя в сторонку.

— Хочу, а как? Разве ты сама не можешь?

— Могу, но для этого нужно, чтобы человек или нечеловек, по мнению феи, это заслужил. То есть мне нужно хорошо к нему относиться, а твой брат — это не тот случай.

— Ну, хочу, чтобы у него прошли ожоги, и одежда восстановилась, — не задумываясь, сказал Седрик.

Мне осталось только взмахнуть волшебной палочкой. А результат, а ничего себе так был результат, а если кому-то штаны в ромашку и сапоги в розочку, не говоря уже о камзоле в попугаях, не пришелся по вкусу, это его личное дело, и нечего на меня шипеть, а то хуже будет.

Разрядил обстановку подошедший очень вовремя лорд Фредерик, с недоумением посмотревший на экзотический наряд старшего сына, но решивший тактично промолчать. Седрик тоже старался изо всех сил подавить смех, изредка прорывавшийся сквозь стиснутые зубы парня, когда его взгляд в очередной раз останавливался на одежде брата. Главное ожогов на теле дракона больше не было, и его длинные, густые ресницы по-прежнему украшали золотистые глаза с вертикальным зрачком.

— Дети, предлагаю пройти в замок, где нас ждет ужин. Там и поговорим спокойно, без лишних эмоций, — и мужчина посмотрел на нас с Нортоном.

А я что? Я ничего, молча пошла с остальными и даже смотреть не собиралась в сторону некоторых. Впереди вышагивали лорд Фредерик с Нортоном, потом Седрик за руку со мной. Изредка раздавалось похрюкивание моего друга, да негромкое рычание дракона в ответ, в общем, до столовой мы дошли, можно сказать, мирно.

— Я переодеваться, — предупредил отца Нортон и уже начал подниматься по лестнице, ведущей на второй этаж, где располагались жилые комнаты.

Я вздохнула, очень хотелось кушать, стол манил разнообразием блюд, я уж не говорю о запахах. Ничего не оставалось делать, как только применить свое волшебство и убрать с одежды мужчины, так возмутившие его украшения. Дракон застыл, потом посмотрел на свою одежду и перевел свой взгляд на меня:

— Ты издеваешься?

— С чего это вдруг? — непонимающе спросила я.

— Почему ты не сделала этого раньше?

— Так красиво же было!

— Я шел в этой нелепой одежде на виду у всех обитателей замка! — прорычал он, надвигаясь на меня.

— И это вместо спасибо! Где только вас воспитывали?

— Это ты мне сейчас про воспитание говоришь, феячье недоразумение?!

Нет, ну, я обиделась! Он меня только за вечер три раза недоразумением обозвал. И я не виновата, что мой воздушный вихрь, ну, сам вырвался, подхватил разгневанного дракона и забросил на верхнюю ступеньку лестницы, слегка приложив головой о перила.

— Лиэль, Нортон, успокоились оба, — раздался властный голос лорда Фредерика, — быстро сели за стол, ведете себя как дети неразумные.

— Извините, — тихо сказала я и отправилась мыть руки, прихватив с собой Седрика, иначе мы никогда ужинать не будем, а у меня уже живот начало сводить, на балу не кормили в обычном смысле этого слова, ну, там фрукты, нектар подавали, вино эльфийское, но еды не было.

Когда мы с другом подошли к столу, за ним уже сидели лорд Фредерик и спокойный как удав Нортон. Видимо, отец сделал своему отпрыску внушение, потому что мужчина даже не смотрел в мою сторону, а меня это устраивало, наконец, я смогу утолить свой голод. Седрик положил мне на тарелку рагу из овощей, ну, и да, его тоже положил — мясо, ну, а мой желудок был только «за», настолько «за», что проглотив одну порцию, я тут же потянулась за второй. Оказывается, за мной все же наблюдали, пусть из-под длинных ресниц, и как бы невзначай, но наблюдали. Аппетит, конечно, не пропал совсем, но заметно поубавился, поэтому третью порцию я ела не так охотно, как первые две.

— Никогда не видел толстых фей, — как бы, между прочим, сказал дракон, — но, видимо, скоро у нас одна заведется, если не перестанет, столько есть.

У меня даже вилка из рук выпала и загремела на пол. Это я-то толстая? Да я одна из самых стройных фей в королевстве семи холмов!

— Ну, что ты говоришь, сын, наша девочка такая худенькая, что ее хочется кормить и кормить, да к тому же она еще растет. Ты вспомни, сколько ты ел, когда вступил в период взросления?

— Я тогда готовился к своему первому обращению. А Лиэль — фея, очень странная фея, которая ест мясо, обладает огненной и воздушной магией и еще растет, не смотря на то, что она и так самая высокая представительница своего народа, более того, она выше, чем обычно бывают люди. Каким же монстром был ее отец, остается только гадать.

— Я только одного монстра знаю и, к сожалению, он сидит со мной за одним столом, поэтому с вашего разрешения, лорд Фредерик, я, пожалуй, пойду, чтобы кто-то не пострадал ненароком.

— Я провожу тебя, — Седрик поднялся вместе со мной, — покажу твою комнату.

— Спасибо, — поблагодарила я хозяина замка за ужин, и мы с другом начали подниматься по лестнице.

— Ну, зачем ты дразнишь ее, сын? — услышала я, как лорд Фредрик обратился к Нортону, — я начинаю сомневаться, что ты, действительно, преподаешь в Академии, как же ты справляешься со своими студентами, если только одна маленькая феечка способна, вывести тебя из себя?

Некоторые чешуйчатые личности утверждают, что имеют острый слух, но они даже не предполагают, что феи могут слышать на любом расстоянии, было бы желание, а у меня оно сейчас было. Ну, а чтобы и Седрик был тоже в курсе, слегка повысила громкость подслушиваемого разговора.

А вот и продолжение:

— Да она одна стоит всех моих оболтусов вместе взятых!

— Напоминаю, идея сделать ее своей невестой, была твоя.

— Я помню и, по-прежнему, считаю ее оправданной.

— Чем оправданной? Сдается мне сын, что она тебе небезразлична.

— Трудно остаться равнодушным к выходкам этой пигалицы! Да она меня просто бесит!

— Разорви помолвку, Седрик не против взять эту хорошенькую ношу на себя. Тем более, она ему, действительно, нравится и это взаимно.

— Того, кто, действительно, нравится не зовут лучшим другом!

— Ты хочешь оставить все, как есть?

— Я люблю охотиться, а если добыча сопротивляется, то это вдвойне интересно.

— Ты забываешь, что можешь сделать ей больно, она хорошая девочка, добрая и не заслуживает подобного обращения.

— Переживет. Я планирую отправить ее к маме в империю, ее непомерный аппетит и странная магия наводит на определенные мысли.

— То есть за столом ты просто издевался над ней?

— Ну, должен же я был проучить ее за мой внешний вид, думаешь, мне понравилось щеголять в одежде в цветочек? А еще камзол с попугаями!

— Девочка просто еще не умеет управляться со своей магией, ей трудно сочетать такие разные магические способности.

— Поэтому она отправится в драконью империю в Магический университет, а маму я попрошу…

Трансляция неожиданно прервалась. Мы с Седриком переглянулись и на всякий случай решили сбежать на крышу замка, мы там иногда прятались в детстве.

— Это мы еще посмотрим, чьей невестой ты будешь! — с возмущением произнес парень. — Охотник нашелся!

— А главное, меня спрашивать и не собирается, я, что ему вещь? Даже невеста не по-настоящему!

— Это ты так думаешь, а судя по разговору, самая настоящая и браслет он тебе одел брачный, а мог только устным договором ограничиться.

Вот это поворот, я на такое не соглашалась:

— Пусть сам идет к своей драконьей матери, да я ему все чешуйки в розочки распишу, — начала я возмущенно. Но мне пришлось срочно свернуть свою пламенную речь, неожиданно столкнувшись взглядом с Нортоном. Мужчина подпирал одну из стенок башенки, олицетворяя собой статую спокойствия:

— Подслушивали?

Мы с Седриком дружно замотали головами.

— Очень надо, у нас тут свидание между прочим, — не нашла ничего лучшего сказать я, — и некоторые нам мешают.

На дракона я в этот момент не смотрела, но по вытянувшемуся лицу друга поняла, что в моем случае молчание — это золото, но я всегда была равнодушна к его блеску. Не люблю, когда за меня что-то решают, ладно, бабуля, ей можно было, а тут совершенно посторонние нелюди.

— Может, пойдете себе лесом, а то я из-за вас могу остаться без первого в своей жизни поцелуя! — вот куда меня понесло, спрашивается?

Седрик был явно не готов к такой подставе, но решил подыграть, и шагнул в мою сторону. Я закрыла глаза, было немного страшно.

— Ну, зачем же лишать девушку первого опыта? — прошептали мне в ушко и, действительно, поцеловали. Оказывается, это очень приятно, и губы такие мягкие и нежные, накрывшие мои… Стоп — щелкнуло у меня в голове, этот голос не мог принадлежать моему другу, и я в испуге открыла глаза. Так и есть, это несносный дракон сейчас целовал меня и, по-хозяйски, обнимал за талию.

— Ты, ты… — только и смогла произнести, оттолкнув Нортона с помощью воздушной магии.

— Ну, не могу же я позволить, кому-то другому целовать свою невесту? Даже если этот другой — мой брат! — произнес этот гад чешуйчатый и добавил с улыбкой, — если тебе еще захочется поцелуев — обращайся. Мне тоже понравилось, ты такая сладкая, моя маленькая феечка.

Огненный вихрь вырвался из моих рук и понесся в сторону дракона, но встретил на пути, точно, такую же преграду, и раздавшийся взрыв снес ближайшую башенку замка.

— Какой же ты еще ребенок, Лиэль — вздохнул Нортон.

Ребенком назвал, а башенку мне восстанавливать пришлось! А это вам не одежду починить: пока чертеж в голове выстроишь, мелкие детали восстановишь, которые для украшения использовались, вот только после этого можно окончательно собрать целый фрагмент. Хорошо, что в школе фей у меня были только отличные оценки по «восстановлению и разрушению», да вот так этот предмет школьной программы и назывался. Только цвет башенки теперь стал красно-синим. А все из-за магии, которую мы использовали: красный цвет — от огненной составляющей, а синий — от воздушной. Тут уж никакая волшебная палочка не поможет, бесполезно. Посмотрев на дело рук своих, и подумав, что для гармонии надо бы и остальные перекрасить, я еще раз взмахнула волшебной палочкой. Теперь замок лорда Фредерика из белого камня украшали одинаковые красно-синие башенки. Мне лично понравилось. Еще больше радовало, что никто от взрыва не пострадал.

Когда на крышу поднялся лорд Фредерик, он застал уже почти идеалистическую картину. Башенки на месте, Седрик пришел в себя и даже шутил над нашим с Нортоном видом. Ну да, волосы у обоих растрепались, одежда была в дырках, а на лице ухмыляющегося дракона была сажа, со всей вероятностью могу утверждать, что и на моем тоже.

— Что тут произошло? — полюбопытствовал хозяин белого замка с красно-синими башенками.

Мы с Седриком решили промолчать. Я потому, что уже наговорилась, и ничего из этого хорошего не вышло, а друг, вообще, тут был не причем. Отдуваться за всех пришлось дракону:

— Понимаешь, папа, мне пришлось устранять пробелы в жизненном опыте Лиэль.

— В каком виде магии?

— Не в магии, девочке срочно потребовалось, получить свой первый поцелуй.

— И судя по всему, она его получила?

— Да, — самодовольно протянул этот наглый тип.

— Так это из-за поцелуя тут все грохотало и взрывалось? — уточнил лорд Фредерик.

— Можно и так сказать, — продолжил улыбаться довольный чем-то дракон.

— Представляю, что произойдет, когда… — но дальше продолжать начатую фразу хозяин замка не стал, добавив лишь. — В прочем, до этого еще далеко. А теперь дети, если все живы и здоровы, предлагаю всем отправиться спать. Седрик, я так понимаю, что до комнаты Лиэль вы не дошли?

— Да, папа, я сейчас провожу феечку, действительно, уже поздно и пора спать.

— А ты, — лорд Фредерик посмотрел с укоризной на старшего сына. — Пойдешь со мной.

Что-то мне подсказывало, что мужчина своему старшему сыну не пряники будет раздавать. Мое настроение сразу улучшилось, и я, пританцовывая и ухватив друга детства за руку, пошла по направлению к лестнице.

— Да, Лиэль, твои старания по украшению моего замка я оценил, — сказал мне вслед лорд Фредерик. А я-то, наивно думала, что он не заметил.

Хорошо, что этот насыщенный событиями день закончился, и уставшая я смогла в первую очередь помыться, а потом и лечь спать. В комнате, предоставленной мне, была настоящая большая ванна с водой, льющейся из крана. У фей принято чистить себя и одежду заклинаниями, и такие комнаты в домах отсутствовали за ненадобностью. Мыться обычной водой оказалось очень приятно и дело не в том, что я вдруг забыла нужное заклинание, просто мне так захотелось, а закутавшись в большое махровое полотенце, я почувствовала себя счастливой. Огромная кровать с мягким матрасом так и манила, и я, недолго думая, нырнула под одеяло. Сон навалился на меня тут же, принимая в свои объятия. Вот только снился мне гадкий дракон, он всю ночь обнимал меня и гладил по распущенным волосам, называя самым прекрасным недоразумением на свете, а под утро, поцеловав, наконец-то, исчез из моего сна. Проснулась я выспавшейся, но крайне недовольной собой потому, что я, пусть и во сне, но ответила на поцелуй. Успокоилась я только, когда в дверь постучали, и на пороге моей комнаты оказалась девушка, объявившая, что теперь она моя горничная и будет мне помогать.

— А зачем? — удивилась я.

— Как это зачем? Мне лорд Фредерик сказал, что вы невеста его старшего сына.

— Ну как бы, да, — протянула я. — Только вот в чем мне помогать, не пойму.

— Я буду вас одевать, причесывать и другие мелкие поручения исполнять. Вы же леди?

— Я, конечно, леди. Только феям, до сих пор ничья помощь не требовалась.

— А вы фея?

— А ты сомневаешься?

— Ну, после того, как вы с лордом Нортоном башню разнесли, все слуги считают вас драконом.

— Это, с какого боку, я дракон? — поинтересовалась возмущенная я, начиная опять злиться.

— С того самого, что магия у вас драконья, о том, что тут творил ваш жених, когда взрослеть начал, до сих пор легенды ходят. Я, правда, не видела, не родилась еще в то время, но другие слуги, постарше, помнят. Хозяину и пришлось его к матери отправить, не знал он, что с этой самой драконьей магией делать и помочь сыну не мог. А замок тогда несколько раз ремонтировали.

— А почему вчера, ничего делать не пришлось? Да потому, что я — не дракон, а фея, и у меня есть волшебная палочка. Она у всех фей есть, — и я продемонстрировала девушке свою — оригинального дизайна.

— И что вы еще можете?

— Да что угодно, хочешь, я тебе из твоего обычного наряда бальный сделаю?

— И как я в нем работать буду?

— А зачем тебе? — взмахнула я волшебной палочкой и предстала перед девушкой в новом платье, взамен вчерашнего испорченного, и с готовой прической.

— Здорово, — восхитилась девушка, — а крылышки свои покажите?

— Нет, крылышки не покажу, настроения нет, — схитрила я, а то продемонстрирую ей свои, и опять придется доказывать, что я фея. Разве только одним боком повернуться, но с этой любопытной девицы станется, не только посмотреть, но и потрогать каждое.

— Кстати, меня Люси зовут, — представилась моя горничная.

— Мне очень приятно, Люси, но, как видишь, твои услуги мне не требуются.

— А вы могли бы об этом лорду Фредерику не говорить? — попросила девушка с надеждой.

— Она, конечно, может и не говорить, но я об этом и так знаю, — к нам присоединился хозяин замка. — Но каждой леди положена горничная, даже если эта леди фея, — улыбнулся мне мужчина.

— Ну, раз положена, пусть будет, — согласилась я, и стоявшая рядом Люси просияла довольной улыбкой. Я в ответ тоже улыбнулась и, взмахнув палочкой, превратила ее форменное платье, если, уж, и не в бальный наряд, то в выходной, точно.

— И правда, фея, — прошептала девушка.

— Конечно, фея, а то сразу — дракон! Это надо глупость такую выдумать! — Пожаловалась я лорду Фредерику.

— Лиэль, прежде, чем мы спустимся в столовую к завтраку, я хотел бы с тобой поговорить, пройдем в мой кабинет.

Я, молча, последовала за мужчиной, гадая, мне сейчас сильно попадет за вчерашнее или нет? Но я ошиблась, разговор принял неожиданный оборот.

— Не так уж Люси и ошиблась, — начал лорд Фредерик, — ты действительно фея, с этим никто и не спорит. Но мы с Нортоном уверены, что твоим отцом был дракон, а твоя магия только подтверждает эти догадки.

— Нет, от драконов в любом союзе рождаются только драконы, но я — фея!

— Но до сих пор неизвестно, ни одного случая рождения ребенка феей от дракона. Очень трудно предугадать, во что это выльется для тебя в дальнейшем. Мой сын планирует, отправить тебя в драконью империю в Магическую академию, где и сам учился, а его мать присмотрит за тобой. Поверь, это наилучший выход для тебя. А со своими отношениями вы с Нортоном разберетесь позже.

— Нет у нас никаких отношений. И к его маме тоже не поеду, я же собиралась поступать в Магический университет, где Седрик учится к людям.

— Зря ты упрямишься, для тебя опасно оставаться без присмотра, а мой старший сын для этого слишком молод, он боится, не справиться. Подумай, девочка.

— Для начала я попробую узнать правду и, несмотря на то, что у меня нет никакого желания встречаться с феей Радуги, но эта ситуация вынуждает меня. Извините, лорд Фредерик, но я сейчас же отправляюсь в Заповедный лес.

— Я так и думал, что мне тебя не убедить, но я хотя бы попытался. Ты же не откажешься позавтракать с нами?

— Спасибо, — поблагодарила я, и только тут почувствовала, как я проголодалась, и мне очень захотелось… мяса! Неужели, правда, и во мне растет дракон? Я ужаснулась такой перспективе и решила подумать об этом после еды, сейчас ни одной мысли, кроме, как поесть, у меня, не было. Ну, погоди, мамочка, я потом доберусь до тебя, и ты все мне расскажешь! Уж, я постараюсь, быть очень убедительной!

Странно, но аппетит не покинул меня. За столом стояла тишина, такая бывает только, когда всем есть, что сказать, но никто не решается, начать первым. Кажется, я наелась. На меня уже не смотрели с удивлением, когда я не ограничилась только одной порцией. Какой же повар у лорда Фредерика! Так и хочется тут поселиться, поближе к кухне, но это так лирическое отступление, надо собираться к маме. Вслух произнести это слово — мама, у меня, видимо, никогда не получится. Мы с бабулей так и звали ее — фея радуги, даже имени никогда не произносили.

— Лиэль, — начал Нортон, — папа передал мне твое желание отправиться в Заповедный лес, но, поверь, это уже не обязательно. Согласись, поехать со мной. Я не хочу на тебя давить, и у драконов ты будешь учиться одна, каникулы не бесконечны, а мне придется вернуться на работу.

— Я уже все решила, и менять вам в угоду ничего не собираюсь.

— Так будет лучше для тебя, а не для меня. И потом в Драконьей империи ты сможешь найти своего отца.

— Извините, но мне это не интересно, если бы он хотел, то давно нашел меня сам, но ему, видимо, это было не нужно.

— Вот, видишь, ты сама признала, что твоим отцом может быть дракон.

— Может быть, а может, и нет. Сначала я все узнаю у той, кто даст мне точный ответ.

— Лиэль, я могу остановить тебя против твоей воли, ты по существу моя невеста и браслет на твоей руке — не просто украшение.

— Ты сможешь остановить фею?

— На драконов это, точно, подействовало бы, — произнес мужчина самодовольно.

— Ты забываешь, что я пока не дракон и, может быть, никогда им не стану!

Мне не хотелось ни с кем ссориться, я планировала, вернуться сюда после беседы с Раэль, но, видимо, мне придется идти своим путем. Ну, зачем он мне угрожает? Разве Нортон не понимает, что это окончательно заставляет меня, поступить по-своему. Магия фей особенная, ему не удержать меня.

Мое молчание было истолковано мужчиной, как согласие с его доводами, он подошел ко мне и взял за руку, но я только улыбнулась ему и, уменьшившись в размерах, исчезла, чтобы появиться у самой границы Заповедного леса. Даже попрощаться ни с кем не успела, мне было искренне жаль. Седрик так и останется моим лучшим другом, тут его братец прав, это детская привязанность с обеих сторон, не более. Лорд Фредерик, надеюсь, простит, он был так добр ко мне. Землю у них отобрать не смогут, потому что я так и осталась невестой Нортона, брачный браслет мужчины до сих пор красовался на моей руке. Буду жить дальше, сейчас главная задача — попасть в страну эльфов.

Как пройти защищенную магически всеми возможными способами границу Заповедного леса я себе даже не представляла, одно было ясно, перенестись просто так на их территорию, у меня не получится. Оставался один способ, идти напрямую через посты, охраняемые остроухими. И не придумав ничего лучшего, я двинулась прямо в сторону одного из них.

— Доброе утро, — поприветствовала я высокого эльфа, посчитав его главным из пятерки, расположившихся на ближайших деревьях, мужчин.

— Девочка, что тебе здесь нужно и почему ты меня видишь?

— А как вас можно не увидеть? И остальных эльфов, которые направили на меня луки, я тоже очень прекрасно вижу. Но стрелять в бедную маленькую фею, да еще ромашками? Я была лучшего мнения о вашем народе.

На меня посмотрели как на умалишенную, но когда командир отряда, а это был именно он, перевел взгляд на своих коллег, то сам убедился, что вместо стрел у них были цветы, а он сам держал в своей руке вместо боевого оружия — лук, ага, репчатый.

— Да как ты посмела, — взвыл эльф, и в меня полетело боевое заклинание, рассыпавшееся об мой огненный щит вдребезги, оставив на вытянувшихся лицах представителей лесного народа следы сажи.

— А по-хорошему не хотите? Мне нужно встретиться с фей радуги, она у вас проживает на территории Заповедного леса со своим мужем, как его там, а с лордом Анатариэлем, ну, он еще какой-то дом у вас возглавляет.

Эта информация всплыла в моей голове случайно, я и о маме вспоминать себе запретила, а, уж, ее новый муж не интересовал меня совсем.

— Ни какой-то там дом, а девятый. Он очень уважаемый эльф. А к леди Раэль до сих пор никто из знакомых или родственников не приезжал, но она, действительно, фея.

— А я из дальних родственников, очень дальних, но мне нужна от нее информация, причем, срочно.

— Мы не можем вас пропустить без разрешения вышестоящего начальства.

— Ага, а оно должно поинтересоваться у своего начальства, а то в свою очередь у своего. Так мы и до вашего владыки дойдем, а у меня совершенно нет времени на эту волокиту. Тем более, я могу и сама пройти, без разрешения, — говоря так, конечно, я немного лукавила. Пройти-то, я пройду, но для этого мне надо задействовать всю свою магию, чтобы уничтожить все охранные сети, а это приведет к большому взрыву. А вот со всеми силами, которые подтянутся сюда, мне уже не справиться, ромашек на всех не напасешься.

— Но, действительно, не можем, — произнес обескураженный эльф, вертя в своих руках перья репчатого лука.

— Ну, какую опасность может представлять одна фея для вашего народа? А вы дайте мне сопровождающего, а я вам взамен оружие верну в надлежащий вид?

— Заманчивое предложение, — хмыкнул командир и обрадовано произнес, смотря в сторону дороги, по которой к нам приближался еще один эльф верхом на красивом белом коне. Это наш главный маг возвращается с территории людей, под его ответственность мы тебя пропустим.

— Лорд Тирениэль, — обратился к подъехавшему всаднику командир отряда, — к нам в Заповедный лес девушка просится, говорит, что у нее дело к леди Раэль, супруге достойнейшего лорда Анатариэля.

— Я знаком с ними лично, пропустите, я довезу ее до их замка. Постойте-ка, да это же самая настоящая фея! — удивился мужчина, посмотрев на меня.

— Очень приятно познакомиться — Лиэль, — представилась я. — Так вы возьмете меня с собой?

— Да, конечно, и я рад знакомству с такой очаровательной молодой леди, — улыбнулся мне маг, — давно не встречался с представителями вашего волшебного народа, исключая леди Раэль, разумеется. Никогда бы не подумал, что могут быть феи прекраснее, чем она.

Мне оставалось только смущенно улыбаться в ответ. Эльф протянул мне руку, и я легко взлетела на коня, усевшись впереди мужчины. Маг пустил лошадь легким галопом и мы беспрепятственно пересекли границу эльфийских земель.

Ехать было довольно-таки долго, во всяком случае, как сказал мне лорд Тирениэль, что нам придется ночевать в гостинице. Я призналась мужчине, что так спешила на встречу с феей радуги, что не взяла с собой денег. Ну, о том, что мне понадобятся какие-то средства, я, вообще, задумалась только сейчас, но не говорить же об этом эльфу? Хотелось слезть с лошади и размять крылышки, но показывать незнакомцу свою необычность я не спешила. Вдруг помогать раздумает?

— Я где-то читал, что феи не пользуются наличными, — успокоил меня мужчина, — я охотно заплачу за тебя, содержание ректора вполне позволяет мне не экономить, — улыбнулся мой новый знакомый.

— А вы ректор? Той самой знаменитой Эльфийской Академии прикладной магии?

— Да, той самой.

— А можно мне поступить к вам в Академию? — Спросила я с замиранием в сердце. Это было бы для меня хоть каким-то выходом. И пусть раньше я и не соглашалась с Флорой, когда та настаивала на этом, но сейчас эта идея показалась мне хорошей.

— Почему бы и нет, — улыбнулся мужчина, по счастливой случайности, оказавшийся не только магом, но и ректором. — На каком факультете ты хотела бы учиться?

— А факультет стихийной магии у вас есть?

— Прости, меня феечка, но как к тебе стихийная магия может относиться?

— Еще как относится, — с грустью сказала я, вызвав огненный пульсар и развеяв его воздушным вихрем.

— Я думал, что знаю о феях все, ну, или почти все, но ты меня, действительно, удивила.

— Об обычных феях вы хотите сказать, — поправила я мужчину.

— А ты?

— А я полукровка.

— Твой отец человек?

— Скорее всего — нет, за ответом на этот вопрос я прибыла сюда, — призналась я. Этот эльф почему-то вызывал у меня доверие, и ему хотелось рассказать о своих проблемах.

— Ты думаешь, что леди Раэль знает об этом?

— Я в этом уверена, — усмехнулась я.

— Хорошо, давай, оставим эту тему. Поговорим о твоей учебе у нас. Факультет стихийников мы, действительно, планируем открыть в этом году. Я за этим и ездил к людям в Магический университет, перенять, так сказать опыт, а проще говоря, переманить их декана огненного факультета, — при этих словах ректор подмигнул мне.

— И как удалось? — спросила я, молясь создателю, чтобы этого не произошло.

— Нет, он был в отъезде, какие — то проблемы с наследством, но я все еще надеюсь на это.

— А когда у вас экзамены?

— Через месяц, могу успокоить тебя заранее, ты их пройдешь без труда, фея с таким набором стихий — да это же настоящий подарок для Академии!

— Вы думаете?

— Я все-таки ректор этой самой Академии.

— Простите. Только вот, что же мне делать целый месяц? — ужаснулась я.

— А леди Раэль с мужем не смогут принять тебя на этот срок?

— Нет, это исключено.

— В таком случае я могу предоставить тебе комнату в общежитии, но этот месяц ты будешь помогать мне в библиотеке.

— Я так вам благодарна! А книги я люблю!

— Вот и договорились. Мы уже почти добрались до гостиницы, и сейчас ты сможешь отдохнуть.

Лорд Тирениэль заказал нам комнаты, и мы отправились в общий зал с длинными столами и лавочками, расположенными посредине. Мы же с ректором разместились за маленьким столиком на двоих у самого окна.

— Что тебе заказать на ужин? — поинтересовался ректор.

— А что тут подают?

— Кухня в этом заведении простая, не столичная, так что выбор не богат. Но все блюда очень вкусные, повар тут замечательный.

— Тогда на ваше усмотрение, — эльфы тоже не едят мясо, так что шокировать мужчину своими предпочтениями было бесполезно, вряд ли оно входит в местное меню. Я тут долго не протяну. А если и протяну, то ноги или крылышки. Грустно все, в общем.

Но утолить голод я все-таки смогла, повар тут, действительно, творил чудеса, а на сытый желудок все кажется менее трагичным, более того, мне просто повезло встретить лорда Тиринеэля. Искренне поблагодарив мужчину за ужин, я отправилась спать. Уснуть удалось не сразу, мне было не по себе от мысли, что завтра я встречусь с феей радуги, с мамой. Какой она стала? Впрочем, феи не меняются, один раз повзрослев, они такими и остаются на всю жизнь. А вот узнает ли она меня? Сдается мне, что нет, когда она покинула Страну фей, мне было всего пять лет, я пошла в школу в первый класс. Главное, чтобы она ответила на мой вопрос, а дальше наши пути вновь разойдутся. Остается только придумать способ, убедить ее, в случае, если ей вздумается, скрывать эту информацию и дальше. С этой мыслью я и уснула.

Утром пришлось вставать рано, меня разбудил лорд Тирениэль, предложивший быстро позавтракать и отправляться в путь. Белоснежный красавец конь уже ждал нас у ворот гостиницы. На этот раз я не все время провела в седле с ректором, а больше летела рядом, решив не скрывать свои необычные крылышки. Волнение перед встречей с феей радуги сделало из меня молчаливую спутницу, а мужчина и не настаивал на откровениях.

К замку главы девятого дома мы прибыли уже к вечеру. Я осталась с лошадью у ворот, а лорд Тирениэль пошел, разведать обстановку. Хозяева были на месте, и мужчина вернулся за мной.

— Пойдем, нас примут. Я сделала усилие над собой и, взяв себя в руки, пошла за ним следом. В гостиной нас уже ждал лорд Анатариэль и его жена, фея радуги Раэль.

— Добрый вечер, — поздоровалась я.

— Проходите, присаживайтесь, уважаемый лорд ректор, и представьте нам свою очаровательную спутницу. Будем рады, быть вам полезными.

— Мы собственно проездом в Академию, а завернули к вам, потому что у моей будущей адептки есть просьба к вашей супруге.

— Я слушаю вас, милая девушка, — обратилась ко мне фея радуги, по-прежнему, красивая и яркая, какой я ее и запомнила в день расставания.

— Я хотела бы поговорить с вами наедине, не волнуйтесь, я не отниму у вас много времени.

— Хорошо, извините мужчины, но, видимо, эта просьба юной леди не касается ваших ушей, — улыбнулась она и пригласила меня следовать за ней.

Мы вышли на небольшую веранду, и Раэль пригласила меня, присесть рядом с собой. Но я осталась стоять, подбирая нужные слова.

— Так в чем же заключается ваша просьба? — поторопила меня фея.

— Я хочу знать, кем был мой отец? — жестко спросила я.

— А причем тут я? Разве я должна это знать? — удивилась женщина.

— Ну, кому же, кроме вас, это может быть известно?

— Я не понимаю, — растерянно захлопала ресницами фея.

— Я — Лиэль. Поставлю вопрос по-другому, мой отец дракон?

— Лиэль? — испуганно вскрикнула женщина.

— Просто ответьте.

— Да, — только и смогла выдавить из себя казавшаяся потрясенной моя собеседница.

— Я так и думала, — проговорила я и поспешила покинуть веранду. — Я уже закончила, мы можем продолжать наш путь, — обратилась я к ректору.

— Лорд Анатариэль, был рад повидать вас, — попрощался мой спутник с хозяином замка.

Когда мы уже подходили к месту, где оставили своего коня, к воротам подбежала фея радуги.

— Лиэль, может быть, ты останешься с нами? Мне есть, что сказать тебе, хочешь знать, кто был твой отец?

— Мне эта информация не интересна, кем бы он ни был, для меня он просто дракон, — ответила я, уже привычно взлетая в седло впереди ректора.

— Ты стала такая жесткая, — укорила меня женщина, — совсем не похожа на ту нежную феечку, что я помнила все эти годы.

— Маленькое уточнение — я не совсем фея. Надеюсь, на счет расы драконов у вас иллюзий нет?

— Я смогу увидеть тебя еще?

— Не стоит, мы прекрасно обходились друг без друга все эти годы, не будем нарушать традицию. Лорд Тирениэль нам стоит уже продолжить наше путешествие, — обратилась я к мужчине, сидевшему сзади меня.

Лошадь стремительно набирала ход. Я еле сдержала себя, чтобы не обернуться.

— Простите, Лиэль, это была ваша мать?

— Нет, это была фея радуги, — ответила я.

Наверное, я прощу ее когда-нибудь, потом, не сейчас. Одно радует, ее муж, действительно, ее любит и она с ним счастлива. Тряхнув головой, я постаралась, отогнать от себя грустные мысли. Хорошо, что лорд Тирениэль оказался очень тактичным и больше ни о чем меня не спрашивал.

Мы подъехали к Академии. Это было не одно здание, как я предполагала, а целый городок. Большой административный корпус, несколько учебных, за которыми располагались общежития, а еще полигон для практических занятий и небольшой парк. Все утопало в зелени и цветах, но у эльфов по-другому и быть не могло.

— Здесь красиво, — оценила я.

— Думаю, и учиться у нас тебе понравится.

— Я тоже надеюсь на это.

— Сейчас я заселю тебя в общежитие, ты устроишься, а потом я приду за тобой и мы поужинаем у меня дома, я тебя с женой познакомлю и дочкой, почти твоей ровесницей.

— Я даже не знаю, как благодарить вас.

— Не беспокойся, мне не трудно, я уже привык опекать молодежь, у меня таких, как ты, целая Академия.

— Наверное, сложно быть ректором такого заведения?

— Не без этого, но я свою работу люблю.

Мы уже спешились и подходили к одному из зданий.

— Это женское общежитие, на втором этаже комнаты для первокурсников, они уже освободились, кто-то перевелся на второй курс, кто-то не сдал экзамены и отправился домой. Впрочем, все адепты сейчас на каникулах или на практике.

Мы вошли в помещение общежития, и к нам на встречу вышла эльфийка, как оказалось, она комендант данного корпуса.

— Леди Оливия, я к вам девушку привел, заселите ее, пожалуйста, она будет к нам поступать, а пока работать в библиотеке.

— Хорошо, лорд ректор, — ответила исполнительная женщина и повела меня на второй этаж.

— Можешь выбирать любую комнату, они все сейчас пустуют.

— А можно ту, что в конце коридора?

— Я же сказала любую.

— Ой, я не представилась, меня Лиэль зовут.

— Мое имя ты уже слышала, можешь обращаться, если что-то потребуется, — с этими словами эльфийка открыла дверь в мою комнату и выдала мне ключ.

— Спасибо.

— Тут лучше бы прибраться, — оглядела помещение комендант.

— Да уж, — ответила я, замечая, что в комнате царит полный бардак.

— У нас сами убираются, — предупредила она меня, — сейчас я тебе инвентарь принесу.

— Инвентарь, а что это?

— Я так и знала, что дома ты никогда этим не занималась, все вы поначалу ничего не умеете, а надоедает в грязи жить, быстро обучаетесь, — проворчала женщина и, развернувшись, вышла за таинственным инвентарем.

Я еще раз посмотрела по сторонам, отмечая фронт работ. Итак — окна и занавески на них грязные, везде пыль, кровать разобрана, два имеющихся стула сломаны, стол завален бумажками и объедками, про грязный пол уже молчу. Как же тут жили? Я достала свою волшебную палочку. Мое желание полностью совпало с желание комендантши — нужно срочно навести порядок. Да, одним взмахом здесь не обойдешься. Сначала убрать пыль, затем восстановить сломанную мебель, очистить пол и окна, заменить шторы. Серый цвет мне никогда не нравился, вот занавески в веселые лиловые колокольчики в самый раз будут. Напоследок, обои на стенах поменять в тон к шторам. Все, и я с чувством выполненного долга уселась за стол, на котором расположился горшок с моими любимыми цветами. Ромашки чудесно вписались в интерьер.

— Вот держи, — услышала я и, обернувшись, увидела леди Оливию, протискивающуюся в дверь с ведром, какой-то палкой в одной руке и набором цветных лоскутков в другой.

Наверное, это и есть инвентарь. Не успела подумать я, как раздался грохот. Пустое ведро покатилось по полу, палка последовала вслед за ним, предварительно стукнув по голове комендантшу, а затем и сама женщина осела на пол.

— Вам плохо? — спросила я, подбегая к ней.

— Нет, мне хорошо, — ответила та.

— Давайте руку, я помогу вам подняться.

— Я что в другую комнату попала?

— Ну, если вы шли ко мне, то в ту самую.

— А где все это? — эльфийка обвела рукой периметр комнаты.

— Что это?

— Ну, бардак, мусор?

— Я что-то не то сделала? Так сейчас же верну все обратно, если вы хотите.

— Не надо обратно, ничего такого я больше видеть не хочу, — ужаснулась комендант, самостоятельно поднимаясь с пола.

— На всем этаже не хотите? — уточнила я.

— Хорошо бы во всем общежитии.

— Пока лорд Тирениэль занят, я, что успею — сделаю. А остальное завтра, а то он меня на ужин пригласил, а мне, знаете ли, очень кушать хочется.

Не дождавшись ответа, я оставила леди Оливию в своей комнате и поспешила наводить порядок. До прихода ректора я успела убрать все комнаты на этаже и уже закончила общий коридор.

— Лиэль, а где леди Оливия? — спросил, лорд Тирениэль, увидев меня одну в коридоре.

— Она осталась в моей комнате, только, по-моему, ей плохо, она там стоит посредине, как палку проглотила, которую сама же и притащила в мою комнату зачем-то.

— Ну, пойдем, посмотрим, что с ней.

Но идти никуда не пришлось, потому что эльфийка вышла к нам в коридор сама, но, посмотрев по сторонам, опять впала в ступор, даже рот забыла закрыть.

— Вот видите, она уже полчаса такая.

— Леди Оливия, что с вами?

Женщина не ответила, только начала открывать двери в комнаты, одну за другой.

Наконец, она обрела дар речи и спросила:

— Это на самом деле или мне все снится, а, может быть, я сошла с ума? — Спросила она у ректора обреченно.

— Вам, что не нравится? Я могу поменять интерьер, — спросила с обидой, — я же так старалась, да вы сами хотели!

— Дорогая леди Оливия, вы не сошли с ума, и не спите, — тут мужчина, до которого дошла суть проблемы, рассмеялся, — просто Лиэль — фея.

— Кто? Самая обычная фея?

— Нет, девочка у нас — фея необычная, но все, что положено феям она делать, судя по всему, умеет.

— Но этого не может быть!

— Ну, зачем же так, чудеса иногда случаются. К вам в общежитие, леди Оливия, попала фея с очень необычным даром. Лиэль, ты же фея желаний, я прав?

— Да, но у меня не все желания исполняются в точности, но уж бытовые — это такие мелочи, что выходят сами собой, даже у меня. Нас же им еще в детстве учат, — ответила я.

— Надеюсь, теперь с вами все хорошо? — спросил ректор все еще растерянную женщину.

— Фея — это чудесно, — очнулась, наконец, комендант от шока и оценила все прелести моего пребывания в подведомственном ей общежитии, — надеюсь, Лиэль, ты завтра исполнишь свое обещание по поводу всего здания в целом?

— Вот это хватка, леди Оливия, но не будем же мы постоянно эксплуатировать нашу феечку. Правила остаются те же, адепты — сами убирают за собой.

— Да, конечно, лорд ректор, только завтра и только мое общежитие, — довольным голосом согласилась женщина.

К дому ректора мы подошли минут через пятнадцать. На крыльце нас встретила миловидная эльфийка, с обожанием смотревшая на своего мужа.

— Знакомься, дорогая, это — Лиэль, — представили меня.

— А я — леди Нироль, — назвалась сама хозяйка дома.

— Добрый вечер, очень приятно, — поздоровалась я, глядя на эту замечательную пару. Кажется, они до сих пор любят друг друга.

— Проходи в дом, сейчас наша младшая выйдет, никогда вовремя собраться не может, — улыбнулась мне женщина.

— Я уже готова, мама. Где там наша гостья, я тоже хочу познакомиться, — и нам навстречу выбежала молоденькая эльфиечка, очень напоминающая обоих родителей сразу, — Сорэль, — представилась она.

— Лиэль, — ответила я.

— Ну, раз уж теперь мы знакомы, то я забираю тебя в свою комнату, — и девушка потащила меня, взяв за руку.

— Дочь, подожди, не так быстро, мы должны накормить нашу гостью, да и тебе поесть не мешает, — окликнула нас мать девушки. Сорэль скривилась, но послушалась, и мы отправились в столовую.

— Ты, точно, голодная?

— Да, — подтвердила я.

— Хорошо, тогда поешь, только быстро.

У меня, видимо, стал такой разочарованный вид, что девушка только вдохнула и, молча, отбуксировала меня за стол. Наконец то, еда! Мне с трудом удалось не накинуться на нее сразу, а есть медленно, как и подобает истинной леди. Вторую порцию я получила, кинув взгляд на лорда Тирениэля, видимо, очень голодный взгляд, потому что мужчина, сразу положил мне добавки. А традиционная третья, после которой я почувствовала себя почти сытой, была предложена мне уже хозяйкой дома, умиляющейся на мой аппетит. Мяса, конечно, не хватало, но и без него было вкусно, а главное сытно. Сорэль же за это время съела лишь листик салата, а второй она сейчас упорно гоняла по своей тарелке.

— Милое дитя, как же ты оказалась у нас в Заповедном лесу, ведь ты не эльфийка? — спросила меня леди Нироль.

— Я хочу поступить в Академию, ну и, помимо этого, у меня было дело к одной знакомой.

— Знакомой? Но у нас нет людей, — удивилась женщина.

— Дорогая, но Лиэль не человек.

— Извините, у меня почти нет магических способностей, — вздохнула хозяйка дома, словно очень сожалела об этом.

— Зато у меня есть, и я тоже в этом году поступаю! — сообщила мне радостно Сорэль, — сейчас я посмотрю на твою ауру.

— Как успехи, дочь? — улыбнулся лорд Тирениэль.

В ответ ему только засопели и выдали, наконец, признав поражение:

— Я такой никогда не видела, но очень красиво! Она у тебя, Лиэль, словно создана из радуги. Только синяя и, особенно, красная полосы очень широкие и по ним, словно искорки пробегают.

— Не сомневался, что ты не сможешь угадать, но это и не удивительно, Лиэль у нас наполовину фея, а ее вторая сущность — дракон, но она у нее еще не проснулась, только огненная и воздушная магии все больше дают о себе знать.

— Здорово, никогда не встречала фей вживую, да и драконов тоже, — добавила восторженно Сорэль, — можно, я уже уведу ее к себе?

— Лиэль, только не давай, проводить с собой опыты, с нашей дочери станется.

— Да ладно, вам родители, я же эльфика, а не гоблин какой то!

— И почему я все больше в этом сомневаюсь, — протянул ее отец, но поймав обиженный взгляд супруги, добавил, — в том смысле, что ведешь ты себя иногда как гоблин. В своем отцовстве я нисколько не сомневаюсь, дорогая, — улыбнулся он жене.

Оказавшись в комнате Сорэль, я была тут же втянута в откровенный разговор.

— Ты на какой факультет поступать будешь? — спросила девушка и тут же сама себе ответила. — Знаю, на новый, стихийный, и я туда же, так что вместе будем учиться.

— Так еще поступить нужно.

— Да ладно тебе, не видишь, как отец за тебя уцепился, его всегда необычные сочетания магии притягивали, а тут ты, такая…

— Ну да, сплошное недоразумение, — продолжила я.

— А когда у тебя дракон проснется? — переключила свое внимание Сорэль на этот непростой для меня вопрос.

— Не знаю. В том, что мой отец дракон, я окончательно убедилась только.

— Как интересно, это тебе твоя знакомая рассказала? А ей, откуда об этом известно?

— Она хорошо знала мою маму, очень хорошо, как себя.

— А что случилось с твоими родителями?

— Отца, как ты понимаешь, я и не знала, а мама оставила меня, когда я была маленькой.

— Ой, как жаль, теперь я понимаю, как мне повезло с родителями.

— Они у тебя замечательные.

— Это да, но иногда слишком опекают меня, хочется большей самостоятельности. А у тебя совсем никого не осталось?

— Ну почему же, родственники у меня, конечно же, есть в Королевстве фей. Только теперь у меня полная самостоятельность, — грустно улыбнулась я.

— Ты придешь завтра? Я тебя со своим другом познакомлю, — оставила в покое мою родословную девушка.

— Я буду работать в библиотеке, а вечер, наверное, у меня свободен.

— Я тоже хочу работать! А родители против этого.

— Можешь, приходить ко мне в библиотеку, думаю, твой папа разрешит. Но сейчас уже поздно и мне, наверное, пора возвращаться в общежитие.

— Жаль, но мы завтра непременно увидимся, — пообещала Сорэль, провожая меня в гостиную.

Попрощавшись с гостеприимными хозяевами, я поспешила вернуться в общежитие, где меня встретила леди Оливия, напоившая меня душистым травяным чаем, после чего я поднялась в свою, теперь уже чистую и уютную, комнату и спокойно уснула.

Проснулась я от луча солнышка, пробившегося через приоткрытую штору. Наверное, уже пора вставать, улыбнулась я лучику, разбудившему меня, и распахнула окошко. Свежий ветерок ворвался в комнату, поиграл моими каштановыми волосами и унесся по своим делам. Я вспомнила, что обещала леди Оливии, навести порядок в общежитии и побежала в душевую комнату, расположенную на нашем этаже рядом с лестницей. Мне так понравилось плескаться под струями воды, что я решила всегда умываться по утрам вот так, а не пользоваться заклинанием очистки. Напевая ту самую песенку, что исполняла в королевском дворце, я спустилась на первый этаж и, призвав свою волшебную палочку, начала приводить в порядок комнаты, лестницу и даже в подсобку заглянула. Выровняла ряды ведер, поставив около каждого из них странную палку с перекладиной на конце, развесила кусочки ткани на веревочку, подобрав их по цвету, убрала паутину в углу, проводив испуганного паучка за дверь, порекомендовав найти себе более подходящее жилище. Снова вернулась в коридор. Там меня и застала Сорэль, решившая навестить меня с самого утра.

— Привет, пойдем в библиотеку, папа просил проводить тебя.

— Сейчас, только придумаю новый орнамент на коврик. Может быть, подойдут два алых дракона?

— Знаешь, мы все-таки эльфы, и драконы, как бы тебе сказать…

— Не уместны, я поняла, значит, будут деревья, — я вновь взмахнула своей палочкой, и коврик украсился двумя зелеными раскидистыми дубами.

— Эх, мне бы так! Кстати, а что это за карандаш у тебя в руках, был… — с любопытством спросила девушка, протягивая руки к моей волшебной палочке, так что мне пришлось поскорее убрать ее.

— Это моя волшебная палочка, но в чужие руки ей нельзя попадать, иначе испортится, а чтобы получить новую, придется очень постараться, и вновь сдавать экзамен по технике безопасности при работе с волшебными предметами.

— Ух, ты, как у вас фей все сложно, а я думала, все само собой получается.

— Все так думают, а нам очень долго учиться приходится, с самого рождения.

— Ну, если ты все закончила, то пойдем, нам еще к маме заскочить нужно, она так вчера восхищалась тобой за ужином, что велела мне привести тебя и на завтрак, чтоб, так сказать, пример у меня перед глазами был, как кушать надо.

— Ну, это все драконий аппетит виноват, — потупилась я.

— Вот ты ей это и объясни, а она все твердит, что меня скоро ветер унесет.

Я решила немного пошутить и, создав небольшой воздушный вихрь, подняла девушку над землей.

— Ай, лови меня! — вскрикнула Сорэль, пытаясь за что-нибудь уцепиться и отчаянно дергая в воздухе ногами.

— Вот видишь, мама была права, — сказала я, пытаясь сдержать смех, — тебе надо больше кушать!

— Лиэль, ты же фея, ну, помоги.

— Я помогу, но это трудно, ты такая легкая и воздушная, — покачала я головой, — но я постараюсь, — добавила тут же, когда заметила, что девушка не на шутку испугалась. Незаметно убрала воздушные потоки, и Сорэль плавно опустилась на пол.

— Хорошо, буду кушать, раз уж меня, действительно, ветром сносит.

Ну откуда взяться ветру в коридоре общежития? Но главное результат, думаю, леди Нироль будет сегодня приятно удивлена аппетитом дочери.

После завтрака, который мы с Сорэль поглощали с одинаковым рвением под одобрительные взгляды ее матери, леди Нироль проводила нас до дверей, взяв с меня обязательство, прийти к ним сегодня на обед вместе с Сорэль:

— Заодно и лорда Тирениэля захватите, иначе он может заработаться допоздна и будет голодным весь день.

По пути в библиотеку я поинтересовалась у новой подружки, что же заставило, ее голодать.

— Ну, — начала она смущенно, — мне очень нравится Эланиэль, а он любит девушек стройных.

— Подожди, я что-то толстых эльфиек не видела.

— Да, конечно, но ему по душе совсем девушки хрупкие, тоненькие, как стебелек.

— А откуда у тебя такие познания о его пристрастиях.

— Я слышала, как он об этом моему старшему брату говорил, когда тот гостил у нас.

— По-моему, ты полностью соответствуешь этому описанию, даже чересчур. Вот вряд ли ему захочется свою любимую сачком отлавливать при первом же дуновении ветерка.

— Да поняла я уже.

— Вот и хорошо. А мы уже пришли? — спросила я, когда мы, зайдя в главный корпус, остановились у огромных дубовых дверей.

— Да, заходи, папа уже ждет нас.

— Доброе утро, лорд Тирениэль, — поздоровалась я.

— Здравствуй, Лиэль, проходите девочки, я для вас приготовил задание. Вы мне поможете составить картотеку вновь поступивших учебников. А тебя, феечка, я бы еще очень попросил пыль с книг убрать.

Библиотека впечатляла. Не знаю, была ли она больше королевской в стране фей, но уж, точно, не меньше. Это было поистине царство книг. Оторвавшись от созерцания длинных стеллажей и шкафов, набитых до самого верха бесценными знаниями, я ответила:

— Хорошо, лорд ректор, мне нетрудно. Я справилась за полчаса и с удовольствием присоединилась к Сорэль, уже разбирающей учебники по стопкам.

Обедала я, как и обещала леди Нироль, в доме ректора. Сорэль вновь радовала маму своим аппетитом, а я только улыбалась.

После трапезы я вернулась в библиотеку, а подруга убежала встречаться с друзьями, пообещав вечером увидеться. Лорд Ректор на этот раз ничего делать меня не просил, а рекомендовал, позаниматься самостоятельно.

— Лиэль, ты можешь брать любые книги, но читать их только в библиотеке. Посмотри перечень экзаменов, скорее всего, тебе что-то необходимо будет повторить или выучить, программы наших школ могут отличаться, а спрашивать тебя будут на общих основаниях.

Он был прав, нас много учили магии фей, развивали таланты в живописи, пении, музыке, танцах. Точные науки нам тоже преподавали, на их основе строились многие заклинания, а вот историю соседних государств, расоведение давали поверхностно. Придется уделить внимание этим предметам. Нашла несколько книг по расам и, усевшись с ногами на подоконнике, углубилась в их изучение.

Время пролетело незаметно, очнулась я от чтения, когда поняла, что за окном уже потемнело. Вот так почитала. Видимо, Сорэль сегодня уже не придет, а мне поздно идти в общежитие. Леди Оливия могла подумать, что я осталась ночевать у ректора. Мне, действительно, предлагали, но было, как-то неудобно злоупотреблять радушием леди Нироль, и я отказалась, но и в мою комнату мне хода нет, придется ночевать в библиотеке. Присмотрев себе диванчик у окна, я устроилась на нем и уже уплывала в страну грез, когда за дверью раздались шаги и голоса.

— Тирениэль, дружище, ты представляешь, меня вытащили из постели, только за тем, чтобы я изучил какой-то там драконий этикет!

— И я полагаю, постель эта была не ваша.

— Но, мой друг, это ты у нас счастливо женат, а я в поиске своего идеала.

— Что-то поиск сильно затянулся, а круг претенденток, не прошедших вашу проверку сильно сузился.

— Тебе не понять, вот сегодня я был так близок к тому, чтобы он уменьшился на еще одну кандидатуру, и тут меня стаскивают с кровати, суют в руки одежду и отправляют в библиотеку!

— Да, ваш папенька крут, бывает иногда, но он в чем-то прав. Этикета вы не знаете и не только драконьего.

— Но почему же, я тоже учился в вашем Университете когда-то и этот предмет мы проходили.

— Но вы-то его проходили, точно, мимо, прогуливая лекции с хорошенькими адептками.

— Я был юн и очень романтичен.

— Пойдемте уж ваше Высочество, будем грызть гранит науки и да, штаны все же лучше надеть, находясь в руках, они будут мешать вам держать книгу.

И это наследник владыки! Не так я себе принцев представляла. Но получается, что они сейчас сюда войдут? Попробовать перенестись в общежитие? Нет, не пойдет, там столько охранок понавешено! Мое несанкционированное проникновение приведет к тому, что все здание будет звенеть и полыхать разноцветными огоньками. Не вариант. Придется спрятаться, хотя есть надежда, что меня за стеллажами и полками с книгами не заметят. Стоп книги, книги по расе драконов и их этикету лежали сейчас рядом со мной на диванчике! Это из-за них я сегодня не попала к себе в комнату, зачитавшись допоздна.

Дверь открылась, и в библиотеку зашел лорд ректор, а за ним, натягивая на ходу штаны, и сам принц. Я спряталась за занавеску.

— Я уже и забыл, сколько же тут книг, да мы до завтра искать будем! — обеспокоенно произнес наследник, присаживаясь на стул, чтобы натянуть носок, на другой ноге у него красовался эльфийский сапог, а вот второго — нигде видно не было.

— Сейчас я по картотеке посмотрю. Ну, вот второй шкаф, верхняя полка, ничего сложного, — произнес лорд Тирениэль.

Ректор подошел к означенному шкафу, но данную литературу на полке не обнаружил. Я решила помочь в поисках и, взмахнув волшебной палочкой, отправила книги на стол перед принцем. Надо отметить, что наследник был, действительно, хорош собой. Эльфы отличались утонченной красотой и правильностью черт, а этот экземпляр был ярким представителям своей расы. Неудивительно, что эльфийки сходили по нему с ума. Но я бы отдала предпочтение такой красоте, как у своего несносного дракона, более мужественной, хотя черты лица у Нортона не отличались такой утонченностью, как у наследника. Это когда же я присвоила себе дракона? И не какой он не мой, красивый, обаятельный, но не мой. Что это я, вообще, о нем вспомнила? Не соскучилась же? Нет, конечно, и он, точно, обо мне не вспоминает. Не буду больше о нем думать. Что-то я отвлеклась, а тем временем лорд Тирениэль оглянулся и, увидев стопку книг, сразу понял, что я в библиотеке и позвал меня:

— Лиэль, выходи, раз уж ты здесь, то поможешь нам разобраться с этой литературой.

Пришлось предстать перед мужчинами.

— Доброй ночи, — поприветствовала я их.

— А ночь, действительно, добрая, — произнес принц, внимательно разглядывая меня, — кто ты прекрасная незнакомка? Книжная фея?

— Разрешите представить вам, ваше Высочество, Лиэль и она, действительно, фея, вот только не книжная, а обычная, — улыбнулся ректор, посмотрев на меня, но зная характер принца, на всякий случай, загородил меня собой, — она помогает мне в библиотеке.

— Ты даже краше, чем жена у главы девятого дома лорда Анатариэля, кажется, он ее представлял, как фею радуги. Очень рад познакомиться — единственный наследник владыки лесных эльфов Натаниэль.

— Вы забыли добавить и неповторимый, — улыбнулась я.

— Что так напыщенно получилось? — улыбнулся мужчина.

— Есть немного.

— Я исправлюсь, обещаю. Тирениэль, давай просвещаться, надеюсь, эта прекрасная леди сможет помочь мне, освоить этот долбаный драконий этикет.

— Там ничего необычного нет, ваше Высочество, — начала я комментировать почерпнутое мной из книг. — У драконов, как вы, наверное, знаете, правит императорская чета.

— Освежи, пожалуйста, мою память, а то запутаюсь, и отец исполнит свою угрозу. И давай без высочества, просто Натаниэль.

— А чем он вам угрожает? — Поинтересовалась я.

— Он меня женит.

— Это страшная угроза, придется помочь вам, ваше вы… — Договорить мне не дали.

— Ну, я же просил — Натаниэль. Это несложно, попробуй.

— Хорошо, Натаниэль, я продолжу. Император Алатор, его жена Эрма, у них есть дочь Элия.

— Элия, — протянул принц, — красивое имя. Лиэль, может быть, ты сядешь рядом со мной? Мне плохо слышно.

— Ваше Высочество, вы не исправимы, феечка под моим покровительством, и я не советовал бы вам обижать ее, — ректор посмотрел с укором на ухмыляющегося наследника, — к тому же связываться с феей себе дороже. Вот превратит вас в жабу, что тогда делать будете?

— Квакать, — рассмеялся принц, ничуть не обидевшись, — феечка, ты, действительно, можешь меня превратить в жабу?

— Могу, — сказала я серьезным тоном, — а вам надо?

— Нет, спасибо, мне и эльфом неплохо живется, — улыбнулся этот неисправимый ловелас.

— Хорошо, продолжаем. Далее в семью императора входит его брат Натар, его жена Мерси, их приемный сын Нортон и дочь Нейла. Кстати, а кто из драконов к нам прибывает, неужели сам император? — поинтресовалась я.

— Нет, брат императора с женой и дочерью императора Элией, — ответил лорд Тирениэль, — по данным безопасников, они направляются в Королевство людей, чтобы вернуть сына в империю. Думаю, Элия должна стать его невестой, у Алатора нет наследника. Это выгодный брак для обоих, но Нортон не согласен и оттягивает помолвку.

— А я думал, что я один такой несчастный, которого насильно женить хотят, — усмехнулся Натаниэль.

— Если бы ваш отец, действительно, решил вас женить немедленно, то… — Начал ректор.

— То жениться бы пришлось. Ты как всегда прав, мой ученый друг. Продолжай, Лиэль, а то что-то мне расхотелось расстраивать папеньку.

Далее я рассказала о правилах этикета, принятых при дворе императора, и закончила кулинарными пристрастиями, ожидаемо это были разнообразные блюда из мяса.

— Сколько осталось до предполагаемого прибытия драконов? — спросил наследник.

— Часов шесть в запасе, — ответил ректор.

— Так, я спать, пять часов мне вполне хватит, в общем, должен предстать перед высокими гостями вполне в форме. Лиэль, на прием я беру тебя с собой, будешь подсказывать, если что забуду, у тебя хорошо получается. Лорд Тирениэль, да не волнуйтесь вы на счет своей феи, все будет в дружеском формате, для того, о чем вы подумали, я предпочитаю леди постарше и поопытнее. А у нашей Лиэль едва ли был первый поцелуй, — и наследник посмотрел на меня пристально, — судя по тому, что ты покраснела, феечка, поцелуй все-таки был, если захочешь, могу подарить тебе свой, сравнишь, впрочем, слово нет — я вполне понять и принять могу.

— Нет, — поспешно ответила я.

— Нет, так нет, будем дружить. Ты мне нравишься, опять же полезно иметь фею в друзьях, а если я вдруг забудусь, ты мне про жабу быстренько напомнишь. А сейчас расходимся, — и принц активировал портальный камень.

— А он совсем не глуп, впрочем, я всегда об этом догадывался, а как актер он просто великолепен, — покачал головой ректор. — Лиэль, пойдем, досыпать будешь у меня дома, завтра предстоит ранний подъем и трудный день.

Подняли меня, действительно, рано. Глаза еще не открыла, а в комнату уже вбежала Сорэль и с виноватым видом поделилась, что вчера была на свидании, поэтому и не пришла за мной, как обещала:

— Он сказал, что давно хотел ко мне подойти, пригласить, но я в последнее время была какая-то сама не своя, — поделилась подруга.

— Ну, да голодная ты ходила.

Девушка тяжело вздохнула в ответ:

— Мне еда кругом мерещилась, из последних сил держалась. Ой, заболтались, а мне папа сказал тебя быстро одеть и причесать. Ты какое платье хочешь? Пойдем, у меня выберешь в гардеробной.

— Ты мне только покажи, что у вас при дворе носят, чтобы я не выделялась.

— Ты слишком красивая и высокая, чтобы не выделяться.

— Подожди, это что, значит, я опять подросла?

— Тебе видней.

— Ужас.

— Ну, почему ужас-то?

— Я же фея, а мы существа маленькие, изящные. И тут я.

— Но ты не перестала быть изящной, просто высокая очень, даже для эльфиек.

— Вот видишь! А все папа виноват, ну, что ему дома не сиделось? Крылья решил поразмять. Дракон он и есть дракон.

— Кстати, о драконах, если мы сейчас не поторопимся, они прилетят без нас.

Быстренько просмотрев бальные платья подруги, я воспроизвела на себе что-то похожее, и махнула еще раз волшебной палочкой, укладывая волосы в сложную причёску с множеством косичек как у Сорэль.

— Мне бы так! А то мама меня подняла ни свет ни заря, два часа потратили на сборы, — с восхищением глядя на мои манипуляции с волшебной палочкой, пожаловалась подружка.

— Девушки готовы? — к нам заглянул лорд Тирениэль.

— Да, папочка.

— Лиэль, чудесно выглядишь, наследник уже ждет тебя в гостиной.

— Я думала мы с Сорэль вместе пойдем.

— Сегодня ты сопровождаешь Натаниэля, а с дочкой вы после приема пообщаетесь.

В гостиной на диване расположился наследник и развлекал хозяйку дома комплиментами. Леди Нироль только тихонечко посмеивалась, а Натаниэль выглядел удивительно бодрым и довольным собой.

— Тирениэль, я теперь знаю, почему ты женился. У тебя самая очаровательная жена в Заповедном лесу и красавица дочь, — наследник поднялся и поцеловал руку Сорэль, отчего лицо девушки покрылось нежным румянцем. — Для восстановления справедливости самую красивую фею я забираю с собой.

— Ваше Высочество, вы как всегда сама галантность, — улыбнулся лорд Тирениэль.

— Леди, разрешите откланяться, встретимся на приеме, — принц поклонился, взял меня за руку и мы вышли из дома.

— Ты сегодня одета как настоящая эльфийка, тебе идет, — обратился ко мне мужчина, — у меня сегодня будет самая прекрасная спутница, все умрут от зависти.

— Натаниэль…

— Да, — промурлыкал принц, притягивая меня к себе поближе.

— А в жабу?

— Понял, заигрался, сила привычки, знаешь ли, — улыбнулся принц, но руку мою не отпустил, только прошептал тихо, — в жабу не хочу, но тебе придется немного подыграть мне. Для всех остальных ты — мое новое увлечение, особенно, для моей семьи.

— А вы хитрец, наследник, устали от женского внимания?

— Есть немного, не то чтобы совсем, но иногда хочется сбежать на необитаемый остров, — ответил мужчина серьезно, но тут же добавил, — только, если ты сбежишь вместе со мной.

— Вы неисправимы, — улыбнулась я.

Надо говорить «ты», феечка, ты не исправим, и это правда, но я могу быть серьезным, вот сейчас мы с тобой еще немного публику развлечем, а когда прилетят наши крылатые гости — тут уж не до шуток.

— А они еще не прилетели?

— Нет, ты видела когда-нибудь летящих драконов?

— Одного дракона я даже знаю, но он при мне не оборачивался.

— Очень впечатляющее зрелище, пойдем быстрее, нам нужно успеть дойти до дворцовой площади.

У стен дворца уже собралась довольно-таки большая толпа придворных. Мы с принцем неспешно направились к ним. На парадном крыльце стоял сам владыка Раниэль с супругой Роной. Натаниэль помахал им рукой, толпа тут же расступилась, пропуская наследника.

— Доброе утро, папа, мама, — поклонился мой спутник, разрешите вам представить — Лиэль — моя фея.

— Здравствуй, сын, рад, что ты успел вовремя. Не перестаешь удивлять, кажется, вчера ты был с другой леди.

— Это было ошибкой папа.

— Но ты же полночи провел в библиотеке?

— Вот именно там и стоит знакомиться, это я понял, когда нашел там Лиэль. А когда она пообещала превратить меня в жабу, то я был сражен наповал.

— Паяц, — прилетело Натаниэлю от матери.

— Я серьезен, как никогда, мама. Феи на дороге не валяются.

— Ну да, они прячутся от таких как ты по библиотекам, — продолжила Рона, тем не менее, с улыбкой глядя на сына, — и почему ты упорно называешь девушку феей?

— А как я еще ее должен называть, по-твоему? Фея она и есть фея.

— То есть как фея?

— А что тут такого необычного? Лиэль лорд ректор привез и она будет учиться у него в Университете.

— Я думал, ты, как всегда шутишь, сын.

— Какие могут быть шутки, папа?

— Милая леди, вы можете превратить моего наследника в это земноводное? — улыбаясь, спросил меня владыка.

— В любое, какое он захочет, — улыбнулась я в ответ.

— Сын ты хорошо подумал? Может быть эльфийки безопаснее?

— Вряд ли, мама, среди эльфиек встречаются такие пираньи, что моей феечке до них далеко.

— А вот и наши гости пожаловали, — владыка посмотрел на небо, где показались три маленькие точки, которые стремительно начали увеличиваться в размерах.

Все эльфы, собравшиеся на площади, смотрели на приближающихся драконов, зрелище было потрясающим. Впереди летел изумрудный с золотым отливом, за ним — алый с золотом и замыкал тройку пурпурный дракон, тоже отмеченный позолотой.

— Красиво летят, интересно кто из драконов дочь императора Элия? — мечтательно произнес наследник.

— Цвета императорского дома: от алого цвета до пурпурного с золотом, — подсказала я, — А об Элии было написано, что она, именно пурпурная.

— Красавица! — принц замер в восхищении.

— А ты, девочка, молодец, — обратился ко мне владыка.

— Это я молодец, — поправил отца Натаниэль, — пожалуй, ты мог бы ввести должность придворной феи.

— Я подумаю, так ты девушку не для постели к себе приблизил?

— Тише, папа, ты разрушишь мою репутацию отчаянного повесы и обидишь Лиэль.

— Кажется, я был не прав, — улыбнулся мне император, — и на счет должности мы еще поговорим.

— Мне учиться надо, — вставила свое слово я, а то, кажется, здесь всё решат и без моего согласия.

— Одно другому не мешает, феечка, — прокомментировал мои слова наследник.

Тем временем на площадь один за другим приземлились драконы и, обернувшись, уже в человеческом облике продолжили путь к дворцу.

Натаниэль устремил свой взгляд на шагавшую позади всех девушку. Я тоже с интересом разглядывала представителей крылатого народа, особенно мне понравилась юная драконица. Сказать красавица — ничего не сказать. Огненно-рыжие волосы рассыпаны по плечам, правильные черты лица, высокая и в то же время гибкая, девушка — огонь. Брат императора поражал своей мощной фигурой, с такой же огненной шевелюрой как у племянницы, а идущая рядом с ним классически красивая его жена была платиновой блондинкой.

— Лиэль, я, кажется, влюбился, — наследник картинно приложил руку к сердцу и оглянулся на меня.

— Ты же хотел влюбиться?

— Да.

— А ты еще не знаешь, какая я фея? Лиэль — фея желаний. Вот твое заветное и исполнилось, и на этот раз все получилось.

— Вот как. Но я не говорил об этом вслух.

— Ты так громко об этом думал. Осталось только, чтобы девушка тоже влюбилась в тебя, а то у нее жених уже есть. Сложно будет.

— Надеюсь, опыт не подведет меня, — усмехнулся наследник, — и, Лиэль, ты все-таки что-то напутала, она же дракон!

— Ты боишься драконов?

— Нет, но отец может быть против такого брака, или император — политика.

Драконы подошли уже совсем близко к парадному крыльцу, и мы прекратили разговор, который вели шепотом за спинами родителей наследника.

— Приветствуем тебя, Владыка лесных эльфов! — начал свою речь брат императора.

Далее все следовало протоколу, принятому у лесных эльфов, видимо, драконы тоже готовились. Натаниэль, стоя рядом со мной, только вздыхал, не отрывая взгляда от юной драконицы. Элия тоже иногда поглядывала с интересом в сторону принца. Наконец, торжественная часть была завершена, и драконов проводили во дворец. Мы с наследником разошлись, чтобы вновь встретиться в парадной столовой, где намечался завтрак в узком кругу лиц. Собственно, на нем должны были присутствовать только члены семьи владыки, а также главный маг и по совместительству ректор Академии лорд Терениэль с семьей, к которой приписали и меня и, конечно же, прилетевшие гости. Большой торжественный прием планировали на вечер. Об этом мне рассказала Сорэль, присоединившаяся ко мне в малом музыкальном зале, где меня оставил Натаниэль.

— Как тебе наши гости? — поинтересовалась у меня подруга, — ты же их близко могла рассмотреть, рядом с наследником стояла.

— Рассмотрела, конечно, очень понравилась дочка императора, ее дядя тоже произвел приятное впечатление, а его жена красавица, не говоря о том, что в драконьем виде они все потрясающе выглядят, а от их полета глаз было не оторвать. Пока я это рассказывала, руки потянулись к крышке рояля, стоявшего рядом со мной, а пальцы сами собой начали перебирать клавиши.

— Лиэль, пока все заняты, может быть, ты, что-нибудь сыграешь? — попросила подруга.

— Хорошо, играю я так себе, в рамках школьной программы, а вот пою лучше. А хочешь я тебе спою песенку, которую сочинил жених моей кузины, а мне чудом удалось избежать ее исполнения на королевском балу дебютанток. Настроение поднимает, — и я закатила глаза.

— А давай, пока нас не позвали, ты меня развлечешь.

И я начала петь незабвенную песенку Светика. По ходу песни моя подруга только хихикала, а уж когда я закончила, добавив еще больше трагизма в голосе «букетик не взяла», Сорэль была уже под роялем от смеха.

— Да, вот же талант пропадает! — укатывалась она, — ему бы народ на ярмарках развлекать.

— А если петь будет сама невеста поэта, то комедианты умрут от зависти!

— Что так все плохо?

— Нет, мелодии у Музы получаются хорошо, но голоса у нее нет, правда, она об этом не догадывается.

— Мне бы хотелось ее послушать.

— К сожалению, попасть в королевство фей, могут только феи и исключений не бывает.

— Жаль, было бы интересно побывать там, — мечтательно протянула подруга.

— А спойте еще, пожалуйста.

Мы с Сорэль оглянулись на голос. В дверях стояла драконица и улыбалась.

— Мне очень понравилось, вы просто волшебница, у вас такой голос завораживающий, — добавили мне комплиментов.

— Не волшебница, а фея, — поправил появившийся вслед за дочерью императора Натаниэль, — больше того, отец подписал указ о назначении тебя главной феей королевства, — подмигнул он мне, — и я присоединяюсь к просьбе нашей гостьи.

— Спасибо. А спеть, почему бы и нет. Может быть вы, ваше Высочество, — обратилась я к Элии, — присоединитесь ко мне. Я сейчас запишу слова, но это будет, действительно, поэзия, а мелодию вы уже слышали.

— Я согласна, — смущенно сказала девушка.

Написав на предложенной принцем бумаге слова, я протянула их девушке, чтобы она смогла прочитать их. Элия несколько раз посмотрела и сообщила, что готова попробовать.

— Элия, а вы знаете эльфийский? — спросил наследник.

— Да принц, он был одним из моих любимых предметов в школе.

— А петь мы на каком языке будем? — спросила я.

— А вы и драконий знаете?

Я в ответ только пожала плечами:

— Мы в школе фей тоже языки проходили как основу, ну а дальше у каждого из нас есть волшебная палочка, так что хоть на тролльем.

— Спойте сначала на эльфийском, а потом я бы и на драконьем послушал, — улыбнулся нам принц.

Мы спели первый вариант, и наши немногочисленные зрители рассыпались в похвалах, пришлось повторить и на драконьем. Неожиданно любителей пения значительно прибавилось. К нам присоединился владыка и оставшиеся драконы.

— Девочки, вы чудесно пели, спасибо, рад был услышать эту чудесную песню на родном языке, — обратился к нам брат императора.

Я присела в реверансе.

— Прошу, вас пройти в столовую, где нас ждет завтрак, — пригласил нас владыка.

Все дружно покинули комнату. Натаниэль взял под руку Элию, что-то ей оживленно рассказывая. Я только могла порадоваться за него, потому что девушка явно была заинтересована в его внимании. Сорэль лишь показала мне глазами на впереди идущую парочку, я в ответ улыбнулась.

За стол меня посадили между эльфийским наследником и дочерью императора, но пока все рассаживались, мы с принцем незаметно поменялись местами. Мне было интересно, учли ли эльфы пристрастия драконов, проще говоря, а подадут ли мясо? Нет, мне было не просто интересно, я до дрожи хотела драконьей еды! Ну же, мысленно я поторапливала снующих с подносами поварят. Мдя, кажется не только мысленно, маленькие подавальщики просто замелькали, с такой скоростью я заставила их передвигаться. У Натаниэля даже бровь вверх поехала, когда он заметил, как быстро появляются блюда на столе. Хорошо, что больше никто внимания на это не обратил, за столом велась оживленная беседа на политические темы, в которой только молодежь не принимала участия. Но вот появился старший повар с основным блюдом на большом подносе, у меня даже кончик носа зашевелился. Да! Да! Это было оно, то, что так жаждал мой растущий организм! Мясо! Внутри меня опять кто-то рыкнул и на этот раз мне, точно, не показалось!

— Феечка, ты просто гипнотизируешь это блюдо, что там может быть? — поинтересовался у меня Натаниэль.

— Тебе не понравится, — ответила я, не отрывая свой взгляд от повара, приподнимающего в этот момент крышку.

Аппетитные кусочки, красиво уложенные и просто усыпанные зеленью, видимо, чтобы не травмировать тонкую душевную организацию эльфов, вызывали во мне просто зверский аппетит. Как же мне, не привлекая внимания, заполучить себе эту вкусняшку?

Попросив положить себе салат, ага, вот и этот большой листочек тоже, я оглянулась на соседей по столу, и, захватив себе порцию мясного блюда побольше, прикрыла все это великолепие тем самым салатным листом, являвшимся изначально всего лишь украшением одного из эльфийских блюд. Принц смотрел только на Элию, подруга сидела напротив меня, но она была занята поглощением еды, наконец-то, позволив себе не голодать. Можно расслабиться и заняться своей порцией счастья. Одно расстраивало, порция была явно мала, а за второй уже не потянешься, заметят, а лишних вопросов мне совсем не хотелось. Пока ела, во мне кто-то урчал от удовольствия, надеюсь, что остальным было не слышно.

— Лиэль, неужели этот салатный лист такой вкусный? — поинтересовался наследник, обративший и на меня свое внимание.

— Мда, ошень, — ответила я, все-таки кусочек мяса, отправленный в рот под прикрытием салата, еще надо было прожевать.

— А ты не хотела бы попробовать то блюдо, что приготовили для гостей, ты так заворожено на него смотрела?

— Меня не поймут, — дожевав, ответила я Натаниэлю, по хитрому выражению лица которого поняла, что все мои ухищрения пропали даром.

— Ну, тогда я попрошу положить его для меня, а ты мне потом все объяснишь.

Я только кивнула головой, долго от принца скрывать свою вторую сущность я и не планировала.

Наследник незаметно поставил передо мной тарелку с желанным блюдом, присыпав его для верности оставшейся зеленью. Я благодарно кивнула и мои глаза сами зажмурились от удовольствия.

— Фея, а ты еще и мурчать умеешь.

Вот весело ему! Пришлось выныривать из астрала и доедать не с таким явным удовольствием, надеюсь, кроме принца, никто ничего не заметил.

После завтрака мужчины уединились в кабинете, прихватив с собой и Натаниэля, как наследник он должен был присутствовать на переговорах. Наша женская составляющая переместилась в тот же зал, где мы с Элией дружно пели, но сейчас меня никакая сила не смогла бы заставить даже рот открыть, слишком сытно я поела. А вот эльфийское вино я пробовать не стала, не хватало еще непредсказуемых последствий: а то вдруг мне роз захочется, или поджечь чего-нибудь, нельзя же так подставлять правителей лесных эльфов. Да звание главной феи обязывало. Мы с Соэль расположились на диванчике у окна, пригласив к нам Элию. Было интересно пообщаться с драконицей, я так мало успела почерпнуть из книг, прочитанных мной в библиотеке.

— Ваше Высочество, — обратилась я к девушке, — ваш прилет это было такое впечатляющее зрелище! И у вас очень красивый дракон, пурпур — изумительный цвет.

— Спасибо, драконы не мыслят жизни без полетов. Небо словно зовет нас.

— Наверное, это невероятное ощущение — парить в небесах.

— Да я только недавно первый раз обернулась, а уже не могу, не летать постоянно.

— А как же вас взяли в это далекое путешествие?

— Папа мне ни в чем не может отказать, мама, конечно, была против, но я такой спектакль устроила, что и она согласилась.

— И что же вы придумали?

— Пришлось сказать родителям, что я так влюблена в приемного сына дяди, что должна его вернуть, жить без него не могу. И давайте, пожалуйста, на «ты» и Элия, мне хочется с вами подружиться.

— Да, мы согласны, — я переглянулась с Сорэль и она тоже кивнула в ответ, — а ты, действительно, влюблена в Нортона?

— Ты и имя его знаешь? А, готовились к встрече, понимаю. На самом деле я его почти не помню, он давно покинул драконью империю, сразу после того, как дядя с тетей стали настаивать на его помолвке со мной.

— А сейчас, если вам удастся найти и вернуть его, ты согласна на помолвку?

— Не знаю, сначала я была не против, а теперь… — и девушка смущенно опустила глазки.

— А сейчас тебе наш эльфийский наследник понравился, — сказала я уверенно.

— Это так заметно? — испугалась Элия.

— Нет, если не наблюдать за вами внимательно. А ты меня не выдашь, если я открою тебе страшную государственную тайну?

— Нет, что ты! — воскликнула девушка, — я умею хранить тайны.

— Наш принц влюбился в тебя с первого взгляда, — сдала я Натаниэля.

— А почему это государственная тайна? — улыбнулась довольная драконица.

— А как же! Он не просто эльф, он наследник владыки, — пояснила я, — ну и просто захотелось заинтриговать тебя. — Ты такая веселая, а песенки комедийные так уморительно поешь, — хихикнула Элия. — Это да, но так понравившийся тебе эльфийский принц владеет театральным искусством еще лучше, а уж про его спектакли родителям анекдоты рассказывают, — присоединилась к разговору Сорэль.

— Тогда мы с ним похожи, — рассмеялась драконица.

— Я предлагаю еще один спектакль. Элия, ты говоришь дяде с тетей, что очень устала, лететь дальше не можешь и останешься погостить у эльфов в Заповедном лесу до их возвращения.

— А что это идея, мне совсем не хочется уговаривать, мужчину жениться на мне, тем более, если он этого не хочет.

— Ты такая красавица, странно, что он отказался от тебя, — усомнилась я в нормальности этого парня.

— Видите ли, у Нортона отец не дракон и он не хочет жить с кем-то из родителей, чтобы не обидеть другого.

Кажется, я знаю, о ком идет речь, и Нортон вряд ли распространенное имя среди драконов:

— А его отца зовут случайно не лорд Фредерик?

— Да, так ты его знаешь?

— Лорда Фредерика, конечно, его земли по соседству с королевством фей.

— А… — протянула Элия, но я закончила быстрее, предотвратив ненужный вопрос.

— А еще я с его вторым сыном Седриком знакома с детства, он мой лучший друг.

Опасный разговор прервал вошедший Натаниэль, устремившийся к Элии.

— Девушки, вы тут не скучали без меня?

— Нет, мы прекрасно провели время, — ответила я за всех.

Дальнейшая программа была такова, что нам давали время на отдых, а затем должен был состояться большой прием в честь гостей. За это время нам с Сорэль предстояло переодеться и сделать новую прическу. Ох, уж эти дворцовые заморочки, впервые я была благодарна бабуле, которая не брала меня на такие мероприятия, и пусть мотив у нее был свой, но она избавила меня от этой суеты.

А вот с Элией мы так и не договорили, но если ее оставят здесь, то у нас еще будет время для беседы о драконах.

До назначенного времени оставалось еще не меньше часа, но нам пора было одеваться. На этот раз я помогала Сорель подобрать себе наряд, вернее, сделать из выбранного платья — платье ее мечты. Волшебной палочке пришлось потрудиться, фантазия у подруги зашкаливала, только цвет наряда менялся несколько раз от белого до красного. Остановились же мы на изумрудном, подчеркнувшим большие зеленые глаза девушки. Для меня мы выбрали похожее платье, небесно-голубого цвета, только рукав я оставила длинным, закрывающий полностью брачный браслет Нортона. Поколдовав немного с волосами подруги, пока та не кивнула, соглашаясь, я уложила и свои в этом же стиле. Еле успели к назначенному времени, и это с помощью волшебства, как же собираются на бал обычные девушки? Я спросила об этом у Сорэль, та в ответ только фыркнула:

— Ты себе не представляешь, но готовиться в этом случае надо уже с утра, к вечеру можно и успеть.

Я сама себе позавидовала, тем более, насчет нарядов обычно я, вообще, не заморачивалась, лишь бы удобно было.

Спустившись в гостиную, мы застали там Натаниэля, вот прописался он тут что ли?

— Девушки, я вижу, вы уже готовы и выражаю искреннее восхищение вашей красотой, — наследник поднялся с диванчика нам на встречу.

— Сорэль, я украду вашу подругу, а вас вместе с вашими родителями в карете ждет один симпатичный молодой эльф и по тому, как вы покраснели, можно догадаться, что вы знаете, о ком идет речь.

Девушка только улыбнулась нам с принцем и побежала навстречу со своим счастьем.

— А ты, Лиэль, сейчас мне расскажешь по дороге, что у тебя за любовь к мясным блюдам, а то я весь извелся. Мне уже начало казаться, что мне дали плохое образование, и я ничего о феях не знаю.

— О твоем образовании я не знаю, наслышана только, что лекции ты частенько прогуливал. А о феях, действительно, знают мало. Наше королевство закрыто для всех, — улыбнулась я, — Но в одном ты прав — феи не едят мясо. И только те феи, у которых в отцы затесался дракон, с недавних пор им просто грезят.

— Феечка, я просто сражен этой информацией. Так, может быть, наши гости знают твоего отца?

— Прости, но своего папу даже я не знаю, о ком же мне спрашивать? Да и не хочется мне о нем ничего знать. Так уж получилось, что родителям я оказалась не нужна, а когда выросла, то они не так уж нужны мне.

— В тебе сейчас говорит детская обида, но это твоя жизнь. Мне повезло, что меня с детства в семье окружали любовью, после твоих слов я это оценил. А раньше ты не замечала за собой каких-то отклонений?

— Если наличие огненной и воздушной стихии отнести к отклонениям, то я о них знаю практически с рождения. Бабушкин дом часто страдал от моих неконтролируемых выбросов магии. Вздохнула она свободно, только отдав меня в школу фей, а там уже преподаватели со мной мучились. Да и мой сильный для фей дар, всегда выдавал непредсказуемые результаты, я имею в виду исполнение желаний, вот как в твоем случае. Натаниэль, извини, но, наверное, влюбиться в эльфийку тебе было бы правильнее, а у меня как всегда вышло сплошное недоразумение.

— Я тебе за это недоразумение очень благодарен. Кстати, а тот спектакль, что сейчас дает Элия для своих дядей с тетей, разыгран, не по твоему ли сценарию?

— Ну, я только идею подкинула, а уже талантливое воплощение ее в жизнь принадлежит самой дочери императора.

Наследник в ответ только рассмеялся, посадил меня в карету, и мы отправились во дворец.

Мы с Натаниэлем не стали подъезжать к парадному крыльцу, куда уже стекалась толпа придворных разных мастей. К сожалению, я узнала и карету с гербом мужа феи радуги, вот с кем мне не хотелось бы, пересекаться сегодня. Надеяться, что наследник всегда будет около меня, не приходилось, танцевать он, точно, постарается с Элией. Войдя через потайной ход, Натаниэль повел меня сразу же зал для торжеств и проводил к лорду Тирениэлю. Заиграла музыка, и в зал вошел владыка с супругой и драконы.

Прием начался, мы с принцем и семьей главного мага встали за расположившимися в креслах родителями Натаниэля. Какая же это скука вот просто стоять и слушать, как представляют высокопоставленных гостей. Сначала это были главы домов с семьями, затем и менее родовитые, но желанные при дворе эльфы. Я развлекала себя тем, что каждой молодой девушке достался от меня букетик цветов, сегодня мне хотелось ландышей, и уже скоро их тонкий аромат начал витать в воздухе. Молодых эльфиек было достаточно много, и каждая прижимала к груди букетик и почему-то с благодарностью посматривала на принца. Вот где справедливость? Натаниэль сначала недоуменно оглядывался, а затем пристально посмотрел на меня:

— Ты, что, феечка, смерти моей хочешь? Если все они подумают, что это я подарил им цветы, да они же порвут меня на кусочки от счастья.

— Они, как минимум, в этом уверены, но если хочешь обезопасить себя, скажи, что этот сюрприз ты попросил сделать меня, как только что вступившую в должность фею, чтобы проверить мои возможности. Я же никого не выделила, все получили одинаковые букетики.

— А ты выдели, — и принц кивнул на Элию.

— А что ты хочешь увидеть у нее в руках?

— Розы, три белых розы.

Мне осталось только взмахнуть еще раз волшебной палочкой, и драконица получила заветный букет. А принц поймал еще один благодарный взгляд, на который ответил лучезарной улыбкой.

Эта самая утомительная часть мероприятия закончилась заявлением принца, что все букетики ландышей по его просьбе были созданы главной феей королевства Лиэль для демонстрации своих возможностей. Скользя взглядом по залу, я наблюдала разочарование в глазах девушек, им так хотелось внимания Натаниэля. Понять их можно, но принц один, а девушек много. Наследник и так все эти годы только тем и занимался, что оказывал внимание, но на всех эльфиек его все равно не хватило бы.

Далее предполагался праздничный фуршет и собственно бал. Натаниэль ухватил меня за руку и потащил куда-то. Оказалось, что мы пробрались каким-то потайным ходом на кухню, где все были заняты тем, что резали, помешивали, накладывали и подгоняли поварят, снующих туда-сюда. Никто и не заметил нашего неожиданного появления.

— Ты хочешь, чтобы я помогла ускорить процесс приготовления? — поинтересовалась я у принца.

— Нет, сами справятся, не в первый же раз. Я хочу накормить тебя. Видишь, того эльфа в высоком колпаке, — это наш главный повар, ему доверили готовить еду для драконов. Я сейчас пойду его отвлекать, а ты бери тарелку и накладывай в нее свое любимое блюдо.

Я только кивнула головой в ответ. Мясо, мясо, мясо! Сейчас меня накормят, сейчас я поем! — ликовало все у меня внутри, рррр — выдало напоследок и так громко, что я чуть не села на пол между двумя большими кастрюлями. Эльф, стоящий ближе всех ко мне с большим половником оглянулся, но я успела пригнуться и практически поползла дальше к заветному котелку, где так аппетитно булькало. По пути я стянула со стола тарелку и вилку, и уже вооруженная добралась до места дислокации мясного блюда. Операция под кодовым названием «Накорми голодную фею» прошла успешно. Я сумела добыть себе еды, а повар, никогда не беседовавший до этого с самим наследником, наговорился на годы вперед. Ну, а то, что блюдо, которое с таким наслаждением уплетала я, сидя под столом, сильно уменьшилось в размерах, не страшно, драконов-то всего трое, им, точно, должно хватить оставшегося.

Нашего отсутствия на фуршете никто не заметил, и сытая я отправилась разыскивать Сорэль, а Натаниэль поспешил к драконице. Подруга обнаружилась у столика с пирожными, которыми ее активно кормил молодой эльф. Нас представили друг другу, и Эланиэль мне очень понравился. Я была рада за Сорэль. Немного стало грустно, что у меня нет пары, но тут в голове всплыл образ наглого дракона. У меня же целый жених где-то есть. Вот верну брачный браслет владельцу, тогда и можно надеяться на новую встречу. А то этот гад чешуйчатый, наверное, обо мне уже забыл. Он даже от дочери императора сбежал, а я так, недоразумение одно. Грустное настроение промелькнуло и прошло. Все у меня хорошо, много новых друзей, скоро учиться буду, как давно мечтала, и от этих мыслей на душе сразу потеплело.

Нас пригласили в бальную залу, где уже играла музыка. Наследник закружил в первом танце Элию, Сорэль подхватил ее эльф, а я осталась одна. Совсем неожиданно передо мной возник брат императора Натар и пригласил на танец.

— Хочется поближе познакомиться с главной королевской феей, вас же Лиэль зовут?

— Да, — ответила я, пытаясь понять, зачем я ему понадобилась.

— Наша племянница, переоценила свои силы и не сможет полететь с нами дальше, мы с супругой вынуждены просить владыку, оставить ее до нашего возвращения. Я видел, вы подружились, и хотел бы попросить вас, приглядывать за ней.

— С удовольствием, мне она очень нравится.

— И еще, у нее есть жених, а она много внимания уделяет эльфийскому принцу.

— Натаниэль тоже не остался равнодушен к красоте дочери императора. Скажите, это их взаимное влечение вас очень беспокоит, и такой брак не возможен?

— Я не ее отец, но мы привыкли думать, что они поженятся с моим приемным сыном. Империи драконов нужен наследник.

— Но, если девушка откажется выходить замуж за этого Нортона? Вы будете все равно настаивать на этом браке?

— Да, император редко меняет свои решения.

— А он сам женился по политическим мотивам?

— Нет, он встретил свою пару, свою единственную, как и я когда-то свою жену. Но сейчас другая ситуация.

— Ну да, как самим так по любви, а дети должны вступать в брак по расчету.

— Так будет лучше для нашей империи.

— Я так не думаю, зря вы меня пригласили, и ничего делать, чтобы разлучить Элию и Натаниэля, я не буду.

Я поклонилась и, прервав танец, быстрым шагом покинула дракона.

Через некоторое время ко мне присоединились мои друзья.

— Элия, кажется, твой дядя против ваших отношений с Натаниэлем.

— Он для этого тебя пригласил на танец? — огорченно спросила девушка.

— Да, просил присматривать за тобой.

— Я так и думал, что в наши отношения вмешается политика, — усмехнулся наследник, но тут же добавил, — но отступать я, точно, не намерен, пусть твой дядя будет хоть тысячу раз против, — обратился он к драконице.

Девушка в ответ только улыбнулась:

— Остается надеяться, что мой жених по-прежнему не желает этого брака.

— Я в этом просто уверена, во всяком случае, не в ближайшее время, точно, — вырвалось у меня.

— Ты что-то знаешь? — спросил Натаниэль.

— Да, нет, — протянула, опустив глаза, но наследник, видимо, понял, что я не хочу говорить при всех.

— А не пригласить ли мне феечку на этот вальс? — и мужчина, взял меня за руку, — но следующий танец, Элия, я бы попросил оставить за мной.

Натаниэль был великолепным партнером, я получила огромное наслаждение, танцуя с ним. Впрочем, пригласил он меня не просто так.

— Феечка, а что ты знаешь об этом таинственном Нортоне?

— Я не «что» знаю, я его знаю. Наглый, самовлюбленный дракон. Вот он кто.

— А почему ты думаешь, что он откажется от помолвки с Элией и на этот раз?

— Потому что ему придется сначала расторгнуть помолвку, а уже потом затевать новую.

— Так он помолвлен?

— Да, но так по недоразумению.

— Когда звучит это слово, я думаю, речь может идти только о тебе, Лиэль.

— Вот и ты туда же, — обиделась я.

— Не дуйся, первый поцелуй у тебя был с ним?

Я только кивнула в ответ, а щеки сами собой вспыхнули.

— Как ты мило краснеешь, это значит…

— Это ничего не значит, я согласилась только, чтобы у его отца не отобрали землю, подаренную королевой фей, бумаги оформили как мое приданное.

— А брачный браслет…

— Ну да, он одел мне его на руку.

— Ничего не значит, ты уверена? Что-то там не так с этими браслетами, не помню точно, мы с тобой потом в энциклопедии по драконам посмотрим. А отец прав, знания еще никому не мешали, я слишком легкомысленно относился к учебе. А почему ты сбежала?

— Да не сбегала я, просто не вернулась обратно. Я сначала хотела учиться у людей в Магическом университете, но встретила здесь лорда Тирениэля, и он мне предложил поступать в вашу Академию. Главное вам с Элией пока нечего опасаться.

— Да, но ты от своего дракона так просто не отделаешься, я в этом уверен.

— Но ты же не выдашь главную фею королевства?

— Я-то нет, но если император начнет настаивать, то владыка может пойти ему на уступки.

— А зачем это Алатору, ему не выгодно, чтобы я была невестой Нортона, у них на него другие планы.

— Сейчас определенно да, но кто знает, как оно обернется, если брат императора не уговорит своего приемного сына. А я так понимаю, что птица обломинго уже на подлете к нему. Но мы что-нибудь придумаем, не расстраивайся, феечка.

— Только не из-за этого дракона, — ответила я. — И не рассказывай, пожалуйста, никому.

Танец закончился, а вот мои испытания определенно нет. Как только вновь заиграла музыка, моим кавалером на этот раз стал глава девятого дома Анатариэль и, кажется, тут не обошлось без крылышек феи радуги.

Мужчина долго молчал, а затем вынул из кармана магический вестник.

— Моя супруга просила вам передать, — с этими словами лорд Анатариэль, протянул его мне, — она получила это послание вчера, но мы не смогли разыскать вас.

— Благодарю, — я забрала вестника себе, положив его в бальную сумочку, висевшую у меня на руке.

— И еще, — на этот раз мне отдали бумажный конверт со знакомым почерком, письма от феи радуги я получала раз в год на свой день рождения, но последние три года я их даже не открывала.

— Раэль, сказала, что там сведения о вашем отце, возможно, это вам скоро потребуется.

— Спасибо, но нет, — я отдернула свою руку.

— И все же возьмите, если хотите, можете не читать вовсе или прочесть, если этого вам захочется когда-нибудь.

Пришлось взять. Танец уже заканчивался и мужчина, поцеловав мне руку, произнес:

— Вы очень похожи на свою мать, только еще красивее, мне хочется, чтобы вы с ней встретились и объяснились, она очень расстроена и хочет вас видеть.

— Я похожа на отца, простите, — я забрала свою руку и, присев в реверансе, развернулась, чтобы уйти.

— Прошу вас все же подумать, — сказали мне вслед.

Письма занимали все мои мысли, и остаток бала я не могла ни на чем сосредоточиться. Хотелось спрятаться в уголок и прочитать в первую очередь послание, что принес магический вестник. Записку о своем отце я, то порывалась вскрыть немедленно, то выбросить или сжечь. Друзья, заметив мое состояние, старались развеселить меня, но у них плохо получалось. Я танцевала с приглашавшими меня молодыми эльфами, но разговор с ними у меня не клеился. Пока наследник, взяв меня за руку, не вытащил на балкончик.

— Лиэль, что случилось? После танца с главой девятого дома, ты сама на себя не похожа.

— Он передал мне письма. И одно из них мне не терпится прочитать.

— Так читай, а то скоро начнется праздничный фейерверк.

Я раскрыла магический вестник. Послание было от тетушки Полли, и адресовано мне, видимо, фея изобилия считала, что я остановилась у Раэль. Тетушка очень волновалась, не застав меня у лорда Фредерика, а когда тот объяснил ей, что я собиралась к своей матери, то стала волноваться еще больше. В конце, было приглашение на помолвку моей кузины Музы и Светика, а на обратной стороне послания я прочитала только одно слово «возвращайся», и, кажется, я догадываюсь, кто был его автором.

А куда мне собственно возвращаться? Ни дома, ни семьи у меня уже не было. Бабуля отправила меня к лорду Фредерику, а так как жених у меня фиктивный, то оставаться в замке его отца было бы странно. Хорошо эльфы подобрали, а то скиталась бы неизвестно где. Я вернула послание в сумочку.

— Ты еще больше расстроилась. Там были плохие новости? — участливо спросил Натаниэль.

— Нет, меня пригласили на помолвку кузины.

— А вид у тебя будто ты собралась на похороны.

— Феи не умирают, не от старости, — поправилась я.

— Ты собираешься присутствовать на этом мероприятии?

— Я подумаю.

Мы немного помолчали. В это время объявили о начале фейерверка.

Все гости высыпали на улицу. В небе над дворцом неожиданно появились огромные огненные птицы с радужными хвостами, за ними разноцветные бабочки, а следом пронесся рой стрекоз с золотыми крылышками. То тут, то там вспыхивали серебряные звезды с длинными хвостами и падали к ногам восхищенных зрителей. Последним появился огромный алый дракон, гордо паривший в вышине и рассыпавшийся в конце на мелкие искорки.

Мне захотелось поучаствовать в представлении и на головы изумленных эльфов посыпались живые цветы. Правда, среди них затесались водяные лилии и кувшинки, а с ними и пара — тройка лягушек, шлепнувшихся на голову эльфийкам, от чего те подняли визг, но восторженные крики публики его быстро заглушили.

— Это было чудесно, — сказал мне наследник, вынимая из-за пазухи головастика и снимая у меня с шеи пиявку.

— Видимо, слегка перестаралась, — ответила я и вытащила в свою очередь из белоснежных волос Натаниэля ряску.

Мы вернулись к друзьям.

— Лиэль, а последнее цветочное чудо твоих крылышек дело? — спросила меня Сорэль и продолжила, оглядываясь по сторонам. — Лучше не признавайся, одна из лягушек упала на леди Медею, а эта еще та эльфийка, поверь мне, без скандала тут не обойдется.

Я вздохнула, а принц потихоньку начал задвигать меня за спину, потому что прямо на нас шла та самая эльфийская леди.

— Леди Медея, я так рад вас видеть, — начал Натаниэль, — без вас праздник — не праздник.

— Фейерверк — не фейерверк, — подсказала я, выглядывая из-за спины мужчины.

— И она еще издевается! — начала эльфийка, не удосужившись даже поздороваться. — Милочка, мне сказали это ваших рук дело! — и мне протянули лягушку, которую эту леди держала за лапку.

Бедный лягушонок уже еле дергал свободной конечностью. Я решительно отобрала представителя земноводных из цепких рук эльфийки. Фей злить нельзя, видимо, леди об этом даже не догадывалась, а напрасно.

— Правда, он миленький? — спросила я, поглаживая испуганного лягушонка по спинке.

— Миленький? Этот ужас свалился мне на голову, мне благородной эльфийской леди! Какая из вас волшебница? Что вы, вообще, можете?

— Ой, я много чего могу! — воскликнула радостная я. — Сейчас на вас и продемонстрирую, — и с этими словами я, взмахнув волшебной палочкой, превратила вредную тетку в крысу. Крыса была большая, рыжая, с торчащими во все стороны усами и длинным голым хвостом. Она начала метаться под ногами у гостей, отчего некоторые дамы попрыгали с визгом на стулья, а те, которым повезло больше, оказались на руках у своих кавалеров.

Образовавшийся кавардак остановил владыка, крысу изловили, и мне пришлось возвратить ей эльфийский облик, но как по мне, крыса и есть крыса, в каком бы виде она не пребывала. Всех земноводных и одну несчастную рыбку я отправила обратно на болото. Жаль, было только мужа леди Медеи, он долго уговаривал меня, оставить его супругу в таком виде, хотя бы до завтра, но владыка был непреклонен, и нам с лордом пришлось ему уступить. Сама эльфийка, приняв свой обычный образ, посмотрела на меня, и было открыла рот, но тут же его захлопнула, так что даже челюсть у нее щелкнула, потом резко развернулась и быстрым шагом направилась к выходу, крикнув уже оттуда:

— Безобразие, я буду жаловаться! — и добавила, обращаясь уже к своему супругу. — Котик, за мной!

Бедный Котик, тьфу, то есть лорд Осаниэль, только оглянулся и, посмотрев с сожалением на меня, бросился догонять жену.

Бал закончился, гости начали разъезжаться. Я с удивлением обнаружила, что фея радуги о чем-то беседует с матерью Нортона. Что могло послужить им темой для обсуждения? Лишь бы Раэль, не сказала, что я ее дочь, а еще лучше промолчала бы о моем отце. Решила применить заклинание, но услышала лишь окончание разговора.

— Приятно было познакомиться, — это фея радуги.

— Сегодня был замечательный вечер, — мать дракона.

Судя по прощальным фразам, разговор был обычной светской беседой двух леди. Это радовало.

— Лиэль, ты с нами? — спросила меня подруга, — мы уже уезжаем.

— Нет, я сегодня ночую в общежитии, — ответила я. Слишком о многом хотелось подумать и лучше, если в это время я буду одна.

Натаниэль пошел провожать Элию, попросив подождать его. Я стояла в саду около замка и любовалась на уже появившиеся звездочки, когда ко мне подошла супруга дракона Мерси.

— Лиэль, вас же так зовут? — спросила она.

— Да.

— Кажется, вы с мужем неправильно поняли друг друга. Он не хотел, чтобы вы что-то делали, разлучая Элию и наследника владыки. Брак моего сына с дочерью императора очень важен для империи драконов, но если Нортон опять откажется, то ничего поделать мы не сможем. Мой сын, к сожалению, воспитывался вдали от меня, и повлиять на его решения мне никогда не удавалось. Мы улетаем завтра и оставляем Элию во дворце владыки. Мой супруг и я не поверили в то, что она не может лететь с нами дальше, но если она хочет остаться, то мы не будем настаивать, — улыбнулась драконица. — Вы очень милая девушка, рада была познакомиться с вами. Наверное, ваша мама очень счастлива, имея такую дочь.

— Да счастлива, только не догадывается об этом, — ответила грустно я и, пожелав драконице доброй ночи, пошла к воротам, решив не дожидаться Натаниэля.

До общежития я просто перенеслась и очень вовремя, еще немного и леди Оливия закрыла бы дверь.

— Ты сегодня поздно, а вчера, вообще, где-то пропадала, — немного ворчливо сказала мне эльфийка.

— Что-то надо убрать или отремонтировать? — поинтересовалась я.

— Нет, ты прекрасно со всем справилась, мне все коменданты позавидовали. Пойдем, я напою тебя чаем, у меня пирожки с черникой есть.

Мы немного посидели с леди Оливией, пирожки оказались очень вкусными, хотя они и были без мяса. Пожелав леди спокойной ночи, я отправилась в свою комнату. Открыв дверь, я с удивлением обнаружила наследника, сидевшего на подоконнике.

— Я же просил меня подождать, — улыбнулся он.

— А как же охранка на общежитии? Она же должна была сработать? — удивилась я.

— Опыт, я же здесь учился, — развел руками неугомонный эльф, — мне не захотелось, оставлять тебя одну, ты была такая грустная.

— Со мной все в порядке, а твой отец сильно ругался за то, что произошло на балу?

— А как ты думаешь?

— Он, наверное, очень зол на меня.

— Не угадала, владыка от души посмеялся, когда все гости разъехались.

— Правда? — не поверила я.

— Да, отец давно мечтал, чтобы кто-то поставил леди Медею на место, но у нее такой острый язык, что с ней никто не связывался. Ты решила насчет поездки в страну фей?

— Ой, я и забыла об этом, придется, наверное, посетить это мероприятие. Тетушка Полли единственная, кто меня всегда понимал и поддерживал, мне не хочется ее расстраивать.

— А ты спать хочешь?

— Нет еще, хотела почитать перед сном.

— Вот и я нет. Пойдем, погуляем?

— Ночью?

— Ночью у нас красиво, я тебе город покажу, а то ты только дом лорда Тирениэля и дворец видела.

— Хорошо, а уйдем как, через окно?

— Да, вылезай тут всего-то второй этаж, я тебя внизу поймаю.

— Ты забыл, что у фей крылышки есть, — рассмеялась я и легко спланировала на землю рядом с Натаниэлем.

— Интересные они у тебя, а это вот с чешуйками из-за отца дракона?

— Наверное, у других фей крылышки одинаковые, только окрашены по-разному.

— А второе у тебя радужное.

— Да, как у мамы.

— А мама у нас, я полагаю — фея радуги?

Я только со вздохом кивнула, вот ничего от этого дотошного принца не скроешь.

— Ты на нее похожа, и как я понял, говорить об этом ты, пока не хочешь.

— Мне трудно называть мамой ту, что оставила меня в пять лет, я ее почти не помню.

На этом тяжелый для меня разговор был закончен, и мы пошли гулять по городу. Эльфы, в основном, жили в обычных домах или дворцах, но были и такие, кто жил на деревьях, следуя старинным обычаям.

— Ты хочешь попасть в дом на дереве?

— Ну, еще бы, интересно же!

— Пойдем, именно в таком доме живет мой друг. Мы с ним вместе… — Натаниэль недоговорил, посмотрел на меня и добавил, — впрочем, тебе еще рано об этом знать, — и меня щелкнули по носу.

— А ничего, что мы к нему ночью нагрянем?

— Нормально, мы часто именно в такое время общаемся.

— Я-то взлечу, а как ты поднимешься?

— Маг я или кто? — поинтересовался Натаниэль.

— То есть лекции по левитации ты все же посещал?

— Язва ты малолетняя, давай, поднимайся на своих крылышках.

Мы взлетели и опустились прямо перед дубовой дверью с колокольчиком, но, сколько бы наследник не названивал, нам никто не открыл.

— Сейчас я в окно попробую, — сказал мой друг и, действительно, туда полез.

— А-а-а-а! — заорали в домике. — Кто здесь? — спросил женский голос.

— Извините, а эта комната разве не Латаниэля? — поинтересовался у кого-то наследник, — я его друг.

— Друзья по ночам не шастают! Они спать изволят и, заметьте, в своей постели! А дальше неизвестная мне эльфийская леди выдали такую смесь ругательств, начиная от трольих и заканчивая родными эльфийскими, что мой словарный запас значительно пополнился, а я от неожиданности сползла на пол перед закрытой дверью.

Через секунду рядом со мной приземлился Натаниэль, а ему вслед из окна вылетела ваза с цветами и, упав на землю под деревом, благополучно разлетелась на мелкие осколки.

— Еще немного и она разбилась бы об мою голову, очень темпераментная женщина, — посетовал принц, усевшись со мной рядом и глядя на землю, — вот только откуда она взялась в доме моего друга? Латаниэль всегда был таким гостеприимным, что же с ним случилось?

— Я по-прежнему радушный хозяин, мой принц, — ответил появившийся перед нами эльф, — только меня не было дома и принять вас я не мог.

— А кто же там у тебя вазами швыряется? — спросил, поднимаясь наследник, заодно прихватив меня с пола.

— Это моя двоюродная бабушка, погостить приехала, — ответил мужчина.

— У нее такой обширный словарный запас, некоторые выражения даже хочется записать.

— Ее муж начальник гарнизона заставы, граничащей с землями троллей.

— Тогда понятно, остается только пожалеть троллей, если им вздумается, нарушить границу рядом с твоей бабушкой.

— Прошу, проходите, — Латаниэль картинно распахнул перед нами дверь. — Только после вас, хозяин, а то вдруг за дверью обнаружится ваша родственница с цветами.

Мужчины рассмеялись, и мы вошли в дом на дереве. Все помещение было сплетено из ветвей, живыми были так же столы и стулья, даже листочки на них были зелеными. Хозяйскую спальню, временно занятую воинственной леди, мы благополучно миновали, а дальше было еще несколько комнат с такой же уникальной обстановкой, впрочем, все необходимое для комфортной жизни в этом доме было. Заглянув на кухню, мужчины набрали фруктов и прихватили бутылку эльфийского. Латаниэль посмотрел на меня внимательно и взял с собой только два бокала. Расположились мы на небольшом уютном балкончике, где можно было сидеть, свесив ноги, и смотреть на звездное небо.

— Ну, давайте, знакомиться, юная леди, меня зовут Латаниэль и я старинный друг этого разгильдяя, — представился эльф.

— Фея, Лиэль.

— Натаниэль, где ты раздобыл это сокровище? В наших лесах они, точно не водятся. Вот всегда завидовал твоему умению, окружить себя интересными личностями.

— Боюсь, что такие разновидности фей как эта, вообще, нигде не встречаются, — ответил ему принц, отсалютовав мне бокалом вина.

— Вот как? Ты случайно не влюбился?

— Ты, как всегда проницателен, мой друг, но предмет моего воздыхания спокойно спит в королевском дворце, охраняемый бдительными родственниками.

— Драконы? Неожиданно. А фея?

— Лиэль — мой друг, к тому же я упросил отца назначить ее главной феей королевства.

— Какая необычная должность, — улыбнулся мужчина, — главное, ни к чему не обязывающая.

— А как же обязанность — сопровождать наследника на ночные вылазки?

— Ты будешь брать Лиэль к своим, кхм… А не слишком ли ей рано?

— Ну, что за эльфы испорченные пошли, я же сказал, что влюблен и нашел уже свой идеал.

— А, так ты про посиделки с друзьями!

— Нет, с большинством своих приятелей я Лиель знакомить не буду. Ты мой самый близкий друг, с тобой можно.

— Спасибо за доверие, но обо мне ты подумал? Я же могу в нее влюбиться, нельзя же было таких хорошеньких фей заводить.

— Я сама завелась, — вступила я в разговор.

— И почему это все тебе достается? И девушка, в которую можно влюбиться и фея. А у меня только бабули приграничные, — притворно вздохнул Латаниэль.

— А хотите вместе дружить будем? — предложила я.

— А не только дружить? Если уж наследник не претендует на твое сердечко.

— Извини, приятель, но у феечки уже один жених есть и он дракон, а они такие собственники! — и наследник картинно закатил глаза.

— И где же этот жених?

— Не знаю, может в замке у отца остался, а может на работу вернулся в Университет, — ответила я, — только он мне не настоящий жених.

— Как это? — спросил Латаниэль, — разве так бывает, да еще с драконами?

— Ну, мы договорились, что со временем он разорвет помолвку, и я смогу вернуть ему брачный браслет.

— Это дракон-то разорвет? — Натаниэль скептически изогнул бровь.

— Он обещал, — не сдалась я.

— Дракон, он и есть дракон, — только развел руками мужчина.

— Как это? Ну, зачем я ему понадобилась.

— Наивная девочка, по-моему, тебя обвели вокруг твоих прекрасных крылышек.

— Ты главного не знаешь, — улыбнулся друг, — папа нашей феечки тоже дракон.

— Как же тогда вышло, что Лиэль родилась феей?

— Видимо, потому что феи, как и драконы — магические существа, и кто из них древнее и ближе к создателю, не разберешь.

— И все-таки надо узнать об этом крылатом женихе и его намерениях, — мужчина посмотрел на меня, потом на своего друга, и произнес, — я хотел бы попросить тебя, Латаниэль, сопровождать девушку на помолвку ее кузины. В страну фей тебе не попасть, но зато будет время, узнать об этом Нортоне, а может, и встретиться с ним.

— Я не перестаю удивляться тебе, мой принц. Ты все заранее обдумал и эта наша встреча не случайна?

— Ну не без этого, — ухмыльнулся наследник, — должен же я поручить кому-то, присматривать за главной феей королевства, а ты, как никто, подходишь на эту роль. О чем еще шел разговор между друзьями я не слышала, так как благополучно уснула, сидя прямо на деревянном полу балкончика.

Очнулась я уже утром в своей кровати в общежитии. В комнату зашла леди Оливия.

— Проснулась?

— Почти, — пискнула я, но про себя подумала, что мне могли бы дать поспать еще немножечко, а потом и еще чуть-чуть. Каникулы, занятий нет, работы в библиотеке на сегодня тоже не планировалось.

— Иди, буди своего кавалера.

— Какого кавалера? — удивилась я, вспомнив, впрочем, вчерашнюю ночь. — Натаниэля?

— Ну, может быть, кому-то наследник и просто Натаниэль, но речь не о нем.

— А о ком тогда?

— А ты, что ничего не помнишь?

— Почему же, помню, я, наверное, уснула в гостях у друга наследника Латаниэля. А кто меня сюда принес?

— А оба и принесли, давай, ты сейчас этого эльфа из общежития выставишь, а уж подробностями я с тобой за чашкой чая поделюсь.

— Пойдемте, я только оденусь. Ой, а раздевал меня кто?

— Это ты у них сама спросишь, — сказала комендант, и мои щеки запылали в ответ.

Быстренько одев себя с помощью волшебной палочки, я и эльфийке поменяла цвет платья с мышиного на васильковое. Нет, я ничего не имею против мышей, но с таким пепельным оттенком волос леди Оливия сливалась со своим платьем в одно сплошное серое нечто. И мы пошли, я тихонечко открыла дверь в соседнюю комнату и заглянула внутрь, на кровати, свесив ноги, спал Латаниэль. Приблизившись к мужчине, я начала тихонечко трясти его за плечо, но никакой реакции не последовало:

— Леди Оливия, ему плохо? Может быть, целителя вызвать?

— С каких это пор к перебравшим эльфийского целителей начали вызывать? По-моему, ему очень даже хорошо.

— А-а-а, — я посмотрела внимательно на эльфа. Все правильно, они же вчера брали с собой вино, всего одну бутылочку. И кто мне сказал, что она была такой уж одинокой? Я же сразу почти уснула и за своими друзьями наблюдать не могла. Разобравшись, наконец, в ситуации и окончательно проснувшись, я перешла к решительным действиям. Сначала мне показалось, что надо только потрясти мужчину сильнее и проблема решится, но эльф в ответ только открыл один глаз и сказал:

— Феечка, ты мне снишься? — и тут же повернулся на другой бок.

Пришлось идти за водой. Полная ваза, вылитая на мужчину, привела к тому, что он открыл уже два глаза, посмотрел на меня бессмысленным взглядом и притянул к себе, прошептав:

— Какой чудесный сон.

Я оказалась под рукой мужчины, полулежа на кровати. Побрыкавшись немного самостоятельно, я позвала на помощь леди Оливию. Вдвоем мы смогли приподнять руку эльфа, но когда я почти встала, меня опять схватили и на этот раз попытались поцеловать. Не знаю, чем бы это закончилось, но тут мне на помощь пришел браслет, который все утро жег мне руку. Как только губы Латаниэля коснулись моих, его так отшвырнуло в стенку, что он все же проснулся и посмотрел на меня, потирая ушибленный затылок.

— Лиэль, а ты мне только что снилась, — блаженно улыбаясь, произнес он.

— Эк, как его приложило, — с сочувствием сказала эльфийка, — может, и правда, целителя позвать?

— Зачем? — удивился Латаниэль.

— Но у вас же от такого удара об стену, голова должна раскалываться! — предположила леди Оливия.

— А что это было? — поинтересовался эльф.

— Подарок от одного гада чешуйчатого, — ответила я, осознав, что и поцеловать меня теперь никто не сможет. А если мне кто-то понравится или, не дай создатель, я влюблюсь, и мне, действительно, захочется поцелуев? Придется, не только в страну фей слетать, но и встретиться с этим наглым драконом, гарх его пожри, вспомнилось одно из самых безобидных выражений, услышанных мной ночью от бабули. Остальные и в мыслях повторить было бы стыдно.

— А, ну да, дракон, вспомнил. Жених, значит, постарался, охранное заклинание на свой браслет повесил. Извини, Лиэль, я думал, ты мне снилась.

— Я все понимаю и ничуть не обиделась. Мы же друзья, — ответила я мужчине.

— Друзья, — вздохнул Латаниэль в ответ. — Леди, — обратился он к эльфийке, — а как я оказался в этой комнате, помню, мы принесли феечку и уложили спать, а что было потом?

— Принесли они! Да самих вас кто бы нес. Вы уснули, как только Лиэль оказалась на кровати, мы с наследником еле отволокли ваше тело в соседнюю комнату. Не на одной же кровати с девушкой оставлять? Это неприлично.

— Извините, леди Оливия, я был не прав, сколько раз зарекался спорить с Натаниэлем, понимая, что это бесперспективное дело, но разве ему можно отказать? И вот он опять у меня выиграл.

— Помню, наследник всегда вас в свои проказы втягивал. Ох, и гоняла я вашу парочку из своего общежития. Одного понять не могу, как принцу удавалось охранку избегать?

— Сейчас я уже могу открыть этот секрет. Вся магия лесных эльфов завязана на правящем доме. Капли крови наследника достаточно, чтобы любая охранка его пропускала, — сдал друга Латаниэль.

— Вот же паршивец, даже ректору не сознавался, а тот только дополнительные заклинания ставил и все удивлялся, что принц так легко их обходит, — с восхищением произнесла леди Оливия.

Латаниэль попрощался с нами, пообещав в скором времени встретится со мной и наследником, чтобы обсудить план нашей с ним поездки. Мужчина ушел, а мы с эльфийкой отправились пить чай, на этот раз с клубничным вареньем и плюшками. Леди Оливия вспомнила о своем обещании и поделилась подробностями нашего ночного появления в общежитии.

Женщина уже давно спала и видела десятый сон, когда под окном ее комнаты кто-то упал и выдал серию ругательств, никогда ранее ей не слышанных. Падения повторились еще несколько раз, подойдя к окну, эльфийка увидела двух мужчин, поддерживающих друг друга, и узнала в одном из них наследника владыки Натаниэля. Но это было не самое странное, на плече принца висела я, которую она сама провожала до дверей комнаты, а из общежития, комендант это, точно, знала, никто выйти не мог, не затронув охранную сигнализацию, даже фея. Мужчины продолжили попытки, применить левитацию, видимо, пытаясь попасть в комнату на втором этаже. Попытки срывались одна за другой, а поток ругательств не иссякал, ни разу не повторившись. А вот последовавший диалог этой парочки эльфийка передала мне в лицах.

— Друг мой, ты все равно уступаешь моей бабуле в знании ненормативной лексики.

— Я готов, брать у нее уроки, пока она гостит у тебя в доме.

— Ну, уж нет, это моя эксклюзивная родственница и я не позволю, разобрать ее речь на цитаты.

— Но сам же ты не потрудился, что-нибудь запомнить из ее богатого лексикона.

— Отнюдь, я все помню, потому что слышу эти выражения с утра и до ночи. Поэтому я дома только с ночи да утра.

— Но пользоваться, ты ими не спешишь.

— Как ты себе это представляешь, мой высокопоставленный товарищ? Прихожу я в свой департамент и начинаю строить подчиненных, используя тролльи ругательства? Меня, мягко говоря, не поймут, а грубо — сдадут Владыке, а рука у твоего отца тяжелая, еще с детства помню.

— Я, собственно, тоже во дворце не выражаюсь, иначе его Величество давно бы исполнил свою угрозу, женить меня.

— Жениться тебе все равно придется, — и, подумав, эльф добавил глубокомысленно, — когда-нибудь.

— Встретив Элию, я уже почти готов к этому.

— Ты герой мой принц, — выдал эльф и еще раз упал, без всякой попытки левитации, а едва поднявшись, попросил своего друга, — теперь моя очередь феечку нести, я же ее телохранитель, попрошу передать мне объект.

— Ты себя-то держать не можешь, еще уронишь нашу главфею, я же говорил, что перепью тебя, и ты упадешь первым.

— Ты выиграл пари, Натаниэль, впрочем, как и всегда.

Понаблюдав еще немного, леди Оливия впустила эту пару в общежитие через двери, меня благополучно донесли до кровати и уложили. Латаниэль попытался, прилечь рядом со мной, но наследник с помощью леди Оливии отбуксировал своего друга в соседнюю комнату и удалился, поцеловав у женщины руку на прощание и наговорив кучу комплиментов.

Мы смеялись вместе с леди Оливией, но потом она вспомнила, что является комендантом женского общежития, и я получила много информации о правилах поведения проживающих на данной территории адептов, и мои ночные приключения в эти правила никак не вписывались.

Полдня я была предоставлена сама себе, никто обо мне не вспоминал, и у меня наконец-то появилось время почитать учебную литературу. Обложившись книгами по самый нос, я занималась, пока за мной не заскочила Сорэль вместе с Элией.

Подружки передали мне приглашение от Натаниэля на обед. Быстро собравшись, мы пошли до дворца пешком. Наследник встретил нас у ворот и, взяв за руку драконицу, проводил нас в столовую, где обычно обедала только семья владыки. За стол Натаниэль посадил меня подальше ото всех, попросив поваренка принести мне «специальное блюдо для фей». По довольному урчанию внутри меня поняла, что к феям оно никакого отношения не имеет, а вот к недодраконам, вроде меня, даже очень. Это было оно, мясо. Нет не так, это было Мясо! Как мне его не хватало, пирожки от леди Оливии — это, конечно, чудесно, но удовлетвориться этим мой молодой растущий организм не мог, как и чудесными фруктами в доме Латаниэля. Я подняла благодарный взгляд на друга, и он незаметно подмигнул мне в ответ. Сняв крышку со своей тарелки, я блаженно зажмурилась в предвкушении, а когда открыла глаза, то обнаружила, что Элия как-то странно на меня смотрит, и ее нос втягивает запах, исходивший от моего блюда, усыпанного укропом для маскировки.

— Лиэль, а это, точно, еда для фей, ее не могли перепутать? — спросила драконица и потянулась к моей тарелке.

Дочь императора называется, где ее воспитание? В свою тарелку надо смотреть, ей-то кусочки мяса не прятали, вот они лежат на самом виду, нечего к чужому руки протягивать. Дружба — дружбой, а Мясо — врозь! Нет, я этого, конечно, вслух не сказала, я феечка воспитанная, только тарелку к себе на всякий случай ближе подвинула, а то только отвернешься, и без обеда оставят!

— Это только феям можно, другим расам грозит отравление, — улыбаясь, произнес Натаниэль.

— А пахнет, как… — драконица не успела договорить.

— Травка, это такая травка, специальная, и у нее такой запах, специальный, — объяснила я путано и быстрее отправила вилку с едой себе в рот. Надеюсь, Элии говорили в детстве, что кушать из чужой тарелки негигиенично?

— Травка, так травка, — пожала плечами девушка и принялась за свою порцию.

После обеда, который мы с принцем самоотверженно отстояли, я чувствовала себя превосходно. Вот только мою жизнедеятельную натуру замучила жажда этой самой жизнедеятельности. Мы мирно сидели нашей небольшой компанией на зеленой террасе, и в моей голове крутилась мысль: что мне такого хорошего сделать, чтобы потом никому от этого плохо не было? Я ненадолго задумалась и предложила друзьям, прогуляться до домика Латаниэля, обещав познакомить подруг с очень колоритной эльфийкой. А по пути, может быть, и придет в голову какая-нибудь светлая мысль или желание у кого-нибудь появится внеплановое. Натаниэль согласился со мной, тем более, нам предстояло обговорить детали поездки в страну фей.

Главный город лесных эльфов был красив не только ночью, но и днем. Деревья и цветы были его главной достопримечательностью, домики и дворцы утопали в зелени. На деревьях сидели яркие птицы, всюду порхали бабочки и летали стрекозы с радужными крылышками. Не хуже, чем у нас в стране фей, разве что наши цветы были менее экзотическими. Только клумбы у дворца могли поспорить разнообразием диковинок из цветочного мира. Флора не пропускала ни одного нового оттенка или необычного цветочка. Воспоминания открыли мне, насколько я соскучилась и по бабуле, и по тетушке Поллин, даже кузину с ее женихом я бы потерпела немного с удовольствием.

— Феечка, ты, что-то загрустила, — на меня с удивлением смотрел принц, — только недавно от тебя можно было свечки зажигать, казалось, ты искришься энергией. Что случилось?

— Так, внезапно захотелось в страну фей, — сказала я то, о чем только сейчас думала.

— Но ты же нас не бросишь? — запаниковала Сорэль.

— Нет, конечно, я же учиться у вас в Академии собираюсь, да и долго я у бабули не выдержу, с голоду умру, — вспомнила я, как Флора настойчиво предлагала мне, питаться исключительно цветочным нектаром, и ужаснулась. — Нет, мне здесь больше нравится.

— Правильно, феечка, тебя и здесь неплохо кормят, — улыбнулся Натаниэль, правильно поняв эмоции, отразившиеся на моем лице. — Но Лиэль придется покинуть нас ненадолго, ее ждут родственники, — объявил он остальным.

— Да, у моей кузины Музы помолвка, и тетя настаивает на моем непременном присутствии, — объяснила я свой отъезд или правильнее сказать отлет? Впрочем, мы еще не решили, как будем добираться до Страны фей. Одной мне, конечно, было бы проще, но с принцем спорить бесполезно, если он уж решил, отправить со мной Латаниэля, то так и будет.

На пути нам попался строящийся домик, часть которого располагалась на дереве, а часть на земле, планировка была очень интересной.

— Как чудесно, — остановилась я, разглядывая будущее жилье.

— Это Эланиэль строит, он мне сказал, что попросит у отца моей руки, когда я закончу обучение, — и Сорэль мило опустила глазки.

— Ой, как я рада за тебя. Вы чудесная пара, — проговорила я и добавила. — Вы идете, идите, а я вас догоню, у меня шнурок развязался, — объяснила я, радуясь одетому на мне слишком длинному платью, чтобы друзья могли разглядеть туфельки без единой ленточки.

Вмешиваться в строительство я не рискнула, слишком сложная архитектура, чертежи нужно смотреть, да и время у жениха Сорэль есть, как-никак лет пять-шесть, а учиться придется, а вот садик вокруг и сейчас сотворить можно. Достав свое орудие волшебства, я стала подбирать варианты зеленых насаждений: яблони — штук пять, абрикосовые деревья, груши, вишни, сливы и ягодные кустарники — этого, пожалуй, хватит. Теперь можно заняться цветником. Жизнь рядом с цветочной феей не прошла для меня даром, цветов я знала много, но любила больше обычные лесные ромашки, колокольчики, ландыши и незабудки. Для своей же подруги я выбрала розы, разбив розарий возле будущего главного входа в дом. Добавила небольшой прудик с лебедями, ажурным мостиком, кувшинками и лилиями. Проверила водоем на наличие земноводных и, убедившись в их отсутствии, перенеслась к друзьям. Жажда деятельности наконец-то была удовлетворена, и только одна мысль сидела занозой у меня в голове, все ли так хорошо поучилось, как я задумала, или я о чем-то не догадываюсь?

Натаниэль посмотрел на меня подозрительным взглядом:

— Что-то ты долго шнурки завязывала?

— Узелки запутались, — беспечно ответила я.

— Я вижу, ты их совсем оторвала, чтобы не мучиться, вероятно?

— Как это оторвала? — не поняла я вопроса и приподняла краешек платья, глядя на абсолютно целые туфельки, не предполагающие никаких ленточек или шнурочков, простенько и удобно, как и вся моя одежда, без каких либо дополнительных деталей.

— Вот ты себя и выдала, кто-то совсем не умеет врать, — на этих словах мужчины я сильно покраснела, но решила, не выдавать своей тайны, иначе сюрприза для Сорэль не получится.

— Сама сознаешься, или пытать тебя придется? — улыбнулся, довольный своей проницательностью наследник.

— Сознаюсь, ага, — пообещала я.

— Все тайное… — начал принц.

— Когда-нибудь… — продолжила я, — но лучше все-таки позже, чем сейчас, — и я умоляюще посмотрела на мужчину.

— Хорошо, — сдался Натаниэль.

— Это вы о чем? — спросила нас с принцем Элия, — с подозрением глядя на меня, кажется, драконице не нравится, что мужчина много внимания уделяет мне. Подозреваю, что кто-то ревнует. Хорошо, что я покидаю Заповедный лес уже завтра, у них с принцем будет больше времени для общения, а то сейчас от меня слишком много проблем и разгребает их наследник.

— Это мы о будущем, которое неумолимо настанет, — ответил мужчина и посмотрел на меня, я же отвела взгляд и поковыряла носочком туфельки землю. Весь мой вид должен был сказать ему, что я тут абсолютно не причем.

Принц в ответ только улыбнулся, подхватил предмет своей влюбленности под руку и зашагал к видневшемуся уже невдалеке знакомому домику на дереве.

Мы оказались перед той же самой дверью, что и накануне, и с тем же печальным результатом — никто не торопился нам ее открыть. Мы с Натаниэлем одновременно покосились на окно спальни, из которого вчера вылетела увесистая ваза.

— Нет, не смотри на меня, Лиэль, сегодня я такой опрометчивый поступок не совершу.

Я только хотела сказать, что я такого подвига от него и не потребую, но тут до нас донесся знакомый командный голос бабули нашего друга.

Обогнув домик, мы вышли на полянку за ним и стали свидетелями странной картины, сдобренной цитатами из ругательств всех времен и народов.

— А я сказала, ползи, гарх тебя задери за ногу, — орала эта леди на Латаниэля, а наш друг, действительно, полз под натянутой чуть ли не у земли веревкой.

— Что здесь происходит? — поинтересовались подружки у наследника.

— Кхм, военно-полевые учения, по-видимому, — ответил мужчина.

— Какой из тебя разведчик? Да тебя любой тролль спалит, не говоря об этих летучих ящерицах, дышло им в пасть. Встал и двадцать кругов по поляне, — продолжала бесчинствовать бабуля, — Что значит, не можешь? Как это не военный? Мой внук не может быть гражданским, хотя бы по состоянию души! Что ты плетешься как таракан в калошах. За пререкание со старшими по роду — упал — отжался, — далее следовала непереводимая брань, к счастью на неизвестном мне языке.

Латаниэля определенно нужно было спасать. Я мгновенно перенеслась и встала перед эльфийкой, загородив от нее друга:

— Добрый день, — поздоровалась я. — Леди, не могли бы вы отложить ваши учения. Нам очень нужен Латаниэль и лучше живой, — произнесла я, оглянувшись на мужчину, вид которого оставлял желать лучшего.

— Как звать? — обратилась леди ко мне.

— Лиэль, — коротко ответила я и еле удержалась, чтобы не взять по козырек, вовремя вспомнив об отсутствии головного убора, не говоря уже о том, что я не состою на военной службе у эльфов.

— Так это ты — главная фея нашего королевства?

— Так точно, — ответила я, припомнив еще один аргумент, что и на шляпках, которые я иногда носила по настоянию Флоры, козырьков предусмотрено не было.

— Мой внук будет тебя сопровождать по поручению его Высочества Натаниэля, наследника владыки лесных эльфов?

— Совершенно верно, — подтвердила я.

— И наследник, действительно, знаком с Латаниэлем?

— Да, они друзья. Да вы и сами с Натаниэлем знакомы, не далее, как сегодня ночью он ловко увернулся от пущенного вами снаряда, ой, простите, вазы.

— Кто я? — бабуля смутилась. — Вазой по наследнику?

— Да, вы не волнуйтесь, ваза уже целая и цветочки в порядке, — попыталась успокоить я эльфийку.

— Меня посадят в тюрьму?

— Нет, — ответил за меня принц, — заключенные могут спать спокойно, встреча с вами им не грозит. Так вы моего друга муштровали в связи с его отъездом с Лиэль?

— Да, Латаниэль, сообщил мне сегодня о возложенной на него ответственной миссии. Я решила его подготовить, он совершенно не разбирается в военном деле.

Надо же, а леди и на чисто эльфийском языке разговаривать может — я посмотрела на нее с еще большим уважением.

— Я же говорил вам, бабушка, что я поеду не как военный, а как обычный сопровождающий, только буду присматриваться к окружению феечки. Да к тому же я маг.

— А что к нему присматриваться, к этому крылатому окружению? Маг он! Девушку я одобряю, тебе она нравится, и не спорь со мной, я все вижу. Будем отбивать фею у дракона.

— Спасибо, — искренне поблагодарила я эльфийку.

Вот кого надо в сопровождение брать, Нортон у нас по струнке бы ходил, а браслет — уговаривал бы меня снять, размечталась я.

— Ты в курсе, что сейчас ты дала надежду Латаниэлю на взаимность?

— Нет, — замотала я головой почти в ужасе. Желая избавиться от браслета, я упустила смысл фразы бабули, и, действительно, только что согласилась на то, чтобы эльф занял место дракона. К этому я была не готова. Безусловно, Латаниэль очень красивый мужчина и приятный собеседник, а его манеры верх безупречности, о таком друге можно только мечтать, но смогу ли я ответить на его чувства?

— Я понял тебя. Не хочу, чтобы друг испытал разочарование, нам срочно нужно поговорить. Ты можешь перенести нас во дворец?

— Всех?

— Нет, бабулю и девушек придется оставить, Элии лучше не знать пока, что ты невеста ее жениха, как это не парадоксально звучит, — усмехнулся мужчина, — а Сорэль придется, составить ей компанию.

— Смогу, мягкой посадки не гарантирую, но на месте будем. Натаниэль отстранился от меня и произнес:

— Уважаемая леди, могу ли я на вас положиться?

— Так точно, ваше Высочество, — отрапортовала эльфийка.

— Не могли бы вы занять этих двух прекрасных леди, — принц указал на моих подружек, — пока мы с вашим внуком и феей будем заняты делами государственной важности?

— Есть, занять леди, — отчеканила бабуля.

— Надеюсь, по плацу, то есть по поляне, вы их гонять не будете? — уточнил наследник на всякий случай.

— Что вы, ваше Высочество, мы отправимся сейчас же на кухню, будем учиться, печь мои фирменные печенья, — подмигнула эльфийка мужчине.

— Для вас — просто Натаниэль, — улыбнулся мужчина в ответ и галантно поцеловал руку.

Бабуля решительным шагом направилась к стоящим невдалеке девушкам, бросив своему внуку:

— Поступаешь в полное распоряжение наследника. И да, — эльфийка скептически окинула взглядом вполне ладную фигуру эльфа и добавила напоследок, — плечи — расправить, грудь — подтянуть.

Когда компания из бабули и моих подружек исчезла в домике на дереве, Латаниэль подошел к нам и произнес:

— Спасибо, что появились так вовремя, — с чувством произнес наш друг, — еще немного, и я просто не выдержал бы этих издевательств.

— Ну что ты, физические упражнения только на пользу молодому эльфийскому организму, — и наследник с чувством постучал Латаниэля по плечу, — а то ты в своем департаменте совсем в бумагах погряз.

— Она из меня военного пытается сделать, а я не хочу, ну, не мое это! — пожаловался мужчина.

— Не переживай, завтра вы с Лиэль покинете Заповедный лес. Вот и отдохнешь от родственницы, — наследник посмотрел на меня задумчиво и продолжил, — давайте, перенесемся в мой кабинет.

Я взяла мужчин за руки, и с взмахом волшебной палочки воздушный вихрь закружил нас. Почти мгновенно мы приземлились в замке. Ну да, посреди бассейна. Немного поплескавшись, раз уж все равно мы были мокрые и, обрызгав друг друга несколько раз, наша троица покинула водоем, весело смеясь. Надо ли говорить, как оглядывались на нас эльфы, встречавшиеся по пути в кабинет Натаниэля. Пока Латаниэль не попросил меня высушить нашу одежду. Мне же нетрудно. Желание друга я тут же исполнила, только немного перестаралась, и края одежды оказались слегка подпаленными, опять огонь во мне шалить начал.

— Недоразумение, ты наше, — улыбнулся принц, — пожалуй, на сегодня волшебства от Лиэль хватит, не феячь, пожалуйста, пока твоя магия не успокоится, а то я уже за сохранность замка переживаю.

Я только покраснела, а магическая энергия продолжила накапливаться, мои пальцы сильно покалывали. После разговора о поездке, непременно спрошу принца, не нужно ли им в Заповедном лесу что-нибудь взорвать, сжечь, развеять или построить, вырастить, украсить? Любой из этих вариантов меня вполне бы устроил, только масштаб действа должен быть большим.

Впрочем, это может немного подождать, сейчас главное — решить, как мы будем добираться до Страны фей. Об этом я и спросила друга первым делом, когда мы устроились в его кабинете на уютном диванчике, вернее, это мы с Латаниэлем устроились, а принц сел на стул, перевернув его спинкой к нам. Когда я удивленно посмотрела на него, то мне сказали, что так лучше думается. Интересный способ, надо будет попробовать, а то в последнее время мысли не успевают за делами.

— Мне кажется, что отправлять тебя, Латаниэль, вместе с феечкой это плохая идея, — начал очень серьезно наследник, — ты слишком увлекся ею и хорошо, если это будет взаимно.

— Я ничего пока сказать не могу, прости, Латаниэль, если дала тебе надежду на что-то большее, чем дружба, — мне пришлось согласиться со словами принца.

— Я все понимаю, — с грустью в голосе ответил наш друг, — и я никогда не буду на чем-либо настаивать, но, может быть, со временем Лиэль разберется в своих чувствах. Она слишком юна, я готов подождать.

— Я бы на твоем месте не питал иллюзий, — продолжил Натаниэль, — не хотелось бы тебя видеть с разбитым сердцем.

— В любом случае это мое сердце, — твердо ответил мужчина.

— Все хуже, чем я думал, но нет времени искать тебе замену, более честного и порядочного эльфа мне не найти. Завтра я провожу вас до границы. А после Лиэль перенесет вас до Страны фей.

— Лучше, если мы прибудем сначала в замок лорда Фредерика, тетя Поллин, как следует из письма, там часто бывает. И Латаниэль сможет остановиться в замке и подождать меня там.

— Неплохой план. Так и поступим, а сейчас меня вызывает мой отец, — и принц показал на мигавший синим светом перстень, — подождите меня, я скоро вернусь.

Это скоро, немного затянулось. Мы с Латаниэлем уже успели многое узнать друг о друге, поделившись воспоминаниями детства. Особенно меня позабавили истории о том, как юный эльф гостил у двоюродной бабушки, необыкновенная она все-таки женщина. Пока я восхищалась бабулей, дверь распахнулась, и в нее влетел наследник:

— Лиэль, ты сегодня в ударе, сейчас к владыке приходил Эланиэль, с ужасом обнаруживший, что за ночь кто-то посадил на его участке сад, разбил цветник, выкопал пруд, да, да с лебедями, но совершенно добил его розовый куст, неожиданно набросившийся на него и больно покусавший.

— О, это же демонадиус вульгарис, роза, которая растет только в царстве демонов, очень редкий вид, Флора за него все бы отдала. И совсем не за ночь, у меня ушло на это всего пятнадцать минут, — пояснила я.

— Феечка, а как, по-твоему, проходит строительство? — спросил Натаниэль.

— Ну, первое это сделать чертеж, — начала я.

— Правильно, — подтвердил принц.

— А потом берешь волшебную палочку и… — договорить мне не дали.

— Нет у эльфов волшебной палочки, Лиэль.

Я немного подумала и спросила:

— А как же тогда?

— Феечка, материалы для строительства нужно доставить до места этого самого строительства, а ты там сад, цветочки насадила, и куда все складывать прикажешь?

— Помочь построить? — спросила с надеждой я.

— Нет, Эланиэль взрослый эльф и вполне способен сам построить дом, в котором ему будет комфортно. Для мужчин это одно из самых важных дел в жизни, — пояснили мне.

— Хорошо, я пойду и все уберу, — с этими словами я поменяла ипостась и собралась уже улететь.

— Куда уберешь? — спросил меня наследник.

— К чертовой бабушке, — сказала я обиженно и улетела, кажется, общение с родственницей Латаниэля не прошло для меня даром.

С сожалением посмотрела на сад и цветы, но делать нечего, пришлось убирать. Розу демонов я отправила к Флоре, пусть радуется, остальные цветы перебросила в сад около общежития, тут уж радоваться буду я, смотря в окно на это великолепие.

А пруд? А что пруд? Раз сказала, надо делать. Пруд с лебедями отправился в преисподнюю, ага, к той самой пресловутой чертовой бабушке. Когда земля разверзлась у меня под ногами, я переправила вниз и воду, и лебедей, и ажурный мостик, даже кувшинки с лилиями не забыла. Оглянувшись, увидела наследника с Латаниэлем, приближавшихся ко мне, я поспешила, отвернуться от них, как раз в этот момент из-под земли повалил пар и раздались отборные ругательства. Послушав некоторое время эти перлы, я решила, что, пожалуй, старшая родственница черта до бабули Латаниэля явно не дотягивает, ругаясь только на одном наречии, и как-то не так поэтично. Сомкнув землю обратно и убедившись, что перед недостроенным домом эльфа ничего не осталось, я посмотрела на своих друзей.

— И что это было? — спросил наследник.

— Видимо, вода на огонь попала, — задумчиво произнесла я.

— Ты, что, действительно, отправила пруд к чертовой бабушке? — уточнил изумленный принц.

— Да, — пожала я плечами.

— Лиэль, это же темные силы, ты зачем к ним полезла?

— Я не лазила, только прудик подарила, жарко у них там, но, видимо, опять не рассчитала.

— Фей, надо же сначала думать, — не унимался наследник.

— А у меня стула нет.

— Какого стула? — не понял Натаниэль.

— Обыкновенного со спинкой, ты на нем сегодня сидел и думал.

— Стул тут совсем не при чем, а вот голова, точно, нужна.

— У меня есть голова, и я думаю, но только я с одной стороны, думаю, а остальные — с противоположной.

— Это как? — улыбнулся мужчина.

— Ну, с моей стороны должен был получиться приятный сюрприз, а с вашей — все это только помешало.

— Придется, тебе учиться, думать со всех сторон, — подытожил наследник.

Я только тяжело вздохнула, а Натаниэль притянул меня к себе и обнял:

— Не обижайся, фей, — меня щелкнули по носу и отпустили, — пойдемте, лучше чай с печеньем пить, надеюсь, Элия угостит меня, — улыбнулся мужчина, и мне показалось, что в этот момент он думал совсем не о печенье.

— Вот интересно, почему меня браслет об стенку приложил, а тебе позволил обнять девушку? — спросил Латаниэль у друга по дороге к домику на дереве.

— Видимо, охранка на нем не реагирует на проявление дружеских чувств, — ответил принц.

Девушек мы нашли на кухне, где, действительно, на столе возвышалась огромная ваза с ароматным печеньем, кажется, оно пахло малиной.

— Вы как раз вовремя, — улыбнулась нам бабуля, — проходите, садитесь за стол, сейчас девушки вас угостят своим кулинарным шедевром.

Подруги засмущались, но печенье предложили и чаю налили. Действительно, вкусно, мне даже захотелось испечь такое же. А посмотрев, как Элия кормит из своих рук наследника, а у того такой счастливый вид, решила научиться обязательно. Мило посидев с друзьями и договорившись с Латаниэлем о встрече завтра утром, мы расстались. Натаниэль пошел провожать девушек, а я отправилась в общежитие.

Что-то я сегодня устала и мой организм, потративший много магической энергии, хотел отдохнуть. В холле я встретила леди Оливию, она не могла, сдержать улыбку при виде меня.

— Со мной что-то не так? — я осмотрела и туфельки, и платье — все было прилично.

— Нет, но у меня теперь не только убранное и отремонтированное общежитие, но и самый прекрасный цветник, — продолжила улыбаться комендант.

— А, так вы о розах?

— Да, о них, я такого великолепия нигде в своей жизни не видела.

— А некоторым не понравилось, — я все еще немного обижалась на Эналиэля, но уже совсем чуть-чуть, а после счастливого вида леди Оливии, так и вовсе на душе потеплело.

— Иди, отдыхай, деточка, — попрощалась со мной эльфийка.

И я пошла к себе в комнату. Но кто бы мне дал поспать? На подоконнике, улыбаясь, сидел наследник. Медом ему там намазано что ли?

— Ну, вот опять, Натаниэль, я спать хочу, — проныла я.

— То есть ты меня не рада видеть.

— Рада, но только во сне, — ответила я и упала на кровать, — ты говори, говори, я тебя внимательно слушаю, — продолжила я и провалилась в спасительную тишину. Да, подарок чертовой бабушке отнял слишком много сил.

Проснулась я уже утром и только открыла глаза, как столкнулась взглядом с Натаниэлем:

— Ты, что на подоконнике теперь живешь? — спросила удивленно я.

— Нет, конечно, пока ты спала, я многое успел, а сейчас пришел тебя будить, но ты и сама проснулась. Собирайся, я тебе завтрак принес, ты, как вчера уснула, так и обед и ужин проспала.

— Мясо? — с надеждой спросила я.

— Да, дракончик мой неоперившийся, — улыбнулся принц, — кстати, вот об этом я и хотел с тобой поговорить. Ты упорно скрываешь свою принадлежность к драконам, почему, разве это плохо?

— Флора всегда старалась меня прятать ото всех, ей было стыдно, что я полукровка. О драконах она и не подозревала, а мама ни ей, ни мне ничего не говорила, а потом и вовсе оставила меня на бабушку, а сама к вам в заповедный лес перебралась. Королеве фей меня не представляли, не смотря на высокое положение цветочной феи. Вот я и решила, лишний раз не показывать свою связь с драконами, на первый взгляд, я только фея. А сейчас из-за жениха этого, не хочется выдавать себя и перед Элией, пока они с Нортоном не договорятся.

— Вот тут я с тобой согласен, — сказал наследник, — ешь уже, я смотрю, у тебя даже глазки блестят от предвкушения.

— Давай его сюда, — радостно подхватила я горшочек с ароматным запахом, на сей раз мое рагу лишней зеленью не засыпали, и это было чудесно, просто — р-р-р-р.

— Забавно так рычишь, интересно, а если у тебя сейчас мясо отобрать, что будет?

— Лучше и не пытайся, покусаю, — еще раз рыкнула я и улыбнулась, отправив в рот еще один кусочек.

— А когда у тебя должно быть первое обращение? — серьезно спросил меня принц.

— А я откуда ш-шнаю? — с удивлением посмотрела на мужчину, не успев еще прожевать до конца.

— У Элии оно уже было, она полноценный дракон, но мне кажется, вы с ней одного возраста.

— Нет, думаю, я старше, но до совершеннолетия у фей мне еще два года, а как быть с тем, что я еще и дракон, не знаю, и что делать тоже, — я задумалась, даже кусочек мяса перестала жевать. — Лорд Фредерик что-то говорил о сложностях при моем обращении, предупредив, что даже Нортон может с ними не справиться, — смысл этих слов только сейчас начал доходить до меня.

— Плохо, тебе нужно срочно встретиться со своим драконом, — еще больше посерьезнел наследник.

— Я попытаюсь, но он мог уже уехать из замка.

— Если вы с Латаниэлем не встретите его там, придется искать, где бы он ни был.

— Хорошо, — согласилась я, погрустнев, но аппетит от этого не исчез, и свой завтрак я проглотила быстро. — А у тебя совсем, совсем ничего не осталось? — посмотрела я на мужчину несчастными глазами. И мне выдали еще порцию.

— Мммряв, жаль, что ты уже успел влюбиться, я бы тебя себе оставила, ммряв.

— А еще говорят, что это путь к сердцу мужчины лежит через желудок, — рассмеялся Натаниэль.

— Ну, к моему сердцу, точно, только ты уже занят, обещай, хотя бы меня кормить, — состроила я несчастную мордочку.

— Договорились, я твой кормилец и друг.

— Любимый друг, — поправила я.

— А сейчас, когда ты поела и можешь адекватно мыслить, мы отправляемся за Латаниэлем.

— Спасибо, — поблагодарила я мужчину и, подхватив его под руку, перенесла нас к домику на дереве за считанное мгновение. Приземлились мы на этот раз почти нормально на крышу.

— С адекватностью я поторопился, — подмигнул мне принц и слевитировал вместе со мной на крыльцо.

Латаниэль был уже собран и ждал нас, а за плечами у него висел огромный рюкзак.

— А где твои вещи, Лиэль? — спросил мужчина у меня.

— У меня нет вещей, — ответила я.

— Зачем фее вещи, если у нее волшебная палочка есть, да и ту она прячет, — ответил за меня наследник.

— Это ничего, мне бабуля целый рюкзак собрала, не то, что на двоих, на гарнизон хватит.

Мы с Натаниэлем только понимающе улыбнулись.

— Давайте, отправляться, а то родственница проснется, и мы еще целый час будем слушать наставления, а я еще после ее вчерашних указаний не отошел, — поторопил нас друг.

— Я нас перенесу? — спросила я у мужчин.

— Придется, согласиться на очередной твой эксперимент, — кивнул мне наследник.

Взяв друзей за руки, я перенесла нас на один из постов на границе Заповедного леса. Командир пятерки был очень удивлен, когда с дерева, а именно на него нас и занесло, спустился сам наследник владыки, а за ним и мы с Латаниэлем. Отозвав эльфа в сторону, принц о чем-то с ним недолго говорил, а затем вернулся к нам:

— Давайте, прощаться. Друг мой, присматривай там за феей, ну и информацию о Нортоне не забудь собрать. А ты, Лиэль, попытайся, не влезать в неприятности.

Я пообещала, обняла мужчину и, взяв Латаниэля за руку, отправила нас в замок лорда Фредерика.

Как ни странно, на этот раз перемещение прошло удачно, мы с другом оказались у стен замка, а вот рюкзак эльфа где-то затерялся. Впрочем, Латаниэль на меня не обиделся, сказав, что там все равно было много лишнего. Мы вошли с ним в ворота, и я, увидев на крыльце фею изобилия, с криком бросилась ей навстречу:

— Тетушка Полли, как же я по тебе соскучилась!

— Лиэль, девочка моя, — обняла меня родственница, — как же ты выросла!

— Что опять? — я посмотрела на тетю, она мне уже только до плеча с трудом доставала. Кажется, Натаниэль меня мясом перекормил-таки. — А как ты тут оказалась? — спросила я у феи изобилия.

— Так мне лорд Фредерик письмо доставил от наследника владыки лесных эльфов, где он сообщал, что ты сегодня прибудешь вместе с лордом Латаниэлем.

Вот же друг называется, а мне ничего не сказал. Из замка вслед за тетушкой вышел и сам его хозяин:

— Лиэль, я рад тебя видеть, его Высочество написал, что тебя будут сопровождать, ваши комнаты готовы, а Люси по-прежнему твоя горничная, — улыбнулся мне мужчина и обратился уже к Латаниэлю. — Рад познакомиться, лорд Фредерик.

— Лорд Латаниэль, — представился в свою очередь мой друг. — Очень приятно, — эльф взял меня за руку, словно опасаясь, что я вдруг исчезну, и мы вошли в замок.

— А Седрик все еще здесь? — решила поинтересоваться я.

— Да, каникулы еще не закончились, — ответил лорд Фредерик, — вы увидитесь за обедом, он с утра пропадает на речке.

Я хотела побежать к другу, но не оставлять же Латаниэля одного? Да и тетушка еще не готова выпустить меня из своих объятий.

— А обо мне ты узнать не хочешь? — спросил спускающийся по лестнице со второго этажа Нортон.

— Я уже и так тебя вижу, — ответила я и отвернулась.

— А не хочет ли мне объяснить, дорогая невеста, что за мужчина рядом с ней? — спросили меня, впившись взглядом в Латаниэля.

— Не хочет, — ответила я, так и не повернувшись к дракону, — у кого-то, вообще, две невесты, так что лучше будет, если он помолчит.

— Какие две невесты? — спросил удивленный мужчина.

— А твоя мама с отчимом тебя еще не нашли?

— А что искали? — кажется, я сегодня смогла поразить дракона.

— Искали, искали, невесту твою вот только у эльфов оставили. Странно, они раньше нас вылетели, впрочем, могли сначала и в Магический университет заглянуть к людям.

— Лиэль, ты видела маму?

— О какой из них наших родительниц, ты спрашиваешь? — уточнила я.

— С моей, как я понимаю, ты даже знакома.

— А о своей… мне говорить не хочется, — закончила я.

— Дети, а не пойти ли вам вдвоем в библиотеку пообщаться? — обратился к нам с Нортоном лорд Фредерик.

Я только хотела сказать, что нет, не пойти, как дракон подошел ко мне и ухватил за руку, вторая моя конечность до сих пор была у Латаниэля. Мужчины потянули меня каждый в свою сторону. Пришлось возмутиться:

— Вы, что из меня две половинки одной феи собрались сделать? Обратно уже не склеишь!

Эльф отпустил меня первым, как более воспитанный, а дракон и не подумал, видимо, его и половина меня вполне бы устроила.

— Я не могу оставить Лиэль одну, — сказал мой эльфийский друг, — наследник мне обещал уши оборвать, если с феечкой что-то случиться.

— Ничего, такие уши и укоротить не помешает, — отозвался Нортон.

— Красивые у него уши, — заступилась я за друга.

— Лорд Латаниэль, вы можете отпустить Лиэль с моим сыном, в замке с ней ничего не случится, пройдемте с нами в гостиную, — сказал лорд Фредирик.

— Что-то я начинаю в этом сомневаться, но последую вашему совету, — не стал дальше нагнетать обстановку эльф.

Нас оставили одних, и как бы мне этого не хотелось, но разговаривать придется. Я внимательно посмотрела на мужчину.

— Пойдем, феечка, нам есть, что обсудить, — и меня повели в библиотеку за руку, которую упрямый дракон так и не отпустил. — Присаживайся, — Нортон указал на диванчик у окна и сам сел рядом, — так что там про вторую невесту?

— Твои родные уверены, что ты сделаешь ей предложение, — начала я.

— Кому, уточни, пожалуйста.

— Как это кому? Еще скажи, что ты не знаком с дочерью императора.

— Знаком, Элия была еще малышкой, когда я покинул Империю драконов.

— Девушка, знаешь ли, выросла, очень красивая. Натаниэль сразу в нее влюбился, — донесла я информацию до Нортона.

— Натаниэль — это наследник владыки? — уточнил дракон. — И ты близко с ним знакома?

— Он мой друг, я его очень люблю, — ответила я и улыбнулась, вспомнив наши с принцем приключения. — А еще он меня мясом кормил.

— Значит, он тебе нравится?

— Очень.

— А то, что он влюблен в Элию, тебя не волнует?

— Меня? Это ты волнуйся, потому что твоей невесте понравился.

— Моей невесте? Ты же сказала, что он твой друг?

— Мне, конечно, а вот Элию он воспринимает, по-другому. Хочешь, я тебе скажу, какого цвета у нее дракон?

— Сам увижу. Надо же, а малышка уже обернулась, — улыбнулся мужчина.

— Вот и я говорю, выросла, но Натаниэль тебе ее не отдаст, я своего друга знаю.

— А я и не претендую, — пожал плечами дракон.

— То есть ты не хочешь на ней жениться? А, впрочем, о чем это я, ты, вообще, не хочешь жениться, наверное.

— В ближайшее время не планирую, точно. Моей невесте, — мужчина, почему то, особенно, выделил эти слова, — еще учиться надо, да и повзрослеть не помешает.

— У тебя, что еще и третья невеста есть? — удивилась я, вот же дракон двух ему уже мало.

— Да, определенно следует еще немного подождать.

— Чего ждать-то? Можешь жениться, я уговорю королеву фей переписать бумаги на мою тетушку, кажется, они с твоим отцом друг другу понравились. Так что ты спокойно можешь снять с меня свой браслет.

— Долго думала?

— Да, я размышляла об этом постоянно, вот и нашла выход для нас.

— А с чего ты взяла, что именно земли повлияли на мой выбор?

— Ну, это же очевидно!

— Определенно, ты еще слишком маленькая, так что пожениться сейчас, было бы глупо. Зачем мне жена — ребенок? Пойдешь учиться.

— Это ты, о чем? — непонимающе подняла свои глаза на мужчину.

— Это я об одной глупой феечке и неоперившемся дракончике — в одном флаконе, — рассмеялся мужчина.

— Так ты, что не собираешься с меня браслет снимать? — поняла я с ужасом.

— Нет, — протянул мужчина и посмотрел, почему-то на мои губы. — А вот поцеловать свою невесту я просто обязан.

Этот второй в моей жизни поцелуй с драконом был совершенно другим, в этот раз он целовал меня нежно, не торопясь, и у меня сами собой закрылись глаза. Я словно уплывала куда-то, а мое сердечко ёкнуло и забилось сильнее обычного, точно хотело выскочить из груди. Нортон притянул меня еще ближе и мои руки сами зарылись в его платиновой шевелюре. Ой, пронеслось в моей голове, так я совсем в настоящую невесту превращусь, ни за что не скажу, как мне понравилось. Когда мужчина отстранился от меня, я, действительно, ничего сказать не могла, но уже не потому, что не хотела, просто у меня воздух внезапно кончился. Пока я пыталась отдышаться, Нортон еще крепче обнял меня и повторил поцелуй. Теперь из нежного, он превратился в более чувственный, и все умные мысли и неумные тоже покинули мою голову, разбежавшись в разные стороны.

— Так сколько у меня невест? — спросил дракон слегка охрипшим голосом.

«Простудился он что ли? Вроде бы драконы не болеют никогда», — вернулась ко мне способность мыслить. И я ответила:

— Тебе лучше знать.

— Придется тебя еще целовать до тех пор, пока правильный ответ не посетит твою хорошенькую головку, моя фея.

Это вот он, о чем сейчас? А если я не знаю, на каком количестве он остановился, мы так и будем целоваться до бесконечности? Нет, мне очень нравится, но там же тетя Поллин и Латаниэль нас ждут, не могу я в библиотеке вечность просидеть? А вслух я сказала:

— А подсказку? Например, какое у тебя любимое число?

Мужчина рассмеялся:

— Феечка, я тебе прямо скажу, если ты сама меня поцелуешь.

— Это как? — уставилась я на этого интригана в чешуе.

— А вот так, — и он снова наклонился и припал к моим губам, — теперь твоя очередь, — дракон посмотрел прямо в мои глаза, и я словно под гипнозом потянулась к нему сама за поцелуем, который и последовал незамедлительно.

— Фейка, — с криком влетел в библиотеку Седрик и застыл на месте, увидев нас с братом, — так и знал, что ты его выберешь, глупо было надеяться, — вздохнул мой друг детства и, развернувшись, вышел из библиотеки.

Я покраснела и спрятала лицо на груди у дракона.

— Я же говорил ему, что не шутил, когда надевал на тебя брачный браслет, — вздохнул Нортон, — и невеста у меня одна — ты, — меня опять сжали в объятиях, — но пока не повзрослеешь, будешь учиться в Имперской Академии магии у драконов.

— Я уже решила поступать в Академию к эльфам, и у меня скоро экзамены. К тому же там мои друзья остались, а твоих драконов я не знаю.

— С моей мамой ты уже знакома, да и с Элией, уверен, вы подружитесь.

— Я совсем немного общалась с твоими родителями и да, мы сначала подружились с Элией, но потом она обиделась на меня за то, что Натаниэль много времени мне уделял.

— Настоящая драконица! — с восхищением воскликнул Нортон, — мы своим ни с кем не делимся, а она решила, что наследник принадлежит ей.

— Вот и я говорю, драконы вы, — нахмурилась я.

— Лиэль, ты же сама станешь одной из нас, что тебе может дать эльфийская Академия? У них же соответствующего факультета нет.

— А вот и есть, открывается в этом году, и тебя ректор хотел пригласить, даже к людям в Магический университ ездил, но тебя там не застал.

— Не знал, но это ничего не меняет. Ты подвергаешь себя риску, никто не сможет помочь тебе при первом обороте, поэтому я и хочу отправить тебя к драконам.

А может, и не будет никакого оборота, отец дракон — еще не повод, я старше Элии, а у нее оборот уже был.

— Это хуже, чем я думал, могут возникнуть дополнительные сложности.

— Я справлюсь, а к драконам не поеду.

— Упрямая малышка, сейчас оставим этот разговор, нас уже ждут, но, когда ты вернешься из страны фей, продолжим, и я надеюсь, что смогу убедить тебя, — произнес мужчина, выпустив меня из своих объятий.

Мы прошли вместе с Нортоном в столовую, где ждали только нас. Я вспомнила, что уже голодная и посмотрела на стол, да, да там оно и было, мое любимое блюдо. У меня сейчас все блюда любимые, в которых мяса побольше. И прятаться не надо, все и так в курсе, кто мой отец. Нет не все, фея изобилия ничего не знает. Сейчас у кого-то случится шок, но отказываться от обеда я не буду. Тетушка Полли меня любит, а фея я или дракон, какая разница? Но мою родственницу уже проинформировали, и она оказалась совсем не удивлена.

— Ты кушай, кушай, деточка, — сказали мне, — я давно подозревала что-то такое, уж больно у тебя аппетит хороший, а сама худенькая такая, куда только влезает все?

Я кушала и кушала, пока нам с дракошей внутри меня не стало так хорошо, что мы заурчали.

— И кто-то еще утверждает, что оборота у нее не будет, — хмыкнул жених?

Вот этот дракон, который пытается мной командовать — мой жених, причем самый настоящий? Нет! Да! — сказали внутри меня. Это что же я теперь сама с собой спорить буду? Пока я выясняла у самой себя нравится ли мне этот гад чешуйчатый, с которым, вот тут мы сошлись во мнениях, мне так понравилось целоваться, за столом повисло напряженное молчание. Седрик был очень грустный, Латаниэль тоже хмурился, видимо, то, что мы с Нортоном вошли в столовую, держась за руки его сильно расстроило.

После обеда я должна была отправиться с тетей в Страну фей, но лорд Фредерик уговорил нас немного отдохнуть, видимо, ему не хотелось расставаться с феей изобилия так быстро. Мы собрались все вместе в гостиной. Атмосфера была далека от дружеской, и я решила познакомить Латаниэля с Седриком поближе, а то их недоброжелательные взгляды в сторону дракона сильно нервировали меня. Идея мне понравилась и я, подскочив с диванчика, ухватила за руки обоих друзей:

— Мы только прогуляемся до реки, — сообщила я остальным, и потянула парней за собой.

Мои друзья не стали сопротивляться, и мы вышли из замка.

— Седрик, познакомься с Латаниэлем, — обратилась я сначала к другу детства, — он останется у вас в замке, пока меня не будет, и я очень надеюсь, что вы подружитесь.

— Буду рад, — произнес эльф.

— Взаимно, — ответил парень.

Мы уселись на берегу речушки у самого моста и мило болтали, кажется, мне даже удалось поднять друзьям настроение. Я еще раз извинилась за то, что у Латаниэля пропали вещи, а Седрик вспомнил, что, когда он удил рыбу ему на голову свалился какой-то огромный рюкзак.

— Ой, это, наверное, он и есть, — обрадовалась я, но как оказалось раньше времени.

— Я его на дерево закинул, — смутился парень, — по голове меня знатно приложило, вот и разозлился.

— Ничего, это моя бабуля перестаралась, я даже не знаю, что она туда напихала, но он был весьма увесистый, — успокоил парня мой эльфийский друг.

— А давайте, его достанем, — пришла в мою голову светлая мысль, ну мне или мне только показалось, что она была светлая.

— Да, тут недалеко, — отозвался Седрик, — я провожу.

Мы подошли к старой трухлявой березе, на ветвях которой высоко над землей, действительно, висел рюкзак Латаниэля.

— Я его сейчас воздушным вихрем сниму, — предложила я.

— Феечка, не надо, мы его тогда долго искать будем и не факт, что найдем, — отклонил предложение друг детства, уже видевший мою нестабильную магию в действии, — лучше я залезу на дерево.

— Нет, — возразила я, — береза старая может не выдержать, давайте, тогда я подлечу к нему и скину вниз, а вы ловите.

— Хорошо, — дружно согласились парни.

Я обернулась и подлетела к ветке, на которой висел злополучный рюкзак. Потянула раз, другой и, наконец, мне удалось снять его с сучка. С криком: «Бросаю, ловите» — я отпустила лямки рюкзака из своих рук. Поймал его Нортон, причем, как и брат на свою голову. Дракон оказался устойчивым и даже не покачнулся, только прошипел в мою сторону:

— Ты так не хочешь быть моей невестой, что решила избавиться от меня таким образом?

— С чего это ты такие выводы делаешь? — обиделась я в свою очередь, — тебя, вообще, тут не стояло!

— Решил проверить, чем занята моя невеста, оставившая меня одного.

— Друзьями занята и спасением вещей Латаниэля, — ответила я.

— Девушка, у которой есть жених, не должна смотреть на других мужчин, — ответил мне этот ярый собственник.

— Может, ты передумаешь быть моим женихом? Я не намерена отказываться от своих друзей, — возмутилась я.

— И не надейся, — ухмыльнулся дракон и, перекинув меня через плечо, понес в сторону замка.

— Поставь, где взял! — постучала я кулачками по спине мужчины, с таким же успехом можно было колотить стену, рукам также больно, да и эффект тот же.

Но феи не сдаются, уменьшившись в размерах, я упорхнула с плеча дракона, руки которого ощутили только пустоту.

— Все время забываю о твоей феячей сущности, — вздохнул мужчина.

— А вот не надо было за меня решать, где мне быть и что делать, — возмутилась я, порхая рядом.

— Я дракон и ты только моя, я не намерен делить тебя с другими, — прорычал этот чешуйчатый, попытавшись поймать меня.

Пришлось отлететь на приличное расстояние, с него станется, своими ручищами мне крылышки помять, они же нежные, особенно, радужное.

— Вас драконов не поймешь, — вздохнула я и сама уселась к мужчине на плечо, — друзья — это друзья, мне что ни с кем не общаться из-за того, что я чья-то там невеста?

— Не чья-то невеста, а моя, — уточнил дракон, продолжая рычать.

— Еще немного и ничья буду, — не согласилась я и слетела, а то ко мне опять руки протягивать стали.

— Как же с тобой тяжело, вот же угораздило влюбиться в такое недоразумение, недодраконенное, — грустно выдал мужчина.

Я так и повисла на одном месте, даже крылышками махать перестала. За что и поплатилась, плюхнувшись на землю мягким местом, которое у меня и не очень-то мягкое, и возвращая свой рост. Ко мне подбежали Седрик с Латаниэлем и подняли на ноги.

— Ты не ушиблась? — спросили друзья.

— Не очень, — ответила я.

Мне было не столько больно, как обидно, дракон даже не остановился после произнесенных им слов признания и, не взглянув в мою сторону, удалился в замок. Может мне послышалось? Я задумалась и не сразу ответила на вопрос эльфа, что же между нами с Нортоном произошло.

— Он сказал, что влюблен в меня, кажется, — все же ответила я.

— Ему так кажется?

— Нет, говорил он об этом уверенно, только вот мне кажется, что так признания не делают.

— Действительно, странно, тем более, он уверен в твоей взаимности, — согласился со мной Седрик.

— С чего это вдруг? Я ему ни в чем не признавалась. Я еще сама не уверена, это только моя драконья сущность «за», а как фея я еще думаю.

— А ему и не надо твоих признаний. Дракон решил — дракон сделал. Это я еще из Магического университета вынес, — поделился опытом мой друг детства.

— Так же неправильно, вот Натаниэль, тот тоже, если решил что-то — не отступится, но сделает так, словно это было твое решение, и ты пришел к нему сам, — улыбнулась я, вспомнив эльфийского наследника.

— Ты права, — поддержал меня Латаниэль, — головой понимаешь, что пошел у него на поводу, но обижаться — не получается.

— А как фея, ты случайно не влюблена в эльфийского принца? — спросил Седрик, задумчиво глядя на меня.

— Нет, конечно, он мой друг, и девушка у него есть, — просветила я парня, возмутившись.

Мои мысли вернулись к образу Натаниэля, и тут мне впервые стало ясно, что в чем-то Седрик прав, не так уж, по-дружески, я воспринимаю наследника, как только что высказалась, но это чувство надо бы отогнать подальше. У наследника Элия есть, а у меня этот несносный дракон, поцелуи которого мне так нравятся. Не буду об этом думать сейчас, мне еще учиться надо, а не забивать голову всякими глупостями. Я подхватила своих друзей под руки, и мы вернулись в замок.

В гостиной по-прежнему сидели лорд Фредерик и моя тетя, рука которой покоилась в руке мужчины, а вот Нортона я там не обнаружила. Не хочет прощаться, ну и не надо.

— Тетя Полли нам уже пора?

— Да, Лиэль, но до границы со Страной фей мы поедем в карете лорда Фредерика, который будет сопровождать нас и останется на помолвку моей дочери, — при этих словах фея изобилия слегка покраснела.

— Тетушка я так рада за вас с лордом Фредериком, — не выдержала и сказала я, смутив фею еще больше, что, впрочем, ей шло.

Я попрощалась с друзьями, поочередно обняв Латаниэля и Седрика, и пожелала им не скучать без меня, пообещав скоро вернуться.

Я не стала садиться в карету, а в обличии феи уселась на спину лошади, той самой у которой когда-то отобрала яблоко, надеюсь, она на меня не в обиде. Кучер свистнул, и мы поехали в Стану фей, где прошло мое детство.

Мы уже подъезжали, когда нас нагнал изумрудный с золотом дракон. Как же красиво парил он в небе над нашей каретой! Мне захотелось подняться также высоко, но у фей слишком маленькие крылышки. С тоской посмотрела еще раз на крылатого ящера, а он уже начал спускаться и через некоторое время приземлился около кареты. Я соскочила с лошади и подбежала к этому чешуйчатому, наконец-то я смогу рассмотреть дракона в истинном облике так близко. Не удержалась и протянула к нему руку, чтобы погладить чешуйки, переливавшиеся малахитовым узором. Этим красивым камнем, такого же изумрудного цвета, был отделан бальный зал во дворце королевы фей. Мне дали себя потрогать, а потом ко мне наклонилась голова дракона, и золотистые глаза внимательно посмотрели на меня. Видимо, увидев то, что хотел, а именно полный восторг, ящер начал оборачиваться, и вот уже передо мной стоял мой жених, собственно довольной ухмыляющейся персоной.

— Тебе понравился мой дракон? — спросили меня.

Я только молча закивала головой, слов просто не было, внутри меня довольно урчали, видимо, там еще больше впечатлились.

— Я буду ждать тебя, Лиэль. — Нортон нежно поцеловал меня и подтолкнул к карете.

— Отец, — обратился он уже к лорду Фредерику, — пришло послание от мамы, они с отчимом прилетают сегодня в замок. Ты останешься, чтобы встретить, или все так же не хочешь ее видеть?

— Нет, я бы встретился с твоей матерью, но уже обещал быть на помолвке дочери Поллин. Размести их, пожалуйста, в комнатах и, если они пробудут в замке до завтра, я с удовольствием с ними увижусь.

— Мог бы и не говорить, я все сделаю, жаль, что не могу пойти с вами, встречаться с родительницей сейчас нет никакого желания, опять будет настаивать на помолвке с дочерью императора.

— Но ты уже выбрал невесту.

— Это их не остановит, отчим у меня очень целеустремленный дракон.

— Желаю удачи. До встречи сын.

Мужчины попрощались, Нортон обернулся, и его яркий дракон взлетел в небо, все больше удаляясь от нас, пока не превратился в крошечную точку, которая быстро исчезла за горизонтом. Мы двинулись дальше, а я, удобно устроившись в карете, думала о том, каким будет мой дракон. Представляла себя в том или ином цвете, а потом додумалась до того, что и дракон из меня непременно получится неправильным, и Нортон опять назовет меня недоразумением. Стало немного грустно, но мы уже пересекали границу Страны фей, которую я оставила совсем недавно, и настроение стремительно поднималось. Лошадьми правил лорд Фредерик, так как кучера пришлось оставить в ближайшей деревне, он был обычным человеком и границу пересечь не мог.

По Стране фей ехали быстро, я помогала лошадкам передвигаться воздушной магией, и вот уже за поворотом показался холм, где я выросла, а на пороге дома стояла Флора. Я по ней успела соскучиться, а вот бабуля по мне, очевидно, нет. После взаимного приветствия цветочная фея устроила мне очередной разнос:

— Это же твоя идея была прислать мне розу демонов?

— Ты же о ней мечтала, вот я и сделала подарок.

— Ничего себе подарочек, перекусавший поголовно всех придворных!

— И не мой он, нисколько, я для тебя же старалась, помнишь, как ты расстраивалась, что у тебя в коллекции только этой розы и не хватает?

— О таком презенте предупреждать надо, меня он тоже покусал, между прочим. Иди, усмиряй это чудовище.

— А куда я его отправила?

— Вот ты и этого не знаешь. На главной клумбе перед парадным входом этот «милый» цветочек. Мимо него почти никто целым не прошел. Мы же феи, нам красоту руками потрогать надо! — это Флора уже к придворным замечание отнесла, не любила бабуля, когда к ее цветам руки протягивали. — Хорошо, что королеву предупредить успели, а то еще и не такой скандал был бы.

— Может быть, эту розу в отдельный уголок сада перенести, заборчик поставить с надписью, — предложила я.

— Я так и хотела, но она меня не слушается, корнями в клумбу вросла и упирается, — продолжила жаловаться цветочная фея.

— Хорошо, я попробую разобраться, если не получится, обратно к демонам отправлю.

— Я тебе отправлю! Я этот цветок столько столетий найти хотела, а ты — к демонам!

Вот и пойми Флору, то плохо, что подарила, то не отдает обратно. Я только махнула рукой лорду Фредерику с тетей, пытавшемуся сдержать улыбку, и полетела исправлять содеянное.

Прилетев к клумбе, я первым делом осмотрела розу. Так и знала, что ей веточки попытаются укоротить, вот цветик и обиделся, крылышки бы им оторвать, как бы они к этому отнеслись? А еще феи! Меня, как ни странно, демонический цветочек укусить не пытался и тут я вспомнила, что эти цветы выбирают себе хозяина и слушаются только его. Оставлять розу на клумбе нельзя, но и прятать такую красоту не хочется, придется взять с собой. Я нашла у цветочной феи в подсобке большой горшок и поманила цветок, роза послушалась и перебралась в емкость вместе с корнями, а меня обхватила веточками, да так, что и шипы куда-то спрятались. Я погладила демонадиуса по листочкам и уже собиралась отправиться домой к Флоре, как ко мне вышла сама королева Элизабет:

— Лиэль?

— Да, Ваше Величество, — присела я в реверансе.

— Так это ты «подарочек» моим придворным сделала? — спросила меня главфея строго, но в ее глазах притаились смешинки.

— Да, так получилось. Я Флоре хотела сделать приятное, а вышло, как всегда.

— Я смотрю, цветочек признал тебя.

— Да демонадиусы до некоторой степени разумны, как следует из книг по демонологии, и привязываются к хозяину, которого выбирают сами. Жаль, у цветочной феи не получилось с ним подружиться, и мне придется забрать его с собой.

— А мне жаль, отпускать из своего королевства тебя, — произнесла королева, теперь уже улыбаясь мне, — феи с твоим даром рождаются так редко.

— Если бы не папочка, дракон, я бы и сама осталась, — вздохнула я.

— Да, сложно тебе будет. В Стране фей ты остаться пока не можешь, но я всегда буду рада принять тебя обратно.

— Ваше Величество, а те земли, ну, которые мое приданное, можно их на фею изобилия переписать, они с лордом Фредериком прекрасная пара.

— Не знала, что ж после завтрашней помолвки подойдешь вместе с тетей ко мне в кабинет, пожалуй, ты права. Но как же твой жених, дракон?

— Он по-прежнему мой жених, и кажется в этот раз самый настоящий, — ответила я, вновь сделав реверанс, и простилась с королевой.

Мы прибыли с цветиком как раз вовремя, фея изобилия накрывала на стол. Есть хотелось неимоверно, но мясом для будущего дракончика никто не озаботился. Я разочарованно вздохнула. Вот Натаниэль бы меня накормил правильно, не заставил страдать. Может быть, поэтому я так часто о нем вспоминаю и уже безумно скучаю. Без мяса голод получилось утолить только наполовину, съев все, что дали. А дали много чего, уж тетушка постаралась, лорд Фредерик только с восхищением на нее поглядывал. К нам присоединилась Муза, своим высокомерным видом и капризами испортив все очарование семейного ужина. Роза демонов стояла в своем горшочке около моего стула и выпрашивала кусочки фруктов, которые мгновенно исчезали в зубастых цветочках.

После ужина мы разошлись по спальням, и я провалилась в глубокий сон. Мне снилось небо, и как я парила в облаках. Но тут полет резко прервался, и я начала падать. Проснулась на полу, оказывается, во сне я упала со своей кровати. Полежав еще немного, решила, что пора вставать, иначе все интересное, в том числе и завтрак, пройдет мимо меня. Я оделась и прошла на кухню, где уже была тетушка Поллин и творила кулинарные шедевры.

— Лиэль, прости, но в Стране фей ничего мясного сделать невозможно, но я постараюсь, чтобы было вкусно и питательно.

Я с благодарностью посмотрела на фею изобилия:

— Спасибо, я так рада, что ты у меня есть, и я тебя люблю, — подошла я к тетушке и чмокнула в щеку. В ответ фея обняла меня.

— Я тебя тоже люблю, но нам надо торопиться, все уже встали и ждут в столовой, и твой цветочек уже там.

— Я же оставляла его у себя в спальне, — проговорила в полном недоумении.

— Уж не знаю как, но он оказался в столовой раньше всех и стул твой занял, никого близко к нему не подпускает.

— А я так надеялась, что демонадиус с Флорой подружится, но не получилось и мне придется взять его с собой.

Мы с тетушкой присоединись к остальным, переправив все блюда в столовую одним взмахом волшебной палочки. Муза сегодня не капризничала и ела плохо, ей предстояла церемония помолвки в храме создателя, и она волновалась. Мне даже грустно стало, у меня же не было никакого праздника, надели браслет на руку и перед фактом поставили, вспомнила я гада чешуйчатого. Внутри меня довольно проурчали, там все одобряли, а мне как фее, романтики хотелось, цветов, поцелуев… Нет, куда-то меня не туда понесло, и совсем не хочу я с этим драконом целоваться, но тут во мне рыкнули недовольно, там, видимо, хотели. Какая я все-таки противоречивая, но здесь главная я, фея, а эта мелочь, еще не одраконившаяся, пусть с моим мнением считается, она пока и не вылетала даже. Кажется, на меня обиделись, но полемику лучше отложить, а то без нас сейчас все съедят, и вот здесь мы с моим недодракончиком полностью сошлись во мнениях.

После завтрака, который пришлось поделить с розовым кустом, отличавшимся особой прожорливостью, даже по сравнению со мной. То ли его долго не кормили, то ли он, вообще, такой обжора. Да кто же нас прокормит всех троих? Себя я резонно посчитала за двух. Может, все же попробовать помирить демонадиуса с цветочной феей? Нашему жениху откровенно не повезет, может, только когда мой дракончик, наконец, вылетит, я кушать начну нормально, а не как стадо голодных бизонов. От навязчивых мыслей меня оторвала Флора, заявившая, что я должна ей помочь с одеждой, так как фея изобилия занята со своей дочерью. И начались наши с тетей Поллин мученья, но все же нам удалось довольно-таки быстро упаковать этих двух капризных созданий в платья, так что и мы с феей изобилия успели одеться. Полностью готовых нас посадили в карету-колокольчик и быстро доставили к храму создателя. Гости уже собрались у величественного сооружения. На крыльце храма обнаружился и Светик, с нетерпением переминавшийся с ноги на ногу. Завидев нашу карету, он чуть не рысью бросился навстречу невесте. Лорд Фредрик, как единственный наш мужчина, открыл дверцу и помог выбраться Музе, а затем передал ее руку жениху, светившемуся от счастья. Хорошо, что они любят друг друга, в Музе я ни капли не сомневалась, она еще на балу дебютанток с обожанием смотрела на этого фея. Лишь бы своих стихов не читал. Но только я об этом подумала, как поэта понесло:

Не худший вариант, Музе понравилось, а мы можем и не слушать, заклинание полной тишины я наизусть знаю. Но вот, кажется, вдохновение покинуло Светика, и он перестал шевелить губами, теперь можно и звук включать, по рядам пронесся вздох облегчения. Жених с невестой двинулись к храму. Гости остановились на крыльце, а Светик с кузиной вошли в резные украшенные цветами врата. Храм на минуту вспыхнул ярким огнем, который медленно начал угасать, высшие силы одобрили помолвку. Главный фей храма обернул руки жениха и невесты магической лентой, завязав ее на узелок. Через два года, если он не развяжется, состоится свадьба в день совершеннолетия кузины.

Тетушка Поллин смахивала украдкой слезы, лорд Фредерик счел своим долгом ее поддержать и поддержал, скоро у нас было уже две целующихся парочки. Поздравить жениха с невестой прибыла сама королева Элизабет, и в небо взлетел цветочный салют, превратившийся в рой бабочек. Фея изобилия накрыла поляну для гостей, зазвучала музыка, и молодые фейки и феи в своем истинном облике с крылышками закружились в хороводе. Нектар пьянил, музыка завораживала, праздник удался. Даже ее Величество закружилась в танце. Жаль, у меня такого праздника не будет, но хоть за кузину порадуюсь, вздохнула я про себя, не забывая кушать. Поляна ломилась от угощения, и только внутри меня недовольно порыкивали, нам еда фей не нравилась, нам мяса подавай.

Праздник закончился феерией из светлячков, и мы покатили домой. Все два года Муза проживет дома. Встречаться со своим женихом они смогут в любое время, но только днем. И ничего кроме поцелуев, все остальное только после свадьбы. Это, конечно, старинные традиции, но все же большинство жителей страны фей их придерживались. Были и исключения, такие, как моя мама, например, их не осуждали, но и не одобряли.

Накормив своего демонического питомца, еще раз попыталась подружить их с Флорой, но и на этот раз у меня ничего не вышло. Завтра выезжаем в замок все втроем я, лорд Фредерик и демонадиус. К хозяину замка цветочек отнесся хорошо, всего один раз цапнув за палец и то нечаянно, он цветочную фею хотел укусить, но промахнулся, даже бутончики склонил, извинялся. Пожелав всем спокойной ночи и прихватив розочку, я отправилась спать. Завтра предстояло вернуться в замок и встретиться с драконами. Мне было страшно, как они отнесутся к сообщению о нашей помолвке с Нортоном? Подумала и махнула крылышком, будут обижать, вернусь в Страну фей или к Натаниэлю можно перенестись — секундное дело. Подумала о наследнике и на душе потеплело. Как он там без меня? Я соскучилась, и зачем я так быстро его желание исполнила? Теперь принц влюблен и совсем не в меня, а я одной частью хочу быть с драконом, а другая — мечтает о наследнике. Как все запуталось, — подумала я и уснула. Во сне я опять летала, вернее, пыталась улететь от изумрудного дракона, который почти настиг меня, но тут я проснулась, в очередной раз оказавшись на полу.

За окном уже светило солнце, потянувшись и не обнаружив в комнате демонадиуса, я поспешила в столовую. Там и увидела своего зубастого питомца. Цветочек важно восседал на моем стуле и только что не шипел на тех, кто близко подходил к нему.

— Ты своего питомца успокой, — недовольным голосом сказала Флора.

— Розанчик, — обратилась я к демонадиусу, — перестань, никто не займет мое место. Как ты, вообще, сюда добрался?

Цветочку, видимо, понравилось имя, которым я его назвала, и он полез обниматься. Куда только зубки и шипы спрятал, меня погладили нежными листочками.

— Я тоже тебя люблю, — вздохнув, сказала я.

Цветик выполз из горшка, переместил его на пол и перебрался в него сам со всеми корешками. Ах, вот в чем дело, мы сами передвигаться можем, оказывается. Я села на освободившийся стул и посмотрела на блюда, стоявшие на столе — опять мой дракончик на диете. Вздохнув теперь уже от разочарования, я принялась за еду, не забывая кормить Розанчика, и раз уж ему это имя понравилось, так и буду называть.

Посмотрев на нас цветиком, лорд Фредерик, улыбаясь, сказал:

— Теперь моему сыну надо завоевывать не только Лиэль, но и ее цветочек. Иначе ходить ему постоянно покусанным. Я улыбнулась, представив Нортона, пытающегося приблизиться ко мне, и Розанчика, показывающего все свои зубки, а они у него в каждом цветочке в три ряда. Нелегко придется дракону, если демонадиус его не одобрит.

После завтрака мы с лордом Фредериком засобирались обратно в замок, правда, я упросила мужчину заехать в королевский дворец, что мы и сделали. Ее Величество Элизабет приняла меня, и я переписала бумаги на тетушку Полли. Обратный путь до замка мы проделал как обычные люди, сидя в карете. Я только чуть-чуть лошадкам помогала, незаметно от лорда Фредерика, попросившего не экспериментировать на этот раз. Так что доехали мы быстро и без приключений.

В замке было оживленно, всюду носились слуги, видимо, крылатые гости уже прибыли. Лорд Фредерик открыл дверцу, чтобы помочь мне спуститься, но его уже опередил Латаниэль, подавший мне руку, и Седрик, захвативший мою вторую конечность. Цветочек выполз из кареты сам и принял выжидательную позу, показав зубки, но видя мою искреннюю радость, превратился в милого Розанчика.

Из дверей замка показалось семейство драконов во главе с Нортоном.

Лорд Фредерик приветствовал гостей, предложив им чувствовать себя, как дома. Я посмотрела на мужчину, в его взгляде на бывшую жену не было ни боли, ни разочарования, только холодная вежливость. Кажется, моей тетушке удалось полностью завоевать сердце хозяина замка.

Нортон решительно подошел к карете, намереваясь, отобрать меня у парней, но цветочек распустил свои зубастые бутоны навстречу дракону.

— Розанчик, это тоже мой друг, — погладила я демонадиуса.

— Лиэль, ты перепутала, вот они, — мужчина указал на Седрика с Латаниэлем, которые и не думали отпускать мои руки, — твои друзья, — дракон перевел взгляд на парней и добавил, — пока. Жених — это намного больше, чем друг, — высказался этот самый жених и все-таки отобрал мои конечности. Розанчик, видя этот произвол, укусил собственника за палец. Нортон зашипел от боли и в ответ послал в демоническое растение огненный пульсар, так что я еле успела, создать встречный, загородив собой зубастика. Ставить щиты я не умела, поэтому раздался взрыв, совсем небольшой такой, на нас с драконом только одежда обгорела, остальным и того меньше досталось, а крылатые родственники так и застыли с вытянутыми лицами со следами сажи.

— Это у вас всегда так «тепло» проходит встреча жениха с невестой? — отмерла первой мать Нортона.

— Частенько, — ответил ей лорд Фредерик, — хорошо Лиэль — фея, и последствия устраняет быстро.

— Фея, которая огнем швыряется не хуже любого дракона, а я сыну верить отказывалась, — покачала головой Мерси.

— Мама, вы совершенно недооцениваете свою будущую невестку, она и не на такое способна, — прорычал дракон, снова завладев моей рукой и отодвигаясь от цветочка.

— Давайте, пройдем в замок, — предложил лорд Фредерик, подобрал Розанчика и с ним на руках пошел к входу.

Все последовали за хозяином замка. Расположились мы в гостиной, куда лорд Фредерик приказал подать чай. Времени до обеда еще было много, но я уже изрядно проголодалась и могла думать только о том, как бы незаметно улизнуть на кухню. Может быть, там кто-то сжалится и покормит несчастную меня чем-нибудь еще, кроме чая. Я посмотрела на Седрика, только друг детства способен помочь мне в этом. Парень перехватил мой взгляд и встал, чтобы подойти ко мне.

— Куда? — рыкнули на меня, когда я попыталась освободить свою руку.

— Мне с твоим братом поговорить надо, очень, — посмотрела в глаза Нортона, — но я скоро вернусь, — пообещала я, когда мне все же удалось освободить конечность.

— Я тебя своим родителя еще не представил, — возмутился этот недогадливый ящер.

— Мы уже знакомы, если ты помнишь, — ответила я, потихонечку отступая в сторону кухни.

— Но не в качестве моей невесты, — возразили мне.

— А давай немного позже, совсем немного, — пока я не наемся, пронеслось у меня в голове, но вслух я это не сказала, я феечка воспитанная, только голодная, а потому, вообще, больше ни о чем, кроме еды, думать сейчас не могу.

И пока дракон подыскивал еще аргументы, чтобы оставить меня рядом с собой, мы Седриком быстро покинули гостиную.

— Седрик, я сейчас в голодный обморок упаду, — пожаловалась я другу, — может, на кухне нам выдадут кусочек мяса, а то я до обеда не доживу.

— Пойдем уж, покормим тебя, пока брат не опомнился.

И мы поспешили на кухню. К счастью там, действительно, готовили мясные блюда. Мой нос упивался ароматами, а внутри нетерпеливо рыкнули, потребовав кормить себя немедленно. Усадив меня за небольшой столик у окна, мой друг принес полную тарелку мяса. Я тут же принялась за еду, но не успела прожевать и кусочек, как в дверях кухни нарисовался Нортон.

— Так вот куда спешила моя невеста, — хмыкнул дракон и подошел поближе.

Я на всякий случай пододвинула тарелку к себе, а то, кто его знает, еще отберет из вредности.

— Ну, кушай, кушай, мой ненасытный дракончик, но разговора с моими родными тебе не избежать.

— Мог бы и сам догадаться, накормить свою невесту, а ты только рычишь на нее, — затупился за меня Седрик.

— Откуда я мог знать, разве у фей ее не кормили?

— А чем, по-твоему, феи питаются?

— Не подумал, — сознался дракон и посмотрел на меня виновато, — совсем забыл, какой бывает аппетит перед первым оборотом.

— Кштати, — начала я, не успев дожевать, — о невештах, — продолжила, проглотив, — я переписала бумаги на свою тетю, кажется, у вашего отца серьезные намерения по отношению к ней.

— Я так и думал, — откликнулся Седрик, — рад за него.

— Теперь понятно, почему он был не против встречи с моей матерью, — хмыкнул дракон.

— И ты, Нортон, можешь не представлять меня как свою невесту родителям, тем более, что они явно не одобряют твой выбор. И браслет я тебе верну, мотива его носить не осталось.

— Правда, совсем нет мотива? — навис надо мной дракон, — а я считаю, что один все же остался, — и этот гад чешуйчатый меня поцеловал на глазах у всех кухарок и поварят, под их всеобщее одобрение.

— Это не аргумент, — все же не сдалась я, придя в себя после того, как меня отпустили из объятий.

— Тебе же нравится со мной целоваться? — самодовольно улыбнулся мужчина.

— Нуу, — протянула я, изучая орнамент напольной плитки.

— Скажи «да», моя феечка, — продолжили пытать меня.

Но меня как заклинило:

— Ну-у-у, — повторила я, поковыряв носочком туфельки все ту же плитку, рисунок которой я могла уже описать закрытыми глазами. Как же он не поймет, что не могу я в этом призваться при всех!

— Мне тоже нравиться, — не стал ждать от меня подтверждения мужчина, — а это такой аргумент, против которого я устоять не могу, так что снять браслет у тебя не получится. Если ты уже поела, вернемся в гостиную и продолжим разговор там.

— И ничего я не поела, ты мне и кусочка проглотить не дал! — сказала я возмущенно.

Вот опять он за меня все решает, но голодной я никуда не пойду, будь он хоть трижды дракон.

— Нортон, дай фее поесть спокойно, ты ее совсем задергал, — загородил меня собой Седрик.

— А ты не вмешивайся, наверное, и сам был бы рад оказаться на моем месте.

— Я и не спорю, но если ты будешь так давить на Лиэль, то можешь остаться без невесты. Я свою подругу детства знаю.

— Хорошо, жду вас в гостиной, и не задерживайтесь долго, — дракон кинул на меня недовольный взгляд и вышел из кухни.

Ощутив себя, наконец, почти сытой, я поблагодарила кухарок. Они тоже внакладе не остались, спектакль, устроенный драконом, посмотрели с удовольствием, а мы с Седриком поспешили вернуться обратно. В гостиной между хозяином замка и драконами велся неспешный разговор, Розанчик мирно сидел около стула и ждал моего появления.

— Надеюсь, ты сыта и можешь присоединиться ко мне, — проговорил Нортон, притянув меня к себе.

— Дорогие мои родственники, — мужчина посмотрел исключительно на драконов, — я подумал, да мама, я хорошо подумал и по-прежнему считаю Лиэль своей невестой, и мой брачный браслет на ее руке тому подтверждение.

— Ну, что ж, — ответил отчим моего жениха, — если ты тверд в своем решении, мы больше настаивать не будем, но император останется недоволен.

— Я не живу в Империи, — парировал Нортон.

— Но ты дракон и являешься нашим подданным, где бы ты не находился.

— Сын, я не могу сказать, что в восторге от твоего выбора, но я принимаю его, тем более, что Лиэль оказалась не просто феей, но и будущим драконом. Не знаю, как это может быть, но сегодня я видела доказательство, — добавила Мерси.

— Но ты должен будешь сам сказать об этом Элии, официально все это время ты считался ее женихом, — произнес Натар.

— Я согласен, но и вы выполните мою просьбу, Лиэль возьмите с собой в Империю, ей предстоит первый оборот, и, согласитесь, случай будет необычным, да и учиться ей надо.

— Я не согласна, — решила вставить свое слово, пусть меня никто и не спрашивал, — учиться я собираюсь у эльфов, и официально я — главная фея, меня с этой должности никто не снимал.

— Снимут, — пообещал мой жених.

— Не поеду к драконам, — возразила я.

— Воздух между нами словно накалился, пробежала молния, ну и взрыв не заставил себя ждать, так небольшой, местного масштаба. Я сегодня только тем и занимаюсь, что восстанавливаю нашу с Нортоном одежду. Осмотревшись поняла, что никто больше не пострадал, цветик нашелся за стулом и неодобрительно прошелестел листочками. Да, знаю я, знаю, не надо так сильно эмоции выплескивать, но трудно сдержаться с этим упрямцем.

— Вас один на один и оставлять страшно, — высказался Натар, — а девочка, действительно, далеко не фея.

— Нет, я в первую очередь фея, а драконом, если и буду, то во вторую, — обиделась я.

— Дорогая моя, ведешь ты себя как настоящая драконица, — улыбнулась мне мама Нортона, — и в Империю ты с нами поедешь, тебе же это в первую очередь нужно, не упрямься, а с эльфами разберемся, все равно к ним за Элией залетать придется.

Оставшееся время до вечера мы провели мирно. Я больше общалась с друзьями, но помириться с Нортоном все же успела. Этот дракон подкараулил меня у дверей спальни и долго доказывал, что я таю от его поцелуев. Я и таяла, но все же в момент просветления смогла сбежать и захлопнуть дверь перед его носом. Кто знает этого гада чешуйчатого, может, ему в голову придет доказывать мне еще что-нибудь, а я пока к такому развитию событий не готова. Я вспомнила, что оставила своего Розанчика в гостиной и уже собралась за ним идти, но в дверь постучали, и я обнаружила цветочек на пороге. Уснули мы с демонадиусом быстро, чтобы как всегда утром открыть глаза, лежа на полу. На кровать уже можно и не ложиться, тогда и падать неоткуда будет, — подумав так я отправилась в столовую. Где пропадал мой цветик и гадать не надо было, за столом он всегда оказывался первым.

А после плотного завтрака я собралась перенести себя с Латаниэлем в Заповедный лес. Драконы тоже вылетали полным составом. Я попрощалась с лордом Фредериком и Седриком, взяла за руку своего эльфийского друга, который прижимал к себе горшок с Розанчиком, и взмахнула волшебной палочкой.

Мы с другом оказались на том же пограничном посту, откуда и отправлялись в замок лорда Фредерика. Только Натаниэля там не было, мы не сообщали ему, когда прибудем. Вдохнула грустно и предложила отправиться сразу же в столицу, вот только нужно определиться куда. Посовещавшись, решили перенестись в домик на дереве к Латаниэлю. Заодно бабулю навестим, с ней всегда весело. На дерево мы попали точно, а вот до домика пришлось спускаться. Поспорив с другом, слезать решили без помощи магии и крылышек. Я почти выиграла, но сорвалась с последней ветки и начала падать, а так как я обещала крылышками не махать, падала я честно. Мою пятую точку спас наследник, неожиданно подхвативший меня на руки.

— Ой, — только пискнула я.

— Феечка, ты что летать разучилась? — спросил удивленно Натаниэль, не выпуская из рук.

— Нет, мы спорили, кто быстрее доберется до домика, — я махнула рукой в сторону Латаниэля, все еще не спустившегося с дерева.

— И как теперь определить, кто выиграл? — спросил наследник.

— Определенно Лиэль. Меня на руки ты ловить не будешь, — ответил наш друг, спрыгнув с ветки в обнимку с Розанчиком.

— Я, действительно, предпочитаю красивых девушек, а ты в эту категорию не входишь.

— Куда уж мне, — усмехнулся Латаниэль, — выигрыш делить будите?

— А на что спорили? — заинтересовался мужчина.

— Мы спорили на дружеский поцелуй, — ответила я.

— И кто кого должен был поцеловать? — улыбнулся принц.

— Ну, если я выиграю, то Латаниэль меня, а если он выиграет… Ой, получается, что мы все равно должны были поцеловаться, — удивилась я.

— А ты растешь, мой друг, — усмехнулся наследник, — но раз я помог Лиэль выиграть, то и ее поцелуй достанется мне.

— Ты осторожнее, все поцелуи феи забирает себе наглый дракон и делиться ни с кем не собирается, — проинформировал наследника Латаниэль.

— Но это же дружеский, — пожала я плечами.

— Несомненно, — ответил Натаниэль, наклонился к моему лицу и поцеловал, ага, «дружески».

Ой, мать моя фея, — смогла я подумать через некоторое время, — и отец наш дракон, — подсказали внутри меня. И что же мы делать теперь будем? Ты не отвлекайся, — рыкнули на меня. — Тебе что тоже принц нравиться? А как же наш жених? — спросила я ту, что внутри меня. — Нравится, нравится, наш наследник такой внимательный, голодными никогда не оставит, — ответили мне и добавили, — счас нас поцелуют и покормят. Ну, мелкая, ты совсем, — возмутилась я было, но тут разум опять отключился и только где-то на краю сознания мелькнуло. — А я что? Нам еще расти надо!

Я не знаю, сколько бы длился этот поцелуй, если бы не появление бабули Латаниэля.

— Молодец, моя школа, — прокомментировала эльфийка, — учись, внучок, как надо девушек завоевывать.

— До наследника мне, действительно, далеко, — ответил наш друг, вздохнув.

— Голодная? — спросил меня Натаниэль, все еще держа на руках, — я принес кое — что с дворцовой кухни, там теперь всегда готовят мясное для моего дракончика.

— А откуда ты узнал, что мы вернулись? — спросила я.

— С приграничья сообщили, и я подумал, что вы сюда сразу отправитесь, — ответил принц.

— Да он тут часто пропадал, пока вас не было, от драконицы, гарх ее подери, своей прятался, — выдала мужчину родственница Латаниэля.

— Я ваши ругательства записывал, а приличным девушкам такое слушать не полагается, — не сознался наследник.

— Ты еще скажи, книгу издашь, — улыбнулась бабуля, — я вас молодежь насквозь вижу, — и бабуля добавила витиеватое выражение на тролльем языке.

— И издам, кстати, это что-то новенькое, — улыбнулся Натаниэль, — обязательно запишу, как только руки будут свободны.

— Может быть, ты уже отпустишь феечку? — Поинтересовался Латаниэль.

— Не хочется, — ответил принц, — но отпущу, только до столовой донесу, мы там с леди Агнес уже стол для вас накрыли.

— И девушку увел и даже бабулю мою очаровал, — проворчал наш друг.

— Да, я же такой очаровательный, — подмигнул мне наследник.

И нас понесли кормить, внутри довольно заурчали. Мне тоже было хорошо на руках у мужчины, уютно так, и совсем не хотелось, чтобы меня отпускали.

В столовой меня все-таки сгрузили на стул перед блюдом с мясом. И на какое-то время все вокруг престало для меня существовать. Леди Агнес усиленно кормила своего внука, наследник — демонадиуса, не переставая восхищаться цветочком:

— И как такой красавец мог не приглянуться твоим феям? — Спросил меня мужчина.

— Это они ему не понравились, — ответила я, делясь с питомцем фруктами, мяса, к счастью, он не ел.

— Драконы скоро уже должны прилететь, — напомнил наследнику друг.

— Отец обещал встретить, — пожал плечами Натаниэль.

— Нортон будет искать феечку.

— А кто ему сказал, что Лиэль будет во дворце?

— Я упоминала, что живу в общежитии, — уточнила я.

— Вот, видишь, время у нас еще есть, — принц остался невозмутимым, — нам нужно поговорить с феей.

Я посмотрела на мужчину, наверное, мне сейчас объяснят этот «дружеский» поцелуй. И я оказалась права, с этого наследник и начал, когда мы вышли с ним на балкон:

— Давно хотел тебя поцеловать, с самой первой минуты, как увидел в библиотеке, а потом прилетела Элия, и ты еще что-то там сфеячила. Только легкая влюбленность в драконицу уже прошла, да и чувствовать себя чьей-то добычей как-то не по мне. Я, действительно, сбегал сюда в домик на дереве, чтобы не расстраивать девушку. У меня нет уверенности, что так уж понравился ей, а вот в ее собственническом драконьем инстинкте — в полной мере. А сегодня, когда ты сама упала мне в руки, я не смог сдержаться. Прости, феечка, но если бы ты не ответила мне на поцелуй, я перевел бы его в шутку, — мужчина подошел ко мне сзади и положил руки на плечи, — сейчас же я готов побороться за тебя с твоим женихом.

Это что же мы с моим недодракончиком натворили? Внутри со мной не согласились, переведя все стрелки на меня же, там, оказывается, только кушать хотели. — А где принц, там всегда мясо, — объяснили недогадливой мне. Уж скорее бы эта мелочь противоречивая вылетела, так с ума с ней сойду. Я подняла глаза на Натаниэля, решая, что мне больше хочется, чтобы меня сейчас поцеловали или нет.

— Нет, Лиейль, больше никаких поцелуев не будет, — грустно улыбнулся мужчина, словно услышал мои мысли, — нам с тобой предстоит расстаться, а так я тебя, точно, никуда не отпущу.

— А зачем нам расставаться? — Изумилась я.

— Ты отправишься в Драконью империю, в этом я с твоим женихом полностью согласен, и учиться будешь там, а, главное, за тобой присмотрят при первом обороте.

— И ты отдашь меня Нортону? — Еще больше удивилась я.

— Нет, дракон останется в Заповедном лесу, пусть в университете преподает, наш ректор его живым не выпустит, пока тот не согласится, — усмехнулся коварный принц.

— А как же Элия?

— Она уже согласилась учиться у нас. Так что пока мы будем видеться с ней довольно часто. Тиреаниэль и меня уговорил читать лекции по дипломатии и международным отношениям.

— А почему я не могу здесь остаться? — спросила я с тоской, к драконам мне не хотелось.

— Ты забываешь о своей безопасности, оборот может произойти нестандартно и в любое время, — еще раз объяснили мне, — я слишком дорожу тобой, чтобы подвергать и малейшему риску, а в твоей ситуации он просто огромен.

Я опустила голову, раз эти двое приняли одинаковое решение, мне с ними не справиться, придется учиться у драконов.

— Я буду очень скучать, но ты сможешь проводить у нас все каникулы, — попытался утешить меня Натаниэль, — а сейчас ты нас перенесешь? Нам, действительно, лучше попасть во дворец как можно скорее.

Я кивнула головой, попрощалась с бабулей и Латаниэлем, попросив присмотреть за демонадиусом, и перенесла нас во дворец. Как оказалось на кухню, точно, рядом с кастрюлькой, в которой булькало мясное рагу. Я потянула носом, но кушать еще не хотелось, мы только что поели. Разочарованно вздохнув, я вместе с наследником покинула помещение под любопытные взгляды кухарок.

В парадном зале нас ждал владыка с уже прибывшими драконами. После взаимных приветствий у наследника поинтересовались, где же драконица, вместе с которой он утром покинул дворец:

— Она осталась у Сорэль, я пошлю за ней, — и мужчина вышел, оставив меня одну со своими родителями и гостями.

Нортон прожигал меня взглядом, видимо, ему не понравилось, что я была с наследником. Но тут в зал вбежала Элия и бросилась на шею моему дракону. А этот гад чешуйчатый подхватил ее на руки и закружил:

— Малышка, как же ты выросла! А какая красавица стала! — проговорил Нортон, добавив в голос бархатных ноток.

— Это ты еще моего дракона не видел! — похвасталась эта вертихвостка.

А со мной так не разговаривал, все больше рычал. — Или целовал, — подсказали мне. Вот, вот пусть и браслет свой забирает, если ему эта рыжая больше, чем мы нравимся. Внутри захихикали и предположили, что я ревную. Я? Да не дождется! — ответила мелочи и гордо подняла голову. Дракон опустил раскрасневшуюся от похвалы девушку на пол и подвел ее за руку ко мне.

— Элия, ты уже знакома с Лиэль, но сейчас я представляю ее тебе как свою невесту.

Девушка изумленно посмотрела на меня:

— Но она же фея?

— Пока да, — ответил Нортон, — но я думаю, что ее первый оборот произойдет уже скоро.

— Феи не бывают драконами, — не поверили ему.

— У Лиэль отец — дракон.

— А кто он?

— Как это кто? — Не поняла я вопроса.

— Из какого он клана и как его зовут? — Уточнила девушка.

— Я не захотела узнать, — твердо сказала я.

— Почему? — Спросил уже отчим моего жениха.

— Ну, был он и был. Мной не интересовался.

— Странно, мы своих детей не бросаем, слишком у нас их мало, — задумался мужчина, — во всяком случае у тебя будет возможность разыскать его, если захочешь.

Я ничего не ответила, зачем дракону взрослая дочь — фея? Вот и я думаю, ни к чему.

— Я хотела попросить тебя, Лиэль, познакомить нас со своей мамой, — подошла ко мне Мерси.

— Я сама с ней плохо знакома, впрочем, вы ее видели и даже разговаривали, — ответила я маме Нортона. Радости мне этот разговор о родителях не приносил и хотелось бы его быстрее закончить.

— Фея радуги? — Удивленно спросила драконица.

— Да, — ответила я.

— Неожиданно, — это вмешался в разговор владыка лесных эльфов.

— А мне она с восторгом рассказывала, какая у нее красавица дочка, — поделилась Мерси.

— Моя невеста, действительно, красавица, — подтвердил Нортон, обнимая меня.

— Так что знакомить вас с ней я не буду, — уточнила я.

— Это, действительно, затруднительно, — добавил владыка, — с тех пор, как ее муж узнал, что у них будет прибавление в семействе, он ее из дома не выпускает, совсем эльфу крышу снесло от радости.

— Я за них только рада, мне ее муж понравился, — сказала я, ничуть не удивившись. Если в материнских чувствах феи радуги я сомневалась, то насчет главы девятого дома была уверена, своего ребенка он не бросит. Увидев, с какой тоской он смотрел на дочку своей жены, решила исполнить его желание и, кажется, получилось.

Этот неприятный для меня разговор был окончен, и нам предложили прогуляться по саду. Нортон выбрал себе в пару Элию и шел с ней впереди нас, с присоединившимся ко мне наследником. Они периодически смеялись, вспоминая детские шалости драконицы. Ревностное чувство ушло, рядом с Натаниэлем перестала думать о своем женихе и загрустила. Нам с наследником предстояло расстаться, а я так привыкла, что он всегда рядом. Мужчина взял меня за руку, и мы прогуливались молча, нам слов и не нужно было.

Неожиданно дракон обернулся и перестал смеяться, его глаза сверкнули золотом, и он остановился, поджидая нас.

— Ваше Высочество, невесту верните, — прошипел дракон и отобрал мою руку у Натаниэля.

Принц только улыбнулся в ответ и не стал меня удерживать.

— Вы ее сами оставили, — произнес он спокойно, — я только подобрал, может быть, поменяем девушек местами?

Нортон кивнул и потянул меня за собой, оставляя драконицу с наследником.

— Мне не нравится, как он на тебя смотрит, — прорычали на меня.

— А мне нравится, — решила я подразнить дракона. Ой, и зря я так сказала! Ну и какого гарха, болотного? — рыкнули у меня внутри, и я бы согласилась с этим высказыванием, но откуда у приличного, еще не вылетевшего дракончика такие выражения? С кем поведешься, — ответили мне на незаданный вопрос, и я сразу вспомнила бабулю с ее своеобразным словарным запасом. Ндя, вот только вылетит кто-то, я уши — то ей и прочищу. Внутри только хихикнули в ответ и выдали: — А ты, фея, совсем у меня умом тронулась? С драконами так не шутят.

— Кто тебе нравится? — Нортон притянул меня к себе и заглянул в глаза.

— Как смотрит на меня Натаниэль, нравится, — не вняла я голосу изнутри.

— В Империю, к драконам, — зарычали на меня.

— Да согласна я уже, — ответила и выпорхнула из слишком тесных объятий. Силой мужчину создатель определенно наделил, а вот умом слегка обидел, дракон постоянно забывает, что удержать меня против воли не получится.

— Согласна? — Удивился Нортон.

— Не соглашаюсь — ты не доволен, соглашаюсь — тоже. И куда бедным феям податься, — решила я надавить на жалость и уселась на плечо жениха, подперев кулачком щечку, изображая вселенскую скорбь.

Жених не впечатлился. Где дракон и где жалость? Эти понятия, видимо, не совместимы.

— Вылетаете сразу после обеда, — сообщили мне.

— Ну, спасибо, хоть покушать дашь, — перестала я страдать, заодно возвращая себе обычный размер, — а то я и передумать могу. Нас и тут неплохо кормят, — выдала я.

— Я заметил, — прошипели на меня.

Воздух стал накаляться, и не избежать бы очередного взрыва, но вовремя подошедший владыка пригласил нас на обед. Больше я ни о чем уже думать не могла, осознав, что опять сильно проголодалась. Оставив всех далеко позади, я первой оказалась в столовой.

Вот и наступило это грозное «после обеда». Я была сыта, но хорошее настроение не приходило. За столом Нортон бросал на меня злые взгляды, а Натаниэль напротив грустил и пытался на меня не смотреть, только у него это плохо получалось. Покинув столовую, драконы отправились в кабинет владыки, к ним присоединился наследник и лорд Тирениэль, а ко мне прибежала взволнованная подруга:

— Ты улетаешь в Империю Драконов? — спросила Сорэль с грустью.

— Да, даже Натаниэль настоял на этом, — сообщила ей я.

— Может быть, они правы, но мне очень жаль расставаться с тобой.

— Кажется, Элия остается учиться здесь и у тебя будет подружка.

— Она неплохая девчонка, но иногда из нее такой дракон вылезает, лучше не подходить.

— У тебя еще Эланиэль есть.

— Да, я его люблю. Извини, что тебе пришлось убрать свой подарок для меня. Эланиэль мне все рассказал, он был в шоке и не оценил его по достоинству.

— Я могу все сделать заново, если только твой жених разрешит.

— Буду рада, возвращайся быстрее и не забывай прилетать на каникулы, — обняла меня подруга.

— Постараюсь, — ответила я, не зная, что меня ждет в незнакомой стране.

Драконы вернулись, и встал вопрос, как я буду добираться до Империи. Перенос исключался в виду моего незнания, где эта самая драконья Империя находиться. Лететь наравне с драконами я не могла, крылышки у фей намного меньше. Решили, что я полечу на Натаре. Все уже собрались вылетать, и тут я вспомнила, что Розанчик остался у Латаниэля. Как же я без него?

— Оставь демонадиуса мне, — попросил наследник, отведя меня в сторону под пристальным взглядом Нортона, — мы вместе будем ждать тебя, — произнес он с грустью и, взяв мою руку, с нежностью поцеловал ее. Большего Натаниэль по отношению к чужой невесте позволить не мог.

Прощание с драконом вышло не таким, как я себе представляла. Мужчина поцеловал меня, но без всякой нежности словно клеймо на мне ставил. Я сама освободилась из его объятий и, больше ни на кого не смотря, пошла к ожидавшему меня алому дракону. Я взлетела на своих крылышках на громадного ящера и уселась на шею, привязав себя магическими лентами. Упасть я не боялась, воздушная стихия, в отличие от огненной, слушалась меня лучше. Драконы взмахнули крыльями и взмыли в небеса. Взглянув на землю, я увидела одинокую фигуру на площади перед дворцом. Кто это был из мужчин, я не рассмотрела. Под нами проносилась леса, поля, реки, города и деревни. Полет захватывал. Мы летели с такой скоростью, что только ветер в ушах свистел. Мне захотелось и самой вот также парить среди облаков, а внутри неожиданно захныкали. Ты что это, боишься летать? — удивилась я. В ответ мне только хмыкнули и всхлипнули: «Глупость какая, драконы жить не могут без неба».

— Тогда что? — спросила я, выходило, что сама у себя.

— Я вылететь не могу, — ответили мне, — ты постоянно феячишь, а мне магии не остается почти. И так с оборотом задерживаемся, а ты всю магическую энергию тратишь.

Я задумалась и была вынуждена признать справедливость этих претензий. А там все не унимались: «Ты даже одеваешься с помощью магии, не говоря о том, что тебя на подвиги постоянно тянет».

Я все поняла, как только прилетим, магию фей не использую до первого оборота, — пообещала я, ну да, самой себе. Летать хотелось очень, а значит, необходимо отказаться даже от заклинания очистки. Умываться водой мне нравилось, а если поступлю в драконью академию, то мне там форму выдадут, сама ее одевать научусь. Всхлипы прекратились. Полет, длившийся весь день, подходил к концу, драконы снижались.

Мы приземлились около неприступных гор, пики которых уходили в небо, зарываясь в белые пушистые облака. Интересно, почему мы их не перелетели? Но я даже спросить ничего не успела. Алый дракон рыкнул, чтобы я спускалась, и мне пришлось срочно слетать с его плеча на землю. Натар обернулся, подошел к неприметной на первый взгляд скале и приложил свою руку в глубокое отверстие. Перед нами открылся темный проход.

— Идемте, — позвал нас мужчина и добавил, посмотрев в мою сторону. — Лиэль, можешь принять свой обычный облик, а то ты такая мелкая, что я боюсь потерять тебя среди переходов.

Я послушно обернулась и вошла внутрь скалы вслед за драконами.

— Это тайный проход, — пояснил мне Натар, им пользуются только поданные Империи драконов, иным путем попасть в нашу страну невозможно. Перелететь через горы тоже не получится, их охраняет древняя магия.

Пропетляв долгое время в темных каменных коридорах, мы вышли в огромную пещеру, залитую магическим светом, посредине которой возвышался постамент, окруженный тяжелой железной цепью. Проследив за моим заинтересованным взглядом, Мерси сказала, что это портал, открывающий проход во дворец императора, но воспользоваться им могут только члены императорской семьи. Нам же придется ждать, когда откроется выход из пещеры, а это происходит только два раза в сутки на восходе и закате дня. Мы расположились на деревянных скамейках, установленных по периметру пещеры. Ждать до захода солнца оставалось еще три часа. Разговор не клеился, я чувствовала себя скованно, драконы были явно не рады решению Нортона, но дав ему слово, старались опекать меня. Супруги о чем-то тихо переговаривались. Я встала и пошла осматривать пещеру, особенно, привлек мое внимание портал. Перешагнула через цепь и оказалась посредине постамента, который вдруг заискрился, стены пещеры начали расплываться, пространство вокруг исказилось, и я увидела перед собой огромный зал с высоким потолком, резными колоннами и вереницей портретов на стенах.

Я испуганно огляделась, вокруг не было ни души, портал закрылся и исчез, вернуться в пещеру мне уже не удастся. От нечего делать стала рассматривать портреты, переходя от одного к другому. Вероятно, это были предки правящей династии. Композиция портретов была одинаковой, сначала человеческий облик, а за ним дракон. Так я и дошла до последнего портрета, на котором был изображен молодой мужчина, он показался мне смутно знакомым. Голубые глаза, каштановые волосы, заплетенные в длинную косу, мягкие черты лица, очень красивый. Я так залюбовалась портретом, что даже не заметила, как ко мне подошли. Очнулась, только почувствовав, что меня держит за руку и с интересом рассматривает мужчина, очень похожий на один из портретов:

— Кто вы, юная леди, и что тут делаете? — пророкотал он. Император? — пронеслось у меня в голове.

— Лиэль, — представилась я и присела в реверансе, подумав, добавила, — фея.

— И что понадобилось фее в империи драконов? И главное, как ты смогла пробраться во дворец.

— Через портал, — ответила я.

Драконий император даже в лице переменился:

— Ты не смогла бы пройти, портал не переносит даже драконов, в которых нет крови императорской семьи.

— Как-то смогла, я только посмотреть хотела, пока мы ждали в пещере захода солнца, — начала торопливо объяснять я.

— Мы? Так ты не одна была?

— Нет с родителями жениха.

— Постой, ничего не понимаю, твой жених дракон?

— Да. А родители, вернее, отчим, кажется, ваш брат.

— Натар?

— Да, Ваше Императорское Величество, — я опять попыталась сделать реверанс, но меня остановили, махнув рукой.

— А где в таком случае моя дочь? — Уже рычал мужчина.

— Элия утверждала, что вы дали согласие на ее обучение в Академии у лесных эльфов, там она и осталась, — пожала я плечами.

— Ну, попадется мне эта вертихвостка! — Воскликнул император.

Я была полностью с ним согласна. Эту рыжую драконицу, которая строила глазки и Натаниэлю, и Нортону, по-другому, язык назвать не поворачивался. И которого из мужчин мне не хотелось ей отдавать больше, я пока, и сама не решила.

Не знаю до чего бы дошел император в своем гневе, но тут открылся портал и из него вышел отчим моего жениха и попал под горячую руку своего брата.

— Я тебя с Мерси за чем посылал? И почему эта девчонка, — дракон махнул рукой в мою сторону, — невеста Нортона, а моя дочь, за которой я просил присматривать тебя, осталась у эльфов.

— Алатор, успокойся, давай поговорим наедине, а Лиэль я отправлю к себе в замок. Мерси прибудет туда уже вскоре.

— Но как этой фее удалось пройти через портал? — не сдавался император, испепеляя теперь уже меня гневным взглядом.

— Лиэль, ты применила свою магию? — спросил меня Натар.

— Нет, я обещала больше не использовать магию фей, — ответила я.

— И кому же ты обещала? — Поинтересовался император.

— Ну, не знаю, как бы сама себе, — поморгала я ресницами, не зная, как объяснить.

— Ты уже можешь общаться со своим драконом? — посмотрел на меня с интересом отчим моего жениха.

— Кажется, да, — ответила я.

— Какой может быть дракон у феи! — Не выдержал император.

— Может быть в цветочек будет, — предположила я, совсем растерявшись.

Алатор посмотрел на меня как на умалишенную:

— В какой еще цветочек?

— В ромашку там или колокольчики, я не знаю, что этой мелочи больше нравится.

— Натар, ты не хочешь ничего мне объяснить? — Взревел император.

— У невесты Нортона отец был драконом.

— Почему был?

— Девушка о нем ничего не знает и утверждает, что не хочет знать, — объяснил Натар.

Главный дракон империи уставился на меня как на диковинку, рассматривая со всех сторон:

— А вот мне более чем интересно, — наконец, выдал император, — кто из моих поданных так головой об скалы ударился, что это чудо на свет появилось, — гнева в голосе мужчины больше не было. — Я даже могу в чем-то понять Нортона, она изумительно красива. Проводи девушку, Натар, и возвращайся, наш разговор не окончен.

Меня отвели во дворец, принадлежащий брату императора, и оставили одну в гостиной, где мне и предстояло ждать прилета Мерси. Драконица не могла воспользоваться порталом, императорской крови в ней не было, ее родной клан — изумрудный. Нортон был очень похож на свою мать. Я расположилась на диванчике и принялась листать книгу, которую обнаружила на столике рядом. Это оказалась история Империи драконов. С листов книги на меня смотрели уже знакомые по портретной галерее лица. Вот и сам нынешний император, его жена Эрма и дочь Элия. На последней странице я увидела портрет, так поразившего меня молодого мужчины, он оказался младшим братом Алатора и Натара. О нем практически не было никакой информации. Третий не наследный принц Империи драконов считался погибшим при невыясненных обстоятельствах. Я погладила пальчиком рисунок, от портрета веяло теплом, дракон был жив, я это почувствовала. Пока я размышляла, что же могло случиться с мужчиной и почему все считали его погибшим, в гостиную неожиданно ворвался белокурый вихрь в лице хорошенькой маленькой девочки.

— Здравствуй, ты — Лиэль, папа сказал мне развлекать тебя до прилета мамы, — выпалила она на одном дыхании. Несколько раз обежала вокруг диванчика и остановилась на мгновение напротив меня. — А я Нейла. Девочка покружилась и опять приблизилась ко мне. — Если ты и правда фея, нафеячь мне что-нибудь, пожалуйста, а то мне скучно, — и она уселась на диванчик рядом со мной.

— Я фея, но феячить, как ты выразилась, не могу, иначе мой дракончик никогда не вылетит, я у него всю магию опять заберу, — пояснила я ситуацию.

— Я поняла, ты фея и прилетела к нам, чтобы стать драконом, — с важным видом выдал ребенок.

— Да, ты права, а еще я хочу у вас учиться в Академии, чтобы уметь пользоваться магией.

— Учиться — это так скучно, но приходится. Я тоже хочу стать поскорее драконом, но мне еще расти и расти, — вздохнула девочка и прижалась ко мне. — А ты меня покатаешь, когда вылетит твой дракон?

— Обязательно, только мой еще тоже не вырос и постоянно кушать хочет, — пожаловалась я.

— Хочешь, проберемся на кухню и найдем там что-нибудь съедобное для тебя? — Спросила Нейла.

— Нет, неудобно, я первый раз у вас дома и лезть тайком на кухню — верх неприличия, — вздохнула я обреченно, кушать хотелось невыносимо.

Я уже не могла сидеть спокойно и, если до этого я как-то терпела, то после упоминания о еде, я ни о чем другом думать уже не могла. Впрочем, нет, я все же думала о том, как жестоко поступил со мной наследник, отославший меня к драконам вместо того, чтобы кормить, как обещал. Натаниэль теперь о Розанчике заботится, цветочку повезло больше, чем мне, о нем-то, точно, не забудут, а я тут никому не нужна. Разве что маленькой драконице, но чтобы играть с ней мне силы нужны. Ребенок на месте не сидел, раз десять пронесся по гостиной.

Наконец, в дверях появилась Мерси, на шее которой тут же и повисла Нейла:

— Мама, я тут с феей познакомилась, а она феячить больше не хочет, мы с ней вместе драконов растить будем.

— Я рада, что вы подружились, Лиэль — невеста твоего брата.

— Да ну его, он со мной даже не играл никогда, а фея еще маленькая, зачем ей мой взрослый вредный братец? — Выдала девочка.

— Он так решил, а мы будем присматривать за Лиэль по его просьбе, — ответила Мерси.

— Ага, я буду присматривать, феечка мне понравилась. Мам, ты бы ее покормила, а то она уже час сидит, не мигая, и на меня больше не реагирует.

Меня тут же подхватили за руку и повели в столовую, где уже был накрыт стол. Все последние мысли вылетели из моей головы, и на целый час я выпала из реальности, не замечая ничего вокруг.

— Видишь, папа, какая она голодная была, — включился для меня звук, и я услышала голосок Нейлы, — даже не заметила, как ты с дядей пришел.

Я подняла глаза и встретилась с насмешливым взглядом Императора, проронившего мне:

— Настоящий драконий аппетит, — и уже своему брату. — Интересная девочка, спутала нам все планы. Узнать бы кто отец, да хвост оторвать, — продолжил Алатор.

— А у меня, знаешь ли, есть одно предположение, только не все сходится. Подождем вылета ее дракона, его цвет поможет нам разобраться. Да и хоронить наши планы я бы не спешил. Твоя дочь еще может все изменить, — ответил ему Натар.

— Упрямая девчонка, вот только вернется, я ей все проказы припомню, и будет ей за все и оптом, — пообещал император.

— Да ничего вы ей не сделаете, дядя, — вставила свои пять копеек непосредственный ребенок, — вы ее так любите, что все прощаете, даже мне больше от родителей попадает.

— Драконесса Нейла, нельзя вмешиваться в разговор взрослых, — отчитала ее Мерси, — я вас лишаю сладкого.

— Вот так всегда, ты им правду, а они тебя вкусного лишают, — пробурчал ребенок и покинул столовую, но тут же из-за двери высунулась ее хитрющая рожица, и мне махнули рукой.

— Я могу пойти с Нейлой? — обратилась я к присутствующим за столом драконам.

— Можешь идти, Лиэль, позже я покажу твою комнату, — отозвалась Мерси.

Я присела в реверансе и покинула столовую вслед за торопившейся куда-то девочкой. Оказалось, мы пришли в детскую.

— Ты уже пришла в себя, чтобы поиграть со мной?

— И во что играем? — поинтересовалась я, предполагая, что игры фей отличаются от драконьих.

Вопрос был лишним, играли мы во все, что требовало движений, ребенок был очень активным, да и я была рада побегать вместе с ней, но было очень трудно не применять магию фей. Так что когда мама Нортона пришла за мной, я устала не от игр с ребенком, а от борьбы сама с собой. Мой дракончик должен быть доволен, волшебную палочку я за весь вечер так ни разу и не достала.

Мерси проводила меня в большую, но уютную комнату, пояснив, что это спальня Нортона и было бы логично, чтобы я тут поселилась.

— Я хотела бы жить в общежитии Академии, когда поступлю, — сказала я драконице.

— Ты невеста моего сына и можешь оставаться в нашем замке, да и занятия начнутся только через неделю, а тебе еще предстоит пройти экзаменационные испытания.

Мама моего жениха, видимо, слабо верила, что я смогу поступить, для нее я так и оставалась только феей и нежеланной партией ее сыну. Я поблагодарила женщину и пожелала спокойной ночи. Мне ответили тем же пожеланием и сказали, что утром мне пришлют горничную и платье. Показав дверь в ванную комнату, драконица удалилась, оставив меня одну. Я села на краешек кровати и первым делом решила снять платье и принять душ. Платье сниматься не хотело, и я совсем в нем запуталась. Как можно обходиться без магии? Петельки, пуговки — все эти детали совершенно не хотели расстегиваться! Я попала в плен к собственной одежде. И вот, когда я совсем уже решила призвать на помощь волшебную палочку, платье не выдержало и треснуло пополам, выпуская меня на свободу. Вся красная от усердия я потащилась в ванну, где с интересом принялась рассматривать баночки, пузыречки и брусочки, пахнувшие чем-то ароматным, напоминая мне запах цветов и фруктов. Не зная, что со всем этим делать, я открывала поочередно все подряд флакончики и выливала на себя содержимое, отчего вся ванна наполнилась пеной, которую мне долго пришлось смывать с себя. Водные процедуры немного успокоили меня и, завернувшись в большое махровое полотенце, я отправилась в кровать, где тут же уснула, едва моя голова коснулась подушки.

Утро началось с прихода той самой горничной, обещанной мне Мерси. Это была молодая драконица, выше меня ростом и с громким голосом, от звука которого я спряталась под подушку и натянула на себя одеяло.

— Леди, вставать все равно придется, у меня даже Нейла поднимается с первого раза, — пророкотала девушка, отдергивая шторы и распахивая окна.

Я высунула из-под одеяла один глаз и представилась:

— Доброе утро, меня Лиэль зовут, а вас?

— Найра и ко мне можно на ты. А что это вы вчера в ванной устроили, юная леди?

— Ничего, мылась, — пискнула я в ответ и опять нырнула в укрытие.

— Такое чувство, что вы кусок мыла в руках не держали.

— Не держала, — созналась я и покраснела, — а еще там пузыречки забавные и из них пена вылезает, — поделилась я своим открытием.

— Вы прям, как только родились, а еще невеста молодого дракона.

— Фея я, у нас все волшебство делает, а мне сейчас даже волшебной палочки достать нельзя, — пожаловалась я, — а без нее у меня ничего не получается.

— Вижу, — и передо мной потрясли порванным платьем, — на вас так одежды не напасешься.

Я совсем сникла и выдала:

— А еще я ем много, наверное, меня здесь не прокормят, — и шмыгнула носом.

В ответ мне рассмеялись:

— Брат императора и не прокормит?! Вот если сейчас не встанете, то завтрак, точно, без вас пройдет, — пригрозили мне.

— А у драконов и на завтрак мясо подают? — уточнила, как всегда голодная я.

— Подают, только тем, кто вовремя приходит, — ответила Найра.

Я подскочила с кровати и бросилась умываться. Но сначала решила спросить, как правильно это делать, иначе процесс обещал затянуться. Драконица покачала головой, но помогла мне освоить это нелегкое дело — быть чистой.

Платье, приготовленное заботливой Найрой, я надевала с ее же помощью, а потом меня поставили перед зеркалом и спросили, что я обычно делаю с волосами. Пришлось сознаться, что и тут без волшебной палочки не обходилось.

— Чисто дите малое, хорошо молодой хозяин не сразу на вас жениться собрался. Уж простите меня, леди, а только вы не невеста, а сплошное недоразумение.

Я только вздохнула в ответ и совсем уж собралась разреветься, но тут драконица закончила с прической и с улыбкой произнесла:

— Красавица! Понятно, почему лорд Нортон мимо вас не пролетел. А тому, что положено уметь леди, я вас научу, — совсем успокоила меня девушка.

Я глянула на свое отражение и осталась довольна. Поблагодарила Найру, и мы отправились в столовую.

После завтрака, на котором на этот раз не присутствовал император, Нейла провела для меня экскурсию по замку. Роль хозяйки маленькой драконице очень нравилась, и она, действительно, была леди до самого обеда. Долго играть во взрослую Нейла все же не смогла и после обеда маленький вихрь, подхватив меня, унесся в сад. Там уже мы и оторвались по полной, играя в салочки с привлечением Найры, не устоявшей перед обаянием маленькой драконицы. Ужин прошел также спокойно, если не считать, что мой аппетит еще увеличился и, кажется, я смела все, что было поставлено на стол заботливыми слугами. Узрев перед собой в очередной раз пустую тарелку, я, покраснев, покинула столовую под хихиканье Нейлы. Девочка ела с удовольствием, но одной порции ей вполне хватило. На завтра Натар запланировал посещение Академии. Я должна была подать документы и пройти тест на наличие магии драконов, иначе к экзаменам меня не допустят. Было немного страшно, но не более. Огненная и воздушные магии ощущались мной в полной мере, и я была даже рада немного сбросить накопившуюся энергию, иначе это произойдет непроизвольно, и за последствия я поручиться не смогла бы.

Вечер я посвятила обучению самым простым бытовым навыкам. Мне активно помогала Найра и также активно мешала Нейла. В итоге спать я легла очень уставшая и сразу же провалилась в сон. Утро встретило меня ворчанием горничной, что кто-то тут страшная соня и может опоздать не только на завтрак, но и в Академию. С соней я согласилась, а со страшной нет. Феечки все без исключения красивые, поведала я девушке и вскочила, чтобы тут же начать метаться по комнате, приводя себя в порядок и стараясь все сделать быстро и хорошо. Быстро получилось, а вот до хорошо, пока дело не дошло. Платье оказалось надетым задом на перед. Волосы, вымытые с помощью бальзама для тела, стояли дыбом. Влетевшая в комнату Нейла залилась звонким смехом, а Найре пришлось исправлять мои ошибки. На завтрак мы все же явились вовремя.

После того, как дракончик в моем лице соизволил наесться, меня повели в Академию. Впервые оказавшись на улицах столицы драконьей империи, я постоянно крутила головой по сторонам, удивляясь и восхищаясь одновременно. Все строения драконов были из камня, с многочисленными башенками со шпилями, тянувшимися прямо в небо словно отражение горных вершин, окружавших столицу со всех сторон. Я подняла голову и не смогла оторвать взгляд от завораживающего зрелища — высоко в облаках парили разноцветные драконы. Лорд Натар вздохнул и, взяв меня за руку, потянул за собой. В Академию мы пришли одними из последних, но нас приняли. Отчим Нортона оставил меня перед дверью в приемную комиссию, а сам ушел. Я осмотрелась, в коридоре больше никого не осталось, последний претендент покинул кабинет прямо перед нами. Дверь открылась, и меня пригласили войти. За столом сидели три преподавателя, а чуть в стороне, видимо, сам ректор, судя по тому с каким почтением обращались к нему остальные драконы.

— Леди, прошу ваши документы, — обратился ко мне один из членов комиссии.

И я протянула ему, ну что было, то и протянула, ага, приказ владыки о назначении меня главной феей королевства лесных эльфов. У преподавателя глаза округлились:

— Леди, — мужчина посмотрел мое имя в документах — Лиэль, вы не ошиблись учебным заведением? Здесь обучаются исключительно драконы, а что можете предложить нам вы? Уж, точно, не драконью магию, а фееячить у себя в королевстве фей будете или вот у эльфов, — и мне сунули бумагу обратно.

— Магию фей я временно использовать не могу, а вот драконью продемонстрировать, — с удовольствием, — ответила я. Вот если бы не обещала своему дракончику, я бы так этого чешуйчатого отфеячила, мало бы не показалось.

— Ну что ж, леди, сами напросились, — произнес дракон и в меня полетел огненный вихрь. Мне ничего не оставалось делать, как послать ему на встречу свой, только силу в этот раз я рассчитать не могла, слишком много магической энергии скопилось во мне. Вырвавшись на свободу, моя огненная магия не только откинула чужую, но и прорвала все щиты, выставленные тремя членами комиссии. Спасло драконов только вмешательство ректора, сумевшего блокировать огненный поток. Кабинет, правда, все же сильно пострадал. Стены обуглились, а стол превратился в кучку пепла, да одежда на драконах сильно обгорела.

На меня посмотрели три пары изумленных глаз, и только невозмутимый ректор изрек:

— Леди, Лиэль, вы можете не приходить на экзамены.

Я сникла, ну вот, а я уже себя адепткой почувствовала, стыдно то как.

— Вы зачислены, более того, только попробуйте не явиться на занятия. Нам в столице только катаклизмов не хватало, на это у нас природа есть. А магическим даром такой силы нужно уметь управлять. Вот вы, адептка, почему щит не выставили?

— Кто? Я? — спросила удивленно.

— Вы, красавица, вы. Так почему, я спрашиваю, вместо того, чтобы прикрыться элементарным щитом, вы чистой магией огня в ответ швыряетесь?

— Не умею я щит ставить, в стране фей нет преподавателей этой дисциплины.

— Понятно, и как вас угораздило столько лет у фей прожить?

— Как-то жила. Ну, подожгу чего-нибудь или ураган вызову, ну так по мелочи, феи все быстро исправляли.

Ректор только покачал головой и предложил отдать ему бумаги на зачисление:

— А других документов у вас нет? — поинтересовался он.

— Нет, у фей не бывает документов. Фея, она или есть, или нет, и ни какие бумаги тут не помогут.

— Интересная точка зрения, но это дела другого государства, и не нам их обсуждать. Хорошо уже, что и такой документ нашелся, — и ректор отобрал у меня бумагу, уже изрядно смятую мной, и, расправив, положил в стопку. Стол руководителя Академии находился немного в стороне, и огонь его не коснулся, как и самого мужчину, иначе приемную комиссию можно было бы собирать повторно.

— И еще один вопрос. Какими стихиями вы обладаете? Проверять мы сейчас не будем, — ректор перевел взгляд на преподавателя, затеявшего эту игру с огненной магией, — но знать, к чему нам в Академии готовиться, нужно.

— Только огненная и воздушная, ну и немного водная, но я ей совсем не умею пользоваться, — успокоила я членов комиссии.

— Рады, что водная — немного, — усмехнулся ректор, — а к неожиданным всплескам вашей воздушной магии нам лучше быть готовыми.

— Воздушную стихию я, почти, контролирую, — ответила я. Еще бы мне не уметь ей пользоваться, с моими крылышками иначе не полетаешь, — подумала я, но вслух говорить не стала.

— Ну что ж, если у остальных членов комиссии к девушке вопросов нет, то она может покинуть кабинет и прийти уже на занятия через две недели.

— А общежитие адептам у вас предоставляется?

— Да, с этим вопросом можете подойти к секретарю, я вам сейчас записку напишу.

Я закрыла дверь и чуть не закричала от восторга. Я поступила! И без экзаменов! И чего это они так испугались, — вдруг задумалась я, ну магия огня, у кого из драконов ее нет?

А вот и нет! — прорычали у меня внутри — С простой магией и один преподаватель бы справился, а ты щиты у трех пробила.

— Ну и что?

— А то, что мы особенные, — сообщили мне. Я в ответ только фыркнула.

— Вопрос для «особенных», — мы, когда вылетать планируем?

— Я боюсь, — пискнули мне в ответ.

— Как это боюсь? Нам же учиться через две недели, а она боится тут!

— А вдруг ты не справишься, и мы погибнем?

— Уж лучше так, чем недодраконом — недофеей быть, — ответила, не раздумывая, я.

— Хорошо, в две недели должны уложиться, но никакой магии фей и кушать, кушать надо больше, — учили меня.

Закончив с внутренним диалогом, я помчалась к секретарю, который в свою очередь отправил меня к коменданту общежития с очередной запиской в руках. Мне повезло, и драконица оказалась на месте. Выдав ключ, комендант отвела меня в комнату. Комфортом тут и не пахло, но жить в принципе можно. Кровать, стол, стул, книжный и платяной шкаф — вот и вся мебель, но много ли мне нужно? К общежитию я еще со школы привыкла.

И тут я вспомнила, что пришла в Академию не одна и меня, наверное, уже ищут. Я побежала обратно и вовремя, лорд Натар уже ждал меня перед дверью приемной комиссии.

— Лиэль, где ты была? Я пришел, а здесь уже все закрыто, — спросил меня мужчина.

— Я поступила и мне предоставили комнату в общежитии, — ответила я и добавила, — извините за беспокойство.

— Как это поступила? А экзамены? — удивился дракон.

— Меня так взяли, как особо опасную, — попыталась пошутить я, но мужчина остался серьезен.

— Странно, но жить ты должна у нас, не забывай, что ты невеста Нортона.

— Мы не обсуждали с ним этот вопрос, — ответила я твердо.

— Столовая еще не работает, не будешь же ты голодной две недели?

Я опустила глаза, довод был убийственным, кушать уже хотелось: — Но ночевать я могу в Академии? — спросила я.

— Да, если хочешь, а сейчас нам пора возвращаться, тебя дома ждет послание из Заповедного леса.

Мы вернулись в замок лорда Натара и поднялись в его кабинет, где мужчина взял со стола коробку и протянул ее мне со словами:

— Там еще было письмо от Нортона нам и записка для тебя, — и мне вручили небольшой листочек, исписанный мелким подчерком.

Я взяла записку, картонку с надписью «эльфийская королевская почта» и села на диванчик у окна. Ночевать я собиралась в общежитии, так что идти в комнату Нортона мне было незачем. Из недр упаковки я достала тяжелый мешочек, маленькую коробочку и цветочек с моего Розанчика, на самом дне коробки лежало письмо от Натаниэля, перевязанное зеленой ленточкой, с него я и начала.

Я сложила листочек и убрала в конверт. Скучаю, я тоже безумно скучаю. На мои глаза навернулись слезы, а внутри жалобно вздохнули. И я вернусь, как только мой дракончик расправит крылья. Я открыла мешочек с монетками и задумалась. Что мне с ними делать? В Стране фей денег не было. Наверное, нужно купить себе одежду и письменные принадлежности. Вот только я не знаю, где, как и сколько это стоит? Я подумала о Найре, последнее время мы с ней почти подружились и, возможно, она не откажет мне в помощи. Решив, что записку Нортона я прочитаю позже, как и рассмотрю содержимое маленькой коробочки, я с позволения лорда Натара покинула кабинет вместе с картонкой в руках.

Девушка нашлась в комнате Нейлы и согласилась отправиться со мной в город завтра утром, у нее как раз будет выходной, на который она тоже запланировала покупки. Меня накормили обедом, а после я немного поиграла с маленькой драконицей в саду. Подвижные игры и лазание на деревья за вишнями привели к плачевному состоянию наших с Нейлой нарядов. Платья у обеих были в вишневом соке, а мое оказалось и вовсе порванным по подолу. Мне еще предстояло возвращаться в общежитие, а девочку ждал серьезный разговор с родителями на тему, что не должна делать леди, — поведала мне поникшая малышка. Ой, а я тоже леди, но скажите любой фее, что она не должна порхать по деревьям, и вас бы не поняли, а здесь, видимо, это не принято. Я извинилась перед своим дракончиком, тяжело вздохнувшим и поворчавшим немного по поводу несознательности некоторых фей, и вызвала волшебную палочку. Одно маленькое феячество мне все — таки придется совершить. Вернулись домой мы, соответствуя драконьим приличиям. Нейла была в полном восторге от моих возможностей и очень сожалела, что я не могу сейчас пользоваться магией фей:

— Я теперь знаю, почему тебя выбрал мой брат, — объяснили мне, — он, видимо, часто пачкается, а тут ты с волшебной палочкой.

Я только рассмеялась в ответ, не став сообщать ребенку, что одежда дракона если и была грязной, то исключительно моими стараниями. Мы вошли в замок, где я попрощалась с родителями своего жениха и, взяв свою коробку, отправилась в общежитие Академии.

В комнате было пыльно, видимо, и тут как у эльфов, адепты убираются сами. Вспомнила свою уютную комнату в эльфийском общежитии, стало еще грустнее. Пошла искать коменданта, чтобы взять у него те странные приспособления, которые приносила мне леди Оливия. Выдали палку с перекладиной, тазик и тряпки. Поинтересовалась, что мне с этим делать? Объяснили кратко, наливаешь воду в тазик и моешь тряпкой, намотанной на швабру. Пошла в душевую, открыла кран и налила воду в медную емкость, которую по дороге благополучно и уронила, залив пол в коридоре. Пришлось вернуться обратно. С вновь наполненным тазом потащилась в комнату, но поскользнулась в луже и упала. Таз со звоном покатился по лестнице, а я осталась сидеть на полу со слезами на глазах. На шум пришла комендант и велела собрать воду, поставив передо мной тот самый злополучный тазик, поднятый ею на первом этаже. Я задумалась, всегда знала, что водная стихия у меня есть, но она настолько слаба, что воздушная и огненная всегда подавляли ее. Пришлось закрыть глаза и сосредоточиться. Ура! У меня получилось! Водная магия нехотя, но откликнулась, и я смогла переместить все разлитое мной обратно в тазик, а лишнее собрала в маленькую тучку и отправила с легким воздушным потоком за окошко, где она благополучно вылилась дождем на отдельно взятую клумбу с розами. Кстати непорядок, цветы перед общежитием все высохли и представляли собой жалкое зрелище. Сердца у этой драконицы нет, разве можно так с растениями? И я несколько раз создавала тучки для полива, предварительно наполняя тазик водой.

Закончив с этим, я все же решила приступить к уборке своей комнаты. Мне это почти удалось. Пыль я смахнула воздушным потоком, воду распределила по полу водной магией, и взяла в руки тряпку с палкой. И что куда наматывать? Долго билась над этой проблемой, но потом подумала, что и так высохнет. Слишком я устала, а меня еще ждало послание Нортона, и очень хотелось знать, что лежит в маленькой красивой коробочке с цветочком на крышке. И я не смогла удержаться от соблазна, открыть ее. На синей бархатной подложке лежал небольшой золотой дракончик на цепочке. Мне сразу же захотелось надеть это чудо на себя. Повертев в руках украшение, я обнаружила, что оно раскрывается на две половинки, а внутри было маленькое рубиновое сердечко. Я замерла в восхищении. Как же я хотела оказаться рядом с принцем и поблагодарить его за подарок!

Но надо уже и записку от жениха прочитать. Я взяла листочек и положила перед собой на стол. Не знаю, что написал Нортон своим родным, но для меня у него нашлось только несколько скупых фраз. Мужчина сообщал, что очень занят в Университете и о том, что Элия оказалась незаменимой помощницей. А еще он учит драконицу летать. Во мне хмыкнули, вот и я ей не верю, согласилась я сама с собой. Если уж она смогла без проблем долететь до Заповедного леса, то о каком обучении может идти речь? И ни слова о том, что кто-то по мне скучает и ждет. А напоследок мне рекомендовали слушаться его родных и хорошо учиться. Вот нам это надо? — обратилась я к своему дракончику. Такое пожелание больше подходило для Нейлы, а не для таких больших девочек как мы. И летать мы сами научимся, не так ли? — уточнила я. Ну, попробуем, — ответили мне неуверенным голосом. Завтра, когда пойдем с Найрой за покупками, спрошу девушку, как первый оборот прошел у нее. А, может быть, в библиотеке Академии есть литература по этому вопросу? Если меня в нее пустят, конечно, занятия еще не начались, и она может оказаться закрытой.

Спать я легла расстроенной, но, прижав к себе цветочек Розанчика и погладив дракончика на шее, успокоилась и уснула. Мне снился домик на дереве и печальный наследник в обнимку с демонадиусом. Грустный Латаниэль сидел рядом со своей родственницей, пытающейся втолковать мужчинам с помощью совершенно незнакомых мне ругательств, что я скоро вернусь. А видя, что словами их не пронять, бабуля отправила друзей на полосу препятствий, заявив, что это идеальное средство для того, чтобы помочь мужчинам прийти в себя.

Проснулась я рано и, приняв душ, впервые сама правильно надела платье. А вот попытка привести свои волосы в порядок не удалась. Даже заплести косу не получилось, и расчески у меня не было. У меня, вообще, ничего не было, только цветочек и деньги. Что с ними делать я не знала, как и стоимости предстоящих покупок, хватит ли мне на все, что я запланировала? Я села в кресло и стала ждать Найру, вскоре девушка появилась в дверях моей комнаты:

— Леди, Лиэль, вы готовы? — спросила она и, посмотрев на мою лохматую голову, сама себе и ответила, — нет, в таком виде на улицу нельзя.

Еще минут десять меня заплетали и поправляли шнуровку на платье.

— Ну, вот теперь можно идти, — заверили меня, оглядев кругом.

— Зови меня просто Лиэль, без — леди, — попросила я девушку, — и скажи мне, пожалуйста, что можно купить на эти деньги, — и я протянула девушке мешочек с золотыми монетами.

— Много чего, — драконица изумленно уставилась на золотую кругляшку, вынув ее из мешочка, — можно и целый замок купить в отдаленном районе, — мечтательно произнесла она, — или хороший дом в центре.

— Нет, домов не надо, общежитие меня вполне устраивает. А платья, туфли и продукты можно?

— Можно, все товары в городе, — уточнила драконица.

— Нет, только самое необходимое, ты поможешь?

— Хорошо, сначала мы пойдем в банк и часть этих денег положим на твой счет, а часть переведем в валюту драконов и будем на них делать покупки.

— А можно, я подарю тебе немного, раз это большая сумма? — поинтересовалась я.

— Не смогу отказаться и, скажем, возьму у тебя две монеты за услугу, — улыбнулась довольная драконица.

— А это не мало? — удивилась я, кругляшек в мешочке было много больше, чем две монеты.

— Это много, но ты сама предложила, идем, буду учить тебя экономить, а то наши торговцы тебя быстро радраконят, и останешься ты ни с чем. Тебе Нортон прислал эти деньги?

— Нет, эльфийский принц, я у них в королевстве главной феей числюсь, написал, что это мое жалование.

— Знаешь, а бросай ты своего жениха, раз у тебя такой мужичина есть и, судя по всему, он очень тебя любит. А поцелуй у вас с драконом был?

— Нуу, эээ, как бы, — протянула я и покраснела.

— И он назвал тебя единственной после этого?

— Нет, — ответила я и задумалась, — сначала там все, не по-настоящему, было из-за земель его отца, а потом он говорил только, что влюблен.

— Кажется, он поторопился, да и ты тоже.

— А никто меня, в общем-то, и не спрашивал, — вдохнула я.

— А зачем ты к нам прилетела? Нортон послал?

— Оба. Я обернуться должна в первый раз, только не знаю как, вот они и беспокоились. Может быть, ты мне расскажешь?

— Пойдем, по дороге поговорим. Странно, что тебя лорд Натар отпустил, за тобой присматривать нужно. Первый оборот у всех по-разному проходит, но лучше, если кто-то из драконов с сильным даром рядом будет. А ты еще и фея к тому же, — и Найра покачала головой.

По дороге в торговые ряды мы посетили банк, где оставили большую часть денег на хранение, а часть — поменяли на валюту драконов. В первую очередь мы приобрели для меня кошелек и сумочку. А дальше я только успевала мерить вещи, которые, по мнению драконицы, были мне необходимы. Возвращались мы в общежитие уже после обеда, увешанные пакетами и свертками. И это мы еще не все купили из списка, составленного Найрой. Завтра я уже одна пойду в торговые ряды, как рассчитываться с продавцами девушка меня научила.

А пока мы отправились с Найрой в трактир «У трех драконов», где можно было вкусно и недорого покушать. Главное, сюда можно было прийти приличной девушке и одной, о чем мне и рассказала драконица, устраиваясь за столиком у окна. Мне было не до прекрасных видов, из-за которых и было выбрано это место моей, теперь уже точно, подругой. Мы кушали, а все остальное могло и подождать. Здешнее меню полностью устроило моего прожорливого дракончика, урчавшего внутри, и я решила, что ужинать приду сюда же. Попрощавшись с Найрой, вернувшейся в замок лорда Натара, я поспешила в Академию, в надежде отыскать библиотеку. Изрядно проплутав в зданиях Академии, я наткнулась на ректора, который любезно проводил меня в книжный рай и даже помог с разрешением посещать библиотеку в любое время. Я зарылась в фолиантах, пытаясь найти хоть какую-то информацию о первом обороте. Остановилась я на двух книгах: одной, из которых была «Энциклопедия драконов», а другой — «История Драконьей империи». Поблагодарив задержавшегося из-за меня библиотекаря, я поспешила в трактир на ужин. Вечером «У трех драконов» был аншлаг, и мне пришлось купить еду на вынос. Решив, что поужинать можно и у себя в комнате, я повернула в сторону Академии. Навстречу мне шли два молодых дракона:

— Смотри фея, — дернул один из них своего товарища за рукав.

— И как ее к нам занесло? — удивился второй.

— Красивая, как на картинке, — откликнулся первый, — это моя добыча, — и дракон рванул ко мне, преграждая путь.

— Отфеячить его или магией по нему заехать? — думала я в это время, — нет феячить нельзя, магией опасно, не рассчитать могу, попробую мирно, а там как пойдет, — во мне одобрительно рыкнули.

Меня без слов схватили за руку и потянули за собой, я посмотрела на дракона и начала вежливо:

— Лорд, а не соизволите ли вы отпустить девушку, тем более, она против, и ваше поведение не соответствует высокому званию дракона, — загнула я витиеватую фразу, ну что в голову пришло, то и выдала.

— Феечка, мое поведение как раз обычно для драконов, — рассмеялся парень, — ты мне понравилась, и я решил, что ты моя добыча, — проинформировали меня.

— То есть для драконов нормально только дубиной по голове и в пещеру? — уточнила я.

— Я не собирался вас бить. И в пещерах у нас уже не живут, ты что совсем нас за дикарей держишь? — обиделись на меня.

— А за кого еще? Подходите, чужую невесту за руку хватаете, — и я продемонстрировала парням браслет.

— Кажется, эта феечка уже не свободна, — рассмеялся второй дракон и подошел к нам ближе, — отпусти ее, Шарш. Вот только по улицам вечерами молодым девушкам одним ходить не рекомендуется, украдут. И где же ваш жених, леди?

— У эльфов, в Заповедном лесу, — ответила я.

— А что в таком случае ты делаешь в Драконьей империи? — поинтересовался все еще обиженный Шарш.

— Учиться прилетела в Академию магии, — ответила я.

— Но ты же фея, кто тебя возьмет? — спросили меня драконы в один голос.

— Уже взяли, — уточнила я, — и да, мне сейчас магические силы тратить не хотелось, а то вам мало не показалось бы.

— Извини, давай мы тебя до общежития проводим? Ну, чтобы ты магию не тратила, и я — Варон, — представился мне второй парень.

— Не откажусь, — улыбнулась я в ответ, и парни пошли рядом со мной.

Мы уже подходили к общежитию, когда один из парней повел носом и сказал:

— У тебя так вкусно пахнет из пакета, не поделишься?

И тут меня накрыло, все пространство поплыло, и тело пронзила боль. Очнулась я на руках у Варона, меня куда-то несли. Веки не слушались, с трудом, но глаза все же удалось открыть.

— Очнулась? Не бойся, мы тебя к целителям отнесем. Ты нас так напугала, — сказал мне дракон.

— Мне уже лучше, только не пойму, что со мной было.

— Ты пыталась обернуться, — ответил Шарш.

— Не получилось, — расстроилась я.

— Нет, но это нормально, сначала драконы только пытаются вылететь, редко, кто в первый раз оборачивается полностью, — просветил меня Варон, — попробуешь идти сама?

Я кивнула, и парень поставил меня на ноги.

— Как ты себя чувствуешь? — спросил Шарш.

— Сейчас уже хорошо. Ты хотел отнять у меня еду, — вспомнила я, оглядываясь в поисках пакета.

— Жадный маленький дракончик, — рассмеялся Варон и вручил мне мой ужин.

— Тут и для меня мало, — выхватила я у него пакет из рук.

— Твой дракончик так испугался остаться без еды, что решил раньше времени начать оборот, — улыбнулся Шарш, — пусть успокоится, мы его ужин не тронем.

Внутри только рыкнули в ответ.

— Ой, какой он у тебя грозный, — улыбнулись драконы. — Ну что целители отменяются?

— Да, я сейчас покушаю, и мне совсем станет хорошо, — успокоила я парней, — спасибо вам.

— Ты всегда можешь на нас рассчитывать, мы каждый день ужинаем в трактире «У трех драконов».

Мы тепло попрощались, и я пошла с отвоеванной едой к себе в комнату. Поев, я, действительно, почувствовала себя хорошо и принялась распаковывать вещи, купленные за день. Вечер прошел незаметно, а приняв душ, я смогла только доползти до кровати. В эту ночь мне ничего не снилось, проснулась я разочарованная. Погладила золотого дракончика на шее, поменяла воду у цветочка и, вздохнув, начала одевать себя. Новое платье было с пуговками впереди, поэтому я легко с ним справилась, а расчесав волосы гребнем, смогла пусть и с третьей попытки сделать себе несложную прическу с помощью заколок и шпилек. Посмотрев на себя в зеркало, осталась вполне довольна своим видом. Захватив с собой одну из книг, я направилась в трактир с намерением хорошо там позавтракать, что и осуществила, изрядно повеселив своим аппетитом присутствующих в зале драконов. Но нам было не до них, пока кто-то прожорливый не насытился, сообщив, что, пожалуй, сейчас ему больше ничего не хочется, но я не должна расслабляться и лучше взять еду с собой, вдруг нам кушать захочется.

— Как оборачиваться, так у тебя не получается, а как кушать, так ты первый, — не согласилась я.

— Первая, — поправили меня, — я все-таки девочка, а оборот не получился, потому что энергии не хватило, мы же не ужинали еще, а тут этот нехороший дракон, чуть без еды нас не оставил, — пожаловались мне.

— Дракон хороший, он тоже кушать хотел, — возмутилась я.

— Свое надо кушать, а мое мясо я никому не отдам! — не согласились со мной.

Я махнула рукой и купила с собой пакет пирожков. Чего с этой мелочью спорить? Пусть ест, может, и обернуться в следующий раз сил хватит. Заглянув в торговые ряды, я купила недостающее по списку Найры и решила отдохнуть в центральном парке города. Дорогу туда мне показала драконица, встреченная мной по пути. Я шла по улицам с каменными домами, за которыми высились горы. Горы — кругом горы. Не спорю красиво, но душа феи требовала моря цветов и лес деревьев, парк полностью соответствовал моим желаниям. Клумбы, фонтаны, деревья — все радовало глаз. Я села на лавочке в тени раскидистого дуба. Внутри рыкнули и предложили перекусить. Даже спорить не стала, вынула из пакетика пирожок и пока ела, открыла «Энциклопедию драконов». Про первый оборот ничего нового я не узнала. Он, действительно, проходит у всех по-разному, но с обязательным присутствием мага-наставника. Повышенный аппетит — норма. Никакой подготовки не требовалось, но если оборот не происходил и во вторую попытку, рекомендовали отправляться к драконьему озеру, находившемуся высоко в горах. Сам водоем являлся источником чистой магии, из которого молодые драконы и черпали недостающую энергию. Особенно, трудно было полукровкам, от них не отходили ни на шаг. Я задумалась, отчим Нортона не мог не знать о трудностях, ожидавших меня, но легко отпустил, не смотря на просьбу моего жениха присматривать за мной. Почему? Я не устраивала как невеста семью Нортона, но драконы трепетно относятся к любому своему сородичу. Чем же я так помешала лорду Натару? Ответа не было, можно спросить Найру, но боюсь подруга не в курсе. Впрочем, попробовать стоило и дорогу к озеру нужно найти, на свои силы я не слишком надеялась. По меркам драконов мой оборот должен был уже состояться года 2 назад. В книге не было карты или точного описания, где находится это озеро, лишь упомянуто, что источник охраняли сирены и не каждого дракона допускали к нему. Попытаюсь расспросить новых знакомых, мы должны сегодня встретиться в трактире за ужином. Я не заметила, как пакет с пирожками оказался пуст, а дракончик во мне — почти сыт, так эта мелочь выразиться изволила и не постеснялась спросить:

— Что совсем, совсем ничего не осталось?

— Нет, — рыкнула я в ответ, забыв, что я фея, а рычать это прерогатива дракончика.

— Может быть, пообедаем заодно? — поинтересовались тут же.

— Вот в обед и покушаешь, а сейчас не мешай, я книгу изучаю, — попросила я, и глас драконий во мне наконец-то заткнулся.

Пока я сидела и читала, в парк потянулись дети с присматривающими за ними драконицами. Меня обнаружила Нейла и, схватив за руку, потянула к лавочке у фонтана, где сидела Найра. Я была рада видеть подругу. Но ничего интересного она мне не рассказала, сообщив только, что был император и они с лордом Натаром о чем-то спорили в кабинете, но дверь была плотно закрыта и только обрывки фраз иногда доносились из-за нее и да, мое имя звучало несколько раз. Побегав с Нейлой у фонтана и попрыгав в нем, я окончательно проголодалась, и мне пришлось уступить уже вовсю нывшему во мне дракончику. Распрощавшись с девочкой и Найрой, я поспешила в трактир, договорившись, что завтра встретимся в парке в это же время.

Заказав себе всего и побольше, я заметила Шарша и Варона, сидевших за столиком у окна. Парни помахали мне руками, и я пересела к ним.

— Здравствуй, феечка. Вот решили сегодня здесь пообедать, в надежде встретить тебя. Как ты себя чувствуешь? — спросил Варон.

— Хорошо. И у меня к вам вопрос.

— И что хочет знать наша красавица? — улыбнулся мне Шарш.

— Где находится драконье озеро?

— Откуда ты о нем узнала? — поинтересовался Варон.

Я показала парням книгу.

— Мы там сами не были, рассказы об этом источнике больше напоминают легенды, но спросим у других драконов, кто-то же должен знать. Полукровок сейчас почти не встретишь, в Империю мало кто может попасть, наша страна закрыта для других рас.

Покушав, драконы поспешили вернуться к своим занятиям, пообещав к ужину узнать о загадочном источнике. А я пошла в общежитие, мне захотелось почитать и вторую книгу, может быть, там что-то об этом озере найдется.

«История драконьей империи» не содержала нужной информации, но я опять смогла полюбоваться на семью императора, задержавшись на фотографии младшего брата. Что-то неизменно притягивало меня в чертах его лица. Алаэр, так звали второго принца драконьей империи. Информации о нем почти не было. В книге прочла только, что мать у третьего сына бывшего императора Лаэрта была сиреной, и появился он неожиданно для всех, когда смог обернуться драконом. К этому времени Лаэрт передал правление своему старшему сыну и удалился в горы. Как встретили братья известие о пополнении в своем семействе? Судя по скупой информации о нем в книгах, рады ему не были, а сам факт гибели настораживал.

Сирены, — я задумалась. Мало, что известно об этой расе. Если я отправлюсь к озеру, мне предстояло с ними познакомиться. Я знала только общеизвестные факты, что вскользь проходили в школе фей: у них красивые, завораживающие голоса, живут одной семьей, в которой только женщины, воспитывают детей вместе, мужчин заманивают к себе только для зачатия. Если рождался мальчик, что практически исключено, но несколько случаев все же было известно, его отсылали к отцу после совершеннолетия.

Я так зачиталась, что вспомнила об ужине только, когда во мне зарычали от голода. Быстро собралась и почти побежала в трактир, испугавшись, что мои новые знакомые могли не дождаться меня. Зря переживала, парни заняли мне место за своим столиком и были готовы поделиться добытой ими информацией.

— Ты, действительно, хочешь отправиться туда, Лиэль? — спросил Шарш.

— У меня выхода иного нет, — ответила я с грустью.

— Да, ты полукровка, плюс уже с двумя ипостасями, третью тебе потянуть будет трудно, собственной магической энергии может не хватить, сколько бы ты не ела, — Варон кивнул на мою полную с верхом тарелку, — твоему дракончику не хватит.

Я кивнула, соглашаясь, ответить не могла, рот был занят едой.

— Мы решили тебе помочь, доставим в горы, но к озеру придется идти самой. Нам туда дороги нет, сирены или не пустят, или развлекать себя оставят, если понравимся, конечно, — продолжил дракон с улыбкой.

Я покраснела, вспомнив, зачем оставляют себе мужчин сирены и с благодарностью ответила:

— Спасибо, а вам это нетрудно будет?

— Только крылья разомнем, — ответил Шарш.

Договорились встретиться завтра рано утром около трактира, парни готовы были сразу же лететь, но мой дракончик напомнил мне, что растущий организм без завтрака не обойдется. Меня проводили до общежития, во избежание неприятных встреч по дороге, и мы расстались с драконами до утра. Всю ночь я не могла уснуть, проворочавшись в своей постели до первого луча солнца. Подскочив с кровати, я начала собираться в дорогу. Порадовалась, что купила себе костюм, состоящий из узких брюк и туники, подумав, что в Академии будут занятия физподготовкой. Вот он и пригодился. Все же летать на драконах в платье неудобно, подсказал мне мой опыт.

Я успела дойти до трактира и плотно позавтракать, когда появились парни. Купив еды с собой, мы вышли на площадь, где было достаточно места, чтобы драконы смогли обернуться. Передо мной стояли два красавца из топазового клана, винно-желтого цвета. Шарш подставил мне услужливо крыло, и я взобралась на дракона. Мы взлетели. Мое сердце замирало от ощущения полета, неужели и я вскоре смогу вот также парить на своих крыльях? Очень хотелось в это верить. Лететь пришлось почти полдня, парни ни разу не останавливались на отдых, и вот вдалеке показалась горная гряда, перелетев которую драконы устремились вниз к подножию одной из скал, где они бернулись. Тут же мы и подкрепились нашими запасами, большая часть из которых досталась мне.

— Лиэль, нам бы не хотелось оставлять тебя одну, но этот путь ты должна проделать самостоятельно, иначе озеро не примет тебя. Мы прилетим за тобой через два дня и будем ждать здесь, — сказал мне Варон.

Я вспомнила, что обещала сегодня встретиться с Найрой в парке и попросила драконов найти мою подругу завтра и передать, что со мной все в порядке. Где я на самом деле решили не говорить.

Парни попрощались со мной и взлетели, а я, проводив их взглядом, повернула в сторону мерцавшего вдалеке озера. Оно было огромным, водная гладь уходила за горизонт, где скрывалась за легкой дымкой.

Ну что? — спросила я внутреннюю себя. — Пошли превращаться в дракона? В ответ утвердительно рыкнули, и я взяла направление к источнику. Мне казалось, что до озера рукой подать, вот оно передо мной, но на самом деле я шагала уже часа три, и начинало темнеть, а мне предстояло проделать еще половину пути. Вздохнув о невозможности воспользоваться магией фей, я решила переночевать на полянке, усыпанной ромашками. Проснулась я от разговора, меня окружали девушки, на которых из одежды были лишь роскошные белые волосы. Их голоса переливались и журчали, притягивая к себе и завораживая.

— Смотрите, фея, — сказала одна из них.

— Нет по ауре, больше дракона напоминает, — откликнулась другая.

— В ней течет и наша кровь, как интересно, — подхватила третья.

— Нашего в ней слишком мало, — констатировала четвертая.

— Забираем ее с собой к озеру, пусть старшая посмотрит, — подытожила пятая.

И я опять уснула, а когда снова открыла глаза, надо мной была толща воды, сквозь которую просвечивали лучи солнца. Я испугалась и вскочила, лишь сейчас заметив, что от воды меня отделяет прозрачный купол.

— Не бойся, девочка, ты в безопасности, — сказала девушка, ближе всего стоявшая ко мне.

— Здравствуйте, — пролепетала я, — а вы кто? И где я?

— Там, куда ты так стремилась. Что с оборотом проблемы?

— Да, а как вы узнали? — поинтересовалась я, перестав бояться, что могу утонуть.

— К нам только поэтому поводу приходят, ну, или слишком любопытные драконы залетают, — улыбнулась мне сирена.

И как я сразу не догадалась, что девушки принадлежат к этой загадочной расе.

— А вы мне поможете? — спросила я.

— Поможем, вот сейчас твою бабушку вызовем, пусть она со своей внучкой и разбирается.

Я так и села:

— Нет, цветочная фея сюда из-за меня не прилетит, — тихо сказала, сразу погрустнев.

— Твою феячью родню никто приглашать и не собирается, — хмыкнула девушка, — я нашу Лилию имею в виду.

— Вы же сирены?

— Да, пора бы уж догадаться.

— А как я могу тут быть чьей-то внучкой.

— Еще как можешь, тебе крупно «повезло». Это надо же так кровь перемешать, чтобы ты одновременно и феей, и драконом была, да еще немного магией сирен тебя папаша не забыл наградить.

— А мой отец, разве не дракон?

— Дракон, дракон, но сын сирены, что само по себе редкость. А остальное тебе сама Лилия расскажет.

У меня, действительно, было много вопросов, вот только маленькая вредина, сидевшая во мне, вдруг решила, что она хочет себя новым родственникам во всей красе продемонстрировать, и меня начало скручивать от боли.

— Девочки, к источнику ее быстро, — только смогла услышать я, проваливаясь в небытие.

Вновь увидела я свет, сидя по горло в воде. Мне было так хорошо и спокойно, что я не сразу разглядела фигурку девушки на одном из камней. Почему эта сирена такая маленькая? — подумала я и решила рассмотреть ее поближе, поднявшись из воды во весь свой… драконий рост? Я дракон? Ура, у меня получилось! — накатила первая мысль, второй была паника. Я так и останусь драконом? Я не знаю, как обернуться обратно! А зачем нам обратно, мы еще даже не летали? — сменила ее третья. Спокойно, если я смогла стать драконом, значит, и феей получится. Я потянулась к своей магии, пространство поплыло, и вот уже я — это я. Но я же не рассмотрела себя в виде дракона, пришлось опять оборачиваться. Посмотрелась в отражение на воде. На меня глянула драконья морда с огромными голубыми глазами, обрамленными длинными ресничками. Подняла лапу — ух ты, я же рубиново-красного цвета, ну почти вся, только брюшко радужное, а крылья покрыты голубыми прозрачными чешуйками, я помахала ими разминаясь. Жаль, ни одного цветочка на мне не было. В мечтах я представляла себя в ромашку или, на худой конец, в розочку. Но и так миленько получилось, — решила про себя, выбираясь из воды на берег. Девушка, до сих пор спокойно наблюдавшая за мной, слезла с камня и подошла ко мне совсем близко, протянула руки и погладила меня по мордочке, которую я наклонила к ней.

— Какая же ты у меня красавица, внучка! — выдала эта девица, а я вновь обернулась, став с ней одного роста.

— Вы моя бабушка? — удивленно спросила я.

— Да, можешь не сомневаться, только у меня за последние столетия родился мальчик, мой Алаэр, — с грустью сказала сирена.

— Но откуда вы знаете, что он мой отец? Я же его никогда не видела, даже то, что он дракон узнала совсем недавно.

— Родную кровиночку, мы определяем сразу, в тебе мало от сирены, но водная стихия именно от нас, — улыбнулась мне Лилия.

— Тогда я должна вас огорчить, в истории написано, что он погиб.

— Я знаю, иногда драконы залетают к нам. Но я не верю, сердце подсказывает, что он жив.

— И я не верю, от его фотографии теплом веет.

— Вы похожи, цвет волос и особенно глаза, — улыбнулась моя бабушка, обнимая меня.

— А можно, я сейчас попробую полетать, небо так и манит к себе, — мечтательно произнесла я.

— Можно, я на тебя посмотрю. Только недолго, я хочу подольше побыть с тобой, ты же не останешься у нас? — с надеждой на обратное, спросила меня сирена.

— За мной завтра друзья прилетят, — ответила я, опуская глаза. Мне не хотелось расстраивать Лилию отказом, но и жить, как мои вновь обретенные родственники, я не смогла бы.

Я обернулась и, взмахнув крыльями, начала подниматься ввысь. Летела я неуверенно, крылья меня плохо слушались и, сделав круг над озером, я вернулась к сирене, ожидавшей меня. С трудом удалось приземлиться, при этом моя морда зарылась в песок, а хвост — взлетел вверх.

Бабушка рассмеялась, а я, обернувшись, посмотрела на нее обиженно.

— Внучка, я не хотела тебя обидеть, но ты, пожалуйста, никогда не задирай хвостик перед парнями. У тебя под ним очаровательная ромашка, но лучше ее не показывать всем и каждому.

Ну вот, мечтала о цветочках, — получите и распишитесь.

— Пойдем, дорогая, я тебя с твоими родственницами поближе познакомлю и о сиренах расскажу, — продолжила бабушка, которая выглядела, впрочем, как молоденькая девушка, видимо, сирены тоже не стареют, как и феи.

Слово пойдем — никак не относилось к тому действию, которое за ним последовало, потому что Лилия взяла меня за руку и повела в воду. — Наверное, сейчас плыть придется, а я не умею, — пронеслось у меня в голове, прежде, чем мы нырнули. Оказалось, что я в воде чувствую себя как рыба, только у меня хвоста не было, а вот у бабушки он появился. — Надеюсь, — подумала я, — превращение еще и в сирену мне не грозит, хватит того, что у меня драконий хвост имеется. Вскоре мы оказались перед подводным городом, закрытым невидимым для глаз прозрачным куполом. Как ни странно, преграду мы с Лилией преодолели свободно, даже не заметили. Город сирен представлял собой череду зданий из белого камня, улицы здесь были не прямые, а закручивались по спирали, внутри которой стоял дворец старшей сирены, к нему мы и пришли.

— Проходи, Лиэль, у нас не принят придворный этикет. Мы живем одной дружной семьей, ну разве что из-за заглянувшего к нам мужчины иногда ссоримся, но и тут выход есть, для этого существует старшая сирена, которая всегда рассудит по справедливости, чья очередь подошла для зачатия.

— А как же любовь? — содрогнулась я.

— Для нас она такая, вижу, ты не согласна, — улыбнулась мне Лилия, — но нас все устраивает, а ты сирена в последнюю очередь. Видимо, и сердечко твое не свободно.

Я опустила глаза, да сердечко не свободно и большую его часть занимает один мужчина, только и образ другого не покинул его окончательно, потускнел только. Вот, что мне бабушке сказать?

— Проблемы с выбором? Не волнуйся, придет время, и ты поймешь, кто для тебя единственный, — успокоила меня сирена.

Я только вздохнула в ответ.

Проходите, — встретила нас в дверях Мариса, — главная сирена подводного города. Мы вошли вслед за ней в большой уютный зал, где на подушках расположились несколько девушек. Нас с Лилией усадили рядом и предложили напиток, разлитый в причудливые ракушки, приятный на вкус, но на всякий случай не стала уточнять, что это за жидкость, все равно уже выпила. Девушки наперебой знакомились со мной и предлагали остаться жить вместе с ними, и только аргумент об отсутствии у меня хвоста, помог отказаться от этого предложения, никого не обидев. Общество сирен мне было приятно, а бабушка дарила мне тепло, которого я была лишена в детстве. Но подводная жизнь и иные моральные устои это не для меня. Лилия была очень огорчена тем, что утром мне предстояло покинуть ее. Я тоже сожалела, но мне хотелось летать уверенно, а не зарываться мордой в песок. Кто еще лучше драконов поможет мне в этом? Девушки научили меня песне сирен, которой они заманивают мужчин в свои сети. Может быть, мой голос не был таким чарующим, как у моих новых родственниц, но звучал тоже очень приятно, у нас в Стране фей лучше не было. Время летело незаметно, но я очень устала, и Лилия забрала меня к себе домой. Там она уложила меня в огромную двухстворчатую раковину, заполненную мягкой периной, набитой лебяжьим пухом. Лилия даже спела для меня колыбельную, и я крепко уснула. А утром было тяжелое расставание с новыми родственницами, главной Сиреной и бабушкой. Я всех поблагодарила за помощь и обещала прилетать к ним еще. Со страхом, вдруг мне это только приснилось, я попробовала обернуться, но напрасно переживала, оборот прошел легко. И вот я уже в виде дракона помахала озерным жительницам крылом и поднялась в небо, направляясь к скалам, где меня должны были ожидать парни. Хотелось бы видеть их реакцию на моего дракона, а еще я переживала о том, как бы не опозориться при приземлении. Я махала крыльями, как могла, и вот уже показались две маленькие замершие фигурки, а потом ко мне навстречу поднялись и полетели два винно-желтых дракона. Драконы окружили меня с двух сторон, и мы стали снижаться. Меня немного поддержали крыльями, и приземление прошло удачно. Я обернулась и, улыбаясь, поблагодарила парней за поддержку.

— Рады служить, леди Лиэль, — сказал серьезный Варон.

Я посмотрела на Шарша, всегда улыбавшегося при встречах со мной, но и его вид вызывал во мне разочарование:

— Я что такая страшная? Что с вами случилось, и почему я вдруг стала для вас леди? Вы больше не хотите со мной общаться? — спросила сразу погрустневшая я.

— Что вы, леди Лиэль, вы так прекрасны, что наше восхищение не знает границ, — ответил Шарш, смотревший на меня, действительно, с обожанием.

— Или вы мне сейчас же все объясняете и отбрасываете всех леди к чертовой бабушке, или я превращусь в фею и исполню желание своих хвостатых родственниц, и отправлю вас к сиренам одним взмахом своей волшебной палочки. Мне теперь феячить никто не запретит!

— А, действительно, что это мы, — улыбнулся, наконец, мне Шарш, — это же наша феечка, — потряс он своего друга, — а мы тут книксены задумали разводить.

— Лиэль, — запнувшись, сказал Варон, — ты видела цвет своего дракона?

— Да, цвет — безусловно, а себя не очень рассмотрела, времени не было, я там с родственниками знакомилась. Мне, что рубиново-красный не идет, может, к цвету глаз не подходит? — поинтересовалась совсем уж поникшая я.

— Ну что ты, если тебя так волнует внешность, то ей можно только восторгаться, — заверил меня Варон.

— Ну, тогда я, вообще, ничего не понимаю, — засопела я обиженно, — что-то я от вас никаких восторгов не дождалась!

— Феечка, мы были просто шокированы твоим окрасом, — ко мне подошел Шарш и погладил по плечу, — ты красавица, в каком бы виде не пребывала, но красный — цвет правящей династии, в тебе течет кровь императорской семьи. Как нам еще было к тебе обращаться?

— Обычно обращаться, раньше у вас трудностей с моим именем не возникало, — ответила я, — а крови во мне какой только нет, и где там императорская протекает, и не разберешь.

Парни рассмеялись.

— А про «отправить к сиренам», ты серьезно? Как тебя угораздило и там себе родню найти?

— Бабушка у меня там, — с гордостью сказала я, — и она меня любит! — добавила с восхищением.

— Но это нормально, любить своих внуков, — улыбнулся Варон.

— Бывают исключения, из всей моей родни только тетушка Полли ко мне так относилась.

— А отец, кто твой папа? Уже ясно по окрасу, что из семьи императора, но кто? Оба брата счастливо женаты на своих единственных, да и ты к ним в родню не набиваешься. Почему кстати? — вопросы так и сыпались из парней.

— Мой папа — Алаэр, но вы же знаете, что все считают его погибшим, — ответила я на один из них.

— Втрой ненаследный принц империи? Да, была там какая-то темная история. Братья его сначала признали, а потом лорд Натар обвинил Алаэра в попытке организовать заговор против императора. Фактов, подтверждающих это, не нашли, но твой отец после этой истории улетел путешествовать. В империю он больше не возвращался, и нам объявили, что принц погиб где-то в дороге. Что там случилось, никто не знает, императору вопросов задавать не принято, — просветил меня Варон.

— Я хочу это выяснить и по возможности найти отца, мы с бабушкой Лилией уверены, что он жив, — твердо сказала я.

— Это может быть опасным, — в один голос сказали парни.

— Но я должна понять, почему лорд Натар обвинил Алаэра и куда он пропал, — возразила я, — может быть, мне прилететь к императору в виде дракона и потребовать мне все рассказать?

— Сумасшедшая идея, даже не думай об этом, — оборвал мои размышления Варон.

— Тебе пока не следует показывать никому своего дракона, — поддержал Шарш друга.

— А как же я летать буду учиться? Без вас я тут мордочкой в песок закопалась, приземляясь.

— Это нормально, — сказал с улыбкой Варон, — все через это проходят. А летать сейчас и начнем учиться, да и в дальнейшем придется здесь тренироваться. Многие из-за наличия сирен облетают это место стороной, так будет безопасней.

— Вы думаете, лорд Натар попытается и меня в заговоре обвинить? — изумилась я.

— В заговоре, наверное, нет, а вот попытаться устранить тебя может, — ответил Шарш серьезно.

— Устранить фею? Он мне показался адекватным драконом.

— Мы плохо знаем ваш народ, и попытку он вполне может предпринять, — не согласился со мной Варон, — поэтому лучше быть осторожнее, ты вернешься в Академию вновь на одном из нас.

Я вздохнула. В мечтах представляла, как я вся такая красивая, гордо пролетаю над городом, а драконы восхищенно смотрят мне в след, а тут получается, лучше и не высовываться.

— Понимаю, твоей драконице хочется показать себя, думаю, тобой все бы восторгались, только придется с этим подождать немного, — произнес Шарш, словно прочитал мои мысли.

— А почему я больше не говорю с ней? Словно внутри меня стало пусто?

— Ты, конечно, можешь разговаривать сама с собой, если тебе так хочется, — улыбнулся Варон, — но на самом деле при первом обороте произошло ваше полное слияние и ты — это она и, наоборот, вас уже не разделить. Мне было немного жаль маленькой вредины, сидевшей внутри меня, но раз она никуда не пропала, то теперь эта ее черта тоже стала моей.

— Лиэль, у нас еще есть немного времени для полетов, ты согласна размять свои крылышки?

— Да, — крикнула я в восторге и сразу же обернулась.

Парни же еще немного постояли, внимательно меня разглядывая. Я им что памятник? Недовольно рыкнула, и из моей пасти вырвалось пламя. Хорошо драконы отошли в это время в сторону для оборота. Трава, правда, выгорела на большом расстоянии и скала немного оплавилась, а так никто не пострадал. Пришлось возвращаться в свой обычный образ феи и выращивать новую травку. Убедившись, что полянка перед скалой вновь радовала глаз своей зеленью, поспешила с оборотом, чтобы успеть за друзьями, в нетерпении топтавшимися невдалеке.

Мы взлетели одновременно. Должно быть, это красивое зрелище — три разноцветных дракона в голубом небе, — подумала я, махая крыльями. Внизу сияло зеркальной гладью драконье озеро с песчаными пляжами, а мы все поднимались и поднимались ввысь. Сделав несколько кругов вместе с друзьями, не отлетавшими от меня и на крыло, я почувствовала себя увереннее. К виражам, которые продемонстрировали мне драконы, я еще не была готова, но лететь прямо, не заваливаясь на один из боков, уже могла. Приземление тоже прошло удачно, и я гордая собой обернулась, чтобы поблагодарить парней за урок.

Отдохнув, наша троица вылетела обратно, парни на своих крыльях, ну а мне пришлось довольствоваться ролью пассажира.

Приземлились мы на той же площади, откуда и начали свое путешествие, а значит, до трактира «У трех драконов» можно дойти быстро.

— Думаю, самое время пообедать, — предложила я друзьям.

— Наша Лиэль не изменилась, — рассмеялся Шарш, — пока дракончик не покушает, общаться с ней бесполезно.

— Можно подумать, вы кушать не хотите, — обиженно проговорила я.

— Хотим, еще как хотим, — поддержал меня Варон, — от хорошей отбивной я, точно, бы не отказался.

— Тогда идемте, что время зря терять, — позвала я парней и пошагала в сторону трактира.

Друзья смогли догнать меня только у дверей заведения. Наш столик был занят, но увидев кем, я радостно заулыбалась. Найра улыбнулась мне в ответ и помахала рукой. Я была рада видеть подругу, а эти два дракона и словом не обмолвились, что она будет меня ждать в трактире. Посмотрела на парней, спрашивая взглядом, можно ли рассказать драконице о своем обороте. Варон на мгновение задумался, обменялся взглядом с Шаршем и утвердительно кивнул. Я просияла, вот хотя бы с кем-то можно поделиться своей радостью, но и тут меня ждало разочарование, потому что пока мы шли к столику, дракон предупредил меня, что можно только сказать, но не называть основной окрас:

— Возможно, мы перестраховываемся, но нельзя забывать, что Найра служит в доме лорда Натара.

Пришлось кивнуть.

— Лиэль, я так рада тебя видеть, — поднялась девушка мне навстречу, — ты смогла обернуться?

— Да, я теперь настоящий дракон, — ответила я с гордостью, радуясь, что могу поделиться этой новостью с подругой.

— Мне лорд Варон предложил встретить тебя здесь, сказав, что ты первым делом направишься кушать.

— Лорд? — я с удивлением посмотрела на одного парня, потом на другого, — а мне ничего не говорили, — с укоризной добавила я.

— Ты разве не знаешь, что лорд Шарш — глава клана Топаз, а лорд Варон его двоюродный брат и служит в Имперской тайной канцелярии? — просветила меня Найра. Я, по-новому, посмотрела на своих друзей, вот ведь драконы! В руках у меня закрутились водяные шарики и прежде, чем парни что-то успели предпринять, я швырнула в них водяными бомбочками.

— И это вместо благодарности! — возмутились мокрые с ног до головы друзья, впрочем, драконы обиженными на меня не выглядели, несмотря на капавшую с волос и одежды воду, мне улыбались, — ты же не спрашивала, а мы не думали, что для тебя это так важно.

— Хорошо, сейчас я вас высушу, да и пол заодно, — я посмотрела на лужицы, образовавшиеся под ногами парней.

— Не надо, мы еще у озера впечатлились, когда ты камень оплавила, — сказал мне Шарш и встал за спину Найры.

— Вы что, и в правду, подумали, что я вас огненной магией сушить буду? — удивилась я.

— А как же иначе? — спросил Варон.

— Иначе — это когда я волшебной палочкой пользуюсь, — ответила я и взмахнула орудием волшебства. Парни, растерянно посмотрели на свою сухую одежду, ставшую к тому же вновь новой, как только купленной.

— Нет, вы что забыли о том, что я фея? — спросила возмущенная я.

— Ты же при нас никогда магией фей не пользовалась, — объяснил Варон.

— Нельзя было, на оборот магии не хватало, я ее всю профеячивала, вот и пришлось запретить себе, ей пользоваться, — пожала плечами я.

— Вы бы ее видели, когда она к нам прилетела, ребенок и то больше умел, — с улыбкой сдала меня парням Найра.

— Я уже почти научилась всему, даже иногда забываю применять магию, — ответила я.

— Нейла ждет, не дождется, чтобы ты смогла ей «фокусы» показывать, так что готовься, она с тебя живой не слезет, пока свое не получит, — пообещала мне драконица пытки от маленькой непоседы.

— Да мне нетрудно, только я не скоро ее увижу, мне надо учиться летать и к учебе подготовиться, я многого не знаю, буду в оставшиеся до учебы дни библиотеку посещать, — ответила я.

— Не получится, я тебе приглашение на бал принесла, лорду Натару сказала, что вручила два дня назад, это на тот случай, если бы ему вдруг захотелось тебя в общежитии навестить.

— А что за бал? — поинтересовалась я, думая, как избежать посещения этого мероприятия, и у меня уже крутились в голове две убедительные версии, но их тут же пришлось откинуть за ненадобностью.

— Так в честь вашей помолвки с Нортоном, по сути, у вас же ее не было, — ответила мне Найра.

— Но моего жениха нет в империи, что за помолвка с одной невестой?

— Прилетают, завтра и прилетают.

— А что это ты о нем во множественном числе? — удивилась я.

— Он же с Элией прилетает, вернее, он из-за нее и летит, чтобы блудную дочь императору доставить, ну, а помолвка уж заодно будет.

— В таком случае бал отменяется, — уверенно сказала я.

— Почему это? У нас приготовления в самом разгаре, — удивилась подруга.

— А невеста на него не явится! — ответила я, разозлившись.

Парни удивленно переглянулись и, не удержавшись, спросили:

— А ты разве не хочешь видеть своего жениха? Несмотря на то, что он пасынок лорда Нотара, все драконы о нем самого лестного мнения, и маг он сильный, помог бы тебе.

— Он предпочитает помогать Элии, а меня спихнул на родных, написав только записку, чтобы я их слушалась. Я как-то переросла возраст Нейлы, чтобы ко мне обращались с такой просьбой. Тем более, о предстоящем празднике он меня предупредить забыл, видимо, очень занят дочерью императора, — ответила обиженная я.

— А мы собирались на этот бал, хотели тебя поддержать, — Варон показал свои с Шаршем пригласительные, — ты все же подумай. Сейчас ты ревнуешь и злишься, но может быть, тебе следует поговорить с женихом, прежде, чем примешь окончательное решение.

— И ничего я не ревную, а говорить с ним — напрасный труд, он меня не слушает, даже не хочет задуматься, что у нас может повториться история его матери.

— То есть он не объявлял тебя своей единственной? — спросил Шарш.

— Нет, он все решил за нас двоих. А я до сих пор не уверена, что хочу быть его невестой.

— Лиэль, наверное, это не к месту, а у меня будет шанс, если ты откажешься от жениха?

— Прости, но нет, — опустила я глаза, — если я решу разорвать помолвку, то шанс будет не у тебя.

— Твое сердечко кто-то поспешил занять раньше меня. Хотелось бы знать, кто он? — спросил погрустневший Шарш.

— Я, кажется, догадываюсь. Еще никогда к нам в империю не наведывалась делегация лесных эльфов, прибывающих как раз к предполагаемой дате проведения бала. И, не случайно, возглавляет ее сам наследник, — произнес Варон.

Мое сердечко дрогнуло, как же я по нему скучаю. Ничего от этих безопасников не скроешь, да и отрицать то, что Натаниэль приедет из-за меня, бесполезно.

Хорошо, что Найра засобиралась обратно в замок, и мы остались с парнями наедине. Драконы подождали, пока я поем, и мы смогли обсудить мои дальнейшие действия. Сразу же отмела предложение Варона подождать Нортона в городе и поговорить с ним. Я, точно, знала, что мой жених все решения принимает единолично, моим мнением он не поинтересовался ни разу. Я решила улететь на все время до бала, назначенного на день раньше, чем начиналась моя учеба в Академии, к бабушке на драконье озеро. Парням пришлось со мной согласиться. Натаниэль прибывал в столицу в день торжеств, а, значит, его приезд я не должна пропустить. У Варона были дела в департаменте, а Шарш вызвался проводить меня до общежития. Дорогой мы решили, что до границы гор я перемещусь как фея, а до озера мне предстояло махать своими крыльями. Тренироваться в полетах мне советовали каждый день моего пребывания у сирен. Простившись с парнем у дверей общежития, я побежала в свою комнату, где принялась наводить порядок с помощью своей любимой волшебной палочки. Времени это заняло совсем мало, я даже коридор немного украсила, где коврики добавила, где цветочки в горшочках поставила, вспомнила и о своем любимом Розанчике. Уверена, Натаниэль возьмет его с собой, жду не дождусь, когда смогу их обнять. Посмотрела на свой кулончик и решила сделать своему принцу такой же, только в виде феи. Быстро собравшись, я уже неслась по коридору на выход, едва успев поздороваться с комендантом общежития, застывшим посредине и смотревшим упорно на самый большой цветок в кадке. Названия этого растения я не помнила, надо будет потом у цветочной феи при случае узнать, точно такой же рос в ее любимой оранжерее. До городской площади с торговыми рядами я перенеслась, точно попав в лавку к ювелиру. Хозяин — невысокий бородатый гном только рот открыл, когда я внезапно появилась перед ним, вопрос так и застыл в его глазах. Пришлось представиться, тем самым все объснив:

— Добрый день, Лиэль — фея. Я хотела бы заказать у вас кулончик, похожий на тот, что на мне.

— Добрый, красавица, — отмер мужчина, услышав о заказе. — Фея значит, — продолжил он невозмутимо, словно не он сейчас и слова вымолвить не мог, — заказ значит, — гном потер свой лоб, видимо, его пока не совсем отпустило, — сделаем, — подвел он итог.

— Мне только в виде феи с крылышками, а внутри, — и я раскрыла свой медальон, — тоже сердечко только красно — голубое, пополам.

— Будьте спокойны, сделаем все в лучшем виде, — сказал мастер и назвал сумму, от которой я чуть в дракона не превратилась, но вовремя успокоилась и, оставив предоплату из всей имеющейся наличности, помчалась в банк, снимать недостающие деньги.

Мне пришлось потратить почти все сбережения, не знала, что подарок Натаниэля настолько дорогой, но у него должен быть, точно, такой же и никак иначе. Взяв у гнома расписку и обещание сделать мой заказ через три дня, я покинула лавку в хорошем настроении, поспешив в трактир, где меня ждал обед. На этот раз мне пришлось кушать в гордом одиночестве, друзья были заняты, оставив мне записку у трактирщика, смотревшего на меня почти влюбленными глазами. «О такой клиентке с хорошим аппетитом можно только мечтать», — высказал мне дракон свое восхищение. Я только покраснела в ответ. Прочитала записку, где сообщалось, что друзья обещали забрать меня с драконьего озера за день до бала. Подумав, купила еще еды с собой, чем окончательно умилила хозяина «У трех драконов» и, решив не заходить больше в общежитие, перенеслась к горной гряде. Легко обернувшись, с удовольствием расправила крылья, еще раз полюбовалась на себя, рассматривая лапки и хвостик с кисточкой, и полетела к озеру, радовать своим появлением бабушку.

Мне, действительно, обрадовались и не только Лилия, но и остальные сирены. Я продемонстрировала им себя во всей красе, долго и со вкусом паря над озером. В ответ мне показали сокровища, спрятанные на дне в огромных сундуках — раковинах. Жемчужины самого разного цвета и формы поражали воображение. Молодые сирены развлекались, играя в салочки. Я присоединилась к ним, но отсутствие хвоста, не давало мне никаких шансов, несмотря на это мне было весело. Огорчало только отсутствие нормальной для драконов пищи, а мои запасы подходили к концу. Бабушка не расспрашивала меня, почему вернулась так быстро, но я сама с ней поделилась, особенно, радостью от приезда Натаниэля.

— Внучка, а как же твой жених, его брачный браслет до сих пор украшает твою руку? — спросила меня Лилия.

— Я знаю одного эльфа, способного снять его, если пожелает, — ответила я с мечтательной улыбкой.

— Девочка моя, а ты влюблена, — улыбнулась бабушка, — наши законы не для тебя, в отличие от сирен ты способна сделать мужчину счастливым, я рада за тебя, но не осуждай и нас, у каждого народа свои особенности.

— Ну, что ты, бабушка, я не собиралась, мне очень хорошо с вами, но жить здесь постоянно я бы не смогла.

— Понимаю, и настаивать не буду, только прилетай к нам, когда сможешь. Незаметно пролетели три дня, вспомнив о подарке для Натаниэля, я решила забрать его из ювелирной лавки. Что мне стоит перенестись туда? Пообещав бабушке быстро вернуться, я взмахнула волшебной палочкой и вновь оказалась перед гномом, который на этот раз был невозмутим.

— А фея, добрый день, ваш заказ готов, — и с этими словами передо мной выложили кулон на цепочке.

Мастер не подвел, это был, действительно, шедевр, а феечка на цепочке походила на меня не только личиком, но и крылышками. Открыв медальон, я увидела красно-голубое сердечко, как и заказывала. Поблагодарив талантливого мастера и едва удержавшись, чтобы не расцеловать его, я поспешила на выход, неожиданно столкнувшись в дверях с Нортоном. Мой жених был не один, на его руке висела дочка императора и улыбалась до того момента, как ее взгляд встретился с моим. Дракон же продолжал что-то ей весело рассказывать и на меня поначалу не обратил внимания, чем я решила воспользоваться и проскочить незаметно мимо парочки. И мне это почти удалось, если бы Элия не дернула Нортона за рукав, обратив внимание мужчины на меня. Пришлось широко улыбнуться и выдать экспромт:

— Добрый день и до свидания. Нортон, Элия рада была вас видеть, но я очень спешу, увидимся как-нибудь, — я уже переступила порог и собиралась перенестись куда подальше, а лучше в трактир, что-то мне кушать резко захотелось.

Но меня задержал Нортон, в последний момент схватив за руку. Я оглянулась на мужчину и, не увидев в глазах ничего, что могло бы меня остановить, выпорхнула у него из рук и, отлетев на приличное расстояние, покачала головой:

— В игре задержи фею, проигравший всегда один, — это ты дракон, — и, помахав крылышками мужчине, переместилась в мое любимое заведение «У трех драконов». Вот где мне, по-настоящему, рады, а вскоре ко мне присоединились друзья, не ожидавшие увидеть меня сегодня.

— Феечка, ты так проголодалась, что прилетела, не дождавшись назначенного дня? — поинтересовался Шарш.

— Прошто ужаш-шно, — согласилась я, не успев прожевать.

— А ты в курсе, что прилетел твой жених и разыскивает тебя, а еще он страшно зол, — сообщил мне уже далеко не новость Варон.

— А у него по отношению ко мне это обычное состояние, до сих пор не знаю, зачем я ему была нужна, — ответила, пожав плечами, — меня угораздило столкнуться с ним сейчас в ювелирной лавочке.

— И он отпустил тебя вот так просто, даже не поговорив? — удивились друзья.

— А кто может остановить фею? Да и был он не один, кажется, моя двоюродная сестра не собирается выпускать его из своих когтей.

— Все время забываем, что ты не только дракон, — рассмеялся Шарш, — но зачем ты пошла в эту лавку?

— Я должна была забрать подарок, — и я показала друзьям кулон.

— Мы догадываемся для кого он, и, боюсь, твой жених тут в пролете, — произнес с улыбкой Варон.

Я кивнула головой:

— Как вы думаете, ему понравится? — спросила я, вдруг засомневавшись.

— Определенно, даже если бы ты вдруг задумала подарить ему булыжник на веревке, наследник все равно был бы счастлив.

— А что у ювелира делал Нортон?

— Не знаю, — ответила я задумчиво, — тут два варианта или попросил Элию помочь в выборе, или решил сделать подарок ей самой.

— Оба твоих предположения соответствуют действительности, — произнес неожиданно появившийся перед нашим столиком мой жених собственной персоной, — всегда знал, что ты умная девочка. Но поговорить нам все же придется, слишком много вопросов накопилось за время, потраченное мной на твои поиски.

— Мне жаль, но ты напрасно его тратил, — улыбнулась я, — зачем я могла тебе понадобиться?

— Завтра бал в честь нашей помолвки, отчим сказал, что посылал тебе приглашение с Найрой, — шипел мужчина. Дальше, точно, рычать будет — подумала я и продолжила:

— А, так эта бумажка — приглашение? — вытащила я смятый листочек и положила на стол. — Извини, я его не читала, — и пожала плечами.

— Это неправда. Что ты задумала? — прорычал дракон, впиваясь в меня глазами.

— Ты прав. Я не хочу за тебя замуж и помолвки не будет, — спокойно произнесла я и легко сняла браслет со своей руки, уж слишком сильно мне хотелось это сделать, так отчего же не исполнить свое желание?

— Ты… — не знал, что сказать мне мужчина, с удивлением вертя в руках свой брачный браслет, — но его же невозможно снять без расторжения помолвки с согласия обоих сторон!

— Кто это сказал? Я же фея желаний. Исполню любое, особенно свое, — уточнила я. — И, да, скажи, что было бы со мной, если бы ты нашел свою единственную?

— Не знаю, но я не оставил бы тебя и в этом случае.

— А кто из нас был бы счастлив?

— Ты права, — опустил голову мужчина, — но как же быть с помолвкой?

— Ты свободен и можешь объявить невестой Элию, к радости своих родителей, императора и ее собственной.

— Но… — начал Нортон.

— Это твое личное дело, браслет я вернула, остальное решишь сам.

— Ты повзрослела и, как всегда, нашла себе друзей, — дракон кивнул на парней, напряженно следящих за нашим разговором, готовых в любой момент вмешаться.

— Как ты меня нашел? — спросила в свою очередь я.

— Найра подсказала, в общежитии тебя не было, а драконица все твердила, что с тобой все хорошо. Я волновался, и она мне сказала, что ты бываешь в этом трактире, только на помолвку идти не собираешься.

— Вот же подруга называется, — возмутилась я, но подумав, добавила, — но все к лучшему, поговорить нам, действительно, было нужно. Возможно, ты сейчас злишься на меня, но, когда остынешь, поймешь, что мое решение было обдуманным, и так лучше для нас обоих. Ты не воспринимал меня всерьез, я так и не поняла, зачем я была нужна тебе?

— Прости, — это слово далось мужчине с трудом, — я был влюблен, но видел перед собой лишь упрямого очень красивого подростка. Решил подождать, пока ты вырастешь, и что любовь к нам придет потом, когда ты превратишься из недоразумения, которым была, в девушку.

— Не знаю, как бы все сложилось, если бы я не увидела твое отношение к Элии. С ней ты разговаривал, шутил, проводил много времени и выглядел счастливым. Мне же, кроме нескольких поцелуев, — тут я покраснела, — и вспомнить нечего. Ты на меня только постоянно рычал, и как итог мы всегда ссорились.

Нортон молчал, видимо, обдумывая мои слова. Пока длилась эта пауза, я решила доесть свое рагу, ну не пропадать же добру? Наконец, мужчина отмер.

— Ты, возможно, права, сейчас я по-другому посмотрел на свое отношение к Элии. Она всегда вызывала во мне нежность, хотелось о ней заботиться, оберегать, только я думал, это от того, что она росла на моих глазах.

— Дочь императора всегда была в тебя влюблена, это я поняла сразу, как только вы встретились, ее легкая влюбленность в Натаниэля тут же пропала, как только она вновь увидела тебя.

Дверь в таверну распахнулась, и в нее впорхнула Элия. Ее взгляд остановился на Нортоне, и девушка поспешила к нашему столику.

— Вот видишь, милый, — обратилась она к моему бывшему жениху, — с Лиэль все в порядке. Найра сказала, что и первое обращение у нее прошло, ты зря беспокоился и родителей извел, что не помогали ей.

— С родителями у меня отдельный разговор будет. Я просил помочь, и Лиэль в это время считалась моей невестой, а ее практически выставили за дверь, да и оборот мог закончиться плохо.

— Что значит, считалась? — спросила Элия с интересом.

— Фея вернула мне браслет, — и Нортон продемонстрировал драконице брачное украшение.

— А как же ваша помолвка? — спросила Элия, но радость в ее голосе читалась легко.

— Мы об этом поговорим позже, кажется нам пора. Прости, — обратился Нортон ко мне, — и поднялся со стула. — Остается только поблагодарить вас, — он обратился к моим друзьям, — за помощь Лиэль, от меня она ее так и не получила. Пойдем, — он взял свою спутницу за руку, и они, молча, вышли из трактира.

Тут я вспомнила о бабушке, и своем обещании долго не задерживаться:

— Придется вернуться на озеро, иначе Лилия будет переживать за меня, — сказала я друзьям, — но мне уже не нужно скрываться, и я сегодня же вернусь.

— Мы будем ждать тебя здесь к ужину, — ответил мне Шарш, — я рад, что вы все выяснили с Нортоном. Этот дракон мне всегда нравился.

— Жаль, он не смог вовремя разобраться в своих чувствах, — добавил Варон.

— Все хорошо, и я смогла понять, кто же мне нужен, только недавно и не без помощи Нортона.

Я переместилась к озеру и еще немного побыла с Лилией, неизвестно, когда смогу выбраться сюда, а мы с бабушкой уже привязались друг к другу.

Вечером я попрощалась с сиренами и вернулась в трактир, к уже ожидавшим меня друзьям. Варон сообщил мне, что бал состоится, и Нортон сделал Элии официальное предложение. Не надо и говорить, как была счастлива драконица, да и сам мой бывший жених несчастным не выглядел, — об этом мне рассказала Найра, присоединившаяся к нам за ужином. Подруга извинилась за то, что открыла Нортону, где меня можно найти, но после того, как дракон трое суток потратил на мои поиски, ей искренне стало его жаль.

— Твое приглашение на бал, Лиэль, остается в силе, быть там, в качестве невесты, ты отказалась, но как гостью тебя с удовольствием примут, — сказал мне Шарш. — Нортон сам попросил меня быть твоим спутником на этот вечер.

— А когда прибывает делегация эльфов? — спросила я.

— Скоро, на закате солнца, когда откроется портал в столицу, — ответил мне Варон.

— Мы успеем их встретить? — забеспокоилась я.

— Не волнуйся, еще и поесть сможешь, — успокоили меня.

Надо ли говорить, что еда впервые не лезла в меня, и как только остальные наелись, мы поспешили на главную площадь перед дворцом, где должен был открыться портал.

Мы немного опоздали, и всю площадь перед дворцом занимала толпа из драконов, пришедших посмотреть на представителей лесного народа. Варону пришлось постараться, чтобы нас пропустили вперед. Пред дворцом на возвышении стояли император с женой и дочерью, семья Нортона в полном составе и другие представители рубинового клана. Пространство перед нами преломилось, засверкало, и на площади показалась делегация лесных эльфов во главе с наследником. Принц восседал на белом коне, но присмотревшись, поняла, что к лошадям это чудесное животное отношение не имело, келпи, — догадалась я. Натаниэль направил свое движение в сторону императорской семьи, но тут его взгляд встретился с моим. Лицо принца украсила искренняя улыбка, а в глазах заплескался океан нежности. Я не выдержала и побежала на встречу. Мужчина легко подхватил меня и усадил перед собой, обняв за талию и уткнувшись лицом в мои волосы.

— Как долго я ждал этой минуты, — прошептал он мне на ушко, — так боялся опоздать, скажи, что ты дождалась меня.

— Я больше не невеста Нортона, — ответила я, с удовольствием отметив, как уходит напряжение из тела мужчины.

Келпи принца остановился, за ним встали и другие сопровождающие наследника эльфы. Собравшиеся на площади драконы замерли.

— Ой, — обратилась я к Натаниэлю, — мы, наверное, этикет нарушили.

— Этикет, это только правила, а из правил, всегда бывают исключения, — сказал мне философски настроенный наследник, — и еще одно небольшое нарушение императорская семья, я думаю, точно, переживет, — с этими словами Натаниэль повернул меня к себе, наклонился и нежно поцеловал. Народ на площади неожиданно взорвался бурными аплодисментами. Под одобрительные крики толпы мы и продолжили свой путь:

— Лиэль, я представлю тебя императорской семье как свою невесту, — сказал, посерьезнев принц. — Я люблю тебя, прости, мое признание не должно было произойти в такой обстановке, но сейчас у нас нет выбора, иначе, драконы воспримут происходящее сейчас как оскорбление. Знаю, что слишком тороплю события и пойму, если ты потом мне скажешь — нет, — мужчина посмотрел в мои глаза, словно пытаясь найти там ответ.

— Не дождешься, — улыбнулась я и спрятала пылающее лицо на груди у своего любимого эльфа, — я тоже тебя люблю, — совсем тихо прошептала я, но Натаниэль меня услышал.

— Ты сейчас сделала меня самым счастливым в мире, — принц еще крепче прижал меня к себе, — но нам с тобой еще предстоит выдержать церемонию приветствия, моя радость.

— Мы справимся, — ответила я, немного придя в себя от нахлынувших на меня чувств.

Я посмотрела на мужчину. Натаниэлю очень шел белый с золотом костюм, подчеркивающий природную грацию эльфа. И тут я вспомнила, что сама на бал не одевалась, и мое простое платьице в колокольчик не гармонировало с эффектным видом наследника. Хорошо, что мне теперь фееячить можно, — подумала я, и пока мы ехали, двумя взмахами волшебной палочки исправила недоразумение в своем наряде. Принц спрыгнул с келпи и протянул ко мне руки. Подхватил он уже полностью одетую меня в золотое бальное платье и с эффектной прической в эльфийском стиле.

— Какая же ты у меня красавица, — выдохнул мужчина мне в шею с легкой хрипотцой в голосе, вновь обняв меня.

Тут я вспомнила о своем подарке и, достав его из потайного кармашка на платье, застегнула на шее у любимого.

— Что это? — принц с удивлением, а потом и с улыбкой разглядывал фею на цепочке, — спасибо, счастье мое, — и меня чмокнули в носик, — а теперь пойдем, больше тянуть нельзя. Принц взял меня за руку и мы, обогнув келпи, загораживающего нас собой, подошли к возвышению, где расположилась императорская семья с приближенными.

— Приветствуем тебя, — и тут император драконов выдал полное имя моего эльфа со всеми причитающимися ему званиями, — бр-р, хорошо мне каждый раз не надо так называть своего мужчину, вполне достаточно будет сказать любимый, чтобы принц был счастлив и тут же откликнулся, а может, и не только откликнулся, но и поцеловал, — витали у меня в голове странные мысли. Ну не слушать же, в самом деле, эти скучные официальные приветствия? Вот и Натаниэль в ответ, что-то завернул в подобном стиле ни о чем, а заслушаешься, какой у него все-таки голос завораживающий, — я мечтательно посмотрела на эльфа.

— Если ты будешь так на меня смотреть, то я сейчас всех драконов пошлю к той самой чертовой бабушке, куда ты озеро с лебедями отправила, и мы отсюда сбежим, — сказал мне шепотом принц, а громко уже для всех добавил:

— Разрешите представить вам мою невесту, леди Лиэль.

Мне пришлось присесть в реверансе, а когда я подняла глаза, то увидела застывшее изумление на лицах императорского семейства, лишь Элия светилась от радости, но к самой встрече это, видимо, не имело никакого отношения. В воздухе повисла пауза, впрочем, император быстро пришел в себя и, улыбаясь, заверил наследника, что ему очень приятно видеть и принца, и его невесту. Натару улыбка не далась, а Мерси, взглянув на Нортона, оставшегося, во всяком случае, внешне совершенно спокойным, какое-то подобие радости на своем лице изобразила, удержав за руку Нейлу, решившую, что теперь она может броситься мне навстречу.

После всех приветственных речей нашу делегацию проводили в малый тронный зал, где женщинам предложили присесть на уютные диванчики и кресла, поставив перед нами легкие закуски и прохладительные напитки, а мужчины расположились за столом, чтобы обсудить политические проблемы. Я села в кресло, стоявшее в самом углу. Мне не хотелось оказаться с кем-либо на одном диванчике, как и лишних расспросов, но моим планам не суждено было сбыться. Как я не пыталась отмалчиваться, а все равно оказалась в центре всеобщего внимания, да и пересесть пришлось. Отказать императрице, пригласившей меня на свой диванчик, я не могла.

— Дорогая, — обратилась Эрма ко мне, — жаль, нас так и представили друг другу раньше, но знакомиться с девушкой, отбившей у моей дочери жениха, мне совсем не хотелось.

Какая откровенность, — подумала я, решив молча послушать, что еще мне предъявит императрица.

— Но такого оборота не ждал никто, если у тебя уже был наследник владыки лесных эльфов, зачем ты еще и Нортона при себе держала?

А вот это уже жестко, но ответить, так как хотелось нельзя. Придется играть в эти придворные игры, я должна выглядеть достойной своего принца. В голове всплыли перлы бабули Латаниэля, но отвечать на этот некорректный вопрос пришлось без них:

— Вас, Ваше Величество, неправильно информировали. Это Нортон держал меня при себе, но я благодарна ему за то, что он помог мне понять, кому, действительно, принадлежит мое сердце.

— Достойный ответ, — усмехнулась Эрма, — может быть, расскажешь нам, где же ты пропадала все эти дни? Никто не мог найти таинственную невесту, чуть помолвку не отменили. Ах, да, теперь это не имеет к тебе никакого отношения, — мне ослепительно улыбнулись, — и ты покинешь драконью империю вместе с наследником?

Я растерялась. И что мне отвечать, если мы с Натаниэлем ничего обсудить не успели? На помощь мне пришел Латаниэль, которого я к своему стыду не заметила в свите, а могла бы догадаться, что друг никогда не отпустил бы наследника к драконам одного.

— Простите, Ваше Величество, леди, — эльф поклонился всем присутствующим дамам сразу, — я должен похитить невесту принца, так как никто, кроме нее, не справится с келпи и демонадиусом вместе взятыми. С конюшни сообщили, что там уже все разгромлено и дабы не было еще и покусано, фее придется вмешаться, пока наследник занят разговором с императором.

Я посмотрела на друга, заметив укусы у него на руке и след от копыт на штанах.

— Ваше Величество, мы ненадолго, — я схватила Латаниэля за руку, и мы перенеслись на конюшню.

— Как зовут келпи? — спросила я тихо у друга, подув ему на руку, заживляя укусы и приводя в порядок одежду с помощью волшебной палочки.

— Винон, тот еще водный демон! И как Натаниэль с ним управляется, ума не приложу, а демонадиус твой совсем распоясался, к тебе рвался, я его на руках тащил, так он мне все пальцы покусал, — пожаловался на питомцев Латаниэль.

— Ну, с Розанчиком я, думаю, проблем не будет, он просто по мне соскучился, а вот с келпи я плохо знакома, но попробую поговорить, — пообещала я другу и работникам конюшни, зажатым в угол наступающим на них Виноном. На спине у келпи сидел демонадиус и держал веточками свой горшок.

— Спелись, значит, — сказала я, грозно размахивая волшебной палочкой, — погромы они тут устраивают, а убирать за вами я буду?

Келпи остановился и покосился на меня голубым глазом, а потом улегся около меня, подставляя голову под мою руку. Цветочек подскочил и оказался у меня на руках, обнимая всеми веточками и цветами одновременно.

— Хорошо, я не буду вас наказывать, но предупреждаю, в следующий раз, точно, отфеячу, — произнесла я сурово, погладив Винона за ушами и поцеловав подставленный мне бутончик на Розанчике. Келпи смиренно дал себя поставить в отведенный ему вольер, который мне предварительно пришлось восстановить, как впрочем и почти все помещение конюшни. — Вот и молодцы, — улыбнулась я своим озорникам, — пока, Винон.

Я взяла друга за руку и проговорила, поморщившись:

— А нам придется возвращаться в этот драконник.

Латаниэль только кивнул в ответ, и мгновение спустя мы с ним уже стояли на прежнем месте. У меня на руках остался Розанчик, не захотевший оставаться в конюшне вместе с келпи, вцепившись в меня всеми веточками и цветочками. Я бы теперь не советовала меня доставать, мой демонадиус не любит, когда меня обижают, и как только узнает? Впрочем, о чем я? Это же роза демонов — вполне разумное растение, а за хозяина порвет любого, восстанавливать замучаюсь.

Латаниэль откланялся и поспешил к столу переговоров.

— Какой миленький цветочек, — пропела императрица фальшиво.

«Миленький» демонадиус показал все свои зубки в сторону Эрмы. Императрица застыла и перестала тянуть к нему свои руки.

— Осторожнее, Ваше Величество, это роза демонов, — предупредила я ее.

— И она, действительно, может покусать? — заволновалась императрица.

— Только если кому-то придет в голову меня обидеть, — ответила я, широко улыбаясь.

— Я не позволю тебя никому обижать, — улыбнулась Эрма мне в ответ.

— Лучше и не пытаться, — пожала я плечами, — фей, вообще, лучше не трогать, свои желания мы исполняем в первую очередь, а они не всегда могут быть добрыми, — добавила я.

— Мы о вашем народе мало знаем, но, кажется, это очень полезно иметь при себе фею, — не удержалась от шпильки императрица, — и что там с нашей конюшней?

— Стоит, — пожала я плечами.

Эрма демонстративно от меня отвернулась, чему я была только рада. Остальные драконицы ко мне подходить боялись, опасливо поглядывая на Розанчика, распустившегося в моих руках махровым цветом.

Переговоры закончились, и принц смог вернуться ко мне. Демонадиус перебрался к нему на руки. Я бы тоже не отказалась последовать за ним, но, к сожалению, я — не цветочек.

— Потерпи, счастье мое, — прошептал мне на ушко Натаниэль, беря меня за руку.

Все перешли из этого зала в гостиную, где был накрыт стол для торжественного ужина в честь гостей. Оказавшись за столом, я вспомнила, что даже не пообедала толком сегодня. На приемах не принято показывать свой здоровый аппетит, и я с трудом сдерживала себя, чтобы не наброситься на еду.

— Я потом тебя покормлю, как только этот ужин закончится, — улыбнулся мне любимый.

Все-таки мы с моим дракончиком сделали правильный выбор, подумала я, голодными нас никогда не оставят. Пытка едой, которую нельзя было кушать, закончилась, и делегацию эльфов проводили в отведенные им покои. Мне выделили комнату, смежную с комнатой принца, и мы расположились в общей гостиной, позвав к себе Латаниэля. Нам многое надо было обсудить и разумный взгляд со стороны нашего друга должен был помочь нам с принцем, не свести наше общение только к поцелуям, которых мне хотелось даже больше, чем кушать.

— Мы сначала поговорим или накормим Лиэль? — спросил друга наследник, — а то на нее жалко смотреть, после этого подобия ужина.

— Я предлагаю накормить меня и поговорить одновременно. А еще я вас с двумя драконами познакомлю, они мне очень помогли с оборотом и сейчас должны ужинать в нашем любимом трактире «У трех драконов».

— Перемещай, любимая, — улыбнулся мне Натаниэль, обнимая меня за талию, а нашего друга уже я сама взяла за руку.

Моя магия после оборота несколько успокоилась и серьезные недоразумения больше не выдавала. Вот и сейчас мы оказались у столика, где ужинали мои друзья. Шарш даже поперхнулся, узрев нашу компанию. Варон остался внешне спокоен и только сказал после небольшой паузы:

— Феечка, иногда ты появляешься так внезапно, что и драконьи нервы не выдерживают.

— Мы сейчас вас вылечим, — с этими словами наследник поставил на стол бутылку эльфийского. И когда только он успел ее взять?

Драконы переглянулись, и Шарш сказал, обращаясь к Натаниэлю:

— Я так полагаю, феечка вас знакомиться привела?

— Да, знакомиться, ну и покушать заодно, — улыбнулся принц драконам, обнимая меня крепче.

Парни только закатили глаза:

— Пока наш дракончик не поест, разговора не будет, — вздохнули все разом.

— Злые вы, — надулась я, уткнувшись лицом в грудь любимого эльфа.

— Добрые, поэтому сейчас мы купим еды с собой и пойдем к Шаршу. Он один живет, и его дом выдержит нашу компанию, — предложил Варон.

Мы все дружно согласились с этим разумным предложением, особенно, радовалась я, глядя как мой принц складывает продукты в большую корзину, любезно предоставленную хозяином трактира.

У главы клана Топаз был замечательный дом, двухэтажный с большой крытой верандой, на которой наша компания и разместилась.

— А теперь можно и поближе познакомиться, — предложил принц.

— Шарш, — представила я хозяина дома, — Варон, — назвала второго дракона.

— Очень приятно, — кивнул наследник.

— Латаниэль — друг принца и феечки, — представился эльф.

Мы расставили принесенную еду на столе, и я приступила к ужину. Мужчины же решили отметить знакомство эльфийским. Натаниэлю пришла в голову идея выпить со мной из одного бокала, чтобы потом на полном основании поцеловать. Была у эльфов такая старинная традиция. Вот только это Нортон знал, что мне пить нельзя, напитки, крепче нектара странно на молоденьких феечек действуют, а мой новый жених был не в курсе. Я с радостью согласилась. Да и кто на моем месте смог бы отказаться от поцелуя с любимым?

Поцелуй был, точно, помню, а вот дальше… Очнулась я на руках у принца, обвешенного гирляндами из цветов. За ухом у него торчала ромашка. Рядом с нами на диванчике спал Латаниэль, обнимая горшок с демонадиусом, его всегда безупречный костюм был изрядно помят, а камзол в розовых дракончиках еще и перепачкан в сладкой вате и мороженым. Да, погуляли мои мальчики, — вздохнула я и попыталась разбудить Натаниэля. В ответ на мои действия, я услышала:

— Спи уже, чудовище.

Я засопела обиженно:

— Я такая страшная? И ты меня больше не любишь?

— Ты самая прекрасная фея на свете, и я тебя очень люблю, — и, помолчав немного, добавил, — трезвую. И если кто-то когда — нибудь предложит тебе вина, все руки тому недоумку поотрываю, — и мужчина, поцеловав меня в нос, вновь уснул, и как я не пыталась растолкать его, он больше и ухом своим эльфийским не повел. Даже мой робкий поцелуй вызвал лишь улыбку на его губах.

Спать больше не хотелось, я осторожно выскользнула из рук Натаниэля на пол и оказалась по колено в воде. Что у них во дворце ночью потоп был? — подумала я, вынимая волшебную палочку и приводя выделенные нам апартаменты в порядок, заодно почистив одежду моего эльфийского друга от грязи и розовых драконов. Помахав спящим мужчинам рукой, я вышла в коридор, где передо мной открылась такая же безрадостная картина — пол залит водой, мебель и ковры плавают, а редкие слуги, встреченные мной по пути, разбегались в разные стороны, только завидев меня издали. В тронном зале, куда я зашла после усиленной работы по восстановлению порядка, еще и пожар был, догадалась я по обгоревшим портьерам и покосившемуся императорскому трону. Собрав воду со всего дворца разом, я превратила ее в огромную темно-синюю тучу, которую и отправила в подарок бабушке Лилии. Сирены мне жаловались, что у них в этом году из-за жары озеро слегка обмелело. Закончив с уборкой и просушкой помещений, а также восстановив трон Алатора, я поняла, как проголодалась и поспешила на кухню, решив, что уж завтрак себе я, точно, заработала. Если кто-то там и был до моего прихода, то все разбежались при моем появлении, и я только услышала, как хлопнула дверь, ведущая в кладовую. Пожав плечами и найдя по запаху мясное рагу, я положила его себе на большую тарелку, обнаруженную мной в навесном шкафу. А вот ни вилки, ни ложки не нашла, только большую поварешку, которой я и принялась поглощать блюдо с тарелки.

За этим занятием меня и застал лорд Натар:

— Ну, здравствуй, племянница, — усмехнулся он, — не ожидала меня увидеть?

— Нет, — ответила я, застыв с занесенной поварешкой ко рту.

— Я давно понял, что ты дочь нашего сводного брата, как только ты через телепорт прошла.

— А почему вы так моего папу невзлюбили? — спросила я, отставляя еду в сторону.

— Никто о нем и не подозревал, пока он тут не объявился. В Академию поступил, а цвет его дракона происхождение выдал. Ректор нам о нем сразу сообщил. Только Алаэр вел себя странно, со мной и братом почти не общался, а среди глав других кланов он пользовался популярностью, дружил со многими из них, вот я и решил, что он власть захватить хочет.

— А, может быть, вы сами его оттолкнули? — подкинула я вопрос.

— Ну особой радости от его появления мы, точно, не испытывали, — хмыкнул дракон.

— А что же вы тогда от него хотели?

— Я хотел, чтобы его не было рядом с нами, зачем нам еще один претендент на престол? — ответил откровенно мой родственник, — поэтому и выдвинул обвинения в его адрес, только доказать ничего не смог. А твой отец обиделся на нас с братом и уехал, учился он уже у людей. Окончив Магический университет с отличием, Алаэр отправился путешествовать. Вот тогда-то, видимо, и пересеклись они с твоей матерью. Разве она тебе об отце не рассказывала?

— Нет, она оставила меня на бабушку, фею, — уточнила я, вспомнив, что у меня теперь их две. — Вы можете утверждать обратное, но я, точно, знаю, что Алаэр жив, — я посмотрела прямо в глаза Натара.

— От чего же, не буду скрывать, жив, может быть, даже здоров. Только оттуда, где он сейчас не возвращаются.

— Зачем вы мне это рассказываете? Я же потребую, чтобы вы открыли мне, где это место.

— А я и тебя планировал вслед за ним отправить, но тут ты сама от Нортона отказалась, а наследник лесных эльфов объявил тебя своей невестой, что повлечет за собой твой отъезд к эльфам. На наш трон ты претендовать уже не сможешь. Так, что живи спокойно, наследник лучший вариант для тебя.

— Очень надо, драконьтесь тут сами, а вот, где мой отец вы мне ответите, — сказала я с угрозой, доставая волшебную палочку.

— Вот же угораздило братца связаться с феей! Да с удовольствием скажу, мне не жалко, он в зачарованных горах, сам напросился, батюшку увидеть захотел. Это то место, куда уходят уставшие от жизни драконы, там они живут и даже счастливы, но горы их обратно не отпускают, потому что здесь их уже никто не ждет.

— Как это не ждет? Я жду, все детство мечтала, что кто-то из родителей появится и меня к себе заберет!

— А эту проблему ты уж сама решай, нужен тебе отец или нет. Только я бы не советовал идти за ним, горы зачаруют, запутают, забудешь, зачем шла. Поверь, я тебе зла не желаю, оставь все, как есть, жила ты без отца и дальше жить будешь. Твой высокородный жених с тебя влюбленных глаз не сводит, сегодня всю ночь за тобою бегал, остановить пытался, да куда эльфу до дракона?

— Это безобразие во дворце я устроила? — до меня начало доходить, что и наводнение, и пожар учинила одна нетрезвая фея, а может — пьяная драконица? Или я так развлекалась, будучи и той, и другой попеременно?

— Ты, моя радость, — ответил мне Натаниэль, входя на кухню и бросая настороженный взгляд на лорда Натара.

— Устали, Ваше Высочество, за своей невестой вчера бегать? — спросил с улыбкой дракон.

— Отчего же, было довольно весело, особенно, вначале. Но, на всякий случай, вино Лиэль я больше предлагать не буду.

— Угу, а если кто-то другой до этого додумается, ты ему руки поотрывать обещал, — вспомнила я слова, сказанные мне принцем ночью, — а еще ты сказал, что любишь меня только трезвую, — загрустила я и подумала даже обидеться.

— Ну, не буду мешать, тем более, Лиэль вернула дворцу его обычное великолепное состояние, — и лорд Натар откланялся, оставив у меня неприятный осадок на душе от разговора с ним.

— Я тебя всякую люблю, — Натаниэль взял меня за руку, — но вчера все, действительно, устали. И я обещаю тебя целовать без всякого повода, просто потому, что мне этого ужасно хочется, моя принцесса, — улыбнулся мне любимый и, действительно, поцеловал. На этот раз поцелуй из нежного плавно перетек в страстный. К своему стыду, я от принца в проявлении своих чувств, кажется, не отставала. Только нас прервали не вовремя. В дверном проеме сначала показался Латаниэль с демонадиусом в руках, а за ним Шарш с Вароном.

— О, а утро у влюбленных, действительно, доброе, — сказал нам Варон, улыбаясь, — Лиэль и покушать успела, и поцелуй получить. Ничего так у тебя ложечка, как раз под твой драконий аппетит, — пошутил друг, покрутив в руках половник. Мои щеки вспыхнули.

— Что не спалось? — поинтересовался мой жених недовольным тоном, — и не мешало бы стучаться прежде, чем всей толпой вваливаться.

— Мой друг, это же не ваша спальня и не твой личный кабинет во дворце владыки, — ответил, улыбаясь Латаниэль, — кухня, вообще, место общественное. Ну, с Лиэль все понятно, дракончик после вчерашнего выброса магии проголодался. А ты, что здесь делаешь?

— Искал свою невесту и нашел ее в странном обществе. Темный тип все-таки этот лорд Натар.

— Действительно, не прост, — подтвердил предположение наследника Шарш.

Наша компания решила вернуться в дом к Шаршу, тем более, мне предстояло убрать и там последствия своих ночных похождений. Устроившись на диванчике рядом с Натаниэлем, я слушала рассказы друзей про свои «подвиги». Оказывается, после ритуала с вином и последовавшего за ним поцелуя, я захотела продемонстрировать принцу свою драконицу. Мужчине и самому хотелось посмотреть на нее. Обернувшись, я наблюдала за реакцией окружающих, видимо, мне показалось, что мной недостаточно восхитились. В общем, улетела я от друзей искать признания своей красе, неписанной, в центр города. И там восхищения я получила сполна. Вслед красивой мне неслись восхищенные крики, а уж когда на бедных драконов в ответ посыпались цветы, мороженное и сладости, следы всего этого я и наблюдала на костюме Латаниэля, мне устроили настоящие овации, особенно те, кто смог поймать подарки руками. Некоторым не так повезло, и шарики мороженного попали к ним за шиворот, ну они тоже недолго ругались, и не так, чтобы переплюнуть бабулю моего эльфийского друга. Так что я под одобрительные крики со всех сторон, устроив напоследок огненную радугу во весь небосвод, улетела во дворец с родственниками общаться. Результат этого общения я и увидела сегодня утром. Император с женой покинули дворец еще ночью, и до сих пор возвращаться в него опасались.

Мне было стыдно, но подумав, решила, что вот невиноватая я, нечего было меня поцелуем заманивать. Натаниэль в ответ только улыбнулся и раскаялся в содеянном. Я повеселела и на радостях восстановила поломанную при моем обращении веранду Шарша. Дом моего друга, впрочем, не очень пострадал, а увитые лианами стены смотрелись еще уютнее, да и хозяину зеленые насаждения понравились.

Разговор зашел о нашем возвращении с Натаниэлем в Заповедный лес. Эльфийская делегация покидала империю драконов уже завтра, а мне еще нужно было отца найти. Только вот своему жениху я открыться не могла, не отпустил бы, а еще хуже со мной отправился. Рисковать своим любимым эльфом я не хотела, да и гарантия нужна, что меня уж, точно, любят и ждут. Так что я решила остаться у драконов на один учебный семестр, после окончания которого я вернусь в эльфийскую Академию и доучиваться буду уже там. О чем и сообщила своему мужчине, чем совершенно его расстроила. Лишь под напором аргументов, что мне надо научиться управлять магией драконов и постичь премудрости полетов, принц сдался, получив от моих друзей уверения, что они глаз с меня не спустят. Остаток дня мы провели с моим женихом вдвоем, а провожая его утром, я обещала при встрече выполнить все его желания, на что он только улыбнулся в ответ, сообщив мне, что желания у него есть и даже очень много, но с их исполнением придется подождать до свадьбы. Вот что он имел в виду?

Проводив принца и попрощавшись с друзьями, я пошла в общежитие. На предложение императора перебраться во дворец, так как ему пришлось признать меня своей родственницей, я ответила решительным отказом. Мне и в Академии неплохо, да и тут я не планировала задерживаться надолго. Первое, что я сделала — забежала в библиотеку, надо было срочно узнать о зачарованных горах, а вечером своих друзей расспросить. При Натаниэле разговор поднимать не стала, он бы сразу догадался, откуда у меня такой интерес к этому месту. Книгу с трудом, но отыскать удалось, библиотекарь помог, когда я ему все полки от пыли очистила. Поблагодарив дракона, я отправилась в свою комнату.

В самом конце тома и обнаружилась так нужная мне информация. Зачарованные горы — место, где магии так много, что ею буквально пропитан сам воздух, отчего у всех, кто туда попадал, начиналась магическая эйфория, им хотелось пить энергию этого места снова и снова, буквально растворяясь в магической атмосфере. Покинуть зачарованные горы чрезвычайно трудно, слишком там было хорошо магическим существам. В книге описывалось всего несколько случаев, когда драконы возвращались из этой сладкой западни. Только истинная любовь могла оказаться сильнее очарования этого места.

Я захлопнула книгу. Страшно? Да. Я в себе сомневаюсь? Уже давно нет, да и в Натаниэле не буду. Осталось поговорить с друзьями, ну, а пока до ужина еще далеко, можно сходить пообедать. Я вышла в коридор, с удивлением обнаружив, что одно из растений, которыми я общежитие украшала, то самое в большой кадке, окружено стеклянной витриной. Опять какая-нибудь редкость зубастая мне попалась. Да, нет, вот же надпись: «Витрину не открывать, рукам не трогать. Особо ядовитая разновидность Анчара». Вот же угораздило, а я-то, думала, и чего это комендант около него зависал. Видимо, опять у демонов позаимствовала. Грустно вздохнула, вспомнив, что наследник Розанчика взял с собой, а мне пришлось остаться.

В трактире меня ждала Найра, так что скучать мне не пришлось. Помолвка Нортона и Элии должна была пройти сегодня и окончиться грандиозным балом, на который меня, впрочем, тоже приглашали, но я решила не идти. Элия на проводах Натаниэля сама ко мне подошла и даже кузиной назвала, но мне ее доброжелательность искренней не показалась. К тому же мне не хотелось испортить Нортону праздник, по какому-либо недоразумению. Мило поболтав с подругой, я вернулась в свою комнату, в общежитие, где банально проспала до самого ужина. Прошлой ночью я глаз не сомкнула, проведя ее с принцем на уютной веранде у Шарша, где мы почти все время разговаривали или целовались, а иногда просто сидели и молчали, нам и без слов было хорошо друг с другом. В трактир я пришла раньше моих друзей и заказала еду на всех. Когда в дверях появились драконы, свою порцию я уже доедала и решила пошутить, подтянув к себе их тарелки.

— Лиэль, ты же лопнешь! — возмутился Шарш, отбирая у меня свою долю.

— Нельзя объедать своих друзей — присоединился к нему Варон.

Я только рассмеялась в ответ:

— Не бойтесь, ваш дракончик сегодня сыт и требует лишь внимания.

— О, неужели? — не поверили мне.

— Да я поела и буду сейчас вас пытать.

— И в чем заключается эта пытка? — поинтересовался Варон, отнимая у меня свою тарелку.

— Мне нужна информация о зачарованных горах. Я нашла немного сведений о них в книге, которую дал мне библиотекарь, но вы, наверное, можете мне более подробно рассказать.

Драконы переглянулись:

— А не подскажешь ли нам, феечка, зачем тебе это знать? — настороженно спросил Шарш.

— Алаэр очень хотел познакомиться со своим отцом, вот Лорд Натар моего папу в зачарованные горы и отправил, — ответила я, ковыряя остатки мяса в своей тарелке, — не предупредил только, что оттуда практически не реально вернуться.

— Только не говори, что хочешь за ним пойти, чтобы вернуть, — сказал серьезный, как никогда, Варон, — это безумие, у тебя будет слишком мало шансов выбраться оттуда и самой, а не то, что отца вытащить.

— Я должна попытаться, — ответила я твердо, заранее отметая все аргументы против.

— Мы не можем тебя отпустить, — сказал Шарш. — Ты хочешь, чтобы мы нарушили слово, данное твоему жениху? Он тебя оставил в Драконьей империи, взяв с нас обещание, присматривать за тобой. А ты, похоже, осталась здесь только затем, чтобы ввязаться в эту авантюру, — поддержал друга Варон.

— Я все равно пойду, так что лучше помогите, — я умоляюще посмотрела на парней.

— Хорошо, — согласились друзья, но уже завтра, а сейчас нам предстоит присутствовать на церемонии помолвки твоего бывшего жениха и дочери императора. Уклониться мы не можем, должности не позволяют.

— До завтра как-нибудь доживу, — ответила я, погрустнев.

— А мы тебя сейчас к нашему пращуру отправим, он тебе все расскажет, что знает. Лучше, чем мудрый Варлав, тебе источника информации не найти. Его дом недалеко, так что за полчаса обернемся.

— Полетим? — с надеждой спросила я, очень хотелось крылья размять.

— Да, дракончик. Соскучилась по небу? — улыбнулся мне Шарш.

Парни закончили с ужином, и мы поторопились на площадку, где можно было обернуться без проблем для окружающих зданий.

Мы действительно быстро долетели. Шарш представил меня Варлаву, который неожиданно оказался не таким уж древним на вид. Я не смогла удержаться от комплимента о его внешности, который дракон воспринял с улыбкой:

— Лиэль, ты позволишь, тебя так называть? — получив мое согласие, мужчина продолжил. — Мне много лет, но я до сих пор получаю удовольствие от жизни. Меня радует небо и солнце, я любуюсь горными вершинами и могу оценить красоту женщин. Я не устал радоваться жизни и до сих пор не спешу в зачарованные горы, где смогу получить лишь красивые иллюзии.

— А почему бывший император ушел туда? — спросила я Варлава.

— Он устал, власть — тяжелое бремя, а он долго правил. Я был молод, когда твой прадед передал ему империю.

— Откуда вы узнали, что он мой родственник?

— Девочка, только слепой мог не заметить окрас твоей драконицы, безусловно, ты не чистокровный дракон, но это не отменяет твоей принадлежности к императорской семье.

— Ты, как всегда, прав, мудрейший, — поклонился ему Шарш, — у Лиэль как раз возникли вопросы о зачарованных горах, прошу помочь ей советом.

— Не беспокойся Шарш, я выполню твою просьбу, да мне и самому интересно пообщаться с молодым поколением, давно никто из вас не приходил ко мне в гости.

— Прости, обещаю бывать у тебя чаще, а сейчас нам с Вароном придется откланяться, иначе мы опоздаем на церемонию у императора.

— Да прибудет с вами создатель, — произнес Варлав в ответ и, посмотрев в след улетевшим драконам, обратился ко мне, — ты еще слишком юна, чтобы интересоваться этим вопросом.

— Я не собираюсь в зачарованные горы навсегда, но там мой папа, и он слишком молод, чтобы остаться там.

— И кто же твой отец? Правящую семью я знаю, постой, это может быть только Алаэр, но всем драконам сообщили, что он погиб.

— Нет, ему лорд Натар сказал, что там он сможет познакомиться со своим отцом. Моя Бабушка Лилия — сирена и Алаэр воспитывался на драконьем озере, не зная своих родных. Дядя не предупредил о последствиях специально, надеясь, что папа не вернется оттуда.

— Натар всегда был слишком амбициозен, видимо, конкуренции испугался, — покачал головой дракон, — не хочу, чтобы и ты там сгинула. Может быть, мне удастся убедить тебя, что это слишком опасно?

— Нет, я пойду туда в любом случае, — сказала я решительно.

— Ну, хорошо, Лиэль, я расскажу то, что сам слышал от старших. Драконы магические существа и живут так долго, как сами захотят. Но наступает момент, когда жизнь для них теряет свои краски, они просто существуют, ничему не удивляясь, ничем не интересуясь, ничто не приносит им радость, даже любовь уходит навсегда. Вот для этого и существуют зачарованные горы, чтобы, подарив драконам покой и забвение, взамен забрать у них магию. Оттого горы и пропитаны насквозь магической энергией. Редко кто попадает туда по ошибке, но и тех дух гор не отпускает. И только сознание, что тебя очень любят и ждут, дает шанс на возвращение. Да и тут не все гладко, магия драконов в этом случае покинет тебя навсегда.

Я даже дышать перестала и закрыла глаза, как от боли. Да у меня есть шанс вернуться, феей я по любому останусь, но отделить себя от дракона? И я больше не буду любоваться своими голубыми крылышками, радужным брюшком и даже нелепой ромашки под хвостиком, и той не будет, как и самого чудесного хвостика с милой пушистой кисточкой на конце? Я так трудно шла к тому, чтобы стать драконом, а теперь придется расстаться с половиной своей сущности, с половиной своей души? А полеты? Как мне без них? Пойду ли я на это ради отца, которого никогда не видела? Да, — решилась я, наконец, хотя сердце по-прежнему сжималось от невыносимой боли. Но согласиться ли Алаэр вернуться со мной? Захочет ли он жить без магии драконов? Кем он станет? Мужчин у сирен не было, во всяком случае, все мальчики рождались с магией отца. Много вопросов, но за ответами на них придется идти в зачарованные горы.

— Спасибо, теперь я знаю к чему надо быть готовой, — поблагодарила я мудрого дракона.

— Ты не отказалась от этой мысли? — спросил меня Варлав.

— Нет, — ответила я, не раздумывая больше.

— Остается пожелать тебе милости создателя. Да сбудутся твои мечты, девочка.

— Спасибо, вы сейчас дали мне шанс на лучший исход. Дракон посмотрел на меня удивленно.

— Я — фея желаний, и ваше постараюсь исполнить, как можно лучше, оно так совпадает с моим, — у меня даже слезы на глазах навернулись, и я обняла мужчину.

— А я буду ждать твоего возвращения, Лиэль, — обнял меня в свою очередь мудрейший и поцеловал в лоб, — легкой дороги тебе, фея желаний, ты добрая девочка, все у тебя получится, я верю в это.

Мы еще долго сидели в маленькой гостиной Варлава. Дракон знал много историй о своем клане и с удовольствием их рассказывал, а я слушала, слушала и не заметила, как уснула…

Проснулась я от голосов.

— Тише вы, драконы, спит она.

— Мы и так негромко, скажи мудрейший ты смог убедить ее отказаться от этой безумной идеи?

— Нет, она уверена, что справится, и я верю в ее силы.

— Нам ее жених крылья оторвет, и хвосты пообломает, — вздохнул Шарш.

— Все будет хорошо, а вот вам там делать нечего. И фее своей не поможете и сами сгинете.

— Но проводить мы ее можем?

— Да, только к горам и близко не подходите.

— Я их, и сама не возьму — сказала я, давая понять, что проснулась.

— Разбудили, охламоны драконовы, — покачал головой Варлав.

— Я уже выспалась, да и откладывать не хочется, сейчас и отправимся к зачарованным горам, только…

— А-а-а, наш дракончик проголодался, — не дал мне договорить довольный Варон, — а мы тебе с праздничного стола еды принесли.

И передо мной положили два свертка.

— Ой, но вам, наверное, неудобно было, брать еду с собой не принято.

— Напротив, было очень удобно. Это Найра собрала и потихонечку нам вручила, так что все приличия мы соблюли, — рассмеялись парни.

Я разложила еду на принесенные хозяином дома тарелки и пригласила всех присоединиться. Драконы не заставили себя уговаривать, и мы принялись за поздний ужин или ранний завтрак, кто его разберет, главное, было вкусно, отчего настроение сразу повысилось, и смотреть в будущее стало веселее.

Когда наступило утро, мы попрощались с Варлавом и полетели в сторону зачарованных гор. Оставалось совсем немного до вершин, затянутых призрачной дымкой, когда я решила расстаться с друзьями, дальше мне следовало добираться одной. Я летела и летела, и мне уже начинало казаться, что напрасно я крыльями машу, цель моего полета словно замерла на одном месте. Легкое дуновение ветерка разогнало туман, и я оказалась у подножия темных скал, вершины которых терялись в голубоватой дымке, а передо мной внезапно появился призрачный силуэт синего цвета, мерцающий золотыми и серебреными искорками:

— Зачем ты потревожила меня, дитя? — пророкотал дух, а эхо подхватило и разнесло эту фразу по горам еще много раз, затихнув, где-то в ущелье.

Наверное, мне следовало испугаться, а я вместо этого стояла и любовалась призраком, олицетворяющим собой магическую энергию, которая сейчас искрилась и переливалась по его призрачному телу.

— Ну-у-у, — протянул дух грозно.

Я очнулась и ответила, как можно вежливее:

— Доброе утро, уважаемый хранитель, я к вам с просьбой, отпустите из своих владений моего отца Алаэра. Пожалуйста, — добавила я.

— Это невозможно, он пришел сюда по доброй воле.

— Я тоже сама пришла, то есть прилетела, а оставаться у вас совсем не хочу, мне бы отца вернуть.

— Занятный ты дракончик. Хмм, а так посмотришь, и не дракончик вовсе. Фея не фея, от сирены что-то, а вот маленький след демонической наследственности. Даже, как тебя назвать, не знаю, — развел призрачными руками дух, — ну, твои родственнички и пошалили в свое время.

— Мое имя Лиэль. Сейчас мне выгодней всего быть феей, феей желаний.

Дух зачарованных гор вдруг рассмеялся:

— Выгодно, говоришь? Развеселила, давно я так не смеялся. А что, действительно, почему тебе феей не побыть, с такими-то возможностями?

— Ну, — скромно потупилась я, — феей мне привычней — раньше у меня сплошные недоразумения получались, а после оборота магия немного успокоилась, и я почти точно все исполняю, может, и у вас какое-то заветное желание есть? — спросила я.

— Я же дух, какие у меня могут быть желания?

— Не знаю, я-то обычная и желания у меня обычные, с детства хочу отца найти, вернее, раньше я хотела, чтобы он меня нашел.

— Хорошо, я пожелаю, чтобы вы нашли друг друга, своих желаний у меня все равно нет. Только учти, отпустить я вас так просто, не отпущу, платить придется, и как ты сама можешь догадаться, магией. Тебе магические способности от каждого родственника достались, так что можешь выбрать, что мне оставить в качестве компенсации.

— Это будет сложно. Но ради отца я готова отдать и часть себя, только мне не выбрать, возьмете, что сами пожелаете, — проговорила я с грустью, но отступать и не думала.

— Проходи, Лиэль, — и передо мной расступились скалы. — Найдешь своего отца, отпущу вас, только трудно это в мире иллюзий, создатель тебе в помощь, а у меня и своих забот хватает, — проговорил хранитель зачарованных гор и исчез, растворившись в голубой дымке.

Я огляделась вокруг. Туман медленно расступался перед моим взором и сходился, когда я оглядывалась назад. Впереди все переливалось и сверкало, а когда я подходила ближе, то видела только обычный камень. Я подняла взор на небо — там парили драконы, сияя в лучах солнца всеми цветами радуги. Но стоило светилу скрыться за облаками, как от ярких ящеров остались только призрачные тени. Иллюзия жизни была всюду. Вот предо мной — водопад, и в нем плещутся два синих дракона. Подхожу и протягиваю руку, но вместо влаги опять только туман, видение рассеивается, а крылатые сородичи теряют краски, бледнея на глазах, только счастливое выражение на мордах остается, они продолжают улыбаться друг другу. Я иду дальше, смотрю на поляну, усыпанную цветами, и драконицу, которая плетет из них венки, украшая свою голову с очаровательными рожками. Нагибаюсь, чтобы сорвать ромашку, но в руках ничего нет. Я пытаюсь заговорить с драконами, даже кричать, но меня не замечают, каждый живет в своей иллюзии. Мне становится страшно, как же мне отыскать здесь своего отца? Не переоценила ли я свои силы? Я шла, разглядывая чужие мечты, воплощенные в нереальных видениях. Может быть, здесь и хорошо тем, кто устал от жизни, не нашел себя или потерял близких, но мне было не по себе. Я бы не хотела призрачного любимого, и поцелуи предпочла бы настоящие, а не иллюзорные, да и без друзей грустно, боюсь, всех моих желаний зачарованные горы исполнить не смогут. Я присела под причудливым деревом с резными листьями — зонтиками и мохнатым стволом, кажется, я кушать хочу и желательно реальную еду. И где этого духа носит? Подсказал, может быть, где здесь кормят не только иллюзиями? Пришлось подниматься и двигаться дальше. Надо подумать, что предпочел бы мой отец, какие мечты хотел бы осуществить. У нас с ним стихия воды должна быть общей, а я бы сейчас предпочла оказаться у водоема, жарко тут, но кажется, только я одна это замечаю, призрачным драконам было хорошо, у каждого на морде застыло одинаково счастливое выражение. А чего проще? Загадала оказаться у водоема и взмахнула волшебной палочкой. Я оказалась около озера, но это была не вода. Передо мной плескался магический источник, я опустила в него руки, магическая энергия побежала по мне, заполняя каждую клеточку моего тела, ну вот и покушали, подумала я, уплывая в небытие.

Очнулась я от пристального взгляда наклонившегося надо мной дракона, рубинового дракона с голубыми крыльями! И он не стал призраком, когда я дотронулась до него. У меня даже слезы на глазах навернулись. Я его нашла! Или это он меня нашел?

— Алаэр? — спросила я, и дракон меня услышал, поняла я по изумленному взгляду голубых, как у нас с бабушкой Лилией, глаз.

Через мгновение на меня обрушился шквал вопросов от молодого мужчины:

— Раэль? Нет, но ты так на нее похожа, только глаза, глаза как у моей мамы. Кто ты? Почему ты здесь? Ты не призрак?

Я счастливо улыбнулась:

— Я дочь феи радуги, и я твоя дочь тоже. Мы с бабушкой Лилией не верили, что ты погиб, а потом лорд Натар сознался, что отправил тебя в зачарованные горы, чтобы ты никогда не вернулся.

— Дочь и такая взрослая, сколько же я здесь? — мой отец сел и потер лоб. — Неожиданно, мне надо привыкнуть к этой мысли.

— Привыкай, я не исчезну и тебе не дам, я за тобой пришла.

— Но как? От сюда не нет выхода, — грустно сказал Алаэр, — дух этого места не отпустит.

— Отпустит, я с ним говорила, но придется расплачиваться магией. Лилия надеется увидеться с тобой, и мне ты нужен, я все детство об отце мечтала.

На ресничках моего отца блеснула влага, он отвернулся, видимо, чтобы не показать мне слезинку. Я знаю, мужчины не плачут, но бывают случаи, когда слезы — это не показатель слабости, поэтому я просто обняла своего отца первой.

— Я не знал о ребенке, иначе вернулся бы, не смотря, ни на что. Я сам рос без отца, вот и сюда отправился в надежде отыскать его.

— Нашел? — тихо спросила я.

— Нашел, но ты уже и сама догадалась, что пришедшие сюда добровольно, не слышат и не видят ничего вокруг, кроме созданных их воображением иллюзий. Пойдем, я покажу тебе твоего деда.

Алаэр взял меня за руку, и мы пошли в сторону огромной скалы, у подножия которой сидел рубиновый дракон и с закрытыми глазами слушал песнь сирены, в которой я узнала Лилию. Сирены стирают память у мужчин, выбранных ими для продолжения рода, но, видимо, дракон вспомнил этот момент, и он оказался для него самым прекрасным. Голос у бабушки был действительно завораживающим. Мой дед выглядел счастливым, его уже было не вернуть из прекрасной сказки, воссозданной им. Мы с отцом постояли еще немного и повернули обратно к источнику. Мы были живыми, а наши эмоции настоящими. Пора было возвращаться, еще бы знать, как это сделать?

— Как ты смог здесь продержаться? — спросила я у отца.

— Источник, я брал энергию из него.

— Я уже попробовала, но и от обычной еды не отказалась бы, — вздохнула я.

— Прости, ты только фея, как твоя мама или?.. — Алаэр не смог подобрать нужных слов, боясь обидеть меня, — я все равно тебя уже люблю, — улыбнулся он грустно, — только не ожидал, что у меня есть дочь — фея, — закончил он немного путаную речь и обнял меня.

— Я и дракон тоже, — успокоила я его, — вот только надолго ли? — вздохнула я.

— Обернешься? — попросил он меня тихо.

Да, когда я отказывалась продемонстрировать себя красивую? Восхищенный взгляд отца был мне наградой.

— Ты красавица, доченька, я могу гордиться тобой, — воскликнул он и тут же сник, — неужели дух призрачных гор отберет у тебя драконью магию?

— Не знаю, я оставила выбор за ним, самой мне не решить, что мне важнее, во всех ипостасях — это я.

— Ты права, а чем мне придется заплатить за свою глупость и доверчивость?

— Не знаю, у тебя же есть еще водная магия?

— Да, но, как и тебе, мне ни за что не решить, что для меня важнее.

— Оставим выбор хранителю, нам придется принять его решение.

— Жаль, что тебе из-за меня придется пострадать, — Алаэр обнял меня нежно.

— Знаешь, отец — тоже важно. И как я не пыталась всем показать, что меня не интересуют родители, это неправда, мне всегда хотелось иметь нормальную семью, где были бы и папа, и мама.

— А Раэль, разве ее не было рядом с тобой?

— Мама была слишком молода и оставила меня бабушке на воспитание, а сама вышла замуж за эльфа. Они счастливы, — зачем-то добавила я.

— Жаль, что меня не было рядом, — меня поцеловали в макушку.

— Но теперь я тебя никуда не отпущу.

— Сам не уйду, — улыбнулся мне мой отец.

— Пойдем, попробуем найти отсюда выход. Я фея или кто? — улыбнулась я, крепко обняв мужчину.

Мы стояли у черных скал, а перед нами раскачивался дух призрачных гор, он думал:

— Я обещал отпустить вас и слово свое сдержу. Фея, тебе удалось вызвать во мне эмоции, давно я их не испытывал, странное это чувство, но я благодарен тебе за них. Вы с отцом можете быть свободны, — сказал хранитель и растаял, а перед нами открылся проход в скалах.

Мы вышли на большую поляну, где росла обычная трава и полевые цветы, в небе светило солнце и щебетали птицы. И никаких иллюзий, все настоящее. Я протянула руку и на нее уселась пестрая бабочка, как же прекрасен наш мир! Я оглянулась на отца, он стоял, закрыв глаза, словно боялся, что, открыв их, обнаружит очередной обман зрения. Я подошла к мужчине и обняла его.

— Спасибо, доченька, что вернула меня к жизни. Я люблю тебя моя храбрая, маленькая девочка.

— И я тебя папа.

— А сейчас давай посмотрим, чего нас лишил дух зачарованных гор, — грустно произнес мой отец.

Я не чувствовала в себе никаких изменений, но было страшно. Мы переглянулись с отцом и решили обернуться. Ура у меня получилось! Да у и папы тоже, мы смотрели друг на друга, любуясь. Как же мы похожи! Мне вдруг пришла в голову шальная мысль полетать с отцом наперегонки, что я и предложила, а он согласился. И вот мы уже кружимся в небе, то взлетая к облакам, то стремительно падая вниз почти до самой земли. Я проиграла, что и не удивительно, опыта полетов у меня не было, но удовольствие получили оба. Когда первая эйфория схлынула, и мы, уже обернувшись, сидели среди ромашек, прислонившись спиной друг к другу, в голову стали напрашиваться нерадостные мысли. Я-то уеду их драконьей империи, а отец? Что выберет он? А если его братья опять придумают какую-нибудь пакость? Нет, оставлять его здесь нельзя, следует попросить Натаниэля взять Алаэра с собой. Я не чувствовала большой возрастной разницы между нами, даже сложно представить этого совсем молодого дракона в роли отца. Видимо, я появилась на свет случайно из-за недостаточного опыта моих родителей. Алаэр первым начал трудный разговор:

— Куда мы пойдем? Может, навестим Лилию? Или лучше отдохнуть немного, у меня дом в столице.

— Не думаю, что дом за тобой оставили, все в драконьей империи считают тебя погибшим, лорд Натар постарался. У меня есть жених, он из лесных эльфов, я попрошу его взять тебя с нами. Ты мог бы преподавать в Академии магии на факультете стихий, он открывается в этом году. Нортона, возглавлявшего этот факультет, вряд ли родственники отпустят после того, как состоялась его помолвка с дочерью императора.

— Интересное предложение. Не думал, что у меня настолько взрослая дочь, что и жених у нас имеется. Познакомишь?

— Да, он тебе понравится, я уверена. Натаниэль самый лучший.

— Подожди, какие знакомые все имена. Нортон — это приемный сын Натара?

Я кивнула, улыбаясь.

— А Натаниэль, не наследник ли лесных эльфов?

— Да, мой любимый эльф, — ответила я, покраснев.

— Я знаком с обоими мужчинами. С Нортоном вместе учился в Академии, а с наследником познакомился, когда путешествовал по заповедному лесу. Только, Лиэль, он…

— Знаю, он любит приключения, но на самом деле он серьезный и добрый, только мало кто об этом знает.

— Я буду рад ошибиться. Мы тогда втроем приключались: принц, Латаниэль и я. Вот в результате одного такого приключения ты и появилась, — улыбнулся мне отец. Твоя мать была прекрасна, я увидел ее на цветочной поляне, и нас сразу потянуло друг к другу. Я должен был вернуться к ней, но попал в западню Натара, отправившего меня знакомиться с отцом в зачарованные горы. Хочется верить, что ты будешь счастлива со своим принцем, да и я с удовольствием присоединюсь к вам, оставаться в драконьей империи мне незачем. Очень хочется посмотреть в глаза наследнику, чтобы узнать, что он не обидит тебя. И, да, ему придется просить у меня твоей руки.

— Но ты же дашь свое согласие? — спросила я испугано.

— Моя девочка, я все сделаю для твоего счастья, — улыбнулся мне отец.

— Ой, кажется, сейчас твое желание исполнится, — сказала я, глядя, как к нам приближается всадник на белом келпи, — и я тихонечко начала отползать за широкую спину своего родителя. Взгляд принца не обещал мне ничего хорошего. Сейчас кого-то ругать будут, и этот, кто — то, точно, не Алаэр. Может обернуться, пока не поздно, состроить умильную морду, ну что он такому красивому дракончику сделает? Пока я так размышляла, стало поздно что-либо предпринимать.

Принц подъехал и, соскочив со спины белоснежного красавца, приблизился к моему отцу.

— Приветствую тебя, Алаэр, я рад, что Лиэль удалось вернуть тебя, — поздоровался Натаниэль с моим отцом, — а ты, душа моя, можешь не прятаться, я тебя не съем.

— Ага, только понадкусываешь, — высунулась я из-за плеча отца.

— Если я позволю, — улыбнулся, глядя на наши препирательства, Алаэр — а к нам еще гости.

Я перехватила взгляд отца и ответила:

— Это мои друзья из топазового клана.

Но стоило мне расслабиться, как меня притянули к себе и все-таки поцеловали:

— Я мог тебя потерять, радость моя. Почему ты ничего мне не сказала? Я бы пошел с тобой, а, лучше, вместо тебя, — сказал тихо мой любимый, сжимая крепко в своих объятиях.

— Я этого и боялась, мы и так чудом выбрались, хранитель этого места был добр ко мне. Только мы с папой еще не до конца проверили, что он забрал себе? Магия драконов и фей осталась, может быть водную стихию?

Я попыталась создать небольшое облако и у меня получилось! Только из этой тучки сразу же пошел дождь, и теперь вся наша компания стояла мокрая, с ног до головы, включая подлетевших к нам и успевших обернуться Шарша и Варона.

— Да, дочь, учиться тебе еще и учиться, — и мой отец продемонстрировал, как правильно создавать и управлять дождевыми облаками, предварительно высушив нас всех.

Я обратилась к Натаниэлю:

— Возьмешь моего папу в Академию вместо Нортона?

— Да, могла бы и не просить, маг из императорского рода, кто может составить ему конкуренцию? Да и твой бывший жених уже покинул заповедный лес навсегда и готовится к свадьбе с Элией.

— Так у него же помолвка только вчера была и уже свадьба? — спросила я удивленно.

— С твоего вчера прошло уже три месяца, — ответили мои друзья ворчливо, — ты так перепугала нас, что мы были вынуждены сообщить твоему жениху, куда ты отправилась и почему до сих пор не вернулась. Он нас чуть не прибил, когда приехал. Мы уже два месяца каждый день сюда прилетаем, а Натаниэль и вовсе здесь прописался, еле уговаривали, покушать и поспать.

— Странно, а мне показалось, что прошел всего один день. Иллюзии, но я благодарна духу, что оставил мне всю мою магию, впрочем, он что-то еще о моих демонических корнях говорил, и, если магию демонов себе оставил, я сожалеть об этом не буду. Зачем мне новые демонадиусы и ядовитые Анчары? Вот только кого из своих родственников благодарить за эту наследственность? — я посмотрела на Алаэра с подозрением.

— Нет, у меня только драконы и сирены в родне, — открестился мой папа.

— Значит, опять феи погуляли, — вздохнула я.

— Разносторонняя моя, я люблю тебя такую, какая есть, люблю, кем бы ты ни была, — и мне опять достался поцелуй, на который я с удовольствием ответила.

Драконы обернулись и полетели впереди нас. Это было красиво, возглавлял трио рубиновый дракон с голубыми крыльями, а два винно-желтых летели чуть сзади. Все решили остановиться в доме у Шарша. Я не стала оборачиваться, и келпи пришлось везти нас двоих. Я с удовольствием откинулась на грудь моего мужчины, нежно обнимавшего меня за талию и шептавшего мне на ушко глупые нежности, от которых слегка кружилась голова, и сердце начинало биться чаще. Не надо говорить, что к дому Шарша мы добрались гораздо позже остальных. Друзья уже успели слетать в наш любимый трактир, закупить еды, сообщить мудрейшему Варлаву, что я вернулась, и теперь ждали нас на террасе. Натаниэль соскочил с келпи и, ухватив меня за талию, бережно снял с водяного демона. Он так и нес меня до самого стола на руках и усадил к себе на колени, заявив, что сам будет кормить своего голодного дракончика. А я точно была голодной, и если что и забрал дух зачарованных гор, то это точно энергию магического источника, поэтому придётся много кушать. Позже к нам присоединился и старейший дракон топазового клана. Отец долго с ним беседовал, потому что мое внимание было занято любимым эльфом и едой.

Чуть позже друзья рассказали нам, что мы успели как раз на свадьбу Нортона и Элии. Я порадовалась за бывшего жениха и кузину, изъявив желание присутствовать на торжестве, ничуть не сомневаясь, что приглашение у принца уже есть. Сборы у меня были недолгими и, сотворив себе голубое эльфийское платье, украшенное живыми цветами, я ждала принца, который предпочел одеваться традиционным способом. К нам присоединились остальные эльфы из свиты Натаниэля, и мы вместе с отцом и моими друзьями из топазового клана отправились на свадьбу. Наше появление не осталось незамеченным. Да и как такое не заметить? Я же постаралась украсить торжество по своему усмотрению. И ничего, что меня об этом никто не просил. Цветы еще никому не мешали, а их было много, моя магия плескалась во мне и требовала выхода. И фейерверк был и иллюзии драконов, танцующих в небесах, и радуги, возникающие по ходу шествия молодоженов, и фонтаны, немного забрызгавшие гостей, а некоторых и много, так что Алаэру пришлось поупражняться в сушке драконов. Я поймала благодарный взгляд Нортона, а главное, мой бывший жених выглядел счастливым, обнимая свое огненное счастье, прижавшееся к нему, так что не оторвать, впрочем, никто и не пытался. Провожали молодоженов в свадебное путешествие под нежную песню о любви, которую я выучила у своих хвостатых родственниц, думаю, что им было бы за меня не стыдно.

Отношения между моим отцом и его братьями остались натянутыми и только мое заявление о том, что я с принцем забираю Алаэра в заповедный лес, смогло смогло разрядить обстановку.

Эльфийская делегация вместе со мной и моим отцом покинула драконью империю. Я без сожаления рассталась с императорской семьей. Только с моими друзьями из топазового клана и мудрым Варлавом прощаться было грустно, а еще с Найрой, с которой успела подружиться. Одно радовало, кажется, они с Шаршем нашли друг друга. Перед отъездом мы с Алаэром слетали на драконье озеро к Лилии. Сирена не могла нарадоваться на своего сыночка, ну и на меня любимую внучку тоже. Пообещав бабушке навещать ее, когда будем в драконьей империи, мы тепло попрощались с ней.

По пути в заповедный лес, мы с Алаэром часто летали, так что я уже почти не отставала от него. Какое все-таки счастье иметь отца, да еще такого замечательного как мой!

В Академии магии уже давно шли занятия, так что мне пришлось нагонять одногруппников, впрочем, с магическими дисциплинами у меня проблем не было, зато у преподавателей они были. И это когда моя магия почти успокоилась! И было бы из-за чего ректору расстраиваться! Ну, сожгла я полигон, так теперь он новый и защита на нем, не в пример, лучше, мой отец сам ставил. А мужское общежитие залила — так это цветы надо было вовремя поливать. Не люблю я, когда растения мучаются. Вот и решила полить все сразу, а зданию случайно досталось, тучка слишком большая получилась. Зато теперь парни следят за зелеными друзьями, даже график составили. А матрасы и одежду мы им с папой высушили, я даже умудрилась только штук шесть сжечь, но никто в обиде не остался, все получили от меня новые, а я — зачет по практике от отца. Только воздушная стихия слушалась меня беспрекословно, а значит, и у окружающих от нее проблем почти не было, ну, если только я сама не хотела их создать. С остальными дисциплинами мне помогала Сорэль. Библиотека стала самым посещаемым мной местом, а по вечерам там ко мне присоединялся и Натаниэль для того, чтобы подтянуть меня по своему предмету. Только мы больше занимались практикой, ага, по поцелуям, так что Алаэр, несколько раз застававший нашу пару за этим увлекательным занятием, теперь приходил вместе с принцем и больше не оставлял нас одних. Официальная наша помолвка должна была состояться после зимней сессии, до которой оставался еще месяц. Принцу все же пришлось просить моей руки у отца, который, напустив на себя строгий вид, сначала помучил нас обещанием подумать, а потом тут же дал согласие, рассмеявшись. Смешно ему! А мы с Натаниэлем за эту минуту чуть с ума не сошли, я так вцепилась в руку любимому, что даже след остался, ненадолго, конечно, все-таки регенерация у эльфов хорошая. А еще мы с папой встретили Раэль со своим мужем. Вид у моей мамы был умиротворенный, беременность протекала хорошо, о чем и сообщил мне Анатариэль. Я представила ему своего отца, чем вызвала у главы 9 дома приступ ревности, хорошо читаемый на его лице, и заставила поволноваться фею радуги. Я попросила Алаэра успокоить Анатариэля. Отец уже сказал мне, что с его стороны по отношению к фее радуги была только внезапно вспыхнувшая страсть, и она давно прошла, взамен оставив такую чудесную меня. А что чувствовала моя мама я так, наверное, и не узнаю. Меня она родила, и первые несколько лет, точно, ждала Алаэра, пока не встретила своего эльфа. Мужчины остались довольны беседой, а я даже смогла назвать Раэль мамой, отчего фея радуги расплакалась и хотела меня обнять, но к этому я была пока не готова. Может быть, со временем мое сердце растает окончательно и для моей мамы, я вполне допускаю это. Демонадиус перебрался ко мне в комнату в общежитии и иногда с удовольствием служил учебным пособием на лекциях по демонологии. Маленькая толика магии демонов все же осталась мне доступной и иногда в букетах, которые я дарила, встречались цветы с изнанки нашего мира, на большее моих магических способностей не хватало, чему я была откровенно рада.

Время до экзаменов пролетело незаметно, а сдав все и даже зачет собственному жениху, ага, с третьего раза, я была счастлива. Натаниэль мне никаких поблажек не делал, наоборот, дополнительные вопросы так и сыпались из него. Я даже решила обидеться и не пришла в один из вечеров в библиотеку, зато мой жених тут же явился сам и с печальным видом уселся на подоконник.

— Лиэль, сердце мое, пойми, тебе надо знать все тонкости дворцового этикета лучше других, ты моя невеста, а значит и в вопросах дипломатии должна разбираться не хуже, чем я.

Я, конечно, прониклась, но в этот день кто-то все равно остался без поцелуя. Правда, и я без него осталась, а вот это было уже грустно. Окончательно мы помирились уже на следующий день, когда я все же сдала этот зачет. А мой жених тут же предложил мне сыграть сразу свадьбу без помолвки. Я бы согласилась, но тут было одно но, до моего фейского совершеннолетия было еще 1,5 года. У Натаниэля был железный аргумент, можно даже сказать два железных аргумента за это предложение — как дракон, я после оборота была совершеннолетней, как сирена и подавно. Про демониц я ему ничего не могла сказать, но вот как фее — мне замуж было еще рано. Так что готовиться мы стали все же к помолвке. И она состоялась. Очень торжественная, а иначе было нельзя, все-таки мой жених наследник, а это ко многому обязывает. В Заповедный лес даже королева фей явилась, а также моя любимая тетушка Полли со своим женихом лордом Фредериком. Жаль Седрик не приехал, впрочем, у него все было хорошо, и он уже сообщил отцу, что на зимние каникулы приедет не один, а с девушкой. Нортон с Элией тоже присутствовали и искренне нас поздравили. Латаниэль на балу танцевал исключительно с ее Величеством королевой Элизабет, которую не побоялся назвать Лизи, я сама слышала, когда мы с Натаниэлем мимо вальсировали. А королева фей и не думала сердиться на эти вольности со стороны красавца эльфа, она ему улыбалась и, кажется, у нашего друга появился шанс завоевать ее сердце. И Шарш с Найрой тоже прилетали и Нейлу с собой прихватили, а вот Варона император не отпустил, впрочем, друг обещал на нашей свадьбе, точно, быть. Торжество закончилось, и я приступила к занятиям в Академии, только мои руки теперь украшали брачные браслеты, которые после свадьбы должны были превратиться в татуировку.

Эти полтора года тяжелее дались Натаниэлю, чем мне. Учеба занимала почти все свободное время, так что даже летать с отцом мы могли не каждый день. А мой жених страдал и иногда просил устроить ему ледяной душ, что я с удовольствием и делала, а потом сушила и неизменно все заканчивалось поцелуем. Алаэр только улыбался, глядя на страдания Натаниэля, и приговаривал, что дочь у него самая лучшая, и ради меня можно и помучиться. Наследник соглашался, но коварно предупреждал, что, когда сам дракон влюбится, жалеть его не будет. Отец только хмыкал в ответ и говорил, что он еще слишком молод, а его единственная еще и не родилась даже. Впрочем, вниманием женского пола он обделен не был. Половина Академии вздыхала по красавцу — дракону. Вторая безнадежно была влюблена в моего жениха, но тут уже было без вариантов, а для самых настойчивых эльфийских особ, я проводила лекцию на тему, почему не надо злить фею.

И вот этот долгожданный для нас с Натаниэлем день настал. Я с утра волновалась и не находила себе места. Успокаивали меня трое несчастных, оказавшихся рядом. Это моя тетушка Полли, мама моего жениха Рона, с которой я успела подружиться, и моя подруга Сорэль. Моя мама должна была прийти, когда невеста будет уже готова, незачем беременных волновать своими капризами. Наконец, я закончила выбирать себе наряд и прическу, и все облегченно вздохнули. К жениху, стоящему у храма, меня вел мой отец. Я взглянула на своего принца, светившегося от счастья, как же я его люблю! Тут главное, в дракона не обернуться от волнения. Но все обошлось, а саму церемонию я не запомнила, «да» сказать смогла и то хорошо. А потом было торжество, которое тоже прошло мимо меня, мы с Натаниэлем смотрели только друг на друга и иногда увлеченно целовались, когда просили, и когда не просили тоже. С праздника мы попросту сбежали, оставив всех веселиться и наслаждаться творчеством Цветика, которому долго не давали слова, но под конец под влиянием эльфийского, которое текло рекой все расслабились и тут моего эльфийского родственника понесло, хорошо, что мы этого уже не слышали.

— Помнишь, ты обещала исполнить все мои желания? — прошептал мне на ушко принц, — пришло время расплачиваться, любимая, и да, волшебная палочка тебе не понадобится.

Желаний у принца было много и разных, так что вся ночь ушла на их исполнение. А на утро я перенесла нас в домик Латаниэля, который любезно предоставил его нам на медовый месяц. А желания у нас принцем теперь совпадали, так что чьи там исполнялись, уже было и не разобрать. Осталось исполнить еще желание владыки: подарить ему внуков, и обязательно первый должен быть эльфом, без наследников Заповедный лес оставлять нельзя. Но кто сказал, что он не будет и драконом тоже?