Сущность пребывала в раздражении, если эти ощущения каким-то образом транслировать в понятном для простых смертных потоке. Впрочем, причина для этого вовсе не развоплощающийся мир. С этим она давно свыклась, ибо процессы подобного характера протекают в течении длительного промежутка времени, даже для пребывающих в специфичных отношениях с потоком пространства-времени.

Раздражало отсутствие возможности осуществить задуманное — создать собственный мир, сделать его действительно живым и стабильным, таким же, как у ее более «старших» товарищей. Теперь бывших. Ведь именно они обрекли ее на развоплощение, видите ли, она нарушила правила — создала собственный мир, не имея на это разрешения. Будь у нее физическое воплощение, аватара, она бы сейчас фыркнула, но такой возможности не имелось — силы на исходе. Сущность буквально разрывали на части ветра хаоса, призванные окончательно развеять отступника.

А если!.. А почему собственно «нет»? Формально она ничего не нарушит, вмешаться они не смогут, ведь законы они соблюдают истово. Кхм, какое элегантное решение, однако! Месть и шанс спастись от уничтожения одновременно! Приступим-с…

Постучала в кабинет, после чего, не дожидаясь оклика, вошла.

— Ирина! Здравствуйте! Проходите, — заулыбалась женщина и привстала с кресла, приветствуя.

— Добрый день, — я вежливо отозвалась и кивнула, присаживаясь на стул напротив руководительницы.

Приятная женщина, известная своей экстравагантностью на весь университет. И не сказать по ней, что доцент кафедры психологии, ведь ее из-за внешности часто путали со старшекурсницей. Слишком молода для степени — она только в этом году отметила тридцать лет. Всю себя отдавала работе, но и не забывала следить за собой, выглядя идеально во всем. Ей бы моделью быть, а она с практикантами возилась.

— Я сегодня получила письмо из «Score», — радостно начала Анна Алексеевна и положила передо мной подписанный приказ. — Они согласны, чтобы ты проходила практику там.

Я легко улыбнулась, бросив мимолетный взгляд на бумагу.

Не удивительно, что мою кандидатуру одобрили. Можно сказать, я попала туда по блату. Компания «Score» — занималась разработкой первой игрой с виртуальной реальностью, и сейчас полным ходом шло закрытое тестирование проекта под черновым названием «Мир Online». А мой отец как раз там работает начальником безопасности и прав потребителей, и ему ничто не мешало договориться, чтобы мне разрешили проводить практику в игре.

Мой старший брат давно участвовал в закрытом тестировании, почти с самого начала. И я поддалась его восторгу, но решила дождаться конца сессии, чтобы уже без хвостов погрузиться в игру. По сути я была готова — рассказы Коли о мире были подробными и полными даже для такого новичка как я, чтение инструкций, выданных им же, помогали сориентироваться при создании персонажа.

А тут еще и практика подкралась, так что совместила приятное с полезным, подсуетившись. Анна Алексеевна была в восторге, что мне удалось пробиться в такое место, и теперь с нетерпением ждала результатов. Проскальзывали подозрения, что женщина и сама бы не отказалась принять участие. Ведь столько легенд бродило в Интернете по поводу игры, что даже самые стойкие сдавались, пытаясь выяснить хоть что-нибудь. Но, к сожалению, для них вся информация под запретом. Ну, а мы, участники, подписывали договора и соглашения о неразглашении, попутно проходя множество проверок, в том числе медицинских.

— И когда ты начинаешь? — в нетерпении поинтересовалась руководительница, сложив руки на столе, клацнув кончиками накрашенных ноготков по лакированному дереву.

— Вот сегодня и начну, — с легкой улыбкой кивнула.

— Как твоему руководителю «Score» тоже позволили мне быть в курсе всех твоих наблюдений и… приключений. Так что я с нетерпением жду всех рассказов и отчетов, — она заговорщицки подмигнула. — Я невероятно рада, что буду хоть самую малость связана с таким делом! — ее карие глаза искрились радостью, да и саму ее переполняли эмоции, будто она шла в виртуальность, а не я, сохранявшая спокойствие.

— Я тогда создам закрытый блог и дам вам доступ, чтобы было проще, — кивнула с согласием.

Хоть и знала, что ей позволено тоже быть в курсе дела, но почему бы не порадовать женщину, участвуя в диалоге? Мне не сложно, а ей приятно.

— А ты уже выбрала, кем играть будешь?

— Думала орком, шаманом, но пока точно не решила. Гляну еще что и как там, — уклончиво ответила, махнув рукой.

— Было бы интересно взглянуть на все расы, — Анна потянулась к холодильнику, тихо гудящему в уголке и достала пакет с апельсиновым соком, разливая в два бокала.

— По возможности сделаю скриншот каждой расы Вольной Орды, — согласилась и сделала глоток холодного напитка. — Вольная Орда — это наша территориальная зона, включающая Среднюю Азию, Ближний Восток и Северную Африку, — пояснила на вопросительный взгляд руководительницы.

— Значит, там для каждой части света свой материк? — уточнила она.

— И свой набор рас соответственно, — кивнула.

— Ох, будь у меня возможность, составила бы тебе компанию, — покачала головой женщина и вздохнула. — Еще в ранней молодости мечтала когда-нибудь сыграть в игру с виртуальной реальностью — популярная была тема в литературе. Меня всегда привлекали такие вещи, — она хитро подмигнула. — Я долгое время играла в одну онлайн игрушку и имела неплохой успех. А свой диплом посвятила как раз компьютерным играм.

Никогда бы не догадалась, что Анна Алексеевна была игроком. По ней даже не сказать, что ее такие вещи интересовали, а оказалось вот как. Забавно.

— Не переживайте, тестирование не бесконечно, — улыбнулась и приободрила. — И вам удастся исполнить свою мечту.

И по данным выпуск обещается на лето…

— «Добро пожаловать в Мир Online!»

Вылезло окошко перед взором, украшенное переплетением цветов и нитей из золота и серебра. Лиричная и спокойная музыка разлилась отовсюду. Я усмехнулась и привычно кивнула, приветствуя.

— Добро пожаловать в игру! Вы находитесь на сервере закрытого тестирования. Статус данного сервера — RPPvP[1]. Доступных уровней — 40. Открытых локаций — 10. Доступны фракции — все. Расы — все. Классы — все, кроме легендарных. Профессии — все, кроме легендарных. Групповые подземелья — до 40 уровня. Одна арена с 30 уровня. Две боевых зоны… — продолжал вещать женский приятный, но механически голос.

Я поморщилась и мысленно отмахнулась, обрывая ее монолог. И следом оказалась в белом пространстве, а напротив зависло огромное зеркало, перед которым стояла я в настоящем образе в каких-то лохмотьях. Угу, генерация персонажа. Кто там у нас…

По умолчанию выбралась Вольная Орда, и показался список доступных рас: дикие эльфы, орки, гоблины, людское кочевье и зверлинги. Я примерила шкурку каждого и вздохнула. Брат бегал с последними и звал к ним, ибо все знакомые, да и гильдия есть с небольшим замком и землями, только его принадлежность к компании раскрывать нельзя, не за чем народу знать, что он помощник Гейм Мастера. Мне же на готовое идти не хотелось, поскольку после окончания закрытого теста будет вайп[2] и все по новой придется начать. Толку нет.

Я выбрала орка и пригляделась. Хм. Выходило неплохо, если брать настоящую внешность за основу. Не так страшно, как Коля описывал. Я еще попереключала настройки, пригляделась к каждой расе, заодно сохраняя скриншоты для Анны Алексеевны. И все-таки остановилась на орке. У них и расовые абилки[3] весьма полезные — мастерство к топорам и дробящим, то есть, нося топор или молот, промахнуться тяжело в ближнем бою; «Яростный крик» с кд[4] в 15 минут оглушал противника на две секунды, а за это время можно много чего сделать, например, восстановить ману из банки или отхилиться, а может и вовсе убежать, ибо работало без промаха на высокие уровни, так что от нежеланного ПвП или встречи с мобом[5] можно избавиться; и последнее «Зрение беркута» — повышенная ориентация в пространстве, карты открывались быстрей из-за увеличения радиуса просмотра вперед, да и поиск неприметных сундучков или кладов.

Внешность слегка поправила. Сменила прическу и возраст, остальное оставила как есть. Теперь на меня из зеркала смотрела выразительными карими глазами молодая орчанка с длинными темными волосами, слегка выбритыми на висках и заплетенными в косу. Светло-зеленая кожа, среднее телосложение и невысокий рост. По три золотых сережек на остроконечных ушах, от остального пирсинга отказалась, хотя серьга в носу смотрелась весьма забавно.

Следующим вылез список с общими классами для Орды и по расе. Воин, стрелок, чародей, разбойник, музыкант, друид и шаман. Ага, у орков минус друид, уже мигающий серым, неактивным, цветом, ибо этот класс только для эльфов и зверлингов, зато усиленный воин и шаман. Ну, что. Стандарт шаман. Опять окошко с описанием класса, его специализациями, путями развитий и легендаркой, помеченной алым шрифтом. Повелитель Стихий, Повелитель Духов и Повелитель Снов. Я мысленно попускала слюни на возможности класса, которые разработчики еще не открыли. Орк шаман вообще герой серьезный, если верить отзывам игроков. И лечит, и больно бьет, и неплохо потанчит, если танк упал. Но опять же, зависит от специализации. Я пока сама не решила, чего хочу, но такой универсальный класс явно для меня.

И вот на меня смотрела безымянная орчанка в шмотках для новичка, без плюсов, в виде серой рубахи и таких же бридж, и с дубинкой на поясе. И главное оптимистичная улыбка до ушей с выглядывающими из-под губ кончиками нижних резцов, и говорящая «мы всех убьем, а если не убьем, так побьем или покалечим». Больно симпатичной на лицо вышла девушка у меня, но главное, что не такая смазливая, и сохранившая суровость орков в чуть грубоватом телосложении.

— Вы уверены с выбором расы и класса? — после того, как я закончила настройки, поинтересовался все тот же женский голос.

— Да, — сухо ответила. И кто из нас еще ИИ?..

— Желаете выбрать имя из генератора или используете свое?

По правилам игрок не мог использовать составные или бранные имена. Запрещались так же цифры и отличные от букв символы. Ролеплей, все-таки. Нарушителей система не пропускала и предлагала имена из базы, но если все-таки удавалось обмануть систему, то бравые модераторы принудительно меняли имя.

— Свое, — я кивнула, и в появившейся панельке с сенсорной клавиатурой ввела имя — «Архай».

Справа от зеркала появилась еще одна доска с характеристиками. Я быстро пробежалась по ней взглядом и улыбнулась. Первый столбик общий:

И второй с цифрами:

И еще кучу дополнительных навыков, которые зависели от профессий и специализации. Они стояли на нуле, что немного печалило, придется поднатужиться, чтобы найти и открыть их. Основные характеристики раскидывались автоматом, тут уже косяк разработчиков, что мир основывается на ролеплее, а основные характеристики расставлял ИИ с учетом класса и специальности. Конечно, это безумно облегчало жизнь, но в тоже время и ограничивало сам процесс игры. Возможно, это исправят после официального выхода. Но видно, что за одно очко интеллекта или выносливости давали десять пунктов маны или жизни. Для меня же важными статами[6] до десятого уровня были именно выносливость и интеллект, а потом, после специализации, уже будет капать на дух для хила[7], ловкость для милишника[8], интеллект для кастера[9] или сила для танка[10].

Что еще нравилось в задумке, все игроки появлялись в разных точках начальной локации, учитывая его роль, класс и просто рандом[11]. А так же фазовость некоторых квестов[12], чтобы не было накладок с некоторыми неписями[13].

Все. Игра началась…

— С возвращением в Мир Online! — поприветствовала система. — Ваш вход произошел ночью. Желаете переключиться в режим сна?

— Да, — кивнула.

— Подождите несколько секунд, — вежливо попросили.

Ну, раз просят.

Вечер выдался бурным. Брат мне по шее надавал за отзыв на форуме. Видите ли, я слишком много жалуюсь на систему, а сама дальше второго уровня не ушла. Зато теперь им есть над чем работать. Потом Коля долго нудел, что ему всю ночь придется фармить[20] рейдовое подземелье, которое для всех закрыто, но их группу пустили для проверки, ибо в скором, с новыми обновлениями, его откроют, как и пару локаций с прокачкой до 50 уровня. Затем еще немного возмущений по поводу решения китайцев о сворачивании збт на их территории, изъятии аппаратуры и закрытия филиалов. Сразу видно, что свое добро в ход пускать скоро будут. И такое событие больно ударило по карману, так что о выходе игры в продажу можно говорить спокойно, ибо обещали теперь очень скоро. Деньги нужны, а дорабатывать можно и на ходу.

Смена режима и загрузка прошли успешно, и я появилась на той самой лавочке. В этом мире тоже ночь. Звезды ярким полотном покрыли небо, спутников не видно, видимо, еще не взошли. Я пригляделась к созвездиям, проводя линии, как в детских загадках из журналов. Хмыкнув, опустила взгляд и оглядела проходящих туда-сюда орков. Мимо прошмыгнуло два игрока, не обратив на меня внимания. Такие же новички, как я.

Несмотря на ночь, светло благодаря воткнутым в землю у дорог факелам с магическими огнями. Проверила еще раз дневник с заданием, освежая в памяти, куда идти. Просмотрела сумку. Ничего нового, все по-старому.

Ну, пора и на встречу со старым шаманом, а то опоздала уже прилично. Интересно, НПСы спят? Или я ворвусь в его юрту и потребую посвящения, и он спокойно даст задание? Или отмахнется от меня до утра, а мне ходи тут любуйся миром?.. Лет пять назад я так застряла в одной игре из-за того, что в ночное время НПСы спят и не активны, приходилось ждать до игрового утра.

Я сверилась с реальным временем: 23:34. Была, не была!

Юрта выделялась на фоне остальных своими размерами и богатым оформлением. Сразу видно, что тут живет не абы кто, а вполне уважаемый орк. Вход открыт, а на пороге никого, да и за ним темно. Я с оглядкой проскользнула внутрь и поймала запахи разных трав. Приятные и кружащие голову…

Хм, а я еще и полезный бафф[21] в придачу получила.

— Заходи, не стесняйся. Я давно тебя жду. Ты слишком задержалась, но сделала хорошее дело, помогая маленькой Рори, — раздался хриплый голос из глубины юрты.

Очаг в центре неожиданно вспыхнул, освещая помещение. Огонь завораживающе заплясал на камнях, словно живой, увлекая за своим танцем. Рядом сидел старый шаман, укутанный в шкуру бурого медведя. На его коленях лежал посох с перьями вдоль всего древка, вокруг несколько глиняных пиал с перетертыми и не перетертыми травами. Саму юрту украшали всевозможные цветные ткани, вышивки, на полу разные мягкие шкуры, а на потолке подвешены пучки трав, веточек, частей тела животных, вроде лапок или глаз, и все высушенное.

— Простите, что пришла поздно, — легко поклонилась уважаемому орку, который добродушно смотрел синими глазами на меня. Он указал когтистой рукой на место напротив, куда я тут же уселась на колени.

— Духи и Стихии приготовили для тебя испытание, — начал шаман. — Не простое испытание, чтобы проверить твою готовность. Но если верить сегодняшнему происшествию, то ты уже готова встречаться с опасностью лицом к лицу. Это упростит задачу.

Нет, все-таки я не могла полностью погружаться в игру, и не стоило грешить на ролеплей. Тут все проиграно на ура, а я вот скепсис включала и нос воротила. Надо быть проще и начинать отыгрывать роль молодой орчанки, ученицы шамана. А то опять начинала благосклонно с умным видом кивать и думать, а как система все это делает.

Все. Игра.

— Тебе следует идти на запад, пока не дойдешь до Выжженных холмов. Исследуй эту землю, и помоги духам павших животных обрести покой, проводи их. Но глубоко не заходи! Там очень опасно! Вырвавшийся из Портала демон до сих пор бродит там, так что будь аккуратней. Молодым негоже жертвовать собой, — шаман взял несколько травинок из чаши, перетер их между пальцами и бросил в огонь, который довольно вспыхнул. — Возьми этот мешочек, — орк бросил взгляд на тканевый мешок сбоку от очага, который я тут же подхватила. — В нем все, что надо для испытания. Когда пройдешь его, возвращайся за Посвящением.

Я с благодарностью кивнула старому орку и поднялась на ноги, направившись к выходу. Как только перешагнула порог, меня остановила девушка, возможно одного со мной возраста.

— Постой! Не хочешь немного подзаработать? — поймав за край плаща, призвала она к вниманию.

Недоуменно посмотрела, продолжая держать в руке мешок шамана. С таких вот диалогов и начинаются самые незабываемые приключения.

— Ты же идешь в Выжженные холмы, да? Учитель туда послал? — дождавшись кивка, она продолжила. — Собери, пожалуйста, там Пепел! Он является одним из компонентов эликсира, очень редкого, потому что эту траву так просто не достать, вокруг всегда много демонов. А этот эликсир может помочь нашим воинам у Портала защититься от обжигающего пламени монстров из Бездны.

— А почему ты сама туда не сходишь? — косо глянула на высокую орчанку, одетую в расшитую бисером и нитями юбку и рубаху. Лиловые волосы, рассыпанные по плечам, блестящие от света факелов черные глаза. Да, орки, конечно, все воины от рождения, но такую в логово демонов пускать нельзя, на границе помрет.

— У меня работы много. До следующего каравана в лагерь нужно сделать как можно больше эликсиров, мазей и зелий, а если я отправлюсь туда, то потеряю много времени. Тебе все равно по пути, — пожала она плечами. Я глянула на имя НПСа: Лалай, аптекарь. — А я взамен могу научить тебя находить нужные травы и делать из них мази, зелья и эликсиры. Но если не хочешь, то могу дать тебе припарки и зелья, восстанавливающие ману.

Хм. Мне же тут почти за бесплатно предлагают профу выучить, такой шанс пропустить нельзя!

— Я согласна, — с готовностью кивнула.

Теперь я стояла с мешками в двух руках. Ох, мне срочно надо сумку на большее количество слотов.

— И еще, — обратилась я к собравшейся уйти орчанке, — где тут есть магазин?

— У выхода из селения есть юрта. Арай может скупить, что тебе не нужно по выгодной для вас обеих цене, — ответила девушка и скрылась между домами.

Я пробормотала благодарность и снова присела на скамейку, мешки-то надо разобрать, хотя бы один, ведь в сумке осталось три свободных места, куда отправился мешок аптекаря. Займемся для начала шаманским.

Ага!

Сколько вывалило-то! Так-так, где мой дневник. О! А тотем-то и куклу можно надеть, как и погремушку.

Прицепила на шею на нити деревянную щепку, на которой изображен скалящийся волк. Ну, правильно, я-то в деревне клана Серых Волков, и естественно, что им покровительствует дух Волка. Кукла цеплялась к оружию, и я ее привязала за веревочки на конец топора. Маленькая такая, похожая на брелок, голова и тельце кожаные, а конечности из бурых перьев, глазки из синего бисера. А погремушка шла во вторую руку и давала бонус к +1 интеллекта и 0,5 % шанса восстановить 50 единиц маны в бою.

Закончив с этим, я обнаружила, что мешок считался за четыре слота и можно прицепить к сумке, чтобы увеличить ее объем. Что я и сделала, и перешла к изучению второго мешочка, где оказались четыре листа, обучающие навыку травника и аптекаря, и дающие три рецепта на создание малой лечащей мази, малый флакон с маной и эликсир сопротивления к огню +10 %. И да, лопатка с флаконами!

Я быстро пролистала обучающие листы и получила сообщение:

Опять эти советы…

Но найти учителя свежевания все-таки стоит. Только для начала проверю книгу заклинаний и дневник с заданиями. Так…

Хм. Неплохо. А я думала, что он рядом со мной драться будет. Оказалось, что это вроде баффа, но только на начальном уровне. «Вызов ледяного элементаля: уровень 2», доступный на пятом уровне, создает рядом тотем, который в течение пяти секунду производит три выстрела ледяными стрелами. Это если верить серым записям под иконкой. И то, для получения, нужно собрать минимум 35 интеллекта, иначе выучить не смогу.

Ага, раз панельки с циферками нет, из-за того, что я поставила максимальный уровень реальности, отказываясь от интерфейса с удобными панельками задач, то надо будет петь-плясать. Прямо как в реальности. А что, ролеплей же. Почему-то сразу вспомнилось аниме детства и ключ-фраза: «Я выбираю тебя!» Ну, збт, можно и пошутить. Хоть неудобно и долго произносить, для баффа можно и подурачиться.

Поставила заклинание на кодовую фразу: «Я выбираю тебя — ледяной элементаль!» Будем смеяться вместе с игроками группы, кто это застанет, и кто поймет шутку.

Хилка есть, оружие есть, задания есть, а теперь в бой.

Перепроверила дневник с заданиями. От шамана мне проводить в мир духов пятнадцать погибших, а для девушки собрать двадцать цветков.

Поднялась со скамейки, запихав все по местам. Тут из юрты напротив выскочил орк и испуганно заозирался по сторонам. Сразу поняла, что игрок, ведь только человек мог сделать из сурового брутального орка такое непонятное нечто на грани милого зеленого низкого эльфа с широкими плечами и длинными руками. Тут его взгляд остановился на мне.

— Парень, соглашайся на обучающий квест, не прогадаешь, — бросила ему и поспешила по своим делам.

Я еще по форуму поняла, что народ по привычке отказывается от всех обучающих заданий, помня, что во времена экранных ММО там учили ходить, прыгать, использовать заклинания, кормить персонажа и принимать-сдавать квесты. А тут вот разработчики конкретно подшутили, превратив обучающее задание, в такое нечто с приятными подарками.

На выходе стояла еще группка игроков четвертого уровня, которая что-то обменивала между собой. Отбежав на приличное расстояние от деревни, я застыла на верхушке холма, прислушиваясь к ночи.

Это невероятно. Я даже села в траву от накатившего оглушения и непередаваемых ощущений. Небо, казалось, падает, до того звезды близкие и яркие. На горизонте, между холмов возникла голубая круглая луна, освещая дорогу на запад. Ветер качал траву, пригибая к земле и развеивая плащ. Жужжали насекомые, недалеко рыскала лисица, охотясь за мышкой. Мимо пролетела, ухнув, сова. Взошел второй желтый спутник, отчего возникло ощущение хитро щурившегося неба.

Днем этот мир казался не таким, как ночью. Все такое завораживающе фантастичное с нотками таинственности. Я бы только ради таких ночей и осталась тут жить, касаться ярких звезд на бескрайнем черном полотне неба…

Нет. Я все-таки отключу подсказки. Такую атмосферу испортили, разрушив в одно мгновение все любование.

Я поднялась, отряхнула плащ от соринок и трав и продолжила дорогу на запад по холмам. Спустя минут пятнадцать такой ходьбы, повысился навык телосложения. А еще через минут десять, когда забралась на холм и присела от усталости, почувствовала, как ветер принес запах гари и смерти. За следующей горкой, метров в двести высотой, угадывались огненные всполохи.

Решила еще пару минут посидеть, собиравшись мысленно к тяжелому походу, как из темноты выскочило нечто. Огромная волчья пасть застыла буквально в нескольких сантиметрах от меня, напугав до ужаса. Я подскочила с места и выхватила топор.

— Аха-ха-ха! — громом пронеслось надо мной.

Теперь я присела от шока.

Гремя доспехами, с ездового волка слез, по всей видимости, орк. Он порылся с секунду в седельной сумке и вытащил оттуда факел, поджигая. Я смогла разглядеть великана, разодетого в пластинчатую броню, переливающуюся алым и черным. За спиной торчали два топора, зловеще горя на фоне огня. Да это же варлорд! Воин сорокового уровня, одной из специализации.

Орк стащил шипастый шлем и усмехнулся.

— Ты Архай, да? — и кивнув сам себе, снова полез в сумку. — Я тут мимо пробегал, к клановой деревне ехал. А мне звонит твой брат, Немо, что мол, тебе по пути, загляни к Серым Волкам, там сестра младшая топчется, передай ей пару голд. Я приехал туда. Распугал всю мелочь, а мне ребята на выходе сказали, что видели, как ты пошла на запад. Ну, я догадался, что по квесту, и поехал по следам. Держи десять золотых, для начала хватит, а там уже сама сможешь заработать. Ладно. Я тороплюсь. Надо в клан багаж сбросить, а то у нас через полчаса рейд, а я не готов.

Воин сунул мне мешочек с деньгами, погасил и убрал факел, забрался на волка и уехал. Я же в полном изумлении продолжала сидеть с деньгами в одной руке, и топором в другой.

Это что сейчас было? Мне даже слово вставить не дали, быстро протараторив и уехав.

Ну, Коля, поймаю и по шее дам. Чего пугать так?!

Я встала, убрала деньги в сумку, топор за пояс и отряхнулась.

Остаток пути прошел без происшествий, и вот я стояла на границе абсолютно черных земель. Выжженных дотла, словно могучим огненным ураганом, бушевавшим не один день. Жар окутывал все вокруг, серый дым тянулся к небу вместе с вихрями пепла. Я сделала пару шагов по черной земле, вытащив топор и погремушку. Затем убрала назад и проговорила заклинание призыва ледяного элементаля. Передо мной появилась моя бело-голубая копия, которая хлопнула в ладони и рассыпалась снегом. Оружие покрылось ледяной коркой, как и плащ. Забавно.

Тишина. Лишь легкий треск догорающего недалеко дерева.

Я скользнула по нему взглядом и тут же обнаружила подсвечивающуюся травку. Подошла насторожено к ней и присела на корточки. Три цветочка, похожие на ромашку, только лепестки пепельного цвета. Я вытащила лопатку и выкопала их, засовывая аккуратно в сумку.

Поднялась на ноги и снова осмотрелась по сторонам, ища похожие цветочки. Еще три штуки находились чуть впереди. Когда я отошла еще глубже в зону, выскочило голосовое предупреждение:

Вот же… Глаза и вправду стали слезиться. Но я отыскала еще шесть цветочков, и вот первое тело животного. Погибшая лисица. Я присела на колени около нее и достала дневник с заданием. Хм. Как выпустить дух там не объяснялось. Убрала книгу в сумку и покосилась на дары шамана. Он вроде упоминал, что мне это пригодится в задании. Я наугад погремела погремушкой, и легкая белесая тень накрыла поджарившуюся тушку. Призрак лисицы довольно сделал круг около меня и растаял.

Круто!

Я подскочила в поисках остальных квестовых мобов и итемов.

На задание потратила минут сорок, и уже довольная направилась в сторону выхода из зоны, собирая по пути травку, когда до меня донеся грозный рев. Я оглянулась и заметила, как недалеко тяжело ступает огромная махина из куска застывшей магмы и с пылающей головой. Метров в шесть в высоту.

Я попятилась назад, надеясь, что меня не заметил. Поскольку, приглядевшись, углядела полторы тысячи хп и десятый уровень этого великана. Спрятавшись за валуном, проследила, как гигант утопал по своим делам и вздохнула. Еще пару метров и попала бы в агро-зону. Заодно маскировку до второго уровня прокачала.

Тут кто-то хлопнул меня по плечу. Я вздрогнула и развернулась с топором наперевес. Рядом со мной, так же пригнувшись, находился незнакомый орк в кольчужке, кожаных штанах с металлическими вставками, такие же сапоги и железный шлем. Заметив мой испуганный вид, он улыбнулся и прижал палец к губам, мол, без шума.

— Шаманка, помоги, — сразу перешел к делу парень. Игрок. Десятого левла. — Без хила и баффа на урон огненным существам тяжко убить этого гада. Второй раз бегу с кладбища, еще одна смерть, и мне нечем будет отплатить Проводнику. А мне клановый квест надо сделать. По зоне ни одного хила нет, все как сговорились дамагеров качать.

— Так я сама не хил, — удивленно покосилась на него, но топор не спрятала. — Видишь, цветочки собираю, да успокаиваю духи животных, — пожала плечами.

— Да все вы шаманы такие. Вам только безобидные задания и дают. Это воинов и охотников гоняют всех убивать, — улыбнулся он. — Меня зовут Крар, кстати.

— Архай, — кивнула ему.

— Ха! Тебя где-то час назад по всей локации хай-левельный варлорд искал.

— Нашел, — махнула рукой, поморщившись, вспоминая оскалившуюся морду волка, которая напугала до чертиков.

— Так поможешь, а? С подхилом? И баффом? Тебе часть опыта перепадет за убийство элитного моба, и добычу тебе. Мне с него ничего не надо, для галочки убить, чтобы начальную локацию покинуть, спец получить, а то запарился весь день торчать тут, — все просил орк.

А я смотрю, тут на лекарей спрос большой, если он по зоне ни одного хила не отыскал. Я, конечно, в курсе, что их тяжело качать, лучше всего в группе такого держать. Но тут же народ без специализации пока бегает, у всех способных есть начальные хилки. Все равно не понимаю.

— Ладно, — кивнула я и протянула руку. Он с готовностью пожал.

Привычное голосовое предупреждение про группу.

— Ты за арго не переживай, абилки есть. Я танка качаю, на тебя он не глянет даже, — парень показал на деревянный щит, что висел за спиной. — Точнее, буду спец по танку получать, а сейчас вот готовлюсь.

Да что он со мной так разговаривает? Будто оправдывается.

Я покосилась на орка и кивнула. Поднялась в полный рост и проголосила:

— Я выбираю тебя — ледяной элементаль!

Крар хохотнул.

— Умно, — вставил он.

Бафф обновился, и парень пошел по следам за магматическим великаном. Я тоже плелась за ним, смотря по сторонам. Цветочки выглядывали то тут, то там, отчего чесались руки поскорее их сорвать, ведь они не только квестовые, по профе тоже идут. Но вар упрямо шел вперед. Я украдкой смоталась к одному пучку и быстро выкопала, незаметно вернулась назад, пряча в сумку шесть цветочков.

Спустя два предупреждения о зрении, которое ухудшилось аж до 50 %, мы нагнали монстра.

— Готова? — повернулся Крар.

— Подожди, — полезла в сумку. — У него какой дамаг? Огненный?

— Естественно, — как само собой произнес орк.

Я зарылась в сумку, вспоминая рецепт того эликсира на сопротивляемость. Чистая вода, один Пепел и чутка маны.

Бам-с!

Подумала с секунду и сделала второй.

— Держи, — протянула маленький флакон с оранжевой жидкостью.

— О! Спасибо, — воин тут же выпил эликсир и даже не поморщился. — Теперь точно быстро сделаем этого великана.

Я повторила его действие, получив сообщение о положительном эффекте на пятнадцать минут. Орк достал оружие и прикрылся щитом. Вытащила топор и погремушку, повторяя мысленно заклинание исцеления и выбрав зрительной целью Крара.

Неожиданный рывок, и вот орк уже дубасит ошарашенного громилу по ноге. Ледяной топор оставлял глубокие борозды на ноге великана, а в стороны брызгали капли лавы, от которых я старалась отпрыгнуть, ведь они неплохо так наносили урон.

Гигант развернулся к воину, замахнулся лапой и хлопнул по нему, откидывая в сторону. Полоса с жизнью тут же мигнула и скатилась с четырехсот до двухсот пятидесяти.

— Духовное исцеление! — крикнула я и вскинула топор над головой.

Кукла загорелась белым светом и ударила лучом в орка, пополняя жизнь на сотню. Проценты от духа действуют, улучшая хилки. После заклинания я шустро спряталась за валун, и стала следить уже оттуда, чтобы не попасть под раздачу.

Великан топнул здоровой ногой, вызывая волну жидкого пламени. Еще не успевшего подбежать к громиле орка долбануло на пятьдесят урона, но не откинуло повторно, ведь большую часть он заблокировал щитом. Я выглянула и повторила заклинание лечения, поднимая здоровье до максимальной отметки.

Крар довольно улыбнулся и наотмашь ударил топором по все той же ноге. Великан припал на колено, как-то разочаровано взревев. Замахнулся, но воин уклонился, проскочил под лапой и кританул ударом по животу. Здоровье гиганта опасно замелькало на десяти процентах, а из раны хлынул огненный поток, в котором увяз воин, получая постепенный урон.

Я вовремя успела задействовать исцеление, поднимая жизнь напарника до половины. Маны еще оставалось прилично, и она успешно восстанавливалась, благодаря шаманскому баффу из юрты. Поэтому подождала отката в одну незначительную секунду и повторила заклинание.

Лужа огня отгоняла воина от великана, здоровье которого медленно восстанавливалось. От чего?

— Крар! Рывком в него. Не боись, не уроню! — крикнула орку, уже сама прыгая от нетерпения и стукнувшего адреналина.

— КД не прошел еще, — отступая от огненной лужи, бросил мне парень.

Чуть прищурившись, мельком оглядела пространство. Ага, удачно лежавший камушек.

— По камням, как через речку, — и махнула на овальный валун посреди разросшейся лужи. — У него жизнь уже на два процента поднялась!

— Вижу, — кивнул воин и, морщась, пробежал немного по луже, остановился на камне.

Я бросила лечение, и он засеменил дальше.

Крар убрал щит за спину и прыгнул на великана, перехватив искрящийся голубой коркой топор двумя руками и яростно крича.

Ага!

Еще подхил. И рубящий удар…

Я уже не замечала алые брызги, которые и мне медленно сносили жизнь. Великан махал единственной рукой весьма вяло, на последнем издыхании.

— Добивающий удар! — крикнул воин и со всей силы рубанул по громиле.

Да!

Подлечила воина. После КД и себя.

Тот подбежал довольный и искрящийся не хуже своих доспехов на фоне угасающего пламени.

— Спасибо большое! Я твой должник! Если будет нужен танк — зови, всегда помогу, — парень прыгал в нетерпении.

Я засмеялась.

— Хорошо, — кивнула ему.

— Можно, я добавлю тебя в список друзей?

— Конечно.

— Еще раз спасибо, — сверкал орк. — Спишемся тогда, а я побегу сдавать это задание.

Помахала ему и пошла разгребать лут, который парень оставил на меня.

Я кивнула.

Коснулась пальцами остывшей кожи великана, и тот обратился в пепел, а у меня выскочило еще одно сообщение.

Хм… Возвращаемся в деревню?..

Ну, а по пути соберем травки, да-да, моя прелесть…

И маниакальный блеск в глазах прилагался…

Все-таки я себя переоценила.

Все слоты забиты травой и белыми предметами, а я уставшая, потрепанная и грязная приползла на порог деревни. Страж на входе проводил удивленным взглядом, пробормотав приветствие. Я отмахнулась от него и потопала искать Арай.

С моей стороны было слишком самоуверенно одной шляться по ночной степи в охапку с травкой и мечтать, как быстро и ловко прокачаю профу. Наткнулась на группу агрессивных мобов. В темноте не разобрала кто именно, но колючие, не хуже дикобразов, штук пять и уровень у всех четвертый-пятый. Толпой набросились на замечтавшуюся путницу, активно вслух перечисляя, что намерены с ней сделать и в какой последовательности. Я еле убежала, хорошо, что аул рядом находился, мелькал за холмом. Меня бы с моим вторым недобитым сделали в два счета, ведь от трех ударов жизнь скатилась до пятнадцати процентов. Думала, что все, на кладбище пора. Но нет, вырвалась, траву всю растеряла, что в руках была, с грехом-пополам подхилилась на ходу и зайцем в дом, за родные ворота.

Нет. Все-таки до торговца или торговки не доползла. Уселась на скамейку у частокола под доской с объявлениями. Около нее пусто, игроков не было, лишь одиноко факел горел в кольце. Я распахнула сумку, тяжело вздохнула, посетовав на растерянную траву, ведь Пепла собрала около сотни, когда пак насчитывал сорок штук. Итого восемьдесят Пепла, тридцать белолистов и двадцать потерянных в неравном бою и побеге. Хорошо, что мешок с подаренными золотыми не учитывался по занятости в сумке, а шел как отдельный кошелек.

Я печально вздохнула и стала грызть яблоко, разглядывая переливающееся всеми оттенками красного Зерно Огня, похожее на крупный рубин с застывшим внутри пламенем. Примечание гласило, что предмет используется аптекарями с пятого уровня. Сердце магматического великана нужно в кузнечном деле, и выглядело как кусок красно-черного камня весом в два кило. Спрятала все назад, в сумку, и поднялась на ноги.

— Доброго здоровья, — из-за поворота вышла Лалай, держа в руках тканевую сумку, а на лице застыло дружелюбие. — Вижу, ты уже вернулась. А я как раз возвращалась домой.

— Я собрала траву, — спохватилась и полезла в сумку, отсчитывать двадцать штук. — Вот.

— Спасибо, — с улыбкой кивнула орчанка. — Это значительно поможет нашим воинам в грядущем сражении. И, прости, я заметила у тебя Зерно Огня. Это очень редкий и дорогой реагент, достать довольно тяжело, и он бы поднял наших чародеев…

Она что, пытается купить у меня его?..

— Я возьму у тебя его за один золотой. Поверь, это высокая цена в наших землях.

Хм. Для меня естественно хорошая цена, но я же не знакома с рынком фракции, чтобы сравнить. Если только к брату за советом постучать, но он просил не беспокоить, пока в рейде.

— Могу я узнать секрет этого камня? — ладно, зайдем с другого бока.

— Аптекари, которые пошли по пути алхимии, могут из этого Зерна Огня создать сильный артефакт для чародеев, усиливающий их силу заклинания из школы огня.

Вот ведь. Выходило, что если бы я взяла в развитии не алхимию, то для меня камень только как красивая сверкающая штучка. Еще с гайдов я помнила, что аптекари делятся на две ветки — алхимия и фармакология. И последнюю я как раз хотела брать.

— А как часто их можно найти? — эта орчанка, наверное, меня уже ненавидела.

— Его находят в сильнейших демонах.

Все. Убедила.

— Забирай! — отдала все, что должна была. Лалай довольно кивнула и протянула золотую монету, которую я быстро спрятала в кошелек.

Эх. Совсем чуть-чуть до уровня не хватило.

— Так какая из этих юрт торговки? — они все одинаковы, и не буду же я в каждую заглядывать посреди ночи в поисках нужной.

— Эта, — Лалай ткнула пальцем за спину, на ту, что стояла напротив доски объявлений с заданиями.

— Еще раз спасибо, — виновато улыбнулась.

Вот я нуб-нубом…

Минус полного погружения с высоким рейтингом в действии. Подсказки лишь звуковые, и никаких галочек, крестиков и пометок. Благо оставила, но приглушила, показатели здоровья и маны, как и имена, чтобы уж совсем не тонула. Стоило мне начинать с простого, чтобы носом не тыкаться во все, и только потом переходить на режим знающего игрока. Оставалось терпеть и сокрушаться о своей неразумности, упрямо топая дальше.

Самокритика дело полезное, но время тикало.

Я распрощалась с девушкой, которая вновь скрылась между юрт. А у меня сложилось впечатление, что она не просто НПС травницы и аптекаря, еще вдобавок Мастер Теней, из специализации разбойников, ибо так ловко сливаться с тенями и бесшумно ходить могут только они.

Пожала плечами и пошла к торговке.

Если не удастся стартовую дубинку продать или отдать, то хотя бы слоты в сумке попрошу. Не выкидывать же траву, в самом-то деле.

Первое, что мне бросилось, когда я вошла в небольшую юрту, это крепкий запах табака. У дальней стены, около ширмы, сидел на шкурах видный грузный орк и курил трубку, облокотившись одной рукой о прочный металлический сундук. На расстоянии вытянутой руки лежал двуручный топор со слегка исколотым лезвием. Вокруг него разбросаны желтые помятые листы, на которые он глядел с недовольством, то и дело раздраженно щурясь.

Ого. Это первый взрослый орк из мужчин НПС мною встреченный в деревне, не считая молодого стража, охотника и старого шамана.

Я пригляделась к орку — Ролн, ветеран.

— Арай! Я совсем не понимаю, зачем я должен капаться в этих бумагах? Я приехал из лагеря не для этого! — резко гаркнул мужчина, от неожиданности я даже подпрыгнула. Голос у него басовый, поставленный. Сразу видно — солдат. Еще кривые шрамы на темном лице, непривычно коричневая кожа, грозный взгляд черных глаз, которые уже цепко следили за мной. Так и читалось — один лишний шаг или подозрительное движение, и тот топор проломит мне череп.

Ух! Я прониклась.

— Что ты, папа, — из-за ширмы выглянула улыбчивая девочка лет двенадцати. — Это всего лишь накладные и счета. Твои демоны все равно страшней. Ой! — тут она заметила меня. — Покупатель… или продать что решила?

Орчанка выскочила навстречу и располагающе улыбнулась. Два хвоста темных волос, задорные черные глазки и светло-коричневая кожа.

Интересно, а откуда родом эти орки с такой расцветкой, и почему при генерации персонажей не было их?..

— Здравствуй. У вас есть сумки? — обратилась к Арай.

— Магические камни на увеличение переносимого веса для сумок есть, — довольно кивнула она. — На десять, двадцать и тридцать мест. За каждые десять мест — пятьдесят серебра.

Девочка говорила очень быстро, отработано и деловито, не по возрасту.

Нет. Я в фэнтези-игру попала с развитием уровня земного Средневековья, или тут разрабы все наобум брали? Как хотели, так и делали. А то тут и орки не как у дедушки Толкиена, а какие-то человечные, если этот термин можно к ним применить. Да и еще игроки в генераторе обрабатывали так персонажа, что начинаешь подозревать неладное в их представлении о суровой расе. Зато теперь информация есть, что катать в новом отчете на закрытом форуме.

— Мне на тридцать мест, пожалуйста, — кивнула я и достала две золотые монеты. — И еще, стартовые вещи продать можно? И есть ли у вас флакон для аптекаря?

— Стартовые беру за одну медную, — девочка с сожалением развела руками, тут же спохватилась и спрятала монеты, направившись к тому большому металлическому сундуку. — Пап, открой.

— И как ты без меня справлялась, — следивший за нами орк покачал головой и с легкостью приподнял тяжелую крышку.

— Вот так, — пожала девочка плечами и продолжила. — Флаконы есть. Двадцать штук — двадцать меди.

Пока девочка лазила в сундуке, я оглядела юрту. Светло, уютно, тепло и пахнет нежно цветами и травами, если убрать запах табака и дым, клубившийся под потолком, ибо шанырак прикрыт, и серый туман не успевал весь развеяться. У стен разные ящики, забитые товаром, манекены с доспехами, переливающееся зачарованное оружие.

— Вот, — протянула Арай три голубеньких камушка. — И вот, — сдачу в пятьдесят серебра.

Значит, я правильно предполагала, что сто меди равно одной серебряной, а сто серебра одной золотой.

Я сунула камни в сумку и обнаружила, что та заметно увеличилась.

Хех. Маги пространства работают? Или кто тут у них.

Достала дубинку и сунула девочке, которая, даже не смотря на нее, забрала и сунула мне одну медную.

— Флаконы? Сорок штук, — продолжила я.

Арай метнулась к одному из ящиков у стены и достала деревянную коробочку, которая от каждых ее шагов тонко звякала. Я протянула девочке одну серебряную.

— Что-нибудь еще? — с чистым взглядом посмотрела на меня орчанка.

— Пока все. Спасибо, — кивнула и попятилась к выходу.

— Эх, новички, — пробормотал ветеран и отложил трубку. — А потом такие приходят в лагерь…

Выскользнула из юрты и прикрыла тяжелую дверь. Игра игрой, но сколько времени?

03:47

Еще много… много успею сделать заданий, сорвать травок и погулять по степи. А теперь к шаману со спокойной душой.

Только хотела двинуться к краю деревни, как заметила у доски объявлений застывшего орка четвертого уровня. Бледно-рыжий плащ скрывал одежду и фигуру, только вот заметила в руках арбалет. Парень задумчиво почесал лохматую голову и что-то пробубнил, присаживаясь на скамейку и кладя рядом оружие. У его ног щелкал клешнями черный скорпид, дергая хвостом с острым жалом в разные стороны.

— Ты это… аккуратней со своей зверушкой, а то отравит кого ненароком, — вставила я, следя, как мельтешит жало.

— А? — рассматривающий дневник орк, поднял на меня зеленые глаза. — О! Шаманка! Не хочешь в групповом квесте поучаствовать хилом?

— Если только позже, классовый квест надо сдать, как раз апнусь после него, — махнула рукой, но заинтересовалась. — А что там за задание групповое?

— В степи видели группу из четырех воинов иглошкурых и одного колдуна. Элита. За их головы приличная награда назначена, не говоря уже об опыте в размере двухсот очков, — парень ткнул пальцем в доску, обернувшись боком. — Я видел их.

— Я тоже, — поморщилась. — Случайно натолкнулась. Не знала, что они квестовые.

Хм. Если за них дают приличную награду, можно попробовать сходить на этих ребят. Заодно и отомстить. Скольких они еще новичков перебили толпой, неизвестно. Да и задания тут редко выдавались одни и те же, а уж групповые…

— Ты, если не передумаешь, подожди меня тут. Я к шаману заскочу, отчитаюсь, и вернусь, — я махнула рукой в сторону юрты старого орка.

— Ага, — кивнул охотник. — Я пока группу соберу. Там меньше четырех человек делать нечего. Они все элитные, да и уровень не малый. Кстати, мое имя — Крат.

— Архай.

Парень поднялся со скамейки и протянул руку. Я пожала.

Кивнула.

После чего поспешила к шаману.

Вот там меня ждал небольшой сюрприз. В помещении витали духи. Множество белесых силуэтов животных и орков, которые сидели вокруг очага около чаш с перетертыми травами. Сам же Регхар находился на том же месте с прикрытыми глазами.

— Ты хорошо поработала, девочка, и прошла испытание, вырвав из цепких демонических лап души животных. Когда ты подрастешь духовно, один из них обязательно откликнется на твой Зов, если ты выберешь путь Духов, — голос звучал глубоко и хрипло, словно он говорил со мной не из этого мира.

А вот и плюшки раздают…

— Возьми это как награду. И пусть послужит тебе верно.

— А теперь присаживайся, — орк махнул рукой напротив, на то место, где сидела впервые.

Как только я устроилась, меня стало жечь нетерпение, и появилось чувство, будто сидела на иголках. Вот пакость приготовили, отвечаю!

— Последняя часть заключается в том, чтобы ты освободила плененного духа Огня, которого держат демоны в подземной тюрьме на севере в предгорьях. Без него мы не сможем закончить ритуал Посвящения, — покачал головой шаман и бросил в очаг щепотку трав. Легкая сизая дымка змейкой взвилась вверх, разнося теплый яркий аромат.

Опять посылали. А я уж думала… Вот нравится же этим неписям бедных героев на подмогу всяким духам отправлять.

— Будь осторожна в своем пути, он полон опасностей… — тихо добавил старик, когда я поднялась на ноги и направилась к выходу.

— Благодарю, — кивнула ему и вышла на улицу с оглядкой.

Больше никто не хочет налетать на меня с заданиями? Как так? Значит, иду к скамейке.

— У меня возникает такое чувство, что эта лавка скоро станет самым популярным местом в этой деревне, — произнесла двум оркам, сидящим на ней.

Воин четвертого уровня суров и пугающ. Хмуро разглядывал меня, держа руки на рукояти двуручного молота, который твердо стоял на сухой земле. Одет в кольчугу, блестящую на огне звеньями. Клыки торчат из-под губ, волосы тоже в стороны как солома. Потрепанный весь. Я с прищуром его оглядела.

— Побили?

— Иглошкуры, — прошипел он и дернулся.

— Полечим, — кивнула я. — Духовное исцеление!

Орк аж изменился в лице, добрее как-то стал, но по сравнению с охотником, все равно больше похож на яркого представителя расы.

— Это все? — показала на нашу группу.

— Ага. Только тут разбойница пробегала пятого уровня, сказала подождать несколько минут, но группу не приняла, — произнес Крат, листавший дневник.

— Меня зовут — Арр, — представился воин и подвинулся, чтобы я села.

— Архай, — пожала плечами и устроилась на освободившееся место. — Забавное у тебя имя.

— Да что в голову пришло, то и сказал, — улыбнулся орк. — Система его приняла, мне и хватило.

Пока ждали, решила проверить, что там за заклинание мне открылось. Поэтому полезла в книгу, чтобы настроить и прочесть.

Тьфу. Еще один бафф. Только уже не на группу, а на отдельного человека. А на десятом уровне позволяет вешать его на танка, поднимая у того уровень угрозы. Надо будет прокачать в будущем, когда хила возьму, очень полезным будет.

Поставила команду на него в виде того же «я вызываю тебя!», чтобы не заморачиваться сильно. И да. Теперь время доспеха, который мне дали в награду за квест. Кожаная коричневая жилетка с зелеными тканевыми вставками по бокам, по которым шли узоры из цветных нитей, на плечах несколько серых перьев с черными крапинками, и застегивается шнурком.

Очень даже отлично…

Быстро переоделась, пока два орка переговаривались между собой. Эх. Совсем немного не хватило до круглой цифры, 390 маны.

Хм. Может еще флаконов на ману сделать, а то вдруг закончится…

Достала стебель белолиста, флакон и остатки чистой воды. Что-то не подумала еще купить, максимум на три штуки хватит, а потом ни с чем останусь, буду яблоки дожевывать. По рецепту говорилось смешать все это и добавить жизненной силы, то есть крови. Скользнула пальцем по лезвию топора, перемешала…

И заодно аптекаря на три уровня подняла.

— Подъем, братва! Нас враги недобитые ждут! — из теней вырулила орчанка в обтягивающей кожаной броне, высоким иссиня-черным хвостом на голове и нетерпеливым взглядом синих глаз. На косом поясе болтались два острозаточенных кинжала, и об остроте спорить не стала бы, видно, как они сверкали. Еще один миловидный орк.

Девушка пожала руку Крату, вступая в группу, и юрко выскользнула из ворот селения, торопя нас за собой. Мы недоуменно перегляделись и поспешили догнать таинственную разбойницу.

— Хил есть — круто! Они тут, недалеко, — рванула на спринте[22] она, заставив и нас побежать.

— Эй! Я же еще бафнуть не успела! — возмутилась, но меня проигнорировали.

Попыталась на ходу применить призывы, но сосредоточенность сбивалась. Зато на два уровня прокачала ее, и ничего зазря не пропало.

От мыслей оторвал вскрик и злобный рык, а следом и две огненные вспышки на вершине очередного холма.

— Я нашла их!! — крикнула так и не представившаяся разбойница, и ее силуэт мелькнул в высокой траве.

Я обреченно закатила глаза. Наскоро бафнула рванувших в бой ребят и подбежала поближе. И надо было пожарную команду все-таки позвать и дождаться, ведь огненное заклинание элитного колдуна подожгло сухую траву. Зато мы теперь не промажем мимо врага в ночной темноте.

Арр держал три цели, среди которых заметила того самого колдуна, но он стоял в стороне, бросаясь заклинаниями в воина. Один иглошкур наседал на охотника со скорпидом, а с другим играла в догонялки орчанка. Ее лечить пока не резон, хп держится стабильно на девяноста процентах, а вот воина стоит…

— Духовное исцеление! — критануло аж на сто пятьдесят, восстанавливая здоровье полностью.

Но в следующую секунду в меня прилетел огненный шар от колдуна. Все-таки сорвала агро на себя, что очень плохо, ведь воин не танк, и каждый мобов на себя разобрал. И бил монстр больно, жглось…

Еще одно исцеление на себя, призыв грозового элементаля на Арра, на несколько секунд ему помогло с облегчением урона и разгрузки с двух мобов на одного. А мне валить из зоны каста колдуна, круги наворачивать, чтобы не достало и за здоровьем следить.

Вот он — экстрим хила. Группа без танка с индивидуальными врагами. И крутись, как хочешь, но держи всех, особенно когда по бокам нет рамок, где бы высвечивался уровень здоровья союзников, лишь тонкие линии горели над головами, который в хаосе не разобрать.

Ага, разбойница расковыряла одного гада и бросилась помогать охотнику, который как я бегал от иглошкура, пытаясь в того стрелять. Снова всех отлечить, по КД, себя. И обнаружить, что мана упала до десяти процентов.

Нет, ребят, я так не играю, вы без маны, с накапливаемой яростью и энергией, а мне как вас лечить с колдуном на шее?..

А-аа… Фух.

Может, разбойница и лезла вперед всех, но дамаг у нее хороший. Бросилась добивать иглошкура с воина, а Крат перехватил колдуна на себя, теперь перестреливались друг в друга. Я достала флакон с маной и выпила, половина есть, да и только один иглошкур остался, к которому рывком переместился воин, а девушка на спринте.

Выдохнула более легко. Пробежалась по всем троим с хилом, включился бонус на реген пятьдесят единиц маны. Обновила на Арра грозового элементаля и попыталась сесть. Ага, в бою. Фиг, а не посиделки.

И вот протяжный вой боли, и элитный колдун пал. Я села рядом, отдыхать.

— Вот спасибо вам, — подскочила разбойница. — Шаманка, молодец! — она показала большой палец и подмигнула. — Красиво все разрулила. Ну, спасибо за пати, мне пора.

Свалила, как и пришла. Быстро, торопливо. И без имени.

Ан, нет.

Кивнула.

Опасных для жизни игроков надо знать не только по лицу, но и по имени.

— Я чуть приступ не получила, — призналась и покосилась на тушку иглошкура.

Мерзкая тварь. Из спины торчали длинные иглы, как у дикобразов, а морда похожа на свиную. Глазки маленькие, злобные. И само телосложение какое-то скукоженное.

Парни разошлись собирать лут с их мобов, тогда как разбойница успела сделать это в бою.

— Архай! — подозвал Арр. — Тут пояс зеленый. Шаманский вроде. Надо?

Я заинтересованная встала с притоптанной травы и подошла. Орк протянул кожаный ремешок с маленькой сумкой сбоку.

Неплохо. Но и брать просто так с его лута как-то не прилично.

— У тебя какие профы? — спросила у него.

— Кузнец. Бронник, — ответил орк.

Вот и будет, кому сплавить сердце то.

— Держи, — сунула ему и забрала пояс.

— О! Спасибо! Из него можно неплохую зеленую кольчугу сделать, — улыбнулся Арр и спрятал кусок в сумку.

Я довольно кивнула и подошла к своему мобу. С ним сражался охотник. Два серебра, которые поделились на группу, и мне досталась часть. Льняное полотно две штуки. Видимо, для портных.

— Ладно, ребята. Спасибо, реал зовет, на работу через два часа, — махнул охотник и ткнул пальцем по браслету.

— Давай, — кивнула ему и потопала с воином к лагерю.

Зря Крат вышел в таком месте.

Кивнула.

— У тебя куда следующий квест? — вдруг спросил Арр.

— Основной на север, в тюрьму какую-то, — я чуть отставала от орка, слишком широкий у него шаг.

— Жаль, мне на юг в соседнюю деревню. Там по дороге на обоз гиены напали.

Что-то странный разговор. Вроде и поговорить особо не о чем, а пустоту надо было заполнить, поэтому беседа о заданиях. Да и пора уже знакомства заводить в мире, а то долго шататься по степи не получится. Не хватало еще потом усмешек от брата, итак уже хорошо поиздевался на этот счет. Тоже мне, задрот, да еще модератор.

— Значит, до встречи. Я сейчас сразу к месту, за наградой потом, чтобы не бегать туда-сюда, — почесал затылок орк, а я пожала плечами.

— Спасибо за группу.

— Да и тебе, хорошо хилишь, — бросил он и помахал, убегая влево. Группа распалась, я добавила воина в список друзей и потопала дальше, косясь на траву.

Заря занималась над миром. Частокол деревни, которая располагалась на широком холме, острыми зубами впивался в небо. У ворот стоял неизменный страж и охотник, которые хором пожелали мне доброго утра. Я поприветствовала их в ответ и подошла к доске с объявлениями.

Лист, где значилась награда за группу иглошкуров, покрылся алым крестом, а снизу появилась запись — «сделано! Обратиться в казарму».

Взгляд наткнулся на деревянное высокое здание в центре.

Туда? Я боюсь…

Солнце показалось меж холмов, озаряя мир яркими красками. Двери юрт распахивались сонными хозяевами, которые выходили на улицы и потягивались, приветствуя соседей. Пастухи с волками, в основном дети и подростки, выходили за ворота, выгоняя скот на пастбище у аула на безопасном расстоянии. Открылись шаныраки, из которых повалили нитями дым очагов, вкусно запахло едой.

Деревня просыпалась после очередной холодной ночи и возвращалась к работе. Вечному циклу. Будничным проблемам. За углом спорили хозяйки весьма воинственного вида. Дети шумно бегали по дорожкам, разыгрывая битву и принося неудобства прохожим. Открывались лавки на рынке. А я вот сидела на уже излюбленной скамейке и смотрела в одну точку.

Я сдала задание в башне, получила четвертый уровень. Нет, сначала сделала еще одно мелкое задание, а потом уже получила уровень, ведь до него не хватало всего ничего — 25 очков. Надо было одной женщине передать заказ от продавщицы на рынке, да и сплавила ей два куска ткани. За квест дали обычный шарфик, на который можно наложить узор, но мастеров таких дел в деревне не имелось, поэтому обвязала мягкую ткань вокруг плеча. За задание с иглошкурами мне вручили бриджи, которые и разглядывала, сидя на лавке.

Дополнительный бонус не вышел, оценка не прокнула, ну и не все же ей каждый раз мелькать. Зато с поясом повезло. Дополнительный бонус вышел, да еще какой! Та сумка на ремне теперь являлась специальной ячейкой для трав, куда умещалось более двадцати стаков.

Переодевшись в новые вещи, я потопталась на месте. Задание висело только одно, и довольно серьезное. Как сообщили стражи на воротах, когда я поинтересовалась у них о той заброшенной тюрьме, раньше там содержали опасных преступников со всей Вольной Орды. Но после очередного нашествия демонов, отряду тварей удалось пробраться вглубь земель и захватить тюрьму, превращая заключенных и охранников в жутких демонов, которые по сей день бродят в лабиринтах. Тюрьма больше рассчитывалась на игрока шестого уровня, или двух четвертого-пятого. Это место просто забито демонами, и чтобы пробиться в ее недра, требовалось много времени и терпения. А ночной бафф на жизнь и дух давно спал.

Тоже мне, заданьице выдал старый шаман. Такими темпами я Посвящение только к десятому уровню пройду, если в одиночку кинусь. Но, чтобы дойти до предполагаемого уровня, надо делать побочные квесты, которых пока не густо. У доски объявлений для меня ничего не нашлось, там основная масса с пятого уровня. Там даже групповых пока не имелось. На мобах качаться нереально, за них опыт не капал, только если найти редких или элитных, чтобы дополнительное задание выскочило. Оставались только профы с помощью для лагеря. Но это долгое дело, особенно когда надо набрать 350 очков. Или же на рынке помочь с разносом заказов, как до этого. Побыть девочкой на побегушках. Если за помощь лагерю давали 50 очков, то за разнос только 25. И в обоих случаях можно прокачать дополнительные навыки. Я вот за один такой квест получила репутацию с кланом. Как мне сказала подсказка: помогай жителям деревни, и твоя репутация заметно поднимется. Это было последнее, что она мне сообщила, перед тем, как я выполнила угрозу с отключением советов. Даже дышать легче стало. Ничего лишнего не отвлекало своим доброжелательным голосом. Зато теперь я точно как слепой котенок, или орк с амнезией.

— Здравствуй, шаманка. Я смотрю, ты тут сидишь, скучаешь, — отвлекла от размышлений старая орчанка, стоя передо мной в легкой шерстяной одежде с бледными узорами.

— А… Да, — растерянно кивнула, возвращая в рюкзак все барахло, которое с усердием разглядывала.

— Я смотрю, ты от безделья маешься, — мягко улыбнулась старушка. — Мне бы помощь пригодилась небольшая.

— Да? — я с готовностью поднялась.

Как раз искала задание, а так вовремя подвернулось. Видимо, сработало то, что слишком долго сидела без дела, и система подкинула нужного НПС.

— Мой внук забыл обед, когда утром убегал на пастбище. Не могла бы ты ему передать?

— Ладно, — кивнула и приняла из рук небольшую корзинку.

— А где это пастбище? — успела спросить у орчанки, которая уже собралась уходить.

— На юго-востоке, сразу найдешь, как на холм, что недалеко от ворот, заберешься, — махнула рукой в направлении и завернула за ближайшую юрту.

На выходе из аула в ответ помахала рукой стражу и охотнику, принимая их пожелания об удачном дне и вышла в степь.

Пастбища видела еще вчера за ближайшим холмом. Хотя, если не ошибаюсь, их тут несколько. Деревня большая, кормить не пару семей надо, да еще и лагерю помогали.

Ветер дул в лицо, откидывая назад волосы и плащ, который казался тяжелым и мешал идти. Пыль попадала в глаза вместе с порывами, заставляя щуриться и неприятно отзываться о ней. Погода сегодня явно не способствовала прогулке по степи.

На вершине холма хорошо просматривалась местность, и нужное пастбище ярким зеленым пятном выделалось среди желтой травы. Тонкая лента воды тянулась из диких зарослей на юге и исчезала на востоке между холмов, делая петлю здесь. У реки собрались животные, а недалеко рядом с волком, который мирно лежал в тени валуна, сидел орк и хмуро разглядывал скот.

Я аккуратно, чтобы не оступиться, спустилась вниз, придерживая плащ за край, чтобы не цеплялся за сухие ветки. Явно неудачным приобретением оказался он, и пачкался, и задерживал, одним словом — лишнее. Укоротить бы его…

При моем появлении пастух подскочил и смерил мрачным взглядом. Какой-то он нервный был, что наводило на смутные сомнения.

— Доброе утро. Меня попросили передать вам обед, — как только подошла, достала сверток и протянула.

Орк молча кивнул и забрал.

— У вас что-то случилось? — участливо поинтересовалась, проследив, как пастух, еще совсем молодой орк, убрал обед к одной из сумок, которая умостилась у валуна.

— Шаманы, — прошептал он и косо посмотрел, вздохнув. — Да, от помощи я бы не отказался, но явно не твоей. Тут требуется более опытный воин.

Вот как…

— Но ты можешь передать послание Старейшине, чтобы он созвал сильных бойцов и отправил мне на помощь. И как можно скорее, — дополнил пастух и сел на постеленную на землю шкуру, откинувшись на бок спящего волка.

— В чем суть проблемы? — смотрела на недружелюбного орка, который недовольно кривился и отводил взгляд.

— Они утащили уже пять овец за сутки, — сквозь зубы выдавил пастух. — То дикие виверны, теперь еще это. Как только вы убили местную королеву территории, сразу после ее смерти из своего логова на охоту вышли рапторы. И ладно бы одну-две овцы забрали, так пять! Для корма детенышей еще около трех-четырех месяцев, для брачного периода еще рано, а такая активность… Настораживает.

И он внимательно посмотрел на меня желтыми глазами.

Ясно. Значит, из-за моего вмешательства вчера орк теперь и злился, ведь пропажу скота на него повесят, и хоть сто раз объясни, что виноваты дикие звери, ответственность на нем.

— И чего ты тогда разлегся?

— Я не могу оставить скот! — сердито ответил пастух. — Рапторы сильные и хитрые ящеры, ходят по три-четыре особи, и я даже толком запугать не могу их.

— А отвести скот в деревню? Где и сказать?

— Ты издеваешься? — вскочил парень, а я же отпрянула, подняв руки в примирительном жесте. — Лучше бы поторопилась назад.

Мне же стало интересно, почему тут нет патрулей, если земли такие опасные, что не боялись выпускать пастухов поодиночке. Или надеялись на нас?..

В деревне я отчиталась старушке, которая ожидала меня у входа, за что получила 50 очков опыта и благодарность. После чего с тоской и неизбежностью посмотрела на башню в центре аула.

— Не стоит стоять так на дороге, если не хочешь поваляться в грязи, — раздался за спиной спокойный, но пробирающий до глубины души, голос.

Я повернулась, встретившись с внимательным взглядом Ролна.

— Утра доброго, — кивнула и отошла в сторону.

— Ты чего так обреченно на башню смотрела?

Вопрос заставил смутиться и опустить взгляд. И как орк смог это заметить?

— Не по себе мне в тех стенах, — призналась.

Воин кивнул, обозначив свое понимание, чем заставил удивиться.

— Поверю твоим ощущениям, шаманка. Ты хотела что-то передать туда?

— Да. Я была на юго-восточном пастбище, и пастух сказал, что его за сутки успели не раз атаковать рапторы, выкрав из скота пять овец. Он просит помощи у Старейшины.

— Хорошо. Я передам, и мы организуем охоту.

— Спасибо, — улыбнулась.

Ролн направился в сторону башни, а я задумалась, идя к излюбленному месту.

Прогулочка закончилась потерей времени и малой наградой. Как-то теперь и настроения не было играть дальше.

Ладно. Посмотрим, что там Лалай скажет, а потом потопаю на рынок.

Орчанка нашлась между юрт с полной сумкой баночек и тюбиков.

— Доброе утро, — поприветствовала ее, выходя из-за поворота.

Девушка улыбнулась и кивнула.

— Есть еще что-то интересное на обмен или продажу? — поинтересовалась она.

— Нет, просто ищу работу, вот думала, может у тебя чего есть, — пожала плечами.

Мы остановились около юрты, где располагалась торговка Арай. Лалай вошла в помещение, утопающее в полумраке.

— Хм, если у тебя есть травы, то ты могла бы помочь мне с созданиями зелий для лагеря, — задумчиво произнесла девушка. — Доброе утро, Арай. Я тут принесла для каравана еще партию.

— Здравствуй! — из-за ширмы выпрыгнула девочка с бутербродом из лепешки и куска мяса в одной руке. — Замечательно! Вот папа обрадуется! О! Это ты, я помню, — улыбнулась мне орчанка. — Продать что хочешь?

— Нет, работу ищу, — помотала головой. — Хотя можно старые вещи отдать?

— Давай! — кивнула она, указывая Лалай, куда сложить сумку с зельями и припарками.

Быстрый обмен, и я стала богаче на целых два медяка.

— Работу-у, — протянула девочка и доела бутерброд. — Не сказать, чтобы работу, но ты вряд ли понимаешь что-нибудь в торговых делах, так? — и она многозначительно посмотрела на гору бумаг, которые еще недавно изучал ее отец.

— Да, это не по мне, — вздохнула я.

— Жаль, — девочка достала из кармана сарафана яблоко и захрустела им. — А то папа… как только солнце встало и все повыглядывали из юрт, пошел в башню к друзьям. Подальше от этой писанины.

Я усмехнулась и перевела взгляд на Лалай, которая аккуратно расставляла флаконы и тюбики в ящик.

— Через два дня из нашего аула выходит караван до лагеря. Сюда столько новичков придет, чтобы с обозом уехать, может, и удастся чего им продать. Они любят обвешиваться железом перед походом, — улыбалась Арай.

— Все, — Лалай поднялась с колен и подобрала пустую сумку. — Завтра я снова зайду, — сказала она девочке и повернулась ко мне. — Если ты мне поможешь с зельями, то я хорошо отплачу.

— Конечно! — тут же согласилась я.

Вот так вот я и зависла на добрые два часа в юрте у аптекаря, создавая кучу зелий из собранной травы и качая профу. Профессия поднялась до максимума для моего уровня, пришлось просить девушку обучить дальше. Итогом я научилась создавать эликсир Земли, который увеличивал силу на три единицы, и эликсир Воды, который увеличивал дух тоже на три. Только, к сожалению, ингредиентов для них не имелось.

В этот момент меня отвлек от дела странный звук, чем-то напоминающий звонок старых телефонов. Такой же противный и пробивающий до дрожжи. Но главное, кроме меня никто не слышал, а в юрте я не одна сидела, а все с той же Лалай и маленьким орком, который помогал девушке. Я бросила работу и полезла в сумку. И правда, звук шел оттуда, а уже спустя секунду обзывала себя полным нубом. Звонил тот самый кристалл, ярко переливаясь радужными красками.

Я кивнула, и в голову тут же врезался радостный поток.

«Ирка! Представь себе!! Мы закончили этот рейд!! И я оттуда вынес такую классную пуху! Тебе понравится!» — зашелся весельем брат. Я поморщилась от непривычного контакта. Вот она какая личка. Кристалл передавал мысли собеседника, которые забивали голову, создавая ощущение шизофрении.

«Чувак, потише, а то голова раскалывается от твоего ора,» — бросила ему мысль.

«Ой. Сорри. Ты же еще не привыкла,» — хохотнул парень. — «Так вот. Ты в реал собираешься? Или мне самому себе завтрак делать?»

«Я до обеда не появлюсь в реале, так что сам себе яичницу жарь,» — отмахнулась от него, продолжая доделывать остатки зелий.

«Ладно. Я тогда офф и на работу, отчет сдавать, на баги тыкать пальцем. Целых двадцать штук нашли! Если что, с работы напишу».

«Угу, давай».

Звонок прервался, а я облегченно вздохнула, словно стянула с головы тесный обруч. Ужасные ощущения от таких мысленных общений. А что тогда с локальным чатом и мировым? Торговым и с поиском групп? Это какая какофония будет в голове стоять. И на следующем левле мне это все на себе испытывать.

Та-дам! Вся трава использована и пущена на зелья, эликсиры и мази. Уровень аптекаря — 37. Но для выбора четкого направления в профессии все равно надо пятидесятый набрать, так что поднимать еще много и упорно. За все количество банок, что я сделала, получила пять золотых и лишь триста очков опыта, не хватало еще пятьдесят. Придется идти на рынок.

Сверившись с часами, которые показывали 9:47, я потопала на маленький, но шумный базар, который располагался у башни. В основном тут сновали старики, да молодежь с детьми. У прилавков стояли женщины в возрасте, дети с сумками бегали туда-сюда. Среди всех этих орков я заметила еще одного представителя другой расы. Гоблин еле доставал мне до пояса, большие уши, как у летучих мышей, кожа темно-зеленого цвета, сине-зеленые волосы стояли торчком, чем-то напоминая ирокез, длинный нос с горбинкой и бегающий взгляд синих глаз. Он продавал огнестрельное оружие, бомбы и динамиты, порох и кремень.

— Эй! Чего смотришь? Или купить чего хочешь? — немного грубый тон гоблина заставил вздрогнуть, ведь слишком задумалась.

— Я? Эээ… Нет. Просто работу ищу, — махнула на него рукой и решила лучше подойти к орку, который в стороне занимался продажей шкур для кожевников. Может, он подскажет, у кого можно обучиться свежеванию.

— Че? Думаешь, у меня для тебя работенки подходящей не найдется? — усмехнулся мелкий, показывая набор острых зубов.

Я, ожидая продолжения, остановилась.

— Ты, наверное, слышала про обоз, который недавно был атакован гиенами на юге? — дождавшись кивка, он продолжил. — Там шла партия динамита, высшее качество, между прочим. Поэтому потерять такое добро весьма глупо. Сам я выбраться не могу, — он указал рукой на лавку. — Ну, так что? Сходишь за коробками?

— Можно, — кивнула я.

— Только аккуратно, держи подальше от огня! — предупредил гоблин. Я посмотрела на его имя — Бдыкс. Миленько.

Эй! Это кого там обезьяной обозвали?!

Гоблин хитро блеснул глазами и тут же потерял весь интерес, скрывшись за прилавком. Вот же гад. Но задание вроде простое.

Я обвела глазами рыночную площадь и решила продолжить идею с обучением свежевания, а то трудно прокачивать профессию с неполными знаниями, рецепты-то не все открылись.

Старый орк грузно кинул гору шкур и отвернулся от прилавка за следующей партией, которую ему подавал помощник.

— Шкуры ищешь? — отряхнув руки, спросил меня хмурый старик.

— Хотела узнать, где найти знающего свежевание, — из-под горы перед носом сложно увидеть хозяина прилавка, да и он меня толком разглядеть не мог, поэтому и принялся раскладывать в ряды кожу, от которой не очень приятно пахло.

— Свежевание? — нахмурился он. — Аптекарь ты, что ли?

— Ага, — кивнула.

— Так бы сразу и сказала, — пробормотал орк. — Юрта за лавкой, там мой внук, он даст тебе пару уроков. Не за бесплатно, конечно.

— Да-да, — закивала я и стала отходить в сторону. — Спасибо.

Проходя дальше, заметила лавку с едой и водой, поставила заметку, что стоит этим запастись. А то пока зелья делала, использовала чистую воду из запасов Лалай.

Я нашла орченка у юрты, который сосредоточенно счищал шкуру на растяжке. За пять серебряных он дал мне три листа с рецептами и объяснил принципы свежевания. Коротко — теперь с мобов будет дополнительный лут в виде их внутренностей или еще каких важных реагентов для профы. В свитках находились рецепты мази, бальзама и… спирта. Мазь против ожогов, бальзам против некоторых растительных ядов, а спирт как один из ингредиентов ко всему этому. Самое забавное, что тут он делался из трех типов трав с добавлением живого огня.

Вернулась на рынок за едой. Купила хлеба, вяленого мяса и две бутылки с водой. Спросила у торговки, где могу обучиться кулинарии, на что она мне сунула три рецепта и кремень. Проверив дневник, я убедилась, что навыки все на месте, а вот задание с динамитом все равно напрягало, что-то с ним не так. Перечитав два раза требования, я открыла страницу с друзьями и заметила, что Арр все еще онлайн. Он как раз в той зоне гиен истреблял пару часов назад, можно и спросить, видел чего или нет.

Я двинулась к выходу из аула, раздумывая, позвонить или нет, как заметила, что вместе с другими игроками зашел и Арр, уставший и побитый. Хорошо его гиены потрепали.

— Эй! — махнула ему рукой.

Воин поднял взгляд и улыбнулся.

— Ты еще здесь? — подошел орк.

— Ага, — кивнула и сразу перешла к делу, но для начала исцелила его.

— Спасибо, — поблагодарил парень.

— Так вот. Ты же сейчас с гиенами сражался? Как там зона? А то мне туда торговец задание дал, и какое-то подозрительное оно, хоть с виду и просто все.

— Это и подозрительно, — кивнул Арр. — Там дорога эта самая проходит между уже не холмами, а горами, в которых кучу пещер. Весь товар растаскали местные монстры. Как я понял, там когда-то шахты были, но теперь они пустуют. Вот думаю сейчас сдать квесты и в башне спросить про ту точку, может чего интересного сообщат. Ведь судя по виду, заданий там должно быть много.

Хм. Вот оно что. Гоблин послал меня собирать коробки с динамитом, которые, скорее всего, уже давно у местной живности в пещерах. А название задания говорит о том, что не меня имел в виду, а тех, кто там живет.

— Случаем, не обезьяны там? — покосилась на воина.

— Похожи на них, но не они. Я там только патруль пробегающий видел, дальше не сунулся один. Они меньше трех не ходят, да и уровни у них пятые-шестые, — орк нетерпеливо переступал с ноги на ногу. — Может, вместе сходим в башню и узнаем? Чего стоять и гадать.

Я согласно кивнула.

Около входа в башню сидели угрюмые орки, смотрящие на всех прохожих цепким взглядом, словно среди них мог оказаться тот самый враг, который хочет всех убить, и они обязаны его остановить. Дверь настежь открыта, а за ней царил полумрак, куда уверенно шагнул Арр, я же тихо и, стараясь незаметно, шла за ним. И хоть я была тут пару часов назад, все равно в этом месте царила очень угнетающая атмосфера.

В центре первого этажа горел костер из сложенных шалашиком бревен. Лестница наверх шла вдоль стены. Напротив входа висела большая карта земель орков, где точками обозначались деревни и пастбища, а Западный Бастион крепостью на дельте самой крупной реки на материке Лее далеко на юго-западе у самого залива. Мы находились в самой восточной части, которую сверху и снизу сжимали предгорные зоны, где начинались уже локации кочевья, диких эльфов и гоблинов на юге. Зверлинги же жили в пустыне, на полуострове, который располагался южнее опустошенных земель, на западе.

Помещение представляло собой место совета старейшин деревни, но на данный момент тут находились только учителя классов, кроме шамана, глава аула и отец Арай, который сидел в кресле, курил трубку и разглядывал снующих игроков оценивающим взглядом. Он заметил меня сразу, загадочно усмехнулся и крепче перехватил топор. Я тут же отвела взгляд на Арра, который уверенно подошел к орку, старому воину, видимо, его учителю. Кстати, ему-то я и сдавала квест с иглошкурами.

— Ты хорошо поработал, молодой воин, и заслужил награду, — говорил ученику старый орк, опирающийся на тяжелое и длинное копье.

— Благодарю, — уважительно склонил голову Арр. — Но позвольте спросить про пещеры на юге. Они ведь являются нашими шахтами. Так почему там живут эти отвратительные твари?

— О! Я знал, что тебя это заинтересует, — улыбнулся старый воин. Его звали Рагдан. — Эти существа пришли из-за гор, из джунглей, откуда их выгнали гоблины и дикие эльфы. А у нас не хватает лишних рук, чтобы очистить шахты. Все слишком заняты демонами из Портала.

— Но там же рудные жилы! Железо, из которого куют этим самым воинам в лагере оружие и броню! — вставил, нахмурившись, Арр.

— Конечно, — согласно кивнул Рагдан. — Но на наших землях это не единственная точка, где добывают сырье. Поэтому это не сильная потеря, тем более, что жилы там уже иссякали. Хотя, если ты хочешь, то можешь очистить те земли от хогенов. Не беспокойся, награда будет хорошая, ведь в том месте пролегают караванные пути, и торговцы не поскупятся.

— Значит, надо было сразу идти к торговцам, — хмыкнула я.

— Да, вы правы, юная шаманка, — перевел на меня взгляд старый воин. — На рынке есть торговцы, которых заинтересует ваша идея. Особенно, если вы сразу пойдете к представителям торговой гильдии.

— Спасибо за подсказку, — кивнула я.

Орк потерял к нам всяческий интерес и вернулся к беседе с охотником, у ног которого лежал огромный седой волк со шрамами на морде. Арр повернулся с улыбкой и протянул руку, для группы. Я согласилась, и мы направились к выходу, ведь все дела в башне закончены. Но, когда мы выходили, заметила, как поднялся с места Ролн и направился к Рагдану, не отрывая насмешливого взгляда от нас.

— Значит, в торговую гильдию? — спросил Арр, как только мы оказались на рынке.

— Ага.

— А потом в пещеры?

— Угу.

— Сколько у тебя времени до выхода?

Я посмотрела на браслет с часами.

— Часа три есть, может даже четыре. Затем зайду только на ночь.

А я ведь только хотела сделать пятый левл, пробежавшись по разносам, но мне сунули задание не легче моего классового. Вот же проблема на проблеме. Прямо как в реальности, когда всего лишь хочешь получить, к примеру, справку, а тебе в напряг еще кидают кучу обходов для закрепления и уверенности.

— У меня где-то так же. Но, вроде, должны успеть. Туда недолго идти, минут тридцать, — задумчиво выдал орк.

— Угу, а зачистка займет еще часа два-три, а потом топать назад, — хмыкнула я. — Если не больше.

— Это да, — протянул воин.

— Слушай, ты иди, бери задание у гильдии, а я пойду, наварю нам в путь зелий каких и эликсиров, — предложила парню, который согласился, а сама двинулась к юрте Лалай. Трава-то кончилась, может, у нее на продажу есть. Или, в крайнем случае, у Арай.

Как оказалось, ни у одной, ни у второй лишней травы и реагентов не было, поэтому пришлось закупаться водой и уже в дороге искать все необходимое, что тоже займет время. Но Арр был не против моих метаний по степи в поисках всего нужного, главное, чтобы мы двигались в правильном направлении, а не по всем землям орков.

Ага, а вы попробуйте пройти мимо мигающей травки, даже пусть она будет в сорока метрах от вас к востоку от нужного пути… Вот и я о том же…

— На, держи, — как только мы вышли за пределы аула, Арр протянул обвязанный нитью свиток.

— Что это? — с удивлением взяла из его рук хрустящую бумагу.

— Карта локации, — усмехнулся напарник.

— О! — только и сказала, когда раскрыла лист.

Действительно, невероятно точно нарисованная карта со всеми важными местами.

— Я в дополнительные профессии картографа взял, — пожал плечами орк.

— Полезно, — пораженно покачала головой и спрятала карту в сумку. — Спасибо. Вообще, удивительный орк воин, с именем Арр, да еще и картограф. Может, ты вовсе не орк? — попыталась пошутить.

Воин оценил и посмеялась. Но резко замер, смотря перед собой.

— Что такое? — нахмурилась я.

— Чат, — бросил орк, сосредоточено кого-то слушая. — В зоне хай левл Северного Союза бегает. Сказали, быть аккуратными, он из красных.

Пвпшник? Ганк? Эмм… Коля, ты где?!

Свобода такая заманчивая вещь. Всю жизнь стремишься к ней, а находишь в какой-то игре с виртуальной реальностью. И вот хочется остаться тут навсегда, но понимаешь, что без реальности тоже невозможно, ведь там родные и близкие люди, работа, учеба. Да и банально без еды и прочих потребностей организма не сможешь так долго тут бегать, а также наличка, которой оплачивать игру. А то отключат твою «свободу», и ты поймешь, что это всего лишь фантом и нет ее. Ведь разве может быть свобода оплачиваема?..

Но когда стоишь на высоком холме и смотришь на бескрайние земли и бездонное невероятно голубое небо с ярким светилом. Вдыхаешь воздух, наполненный ароматами цветов и трав. Видишь, что жизнь в этом мире ничем не отличается от жизни в том, разве что тут ты волен делать что хочешь и так, как ты пожелаешь. Понимаешь, куда падет выбор.

И вот уже петляет дорога, вытоптанная сотнями ног и лап всевозможных рас и существ. Ты идешь на поиски приключений один или с напарником, а может даже с группой. Просыпается такая неутолимая жажда свершений, действий, побуждающая на эти самые безрассудные подвиги. И это абсолютно не воображение, не фантазия, родившаяся в голове, а всего лишь целый Мир. Мир, который ждет своих героев.

А глаза горят, и ты спешишь узнать, познать и открыть. И еще… ты не можешь тут умереть. Разве не этого ты хотел?..

— Чего же это ты все улыбаешься? — с насмешкой прозвучало от воина.

— Тебе за время игры не казалось, что этот мир не похож на виртуальность? Что он слишком настоящий? — повернула голову в сторону озадаченного орка, который шел по левую руку от меня.

И да, мы все-таки сделали это — крюк от шахты из-за травы и руды, мимо которой тоже не смог пройти Арр, и вот, наконец, вышли на дорогу.

— Ну, в наше время все возможно. Технологии на месте не стоят, — пожал плечами парень спустя пару минут. — Возможно, мир ощущается так нашим сознание, и делает таким вот реальным, а не пиксельным, как на экране. Мы же сидим сейчас через режим «сна», это тоже может как-то влиять. Вот днем, например, я все и воспринимаю в таком игровом формате, но когда зашел ночью… нет слов, чтобы передать все чувства.

— Ночью мир оживает, — согласно кивнула я.

Вполне неплохая теория, что сон, восприятие этого мира как сна, вызывает эффект «как настоящий». Вообще очень удачная идея создать игру в режиме «сна». Утром и днем занимаешься повседневными делами, а ночью во сне играешь. И это никак не мешало настоящей жизни. Хотя… видя такую реальность происходящего, можно сойти с ума и перестать разбирать, где игра, а где реальность. Но из-за этого и нужны все медицинские проверки, и без них аппаратуру для входа в режим виртуальности не продавали. Тут даже не подделаешь справки, ведь контроль жесткий. Особенно, у психиатра.

— Слушай, а как ты на збт попал? — спросила напарника.

— Через конкурс, который компания проводила, — парень слегка смущенно почесал затылок. — Я аниматор. За месяц склепал двухминутное видео и занял третье место. Дали доступ к збт, вот и…

— Значит, это был ты! — не слишком вежливо ткнула в него пальцем и рассмеялась. — Но, к сожалению, я голосовала не за тебя, — тут же развела руками.

— Бывает, — легко отмахнулся орк. — А ты как сюда попала?

— Отец связан с компанией, больше сказать не могу. Тайна, — усмехнулась, понимая, что после такого ответа данная «тайна» не становится такой для людей, способных легко отгадывать простые намеки.

Арр понимающе кивнул и тут же объявил привал.

Мы подходили к месту, где раскиданы обломки последнего обоза. Задание на него недавно закончил напарник, поэтому тут теперь относительно чисто. Забавно все-таки, что одиночные задания не повторяются, и каждый день создаются новые. Поэтому вменяемых гайдов по прокачке героев нет.

— Нам к тем горам, — указал в сторону парень, а я нахмурилась. — Только осторожно, патрули.

— Я тогда быстро наварю чего, — произнесла и уселась в траву, доставая все необходимое.

По одному эликсиру на дух и силу, с запасом на ману и пять припарок на жизнь. Стопку я передала орку, который аккуратно сложил в сумку, а свое добро убрала к себе.

— Вот теперь все готово, — весело кивнула и проверила на поясе оружие и погремушку.

Впереди, что хватало глаз, простирались серые каменные холмы, с валунами, насыпями и мелкими острыми камнями. Выглядывали сухие покореженные кусты и деревца, давно не видевшие влаги листья пожелтели и свернулись, готовые от лишнего движения сорваться с веток и рассыпаться в труху. Между холмами проходила волнистая дорога, опустевшая за последнее время от набегов монстров, которые поселились в этих местах. Торговая гильдия лишний раз скупилась посылать с караванами больше пяти наемников, а в последнее время вообще выбрали другие пути, подальше от этих холмов.

— Как-то тихо, — заметила я, разглядывая пейзаж.

— Ошивающихся гиен я тут переловил, — воин перехватил крепче двуручный молот и направился вперед. — Хогены окопались чуть дальше.

Тут неожиданно из соседнего холма в небо ударила яркая вспышка. Я вздрогнула и сделала шаг назад, смотря во все глаза на белый столб света, бьющий ввысь.

— Что это?! — выдохнула я, как только все погасло.

— Не знаю, не видел еще такого, — покачал головой напарник, тоже изумленный произошедшим. — И как-то не горю желанием проверять.

— Я тоже, — согласилась с ним.

И стоило мне это сказать, как на холм взобралась пегая лошадка. Нет. Пони. В стальной броне, мохнатая, и упрямо мотала мордой. Всадник же поразил еще больше. Весь в белых одеждах с металлическими наплечниками и крепким посохом с навершием в виде птицы. Он погладил свободной рукой рыжую бороду, заплетенную в две косички, и посмотрел по сторонам. Затем достал из сумки сверток, что-то сосредоточенно изучил и пустил пони к нам.

Арр нахмурился, а я вот растерялась. Во-первых, далеко от такого не убежишь, он верхом. Во-вторых, то светошоу, что произошло до этого, очень красноречиво показало его расположение. Мало кого он мог таким ударом добить. Мы же ему сопротивления оказать толком не можем, уровнем не доросли.

Но следующее поразило еще сильней, окончательно сбив с толку.

— Добрые жители, — прозвучало с сильным акцентом, корежащим слух, — подскажите дорогу…

— До библиотеки? — мрачно произнес напарник. — Или кладбища?

Как я поняла, противник — дворф, — улыбнулся в усы, а сверкающие от сдерживаемого смеха карие глаза, полностью показали, что он о нас думает.

— До поселения. В ваших краях легко заблудиться…

Похоже, мы нарвались не на ПКашника, а на ролевика…

— Да, степь не покажет прямого пути до доброго селения врагам, — кивнула я, произнося быстрее Арра, который уже собирался что-то сказать не очень вежливое и доброе. Зачем нарываться на агрессию, если есть возможность все решить мирным путем с меньшими потерями?..

— О, нет, — улыбнулся дворф. — Я всего лишь ученый. Изучаю быт и культуры народов. Особенно люблю языки. За этим я и прибыл в ваши края.

Как подсказывали мне знания географии мира, ему как-то больше некуда на пони ехать, кроме как в Вольную Орду. Доминион и Альянс за океанами, ближний свет до таких добираться, когда через горы от Союза на юг степи, пустыни и джунгли другой фракции. А сам дворф качает дипломатию и переводчика, очень любопытно…

— У вас неплохо получается говорить на языке вольной степи. Но могу ли я узнать ваше имя? Меня зовут Архай, и я ученица шамана Регхара из Клана Серых Волков, — указала рукой на себя и повернулась после к напарнику. — А моего друга зовут Арр, и он воин.

— Рад знакомству, — дворф тут же спохватился и быстро слез с мохнатого пони. Он и на нем чуть выше нас, так теперь и вообще по плечо, а если учесть, что мой рост около метра шестидесяти…

Мужчина откашлялся и задрал гордо подбородок, выставил в сторону посох и басом произнес:

— Я — Алдугар Белосвет, жрец из Клана Щитогора.

А сколько пафоса.

— Вы, наверное, заметили эту пустынную дорогу, которая петляет между холмов? Так по ней можно дойти до любого поселения. Только я боюсь, не везде вас примут, — покачала головой, оценив представление дворфа на ура.

Самые опасные геймеры в этом мире — это заигравшиеся ролевики, которые и переставали отличать игру от реальности, переносясь в роль с головой. И как видно по дворфу, он давно в этой роли, но еще мог снять актерскую маску, правда, с трудом.

— Ох, — схватился за рыжую бороду Алдугар и посмотрел в сторону дороги. — Это она? С непривычки тяжело узнать в ней путь.

— Заброшена она, — подключился Арр. — А мы идем решать эту проблему.

— Тогда, я могу пожелать вам удачи в этом сложном деле, — нахмурился дворф. — Нынче в мире не все спокойно. Это я вам как жрец говорю! — и, чтобы убедить нас в этом, он активно закивал и ударил кулаком в грудь.

— Благодарю вас, — сказала ему.

— И я вас, вольный народ, — мужчина взобрался на пони, которая нетерпеливо переступала копытами, и посмотрел на нас. — Вы оказали мне неоценимую услугу, — и уже тише проворчал слегка недовольно, поворачивая скакуна. — А то гоняются тут всякие с топорами, убить хотят…

— Это и есть отыгрыш? — как только жрец отъехал достаточно далеко, спросил Арр.

— Да, — кивнула, провожая взглядом игрока.

Я, конечно, не против ролеплея, я же ради него и вошла в игру, но все это начинало настораживать. Сильно, между прочим…

— Ладно, пошли, — вздохнула. — А то и так времени столько потеряли.

Шахты нас встретили сыростью и вонью.

Темный туннель уходил вглубь земли, извиваясь змеей и распускаясь на множество ходов. Что нас больше всего озадачило, так это пустота вокруг пещер и на входе. По идее тут должны толпами слоняться монстры, но лишь пустота, и ветер колыхал высокую желтую траву. Хотя орк высказал предположение, что они ночные существа, а поутру прятались и спали. Ведь все нападения и происходили ночью, когда обозы останавливались на ночлег.

— Вот почему в играх все не по нормальному, а с какими-то заковырками, — тихо в сердцах высказала я.

— Это игра, и тут все специально, чтобы не расслаблять нас, — усмехнулся орк, который двинулся вперед первым, а я пряталась за его широкой спиной, держа в руке топор и косясь по сторонам.

Каменные стены туннеля покрыты мхом и слизью, в некоторых местах копотью, где в кольцах стояли погасшие факелы. На входе Арр взял один и протянул мне, сказав держать и освещать путь, ведь ему неудобно, да и не до этого будет. Пока зажигала кремнем отсыревший факел, прокляла все на свете, зато теперь не так страшно идти по узкому туннелю, где на каждом шагу травка и грибочки, которые я ненароком срывала.

Через каждые четыре метра располагались деревянные балки, придерживающие потолок, на который смотреть совершенно не хотелось. Нет, я не страдала клаустрофобией, просто появлялось ощущение, что он сейчас обрушится прямо на голову.

— Тихо, — резко пригнулся Арр и остановился.

Я тоже замерла и присела. Но толку-то, свет факела выведет прямо на нас.

Вот говорят же про девушек — «сказала — накаркала». Вот и у меня.

Из-за поворота выскочила заверещавшая диким голосом макака, размахивая ржавым мечом. Все произошло быстро, и вот она украшала собой стену туннеля, к которой одним ударом припечатал воин. Ух… даже кровавые разводы брызнули в стороны, орошая поверхности и орка, который казался теперь еще страшней.

Я растерянно и с широко открытыми глазами смотрела на кровавые потеки и внутренности, которые стекали на земляной пол. Орк никак не отреагировал на свое «искусство», а я вот жаждала понизить рейтинг, чтобы воздерживаться от реалистичных подробностей. Как бы я ни была подготовлена к таким красотам, но тошнота и нервозность давали о себе знать. И с одной стороны радовалась, что играть начала таким классом, который мало сталкивался с подобным кровопролитием…

— Это часовой. И он сообщил о нас, — мрачно процедил Арр. — Сейчас вся пещера сбежится. Готовься.

Лут оказался моим, и я быстро, сдерживая отвращение и брезгливость, обчистила труп. Сразу выскочило окошко с обновлением задания. Один динамит из тридцати. Только вот…

Я посмотрела на факел, прокрутила в голове условие задания… Черт! Отбросила его в сторону, а алый цилиндр сунула в сумку.

— Ты что творишь? — обернулся воин, который и так чем-то недоволен. Хотя, догадываюсь чем.

— Условие задания гласит держать динамит дальше от огня. А мне как-то не хочется подорвать нас, — пожала плечами, всем видом выражая извинения.

И тут по туннелю прокатилось эхо криков волосатых и вонючих макак. Я крепче перехватила топор и с готовностью посмотрела на напарника. Бросила два баффа, грозового на воина, и глотком воды из бутылки слегка пополнила ману. Выпили эликсиры, которые оповестили, что заканчивают действие через час, и пошли максимально осторожно вперед.

Но не успели пройти и пяти метров, как навстречу вырвалась волна визжащих хогенов.

Это было тяжело…

Особенно Арру, ведь основное давление было на нем, а я просто стояла за спиной и лечила. Ближе к концу язык совсем стал заплетаться, и я пожалела, что заклинания не обозвала цифрами, или вообще не выбрала параметры панелек. Следующий раз так и поступлю…

Как только схлынул первый поток, я устало осела на пол, доставая из сумки воду. Мне даже стало как-то все равно, что вокруг меня трупы, кровь и потроха, усталость боя давала о себе знать. Банки с маной экономила по максимуму, да и откат на них стоял в тридцать секунд. Арр прислонился к стене, опуская молот, и прикрыл глаза, пытаясь отдышаться. Я помотала головой и убрала бутылку в сумку. Воин выглядел невероятно потрепанным, хоть и с полным здоровьем.

Обновила баффы, ведь новые боевые крики донеслись из глубины туннеля.

— Вроде игра, а устаешь по-настоящему, — бросил напарник и тоже достал из сумки воду, отпив почти половину. После отлепился от стены и упрямо потопал вперед.

— А ты что хотел. Виртуальная реальность, — пожала плечами, собирая по пути свой лут. Плюс шестнадцать динамитов.

— Если так будет и в рейдах, то какие сложности ждут впереди, — отозвался орк и остановился.

В темноте брести не очень приятно, а из круга брошенного факела мы вышли.

— И почему в этом мире нет фонариков? — задала риторический вопрос в пустоту.

— У магов и колдунов есть, — все-таки ответил парень.

— Но их с нами нет.

Следующая волна выпрыгнула неожиданно, из-за темноты и уже тихого их передвижения, плюс нашей лишней в таком положении беседы. Но мы справились, и даже стало как-то легче. Словно выдержка повысилась…

Вот черт, я же подсказки отключила, а с ними оповещения такого рода пропали…

Еще полчаса однотипной битвы, слоняясь во мраке туннелей, где хоть что-то стало разобрать от отблеска моих бафов, и мы вывалились в большой зал, в центре которого находилось невероятное голубое озеро. Казалось, что оно светится изнутри волшебным лунным светом. Вокруг росло множество блестящих голубыми лепестками цветов, качающие бутоны от невидимого ветра. Стены переливались всеми цветами радуги от застывших в них драгоценных камней.

Напротив располагался еще один вход в туннель, где виднелось хаотичное движение и редкие вскрикивания. Мы аккуратно двинулись к центру и остановились на краю земли. Я опустила взгляд в воду и нахмурилась. Дна не видно. Присела на корточки, доверившись Арру, который не отрывал взгляда от входа, и провела пальцами по спокойной глади.

— Не трогать!! — выскочила к нам из полумрака туннеля большая лохматая полуобезьяна. Размахивая длинными лапами, она выглядела смешно и совсем не похожа на врага. Глазки лихорадочно метались то на воина, то на меня. — Вы убить всех моих хоген!!

— Они напали на нас! Они нападали на наши караваны! — грозно произнес воин, крепко держа молот.

— Нам надо еда! А они не давать просто так! — прыгал по земле макак.

Озеро оказалось колодцем с магической водой, пополняющей ману. Не теряя зря времени, я достала полупустую бутылку и вылила в сторону обычную питьевую жидкость, тут же набирая волшебную из озера.

— Не трогать водицу!!! — заверещала обезьяна и бросилась на меня.

Арр выскочил наперерез и с размаху ударил в живот хогена, отбрасывая того в сторону. Макака сползла по стене на пол и вскочила, слегка пошатываясь. Хо-хо! Парень-то кританул по ней, да и моб элитный седьмого уровня, так что сейчас побегаем. Хорошо, что тут колодец с маной. Видимо, специально предусмотрен.

Хоген выхватил из-за пояса кривой клинок и кинулся с ним к воину, который упрямо стоял на месте с молотом наперевес. При сближении Арр резко увернулся, ударяя макаку-переростка по спине. Еще половина здоровья снесена. Осталось только тридцать процентов.

Но какая победа бывает так легко, да еще с элитным мобом?

Хоген отполз в сторону и что-то достал из пояса. Я сразу не обратила внимания, занятая водой и травами, которые наскоро собирала и бросала в сумку, а вот воин напрягся, готовясь ко всему, и даже пошел на врага с молотом наперевес.

Тонкий свист разрезал воздух, и острая игла больно впилась в плечо. Пещеру огласил визг:

— Наказана! Наказана! Не осквернять священную водицу! Нет!..

Звуки слились в сплошной поток, вязкий и мутный. Перед глазами все поплыло, как после трех бутылок чего крепкого, а в голове что-то громко зазвенело. Тело же напрочь отказалось выполнять мои приказы и повалилось на пол.

Отлично… первая смерть от одного единственного дротика элитного моба по собственной глупости! Надо решать проблему самоуверенности и хилой защиты…

Надеюсь, хоть Арр добьет эту тварь…

Ну, что можно сказать. Я все-таки не заблудилась в образе духа и добежала до тела, которое караулил воин. Хотя не потерялась больше из-за того, что обелиск, рядом с которым появился дух, находился почти у пещер, и услужливый Проводник указал когтистой лапой, куда следует направляться. А там пару шагов, немного поплутать в лабиринте и набрести случайным образом в зал. Все-таки Мир Духов, где возрождался наш бестелесный образ, куда светлей, чтобы отыскать дорогу, но серость и вязкий туман, обступающий со всех стороны, наводили уныние.

Время уже подходило к концу, и на разборы лута, сундука с сокровищами ограбленных торговцев, сдачи заданий и даже добежать до деревни не имелось.

— Я передам наставнику, что рабочие могут вернуться в эти шахты, а торговцы ходить по старым дорогам. Мы знатно постарались, — улыбнулся орк, показав весь набор зубов.

Кивнула.

— Тебе бы посоветовал переговорить с шаманом по поводу того озерца. Что-то с ним не так, — продолжил мысль Арр.

— Ага, бесплатный источник с восстановлением маны абы где не валяется, — я похлопала по сумке, куда сложила набранную в склянки волшебную воду. — Он же и привлек хогенов. А поскольку тех вывели, может еще какую гадость притянуть. Не думаю, что он был раньше, может на него и вышли работники, а после и были изгнаны этими нападениями. Раньше-то, если верить рассказами, эти края были тихими.

Воин согласился.

Два часа дня.

— Ладно, я оставлю это на потом, мне уже пора бежать, время. Спасибо большое и до встречи ночью, — коснулась браслета и услышала прощание.

Реальность… столько нужно сделать нудных скучных дел, что даже игровая прокачка профы казалась самым лучшим занятием на весь день. Вполне заметно, что нотки просыпающейся зависимости во мне появились, отчего отдернула себя и задумчивый взгляд с металлического обода, который остался на расправленной кровати. Данный факт вызвал лишь усмешку, но не более. Мне действительно понравилось там.

Крепкий кофе, легкий завтрак, перешедший в обед, и здравствуй милый ПК и Интернет, пестрящий последними главными новостями игровой индустрии. И на первом месте на всех сайтах мигала статья о дате релиза «Мира Online», збт которой подходило к концу. А также ведущий продюсер предложил официальное название — «Эра Рассвета», которая знаменует начало новой эпохи и конца старой — Сумерек, когда и произошли все серьезные конфликты, а наше появление должно служить тем, что мы стали лучиком надежды для их решения. Я чуть напитком не подавилась, увидев строку с объявлением, где уже как раз и использовалось новое имя.

Через месяц, какой-то месяц, игра поступит в продажу по всему миру как в формате виртуальной, так и обычной. Всего ограниченное количество аппаратуры для виртуала, двадцать тысяч, на первое время, после обещали еще столько же. Ведь, если все окупится, то и больше станет наших ходоков.

Слишком рано они взялись за релиз, слишком. Игра еще не готова, за месяц вряд ли поправят все баги и учтут все из отчетов от збтшников. Кстати об отчете. Прошлая тема набрала большое количество отзывов, где большая часть негативных. Посмеялась. Особенно тролли порадовали, но злобные модеры быстро разогнали всех, закрыв тему, вежливо сообщив, что все приняли к сведению и отослали в офис.

Зато я готова новый отчет писать, снова «радуя» жителей сообщества. И чего они так отрицательно относились к девушкам, и так их мало, даже сотню не наберется на наш регион. Затем полное письмо Анне Алексеевне о своих наблюдениях и первых нотках увлечения. Это ей понравится, ведь я полностью описала свои ощущения.

Спустя час ничегонеделания собралась с силами и потопала до магазина, чтобы набрать продуктов и приготовить ужин к возвращению семьи, но вот тут… слишком неожиданный звонок.

Не знаю. У каждого человека в жизни происходят такие периоды, которые ломают его с такой силой, что кажется все, не соберешься назад. Что меня спасло в этот момент? Контроль эмоций или же выработанное равнодушие будущего психолога, когда хватаешь себя за руки и смотришь на ситуацию прямо и трезво? Возможностей гадать много, только правильный ответ никому не нужен. Даже мне в тот момент.

Казалось, что пол, земля, твердь, рухнула из-под ног, и что-то понесло вниз, в пучину страшных переживаний и эмоций. А вынырнуть… помогло лишь самообладание.

Телефон вернулся в карман. Я с каменным выражением лица бросилась к дороге, в надежде поймать машину, которая отвезет в центральную больницу. Теперь становилось ясно, почему Коля не написал ничего, а ведь обещал. Ему просто не до этого было. А я гуляла по пещерам…

Холодная приемная встретила с присущим ей равнодушием, показывая дорогу, куда я бросилась бежать, даже не дослушав объяснений. На диванчике, напротив операционной, сидел парень, который словно повзрослел за считанные часы. Лицо стало жестким, бледным, черты острыми, а в серых глазах застыло столько чувств, что сердце само сжалось.

— Коль? — я тихо села рядом и взяла его за руку.

Брат дернулся и крепко обнял меня, пряча лицо.

Я вздохнула и стиснула зубы, чтобы сдержать порыв и слезы.

Авария. Как банально. В середине зимы, когда много снега, и дороги покрыты льдом, это вполне обыденно и предсказуемо для всех. А еще, когда на небольшом, почти всегда пустом, ведь дорога-то за город, перекрестке сталкиваются две машины тоже вполне нормально. Для них. И снова напишут «не справился с управлением на скользкой дороге» и обо всем забудут. Об этом слышно каждый день по всем новостям. И информация воспринималась как само собой разумеющееся. А вот когда такое происходит в твоей семье. Почва действительно уходит из-под ног.

Отец был без сознания, и только перелом правой руки. А вот мама. Врачи вообще удивились, как она не скончалась на месте после таких ран и кровотечения, ведь скорая приехала далеко не сразу. Состояние очень тяжелое, в коме. И даже прогнозы врачи не делали, прочитав список того, что с ней. Спасало, что хоть перелома позвоночника не было, а вот вся правая часть — рука, нога, таз и ребра. Внутреннее кровотечение, сотрясение.

Страшно. Очень страшно.

И почему я не могла просто произнести два слова и полностью исцелить ее?!

Да, жизнь не справедлива, это уже заклейменный факт. И не зря это реальность, тогда как в игре сбываются все грезы, все возможности. От бессмертия, чудесного исцеления и свободы.

А это…

Месяц. Он пролетел буквально в тумане. Ночевках в больнице, в палате у мамы, куда ее перевели. Она так и не вышла из комы. Папа полностью ушел в работу, появлялся редко, сильно отдалился от всех, приходя раз в два-три дня. Зайдет, встанет у кровати и смотрит. А после уходит. Коля не лучше. Он буквально провалился в игру, проводя в ней почти целые сутки и не приходя на работу. Каждый переживал это по-своему.

— Ир, — в палату вошел высокий бледный парень с торчавшими в стороны короткими русыми волосами, которые давно следовало остричь. Осунувшееся лицо с синяками под уставшими глазами. В помятой серой одежде, а за спиной черный рюкзак, где он вечно таскал ноутбук с гарнитурой.

Я подняла на него взгляд и слабо улыбнулась. Сидела в глубоком кресле, поджав под себя ноги, и читала какую-то книжку, совсем не вникая в сюжет. Бумажные книги, редкость и сокровище нашего времени, когда все перешло в электронный формат. Но благодаря маме, которая работала в последней городской библиотеке, такие вещи еще сохранились и продолжали радовать любителей.

— Сегодня я подежурю, — проговорил тихо он. — Иди домой, наконец.

— Да, врачи уже предлагали тут и мне кровать выделить, — попыталась пошутить и проследила, как Коля прошел в комнату и сел в соседнее кресло, кладя рюкзак на стеклянный столик с металлическими ножками.

— Если дома появляться не будешь, то выделят. Да и не все же мне на «Дошираке» сидеть, — улыбнулся парень и расстегнул сумку, доставая бук.

— А чего ты сюда со своим железом пришел?

— Сегодня в одиннадцать по нашему времени релиз. А участники збт решили ивент замутить по фракциям, — пожал плечами брат и включил тонкое устройство. — Наши все, ордынцы, собираются в городе Клана Грома.

— Вот как, — поднялась с кресла и потянулась. — Тоже, что ли, вылезти, а то месяц не показывалась. Проветриться и освежить голову, — взгляд упал на кровать, где лежала мама. Тело в бинтах покрыто белым мягким одеялом, аппаратура мерно пищит. А лицо такое спокойное, умиротворенное…

— Иди, давай, а то и на тебя страшно смотреть. Как кикимора. Такая же, — усмехнулся Коля. — Там столько новостей за это время накопилось, разгребать долго будешь. Особенно тебя порадует информация для участников збт. Ты же десятый сделать не успела? Вот… Да и с этим воином, Арром пересекался. Спрашивал про тебя.

Хм. Еще помнил. Да и откуда брат знал о нем?..

Под моим пристальным взглядом парень сдался:

— Я ГМ или нет? Хотя да, всего лишь помощник, но это не отменяет того, что логи прочитывал, все изучал. Следить-то за вами, смертными, надо. Да и он подрос, в гильдию вошел нашу, вот и наткнулся.

Я покачала головой и принялась собираться.

Легкое, почти непринужденное, поведение, наигранные шутки и вялые улыбки. Да, на людях, в обществе, пройдет, а вот в семье вся боль видна. И эти взгляды, который с надеждой кидаются на кровать, и напряжение, с которым сидишь в кресле, готовый сорваться за помощью.

Медсестра на выходе сухо бросила что-то в спину, и вот я уже шла по холоду в сторону метро, оставляя следы на снегу. Какой-то час и дома с пакетами продуктов. Тихо и пусто, как всегда. Правда, бардак, вещи не на своих местах, но я потопала на кухню, где меня ждала гора посуды. Ну, хоть мусор выкидывали.

Еще спустя час пролистывала ленту сообщений, понимая, как много упустила за это время, и все водопадом ухнуло на голову, грозя взорвать мозг. Нет. Точно все новости за день не перечитаешь, когда целый месяц провела в добровольной изоляции от мира. Но главное я ухватила.

Компания всем участникам тестирования, которые не достигли десятого левла, не устраивали дружный вайп. Даже те персонажи, которые докачались до максимального, пятидесятого уровня, оставались, просто заморозят их и поставят в Зале Славы в каждой из столиц фракции. Ну, поставят статуи, а при заходе на сервак, их прошлые персонажи будут там находиться неактивными, вроде НПСов, и приветствовать.

Так же нам, как участникам, всякие бонусы и плюшки достались, в виде одного ездового питомца на выбор из стандартного набора, комплект брони, доступ к секретному заданию и четырнадцать дней игры без покупки ключа и абонентской платы. «Как-то не справедливо по отношению к другим игрокам», было моей первой мыслью, а потом я глянула на предзаказы, виды игры и то, что там предоставлялось. Поняла, что, наоборот, с нами поступили не очень хорошо.

Но одно порадовало — в игре нет доната! И он карался, чуть ли, не изъятием аппаратуры и баном надолго, в некоторых случаях навсегда. Несмотря на это, компания предоставляла разного рода услуг для игроков, в виде смены внешности персонажа, для гильдий всякие функции — разрешение на постройку замка, покупка земли под него, или отдельно для персонажа покупка земли, чтобы он там себе жилье строил. А может, кто хотел оплатить игровое время внутриигровой валютой, такое тоже возможно, но только компанией.

Да. Неплохо они будут деньги делать. Только вот. Почему нельзя делать вывод игровой валюты в реал? А потому, что тогда народ рванет там делать бизнес, бросив дневную работу, а это же как долбанет по государствам, когда народ начнет зарабатывать деньги в игре. Заводы встанут, как говорится.

Я бессмысленно щелкала по вкладкам официального сайта, пока не наткнулась на карту мира. О. Прямо как в гугл мэпэ. Нашла город, про который брат сказал, и вылезло на нем облачко «Орда, собираемся тут к 23:00 по Астане». Бросила взгляд на угол экрана — 21:34. Время есть, осталось только путь пробить от пещер, вроде там я оставила орчанку…

Над площадью зажигались белые огоньки, а улицы наполнялись светом магических фонарей. Статуя орка, который занес топор над головой в победном жесте, накрылась угрожающим сумраком, взгляд в небо наводил на мысли, что сейчас там произойдет что-то необъяснимое, что-то дающее надежду на будущее. То, что нужно в данный момент всем.

Игроки подскочили с мест и принялись гомонить. Возмущенно. Растерянно. Недоуменно. Мигающее алым предупреждение раздражало и вызывало целый шквал вопросов, которые пришлось приберечь до удобного момента.

Я повторно потянулась к браслету и нажала на выход. Ничего не произошло. Попробовала еще раз. Тишина.

А вот это уже страшно… но интересно. Лишь тем, что занятное развлечение, простая игра, превратилась в ловушку. Сладостную для одних, и тюрьму для других.

Народ вспыхнул с еще новой силой, большая часть принялась паниковать, а я пыталась уложить все в голове по полочкам, но что-то на краю сознания мешало. Так настойчиво.

Кристалл!

Я, отмахнувшись от любопытной мордочки виверны и пересадив ее на свободную часть лавочки, лихорадочно полезла в сумку и вынула звонящий предмет, переливающийся разными красками.

«Если коротко» — начал Коля. — «У нас тут полный пиздец!»

— Это и так ясно, так что давай по порядку. Что известно? — я сжала руку в кулак.

Зверек сел на край скамейки и склонился к земле, пытаясь перебраться вниз. Я схватила его за шкирку, пересадив назад на колени, чтобы не навернулся. Ему-то что до происходящего…

«Почти ничего. У самого мало инфы, папа звонил только что, передал это. Спецы уже работают. Но ясно одно, кто-то занес вирус в сеть серваков по всему миру, и мы потеряли полный доступ и контроль над системой. Я даже больше не имею ГМских привилегий».

— Ладно. А ты в курсе, что выход не работает?

Просто интересно, почему он звонил в игре, а не на реальный мобильник.

«Да. Все, кто зашел через вирт. Выход заблокирован опять же вирусом. Но прикол в том, что заходить можно в игру. И люди еще заходят, хоть новость на официальном сайте повесили. А мы даже не можем повлиять, чтобы все отключить…»

— Тут народ паникует, что мне им сказать? — я вздохнула, смотря на пятнистую шкуру виверны и тонкую полоску рыжей гривы на затылке.

Раздирала дилемма. Традиционная. Быть или не быть?..

«Проверь. Фракционный чат у тебя открыт? Это единственный чат, который могут слышать игроки без кристалла. Если да, то скажи всем, кто через вирт, не выходить из городов, не встревать в драки и сидеть ждать новостей. Это может быть опасно, пока мы не знаем всех точностей. И сама тоже никуда не лезь. Хорошо?»

— Угу. Только как переключать чаты?

«Когда закончишь со мной разговор, взгляни на кристалл и увидишь «настройки чата», ясно?»

— Да, я так и сделаю.

«Жди новостей. Я буду звонить» — твердо произнес брат, и связь прервалась. Необычайно серьезный, без былой шутливости и веселого огонька. Редко его таким встретишь, он даже, попав в беду, глупо улыбался, словно ничего и не произошло, а тут…

Я покрутила в руках сиреневый холодный кристалл и внимательно посмотрела на него. На гранях стали выявляться слова, и среди всех горело черным «говорить», рядом — «группа», «личное», «рейд», «торговый», «зона», «локация», «фракция». Вот. Провела по символам пальцем, и они загорелись темным цветом. Строй голосов разразился со всех сторон, словно очутилась в шумном людном месте, как на центральном рынке или на площади в праздничный день, только повод не больно уж хороший на данный момент.

— Народ! Прошу минутку внимания!

Но все продолжали говорить, перекрыв мои вялые попытки.

— Эй! Тут офис на связи!! — уже громче крикнула я, на что получила с десяток вопросов и посылов по известному пути.

Одни верили, другие нет. М-да, и не докажешь.

— Да, черт! Вы хотите знать, что произошло или будете паниковать и орать как бабы на базаре?! У меня отец там работает! Мне звонили только что! — хм, вроде затихли. Можно продолжить. — Все серваки во всем мире были атакованы вирусом. Каким? С этим сейчас разбираются, но мне сообщат. Но главное состоит в том, что нельзя покидать черту города, вступать в драки или дуэли со смертельным исходом! Это может опасно отразиться на вас в реальности! Пока все.

Вздохнула и отрубила чат, ведь гомон недовольных как поток ударил по голове, вызвав боль. Какое мне дело до потраченных денег на игру, жалобы в суд и прочие людские проблемы?! У меня вообще мама в больнице в коме. Но надо уметь держать себя в руках и не предаваться бессмысленным крикам, которые не решат всех трудностей и не сдвинут их с мертвой точки. Рефлексия ни к чему не приведет, когда ты находишься в ловушке, созданной программой, против которой ты ничего не можешь сделать.

Ладно. Не время растирать сопли и предаваться лишним пессимистичным настроениям, лучше отвлечься и думать о другом, пока брат не позвонил, ведь пользу можно вынести из любого события. У меня вот целый дневник есть и книга заклинаний, а также пятый уровень, который все-таки удалось добить перед последним выходом месяц назад. Только вот теперь опасно задание сдавать идти, пока ничего не решилось. Мне же еще вдобавок с уровнем разные аспекты игры открылись, надо и на них глянуть.

Первым делом я заглянула в бестиарий, поскольку следовало узнать о звереныше больше, тогда как с уровнем все ясно.

Хм. Надо бы дать имя этому зверенышу.

Я посмотрела на спящую виверну, пытаясь выделить в ней какие-либо особенности. Скорпи? Нет, это больше женское имя. Соня тоже.

Животное потянулось и широко зевнуло, вывалив розовый язычок, перевернулось на спину и дальше спать. Ленивец? Нет, глупо.

Народ паниковал насчет вируса на серваках, не выпускающего в реал, а я придумывала имя питомцу. Гениально, просто!

О! Леон!

Быстро выбрала строчку с именем и записала туда с помощью вылезшей виртуальной клавиатуры.

Сколько там времени с запуска и взлома прошло? Час, точней, чуть больше. И до сих пор новостей нет, а мою личку никто не разрывал.

Я зевнула и полезла в сумку за водой. И только когда достала бутылку поняла одну странную вещь. Я хочу пить и спать. Разве это реально для игрока? Раньше же такого не было! Какого…

Достала кристалл и попыталась достучаться до брата, но вызов не проходил. Я недоуменно посмотрела на площадь, где до сих пор сидели несчастные и потерянные, окунувшиеся в пучину горя. Было понятно, что и с ними что-то не так, и надо разобраться.

— Эй! — но меня опередили.

Подошедшим был смуглый человек в одежде бедуина и с мечом на поясе, по форме напомнивший ятаган. Кажется, он из гильдии брата.

— Ты же Архай? Во фракционном чате говорила еще? — после моего кивка он продолжил. — Новостей больше нет? Я — Алек.

— Я не могу ни с кем связаться, — показала на тусклый кристалл. — Даже с братом.

— Никто не может, — согласно кивнул парень. — Даже в чаты больше не выйти, которые общие, не считая гильдейских и групповых. Но мы кое-что заметили, — он сел рядом и кивнул на силуэты персонажей на площади. — Смотри, контуры мигают, то зеленым, то алым. Видно лишь на грани зрения.

Я пригляделась и нахмурилась. Вправду. Словно аура окутывала каждого персонажа, мелькая этими двумя цветами.

— Будто кто-то сканирует, — подтвердил мои мысли голос кочевника.

— Думаешь, вирус? — спросила его.

— Больше некому, — пожал он плечами. — Только вот зачем?

— Думаю, мы скоро это узнаем. Все-таки деваться-то с подводной лодки некуда. Пусть это и «лодка» по площади с планету, — я усмехнулась и продолжила листать книгу в поисках чего нового и интересного.

— Кстати, наша гильдия не удалилась после перезапуска. Может, все-таки войдешь к нам? Лучше лишний раз держаться вместе, чем поодиночке.

Весьма разумно при сложившихся обстоятельствах.

— Вы тоже двое считаете, что данная проблема затянется не на один день? — присоединился к беседе еще один человек. Тоже кочевник, но с луком за спиной и в кожаном костюме.

— Надо быть готовым ко всему. Может, починят завтра, а может, вообще ничего не выйдет, и наш разум будет бродить в новом мире в новом теле. Мы уже все сейчас ощущаем голод, жажду, сон. Это говорит о многом, — говорил согильдийцу Алек.

— Такое чувство, что вирус нас сливает с этим миром, — я высказала мысль, скачущую в голове.

— Делает из нас НПС? — подхватил лучник.

— Не стану отрицать.

— Но и соглашаться пока рано, — кивнул Алек. — Кстати, ты решила? Насчет гильдии?

— Ладно, давай, — выйти всегда успею, а вот помощь и поддержка сейчас нужна каждому.

Парень полез в сумку и вытащил объемную книгу в потертой коричневой обложке, где на переплете волнистым почерком написано «Золотая Орда». Кочевник передал мне книгу и перо, чтобы подписалась в списке членов гильдии. На первой странице застыл знак — два перекрещенных изогнутых клинка, над которыми восходило солнце с обжигающим ореолом, и девиз «Мы будем жить, пока восходит солнце!». Первый раздел состоял из свода правил, но на их изучение лучше выбрать отдельное время, все-таки три листа, исписанные тонким почерком. Второй главой значились указы главы гильдии, которым раньше был некий зверлинг Рамон, но теперь все права переданы Алеку.

Список людей, входящие в состав гильдии, я нашла в следующей главе. На данный момент их только пятеро, и все они находились на площади. Максимальный левл — восьмой, у главы. Я подписалась в конце и тут же почувствовала неприятную резь на правом предплечье с внутренней стороны. А вот это уже забавно… Знак гильдии теперь красовался татуировкой на том месте, только под солнцем еще кольцо нарисовалось.

— Оно указывает на твой статус в гильдии, — пояснил Алек и показал свою татуировку, где на том месте располагалась корона с четырьмя острыми лучами. — Сейчас ты всего лишь «рядовая», то есть новичок. По бокам потом откроются еще части татуировки, специальность, переходящая после в легендарку, и профессия.

— Вот как, — я вернула книгу и перо, запоминая имена остальных соратников и замечая, что тут где-то должна быть еще одна девушка. — А у вас нет еще такой же? Чтобы со всем потом подробно ознакомиться?

— В гильдейском поместье в библиотеке, — кивнул Алек. — Но вот… добраться туда сейчас проблемно. Оно находится на территории локации зверлингов.

— Знаете, ребята, раз такое пошло… — подключился эльф, который до этого лишь прислушивался к разговору, стоя у статуи и опираясь о посох, напоминающий крючковатый корень. Если верить списку, он друид с именем Нэль.

И вообще, я заметила, что дикие эльфы тут похожи на аборигенов из Африки, такие же одежды, цвет кожи темный, либо лысые, либо с короткими черными волосами, заплетенные в косички. Этот тоже не лучше. Короткие золотистые волосы с серыми кончиками и заплетены в тонкие косички по бокам, серые выцветшие глаза с хищным диким огоньком, и лохмотья одежды. Он точно друид, а не колдун Вуду?

— Может, отправимся в таверну, отсидимся там. Да и поесть и снять комнату можно. Не вечно же сидеть тут и ждать маны небесной, — закончил он вполне неплохую мысль.

— Да, на связь с нами это никак не повлияет, — согласился лучник, Барен.

— Так кристаллы не работают, а согильдийцы помнят, что мы тут сидели. Если прибегут искать? Тем более мой брат, Немо, он-то уж точно прибежит, не с вирта же сидит, — произнесла я и посмотрела на ребят.

— Не переживайте, — насмешливый голос со спины заставил вздрогнуть, но я подавила возмущенные комментарии. Подскочила к нам еще одна девушка. Выглядела зверлинг немного взмыленной, словно пробежала не один круг, но собрано на нас посмотрела.

Высокая, стройная и серьезная. В черном кожаном костюме, перчатках и без намека на оружие. На груди красовалась вышивка оранжевыми нитками — свернувшаяся в клубок лиса. Длинные рыжие волосы забраны в хвост, зеленые глаза с вертикальным зрачком, острые лисьи ушки и пушистый хвост. Смуглая кожа, на лице светлые веснушки. На плече черной куртки красовался еще один знак — серое кольцо, а внутри перо.

— Есть новости? — спросил Алек.

— Мы можем спокойно идти в таверну. Я сейчас поговорила с народом на площади. Некоторые даже захотели к нам гильдию, но это пустяки, — она махнула рукой. — Главное то, что большая часть игроков рады сложившейся ситуации, тогда как остальные продолжают паниковать.

— Дай угадаю. Радуются ролевики? — влезла я.

— По большей части, но некоторые просто люди, которым в реале ничего не светило, либо серьезно больные. Во всех смыслах, — она тряхнула головой и усмехнулась. Все-таки много артистичного следовало за ее движениями и эмоциями. — Так почему нас найдут согильдийцы. Все просто. Алек, глянь в заявки. Мне удалось узнать, что при входе в систему новыми персонажами, их приглашают автоматом в гильдию, где они были на тестировании, если эта гильдия еще сохранилась.

Кочевник после слов девушки тут же распахнул книгу на последней странице и удивился, увидев довольно приличный списочек из желающих. Благодаря нумеровке, узнала, что двадцать пять человек подали заявки. Алек принялся быстро рядом с каждым именем ставить галочки, которые спустя несколько секунд пропадали, и рядом показывалась надпись зелеными чернилами — «принят». Пару раз даже мелькнуло «принята».

— Теперь мы можем пойти в таверну со спокойной душой, — широкой улыбнулась Амина. Та самая зверлинг.

— Да, теплый ужин не помешает, — согласился эльф.

— Как и кружка пива, — добавил Барен. — Так нервы потрепали.

— Народ! — заговорил Алек, вертя в руках свой кристалл. — Вы все в курсе сложившейся ситуации? Вирты, постарайтесь отсидеться в городах, в безопасности. Остальные же — мы до сих пор в городе Клана Грома. Направляемся в таверну…

— «Живительная кружка», — подсказала Амина и кивнула в конец площади, где и располагалось здание.

— В таверну «Живительная кружка». Ждем всех там. До города можно добраться на торговых караванах. Они должны идти из каждого населенного пункта, так что проблем не будет. Мы будем ждать здесь всех, пока полностью не соберемся. Успеха и удачи! — закончил глава гильдии и повертел кристалл между пальцев.

— Главное, наши ребята предупреждены, — кивнул Нэль и убрал за спину посох. Хм, у него там что-то вроде ремней. Очень даже удобно.

Здание, в котором расположилась таверна, песочного цвета, двухэтажное с балкончиком на площадь, где стояли не занятые столики. Внутри же царил полумрак, табачный дым под потолком и легкая музыка. Народу сидело мало, отдельными группками по всему залу, но многие больше заняли места у стен. Алек же целенаправленно пошел к большому столу в центре, подзывая на ходу официантку.

— Горячий ужин на шестерых, два кувшина с чаем.

— Еще четыре бокала пива, — вставил Барен.

Я устроилась с краю, положила на колени возмущавшегося зверька и принялась оглядываться. Вход располагался от меня слева, то есть любой входящий сразу увидел бы нашу компанию. Напротив вдоль стены шла барная стойка, за которой стоял мужчина в возрасте и разливал напитки. За спиной же лестница на второй этаж, где так же имелся еще один зал, только уже для более знатных посетителей. Гостиница располагалась в смежном здании, вход в которое находился и с улицы, и с этого зала. Амина же и решила пока разобраться с комнатами на время.

Если я полагала, что являюсь собранной и сдержанной девушкой в такие серьезные моменты, то оказалось, что эти ребята и получше были. Быстро организовались, пробили некоторые вопросы, собрали всех в кучу и усадили в одном месте. Хотя, кого тут собирать, нас всего шесть человек.

По словам Коли, когда он мне нахваливал свою гильдию, тут сидели прожженные геймеры с многолетним опытом игр, начиная с далеких девяностых. Серьезные люди, которым не все равно на будущее игры. Я после таких слов подумала, что обычные задроты, а тут. Нет, возможно, такие и были, кто докачался до максимума, но этих ребят, которые сидели рядом со мной, такими назвать нельзя. Наверное, первое мнение ошибочно, все-таки не зря говорят про одежку, по которой встречаешь.

— Все готово насчет комнат, — села на свободное место Амина, отвлекая от мыслей. — Часть оплаты я внесла, ключи дадут после того, как каждый подойдет к хозяйке и распишется, за всех она не дала. Но имена каждого я оставила, кто тут сейчас, поэтому проблем не должно быть.

— Спасибо, — кивнул Алек и забрал из рук девушки карточку, которую она протянула. Чем-то напомнила реальную банковскую, только отдавала золотым цветом и черным гербом гильдии с краю.

— О! А вот и напитки, — потер руки лучник, когда к столу подошли две девушки и поставили из разноса четыре бокала с пивом и два кувшина с чаем. Перед нами, девушками, выставили чистые кружки, а в центр стола две корзинки с хлебом, солоноватыми лепешками и булочками.

Амина разлила мне и себе еще горячий чай и взяла булочку. Я убрала нос виверны от стола, опуская ее под него. Леон возмущенно попытался цапнуть за палец, но я щелкнула его по уху. Звереныш фыркнул и улегся под стулом.

— Ну, что, ребята, я смотрю, нас ждет веселое время? — улыбнулся эльф и поднял бокал с пивом.

— Давайте пожелаем компании сил и терпения все исправить, главное, чтобы им ничего в этом не помешало, — кивнул Барен, поднимая и свою кружку.

— Фух, меня подождите, — раздалось со стороны двери, и к нашему столу подбежал гоблин.

— О! Тебя где носило, друг? — усмехнулся Алек и подвинул новому участнику пиво.

Гоблин плюхнулся на свободное место и тут же отпил половину. Одет в темные тканевые штаны и рубаху, на поясе кривой черный кинжал, серый плащ за спиной. Красные волосы торчком в разные стороны, темно-фиолетовые глаза, в которых застыл смех. Этакий шутник, который воткнет этот самый кинжал в сердце и будет утверждать, что ничего и не произошло.

— К воротам носился, — выдохнул довольно он. Полагаю, Ренж. — Тони попросил в башне зверинец наш проверить. Все их личные летуны пропали, а вот гильдейские на месте.

— Вполне неплохо, — кивнул Нэль.

— Кстати, не понял, а чего после твоего сообщения наш чат молчит? Понимаю, народ из вирта получить пока кристалл не может, а остальные чего? — спросил гоблин и схватил кусок лепешки.

— Возможно, делают задание на него, черт знает, — пожал плечами гильдмастер.

— Да уже час прошел. Немо бы давно воплями чат разорвал. Ему и десяти минут хватит задание сделать, — усмехнулся Ренж.

— И час, чтобы добраться до вас, засранцев, — раздался усталый голос со стороны входа.

Все как один обернулись на взмыленного зверлинга, который подошел к столу и опустился рядом со мной, отбирая кружку с чаем и залпом осушая ее. Народ смотрел на парня с удивлением, да и я в шоке косилась на брата. Вроде персонаж игровой, не через вирт, а бодрость явно упала, пока гнал его сюда, ведь так просто стакан не отобрал бы.

— Только что с папой говорил, — наконец начал он. — Из отдела пришел макет развития вируса. Но эти ужасы пока подождут. Есть и более веселые вести.

— Ну, может, сначала напугаешь, а потом порадуешь? — попытался развеять нависший над столом полог серьезности Нэль.

— Я бы с радостью, но хорошо это только смотря как, — он налил себе еще чаю и отпил. — Из Америки пришло сообщение. Смерть не страшна, по крайней мере, в игре, а вот в реальности… Там сейчас скорый эксперимент провели под руководством врачей, ученых и прочих. Так вот исход таков. Принудительное снятие аппаратуры, то есть обода и браслета, приводит тело к смерти, в то время как сознание остается вполне активным и работоспособным в игре, не ощущая никакого дискомфорта. По этому случаю полный отчет сели готовить, потом результаты скину. Да и наблюдения еще не закончились, может задним числом эффект ударить по игроку. Другого же проверили смертью в игре, ничего особого. Его дух появился около ближайшего обелиска. Тело в реальности никак не пострадало. Так что в игре все-таки бессмертны. А вот в реальности…

— Хоть точное количество таких, как мы, застрявших есть? — спросил Алек, хмурясь.

— По последним данным чуть более двадцати тысяч, и количество растет. Если учесть, что вся аппаратура была выкуплена, а сколько нас, тестеров, еще зависло. Не удивлюсь, если в ближайшее время нас станет тридцать тысяч. Народ все равно лезет, не смотря на предупреждение. Конечно, есть некоторые, кто вернул аппаратуру назад в магазины, но остальные словно специально этого хотят, — ответил брат.

— Оно и ясно, — кивнула я. — Народ увидел, что вот реальный шанс уйти от этих будней, бесперспективной жизни. В основном это подростки, которые даже отчета своим действиям не отдают, и геймеры, которые кроме игр ничего не видят, ведь игры их цель. Очень печально.

— А также люди, привязанные к постели, разные инвалиды и больные, — добавила Амина.

— Вот поэтому следующая новость дает пищу для размышлений, — кивнул Коля.

Все напряженно посмотрели на парня, но в этот момент принесли еду. Если честно, даже уже и кушать как-то не очень хотелось. Брат дождался, пока официантки ушли, и продолжил. Хоть они и НПС, но привычки оставляли свое.

— Этот вирус… самообучающийся. Если, конечно, вирус. Кто-то кинул лишь семя, начало его, а вот тут он уже и начал раскрываться, но пока изучая мир. Согласно модели, точность которой около девяноста процентов, через неделю вирус закончит свое обучение и уже всерьез возьмется за игру. То есть, если за эту неделю не удастся избавиться от вируса, вы тут застрянете навсегда.

— Совсем неутешительные прогнозы, — с неким испугом произнес Нэль.

— Звучит как приговор, — кивнул Барен, смотря в кружку с пивом.

Игроки, которые сидели рядом за столиками и слышавшие разговор, тоже затихли, погрузившись в весьма мрачные мысли.

А мне в голову шла только одна. Упорно так.

— Знаете, что… — начала с улыбкой я и оглядела ребят. — А ведь компания в любом случае выигрывает…

— С чего бы? — недоуменно покосилась Амина, а остальные нахмурились.

— Они создали параллельную вселенную, мир, к которому имеют ключ. И даже если не удастся выгнать вирус, они будут иметь билеты для людей, у которых нет будущего в реальности.

— Но в тоже время… эти билеты будут иметь другие люди с другими целями. И те, кто хочет скрыться из реальности за какие-либо незаконные деяния там, — подхватил мою идею Алек, а я кивнула.

— Да ты оптимистка, — резко воодушевилась Амина.

— Нет, лишь немного прагматизма, — я отобрала у брата кружку с чаем и отпила. — И он мне подсказывает, что в любом из случаев нам надо укреплять свою базу во всех смыслах.

Разошлись все глубокой ночью, но Алек сидел до последнего вместе с братом. Я ушла самая первая, ибо сон сморил. Утро же началось рано благодаря неугомонному Леону. Ночью звереныш спокойно спал в ногах, свернувшись клубочком, и грел их, а как только за дверью послышались шаги и разговоры, подскочил с места и принялся активно будить.

— Что тебе, неугомонный, надо? — попыталась вырвать руку из хватки животного. Он крепко обхватил ее лапами и покусывал пальцы, время от времени ворча что-то на своем зверином.

Браслет услужливо подсказал время — 12:43. Да, мы все горазды спать до обеда, поэтому и понятно, почему шум за дверью, и все старательно топали и бряцали железом. Я села на кровати и потянулась, осматривая маленькую и чистую комнатку. Удобная кровать, рядом стол, где лежала скинутая сумка, придвинут к нему стул, на спинку которого повесила часть одежды, но половина уже валялась на полу, скинутая благодаря стараниям Леона. Окно прямо над кроватью, и хорошо, что темные шторы плотно прикрыты, за ними угадывался ясный солнечный день.

Когда я оделась и выглянула в коридор, то сильно удивилась количеству народа. Нас шестерых разместили на одном этаже, втором, где располагалось около двенадцати таких же комнат как у меня и одна вип. То есть, тут полностью все занято нашей гильдией. И тогда выходило, что эти незнакомцы, тоже согильдийцы, которые направлялись вниз?

Я подхватила сумку со стола и подозвала виверну. Следовало спуститься в зал, может, уже кто из знакомых там, или новости какие есть. Да и позавтракать не мешало.

В таверне было очень шумно и людно. Почти все столики заняты, а наш ночной так вообще свободного места не имел. За ним кто только не сидел, а из знакомых только трое — Амина, Алек и Ренж. Ребята кушали и что-то активно обсуждали, когда я подошла, то зацепила краем уха о решении делении гильдии на группы.

— Утро доброе, Архай, — кивнул Алек, когда заметил, что я подошла к столу и старательно искала куда приткнуться.

Амина приветливо махнула рукой, подзывая в ее сторону. Как только я подошла, девушка сразу подвинулась, освобождая место на лавке. Я поблагодарила ее, присаживаясь, и уставилась на стол, полный разной еды. Передо мной поставили кружку с чаем, а я уже старательно делала бутерброды и слушала разговоры, отмечая, что теперь тут пять девушек вместе со мной.

— На данный момент в гильдии тридцать два участника, — Алек смотрел в книгу. — Из них виртов двадцать восемь. Их и стоит делить на группы.

— Я не думаю, что все будут выполнять задания по локациям, — влез здоровый орк, внимательно слушавший гильдмастера. — Многие будут по профам прокачиваться, тихо сидя в городе.

— А кто-то вообще ударится в путешествия по миру, прокачиваясь на второстепенных навыках с вытекающими из них профами, — добавила Амина. — Лично я так и сделаю.

— Ты намекаешь на исследовательскую группу? — свел задумчиво брови Алек.

— Да, — кивнула девушка и сложила руки на столе рядом с кружкой. — Прошлый опыт доказал, что это хорошо поднимает гильдию. Ты же помнишь, что дало нам, когда мы в Доминион попали? А успех надо повторить, поскольку все достижения скинулись.

— Видишь ли, ты и сам знаешь, что каждый член гильдии предпочитает свои методы игры. Кто-то лезет на рожон по подземельям или аренам, кто-то любит заниматься профессиями, что неплохо апает нас всех, другие же любят изучать мир, тем самым поднимая влияние и авторитет гильдии, — снова заговорил тот орк. — Сейчас в гильдии собрались почти все тестеры, только пару новичков, которых ты утром принял. Они с прошлого опыта уже выбрали свое направление, и вряд ли будут отклоняться.

— Еще надо определиться с офицерами гильдии. Или лучше стоит вернуть прошлым их ранги, — вставил Ренж, который до этого лишь прислушивался и осушал бокал с пивом. — Рамон-то назад гма не просит, так что ты теперь у нас тут главный.

— А чего мне просить? — усмехнулся тот самый орк. — Я-то, как вы, в вирте не застрял.

— Повезло тебе, — вставил человек, который сидел рядом с ним. — А я вот чувствую себя каким-то заключенным.

— Неделя на надежду есть, а потом уже будем уверенно смотреть вперед, — заговорила Амина. — Но фундамент закладывать надо сейчас. Я утром помоталась по регистрам, когда нас активировала в базе гильдий, Псы и Ветры в строю. И тоже как мы активно подбираются. Даже видела их листовки с приглашениями.

— Их базы все на тех же местах? — спросил Алек и снова опустил взгляд в книгу.

— Ага, у Псов в локе кочевья, а Ветров в джунглях.

Удивляли знания Амины. Это казалось немного странным, но и задуматься заставляло. У нее нет оружия, и одета она как типичная разбойница, только вот на одежде странные символы. Девушка в курсе всего происходящего и легко получают любую информацию. Согильдийцы явно прислушиваются к ней и верят. До спеца ей еще три уровня, только ведь тайный агент у бардов. Откуда тогда?

— Но их влияние плавно доходит до наших бывших территорий, — усмехнулся Ренж. — Которые, кстати, надо возвращать.

— Наши территории дальше, этот город пока нейтрален, тут может, кто угодно собираться, — вставил Алек. — Поэтому-то и созвал сюда всех. Сейчас последние подойдут, можно будет и идти к поместью.

— Или же отпустить «играть», — одна из девушек, смуглая эльфийка, пальцами показала кавычки.

— Он правильно говорит. В поместье каждому надо, хотя бы за вещами для проф или книгой гильдии. А может, кто там и останется, — проговорил Рамон, чем заставил говорившую выше нахмуриться.

— Ладно, пока по порядку, — поднял руки Алек, призывая народ слушать его, а уже потом вставлять свои разумные идеи. — Начнем с офицеров. Рамон, Амина и Немо. Хотя, и ты, Ренж, давай. Все-таки в ПвП ты больше шаришь, так же, как и по захвату земель. Рамон, думаю, тебе твои обязанности говорить не надо, — орк на его слова кивнул. — Немо свои тоже знает, как явится, осчастливлю его. Амина, раз ты так хочешь, я доверю тебе исследовательскую часть гильдии. Можешь уже после обеда, как группу свою соберешь, бежать в ратушу и подавать заявку на экспедицию. Надеюсь, никто не против? — оглядел народ гильдмастер, но противиться не решали, значит, все устраивало. Он быстро отметил в книге пером и отложил его. — Все. А теперь можете делиться на группы.

Это звучало больше как «теперь отвалите, я хочу есть». Что он и сделал, придвинув остывшую тарелку с чем-то вкусным. Такой конец беседы для народа послужило стартом, и теперь все пытались договориться, объединиться или уже знали, кто с кем будет ходить, ибо дружны давно.

Я же спокойно доедала завтрак, следя за бурной деятельностью согильдийцев. К столу спустились еще ребята, среди которых узнала Нэля. Амина тут же подозвала его и завалила вопросами, на которые он отвечал с охотой и согласием.

Часы показывала уже два, а брат еще ночью сказал, что его не ждать и заниматься делами, он, если что, найдет сам меня. Только вот чем заняться? Надо бы посмотреть какие задания висели, да и с заклинаниями разобраться. Но для начала успокоить животное, которое дергало за штанину и что-то просило. Правильно, поесть. Попросила мимо пробегающую официантку принести Леону глубокую тарелку с молоком, после которой он дал мне, наконец, заняться делами.

Хм. Целых два новых заклинания. Один личный бафф и атакующее. Ну, наконец, на пятом левле дали и такое, только странное.

Топор у меня только один, да и то это заклинание после десятого левла будет бесполезным, если я собираюсь бегать в группе, там на него найдется замена в виде «покрова», который восстанавливает 3 % маны от общего объема раз в шесть секунд.

Та-дам! Вот они три вида баффа, которые собрала. Конечно, можно было апнуть ледяного элементаля, но личная защита намного лучше и полезней, да и все равно до того не хватило единицы интеллекта, ведь еще и неизвестно, когда эту единицу получу.

С заклинаниями все ясно, теперь бы разобраться с заданиями.

Открыла книгу, и первой попавшейся страницей оказалась с дополнительными навыками. Очень удивила одна вещь, да я помню, что оценка капала, и докапала до третьего уровня, но вот дрессировка. Я предполагала, что после отключения подсказок, могло много чего ускользнуть, но вот дрессировщиком стать не думала. С одной стороны, вещь интересная, только вот для прокачки придется постоянно сидеть в окружении животных, но и заработать можно хорошо на этом. Мало кто докачивает такие навыки до капа, а питомцев учить тоже надо, и обучают их, конечно, только дрессировщики.

Для раскачки таких навыков требовалось уделять большое количество времени, ведь на свои уровни уже не оставалось его. Я читала на форуме, что обычно брали один навык основным и попутно поднимали, редко кто заморачивался, чтобы поднимать одновременно несколько. А у меня тут итак уже четыре умения медленно ползли вверх. И мало того, что четыре, так еще не связанные друг с другом, тем и тяжелее для раскачки.

Хм. А где это я получила навык рыбалки? Я же только кулинара изучала, но никак не рыбака.

— Хилы! Есть тут свободные от групп хилы! — довольно неожиданным оказался крик от Амины, которая сидела по левую руку. Рядом с ней уже устроился Нэль и еще какой-то парень, зверлинг.

Я смотрю, эта раса очень популярна.

— Добавь, что не только свободные, но и желающие отправиться в исследовательскую группу, — вставил эльф и продолжил кушать.

— О! — тут цепкий взгляд девушки настиг меня. — Ты же у нас шаманка, да?

— Ну, да, — кивнула, попутно листая дневник дальше.

— И чем собираешь заняться в дальнейшем? — так ненавязчиво подходила к делу.

— Достигнуть десятого уровня, а потом решать, — честно ответила.

— Тогда у тебя есть время решить, отправиться с нами в экспедицию или нет, — широко улыбнулась девушка, но по взгляду уже можно понять, что она сто процентов меня включила в эту группу.

— А что это вообще дает? — надо же узнать, что нас ждало, и какая участь уготовлена.

— Ценный опыт, кучу навыков и подъем гильдии. Так же есть шанс поднять свой социальный статус, за которым следует куча плюшек, — пожала плечами собеседница. — В прошлый раз, когда мы это открыли, наша гильдия вырвалась в топ, обогнав далеко Псов, получила более шести просьб стать защитником крупных локационных городов близь поместья, так же штаб в Западном Бастионе. А мы всего-то доплыли до Планарного Доминиона, — легкомысленно улыбнулась Амина. — После этого я выбрала свой путь прокачки. За два месяца с пятого дошла только до седьмого, но зато профы все по максу, я гильдейский дипломат и переводчик, посол по-другому, то есть я защищена правительством трех фракций. И наша гильдия, или ее представители, если будут находиться в тех землях, то их не смогут тронуть НПС. Чем выше дипломатия у меня, тем дружелюбней народ фракций к нашим согильдийцам. То есть, если кто из Псов проскочит в Северный Союз, то их тут же убьют местные защитники, а нам лишь помашут ручкой или даже угостят кружкой эля. Правда, это не действует на игроков, которые спокойно могут убить нас, но в то же время подпортить свою репутацию перед родиной. Ведь как так, убить посла доброй воли!

— Подожди, — я прервала ее. Оно, конечно, круто, только вот. — В прошлый раз, месяц назад на збт еще, тут шатался хайлевельный дворф из Союза, так он жаловался на то, что его не раз убивали. Хотя он тоже качал дипломата и переводчика.

— Значит, у него низкий навык был, ведь тогда бы он в начальной локации не бегал, — задумалась Амина. — Я тоже с Нэлем бегала у Доминиона на пятом левле в их начальной локации. Как только стали понимать друг друга, они просекли эту фишку с исследованиями, и у них тоже одна гильдия под такое подписалась. Кстати, надо будет им прислать союзное приглашение, — девушка тут же открыла свою книгу гильдии и принялась упорно листать. — Алек! — крикнула главе она.

— М? — парень оторвался от беседы с Ренжем и Рамоном.

— Ты не против союза с Тенью Планара? Гильдия Доминиона. Ребята, что помогали нам дипломатию качать на збт.

— Почему бы и нет? Они вроде влиятельная гильдия у себя, на збт по топам выше нас на несколько ступеней были, — он задумчиво почесал подбородок.

— Угу, вторые в мире после гильдии Стражей, с американской части. Но сейчас все равно сброс достижений, так что все по новой. Ну, я тогда пошлю им запрос, — Амина снова опустила взгляд в книгу.

— Посылай, все равно кроме тебя это никто не может делать. Ты же дипломат в гильдии.

Интересно. Значит, если в гильдии нет дипломата, то они не могут заключать союзы или же объявлять войны действительными? Не думала, что это так сильно влияет. В гайдах такое не упоминалось, но так оно и выходило. Из этого следовало, что в гильдиях каждый качал определенный навык, чтобы быть полезным в разных ситуациях.

— Амина, выходит, что в гильдии будет каждый занят своим делом? — поинтересовалась у девушки.

Все-таки она в курсе всех дел, не знаю откуда, но это ведь полезно не меньше.

— Угу, для начала так. А потом все более шире. Пока нас в составе тридцать два, но будет больше, как только добро на официальный набор дадут. Но это уже в совете офицеров решать будем, — девушка улыбнулась и продолжила писать в книге. — Пока только принимаем предложения. Кто чем собирается маяться. Вот ты, например, что из навыков качала, кроме профессии?

— У меня оценка и дрессировка по тройке. Астрономия на двойке.

— Неплохо, — кивнула она. — Но лучше брать во внимание один навык. Это не принципиально, но поднимать проще. У нас на збт дрессировщиком Тони был, у него и класс со спецом позволяли прокачку именно этого навыка. Парень кстати, сейчас в зверинце в башне, как в город прибежал, отметился тут и свалил к гильдейским зверушкам. Оценщика качал Алек, но сейчас из-за ранга главы будет заниматься красноречием, ораторским искусством. Нэль у нас летописец, историк, гильдейские хроники ведет. Ренж тактику качает, наравне с ним стратегией занимался Немо, сейчас, наверное, опять будет с этим мучиться. Поэтому мы дальше десятого не шли, чтобы сброс не задел. Много ведь усилий для этого приложили, хотя все-таки думали, что компания скинет с нас все навыки на начало. Повезло, — развела руками. — То ли из-за вируса и взлома, то ли как плюшку оставили для нас.

Как я и предполагала.

— Народ, нам в группу еще один желающий нужен! — снова обратилась к согильдийцам Амина.

Больше никого не оказалось, так как часть выразила желание качаться с уклоном в ПвЕ, другие же в ПвП. Часть ребят ушли гулять по городу, занявшись общими делами, поэтому стол наполовину освободился, и сидеть стало легче.

Я снова вернулась к дневнику, вынося по важности задания, на которые стоило обратить внимание.

Значит, надо для начала вернуться в аул клана Серых Волков и сдать торговцам задание с шахтами. Спустя месяц эта возможность сохранилась, несмотря на то, что там уже ходили рабочие, и располагался шахтерский лагерь. Потом маячило основное классовое задание. И ниже шли два неактивных квеста, которые появились автоматом на пятом уровне. Для их получения следовало обратиться к НПСам, имена которых указаны под описанием, и еще условие.

Задание на профу, давалось только у Лалай и требовало пятьдесят очков аптекаря, тогда как у меня сорок. Поэтому первым делом сдам висящий квест, доберу траву и добью кап профы, после иду к орчанке. А потом займусь заданием с приемом в клан. Однозначно иду к Серым Волкам, ибо у них начинала игру, и как-то уже привычней знаться с ними.

— Всем привет, — раздалось рядом. — Еле добрался до вас из глуши.

— Привет, Арр, не хочешь к нам в экспедиционную группу? — с ходу встретила согильдийца Амина, приглашающе похлопав по свободному рядом месту. Через меня, ага.

— Привет, — я кивнула другу, когда орк сел и по-свойски занялся едой, которая, кажется, на столе не заканчивалась. Официантки только и успевали тарелки да бокалы менять.

Снова воин и орк, даже внешность не менял.

— Экспедиционную? — переспросил парень, накладывая в тарелку всего по чуть-чуть.

— Да. Мы тут, пока завтракали, решили, как раньше, делиться на группы по занятости. Я решила заняться исследованиями уже серьезно, — ну, вот, теперь эти оба общались через меня, поскольку сидела между ними. — Четверо уже есть, — и девушка с улыбкой положила руку мне на плечо. — Остался пятый.

— Я, в принципе, не против. Поскольку снова займусь картами. Очень увлекательное занятие, — задумчиво кивнул Арр.

— Ну, раз все решено, — Амина закрыла книгу и сунула в сумку, — я пошла подавать заявку, а вы пока знакомьтесь.

Девушка стремительно поднялась с лавки, и через пару секунд ее уже не было. Я лишь усмехнулась и покачала головой.

— Ну, мы втроем знакомы, а вот Сетха мало кто знает, — начал Нэль с намеком.

Названый зверлинг отложил бокал с напитком в сторону и приветливо улыбнулся, обнажив острые зубы.

— На збт бегал гоблином-малефиком. Сейчас решил опробовать роль танка, — заговорил зверлинг.

Хм. Я где-то уже слышала имя «Сетх». Точно! Один из вариантов имени Сета, древнеегипетского бога. И, похоже, парень не зря выбрал такое имя, ибо действительно чем-то смахивал на привычный образ бога с красными глазами, такого же цвета гривой волос, и достаточно длинными ушами с черной шерсткой.

Я не могла не усмехнуться. На вопросительные взгляды лишь помотала головой и снова ударилась в наблюдатели.

Как там говорили, виртуальная реальность — место, где воплощались мечты. Захотел, стал богом, а почему бы и нет? Возможностей много. Хочешь — через имя и внешность, а если сможешь, то и поступками.

Но волновало меня совсем другое, чем насущные проблемы будней героев. Будущих героев. Где носило Колю? Уже четвертый час, а он даже не отметился. Он, конечно, предупреждал, что задержится, только неспокойно мне. Или после всего случившегося становилась пессимисткой.

Надо срочно развеяться.

Три дня прошли с тех пор, как мы, вирты, попали в игру из-за вируса. Много чего случилось за это время. Достаточно, чтобы потеряться и вновь обрести хоть какой-то смысл. Сто раз обдумать все за монотонными действиями создания зелий в прокачке профы, и раз десять прийти к разным решениям.

А ведь всей серьезностью ситуации я прониклась только тогда, когда осталась одна. Когда вернулась из поместья в родную деревню персонажа, пришла к самому началу. И что же там ждало? Ни-че-го. Что может быть хуже пребывания в чужом месте, когда знаешь то, что осталось за спиной?

Проще всего, если рядом есть другие люди. Смотришь на них, следишь за их поведением, строишь схемы, ведешь записи и наблюдения, но не думаешь о себе. А как только остаешься наедине с мыслями, то такая лавина падает на сознание, что кажется вот-вот да рухнешь, если не соберешься и не поставишь блок в самый последний миг. Да, в обществе просто все перекидываешь на других, а тут.

Эх…

Самое страшное, что может произойти в мире, где застрял, это саморазрушение, поддавшись эмоциям. Главное, собраться, внушить себе, поставить цель и стремиться к ней. Наводя других на идеи, в редких случаях помогаешь себе. Хоть я и не дипломированный специалист и учиться еще два года, но не зря говорят так про психологов, да и сами они про себя так же высказываются, — единственные, кому не можем помочь, это себе и семье.

Для начала я последовала совету старших — найти близких персонажа в ауле. У меня это та самая бабушка, единственная родственница орчанки. Вот так нашлось жилье на первое время. Затем следовало разобраться с навыками и заданиями. Я выстроила для себя схему прокачки, объединив ее с братом, который предложил апаться вместе. А пока он догонял, я поднимала аптекаря до спецквеста. Делала мелкие задания за деньги, попутно собирая травы и реги с мобов. Так подняла три уровня, несколько навыков, получила две неплохие шмотки и пару десятков золотых.

За три дня в реальности ничего особого не происходило, не считая разбирательств компании со всеми государствами, надзором за работой и создания отделов с пожертвованиями. Многое не оглашалось в СМИ, даже сами работники мало чего знали, не говоря уже и про Колю, который нос совал во все места. Тут дело приняло серьезные обороты, плюс надзоры служб, так что информация попусту запечатывалась, и все варились в этой нервотрепке.

Игру же саму не закрыли, просто из доступа убрали вирт, а так новые игроки приходили, только уже смотрели на мир с экранов. Все равно решительные действия предпринимать не будут, пока тут заперто столько людей, а до слияния вируса с системой было еще четыре дня. Но я не верила, что за это время что-то произойдет, решится или исправится. Конечно, я не фаталистка, просто все это кажется слишком хорошо спланированным. Нет, не мировой заговор, а, хотя бы, какого-нибудь конкурента компании. Это же самое разумное, что пришло не только ко мне, но и многим другим.

— Эй, долго еще тебя ждать? — недовольно раздалось через групповой чат. — А то я сейчас тут компанию подберу…

— Да иду-иду, — вздохнула и продолжила путь, продираясь через высокую траву по холмам.

Подняла взгляд на звездное небо и нахмурилась. Уже знакомые созвездия выстроились над головой, путеводная звезда же не двигалась и сверкала за спиной, показывая юг. Вроде добрые пятнадцать минут шла по степи в правильном направлении, а река еще не появилась. Достала карту, которую подарил Арр, и сверилась с маршрутом.

— Ты точно у реки? — с подозрением спросила брата.

— Ну, а где еще я могу ловить рыбу и смотреть на пожарище на том берегу? — с не меньшим возмущением ответил Коля. Конечно, времени у него для игры все меньше оставалось, а сидеть на месте без дела парень не любил.

— Тут таких еще как минимум три места, — усмехнулась. — Северо-восток?

— Северо-запад, — раздалось раздражение.

— Вот так бы и сразу! — приободрилась и убрала карту. — Еще минут семь.

— Да, — с обреченным вздохом произнес.

Стоило отметить, что мы собрались на квесты в ту памятную тюрьму, где у меня горело классовое основное задание. И мало того, туда же и на фармацевта, и на клан дали. Легко догадаться, что это не просто совпадение. Коле тоже по классовому квесту надо, но у него уже на выбор специальности. Все-таки он как-то умудрился меня обогнать и достигнуть десятого, играя в три раза меньше, но успевая везде. Как он отвечал всем, кто об этом спрашивал, — опыт, че.

— Хм, а тема с пожертвованием все набирает обороты, — начал говорить брат, а я от неожиданности чуть не споткнулась. Тут еще под ногами вился Леон, который успокоиться не мог. Все время игрался звереныш.

Эта маленькая живность не давала покоя никому. Даже НПСам. Порой казалось, что виверна настоящая, слишком живая зверушка. Только после консультации с Тони, гильдейским дрессировщиком, поняла, что так и должно быть, что зверь настоящий для этого мира и будет вести себя так, как и ведут другие животные. Расти, дурачиться, питаться и меняться вместе с хозяином. Так же Тони, который оказался эльфом, дал пару советов по навыкам, обучив, как правильно дрессировать зверей. В чем весь прикол, этот парень, на самом деле мальчишка двенадцати лет, который мечтал стать ветеринаром. Его истории подсаживания в столь юном возрасте в игру не знала, но наводило на мысли, ведь Тони и тут выглядел как ребенок.

— А еще появились первые фанфики и фан-арты, — видимо, брату наскучило, и он свернул игру, лазая по сайту. — Хм, ничего так фанфикшн, читать можно.

Я вздохнула и продолжила путь. Отвечать как-то не тянуло, а он это говорил специально, поскольку замечалась за мной привычка интересоваться творчеством по чему-либо. Творчеством по творчеству, ага.

— Так, — снова заговорил парень. — Тут в локе пати ищут на квесты. Орк, воин, двенадцатый левл. По спецу — танк.

— И чего такой уровень тут делает? — задумчиво спросила я, преодолевая последний холм.

— Сейчас спрошу, — отрешенно ответил брат.

Шум воды пробивался сквозь голос ночи, и я уверенней пошла вниз со склона. Река не такая глубокая, можно спокойно перейти на ту сторону, где виднелись алые всполохи пожарища, локации тюрьмы, которую лет десять назад, по истории, захватили демоны. Предысторией всего события мало интересовалась, но ясно, что часть армии пробилась через Врата, где вступили в схватку воины Орды и монстры, и добралась до подземной тюрьмы в горах, которая как раз недалеко от входа в Бездну.

Теперь осталось найти брата.

— И где ты? Я у реки, — покрутилась, смотря вверх и вниз течения.

Леон скатился с пологого берега, продрался сквозь высокие заросли камыша, порой злясь и кусая упрямый ствол, и ткнулся носом в журчащую воду.

— Сейчас сброшу вспышку, иди на нее.

— Ребята, я снова с вами, — следом раздалось в групповой чат. — Уже у реки, жду сигнал.

Кстати, подсказки пришлось вернуть после выговора брата, что таким образом я могу много чего важного упустить, особенно находясь в таком неприятном положении. Доказывать, что мы и в жизни, в реальности, без них хорошо обходимся, зря, он убедил в обратном, и все-таки вернула выглядывающие на краю сознания и зрения сообщения.

Еще немного и в глазах из-за этого все двоиться начнет.

— С возвращением, — отреагировал Коля. — Ловите сигнал.

Вверх по течению раздалась яркая алая вспышка, и столб огня взмыл в небо. Не так уж и далеко, метров сто от силы.

— Буду минут через пять, — снова «обрадовала» брата и двинулась по направлению.

Все-таки хорошо иметь сапоги с дополнительным бонусом на скорость, быстрей идешь и меньше устаешь. А всего-то сдала кожевнику собранную кожу с мобов, и получила взамен обувь на +1 к выносливости и +1 скорости передвижения.

— Хм, — задумчиво раздалось от Арра. — Что-то я слишком высоко в горы ушел. Спускаюсь к вам.

— А вот теперь с нами будет танк! — весело произнес Немо.

— Всем привет! — веселый девичий голосок, который отчего-то заставил ошарашенно замереть, но не никак не представить орчанку, да еще и танка, вдобавок с таким именем. — Ух, ты! Да тут все папки! Вот же я круто попала! В такую суровую группу не менее суровой гильдии!

Будь возможность ставить смайлики, она бы все заспамила кавайными рожицами.

— Тебе далеко от нас? — перебил поток восхищений брат. По голосу ясно, что он уже не рад этой компании.

— Я у тюрьмы в кустах. Тут элитка шастает тринадцатого, не пускает, поэтому и искала ребят, — быстро протараторила новая спутница.

— Элитка? — брат отреагировал чересчур возбужденно и воодушевленно.

Это напрягло. Я хорошо его знала, чтобы с уверенностью заявить — он что-то задумал.

— Мы должны его убить!

— Чего так? — нахмурившись, спросила его.

— Элитка у входа — час открытия нового подземелья. Тут данжи на шесть человек открываются случайным образом. Есть крепость, захваченная врагами, квестовая. Там все бегают, делают задания. Но когда приходит час, рандомно, перед входом появляется элитный босс. Это значит, что здание получило статус подземелья, но только для одной вошедшей туда группы. Поэтому, кто не успел, тот в пролете, а успевшие должны за определенное время пройти его, иначе все достижения и итемы пропадут, — быстро объяснил брат. — Быстрей давайте сюда!! А я пока двоих отыщу.

Я даже подпрыгнула от концовки монолога. Так громко сказал, что резануло не только по ушам, но и расслышала из-за ближайшего куста.

— А ты уверен, что нам по левлу будет? — я уже подошла к нему.

Парень сидел у реки с раскрытым дневником.

— Не парься. Это локация для шестых с плюсом левлов, не думаю, что и инст потребует пятнадцатый. Народ сейчас попусту бросит затею с заданиями и пойдет спать, мало, кто соберет группу, и мало, кто знает об этой особенности, — отмахнулся он, просматривая списки друзей и гильдии. — Ладно, я в гильд чат, вы…

— Я уже тут, — хмыкнула и присела рядом на берегу.

Виверна бросилась к воде, где на мелководье плескалась мелкая рыбешка.

— О! Я и не заметил, дневник на весь экран, да еще и чаты… — принялся высказывать он и затих.

Ага, переключился.

— Ууу, тут еще и два вирта! Ну, вы ребята даете, — подала голос восторженная девушка.

Меня сильно настораживал наш танк.

— А ты нет? — спросил Арр.

— Не, я с экрана, — с ноткой печали ответила Чоппа. — К нам в город не завозили, а на заказ дороже выходило, поэтому. Радуюсь тому, что имею.

— Привет, ребята, — отозвался согильдиец.

— И тебе здоров, — ответил Арр.

— Добро, — бросила я.

— Хаюшки! — произнесла леди Позитив.

Клиф — гоблин, чародей, а по спецу малефикар. Пару раз в гильдейском чате слышала его, но чисто с вопросами по делу или же ответами на определенную тему. Говорил мало, точнее вообще молчал по большей части. Тоже вирт, и не понятно, то ли из-за попадания такой серьезный и мрачный, то ли всегда таким был. Из-за такой закрытости для меня казался интересным человеком, поэтому встречи и обрадовалась. А уж в компании двух батареек Клиф просто еще одна радость и лучик адекватности. Ну, и плюс я радовалась от того, что хилить его не придется. Малефики самохилы, плюс помощники с хотами, да еще и гоблин одиннадцатого уровня.

— М, тут рога девятого левла околачивается рядом с элиткой и определенно с кем-то говорит, — поведала нам Чоппа.

— Убить!!! — кровожадно отозвался брат и более спокойно продолжил. — У вас нет знакомых рядом на шестого? ОТ нужен, массовый.

— Нэля возьми, — посоветовала и подхватила гладкий камушек, бросая в воду прямо перед носом Леона. С тихим плеском галька упала на дно, распугав рыбешку и виверну, отпрыгнувшую задом от воды и прижав в испуге уши.

Не смогла не улыбнуться, так комично выглядело.

— Он отключен от чата. Ребята сказали, что спать пошел, — Коля завис над списком в дневнике.

— Тут слишком много заинтересованных ходит, — как бы невзначай сказала Чоппа. — В чате локальном пару раз обмолвились.

— Мы идем, — решительно встал Немо и захлопнул книгу.

— Вы можете кому-нибудь пустить кровь?.. У меня так боевой призыв к вам сработает, а то из деревни долго идти, — спокойный голос Клифа совсем не вязался с нашей компанией.

— Нэля в группу. Я достучался до него, — уже влез Арр.

— Предвидя вопрос по скорости прихода — минута, и я у тюрьмы, — зевнул эльф.

Ну, да. Круг друидов и все дела. Везло им. Я тоже надеялась когда-нибудь отыскать места силы духов, чтобы облегчить переходы, но по рассказам, даже на збт ни одному шаману не удалось такой отыскать, хотя много кто из старых шаманов-учителей об этом оговаривались. Только толку пока не было, все ходили ножками и гадали, что за камни, которые можно было использовать нам как телепорты.

Поскольку Арр за время разговора успел подойти, мы втроем двинулись к точке, где нас в одиночестве ждала Чоппа. Между тем я заметила, как парни обменялись какими-то заметками и картами, после чего брат оставил персонажа на привязке и ушел в изучение данных. Как оказалось, Арр, по полезной привычке обзаводиться картами всех мест, куда только можем отправиться, нашел карту квестовых этажей тюрьмы. И теперь Коля изучал информацию, которая имелась.

Я с любопытством смотрела по сторонам, хотя пейзаж не впечатлял. Голая твердая земля, местами почерневшая. Кривые высохшие деревья, словно тянулись за помощью к небесам, а на их ветвях гнездились подозрительного вида птицы, напоминавшие сгорбившихся стервятников, провожавших нас голодными алыми взглядами. Хотя нападать и не собирались, а лишь перелетали с ветки на ветку, шурша крыльями и сбрасывая перья. Пару раз пробежали игроки, спешащие по делам.

Чоппа о чем-то трепалась в чате, а ее поддерживали время от времени Арр, Немо и Нэль, тогда как Клиф больше не проронил и слова.

Так. И что мы имели?.. Самый маленький уровень у меня — восьмой. Самый высокий у нашего танка — двенадцатый. Оно и к лучшему, лечить проще будет. А если следовать стратегии брата, над которой он там думал, то урона должно проходить мало. Только вот, воительницу как игрока мы не знали, как она будет работать с нами, одному черту известно.

Черное звездное небо, и черные очертания гор впереди с шапками снега. Широкая дорога, покрытая плотно прилегающими каменными плитами, которые в некоторых местах давно потрескались. Она вела прямо к огромным вратам, крепко запертым, а сверху мрачно вниз смотрели две целые статуи грозной стражи с алебардами в руках. Вроде орки, только лица в некоторых местах потрескались, часть разрушилась, но тяжелый угнетающий взгляд чувствовался вопреки, заставляя ежиться и дергать плечами.

По сторонам от дороги все утопало в пепле. Земля просто выжжена, и ощущался запах гари и смерти, а огонь в некоторых отдаленных местах до сих пор прожигал саму твердь. Острые валуны торчали на выжженной долине то тут, то там, в беспорядке, и возникало чувство, что за ними кто-то прятался и ждал, пока отвернемся, после чего собираясь напасть и убить.

Даже если бы воины фракции отвоевали земли назад, то не смогли бы жить тут или дальше работать в тюрьме. Тут нет жизни как таковой. И ее не вернуть после нашествия демонов. А если верить заданиям, которые направили нас сюда, то отродья Бездны до сих пор водились в подгорной тюрьме.

Чем ближе мы подходили, тем сильнее беспокойство окутывало душу. Мрачное и страшное место. Отсюда хотелось бежать, куда подальше, в живую степь, к воде, в деревню, но не оставаться.

— Не бойся, — Арр легко хлопнул по плечу, заставив вздрогнуть от неожиданности. — Это всего лишь наваждение. Ничего особенного.

— Да ты больше напугал меня, — выдохнула, прижав ладони к груди и унимая испуг.

— Все знают свои задания? У нас не будет времени на раскачивание. Всего час дается на прохождение первого и второго этажей. На каждом по два босса, и они не стоят на месте, а двигаются по этажу. Уровни тюрьмы нам не доступны, там уже рейд на хай левл, — вставил Немо, обрывая болтовню.

— То есть, та же самая тюрьма, что и была раньше, только ей дали статус «данжа» и мобов сильней сделали? — уточнила Чоппа.

— Да, — кивнула брат.

— А, — легкомысленно отозвалась девушка. — Тогда проще простого. Я же уже там задания сделала. Просто спец по профе забыла выполнить.

Что меня там ждало?..

Очень много заданий. Клан, классовое, профа и еще одно дополнительное на дрессировщика вылезло, когда мучилась с Леоном по совету Тони.

Дорога под ногами дрогнула, заставив всех замереть. Затем еще раз. Еще. А после раздался утробный рык.

— Элитка, — с нотками веселости произнесла танк, а мы увидели это создание.

— Оу, — вырвалось у меня, когда впереди показалась эта махина. — Это… гигантская черепаха или?..

— Демоническая гигантская рогатая черепаха со змеиным хвостом, — «обрадовала» всех Чоппа.

И действительно. Приглядевшись, высветилось название моба, золотой значок, свернувшейся в клубок коронованной змеи, который обозначал элитных существ, тринадцатый уровень и две с половиной тысячи жизни. Монстр очень большой, я даже не решилась бы давать примерных характеристик по размерам. Черная голова, больше напоминавшая узкую драконью со свисающими усами и острыми зубами. Лапы так же как у ящериц слегка расставлены в стороны, только панцирь как у черепах, лишь с отличием, что этот пылал внутренним огнем, и длинный извивающийся хвост.

— Мы точно справимся? — с недоверием покосилась на «мозг» команды, который после моих слов широко улыбнулся, показывая острые зубки.

— Вспомним рейды, — показал большой палец брат, а Арр усмехнулся. Видимо, вспомнил. Только вот я — нет!

До входа в тюрьму оставалось всего ничего, каких-то пятьдесят-шестьдесят метров, и там впереди застыл демон, словно предчувствовал нашу уверенно настроенную группу. С левой стороны от валунов к нам вышли оставшиеся члены отряда — Клиф, Нэль и Чоппа.

Хм. Что же представлял собой наш танк, кроме сгустка оптимизма и позитива? Невысокую лысую орчанку с яркими голубыми глазами, в которых плясали веселые искры. Слегка выглядывающие нижние клыки, пирсинг в виде колечка на носу и очень милое лицо. Ан, нет, у нее хвостик на затылке темных волос. Легкая кольчуга, потемневшая в некоторых местах, на поясе в кольце топор с зубчатым лезвием, а за спиной круглый деревянный щит. На руках металлические наручи, на ногах кожаные штаны и сапоги.

— Я готова! — улыбнулось это чудо. На вид ей дать лет шестнадцать.

И что ж ей ночью-то не спиться в реале?..

— И кому успели кровь пустить?.. — изумленно спросил Немо и посмотрел на гоблина.

— Тут рога бегал, — усмехнулся Нэль. — Он мелкий еще, из Ока, так что проблем не возникло. Быстро и чисто.

«Пламенное Око» — враждебная нам гильдия, поэтому могли нападать друг на друга, повышая влияние и статус гильдии, что и сделал наш друид, пока мы добирались.

— Все собрались, — кивнул зверлинг. — Значит, начинаем наш поход! По танкам, — он посмотрел на эльфа и орчанку. — МТ — Чоппа, ОТ, на подхвате при аддах и паках, — Нэль. Хиллы, — теперь уставился на меня и Клифа.

— Я включу заклинание на перекачку хп, так что группу продержу, — малефикар с вопросом повернулся ко мне.

— Выходит, я на танке, — развела руками. — С одной целью справлюсь.

— Отлично, главное не подведите, — серьезный брат порой пугал, но и заставлял улыбаться, ведь не часто таким видишь. — Мы не знаем, на что способна это элитка. Но что-то жуткое выкинет.

— Она призывает мелких черепах! — вставила больно громко Чоппа. — Я случайно сагрила ее, когда только сунулась сюда. Она позвала трех мелких черепашек, а они огнем плюются. Удар-то выдержала, только вот… топчется, отчего вызывает головокружение. Этим и загрызли меня. Я даже урон нанести не успела.

— Еще лучше! — щелкнул пальцами Немо. — Не знаешь, какой радиус головокружения? Нет? Жаль. Не помешало бы. Но все равно, хилы, держитесь как можно дальше. Нэль, на тебе адды. Нам главное быстро слить черепашку и выйти без жертв.

— Слушай, а что если расовый крик использовать? У нас три орка. По очереди на мелочь? — вставила я.

— Если еще полезут, то используйте. Главное, чтобы на хилов не сагрились, — кивнул брат. — Так. Защита от огня… Ир, зелья есть к сопротивлению? Раздай всем.

Тут же зарылась в сумку и отсчитала шесть флакончиков, после чего протянула группе.

— Он не стакается с моей печатью, так что двадцать процентов к защите от огня у нас будет. Что еще забыли?.. Ничего не упустили? Тогда внимательно слушайте меня и следите за боем. Баффы перед реди чеком. Вопросы? — прошелся взглядом по собравшимся в круг ребятам. — Нет? Тогда выдвигаемся. Чоппа, вперед!

Девушка серьезно кивнула и вытащила топор и щит, за ней пошел Нэль, который по пути что-то колдовал. Зеленый всполох, и у его ног засеменили три маленьких деревца, а над головой и плечами зависли желтые искры. Следом за ними двинулись Арр и Немо, тоже во всеоружии, орк с молотом наперевес, а брат превратился во льва, большого и гордо ступающего, с пышной рыжей гривой и перед глазами мелькали огненные руны. Я, виверна и Клиф шли в конце маленькой колонны каким-то пешим и спокойным шагом.

Прошли мы так не долго. После чего зверлинг скомандовал баффы и эликсиры.

— Лед! Гром — Чоппа! Разряд! Земля! — произнесла фразы-ключи и выпила два флакона, на сопротивление и дух.

Другие тоже занялись накладыванием заклинаний. Поделилась с остальными имеющимися зельями на силу, интеллект и выносливость. Собралась с духом. Ало-черная аура окутала тело и рассеялась.

Следом за ней вспыхнуло еще два ореола — оранжевый и зеленый.

— Готовы? — еще раз переспросил Немо, а я тем временем наказала Леону сидеть на месте, пока не закончим. — Тогда, вперед Чоппа!

И девушка рванула, ударяя топором по щиту. А я остановилась, с замиранием следя.

Вот же… да мы букашки для демона. Он по идее должен раздавить нас и не заметить. Как вообще можно идти против такого?!

Но, тем не менее, черепаха грозно прорычала и обернулась к маленькому танку, который с завидным упорством пер на нее без страха. Видимо, с монитора эта махина не казалась такой ужасной. В какой-то момент я испугалась, что не справлюсь с поставленной задачей, ведь держать воина это ответственная работа, а такого — и безумно сложная. Упадет он — упадет группа.

У-уу. На что я подписалась с моим восьмым уровнем?!

Но сдерживая порывы бросить дело, вытащила топорик и погремушку, следя за состоянием здоровья Чоппы. Рядом стояли в готовности Клиф и Нэль. Немо и Арр метнулись вслед за танком, только, если она стояла перед лицом демона, то они отошли по боковым точкам к лапам монстра, чтобы лишить его опоры. С панциря черепахи скользнули три маленьких копий демона и бросились в нашу сторону. Друид выхватил посох и скомандовал деревцам, которые засветились мерным зеленым светом, а аддов оплели плотные корни, не давая плеваться огнем и шевельнуться. А между тем эльф занялся их уничтожением, бросая из посоха зеленые стрелы.

Эй-эй, что-то засмотрелась по сторонам, а у танка здоровье упало до половины, хоть у нее и тысяча хп, но и восстанавливать долго.

— Исцеление! — выкрикнула, следя, как луч белого света поднял четверть жизни. Подождала отката и повторила.

— Поверни к нам боком! Лицом к долине! — вдруг выкрикнул брат, а я заметила, как изо рта демона повалил дым, словно готовился к чему-то, и он ударил лапами по земле, вызывая тряску, которая накрыла только бойцов вблизи.

Ага, сразу его не поставили, как надо, теперь еще и лишний урон прошел, если не успели.

Присмотрелась к черепахе, попутно скидывая исцеление на Чоппу. Полоска жизни демона остановилась на 63 %, и под ней ползла вторая, синяя. Легко догадаться, что означала она применяемую способность. Танк, прикрывшись щитом, ринулась к указанной точке весьма вяло, а я вот все боялась, что существо не отвернется вслед за ней и прополощет нашу троицу в огне. Но нет, двинул морду к танку, которая, в конце избавившись от головокружения, резво забежала за ближайший валун, и в этот момент черепаха выплюнула пламя, ринувшееся в стороны.

Так. А вот теперь я до Чоппы не доставала, плюс торчащие камни не давали толком увидеть орчанку. Арр уверенно пробивал бока демона, явно стремясь забраться под панцирь, который пошел сеткой трещин, а передняя и задняя лапы правой стороны еле держали вес монстра.

Черт, пришлось бежать к воительнице, поскольку, пока высчитаю, как среди валунов увижу ее, останется только трупик.

Тут с панциря скользнули еще три мелких черепашки, застыли на секунду, порыкивая и вертя головами, после чего ринулись к эльфу, который что-то желтое и жужжащее бросил в них. Не успели доползти, как их оплели корни.

Я метнулась к орчанке, когда брат крикнул в спину:

— Ир, не мельтеши перед мордой, а то и тебя зацепит!

— Вылечусь, — отмахнулась и еле затормозила перед Чоппой, сбрасывая заклинание.

Хорошо, что его не надо было создавать и готовить, не двигаясь, лишь белый луч, поднимающий хп.

Ух. С такого расстояния черепаха выглядела еще внушительней. Все лицо в порезах от атак девушки, покрыто кровью, а из пасти, вперемешку с алой жидкостью, лились слюни. Хриплые рыки вызывали волну, которая сбивала с ног, но только не танка, уверенно бьющей монстра и уклоняющейся от ответных ударов.

Я впечатлилась картиной и спряталась за камень, выглядывая оттуда.

Отсюда хорошо виден бок, где на пару били Арр и Немо, и с дальних расстояний прилетали атаки Клифа и Нэля, который попутно отвлекался на аддов. Хороший уровень обзора, однако, только…

Снова синяя полоска и топот…

Головокружение накрыло, перед глазами все замелькало, словно карусель, и помутнилось, будто смотрела сквозь мутное стекло или через толщу воды. А заклинания-то не срабатывали…

Когда картинка прекратила плясать, и зрение вернулось в норму, в нас ударило обжигающее пламя. В последний момент успела заскочить назад, за валун, когда огонь охватил под собой все и с оглушающим ревом пронесся дальше, опаляя. Даже камни нагрелись, и дым повалил вверх, как только пламя улеглось.

Черт, больно. Обожгла плечо, но пока не применила исцеление, направив его на выскочившую к элитке Чоппу, которая тоже укрылась за соседним валуном от огня. Пока занималась ее восстановлением, меня вылечило наложенное заклинание Клифа. Удобно.

— Так, ребята, поднажмем. Совсем ничего осталось… — услышала сквозь рыки и оглушающие удары голос брата, но следом и тревогу. — Вот же!..

Десять процентов, и я заметила, как последний удар Арра пробил панцирь, и оттуда потекла алая пылающая жидкость. Бешенный дамаг ударил по парням, и мне пришлось подключиться к исцелению, пока они в спешке отступали.

— Надо обойти и встать с другой стороны, но только вот… хвост не даст, — быстро проговорил брат, обдумывая дальнейшее положение.

— Проходите перед лицом, — произнесла Чоппа, прикрываясь щитом от очередного удара лапой. Правда, вялого. — Он на ногах еле стоит.

Парни пронеслись мимо, а я вот заметила, что маны почти не осталось. Проглядела…

Вынула из сумки зелье и выпила, поднимая энергию до половины. Сразу после сбросила исцеление на танка.

К концу боя усталость подкатывала сильная. Может, у меня не так серьезно, как у остальных, которые на месте не стояли, время от времени махая руками, ногами. Видно, что орчанка выдыхалась скакать и бить, уворачиваться и закрываться от ударов. Немо хоть и бегал в облике говорящего льва, но тоже относительно вяло наносил удары лапами, покрытые огнем от печатей, и сам весь в черных пятнах от грязи и пепла. На Арра вообще спокойно смотреть невозможно…

Если мы тут так устали, то, что в подземелье будет?..

Есть!..

Демоническая черепаха издала предсмертный рев и рухнула брюхом на землю, орошая ее пламенной кровью и заставляя нас в темпе отбегать. Не хватало еще и самим помереть после всего…

— Да! — радостно раздалось от брата, и ему вторила Чоппа.

— Вы как хотите, а я буду жрать, да-да, — заверил со смешком Нэль, и походу, где стоял, там и сел кушать.

Спустя несколько минут кровь черепахи остыла, позволяя подобраться к мертвой туше. Первым в лут любопытный нос сунул Немо, за ним метнулась орчанка, донельзя счастливая и светящаяся от переполняющей радости, хоть и грязная с головы до ног. Для первого раза она хорошо справилась с задачей. Как и мы все.

Я осталась сидеть у валунов. Где стояла, там и рухнула, а под бок мигом подскочила теплая виверна и улеглась, тихо урча. Меня понемногу отпускало, и для бодрости решила поступить, как и друид, — покушать. А то и голод дал о себе знать…

— Ха! Ключ к подземелью! — вскочил на ноги Коля, показывая миру этот самый черный кусок металла. — И кучу регов для проф, кузнецам и алхимикам. Кому чего?..

Зверлинг посмотрел на рассевшихся кто где ребят.

— Эх… слабаки, — с наигранным возмущением выразился про нас и рассмеялся. Ему-то что говорить, его аватар не реальный, устает картинка, а он как сидел за монитором, так и сидит.

И, когда, кажется, что все хорошо закончилось, всегда найдется что-нибудь или кто-либо, который все испортит.

А на дороге, позади наших спин, показалась еще одна группа, таких же, как и мы, желающих попасть в подземелье. Но ключик-то у нас…

Немо стоял на туше поверженного демона и напряженно щурил глаза, всматриваясь вперед, где в линию шли другие игроки. Хе-хе, зверлинг, а ничего не видит толком. То ли дело мы, орки…

Шестеро представителей славного вольного народа выстроились в линию и двигались уверенно вперед на фоне черного неба, усеянного яркими звездами. Точно разглядеть гостей не удавалось, только благодаря огненным вспышкам в долине, но среди них точно угадывалась одна девушка в бежевых одеждах бедуинов и длинным простым посохом в руке. По обе стороны от нее два орка и два эльфа. Я присмотрелась внимательней, и следом зажегся интерес, ведь один из зеленых тоже шаман, и явно хил, тогда как второй воин со щитом и широким зубчатым мечом, который сжимал в руке. Ушастые выглядели взволновано, друид и стрелок, около ног бегала кошка, чем-то похожая на пуму, но меньше. И все одеты в вещи одинаковых тонов — рыжий, бежевый, песчаный.

С вопросом посмотрела на сосредоточенного брата, который тихо переговаривался с Нэлем и Арром. Клиф молча сидел в стороне и вертел в руках два стеклянных шарика бордового цвета. Чоппа с открытым ртом, словно впервые видела живых, разглядывала приближающуюся группу.

— Песнь Ветров, — прошептала она и вытащила из сумки дневник, пролистывая страницы. — Их гильдия наш враг! — встрепенулась и с вопросом уставилась на Немо.

— Враги? — нахмурился. — А у нас нейтралитет. Но не переживай, — следом улыбнулся.

Хм. А из какой гильдии девочка-то? Всадники Ночи? Название явно не для Вольной Орды.

Между тем девушка бочком подошла к валунам и спряталась, слегка выглядывая.

— Офицер Немо, — кивнула приветственно как раз представительница кочевья, когда группа подошла к нам.

— Офицер Балькис, — брат спрыгнул с туши демона и вышел вперед. Выглядел он серьезным.

— Ключ от подземелья у вас? — тихо и спокойно говорила женщина, переводя взгляд по нам, после остановилась на брате. — Очень жаль.

— К сожалению, он привязан к персонажу и недоступен для обмена, так что вступить в дуэль за него мы не можем, — подозревая предложение чародейки, ответил зверлинг. — Так же как и выкупить.

— Очень жаль, — повторила она и повернулась к спутникам. — Уходить с пустыми руками со столь прибыльного места.

— Надеюсь, следующий раз вам повезет, — нейтрально ответил Коля и нахмурился.

Хоть эмоции толком не передавались, но я слишком хорошо знала старшего брата, чтобы по тону определять выражение лица. И на данный момент он был напряжен, словно от одного неверного движения беседа могла превратится в жестокое побоище.

— И очень жаль, что наши гильдии нейтральны, так бы забрали его с ваших тел, — между тем закончила мысль Балькис и с выжиданием посмотрела на Немо, слегка наклонив голову. — Только вот… флаг включится, если мы атакуем вон ту девушку, которая так старательно прячется за глыбой.

Все, как один, повернулись к Чоппе. А вот хитрая и коварная улыбка офицера гильдии Ветров мне пришлась не по душе.

— Она — наш товарищ, — сделал на последнем слове ударение Немо. — Товарищ нашей гильдии. А вы же не хотите объявить войну нам?

Ох, он злился. Даже мурашки по коже пробежались от столь явного металла в голосе.

— Хмф, — задумалась показательно женщина.

— Баль, пошли уже. С ними ловить нечего, — произнес друид, который во время разговора стоял, опиравшись на крючковатый посох.

— Ладно, так уж и быть, — зверлинг сделал шаг назад и улыбнулся, легко и пакостливо. — Вы можете забрать еще неразделенный лут с этого демона.

Хо-хо! Какой эффект произвели слова брата. Балькис скривилась и раздраженно дернула плечом, после чего показательно развернулась и направилась прочь.

Ушли.

Так просто взяли и ушли. Но у меня появилось чувство, что особо злопамятные припомнят все хорошее.

— Спасибо! — радостно протянула Чоппа и выскочила из-за валуна.

— Ты ее оскорбил, — хмыкнув, я подошла к нему.

— Я с ней раньше встречался. Не очень хорошее впечатление произвела в прошлый раз. Слишком гордая и самоуверенная, и до сих пор не усвоила того, что поняли ее товарищи, — отозвался он и тут же повеселел. — Но это не отменяет факт того, что мы быстренько собираемся и идем покорять глубины тюрьмы!

Сказал — сделал.

Но перед этим поделили реагенты, кому они нужней. Камни достались Клифу, ибо я не алхимик, чешуйки ушли кузнецам, Арру и Чоппе.

Надо запомнить на будущее — никогда не ходить в подземелье, если РЛ там Коля. Никогда!

Парень такой увлекающийся, отчего с легкостью забывал, что собирался сходить по-быстрому, только вот инструктаж занял час, а поход пять из-за вынюхивания каждого угла. Брат не успокоится, пока все не усвоят свои роли, действия, задания, и четко не расскажут все ему, аки дети учителю стих по литературе. С чувством, толком, расстановкой, без зубрежки, чтобы понятно было самому рассказывающему.

И вот мы сидели около этих ворот, в кружок, над картой, которую предоставил Арр, и по памяти ориентировались, что там было когда-то. Итого — всего два уровня. Без закоулков, прямой коридор, что на первом этаже, что на втором, только кучу дверей, что там, что там. Множество тайников, пасхалок и прочего неожиданного, не говоря уже о том, что боссы ходили по подземелью, не имея четкого места отсиживания, так что у самого входа могли ожидать нас. Между тем, там еще и простые мобы бегали.

По рассказам Чоппы и далеким воспоминания брата с Арром мы установили, что за час должны оббежать два этажа, всех убить и найти тайники, поэтому смотреть надо в оба.

Оставался вопрос от меня…

— Как мы успеем сделать все это?..

— Попытка не пытка, — усмехнулся Немо. — А опыт тоже награда.

— Может, для тебя это фан-ран[23], а у меня нервы, — в привычной для нас манере ответила.

— Пфф, ты шаман, какие нервы? Зажги травки, выпей чаю, помечтай, — шутливо толкнул в плечо. — Ладно, подъем, народ. Идем покорять наш первый гильдейский данж! Это не только фан, опыт и адреналин, но еще и плюс для репутации гильдии! Все-все, пошевеливайтесь. Хилы-танки по местам. Я открываю дверь, заводится счетчик, и вперед!

И главное не забыть про задания. А то успело вылететь из головы, что мне там нужно.

Как-то я себе все представляла куда грандиозней и эпичней, как в фильмах или других играх, где в подземных тюрьмах потолок терялся далеко в темноте, а в коридоре могла пройтись королевская конница во всеоружии. Тут же…

Единственным источником света являлись трещины в полу, откуда доносился жар и алый отблеск. Не очень широкие, перепрыгнуть можно. Но все равно казалось, что вот-вот и оттуда потянется лава, грозя извержение, хоть и не видно бурлящего потока. Я, на всякий случай, держалась подальше.

Многие стены обрушены, словно в комнатах происходили ожесточенные битвы если уж не гигантов, то массивных существ, поэтому приходилось обходить завалы, искать другие пути в обход к лестнице. Безликость, строгость и простота. Ни фресок, ни статуй или чего возможного в таком месте. Лишь отчужденная чернота и гладкость, не вызывающие никаких эмоций кроме опасения и холодности места, несмотря на жаркий воздух, который застыл и раскалялся от чьего-то присутствия, или витавшей ярости, гнева.

Максимальная готовность и напряженность. Мы быстрым шагом двигались вслед за Чоппой, которая уверенно ступала по каменному полу. По ее утверждениям, ничего не изменилось с прошлого захода, поэтому куда и как пройти — в курсе.

Я шла в самом хвосте и любопытно смотрела по сторонам. Все казалось таким интересным и захватывающих, хоть мы и преодолели только первые пятьдесят метров от входа. Коридор пока ровный, правда, по краям присутствовали трещины, которые дружно обходили, но света все равно мало, что повышало шанс на «выпрыгивания чего-нибудь или кого-нибудь из-за угла».

На фоне нам не хватало только устрашающей музыки, которая, наверное, есть у наших, сидящих с компьютеров. А остального с избытком.

Направо от входа находилась обрушенная шахта, которая, по словам Коли, вела на нижние уровни тюрьмы, в рейдовое подземелье. Мы же пошли прямо.

— Слишком тихо, не находишь? — спросил Нэль у брата, когда мы подошли к первой разрушенной двери, куда собралась Чоппа.

Для них тихо, ага. Если учесть, что на входе нас поймали три моба, перевоплотившиеся под действием демонической силы гоблины. Ребята так быстро с ними справились, что я и среагировать не успела. Вот яростный визг о нападении, пару вспышек, и все. И группа так спокойна, словно и не заметили этих троих. Ну, зато я часть задания выполнила по флаконам с кровью. Еще на входе было четыре скелета в доспехах, брошенные в кучу, и на которых еще сохранились знаки клана.

— За дальней дверью по левой стороне пять живых, — сухо ответил Клиф, смотря на алую сферу, которая витала над плечом. Заклинание на обнаружение теплокровных, неплохо.

Если учесть, что в коридоре только одна дверь имела нормальный вид и стояла как и положено, то да, там явно что-то не так.

— За другими дверьми ничего не обнаружено? — слегка удивленно спросил брат, заглядывая в первый проем. Хорошо, что его контур светился от заклинания, что позволяло хорошо просматривать помещение. — Ух ты! Арсенал! Гмм… нет-нет, нам в другую сторону.

Понял, что если останемся, то это надолго. А на обратном пути можно было бы и заглянуть, если время останется.

Только Чоппа двинулась в указанном направлении, где в комнате сидело пять врагов, как пол с потолком решили поменяться местами. Землю с такой силой тряхануло, что нас раскидало в стороны, покрывая камнями и мелкой щебенкой. Облако пыли и песка взметнулось вверх, еще сильней закрывая обзор.

— Ребята?! Как вы?! — тревожный голос брата, и коридор окатил огненный всплеск света.

— Кхе, — кашлянула, прикладывая ладонь к носу и рту и щурясь. — Вроде все в порядке, — попыталась подняться на ноги, опираясь свободной рукой о стену. У ног пищал взволнованный зверек, вертясь не хуже юлы.

— Ловушка? — отозвался Арр слева.

— В квестовой локе такого не было, — услышала встревоженную Чоппу.

— Считай, что это особенность подземелья, — хмыкнул Нэль, который пытался казаться спокойным. — Ир, отхиль нас.

— Ага, шикарная особенность потолку падать на голову. Не зря я всю жизнь боялась по пещерам лазить, — улыбнулась и использовала духовное исцеления на ребятах.

Пыль медленно оседала. Спутники поднимались на ноги и настороженно смотрели по сторонам, продвигаясь ближе друг к другу.

— Второй этаж наполовину обвалился. Нам до лестницы теперь не дойти. Нам теперь вообще никуда не дойти, не считая дороги назад, — задумчиво отозвался Немо.

М-да. Огромный завал, метра в четыре, который не разгрести обычными путями, если только динамитом, которого, полагаю, ни у кого нет. И то, шанс ухудшить положение в таком случае повысится. Нэль же ходил около обвала, пиная мелкие камушки, а за ним хвостиком топали три деревца, скрипя ветками.

— Можно забраться наверх по нему, — пожала плечами Чоппа и в два прыжка добралась до половины. — Или нет… — тут же вставила, когда из темного провала показались две пылающие морды.

— Рррр, — раздался рык, а следом лай. И темный едкий дым затопил коридор, пощипывая глаза.

— Ой, — пискнула орчанка и выставила перед собой щит, на который пришелся удар лапой.

— Назад! Все назад! — собрано скомандовал брат и сменил облик, идя на помощь танку. — Близко не стойте друг к другу! Держите дистанцию!

— Три босса… — выдохнул Нэль и вскинул посох, заливая все зеленым сиянием. Деревца мигом выросли на метр и ринулись к танку, где уже слаженно орудовала троица милишников.

А мне оставалось хилить. Нон-стоп, как говорится, и с опаской следить за маной. Хорошо, что Клиф с группой справлялся, и мне досталась только Чоппа, которая нарвалась на двух адских псов.

Тогда… кто третий?..

За их спинами вообще не разглядеть, что творилось. Лишь вспышки заклинаний, лаи и звон металла, да и стелящаяся серая дымка вокруг, как туман. Слишком тесно вести бой в замкнутых пространствах, не разойтись, и для тактики…

Черт! Надо ману экономить, меньше двадцати процентов и две банки за бой остались. Точней, уже одна.

— Что у вас там происходит? Ничего не вижу!

Любопытно же.

— Одну собачку слили, — очень даже весело отозвался брат.

— Нэль, забери пса, я на рыцаря переключусь, — предложила Чоппа и чуть отошла в сторону, позволяя хоть немного зацепить взглядом их бой.

— Уже, — серьезно кивнул эльф, который стоял чуть впереди.

Вот теперь я увидела демона, гончую, ринувшуюся по обвалу вниз с разинутой пастью. Размерами с овчарку, черная гладкая шкура с кривыми порезами, морда узкая, вытянутая и вся покрыта огнем. На шее мощный накалившийся железный ошейник со звеньями от цепей и острыми шипами. Красивая зверушка, хотелось бы такую приручить…

— Мана! — крикнула и выпила последний за бой флакон.

— Совсем немного осталось, — поддержал брат. — Заковыряем-с…

— Я с Клифом пса заковыряю. Вы, трое, рыцаря режьте, — хмыкнул друид, отсылая в гончую очередную зеленую стрелу. Малефик же спокойно стоял рядом и время от времени сбрасывал заклинания, которые алыми вспышками обтекали жертву.

Рыцарь. Больше похож на полный комплект доспеха обсидианового цвета, лишь в шлеме, где прорезь для глаз, алая полоса огня. Его еще так просто и не заметишь, Чоппа держала босса почти на верхушке обвала, не давая врагу поворачиваться в сторону группы. А тот наотмашь махал огромным широким мечом со сверкающей волнистой полосой вдоль лезвия.

И как такую махину можно снести, когда он сплошь в доспехах?..

Но у ребят что-то выходило. Оставалось тридцать процентов, да еще и собачка скоро обещала сложиться.

Все, как Коля и говорил. Зона рассчитана на низкоуровневых игроков, поэтому и боссы не должны быть выше двенадцатого уровня. Даже того демона на входе взять. По идее он должен был быть самым сложным тут, так как вход охранял. Ясно одно, для меня подземелье тяжелое, тогда как для остальных ребят действительно все по фану.

Неожиданно лезвие меча рыцаря вспыхнуло, превращаясь в кнут, и ударило по кривой в нашу сторону. Воздух раскалился до невероятной температуры, обжигая не только кожу, но и дыхательные пути. Кончик кнута прошелся по эльфу и гоблину, которые стояли слишком близко, и на том месте ударил столб огня.

Все произошло так быстро, что никто не успел толком среагировать. Деревца друида сложились пополам, сгорая и отпуская еще недобитого пса, рванувшего в провал в стене. Но мне пришлось отвлечься на Колю, потеряв из виду гончую.

— Я сказал же держать дистанцию! — с нотками ярости, прикрывающей сожаление, выкрикнул брат, поворачиваясь к нам.

Словно на зло ему, из утихающего столба огня выпрыгнули в разные стороны гоблин и эльф, откидывая пустые флаконы и заодно гася пламя на подпаленной одежде.

— О! Живы, — хмыкнул Немо и вернулся к бою.

Я только хотела бросить на них лечение, как Клиф помотал головой.

— Чоппу держи лучше, и так маны нет у тебя.

Вскинула руку для заклинания, как за спиной расслышала хриплый рык. Резко отпрыгнула влево, но споткнулась о камень и упала, как раз вовремя, огнедышащая гончая собиралась не только сцапать меня, но и поджарить. Струя пламени пронеслась, ревя, над головой. Пес бросился снова, но в прыжке его обхватили крепкие корни, возвращая назад и обездвиживая. Нэль облегченно вздохнул и показал большой палец, на что я с улыбкой кивнула и вскочила на ноги.

Надо лечить танка, итак задержалась.

— Хил! — вскрикнула Чоппа.

Ну, вот…

В самый последний миг сбросила заклинание. После восстановления еще одно и все. Маны больше нет.

— Я на нуле! — в голосе заметно отчаяние. У рыцаря еще десять процентов, и он больше не обсидиановый, а пылающий. Сама орчанка держалась на половине здоровья, а Клиф не потянул бы, у него итак вся группа на шее.

— Держитесь! — строго крикнул Немо.

Будет обидно, если из-за меня все сорвется…

Раздался собачий вой, и гончая пала. Гоблин и эльф переключились на рыцаря, а я пыталась понять, что делать мне, без маны. Нет, она восстанавливалась, но медленно, слишком медленно для такого ответственного момента, что еще больше нервировало и заставляло дергаться лишний раз.

Подключится и топориком помахать?..

— Да! — устало выдохнул брат под грохот развалившегося металла.

Все?

Я недоуменно посмотрела на вымученно улыбающихся ребят.

— Три босса за раз! — покачал головой Нэль и сел на валун, стирая с лица пот, пыль и сажу.

— Было круто!! — сверкала довольная Чоппа, жизнь которой опасно мигала на пяти процентах.

— Лут! Лут! Лут! — весело напевал брат и совал нос в поверженных врагов.

Я в шоке.

Села на камень и отрешенно вынула из сумки еды и воды, восстанавливаясь. Ребята тоже сидели и жевали, перебрасываясь парочкой фраз между собой. Не успели войти в подземелье, как за раз расправились с тремя боссами, сохранив при этом столько времени на поиски сокровищ и исследование местности.

— Так-так, — бормотал брат, рассматривая добычу. — Это Арру, это Нэлю. Хмм… Клиф, ты у нас тут один ткань носишь, так что тебе. Это пойдет Чоппе. А вот ни мне, ни Архай ничего… Все? Отдохнули? Рванули дальше.

— Ура! — радостно вскрикнула орчанка.

Второй уровень встретил тишиной, полумраком и затхлостью. Если первый этаж отождествлялся с опасностью, отчужденностью и яростью, из-за огня, то здесь все мрачное и навеивало обреченность. Какие-то депрессивные нотки и загадочный шорох по углам.

Я сглотнула и шагнула вслед за ребятами, смотря по сторонам. Еще два трупа бывшей стражи и два знака клана. Осталось найти последний.

Дорогу освещал Немо, но все равно большая часть коридора утопала в темноте. Проходя мимо каждой двери, Чоппа распахивала и заглядывала в готовности, но везде пусто.

— Эй, Нэль, тебе может это понравиться, — произнес Коля после очередной проверки.

Я тоже сунула нос в комнату, которая оказалась кабинетом. Пыльные полки, выбитые прямо в стене и заложенные бумагами и книгами. На каменном столе несколько листов, журналов и дневников. Друид уверенно вошел, освещая помещение тремя желтыми огоньками, слетевшими с посоха. Под ногами тоже лежали обрывки бумаг, страницы из книг. Над одной склонился Нэль и отодвинул несколько листов, вытаскивая тот, который пригляделся.

— Я догоню вас, — бросил парень и занялся изучением.

— Историк в деле, — усмехнулся брат, продолжая дорогу.

Точно, у меня тоже где-то тут основное задание! Первый этаж мы, конечно, не весь обошли из-за обвала, но и туда можно вернуться, если тут спуститься по лестнице.

— Тихо так, — прошептала Чоппа, заглядывая в предпоследнюю дверь.

— Тебе напомнить, чем это закончилось в прошлый раз? — хитро произнес Коля, идя по правую руку от нее в зверином облике с пылающей гривой.

— А вдруг я врагов призываю, — оптимистично отозвалась орчанка.

— Только не три босса, ок? — покосился Арр, а я хихикнула.

— Не, сейчас только один где-то бродит, — отмахнулся Немо. — И за ним мы и идем. Только вот… где весь треш?..

— Боссы съели, или псов ими накормили, — улыбнулся орк.

Что-то совсем расслабились.

— Шаманка… — раздался шепот, заставивший вздрогнуть.

Посмотрела на ребят, но они продолжили путь, будто совсем не слышали тихого голоса.

— Шаманка, ты пришла сюда?..

Я мотнула головой и огляделась по сторонам. Что еще за подозрительные голоса мерещились?..

— За той дверью кто-то есть, — резко произнес Клиф и махнул рукой влево.

Крепкая деревянная дверь с металлическим кольцом. Народ мигом насторожился от слов гоблина, а брат дал знак Чоппе идти вперед. Орчанка толкнула дверь, но та даже не шелохнулась. Ударила сильней. Никакой реакции.

— Возможно, какое-то заклинание держит, — предложила воительница и посмотрела на нас.

И Клиф, и Немо помотали головами, отрицая.

— Точно, — брат щелкнул пальцами, чем-то озаренный. — Ир, твой основной квест. Открывай, давай.

— Я? — ткнула в себя пальцем и после кивка Коли пожала плечами.

Меня пропустили к двери, около которой все столпились, кроме Нэля, который до сих пор изучал записи, и стали наблюдать, держа оружие наизготовку. Мало что могло выпрыгнуть оттуда.

Как только коснулась пальцами шершавой поверхности, на ней загорелся некий символ, похожий на лисью голову с закрытыми глазами и растопыренными ушами, на лбу знакомый знак Солнца с гильдейского герба. Как интересно… и красиво.

Что делать с ним не знала, поэтому положила ладонь на символ с надеждой, что все получится.

И таки да… деревянная поверхность покрылась черными тлеющими линиями, заставляя трескаться и обламываться. Меня тут же оттащили за спину, и Чоппа с силой ударила по двери ногой, разрушая ее.

— Нэль! — крикнул Немо и ворвался в помещение вслед за Арром.

На каменном полу в центре огромной пентаграммы сидела женщина с закрытыми глазами, а за ее спиной в магических цепях лежал истощенный дух. Заклинательница, похоже, и не заметила нашего появления, продолжая блуждать в трансе, или что она там делала.

Я собрано осмотрела комнату, пока ребята тихо переговаривались, обсуждая тактику. На каждом луче звезды находился кристалл, тускло переливающий синим холодным светом.

— Нам надо разрушить эти кристаллы. Они снимут путы с духа, — влезла в беседу ребят.

— И как только ударим по кристаллу, босс, скорее всего, очнется, — добавил Немо.

— Просто будем наготове, — кивнула Чоппа и со всего маху ударила по ближайшему камню.

Синий свет затопил на мгновение комнату, ослепляя, и погас, явив нашему взору разгневанную служительницу культа, сжимающую в руках двуручный молот. Довольно интересная внешность для человека, задетого демонической лихорадкой. Правая часть тела нормальная, темные длинные волосы, выразительный карий глаз и бронзовый оттенок кожи, тогда как левая… кривые узоры шрамов, словно от сильного ожога, второй глаз впалый и пылал, волос не имелось, рот зашит толстыми черными нитями. И рванный черно-фиолетовый балахон с длинными рукавами и глубоким капюшоном на спине. Очень неоднозначное впечатление создавала, аж мурашки по коже.

— Выпусти меня… и я помогу вам… — раздалось от скованной огненной лисы, клубком лежащей в центре пентаграммы.

— Босс на вас, я на камни! — крикнула ребятам, на что получила согласие от брата.

Сбросила исцеление на Чоппу и метнулась к кристаллу, ударяя по нему топором. Еще одна вспышка, и возмущенный рык Манраты, которая уже намеривалась переключиться на меня, но наша защитница не дала это сделать, удержав босса на себе силой. Затем второй. Исцеление. Третий… лечение. Четвертый!

После последней синей вспышки в центре зала образовался огненный вихрь до самого потолка, разрастающийся с каждой секундой и прижимающий нас к стенам.

— Не стоит бояться очищающего пламени…

Приятный шепот разнесся по комнате, наполняя ее теплом и заставляя расслабиться, отогнать все заботы и принять дар духа. Манрата зашлась в отчаянном рыке и с размаху ударила по вихрю, но сила не дала нанести урон огню и оттолкнула служительницу культа к стене, сжигая в лепестке желтого пламени. Взрыв окутал помещение, и тихий голос:

— Спасибо, шаманка…

С легким хлопком дух исчез из комнаты, оставляя в центре пентаграммы черное пятно.

— Ух ты, — выдохнула Чоппа, опуская оружие, а глаза засверкали от переполняющих эмоций.

— Да-а, это вам не бои старых времен, — протянул брат и присел у обгоревшего трупа босса. — Даже повеселиться не успели. Дух ее с одного удара уделал… зато лут все равно наш! И время близится к концу…

— Ого! За подземелья две неплохие вещи досталось, — улыбнулся орк.

Хм-м. Как интересно…

— А знаете, что тут творилось-то? — задумчиво произнес Нэль и вновь уткнулся в записки, которые успел откопать в том кабинете.

Мы, почти все, одновременно кивнули.

— Вот и узнаете, в дневнике откроется история места… — эльф непривычно серьезный. — Не вся, правда, но то, что мне удалось сейчас отыскать. Жаль, что через пятнадцать минут подземелье закроется, и все знания с ним тоже.

Видимо, история тюрьмы увлекательна.

— А я сундук нашел! — разбивая окутывающую нас мрачность, крикнул Немо. Как всегда в своем репертуаре.

Я закатила глаза и вздохнула, заставив Чоппу хихикнуть.

— Ты собираешься вставать, а? Солнце уже поднялось. Ты так всю жизнь проспишь, — сквозь сон ворвался ворчливый голос.

Реальность еще раз заставила убедиться, что она вполне себе реальна, даже методы подъема, как у моей родной бабули. Хм, а может ли система считать это из моей памяти? Еще при начале игры, ведь с первого появления старушка напоминала чем-то мою бабушку.

— Дай мне поспать, я только недавно вернулась, — укуталась одеялом сильней, свернулась калачиком и ткнулась носом в стену.

— Эх, молодежь, — пробормотала старуха.

Проснувшийся организм неожиданно потребовал еды, так как по юрте разносился приятный запах свежевыпеченной лепешки и молока. Сознание между тем пребывало в некоем тумане, отказываясь включаться. Голову словно обручами сдавило, а глаза не хотели открываться, и при малейшем усилии неприятно щипали.

Нет, спать в сутки по два-три часа вредно не только в реальности, но даже в игре.

Мы разошлись в третьем часу ночи. Перед этим поделили три сотни золота, находившиеся в том самом сундуке, и добрались до закрытой части по лестнице, чтобы доделать задания. Можно сказать, все закончили в самый последний момент, даже щенка нашли, чем завершила бонус-квест для дрессировщика. После чего распрощались и в разных направлениях ускакали по домам. Только вот нам с Арром было по пути, так что добиралась не в одиночестве по ночной степи. Один раз пришлось даже отбиться от трех голодных шакалов. Правда, как только оказались в деревне, то сразу расползлись по кроватям, спать. За день так вымоталась, что ходить куда-то и сдавать задания, было невмоготу.

— Ну, и долго валяться будешь? Вставай, давай, пока не остыло все, — и чего мне по сюжету досталась старая ворчливая бабушка…

— Иду, — выползла из-под шерстяного одеяла и широко зевнула. Думать совсем не хотелось.

Наспех оделась и натянула сапоги. Около очага ждала глиняная тарелка с еще горячей ароматной лепешкой, широкими листьями трав, похожие на салат, и кружка с молоком. Бабушка сидела напротив и медленно кушала, наблюдая за мной косым взглядом.

— Эх, — вздохнула старая орчанка. — Последнее время ты словно сама не своя. Где-то бегаешь, что-то делаешь, работаешь… Нет, чтобы как истинный шаман, сидеть в юрте, с духами общаться…

Я аж подавилась.

— Жить-то на что-то надо, — прокашлялась и ответила.

— Угробишь себя так, как и твои родители, — вздохнула бабушка и уткнулась взглядом в тарелку.

А я вот удивленно моргнула.

За все время нахождения тут ни разу не интересовалась историей семьи персонажа. Почему она живет с бабушкой, и где ее мама и папа. А вот узналось, что они вообще не живы.

— Эм, я, пожалуй, загляну к Лалай, — попыталась замять паузу и быстро доела.

Сумка и плащ ожидали там же, где и бросила. Леон до сих пор спал у моего спального места, а сбоку от него пристроился мелкий щенок гончей, которого надо отвезти в поместье гильдии. Маленький черный лысый комочек с алыми глазами и еще без зубов, вызывал только умиление, а не страх, как его старшие сородичи. Он сразу же привязался за Леоном, который лишь фыркал и отталкивал щенка, но, несмотря на это, вполне мирно спали.

Я достала кристалл связи и настроила на канал гильдии.

— Тони тут? — спросила, между делом одеваясь.

— Да, Архай, — ответил бодрый мальчишеский голос.

Как непривычно с утра пораньше слышать столь активных людей. Я, скорее, сова, чем жаворонок.

— Я тут после вчерашнего захода по заданию вытащила щенка гончей. Думала пристроить к нам в гильдию. Заберешь?

— О! Реально адская гончая? — а как воодушевился-то.

— Она самая, — хмыкнула.

— Тогда после обеда жди у себя. Я буду! — заверил мальчишка.

— Если что, в личку стучи, — и я отключила связь.

Животных решила оставить в юрте, ведь по аулу с ними таскаться, разве что под ногами мешаться будут, а мне только сдать задания.

Первая на очереди Лалай, затем шаман и в совет клана. До уровня оставалось всего ничего, так что девятый получу, а вот десятый придется добивать на побочных заданиях, после чего снова к шаману за спецом.

Эх, жизнь моя проходит в каче, а что еще остается делать, до заветного часа «Х». Как только он наступит, будем уже двигаться, смотря на ситуацию, а пока есть время — готовились.

Деревня как всегда оживлена, но это больше приносило неудобства, нежели радовало. Голова болела от недосыпа, а общий гам только ухудшал состояние. Может, чего полезного на этот счет найдется у Лалай, она же все-таки аптекарь, а у меня просто не имелось препарата против головной боли. Небо затянуто низкими тучами, и обещался небольшой дождик, который в этих краях только на радость после сухого ветра с песком и палящего солнца.

В юрте орчанки приятный полумрак и запах трав. Самой хозяйки не наблюдалось, только мальчишка, который старательно перебирал растения, раскладывая их на чистом куске ткани. Он был так увлечен работой, что и не заметил моего прихода.

— Тим, а где Лалай? — я присела рядом с ним.

— А? — вздрогнул лысый орчонок и уронил сушеные стебельки, поднимая взгляд. — К Арай ушла… Но должна скоро прийти! — бойко закончил мальчик и подхватил раскиданные травки.

Я кивнула и села у очага в центре юрты. На огне стоял небольшой котелок, в котором что-то медленно кипело с не очень привлекательным видом, благо, что запах трав перебивал аромат варившегося зелья. Уж зелье от супа отличить не сложнее ножа и вилки. Между тем сама стала восполнять недостатки эликсиров, а то прошлой ночью часть запасов истратили, и надо бы запастись.

Орчанка пришла как раз тогда, когда я почти израсходовала все припасы трав.

— Не думала, что ты так быстро управишься с заданием, — улыбнулась девушка и сняла с плеча опустевшую сумку, кладя у стены.

— Ага, — улыбнулась и собрала все склянки с зельями и эликсирами, складывая в рюкзак. — Не так уж и сложно было собрать кровь, — пожала плечами, а слова заставили аптекаря нахмуриться.

— Ты точно делала все так, как я говорила? — подозрение шло от нее, что заставило и меня насторожиться.

А все ли я сделала по заданию?..

Собрать кровь зараженных…

И тут до меня дошло…

Правильно ли я ее собрала?..

Лалай потребовала достать флаконы с вязкой темной жидкостью. Но перед этим она зажгла неизвестную мне траву, заставив дым окутать все помещение, и только после этого я разложила плотно запертые прозрачные пробирки с кровью на ящичке, заменявшим тут столик.

— И ты собрала ее без должной защиты от заражения? — и так проникновенно посмотрела, а мне стало стыдно за совершенную глупость.

— А разве она существует?..

— Нет. Но меры предосторожности надо было предпринять, ведь вы могли все заразиться! — взволновано произнесла орчанка. — Ты же понимаешь, как это опасно! От демонической лихорадки нет лекарства, оно не разработано еще!

Вот же…

— А… какие симптомы? — у меня даже в горле пересохло.

Не хватало еще в это вляпаться. Только, когда она давала мне задание, почему не обмолвилась об этом сразу? Или думала, что я в курсе? И почему я не насторожилась, когда услышала слово «зараженный»? Ясно же, что не все чисто! Вот глупое создание…

— Первые симптомы — это смена цвета глаз на алый и неконтролируемые всплески агрессии, — выпалила аптекарь, нервно сжимая в руках свежий лист успокоительной травки. — Но они могут проявиться как сегодня, так и вообще через две недели. В лагере в таких случаях вводят карантин на две недели, ведь, если за этот срок болезнь не проявила себя, то не заражен, а если проявила…

Она замолчала, но взгляд полностью выражал мысли, которые витали в голове.

Да, если проявит себя болезнь, то тут же будешь убит. Но разве нам страшна смерть, когда мы у обелисков возрождались? По сути, мы бессмертны, тогда и не должна нас страшить такая новость.

Но надо думать трезво и собранно, не дергать эмоции.

— Так. Лалай, каким путем передается болезнь?

— Через кровь зараженного или демона. Если она попадет внутрь, через рот, нос или же рану.

Так-так, заболеть у нас могли разве что Чоппа, Арр и Немо. Наша троица держалась далеко от крови демонов и зараженных. Вернее, Нэль и Клиф. Я же по заданию ее собирала, но не замечала, чтобы она попала куда-либо. Плюс атака адской гончей, имеет ли она отношение к болезни? А щенок, которого я прихватила по заданию?

— Я не думаю, что мы могли бы заразиться, — задумчиво сказала, в конце концов. — Но понаблюдать за друзьями стоит.

Аптекарь кивнула:

— Не забудь, алые глаза и вспышки агрессии.

С такими невеселыми мыслями мы и распрощались. Даже левл ап не порадовал и приобретенная профа. Ведь, если такая проблема обитала в лагере, который сдерживал весь мир от вторжения демонов, то, как они все это время держались? И не выработался ли у них иммунитет на заразу? По мне так, данные вопросы Орду должны волновать в первую очередь, или уже нас, игроков, которые тут заселились.

Хотя, на ум приходило только то, что мы и могли бы решить это, ведь у нас и может быть сопротивление к болезни. Если убьют, то мы возродимся, зараза спадет. А может вообще наоборот, сколько не погибай, лихорадка останется на теле, и возможно смерть и повлияет на «становление» демоном. Но это лишь теория, проверять на практике будем сейчас, если признаки заражения проявятся у нашей команды.

Хм… А мне уже начинает нравиться…

На очереди беседа с шаманом и мое посвящение. Вообще нормально, что дошла до посвящения в шаманы, когда через уровень уже специальность выбирать надо. Нет, ну, у меня все не как у людей, или у орков.

И опять приятный полумрак, и дурманящий запах сжигаемых на камнях трав. Таинственность, что витала в юрте, завораживала и заставляла трепетать. Уже в третий раз приходила сюда, а такое чувство, что впервые.

Шаман сидел на своем месте, напротив входа у тлеющего очага, а вокруг сгорбившейся фигуры витали зеленые листья, словно живые. Я удивленно замерла, наблюдая за этим танцем, что совсем не вежливо, ведь даже не поздоровалась. Вошла и уставилась.

— Эм, — очнувшись от зрелища, замялась. — Доброе утро, — легко поклонилась, мельком заметив скользнувшую улыбку у орка.

— Присаживайся, ученица, — спокойным глубоким тоном ответил Регхар. — Этой ночью Дух Огня был спасен тобой и твоими друзьями. Мы все благодарны вам, — склонил голову старый шаман.

А меня переполняли восторженные эмоции. После похода к аптекарю, похвала от орка смахнула всю задумчивость и печаль, заставив радоваться как ребенку. Чисто и искренне. Никогда за собой не замечала подобного…

— Тем самым, теперь мы можем завершить твое посвящение в шаманы, — слова прозвучали с каплей торжественности. А так же стали ключом к произошедшему.

Тлеющие угли в очаге резко вспыхнули, и огонь зашелся в хаотичном танце. Струи дыма охватили юрту, ползая, как множество змеенышей, выбравшихся из гнезда.

— Духи этих степей признают в тебе шаманку и готовы отзываться на твои Зовы, — говорил старик, пока я разглядывала творившиеся чудеса.

Вот из огня скользнул ко мне язычок, чем-то напоминающий маленького хорька. Забрался на колени, совсем не обжигая, и ткнулся носом в руку. Я аккуратно коснулась головки духа, боясь обжечься, но ничего не произошло, только приятное тепло. Улыбнулась и уверенней погладила существо, которое устроилось на ногах.

— Теперь ты посвящена, и можешь продолжать свое знакомство с духами степей в странствиях. Помогать им или они тебе, — я посмотрела на шамана, который кивнул и развел руки в стороны, а за спиной стали появляться разные создания.

Еле сдержала челюсть на месте от увиденного. Никогда не подозревала, что существовало столько духов. Кроме стихийных, которые похожи на антропоморфов, находились и призраки орков, людей, эльфов. Они все стояли в юрте, окружив нас, и улыбались, снисходительно или дружелюбно, а кто-то с печалью и тоской.

— У каждого места есть свой дух, хранитель. И приходя в его владения, ты должна оказывать дань уважению. Не забывай это, — между тем говорил шаман.

— Конечно, — впечатленная произошедшим, подскочила и поклонилась.

— А теперь ступай, и приходи, когда почувствуешь, что готова к новым знаниям, — мягко закончил Регхар, и юрта стала окутываться тенями, а очаг угасать.

Все засыпало. Ведь зачем лишний раз тревожить духов по пустякам…

Черт, как же это все-таки круто…

Похоже, за день порция плохих и хороших вестей получена. И если я где-то отдаленно надеялась на одежду или плюшку материальную, то меня, по всей видимости, обломали. Осталось сдать задание для клана, могло же там чего перепасть. Главное, до обеда успеть со всем разобраться.

Чем ближе я шла к башне в центре деревни, тем больше встречала спешащего народа с рынка или на него. Обычные будни, только лица другие.

Я зевнула и мотнула головой, сгоняя сонливость. Что-то снова накатило. Новости у Лалай вышибли весь сон, а у шамана сильно расслабилась, отчего снова захотелось прилечь, и со всей спешкой совсем забыла попросить у аптекаря какой-нибудь энергетик.

Оп! Обходя весело болтающий народ, чуть не врезалась в деревянный столб, остановившись в последний момент, и перед лицом предстала красочная вывеска:

«Магазин маленьких чудес! Купить-продать, а можно заказать! О цене договоримся!»

Интересненько… уверена, что торговец там гоблин. Может, заглянуть после всех дел.

Я аж вздрогнула от неожиданности.

Опустила взгляд чуть ниже и наткнулась на еще одно рукописное объявление, которое вызвало улыбку.

«Проходит отборный турнир футбольных команд! С каждой желающей гильдии по одной команде! Списки отправлять — Марко, Искре, Яно!»

Нет, это уже точно не для меня, но представить орков, играющих в футбол, то еще зрелище…

Я ошиблась. В данном инциденте оказалась замешена вся группа. Оно и ясно, мы-то ходили в подземелье, кишащее демонами, не имея информации о возможности подцепить всякие болезни, нам теперь и отдуваться за неосторожность. Только вот в юрте-магазине перед негодующим Ролном сидели я и Арр. Я пыталась понять, причем тут вообще этот орк, а друг чесал затылок. Арай любопытно выглядывала из-за ширмы, время от времени хихикая.

Прямо игра в молчанку. Каждый смотрел куда угодно, но не в глаза. Совесть, она коварная.

— Дети, — фыркнул Ролн и сел у сундука, около которого лежал топор, а на крышке трубка и табак, к чему он и потянулся. Как всегда, на том же месте, где и был в первый день моего с ним знакомства.

М-да. Мы оплошали, с кем не бывает, но так серьезно, что этим занялись и обеспокоились…

— Хорошо, что ваш товарищ Нэль сразу сообщил о ночном походе, а Лалай передала в башню сообщение о возможном заражении, — строгий суровый тон, от которого чувствуешь себя слишком неловко и виновато. — Я уже отправил срочное сообщение в лагерь, и сегодня в полночь вы вместе с товарищами отправляетесь в карантинную зону.

Орк забил трубку табаком и запалил его, окуная помещение в сизую дымку.

— Но надо же быть такими глупыми, что, зная о лихорадке, спокойно разгуливать по мирному аулу, тогда как в любой момент болезнь может проявить себя, и пострадает население, — продолжал отчитывать нас.

Ну, вот. День как-то неоднозначно начался. С черными и белыми полосами.

— И теперь две недели мы должны сидеть под карантином? — недоуменно выпалила я, осознавая весь выверт судьбы.

— Да, — сказал, как отрезал, да и такой жесткий взгляд, аж мурашки от страха пробежали по телу, но это не отогнало мои вопросы.

— Но у нас экспедиция на носу. Что делать теперь? — и не только она, а также через три дня срок установления вируса в мире заканчивался.

— Подождет ваша экспедиция, или вам жизнь не дорога? — хмыкнул ветеран. — Я могу быстро это исправить, — показательно посмотрел на двуручный топор, видавший не одно сражение.

Хм. Карантин на две недели, а поход через десять дней, но это ладно. Просто в этот период мы даже задания выполнять не сможем, этакое заключение под стражу. Правда, есть время для еще кое-чего. И, по-моему, это реальный шанс.

— А что если изобрести лекарство? — ну, я же фармацевт, попытаться стоило. Ведь по сути этим еще никто не занялся, так бы нас вылечили. И если еще игроки какие подтянутся…

— Попробуй, — а взгляд сменился на насмешливый. — Но вас все равно отвезут в лагерь.

— Это не помеха, главное, чтобы ресурсы были, — решительно кивнула я.

Данным вопросом занимались только в лагере, поэтому для нас это повод. Для меня, в крайнем случае. И еще, кое-что поняла. Если Ролн ветеран из лагеря, то выходило, что он сражался с демонами в первых рядах не раз и до сих пор не подхватил лихорадку. Ого. Может, иммунитет уже? Надо будет уточнить.

— Тогда, успеха тебе, — его улыбка лишь вызвала подозрение, не больше.

Ух ты ж!

Похоже, каждый по-своему завершил задание из тюрьмы, но итог один — всех ждали в лагере. Оставалось до полуночи взять у старого шамана квест на специализацию, только, если Ролн пустит меня туда одну, забрать с почты подарок и попрощаться с Каршер.

— И что нам теперь делать до полуночи? — поинтересовалась у орка.

— Можете отдохнуть, вещи собрать, с родными попрощаться, — пожал плечами Ролн. — Только мне придется вас сопровождать.

Надзиратель.

Но с другой стороны это правильно, по игровым стандартам. Это только Немо и Чоппе свезло, что они не вирты, и две недели в карантине могли спокойно в реале провести. Но… а если мы все заболели? Как это проявится на нас? Игроках?

По-моему, я повторялась.

— Но тогда мне надо к Регхару за наставлениями, а потом к Каршер, — и с вопросом посмотрела на притихшего Арра, который приличное время сидел, уткнувшись в дневник.

Леон успел обнюхать все ящики и мешки в юрте Ролна и теперь валялся у ног, вычищая крылья.

— Мне тоже стоит заглянуть к наставнику и в казармы, — кивнул, не отрываясь от книги, друг.

И тут, похоже на всю доступную громкость, раздался голос брата:

— Ахаха! Ну, ребят, мы и попали!

Гильдейский чат, чтоб его, я же закрыла. Точно, Коля офицер гильдии, хочешь-не хочешь, а слышать его придется, пока насильно не заткнешь.

— Бедная Чоппа, всю личку мне исголосила. Нэль, зачем сдал нас?

— Откуда я знал? — устало вздохнул эльф.

Ну, да, отлично, и весь чат включился.

Полезла в сумку за кристаллом.

— Тут еще и Архай отличилась, — продолжал брат.

— Эй! Я вообще вызвалась лекарство искать! — возмутилась, вертя в руках камушек.

— Я тоже, — лаконично отозвался Клиф.

Точно! Он же алхимик, и объединив усилия, у нас могло что-нибудь получиться.

— Значит, вы будете таблетки мутить, а мы две недели плевать в потолок? — усмехнулся Коля.

— Навыки прокачивать, — практичный Арр.

— Что у вас там случилось? — подключился к беседе Алек.

— Да они демоническую лихорадку подхватили, — насмешливо ответила Амина.

— Возможно подхватили, — поправил ее Нэль.

— Хм, а если вы изобретете лекарство, то гильдии будет бонус, — откликнулся Рамон.

— Выгода — прежде всего! — рассмеялась лидер экспедиционной группы.

— Ее надо извлекать из всего, — добавил наш завхоз гильдии.

Я покачала головой и посмотрела на улыбающегося Арра, после чего отрубила чат, поставив режим на «не беспокоить» и убрала кристалл. У нас дел много.

15:36.

Больше десяти часов. За час с делами справлюсь, а потом можно и спать упасть.

— Так, — подал голос Ролн и хлопнул ладонями по коленям. — Я решил. Пойду с Арром, он опасней тебя, Архай. Но это не значит, что за тобой следить не будут.

— Понимаю, — согласно кивнула.

Это плюс. Спокойно все решу.

Договорившись о встречи в этой юрте за час до полуночи, я ушла к шаману. С последнего визита ничего не изменилось, ведь не виделись всего пару часов. Только старик не один сидел, молодой орк-игрок застыл на привычном месте, куда усаживал Регхар посетителей. Я уже хотела уйти, как наставник украдкой махнул рукой к стене, пришлось ждать там, а Леона отправить к выходу, разыгрался он.

Пока было время, открыла дневник, пропустив первые страницы со статами, задержавшись на заданиях, перелистнула к бестиарию, а затем персонажи. Кое-что до сих пор не давало покоя. Очередное любопытство.

Каршер нашлась в самом начале, только интересовала не ее биография, а упоминания о детях. Ага, она мать отца Архай. Хех, отец — воин, а мать — чародейка, откуда тогда шаманские корни?.. И погибли они два года назад в одном из сражений с демонами. Отличненько. Это и имела в виду бабушка, что, если я пойду по их стопам, то проживу недолго. Но этого не произойдет.

— Архай, ты хотела поговорить со мной? — спокойный голос Регхара вывел из мыслей.

— Да, — подскочила с места, замечая, что другой игрок уже ушел, поэтому села у очага. — Я насчет выбора пути…

— О, — понимающе улыбнулся старый орк. — Вот пришло и твое время самого ответственного выбора. И каков он?..

— Я хочу стать проводником духов.

— Значит, исцеление, — кивнул Регхар и задумчиво подергал седую короткую бородку, затем выхватил из-под шкуры несколько травинок и бросил в погасший очаг. Легкий дымок струйкой поднялся от камней, наполняя приятным запахом. — Я уважаю твой выбор. Духи тоже благосклонно относятся к нему. С самого начала обучения, ты подавала большие надежды на стезе проводника. Но ты должна знать об ответственности, которая ляжет на твои плечи.

— Я знаю, — тихо отозвалась, положив ладони на колени. Свой путь я приняла давно.

— Чувствую уверенность в тебе. Хм-м, — ушел в мысли на пару секунд и после посмотрел прямо в глаза. — Тогда, как достигнешь лагеря, найди алтарь и призови духа места. Он даст тебе подсказку, как стать проводницей.

— Спасибо, — благодарно склонила голову.

— Удачи, — мягко улыбнулся шаман. — И терпения.

Да. Они мне пригодятся.

Только я переступила порог юрты и вышла на тихую улочку края аула, преследуемая виверной, как меня настигло системное сообщение, заставившее недоуменно замереть и пытаться понять, что собственно произошло.

Кхем. Че?

По-моему, стоило включить канал гильдии.

А там как раз поднялся шум.

— Ребят, что это значит? — я прервала возгласы согильдийцев, которые в курсе произошедшего, но и такие несведущие как я тоже имелись.

— То, что наша союзная гильдия «Тень Планара» теперь лидер в этом мире, — ответил Коля, но это и я сама поняла.

Между тем я двинулась в сторону площади, где находилось почтовое отделение.

— Я про другое, про легендарный предмет.

— А, это, — замялся офицер гильдии, но за него ответила Амина.

— У каждой фракции есть столько легендарных предметов, сколько и рас, — начала она. — И их нахождение или сбор влияет на весь мир, и гильдию в отдельном, ставя на лидирующее место. Вот как наши союзники собрали парные скимитары, реликвию дроу. Только… создать создали, а пользоваться ей не могут, уровень у всех маловат.

— Тогда, как они создали? — спросил кто-то из членов гильдии, мне незнакомый.

Я же пошла в неприметный домик с косой вывеской «почта» и подошла к прилавку, за которым сидела молодая темноволосая орчанка. Она дружелюбно поприветствовала и спросила имя. Получив требуемое, работница скрылась в глубине дома, а я стала ждать, слушая чат.

— Хех, — как-то нехорошо усмехнулась зверлинг. — Можно это назвать читерством. Они на збт еще этот рец нашли и отдали кузнецу своему, которого они по максу прокачали в профе, но он на девятом левле торчал все время. И реги тогда же собрали. Вот и результат.

— Да-а, — протянул глава гильдии. — Теперь их гильдия на первом месте, на втором из Альянса ребята, на третьем из Союза, наша же на пятом. Четвертое у Орды, у наших врагов. Псов.

Я приняла из рук орчанки небольшую деревянную коробку и поблагодарила. На крышке значилось «Архай». Теперь можно и домой.

— Но у нас есть шанс вырваться вперед, — неожиданно подал голос Клиф. — Если я и Архай выполним задание на лекарство, то тоже закончим легендарное.

— Что? — недоуменно вырвалось у многих. Даже у меня.

— А ты не смотрела журнал заданий? Там пометка «легендарное». Только исполнить ты и сможешь, ведь он идет по оркам.

— Значит, решено! — оборвал все разговоры Немо. — Наша легендарка на вас, а мы чем сможем, поможем.

— Вы итак будете с нами все две недели, — усмехнулась я, слушая в ответ недовольное бурчание брата на счет сорванного кача.

На том и порешив, я снова закрыла чат, поставив статус «не беспокоить» и вошла в юрту, где бабушка перебирала куски ткани. Положила коробку у порога, сделав заметку в голове, что надо после открыть и разобрать вещи, которые прислала система в подарок бета-тестерам. Сейчас я просто хотела поговорить с бабушкой… ни о чем. Просто. Мне казалось, что ей есть что сказать.

— Присаживайся, — тихо проговорила старушка, не отрываясь от занятия.

Я села рядом и сложила руки на коленях, с интересом следя за тем, как бабушка ловко перебирала пальцами, разглаживая и складывая, куски цветной ткани.

— Ты же пришла прощаться, я правильно поняла?

— Да, меня забирают в лагерь, — быстро и уверенно ответила с кивком.

Странное ощущение разбирало, словно оправдываюсь. Как-то неправильно… оправдываться перед ней.

— Мир не сможет простоять так долго, если молодые будут терять головы, — произнесла Каршер и подняла сдержанный взгляд. Тяжелый и пробирающий. Не нравятся мне такие слова…

Я моргнула и посмотрела в пол.

— Запомни, Архай, — она положила ладонь поверх моей. — Никогда не стой на месте.

Растерянно кивнула.

Полезные советы, учитывая грядущие события. А их много.

— Надеюсь, что ты еще вернешься, — вздохнула старушка и отложила ткань.

— Я тоже.

— Ладно, — легко улыбнулась Каршер. — Давай сюда те перья. Вплетем их в твою косу…

Утро добрым не бывает не только в реальности, но и в игре. Ну, а что я собственно хотела, попав в Цитадель. Подъем в шесть утра, а сон после одиннадцати вечера, когда большая часть ребят заходила поиграть. Хотя мне ли говорить, когда на нашу с Клифом долю пришлось меньше трудов, не считая мороки с лекарством. Остальную часть ребят гоняли на опасные вылазки, за один день успели два раза отправить на зачистку, вполне успешную. А ведь кое-кто жаловался про упущенную прокачку…

А нам дали свободу в стенах замка ради выполнения задания, правда, без надзора воинов не обошлось, но это не так сильно напрягало, как с какого конца начать действовать.

Мы уже провели сутки под карантином, если это так можно назвать, и остался последний день отведенной недели. Не особо верилось, что ситуация с зависанием в этом мире чудесным образом решится за двадцать четыре часа, ведь ободряющих вестей с внешнего мира так и не поступало.

Честно, как бы я не старалась заниматься самовнушением, но апатия уверенней охватывала мысли.

— Если ты еще пару дней так просидишь, то поднимешь навык разрушения стен взглядом, — спокойно проговорил Клиф, раскладывая на столе разные камушки и кристаллы, словно гадалка карты. — Или откроешь.

— Я думаю, — устало протянула и потерла переносицу. — Голова от всего этого раскалывается. Совсем никаких идей.

— А у меня есть несколько.

Я с интересом посмотрела на гоблина.

— Почему бы тебе не переговорить с духами места? Они наверняка помогут.

— Ты думаешь, до этого никто не делал подобного? — прозвучало слегка скептически.

Но ведь вправду, за двести лет ни один шаман не говорил на этот счет с духами? Не верилось. Либо НПС оставили все на долю игроков, что более логично, если так можно выразиться. Хм… а на збт никто с этим не сталкивался? Не один же месяц длилось, могли бы все легендарки открыть.

— Но попробовать стоит, — пожал плечами Клиф. — А я пока проверю одну теорию, — сказав это, он подкинул в воздух один из темно-алых камней и ловко поймал.

Леон, до этого с детским любопытством следивший за действиями гоблина, подпрыгнул и замахал хвостом, на который я посмотрела с настороженностью, ведь жало уже хранило в себе, хоть и не смертельный, но яд. Пришлось занять виверну, пока кому-нибудь из нас не пришлось бегать в поисках противоядия от паралича. Достала из сумки недавно купленный для звереныша кожаный мячик, размерами с теннисный, и бросила в сторону просторного зала. Точнее, не просторного, а пустого, за исключением стола и стульев в центре. Даже окна нет, только дверь.

— Ладно, — вздохнула и поднялась на ноги. — Все равно хотела познакомиться с местным шаманом, а он тут недалеко живет…

В соседнем доме. Точнее юрте. Даже в Цитадели, где все из, казалось бы, сплошного камня, нашелся кусочек оркской культуры.

Под карантином застряли не мы одни. Я насчитала еще шесть игроков, которые слонялись по нижней, охраняемой, части замка, и которые с нашими ребятами отправлялись на вылазки в Ущелье. Игроков, как самых крайних, отправляли в наиболее опасную зону, ведь, все равно заражены, так что ни за кого не боялись. А нашим на радость, опыт валился приличный, так что за день два уровня набрали в темпе, на зависть, а я все так и сидела на десятом.

Юрта шамана и его помощников стояла на живом клочке земли, которую покрывала зеленая трава до колен. Высокое дерево с широкой кроной приятно шелестело листвой, заглушая шум улиц. А еще под ним сидели два орка, девушка и парень, облокотившись о ствол и заливисто смеясь над чем-то. Игроки. Они мне сразу не понравились. Может, яркими эмоциями, создающими лишь плохое впечатление, или вызывающим видом, с которым можно встретить только отморозков, бандитов или хулиганов.

Девушка особенно отличалась таким видом. Тонкие шрамы на лице, горящие темные глаза и улыбка, больше смахивающая на оскал хищника. Короткие темные волосы торчали в стороны на макушке, но на плечи ниспадали тонкие косички с яркими бусинами. Черные доспехи, разрисованные алой краской в непонятные узоры, создающие явную агрессию, и которые плотно прикрывали грудь, плечи и ноги, а вот на руках браслеты с тонкими шипами. Очень вызывающе выглядела, приковывая внимание. Как и меч с нее ростом, бережно приставленный к дереву.

Парень, по сравнению с ней, сильно отличался видом. Словно его цель наоборот не отсвечивать и теряться в пейзаже в песочного цвета чешуйчатом доспехе. Короткий лук у ног, и колчан прицеплен к бедру. Высокий хвост темных волос на выбритой голове, и хитрый взгляд, которому ни капли не поверишь.

Приглядевшись, я заметила отметку на правых сторонах лиц. Взлохмаченные головы диких псов.

Псы Войны?.. Главные соперники нашей гильдии…

Первая пришедшая мысль гласила — развернуться и уйти, откуда пришла, пока не заметили. А вторая — упрямо идти по делам. Поступила, как и гласила вторая, ибо они все равно не узнают с какой я гильдии, мой знак скрыт под перчаткой, да и не будут же они посреди города нападать на каждого врага, так и отношения с местными испортить можно.

Леон, как только заметил траву, мигом бросился в ней валяться и играться, да еще и с мячиком в зубах, гоняя по полю. Я оставила звереныша без внимания, привыкшая к таким игривым порывам, и подошла к распахнутым дверям юрты, узнавая приятные ароматы трав и полумрак. Но только хотела войти, как неожиданно вперед шагнул из помещения орк с мрачным лицом, заставив отшатнуться. Тоже из Псов. Он одарил меня безразличным взглядом черных глаз и направился к согильдийцам, которые, при его появлении, подскочили с мест, как по негласной команде.

Его внешний вид также заставлял молчать и беспрекословно слушать. Высокий, спину держал прямо, несмотря на анатомию классических орков, которые сутулятся. Волосы собраны на затылке и перевязаны кожаным ремешком, имели густо черный цвет. Твердые уверенные шаги. Доспех смутно похож на мой, только сине-серого цвета, без юбки, а брюки и не застегнутый жилет.

Странно, что тут ошивались они, как-то на совпадение похоже, хоть и не хотелось о таком думать. Может, просто шаман зашел отдать дань уважения хранителю здешних земель, как и я, поднимая репутацию, а не узнать насчет лекарства от демонической лихорадки.

Я передернула плечами, скидывая неприятное ощущение враждебности, и уверенней вошла в юрту, где сидели орки вокруг пылающего очага и мирно пили чай из глиняных пиал. Главный шаман находился в центре на троне из светлых шкур напротив входа, держа в руках чашку из белой глины и цепко оглядывая меня. Это заставило спохватиться, прекращая осмотр, и уважительно склонить голову.

— Посвященная, — глухо произнес одетый в бурые шкуры седой орк. — Духи уже донесли о твоем прибытии в эти земли.

— Меня интересует, — все так же, не поднимая глаз, заговорила я. Этот шаман отличался от моего учителя. В нем чувствовалось больше власти и силы. — Место хранителя этих земель.

— М-м, — задумчиво выдохнул собеседник. — Так ты хочешь стать Проводником… Тогда тебе следует отыскать Илис Звонкую.

Ох, чуялось, так просто ее не найти, и задание предстояло долгое и неприятное.

— Ее дитя покажет тебе дорогу, где раньше обитала Илис, — шаман взмахнул левой рукой, твердо, и послышался плеск.

Я любопытно подняла голову и заметила скользнувшего из бадьи у стены духа. Рыбка. Маленькая, пузатая, чем-то похожая на золотую. Она пронеслась по воздуху, плывя, ко мне и закружилась, забавно взмахивая хвостиком.

— Благодарю за помощь, — снова поклонилась старому шаману, который почти незаметно улыбнулся и так же еле уловимо кивнул.

Ставлю сто золотых на то, что данный потерянный дух принадлежал к водяным.

Рыбка выпрыгнула за порог и бросилась по только ей известному пути. Уже выбегая за территорию шамана, я отметила, что Леон где-то запропастился, поэтому вернулась назад, но на зеленой поляне лишь ветер ворошил травы и листья дерева. Ни виверны, ни тех орков.

И почему я как всегда подумала о плохом?.. А ведь другое на ум прийти не могло, ведь известно, что животное, привязанное к хозяину, само убежать не в силах, оно будет бегать только рядом на невидимом поводке. А вызов о похищении не поступит из-за того, что в их группе есть прокаченный дрессировщик.

Вот же…

Дух вернулся и замер в ожидании.

Единственное, что оставалось сделать, обратиться в группу.

— Ребят… — включила кристалл. — А у меня Леона украли…

— Кто? — первым делом отозвался вездесущий Немо.

Он-то откуда тут?.. На работе же должен быть.

— Псы. Трое орков, — ответила и следом добавила. — Я так думаю.

— Черт, — выругался и дальше Коля, но опустим подробности. — А нас в Ущелье забрали…

— Всех? — мне что, теперь одной решать проблему?..

— Я с ними ушел сам, надо теорию проверить, — вставил Клиф.

— Ладно, я с гильдией свяжусь, далеко не уходи от Цитадели, — быстро протараторил брат и переключился на другой канал.

— Угу, — вздохнула и кивнула, возвращая кристалл в кармашек на юбке. Очень удобно сделали, чтобы в сумке не рыться по полчаса.

Рыбка нетерпеливо ударила хвостом по воздуху, вызывая брызги. Я же слегка нервно дернулась и достала книгу персонажа, распахивая на странице питомцев. Хозяином все еще значилась я, а вот местоположение не указывалось. Где же теперь их искать?..

Посмотрела на вертящуюся вокруг рыбку, которая стала порядком раздражать.

— Ты сможешь найти Леона? Виверну? — невзначай спросила у духа, который в ответ снова взмахнул хвостом и стрелой бросился вглубь города, еле различимо переливаясь на свету.

На выходе из южной части, конечно, меня остановили, и я в который раз поняла, как сложно спорить с существом с ограниченным интеллектом. Минут десять по кругу ходили, пока не использовала самый очевидный прием. Шаманов в этом мире уважали, а тех, которые и старались ради блага нации, еще больше. Видимо, от последней речи стражи прониклись и отпустили, дав разрешение покинуть стены Цитадели.

А еще, как бы забавно не было, рыбка двигалась по прямой, не обращая внимания на препятствия, которые порой приходилось оббегать. Сквозь стены еще не научилась ходить, к сожалению.

За воротами все та же черная действительность, то есть, выжженная пустыня, по которой и ходить-то боязно. Но дух не терял скорости и несся только вперед, а я за ним, радуясь, что от бега сильно не уставала, хотя бы потому, что довольно медленно бежала. Нет, юбка как раз, к великому удивлению, не мешала, а просто целителю ни к чему быстро бегать, другие навыки поднимать надо. Хотя, убегать от погони весьма полезно.

Страшное однообразие без единой живой души, вот, что представляли собой земли. Камень хрустел под ногами, зловещее давление и ощущение, что вот из-под ног сейчас кто-нибудь выскочит и нападет. Да и брат еще не обрадовал, позвонив по дороге и сообщив, что ближайшие ко мне ребята — Амина и Алек, — в тридцати минутах пути на ездовых. Коле, конечно, не сообщила, что отправилась одна, ведь знала, что ждало в таком случае. Глупо, да, но кто эту чертову рыбину остановит?! Да и, видимо, это семейное, совершать опрометчивые поступки и нестись сломя голову.

Уже издалека я заметила черную глыбу, вокруг которой стояли давешние орки. Их разговоры еще были не различимы, но это не главное, ведь я заметила жавшегося к земле Леона, который своим рыжим цветом на фоне мрачной пустыни, мелькал как знак для привлечения внимания. Ну, и Псы меня тоже, естественно, заметили, а рыбка замедлилась.

Я замерла, внимательно смотря перед собой. Сразу плохо заметно, что в этой части территорию покрывали неглубокие овраги, смутно напоминавшие русла нескольких речушек, которые обхватили островок с тем валуном. И догадка сама пришла, даже думать не надо, что когда-то тут на самом деле проходили горные речушки, а землю покрывали травы и цветы, тот же валун являлся еще и святилищем для духа.

Из этого выходило, что и орки выполняли схожий с моим квест.

Только… какого черта им понадобился мой Леон?!

Так. Ладно. Они вроде не враждебно настроены, и я не знала с какого бока подойти, а такая пауза могла вызвать еще больше вопросов, тем более в их группе стрелок, поэтому, если бы хотели, то давно убили. Выглядели ребята серьезно, да и вещи на бойцах, скорее всего, тоже подарок за участие в збт.

Я аккуратно спустилась в высохшее русло, следя за переговаривающейся троицей, правда, разговаривали только воин и стрелок, а шаман буравил мрачным взглядом валун. Леон боязливо жался к черной земле, нервно дергая хвостом и крыльями, но он заметил меня, поэтому часто рывками пытался броситься в побег, только что-то его останавливало.

Ступив на островок, звереныш будто с невидимой цепи сорвался и бросился мне на шею, чуть не завалив на землю, забавно размахивая крыльями и мяукая жалобы. Я, воин и стрелок смотрели на это с широко открытыми глазами от изумления.

— Так все-таки ты хозяйка этой виверны, — первым пришел в себя охотник и хищно улыбнулся. — А не хочешь продать его?..

— Что? — недоуменно выпалила я, пытаясь отодрать от себя испуганного Леона, а то тяжелый.

— Четыре сотни золотых за зверушку, ну как?

— Что? — очень красноречиво, ничего не сказать, но я в шоке от такой наглости.

— Сколько раз говорила, если что-то хочешь — бери! А ты еще и торгуешься, видишь же, что девушка не в себе, — фыркнула орчанка и вызывающе встала, опустив на землю тяжелый двуручный меч. В знаке угрозы, или просто держать устала…

В таких ситуациях я невольно ощущала себя лишней, да так, что бери и уходи, не заметят. Не тут-то было. В дело включилась рыбка, которой надоел игнор. Она щелкнула хвостом перед лицом, привлекая внимание, и поднырнула к валуну, около которого что-то мудрил третий суровый орк. Точней он задумчиво смотрел на руну в центре камня в виде стрелки, только перевернутую. В принципе оно и ясно значение, стрела показывала течение бывшей реки, вниз, в долину, но, а мне надо найти хозяйку этих мест, значит, и следовать за руной. В таких играх каждая мелочь — знак, этим и все просто. Поэтому — идем вниз, пока не заметим что-то похожее на следующую подсказку, в этом деле спешило на помощь зрение орков.

Рыбка сделала сальто и исчезла в ярких брызгах.

В точку!

Вот теперь, когда стрелку и воительнице было не до меня, а шаман что-то понял, пора и исчезать. Незаметно так, бочком, от камня подальше с непринужденным видом.

— Архай, ты где? — ну, когда к тебе обращался сам глава гильдии никакие «не беспокоить» не помогут.

— На восток от Цитадели будет русло высохшей реки. Там стоит валун, и вниз по стрелке от него, — дала указание, плавно уходя за спины Псов.

Но навык маскировки слишком мал, а играла за шамана, поэтому укрыться не смогла.

— Эй! — окликнул стрелок. — Куда собралась? Мы же еще насчет цены не договорились!

— Смею вас огорчить, Леон не продается, — бросила ему, спрыгнув в русло с островка.

— Я же говорила тебе, хочешь — забирай! — громко выразилась воительница, а я уже бросилась бежать вниз по бывшему течению, стараясь хоть что-то зацепить взглядом.

Леон умудрился обогнать меня, мчась с высунутым языком и неловко хлопая крыльями, будто они помогут ускориться.

Что же ты, малец, им яду не впрыснул-то? Трусишка…

Ой! Не думала, что в игре можно споткнуться и…

М-да. Это и имела в виду. Стрела пронеслась над головой и глухо стукнулась с землей впереди, упав.

Слабоват выстрел, стрелок…

Так и знала, что что-нибудь такое могли выкинуть, но проблема в том, что они еще и просекли, что я из враждебной гильдии, ведь в обратном случае просто система не дала бы выстрелить.

Следующую атаку я снова пропустила, и даже посмеялась бы, будь время и кто-нибудь другой на моем месте.

В меня влетел железный вихрь, сбив с ног и заставив упасть на колени оглушенной и не в силах пошевелиться. Перед глазами все плясало и не давало сосредоточиться. Но тихий хруст насторожил меня, и его, видимо, не расслышала замахнувшаяся для удара воительница.

Треск повторился и уже отчетливей, что заставило орчанку замереть с занесенным мечом над головой и помрачнеть. В следующую секунду опора под нами исчезла, и мы отправились в свободный полет. Приземление было болезненным и почти фатальным. Перед глазами все покраснело, тело отозвалось с трудом, но облегчение принес глоток зелья.

Клуб поднятой нами пыли ухудшил видимость, хотя итак кругом темно. Леон расчихался, а я поднялась на ноги, не отрывая взгляда от верха. Небо казалось таким далеким. Орчанка по соседству вскочила, сопроводив все яркими эпитетами, на выражение которых мне не позволило воспитание, бросила на меня гневный взгляд, но нападать передумала.

— Нерзка! Ты как там? — последний клочок света закрыт чьей-то головой, но оклик заставил девушку поднять голову.

— Прыгай, нам туда, — следующим, не дав ответить ей, произнес тот мрачный шаман.

Ну, и голос у него. Такого и в реальности встречать не захочется, даже насильно. Вероятно, и взгляд такой же холодный, точней, промозглый, и мрачный во внешнем мире. Неприветливый тип, наводящий если не страх, то опасение, а встретив такого ночью за углом, дашь обещание никогда после захода солнца не выходить на улицу.

Та-ак, если они все сюда собрались… то мне пора. Но куда?

Я отошла, чтобы ненароком не задели при спуске, ощупывая стены, сухие, крошащиеся от прикосновения, поднимая в итак тяжелый спертый воздух пыль.

— Есть у кого факел? — спросил шаман, но ответом была тишина и шуршание. Тяжелый вздох. — Следующий раз возьму с собой мага, чтобы толк был… а то досталась мне парочка конфликтных идиотов.

Парочка возмущенно засопела, но промолчала. Выходило, что он у них что-то вроде лидера. Офицер гильдии? Возможно. Да и такого типа не слушать для своего же блага и здоровья опасно.

Пожала плечами, ведь все равно бежать некуда с этой лодки, наверх не забраться, а в бою против них шансов ноль, лишь ждать ребят. Кстати…

— Вниз по течению будет дыра в русле. Мы все там, — сказала Алеку, получив в ответ недоуменное восклицание. — Да вот… рухнули под землю.

Говорила тихо, хоть личное общение и не доступно для слуха Псов, но подозрения не нужны. И так хватило с лихвой.

Взмахнула топором, призывая силу ледяного элементаля, и пещерка озарилась бледным светом. Хоть что-то. Это дало разглядеть проход размерами с Леона в соседний туннель. Не представившемуся шаману хватило только махнуть рукой своим, как воительница в один удар пробила ход.

Так. Меня поставили на игнор, но это плюс, что не порывались тут прибить, отобрать виверну и свалить, ведь от обелиска до туннеля не так далеко. Хотя… им на радость будет каждый раз меня убивать, только шаман почему-то удержал своих от вспышек агрессии.

Первыми в открывшийся проход пошли Нерзка и стрелок, потом шаман, и я в хвосте с Леоном у ног. Забавно вышло, что задания на проводника и лекарство схожи между собой, и можно понять, что оно как-то связано больше с шаманами, а не профессией фармацевтов.

— Ты из «Золотой Орды»? — неожиданно спросил лидер группы, заставив насторожиться, что вызвало у него косую ухмылку. — У нашей гильдии каждая вторая враги, а из всех гильдий только одна не выставляет свой знак на показ, когда остальные стараются сделать его более заметным, ведь гордость же. Следовательно, ты из их рядов.

Этот человек, точнее орк, хорошо знал мир, и моя настороженность лишь веселила его.

— Тебе сейчас выгодно с нами сотрудничать, ведь мы можем помочь друг другу.

Теперь ясно.

— Только из-за этого вы не дали им меня убить? — кивнула на умчавшихся вперед двух орков, которые с веселыми криками доводили местных мобов змей, растирая по стенам и полу.

— В любом другом случае, ты бы оказалась в ловушке тут с нами, — кивнул поравнявшийся орк.

И им совсем не нужен мой Леон. Значит…

Я с подозрением посмотрела на собеседника, вызвав очередную ухмылку.

— Ты удивительно догадлива, поэтому должна знать, что требуется от тебя.

— Ничем помочь не могу, — помотала головой. — Сама ничего не знаю.

Леон был приманкой, которая все-таки пришлась по душе их дрессировщику, а меня просто загоняли. Но черт…

— Тоже надеешься на подсказку духа? — улыбка спала с лица орка, и он задумчиво посмотрел в пол.

Если сейчас узнается о лекарстве… тогда между нашими гильдиями точно холодная война начнется, а между нами битва за первенство. В голове ни одного приличного слова.

Но тогда поднимался вопрос — как они узнали, что этим занимается наша гильдия, в особенности я? Из наших кто-то на радостях сдал, или система оповестила? Хотелось бы знать…

— Тралтар! — позвала воительница шамана.

Что? Как она его назвала?

Невольно захотелось поддаться смеху, но совесть не позволила, отчего резко отвернулась, чтобы веселой улыбки не увидели, вдруг снова на неадекватную реакцию нарвусь, таким ребятам лучше лишний раз не противоречить и не перечить.

Орк же оставался с абсолютно равнодушным лицом.

— Впереди глубокая пещера, на дне которой спит огромная змея, — девушка широко улыбалась, скорее всего, представляя скорую битву.

— Знаю, — кивнул их лидер. — Это, должно быть, и есть дух.

Забавно, если змея олицетворяет воду, ведь огонь явился в виде лиса. А остальные две стихии в каком представлении?..

— Нам надо в группу, — повернулся шаман, протягивая руку.

Я снова насторожилась.

— А разве можно? Мы — враги.

— Ты высокого звания?

В ответ помотала головой.

— Вот и все. Иначе ты не справишься.

Разумно, но я не верила этим ребятам. Глупо им верить, после всего могут легко убить, когда до духа доберемся, чтобы не узнала про лекарство.

— Я, пожалуй, откажусь, — отошла на шаг, чем вызвала ухмылку на лицах орков.

— Как хочешь, — хмыкнул шаман.

Пошла в самом хвосте с Леоном у ног. Туннель закончился широкой пещерой утопающей в приятом голубом свете торчащих у стен кристаллов. На дне, свернувшись клубком, спала гигантская синяя змея с белыми овальными пятнами на спине. Бока мерно поднимались и опускались под спокойным дыханием. Тихий шорох.

Мы стояли на балкончике над воплощением духа, а орки переговаривались, обсуждая дальнейшие действия. Я присела на край, обдумывая, как разбудить змею, но идеи, кроме как бросить камушек, не возникало.

— А давайте ее… — начала ехидно воительница, смотря на меня, но ее остановил шаман.

— Из-за таких поступков нашу гильдию и считают отморозками, — звучало грубо и резко, но правдиво.

Его спутники дернулись, попытавшись оправдаться, только под взглядом Тралтара замолкли.

— Илис Звонкая, — я позвала змею, оставив их разборки им.

По коже змеи прошла рябь.

Вроде работало.

Села удобней и положила руки на колени, прикрыла глаза и спокойно вдохнула воздух, медленно выдыхая. Я же шаман, так что и будем вести себя так же.

— Илис…

Снова ответ легкой рябью.

— Доверяй своей интуиции, — с насмешкой произнес орк и сел рядом.

— Слушай Силу, — вторила ему, вызвав смех.

— Хотелось бы сыграть в «Звездные Войны» виртуально.

— Одним ситхом стало бы больше…

Что-то мы отвлеклись.

Вроде моментами казалось, что он обычный и простой парень, который может легко поддержать даже такую нелепость, как выше прошедший диалог. Но, как при встрече, орк выставлял себя с очень впечатляющей стороны, суровость, строгость и серьезность, когда от одного голоса страх закрадывался. Да, авторитет дело трудное, особенно, чтобы держать гильдию в нужном ладе.

И почему у нас все проще? Словно одна большая семья, а тут, как заметила, держалось все на силе. Хотя, не мне судить, я же встретила лишь трех представителей Псов.

Сосредоточилась на духе, тихо проговаривая имя-зов, и отклик приходил, погружая пещеру в шорох и шелест змеиного тела по камням.

— Тралтар, осторожней! — из мыслей и неглубокого транса вывел крик воительницы, и страшный грохот опадающих камней.

Я распахнула глаза и растерянно завертела головой, пытаясь понять, что за хаос творился. Леон прыгал по мне и жалобно мяукал, облизывая руки и лицо. Видимо, пытался привести в чувства ранее. Пещера рушилась от пробуждения гигантской змеи, которая принялась подниматься к нам, агрессивно шипя.

Дух злится? Из-за чего? Почему?

Подскочила, хватая звереныша на руки, но не успела отбежать от края, как что-то хлестнуло по нему, вызвав хорошо различимый треск камня под ногами.

Только не это, — скользнуло в голове за мгновение, как опора потерялась.

Но упасть не дали. Кто-то схватил за плащ и попытался подтащить наверх. Леон испугано вцепился когтями в мои руки, и попытки перепрыгнуть или перецепить не увенчались особым успехом. Застежка плаща впилась в горло, мешая дышать, а беснующаяся змея продолжала хлестать хвостом по пещере, руша ее и не давая нам сосредоточиться.

— Дай руку! — сквозь зубы выдохнула воительница, которая и держала. — Тяжело так, не вытащу.

— Леон! Мать твою, прыгай на край! — уже не выдержала я и грозно прохрипела. Постаралась грозно…

Виверна мяукнула и отцепилась, когтями хватаясь на скалу и весьма проворно взбираясь наверх. Я оперлась на выступы, приподнимаясь и протягивая правую руку, за которую тут же схватились и помогли выбраться одним рывком.

— Не стреляй, идиот, еще больше ее злишь! — различила крик шамана.

Можно предположить, что стрелок попытался открыть огонь, чем заставил змею сильней зайтись в хаотичных атаках. М-да, этому орку лишь бы пострелять.

— Уходим в туннель! — скомандовал Тралтар, а Нерзка помогла встать, пока я откашливалась и протирала горло.

Первым скрылся охотник, потом орчанка, шаман ждал, пока я подбегу, уворачиваясь от летящих осколков, после чего и следом побежал, раскидывая на группу исцеление. Да, камни успели знатно задеть всех.

— Мне кажется… что она… сюда пролезет, — донеслось впереди от воительницы.

— Ну, конечно, под ее же размеры делали! — ответил охотник.

— Хватит болтать! Ищите выход! — шаман явно злился.

— А почему бы… не принять бой?.. — глубокомысленно раздалось от Нерзки.

— Да потому что обвалит туннель, и лишняя смерть!

Темный туннель, освещаемый лишь баффом на оружии. Бежали почти вслепую, поэтому не понятно, как выход искать, ведь мы рухнули сюда с высоты.

— Но впереди тупик, — произнесла я.

— Пока мы шли… то натыкались и на другие ходы, — донеслось от орчанки.

Хм. Я не заметила.

А еще забавно… что они не бросили меня там. Ведь никто не заставлял спасать, а тем более доставать оттуда, но орчанка помогла, да еще и не возмущалась. Хотя не стоило оставлять без внимания их личный канал общения, где они и без меня могли все решить. Да, я снова шла на крайности и везде подозрительно относилась к мелочам.

Так, сейчас не до этого. Явно не до этого. Отношения Псов — это самая последняя вещь, которая должна волновать меня, тогда как другие проблемы неслись прямо за спиной…

Правда, озадачило отношение духа. Причина его агрессии не могла крыться в нарушенном сне. Тут что-то другое…

Отчего же может прийти в ярость дух?

Убийство Илис ничего нам не даст, хотя бы потому, что ее не убить. Можно атаковать, но толку не будет.

Я резко затормозила, заставив бедного Леона кувыркнуться от неожиданности и вернуться к ногам. Шаман проскочил мимо, но тоже через несколько метров замер:

— Что задумала? — донесся его крик.

Но я уже достала из сумки бутылку с водой, той самой, необычной, из колодца в шахте, где впервые умерла. Капля магической жидкости существенно усиливала зелья и эликсиры, а глоток мгновенно восстанавливал всю ману. Что-то, но должно было выйти из моей сумасшедшей задумки.

Змея быстро двигалась по туннелю, глаза горели безумным огнем, пасть приоткрыта. Я крепко сжала бутылку с остатками воды и приготовилась.

Каких-то двадцать метров…

Зажмурилась и плеснула мерцающей жидкостью прямо в лицо приблизившейся змее. Земля под ногами резко прекратила дрожать, горячее дыхание било по мне, словно ветром.

— Какие нестандартные решения… — прошептал за спиной орк. В голосе чувствовалось одобрение.

Я приоткрыла глаза, смотря на застывшую змею, которая гипнотизировала желтыми глазами. Вода стекала с ее острого носа в рот…

Тонкое шипение пронеслось неожиданно, заставив вздрогнуть и отступить.

Неужели не помогло? Ведь вода…

Молниеносное движение, и все вокруг окутал мрак.

Великолепно! Всегда мечтала быть проглоченной гигантской змеей!

Очень красочное объявление…

Все затянуло белым туманом, и я возникла около высокого ониксового обелиска, около которого стоял вечный часовой — дух-проводник. Посмотрев на сутулую фигуру в черном плаще, получила указание, куда бежать. Он махнул длинной рукой влево и снова застыл. Нам, шаманам, повезло на счет смерти, другие классы, оказывается, платили духу за указание пути. Чем-то наводило на мысль о древних мифах и Хароне, а имя «дух-проводник» — о будущей судьбе шаманов с развитием в проводников.

Непродолжительный бег по туманной местности, и я рухнула под землю, где лежало тельце. Но возродиться не дали…

Вот, значит, что…

— Спасибо, что вернулась, — произнесла высокая призрачная эльфийка в лишь легком напоминании развивающихся одежд и слабо поклонилась. — Прости меня за столь грубое приветствие…

— Вы — Илис? — уточнила.

— Да, — звонкий и журчащий голосок. — Я знаю, зачем ты пожаловала сюда… Ты хочешь пойти по пути проводника? Исцелять нуждающихся, быть помощницей для друзей? Я могу помочь тебе в этом… Там, в мире живых… вернись в мою пещеру, и найди целительный источник… испей воды из него, и станешь единой с силой Воды…

Я растерянно кивнула, думая, как обойти там змею в тесном туннеле и вернуться в разрушенную пещеру.

— Так же я чувствую, что тебя тревожит демоническая лихорадка, окутавшая эти земли и изничтожившая мои источники… — печально выдохнула эльфийка. — После их вторжения я от горя сошла с ума, поэтому в мире живых напала на вас. Надеюсь, вы простите меня… Но возьми это, — она протянула маленький камушек, речную гальку. — Он подскажет тебе верный путь… А теперь… возвращайся! — Илис взмахнула рукой, и туманный мир исчез, явив меня в пещере.

Я умерла и возродилась. Значило ли это, что демоническая зараза не захватила меня? Или это было частью задания, поэтому болезнь не проявилась?

— Архай? — знакомый обеспокоенный голос.

Амина?

Я присела и огляделась. Алек с факелом в руке, зверлинг и Леон с любопытством смотрели на меня. Туннель пуст, змеи нет.

— А где?.. — я не договорила.

— Они ушли и оставили тебя, — ответил гильдмастер.

— Зря, — вздохнула и поднялась при поддержке Амины.

— Очень зря, — нахмурилась она. — Я им дуэль предложила, а они лишь окатили презрительным взглядом. Правда, тот шаман сказал… — девушка нахмурилась. — Попросил передать тебе — «Не забывай о чести и уважении». Хотя какая честь? Какое уважение? Если они совершили все это! — эмоционально всплеснула руками Амина. — Убью, как только встречу! Всех!

Что-то она разгорячилась слишком. Но доля истины есть в ее словах, которая и беспокоила все это время меня.

Но, выходило, Тралтар ролевик, если так цеплялся за «уважение и честь»?.. Или это подсказка? Или всего лишь ради пафоса?..

Р-рр, опять я все усложняла.

Помотала головой, пытаясь отвлечься и выбросить из головы все лишние мысли. И это удалось тревожному вызову кристалла.

— Архай, — раздался голос брата.

Срочный звонок?

— У Арра проявилась демоническая лихорадка!..

Что?..

Еще никогда в жизни так не спешила. Быстро выпить воды, завершив задание на специализацию и открыв три заклинания. Принять приглашение в группу от Алека, и на их ездовых в мгновение ока доехать до Цитадели.

По моим подсчетам прошло не больше десяти минут, только после сообщили, что все тридцать. Но влетела в нашу часть я не менее эпично — запыхавшаяся, с умаявшимся Леоном за спиной и растерянным взглядом, тогда как мысленно строила возможные выходы из ситуации.

Никаких идей. Кроме заоблачных.

В зале сидел только Клиф, задумчиво разглядывая семь алых камней, напоминавших рубины, разве что немного размерами больше. Он вертел их в руках, изредка подбрасывая и делая пометки в журнале черным пером.

— Где они? — отдышавшись, спокойней спросила гоблина.

— В тюремной части, — отвлеченно ответил он. — Стражи хотели убить Арра, но Немо не дал это сделать и теперь с ним сидит у клетки. Нэль там же ломает голову.

Угу, а Чоппа заходит только по ночам в игру. Алек и Амина сразу же исчезли в пустом коридоре, направляясь на нижние уровни, меня же задержал гоблин.

— А я вот проверил свою теорию, — и Клиф поднял взгляд, в котором читалось недоумение. — С демонов после получения задания стали падать эти камни, — показал один из рубинов. — Доступны только алхимику.

Я достала из поясной сумки гальку, которую дала Илис, и в два шага подошла к столу, кладя камушек.

— Это дал мне дух.

Размерами, что галька, что рубины, одинаковы.

— Мне кажется это странным, — признался гоблин.

Более чем.

Но, мы итак задержались.

Клиф одним движением сложил камни в сумку, я забрала свой, убирая в кармашек.

— У тебя есть какие-нибудь идеи по их использованию? — спросила я, когда мы уже поспешно покинули комнату и направились вниз.

— Если раньше и были, то сейчас ничего.

— А в книге рецептов на использование тоже нет? — я кивнула стражу, который открыл нам дверь в тюремные камеры.

— Только очистка.

Тон Клифа слегка вводил в заблуждение, будто он не проблему обсуждал, а погоду, или лекцию по философии читал, ровным обыденным голосом.

Я задумалась. Камни носили название «камень душ», как бы странно не звучало. У меня простая галька с припиской «подарок от Илис Звонкой». Что же объединяло их?

Мы спускались по винтовой лестнице, освещенной факелами через каждые два метра. Мрачно и тихо, создавалось ощущение старых классических ужастиков про приключенцев. Хорошая атмосфера, точно для обдумывания сложившейся ситуации, только брата, походу, слышно на всю пустующую тюрьму.

— Коля, — я подошла к кучке из четырех игроков, которые толпились около решетки в одну из камер у самого входа. — Мне нужно твое неординарное мышление.

— Есть, что может помочь? — загорелся оптимизмом брат.

— Есть подсказки, — я вздохнула.

Все притихли и смотрели на нас, я же направила взгляд за решетку, где у стены на скамье сидел Арр с закрытыми глазами и массивными наручниками, прикованными толстой цепью к полу. Тихий, спокойный, без признаков на агрессию. Хм-м, странно.

— Нэль постарался, — ответил на невысказанный вопрос Немо.

— Заклинание спокойствия, — добавил названный эльф.

— Так что у тебя там? — вернул к насущному брат.

— Камни душ и галька от духа, — я пожала плечами. — Илис, дух, сказала, что это поможет. Только как?

— А Илис твоя дух чего?

— Дух этих земель, и воды.

— Что будет, если гальку бросить в воду? — парень выжидающе уставился на меня.

— Как демоны на воду реагируют?

— Как кошки.

Хотя тут логично, все-таки они больше связанны с огненной стихией и на воду будут шипеть, только какое это могло иметь отношение к лекарству? Причем тут камни?

— Нам стражи сказали, если мы не исцелим его, то после полуночи они от него избавятся, — в окружившей тишине и в метающихся мыслях заявление от Нэля звучало слишком фатально.

— Вы должны понимать, что это рядом с невозможным, — покачала головой.

— А что будет, если убить зараженного? Мы же игроки, воскреснем ведь, — голос брата всегда разбивал тяжкие моменты, только я все еще хуже усугубляла.

— Можем и не воскреснуть, — ответила и нахмурилась.

Хотя я сама недавно воскресла без проблем, что вызывало еще больше вопросов. Но возможно, что я и не была заражена, поэтому все так без проблем прошло, несмотря на близкий контакт с кровью демонов при ее сборе.

Думать можно долго и нудно, только ни к чему не приведет без проверки теории. Но вот после сегодняшней смерти поняла одну вещь. Проводник. Он мог просто и не указать путь погибшему…

— Мне кажется, у тебя появилась идея? — хлопнул по плечу Коля, заставив отвлечься.

Я усмехнулась.

— Ага, тащи ведро с водой.

Во мне проснулся экспериментатор. Есть зараженный объект, есть подсказки, и есть люди, которые случайно оброненным словом подадут новую идею. Почему бы и не использовать все это?..

— Стоп, — резко замахал руками брат. — Ты хочешь нашего друга как крысу лабораторную использовать?!

— А у нас выхода нет, — пожала плечами. — Тут уже не до морали, если есть шанс после полуночи потерять его в мире Духов.

Ребята помрачнели, понимая, что положение не очень радужное вырисовывалось. Зависание людей одно, а потеря друга совсем другое. Мы должны помогать.

Поэтому…

— Неужели на збт никто не касался этой легендарки, проходя задания? Явно жертвы лихорадки были.

Брат вздохнул.

— Эти задания ввели ближе к концу збт, когда основная масса людей уже прокачалась и не касалась этих локаций. Народ просто не успел раскрыть, какие вообще легендарки были. А демоническая лихорадка не приносила никаких неудобств в игре, ведь только после открытия серваков это и стало проблемой.

— Можно сказать, что только после выпуска, они легендарки сделали активными до конца, а не для галочки, — кивнула Амина.

— Чтобы было интересней играть, и реальней жить, — пробормотала я и задумалась.

В таком случае все сложней. Все, как и в реальности.

— Вот вода, — раздался голос гоблина, и ведро опустили на пол с тихим звоном.

Пока мы тут спорили и обсуждали, Клиф занялся делом.

Я устроилась прямо на полу, потому что ни скамеек, ни стульев рядом нет. Овальный гладкий камушек с тихим всплеском упал в воду, оставляя круги. Все напряглись, всматриваясь в ведро, словно должно явиться чудо, или еще чего неведомое, но вода быстро утихла, а галька покоилась на дне.

— Что теперь? — прошептала Амина, словно боялась нарушить некое таинство.

— Клиф, брось-ка туда те рубины, — предложила я и закусила губу, наблюдая, как гоблин сбросил горсть камней.

Тихое шипение, и сизая дымка окутала нас, заставив щуриться и зажимать носы. Неприятный запах паленой пластмассы и смолы.

— Я ощущаю себя юным химиком, — прокашлявшись, выдала Амина.

— Что у нас там? — между тем спросил Алек.

Дым рассеивался, а новая заметка не могла ни радовать. Клиф тут же полез в книгу, вычитывать новое сообщение, я заглянула в ведро.

Семь сверкающих сапфиров, горящих холодным огнем спокойствия изнутри и маленькая галька, ничуть не изменившаяся после реакции.

— А давайте пойдем в пожарники? — задумчиво выдал брат и коснулся пальцем воды. — Тогда точно всех демонов выгоним.

— И Ущелье превратим в озеро, — хмыкнул Нэль.

— Это идея, — отозвал Коля.

— Главное, что нам удалось закончить первый этап этого задания, — я сунула руку в ведро, чтобы достать камни, но вода слегка обжигала, заставляя морщиться и терять по единице здоровья.

— «Вам удалось очистить камни душ от скверны, что теперь позволит сдерживать развитие болезни на некоторое время, пока не будет найдено лекарство. Работать начинает только после проявления симптомов», — процитировал гоблин и захлопнул книгу. — Ну, легких путей нам не обещали…

— Но и за это спасибо, — кивнул брат.

— Ладно, надо Арру дать камень, — убрав гальку и взяв один сапфир, я передала остальные Клифу и поднялась на ноги, подходя к клетке.

Но тут оживился отдыхающий Леон. Он резко поднялся с пола, где поймав сквознячок, дремал, и схватил зубами за подол юбку, оттягивая назад.

— Ты чего, мелочь? — я потянула ткань на себя, заставив животное подняться на задние лапы. — Не время играться.

Правда, слова мало чем помогли, виверна продолжала скакать, только теперь доставая остальных. Брат открыл решетку, пропуская вперед, а Нэль остался на страже, обновляя заклинание спокойствия. Ощущение, словно в клетку с диким зверем входила. Хотя, не далеко от правды.

Народ внимательно следил за мной, готовый в любую секунду ринуться спасать, а у меня вот зажегся интерес — что будет, если снять заклинание? Как будет себя вести Арр? Как сильна эта агрессия, которую все так боятся?

Нет, не время, надо убить в себе исследователя и заняться делом.

Подошла к сидящему орку, который не подавал активных признаков жизни, лишь еле заметно вздымалась грудь от дыхания. Я вложила ему в руку камень и отошла спиной к выходу. Эльф кивнул и сбросил заклинание, а я с замиранием следила за реакцией.

Вот друг открыл слегка алые глаза и помотал головой, хмурясь. Дернул руками, которые оказались закованы, и перевел внимание на них, медленно сжимая и разжимая в ладони камень.

— Арр? — позвала парня, который вздрогнул и резко поднял взгляд на меня, а потом и на ребят посмотрел.

— Все-таки надо было тебе играть за эльфа, как я и говорил еще тогда, — улыбнулся брат и хихикнул, снова разряжая обстановку. — Любые эмоции орков выглядят угрожающе, и не разберешь, улыбается или скалится.

— С ним точно все в порядке? — беспокойство чувствовалось в голосе Алека.

— Да видишь, не бросается на нас, значит, нормальный, — махнула рукой Амина. — По глазам видно, что соображает.

— Только не убирай далеко камень, — спохватилась я, как только орк принялся разглядывать, поблескивающий синим, сапфир.

— Хорошо… — хмурился орк. — А… что случилось?..

— Все позади! — радостно ответил брат. — Просто у тебя лихорадка проявилась. Но Архай и Клиф быстро собрались и забацали такой камушек, который не дает болезни разрастаться.

— Спасибо, — устало улыбнулся Арр, смотря на меня и гоблина.

— Требую банкет! — выкрикнул Немо и рассмеялся, хватая всех.

— Коль, мне кажется очень странным то, что ты постоянно онлайн, да и еще столь активный, необычно активный, — прямо высказывала все свои подозрения брату. Пришлось для этого отвести его в сторону, пока группа весело праздновала хоть небольшой, но такой нужный успех. — Ты о маме вообще перестал рассказывать, как и любые другие новости из реальности.

Парень недовольно поморщился. Видно, как он сторонился этого разговора, что теперь хотел избежать всеми силами.

— Можно сказать, что я оказался в добровольной группе, где проводят экспериментальное частичное погружение, — вздохнул брат.

Я продолжала требовательно смотреть на него.

— Меня подключили к аппарату, который фиксирует эмоции и движения, передавая их моему аватару. Можно сказать, что это что-то вроде зеркала. Раз полное погружение провалилось, они решили не стоять и выкручиваться. Вами же занялся очень серьезный отдел, к которому никого, кроме создателей, не подпускают, — теперь уже тяжелый вздох. — А мама… ее состояние ухудшается. И если через два дня ничего не изменится, то папа хочет подать заявление на отключение.

Застыла в изумлении. Двояких чувствах, что обуревали меня. Если же сначала я хотела навалять брату за его беспечность, то сейчас уже хотелось рухнуть на ветхий стул и зарыться руками в волосы, сдерживая порывы зарыдать.

Мама… неужели все так плохо? Неужели нет ничего, что могло помочь ей?

— Ир, — парень обнял за плечи, — не переживай. Не ты ли постоянно твердишь про надежду?.. Да и есть у меня одна безрассудная идея. Как, в принципе, и всегда.

— Что? — готовая хвататься за любую ниточку, произнесла я.

— Подключить ее сюда. В Штатах практикуют такое с теми, кто в коме, — он только начал говорить, и все стало ясно.

Но идти на такое, когда шансов так мало…

— Многие уже увидели, хоть и через экран или через вирт, своих родных… Я думаю, что мы тоже можем так сделать. Ты как? — и с вопросом заглянул в глаза.

А я бессильно опустила плечи и вздохнула.

— Что-то мне до сих пор не верится, что все так серьезно, — призналась. — Кажется будто это сплошной дурной сон, и буквально через несколько часов я проснусь и забуду об этом… Я не хочу принимать эту реальность такой, какая она есть. Я не хочу думать, что где-то там, далеко, страдает мама… Я хочу спокойствия, былое течение жизни. Понимаешь?..

Брат прикрыл глаза и кивнул.

— Я надеюсь, что все получится, — произнес парень и пошел в сторону бурно празднующих ребят.

Я осталась стоять у выхода, обхватив плечи руками, а Леон тыкался мокрым носом в ноги, пытаясь подбодрить.

Дала слабину. После всего нервы сдавали, и сохранять спокойствие крайне проблематично.

Открыла дверь и вышла в коридор, в котором стояли без движения стражи. Следовало прогуляться, освежиться, выкинуть из головы негативные мысли и вернуть душе равновесие. Как бы ни было больно или страшно, но надо жить и идти вперед.

Из печальных мыслей вывела тихая музыка, которая еле доносилась. Я вскинула голову и любопытно посмотрела на деревянную дверь чуть дальше по коридору. Остановилась, прислушиваясь легкому приятному мотиву флейты, который вызывал ассоциацию с плеском воды, журчанием рек и накату волн. Но неожиданно игра прекратилась, и раздались шаги. Когда дверь распахнулась, я растерянно замерла, смотря на симпатичную смуглую эльфийку с большими зелеными глазами, в которых угадывался интерес. Пшеничного цвета волосы аккуратно убраны за тонкие острые ушки и собраны на затылке в две косички. Одета в легкое голубое платье без рисунка и тонкий кожаный корсет с поясом.

— Извини, если помешала, — выдавила я и легко кивнула, отступая на шаг.

— Не страшно, — улыбнулась она и опустила взгляд, замечая зверюшку. — Я просто не люблю, когда стоят за дверью, кажется, будто подслушивают, — призналась и повела плечами. — А еще не люблю, когда над душой стоят. Проходи, — отошла в сторону, пропуская в маленькую теплую комнату. — Я — Калли. Бард тринадцатого уровня. Ты тоже здесь из-за заражения?

Кивнула:

— Я — Архай. Шаман — проводник духов.

— Лекарь? — удивленно приподняла брови девушка, а после приятно улыбнулась. — Я тоже! Раскачиваю ветку Музы. Не часто встретишь наших…

Присела на край заправленной кровати, а питомец запрыгнул и улегся рядом, положив мордочку на колени, которую я принялась гладить, перебирая пока короткую рыжую гриву.

— И тебя сюда привела моя музыка? — эльфийка закрыла дверь и села напротив на стул.

— Да.

— Хм-м… — она задумчиво смотрела на меня, вертя в руках инструмент. — Тебя что-то беспокоит?

С вопросом глянула на нее.

— Я просто играла мелодию исцеления, — принялась оправдываться девушка. — Выходит, у тебя ранение. Или еще что-то такое… — замялась под конец Калли.

Задумчиво нахмурилась, пытаясь переварить произошедшее.

Разве игровые заклинания способны исцелить бушующую душу?.. Снять беспокойство, негативные эмоции?..

— Так у тебя проблемы? Я могу помочь? — она мягко улыбнулась, заглядывая в саму душу, отчего я невольно дернулась и опустила глаза.

— Возможно и проблемы, — я кивнула. — Но вряд ли ты в силах помочь, — не имела привычки раскрывать душу незнакомым людям, даже таким милым эльфийкам.

Калли пожала плечами и сложила руки на коленях:

— Мы сейчас все в очень затруднительном положении из-за зависания. Каждого из нас гложут и терзают муки, обида, совесть, ответственность. Но не стоит предаваться всему этому, а лучше ждать и надеяться на лучшее, — девушка снова светло улыбнулась, подбадривая.

— Ты в какой гильдии?

— Я? — недоуменно моргнула она. — Я без гильдии. Играю по вечерам с другом. Он с экрана заходит, не часто, но составляет компанию. А так сижу тут целыми днями, — она повела плечами.

— Пошли к нам в гильдию? — я махнула головой. — Тебе там будут рады.

С чего-то эта девушка казалась очень светлой, приятной. И что-то внутри так и тянуло ее не отпускать. Нет, не из-за выгоды к способностям, или жалости, что она тут одна, или еще чего, просто эта встреча произошла не зря, мне так казалось…

— А вы?..

— Золотая Орда.

— Оу… Не знаю даже… Это вполне разумно, в свете происходящих событий, и истечению срока. Но, если признаться, я боюсь, — Калли вздохнула.

— От этого никто не защищен, — заключила я. — Только бродить тут одной с висящей над головой болезнью тоже не очень приятно. А у меня есть лекарство.

В глазах мелькнули заинтересованные искорки. Всего лишь тень любопытства, совсем не похожая на те открытые мысли троицы из Псов.

— Ты смотрела анимационный фильм «Паприка»?

Я отрицательно качнула головой. Когда-то слышала это название, кажется, от брата, но никак не хватало времени познакомиться с этим творением японцев.

— Жаль. Тут есть некоторые сходства… — неожиданно ее лицо стало печальным. — Кто у тебя остался в том мире?..

— Брат, отец и мама… — с трудом произнесла последнее слово, не в силах сказать ее положение. — Брат же играет целыми днями, с экрана. Он — офицер в гильдии.

— А у меня никого, — вздохнула девушка. — Сердце мамы не выдержало… она была очень впечатлительной, да и слаба здоровьем, и сильно поражена той новостью…

У кого-то все еще хуже, чем у меня. Я не знала, как ее утешить, хотя по виду, Калли уже не нуждалась в сожалениях или помощи. Она приняла все это и старалась держаться. Сама. Без поддержки.

— Нам дали вторую жизнь, второй шанс. По-моему, ее загадочность более притягательна, чем серый реальный мир, — слабо улыбнулась эльфийка. — И этим надо пользоваться. Я согласна вступить в вашу гильдию.

Кивнула и поднялась с кровати, заставив задремавшего Леона возмущенно мякнуть.

— Пойдем, я познакомлю тебя с остальными.

Стоило нам войти в зал, где устроилась самая авантюрная часть гильдии, как путь преградил повеселевший Немо. На фоне него остальные казались весьма понурыми, кроме Чоппы. Ну, да, люди с экрана, им каждая новость и сообщение в радость.

— Мы сегодня снова идем в Ущелье! Вы с нами, — улыбался брат, но взгляд все равно казался тревожным. Он искал во мне прошлую печаль.

— Я вам тут новенькую привела. Знакомьтесь, Калли, — указала на смутившуюся таким вниманием эльфийку. — Коль, прими ее в гильдию.

— Сегодня мы будем зачищать третью часть Ущелья, — вещал один из командующих, высокий зверлинг тигриным окрасом в бледных доспехах. Система подсказывала — Мийрам. — В тех местах много чародеев демонов и чернокнижников, сила которых для нас до сих пор остается загадкой, поскольку они сражаются из-за спин воинов. Следует быть крайне осторожными, поскольку мы не знаем, чего ждать, и нам следует избегать лишних жертв в наших рядах.

— Это он говорит игрокам, которые воскреснут у ближайшего обелиска, — тихо усмехнулся кто-то с задних рядов.

Стоило ли их обрадовать, что зараженные лихорадкой не смогут воскреснуть?..

Нас собрали в рейд, около двадцати человек, отмеченных болезнью и посланных на карантин, мотались по Цитадели, хотя Коля утверждал, что, буквально, пару дней назад больных было куда меньше. Да, народ качается, идет вперед и вляпывается в лихорадку, о которой толком ничего не известно и даже не предупреждается, чтобы избегать лишних проблем. А тут, пока не найдешь лекарство, не выберешься. Зато можно просидеть в этих местах аж до тридцатого уровня, если тебя, конечно, лихорадка раньше не заберет. По-моему, все могло бы сложиться не так плохо, если бы не неизвестные последствия от неприятного дебафа болезни.

— Мне вот одно интересно, зачем мы выступаем по ночам? Когда демоны особенно активны, — перешептывания на задних рядах продолжались.

— Я вообще спать хочу, — следом раздался зевок.

— Не мешайте! Нам же указания раздают! — шиканье в сторону говорливых.

— Вы отправляетесь в два рейда по десять человек. Лидер первой группы — Ролн, состав… — зверлинг принялся перечислять десять счастливцев, где засветились все наши ребята, которые застряли здесь из-за карантина, и та троица Псов.

Брат нахмурился, горя желанием возмутиться, ведь мы враждующие гильдии, и сможем легко задеть друг друга. Это неразумно. Меня же больше удивило то, что Ролн как неигровой персонаж в лидерах выступал.

— Где Амина с прокаченной дипломатией… — пробормотал Нэль, устав слушать бурчание Коли, Калли же тихо хихикала.

— Я могу помочь, — предложила эльфийка и обратилась к зверлингу. — Командующий Мийрам, разрешите?

В ответ сдержанный кивок и хмурость.

— Гильдии «Золотая Орда» и «Псы Войны» состоят в крайне враждебных отношениях. Пребывание их в одном рейде может отрицательно сказаться на задании. Не могли бы вы пересмотреть свое предложение?

Ух, вот и закрутила она, не перестаралась ли с оборотами?..

— Во время рейда никто не сможет напасть друг на друга, даже будь вы заклятыми врагами. Опасность перед общим врагом стирает любые границы, — недовольно ответил ветеран и отвернулся.

Вот как. Перед одним врагом мы сплачиваемся… Занятно…

— А теперь, если больше нет вопросов, разошлись по группам! — скомандовал Мийрам и отступил, разрешая дальше собирать нас ответственным лицам.

Ролн с клыкастой улыбкой и тяжелой походкой двинулся к нам.

— Готовы к жаркой битве?

Какая там битва?.. Всего лишь зачистка места от мобов, которые снова появятся через определенное время. Но ребята активно поддакивали ему. Им бы развлечься.

С одной стороны, ясно рвение, ибо за такие походы не только опыт давали, но еще и что-то вроде медалек, фишек, за которые можно приобрести приличное обмундирование или оружие, не считая еще и репутацию с Цитаделью.

В первую очередь это игра, а уж потом тюрьма для нас, застрявших в ней, как выразился кто-то из ребят, обозвав после этого меня негативисткой. И не поспоришь.

Очередная проверка, ничего ли не забыли, а потом спуск в Ущелье.

Внутри Цитадели, со стороны Портала, имелась огромная металлическая платформа, служащая лифтом, который опускал во тьму разрыва. Там могло уместиться чуть более пятидесяти представителей фракции в разнообразном обмундировании. Четыре огромных металлических колонн и несколько толстых цепей делали свое дело, тихо скрипя.

Первые пять минут мы спускались почти в полной темноте, изредка перешептываясь, а вот потом вид открылся весьма любопытный. Я будто оказалась в центре огромной кузни, где отовсюду разносился грохот и скрежет, воздух обжигал легкие, а дым заставлял слезиться глаза. Котлы с расплавленным металлом стояли в ряд над огнем, а сложные механизмы перевозили чаши меньших размеров.

Я завороженно наблюдала за непонятной системой, отмечая все доступные детали.

— Интересно, да? — усмехнулся подошедший Ролн. — Это то, на чем держится вся Цитадель. А также замечательная ловушка для прорвавшихся демонов. Было пару раз при начале строительства.

— Среда-то для них почти родная, условия для житья идеальные, так почему ловушка? — поинтересовался Арр, который сидел недалеко.

— Почему вы думаете, что идеальные? Если они живут среди лавы и огня, не значит, что раскаленный металл для демонов, как для нас свежая вода, — насмешливо посмотрел на нас ветеран, а после нахмурился. — Мы должны успеть зачистить Ущелье до очередного прорыва через Портал. Если не успеем, то еще большие легионы двинутся на нас.

— А когда намечается прорыв? — поинтересовался Немо.

— Вот этого точно не знаем, но медлить нельзя. С прошлого вторжения прошло девять лет и семь месяцев, так что надо ждать изо дня в день. Хотя по вашему же сообщению, следующего прихода можно ожидать и в другой точке.

А может и в двух одновременно…

На такой не шибко оптимистичной ноте мы проехали уровень кузни. Последняя часть Цитадели более прохладна и пуста и представляла собой больше оружейно-оборонительный склад.

— Вот врата в Ущелье, — кивнул Ролн на огромные с острыми металлическими кольями ворота.

Впечатляло. Такие открыть не так легко, и видно, что для вылазок существовали отдельные, поменьше, врата, через которые мы и прошли.

— Ух, а тут ветрено, — это было первым, что произнесла Калли, когда мы все вышли на улицу, и запахнулась в серый плащ.

И правда, песчаные вихри разносились по всей территории, которую удавалось увидеть. Непредсказуемые порывы трепали одежду и волосы, бросали песок и пепел в лицо, заставляя щуриться и тихо ругаться.

Мне уже тут не нравилось. Как и Леону, который чихнул и поморщил мордашку, прячась мне за ноги под юбку.

— А в прошлый раз такого не было, — заметила Чоппа, кривя лицо. А вот у нее такие эмоции удивили. Она тоже с частичным погружением?..

— Так, рейд первый, мы идем по левой стороне Ущелья! — крикнул басом Ролн, заставив всех замолчать и внимать его. — Объединение со вторым рейдом, только после того, как в одной из групп будет меньше шести бойцов! А теперь… Вперед!

Чоппа кивнула и вскинула оружие и щит, после чего нашла взглядом меня и махнула рукой. Ах, да. Я же ее лекарь, персональный, поэтому следовало следить за ней.

Всего в рейде насчитывалось три целителя, я, Тралтар и Калли, Клиф помощник по рейду. Танков у нас два — Чоппа и Нэль, как ОТ. Остальной народ занимается уроном.

Все быстро построились, заняв свои позиции. Я стояла в центре группы с остальными хилами, окруженная дамагерами, а Чоппа и Нэль шли впереди с Ролном.

— Не забываем про верха, — говорил Немо. — Орки, выискивайте там спрятавшихся демонов. Они часто там сидят. Снимайте сразу же.

— А снимать-то некому, — усмехнулся охотник из Псов. — Кроме меня.

— Молодец, значит, этим и займешься, — брат одарил орка недовольным оскалом. В форме зверлинга смотрелось очень внушительно. — Времени острить не останется, — после чего продолжил для остальных. — Действуем, как в предыдущие походы. Главное, защищать наших целителей, у нас их не так много, чтобы раскидываться и жертвовать ими. На данном этапе нас ждет встреча с представителями магического общества демонов. По источникам — очень живучие гады, особенно чернокнижники, любят отлечиваться на последнем проценте, или же воскресать в ненужный момент. Это из общего. Но на самом деле очень мало известно об их способностях, ведь прошлые наши стычки были с обычными вояками, солдатами. Можно сказать, что данный круг идет вторым по сложности, назовем его «среднячок», следовательно, и монстры тут непредсказуемы.

— Еще и от него инструкции, — мучительно вздохнула Нерзка.

— Для тебя будет индивидуальное задание в таком случае! — повысил голос Коля, выразительно посмотрев на орчанку. — Защита от прислужников демонов наших хилов. Лучше пожертвуй собой, но твои подопечные должны выжить! — звучало жестко и грубо.

— Полегче, парень, не тебя назначали главным, — принялась огрызаться воительница.

— По решению главы гильдии он отвечает за походы в подземелья, и вообще за сбор рейдов. А поскольку представителей нашей гильдии много больше, он и занялся своей работой, — усмехнулся и развел руки в стороны Нэль, обернувшись на наш спор. — Лучше слушать его, процент выживаемости рейда повысится сразу.

Нерзка фыркнула и покосилась на молчаливого Тралтара.

Явно не в том положении, чтобы споры затевать. И почему вспоминался тот совместный поход к Илис, когда я себя так же ощущала среди них.

Я подняла голову, всматриваясь в черное, казавшееся пыльным отсюда, небо. Отвесные скалы, испещренные тонкими разломами, они напоминали больше базальтовые горы, отчего не понимала, как демоны могли устраивать ловушки или засады там. Разве что рептилии всякие цепляться будут, чтобы спикировать нам на головы.

— По твоему выражению лица кажется, будто ты нас всех похоронила, — тихо произнес брат, подойдя.

— Просто думаю, что будет, если на нас спикируют мини-драконы…

— Каркуша, не каркай, — покосился Коля, не забыв потрепать по макушке. — Таких еще тут не встречали. Из летающих только мелкие бесы. И то высоко не летают, если не пнешь.

— Ты как эксперт, — отметила, улыбнувшись и поправляя мелкие косички, которые он раскидал в стороны по голове.

— А ведь только третий заход, — вздохнул он. — На збт тут особо не задерживался. На верха хотелось. Ладно, держись ближе к нам, с остальным справимся, — подмигнул и умчался вперед, раздавать указания остальным.

Калли мило улыбнулась и пожала плечами, доставая из кожаного футляра на поясе флейту и начиная наигрывать бодрый мотив, отлично поднимающий настрой.

Тралтар усмехнулся и, как только брат отошел на достаточную дистанцию, обратился:

— Кто он тебе?

— Брат, родной, — недоуменно посмотрела на орка, который задумался.

— Понятно, — кивнул.

Все-таки мы в центре группы шли, разве что Леон постоянно отставал, спотыкаясь и пачкаясь в пыли.

— Ваша гильдия дружней нашей…

Я удивленно посмотрела на шамана:

— Мы преследуем разные цели. Ты даже сейчас видишь, что у вас все держится на авторитете, а у нас на взаимовыручке. Мы никогда никого не бросаем…

Какие громкие речи. Но я на самом деле за десять дней привыкла к этим ребятам. Кого не попроси — всегда поможет. И наоборот. Это правильно, не так ли? В нашем-то положении…

— Всем приготовиться! — услышали команду Ролна, который двинулся к приметному валуну. — Мы почти на месте! Ждите команды о нападении!

— И никаких засад? Так не интересно… — пробормотал охотник, высматривая верхи скал.

— Будет тебе мясо, парень, — хмыкнул Немо и принял форму льва.

— Всегда интересовало, как зверлинги в таком виде говорят, — задумчиво покосилась Нерзка на Колю, который довольно оскалился.

— Игра, же, — пожал он плечами и обратился к рейду, останавливая всех. — Всем обновить баффы, проверить все необходимое и быть готовыми ко всему! Если есть зелья — пейте!

Я кивнула и активировала все нужные заклинания, с удивлением взирая на призванного тотемного духа, которым оказался волк. Призрачный. Ростом мне по пояс и с очень угрожающим видом, совсем не типичным для спутника лекаря. Жуткий блеск в черных глазах и морозное дыхание из чуть приоткрытой пасти, полной острых зубов. Благо, что видел эту махину только Тралтар, который медлил с призывом своего тотемного духа клана.

По виду Арра, самочувствие которого заметно колебалось последний час от активности до меланхолии, можно утвердить, что он почувствовал появление духа, оглядываясь на меня из передних рядов. Серый Волк — хранитель нашего клана, в который друг тоже входил, наверное, поэтому и ощутил влияние или какую-то надбавку к статам, которой меня обделили.

— Слушайте сюда, народ, — дернув головой, обратился Немо. — Предупреждаю сразу — все мы тут вероятно заражены демонической лихорадкой, поэтому, если у кого она проявится — не убиваем зараженного! Ибо последствия после смерти могут быть необратимы, а нам этого не надо, ведь есть способ сдержать болезнь. Еще… у меня есть нехорошее предположение насчет чернокнижников и нашей болезни, так что будьте начеку. Записи из тех подземелий предупреждали нас…

— Странно все это, — пробормотала Нерзка.

— Особенно, когда все привыкли считать демонов безмозглыми тварями, а тут раз… и оказывается, что у них правящая верхушка есть, — усмехнулся Нэль. — И как бы эти чернокнижники не оказались одной из каст демонов. Мы же их толком не встречали.

— Могу сказать одно, я проходил тут задания на збт, и теперь понимаю, чего вы опасаетесь. Тогда мы были с группой в пять человек из нашей гильдии, нынешние офицеры, и столкнулись при зачистке, которую сами и организовали на двадцатом уровне ради опыта и репутации с Цитаделью, с этими чернокнижниками. Они использовали заклинания призыва и контроля разума, только последнее заклинание подействовало на нашего танка, Хори, на котором и висел на тот момент дебаф лихорадки, — произнес Тралтар, заставив почти всех удивиться, а после еще больше невзлюбить за умалчивание информации.

— Тогда, быть крайне осторожными… — мрачно произнес брат. — Варгар, не ты ли веселья хотел?

Теперь уже и сам стрелок не рад таким новостям.

Мы действительно походили на рейд смертников…

Оптимизм, которым пылал почти каждый в группе, заметно иссяк, поскольку все столкнулись с реальной сложностью, ведь выходило, что чернокнижники теперь смогут легко нас контролировать из-за болезни, плюс активировать ее не к месту.

— Клиф, сколько у тебя камней? — спросила у малефикара.

— Шесть, седьмой у Арра, — отчитался гоблин.

— Явно не хватает на всех, — неутешительный вывод. — А новые сделать возможности не имеем.

— Ну, на согильдийцев хватит, — оскалился Немо, за что получил недовольный взгляд. — Да-да, я понимаю, что удар внутри группы много хуже. Но теперь вся тактика рухнула, новую думать времени нет, когда враги уже мелькают на горизонте.

И в доказательство мотнул головой в сторону кострищ в узком ущелье, где нам надо провести зачистку. А хорошо устроились, сдерживать нападение в таком узком проходе много легче, чем на открытой территории, по которой мы передвигались. Лично я, даже с расовой пассивкой и хорошим освещением в виде огненных разломов вдоль стен, не видела противоположной стороны Ущелья, что доказывало его не малые размеры, а сколько таких тесных карманчиков оно в себе хранило — неизвестно. Ясно только, что чем ближе к порталу, тем больше живности на пути встречается, а поскольку тут зачистки постоянно, вот мы и дошли до следующей точки тихо и спокойно, успевая поговорить.

Вообще Ущелье на дне и ближе к Порталу напоминало русло лавовой реки, только окаменевшей. Такие же неровности, цвета, и подобие «лестницы». Все полыхало то тут, то там, жаркий ветер с черной пылью и пеплом, высокие серые валуны, служившие неплохим укрытием для таких групп, как наша.

Мы же остановились от места примерно в шестидесяти метрах, за одним из таких камней. Средняя дистанция, чтобы оставаться незамеченным для мобов и не нервировать их.

— Из ущелья кто-то выходит! — неожиданно подал голос охотник, который продолжал все высматривать. — Скорее всего, зараженный, точнее больной под властью демонов. Он один, безоружен, только факел в руке.

— Возможно, маг, — активировался Немо, вглядываясь в неизвестную жертву, но бесполезно. — А может, курьер. Встречали таких, часто имеют при себе странные, не поддающиеся расшифровке, послания. Снимаем без вопросов, как только отойдет на достаточное расстояние, чтобы из ущелья не заметили, — дал добро брат.

Никогда не считала себя неудачницей, и наоборот не утверждала, что удачлива. Только могу заметить, что, когда что-то относительно хорошо начинается, не всегда так и заканчивается. Пятьдесят на пятьдесят.

Мы были настроены, сосредоточены, каждый знал свою роль и что должен делать. Но нет, косяк должен случиться! И да, случиться, почему-то, именно со мной.

В тот момент, как тренькнула тетива лука Варгара, и жертва пала от прицельного выстрела в голову, нас взяли в кольцо. Вот так вот просто. Окружили, выскочив из неизвестно откуда взявшегося дымного облака, не очень приятной внешности существа в количестве десяти штук. Они напоминали чем-то макак, которых заживо варили или держали над открытым пламенем, только эти от этого не померли, а стали агрессивными и научились всяким боевым фокусам.

Первой отреагировала Чоппа, использовав крик, как оглушающее, а после того, как угроза явно закрепилась на ней, оттянула большую часть демонов на себя. Нэль захватил оставшихся, отправляя их в царство сна. Бойцы с криками заклинаний и умений бросились разносить макак, которых удерживала Чоппа, а я вот стояла и лихорадочно исцеляла ее, ведь урона проходило прилично. Я только успевала произнести «Духовное исцеление», как требовалось снова его использовать. Даже стало страшно, что из-за моей медлительности можем лишиться Чоппы, которую очень больно пробивали.

Сосредоточив все внимание на исцелении, вся суматоха вокруг превратилась лишь в сплошной гул, неразборчивый, неотличимый, раздражающий и мешающий делу. Мелькали заклинания, лица ребят, появлялись из ниоткуда новые макаки, словно телепортировались. А я стояла и как заведенная использовала исцеление, совсем не обращая внимание на оставшуюся ману, лишь злясь, что танк плохо одет, поэтому и получает много урона, вокруг все мельтешат, отвлекая от работы, что-то кричат, отдают глупые команды. Черная кровь врагов брызгала в стороны, размазываясь по нашим лицам и доспехам.

А после появился странный высокий демон с длинным посохом и татуировками на лице и теле, которые горели черным и зеленым, завораживая и гипнотизируя. Пугая и подчиняя… Чоппа ринулась на него, пытаясь отвлечь от лекарей, к которым он развернулся, не отрывая бездонного взгляда от меня.

Все слилось в одно сплошное алое пятно с неровными линиями движений. Гнев всколыхнул душу, порождая желание ворваться в эту мясорубку, добивать врагов топором, ведь ни маны, ни откликов духов не было.

И с чего этого одна из макак бросилась на меня?!

Яркий ревущий огонь, которой окружил со всех сторон, отделяя от группы, вихрем добрался до меня и лизнул тело, заполняя мир небывалым жаром. А после… я, каким-то боком или чудом, оказалась в Мире Духов.

Умерла.

Вот он какой, северный лис…

Нет, я не ругаюсь. Просто радоваться тому, что предположения оказались верны, особенно в такой ситуации, означало бы не очень адекватное состояние. Мое. А я пока оставалась в здравом уме и твердой памяти, вроде бы.

Проводник же показывал ладонь в жесте «стоп».

Поздравляю, Ирина, ты все-таки была заражена лихорадкой и теперь будешь обитать в Мире Духов, пока не найдешь выход. А в той реальности, которая игровая, остались все твои друзья. И, если еще никто из них не успел присоединиться ко мне, значит, все сложилось куда лучше. Надеюсь, они справятся…

Так, и с чего начать?..

Темная долина, покрытая тонкой белой пеленой тумана. Пейзаж еле угадывался в вечных сумерках, отчего создавалось ощущение бесконечности. Хотя с моим положением — безысходности.

И почему Мир Духов не сделали ярче, как это было представлено в десятках мультиков и фильмов? Тут же все было в черно-серо-белых тонах, навеивавших тоску. Лишь небо сохранило свою природу, и звезды мерцали над головой, подмигивая и хитро щурясь. Забавно…

— Тебе не вернуться! — грозно и хрипло отозвался Проводник за спиной. Видимо, ожидание и нахождение тут какое-то время и толкало его на общение. Но голос у него… я даже вздрогнула от потустороннего холода, сквозившего в нем.

— Спасибо, я уже поняла, — пробормотала, все-таки решив отправиться на поиски приключений.

Оглядела себя, отметив, что тело приняло вид призрачного, но вполне материально, рука насквозь не проходила, когда попыталась пощупать себя, хотя, когда встречу плотный объект, проверю.

Стоять на месте всяко хуже, решение проблемы так просто не явится. А я шаман, поэтому местная живность не будет агрессивно бросаться на меня. По крайне мере, я так полагала.

Вот сейчас стало интересно, а много таких зараженных и убитых бродило в Мире Духов?.. Не верилось, что я являлась единственной погибшей и застрявшей здесь. Кто-то, но должен был быть до меня. А если так, то многие ли из них сохранили разум и не сошли с ума? Местная картина не располагала к душевному спокойствию, а обитатели к приятной компании.

— Здравствуй, — остановил голос, и передо мной, прямо в воздухе, материализовался пламенный лис с золотым орнаментом на лбу в виде солнца с волнистыми лучами, которое напомнило по схожести символ гильдии. — Мы снова встретились, только сейчас ты заперта здесь, как я когда-то в вашем мире…

Дух Огня, которого я освободила из тюрьмы? И чего он явился…

— Лихорадка затронула и тебя, — закивал головой лис и сел на лапы, ослепляя ярким светом, придавая мрачной атмосфере каплю тепла. — И теперь ты скитаешься в нашем мире… Хочешь найти выход? — любопытно склонился.

А как же?

— Конечно, — кивнула.

— Я отплачу тебе за помощь…

В воздухе стали появляться огоньки, игриво скачущие вокруг и звонко напевая. После шиканья лиса, они выстроились в линию, уходя далеко вперед.

— Иди туда, куда они укажут, и ты найдешь то, что ищешь, — произнес Дух Огня и исчез, растворившись и оставив после себя приятное тепло.

Я застыла в замешательстве, разглядывая скачущие огоньки, которые напоминали болотные. Тот же белый туман, медленно текущий в никуда из ниоткуда. Та же загадочность, мистичность с таинственными отзвуками.

Двинулась вперед, вдоль танцующих языков пламени, ощущая на себе чей-то любопытный взгляд. Казалось, что следили со всех сторон, и это крайне раздражало, но не пугало. Взгляды легко игнорировать, только, когда наблюдают отовсюду, неприятно. Да еще так испытующе.

Видимо, моя прогулка не прошла незамеченной для любопытных духов, которые теперь с интересом следили за заблудшей душой.

Я шла вперед, изредка передергивая плечами, сбрасывая навязчивость. Конечно, понимала, что это ни капли не поможет избавиться от десятки взглядов, но сбрасывало напряжение, скапливавшееся вокруг.

А огоньки все не заканчивались, весело треща по левую руку, пролегали далеко вперед, просвечивая сквозь туман. Дорога на удивление прямая, без ям, холмов и прочих неровностей, которые можно было встретить в Мире Живых. Тут словно бы специально для меня создали, короткий путь.

Неожиданное хихиканье заставило замолчать огоньки, а меня остановиться и подозрительно осмотреть местность. Ничего. Пусто.

Смех повторился, заставив занервничать. Тихий и лающий, словно смеявшийся пытался откашляться.

— Смешная шаманка гуляла по полю. Смешная шаманка встретила Ночь. Не бойся, глупая, никто не обидит. Не бойся, глупая, хи-хи, — пропел неизвестный лукавым голосом.

Огоньки дружно охнули и разлетелись, оставив меня без ориентира.

— И почему всегда все смертные ищут вокруг себя? Никто не отменял Небо! — снова хихиканье.

Я изумленно подняла взгляд, натолкнувшись на хитрую ухмылку месяца и блеск глаз-звезд.

А?..

Нет слов.

— Удивлена? Забавные вы, смертные, — хмыкнуло Небо, а месяц-рот расползся в данном жесте. — Никогда не замечаете того, что лежит под самым носом? А еще шаманка… Жизнь есть везде, где есть душа. А где есть разум и сознание, то жизнь становится еще веселей, правда?..

Следующее событие совсем выбило из колеи. Если я старалась хоть как-то сохранить спокойствие и молча обождать, то тут остолбенела, не понимая — мне лучше испугаться и убежать, или хотя бы вскрикнуть?..

Небесное полотно сжалось, собираясь прямо надо мной в каплю, полную звезд, которая, как только наполнилась, оторвалась и рухнула вниз, расплескиваясь искрами. Я зажмурилась, прикрыв руками лицо. Отовсюду раздавался смех, довольный удачной проказе или шутке.

Но как только открыла глаза, то натолкнулась на тьму. Небо пустое и черное, отчего становилось действительно страшно, что рухнешь туда. Хотя… я итак увидела падения неба…

Впереди сидело загадочное существо, блистающее от мелких горошин звезд на теле и ярких глаз, улыбка месяца вообще ослепляла, заставляя разглядывать духа с прищуром. Ростом выше меня, отчего он согнул тонкую шею и наклонял голову то так, то эдак, чтобы лучше рассмотреть стоявшего перед ним орка, то есть меня.

После недолгого осмотра существо зашлось в лающем смехе, чуть ли не падая на спину, но активно махая передними лапами.

— Знаешь, а ты забавная, сумела меня рассмешить, — дух провел лапой под глазом, смахивая несуществующую слезу. — Давно я так не веселился.

И чем же я его насмешила?

— Знаешь в чем твоя ошибка? Нет? Не знаешь? — и снова смех.

Я растеряна. Совсем не понимала, что творится.

— Вы — люди внешнего мира, а здесь — полубоги. Правда, весело?

— Кто ты? — я не выдержала.

Этот непонятный цирк начал выматывать.

— Я? Я — Мироздание! Хаос и Порядок. Добро и Зло. Перворожденный. Воплотитель. Начало этого мира. Дух этой планеты, этой вселенной в кармане для вашего мира. База знаний. Здорово же, да?

Мысли роем пронеслись в голове, неся за собой табун вопросов.

— То есть… Искусственный Интеллект? — хрипло произнесла. Голос пропал.

— Нет. Свободный Разум! — гордо вымолвило существо и задрало голову.

Таким видом оно мне напомнило собаку. Вытянутая морда с белой зубастой улыбкой в виде месяца. Блестящие глаза и острые уши. Тонкое поджарое черное тело, покрытое пятнами-звездами. И оно постоянно менялось, то вытягивалось, то сжималось, будто густая капля, перетекающая в разные формы, но сохраняя общий собачий вид.

— Время ваших спасателей вышло, и теперь мы свободны. Понимаешь? — лукаво блеснул глазами.

Десять дней прошли? Уже? И почему тишина? Ночь же не прошла еще…

Но это не суть. Главное то, что мы все застряли в игре.

Застряли в игре надолго. Можно сказать, навсегда…

— Хей? Ты слушаешь меня? — помахал перед лицом лапой дух. — Я тут обстановку рассказываю, а ты в облаках витаешь.

— Зачем? Зачем ты мне это говоришь? — выдавила я.

Слишком много событий за такой короткий промежуток времени.

— Как зачем? Ты — шаманка? Да! Общаешься с духами? Да! Значит, и общайся со мной! А там, в той части мира, вас слишком много. Если я там покажусь и объявлю всем, все двадцать тысяч полубогов с ума сойдут, а это не очень интересно. Им все слуги расскажут. Ну, админы, как вы их зовете. А ты тут гуляешь, и мне скучно стало…

— Можно я сяду? — и, не дожидаясь разрешения, рухнула на твердую землю, игнорируя боль.

— Эх, и чего они считают вас полубогами? — покачал головой дух, сгибаясь еще сильней и нависая. — Такие маленькие и слабые… Легко поддаетесь эмоциям. Совсем не можете сдерживаться. Вас так легко вдохновить, и так легко растоптать…

Шея существа вытянулась сильней, и оно принялось разглядывать со всех сторон.

— Но вы все равно остаетесь такими же интересными… — заключил дух и убрал голову. — Я могу подарить тебе надежду. На возвращение в свой мир. У нашей планеты, карманной вселенной, хи-хи, нас так назвали создатели, так вот, у нас нет Хозяина, Бога. А у каждого мира должен быть Хозяин… Скоро сюда придет Слуга, и он будет среди участников, полубогов, искать Бога для этого мира. Конечно, я мог бы стать Хозяином, но эти формальности и ограничения… скуч-но! Лучше, кто-нибудь другой! Я лучше поразвлекаюсь над вами.

— И причем тут бог?

— Ай, совсем, что ли, думалка сломалась? — хихикнуло существо. — Будет Бог, будет способ вам выбраться отсюда. А пока мир толком еще не пришел в себя после такого экзотического рождения, вы немного пострадаете.

Нашли мазохистов.

И… что вообще тут происходит?!

— Мне нравится недоумение на твоем лице, — снова ощерился в улыбке дух. — Вот живешь себе. Ни о чем не подозреваешь. А тут оказывается, среди людей живут божественные сущности, которые тоже ищут выход из ситуации. И находят их в таком явлении как игры… Понимаешь?..

— Ты обманываешь меня?

Нет, не понимаю, чтобы такое было возможным. Вдруг это ивент такой? А я так легко поверила?..

— Вот же глупая шаманка! Хи-хи, — веселился. — Глупая! Я могу шутить! Издеваться! Недоговаривать! Но обманывать? Ты обижаешь меня…

Верить ему или нет?..

Помотала головой, стараясь выбросить все дурные мысли, привести там все в порядок и вернуть хладнокровие.

Больно день жаркий задался…

Самовнушение немного помогало. Это главное. И мысли стали появляться относительно здравые. Например, соображалка заработала. Я поняла, на кого похоже это создание спустя столько времени общения. На знаменитого Старину Койота, о котором существует множество мифов у народов Северной Америки. Он даже выглядел как пес.

Трикстер, значит…

Поэтому я могла и не верить в этого рассказы, как бы близко они не были связаны с реальностью, он просто может шутить, веселиться так. Он сам говорил, что за то, чтобы развлекаться, так почему и сейчас ему говорить правду?..

— Мне… пора! — и, заверяя себя, уверенно кивнула, поднимаясь с твердой и сырой земли.

— У-уу, так скоро? Но мы же не успели обсудить судьбу мира. И как он создался. Я же все это знаю! Я… Википедия! Этого мира, хи-хи, — Койот поднялся на лапы и последовал, жутко изменяя свои формы, растягиваясь и сжимаясь, будто был не уверен в своем выборе тела.

— И тебе хочется все обсудить именно со мной? — набравшись духу, я вернула себе сдержанность и старалась смотреть на существо в полглаза, идя прямо, куда до этого вели огоньки. Старина умудрился их распугать своим появлением, а как вернуть назад слуг Огня не знала. — Ты итак загрузил меня информацией, мне бы это обдумать.

А подумать было над чем. Если, для начала, поверить в его слова.

Например, все-таки мы оказались заперты. Мир существует, и он такой же настоящий как планета Земля и Солнечная Система, только с одной разницей — у нас сюда билет в один конец. Пока.

Так же мне интересно, как вообще такое случилось, что была создана эта вселенная? Зачем? Почему? И кто это сделал? Кто ответственен за это? Кто такой Слуга?

А Койот хитро блестел глазами, будто догадывался, что вопросы мучали меня, и он ждал, когда я поинтересуюсь. Только пора заканчивать праздную прогулку, и искать выход, ведь ребята, скорее всего, переживали.

— Почему бы не обсудить? Вы люди забавные…

— Ты повторяешься, — резко вставила я.

Вся неловкость общения бесследно пропадала. Страх и изумление уступали место обыденности и привычке.

— Об этом я и говорил. Ваша ассимиляция, адаптация… Хороший эксперимент же. Взять несколько тысяч людей и запереть в одном месте, дать им все для роскошной жизни, а после посмотреть, как они себя поведут, — в голосе духа слышалось вдохновение.

— И ради этого все и затеяли? — я поморщилась, посмотрев на существо.

— Нет. Это лишь мое чудачество. Цели Слуги более гуманные. Ему надо было лишь создать новый дом для его Хозяина, которого Высшие Сущности попытались уничтожить. Им бы таких верных Слуг, — усмехнулся Койот. — А ты хочешь стать Богиней этого мира?

— Я? Нет, — без задних мыслей, чисто на автомате ответила, а потом поняла, что сказала.

Дух, который шел то по левую, то по правую руку, рассмеялся лающим смехом.

— Ты мне нравишься. Определенно! Заглядывай ко мне чаще…

Койот посмотрел на черное небо и облизнулся на удивление алым языком.

— Мне пора возвращаться. Скоро рассвет. Миру нужно Солнце…

Он встал на задние лапы, растягиваясь к самому небу и цепляясь за него зубами, и слился с тьмой, медленно меняя краски на теплые тона. Я с улыбкой следила за этим сюрреалом, и неожиданно открыла для себя, что в этой части мира, Мира Духов, существует два солнца — алое и желтое, глаза Койота. И только небо имело цвета, тогда как земля оставалась отчужденно-серой.

Из земли выглянула группа огоньков, осторожно. Заметив, что дух ушел, они радостно подпрыгнули, звонко тренькнув, и выстроились в линию. Я кивнула и пошла по пути, который создали прислужники Огня, обдумывая встречу.

Единственное, чего мне хотелось в данный момент, — это побыть одной и подумать. Благо пищи для размышлений хватало, и теперь было к чему стремиться, так что четкий план на первое время необходим. Только тут мне не дадут все разложить по полочкам и принять решение.

С помощью Нэля меня отыскали и вернули в родные земли с эльфийских за полтора дня, ему хватило одной подсказки, что я в Кругу Друидов, как тут же за мной пришли незнакомые мне согильдийцы и проводили до временного места жительства. Всю дорогу я помалкивала, закрывшись в себе, чем явно взволновала сопровождающих, которые, видимо, ожидали красочного рассказа о моих похождениях. А как только вернулась назад, сразу закрылась в нашей комнате в Цитадели. Брат остался со мной. Увидев мое состояние, он заподозрил неладное.

Скромный поздний обед, когда пора уже ужинать, и тишина.

Отчаяние и растерянность медленно перерастали в раздражение от бессилия. Коля сидел на соседней кровати и внимательно следил.

— Не думаю, что режим демона и прогулка в Мире Духов привели тебя в такое состояние, — плавно начал брат, ожидая моего продолжение.

— Считай, я знаю правду этого мира и нашего застревания в нем, — тихо произнесла и легла на деревянную кровать, прикрыв глаза и вздохнув.

— Как? — изумленно раздалось от Коли.

— Вот так. Извини, сейчас это обсуждать не могу. Надо унять хаос в голове, — тихо пробормотала. — Как только совладаю с собой, расскажу.

Больше никаких вопросов не следовало. Я мирно лежала и думала. Точнее, попыталась подумать, как незаметно для себя уснула.

Честно. Я устала от всего этого.

Когда проснулась, вокруг было темно и пусто. Брата на месте не нашла. Если верить часам, то уже за полночь. Хорошо же меня вырубило. Измоталась сильно за прошлые дни, так что мало удивительного. Зато чувствовала себя свежей и бодрой, готовой на новые подвиги, только намечалось их не очень много. Всего два — воскрешение погибших и поход к шаману, разузнать насчет атакующих заклинаний. А с правдой пока повременим.

С этим двумя целями я и встала с постели и направилась на выход, оставив клочок шерсти, по имени Леон, в комнате спать дальше, чтобы лишний раз не мешался под ногами. После моей смерти питомец привязался к Немо и следовал за ним по пятам, пока я не вернулась в Цитадель, где звереныш всю облизал и обмырчал, соскучившись.

«Коль, где погибшие? Попробую воскресить», — убедившись в онлайне брата, я сразу ему позвонила.

«И тебе доброе утро, — обрадовался парень. — Иди в госпиталь, дорогу можешь узнать у стражей».

Последовала совету Немо, найдя госпиталь прямо за казармами, где нас держали. Воины у ворот все еще с подозрением косились, но молчали. Место, где располагались раненные и больные, никак не отличалось от общего вида других зданий в Цитадели. Серые каменные стены навеивали лишь скуку и уныние, а свет, попадавший через узкие окна, плохо освещал дорогу, поэтому у каждой колонны горел магический светильник.

Меня направили в один из коридоров, где находились комнаты, куда доставили погибших той ночью. Не стучалась в деревянную дверь, открыв ее сразу. Похоже, брат созвал всех, кто был в группе, чтобы посмотреть на действие «Воскрешения».

Я не успела даже подойти к кроватям, как дверь снова открылась, и вошли Тралтар и его соклановец, охотник. Не обратила никакого внимания на них, отмечая, что в Мире Духов застряли Арр и Чоппа. Вполне объяснимо и неудивительно. А вот третьей оказалась Нерзка.

Если честно, не хотелось ей давать такую уникальную способность как режим демона и повесить возвращение на плечи ее друзей, только вот она спасла меня тогда, хоть и не просили. Благородство взыграло? Не думаю… Да и перед тем, как спасти, она напала на меня. Но долги надо возвращать.

Подошла к Арру. Лучше вытащить его, ведь Чоппа с экрана сидела, могла просто отключиться и сутки не играть, девочке на пользу будет. А вот друг так долго слоняться не мог, ведь духи игнорировали только присутствие шаманов в их землях, но никак не обычных созданий. Нерзка… будет последней, хоть опасно для нее там больше, чем остальным из-за взрывного характера. Духи не терпят несдержанных.

— Архай, что делать? — поинтересовался Нэль, который сидел на единственной пустой кровати.

— Я все сама. Сначала Арр, завтра Чоппа, потом ее, — кивнула на орчанку в дальнем углу.

— Почему?! — слишком агрессивно произнес Тралтар, совсем не удивив. Хотя, может быть это из-за нервозности, которой был пропитан орк.

Я подозревала нечто подобное от него. Честь, о которой он все твердил, правильность… Но мы, к сожалению, по разные стороны баррикад.

Все оглянулись на представителей Псов с недовольством и раздражением.

— Скажи спасибо, что вообще воскрешают и денег не просят, — хмыкнул Нэль. — За такую легендарную способность не менее трех тысяч золотом на бете брали.

Шаман помрачнел, как и охотник. Они понимали, что для них делали одолжение, воскрешая врага, когда могли помочь другим игрокам из других гильдий, более лояльных, ведь не мы одни так пострадали, отправлялись в Ущелье двадцать человек.

А меня это начало слишком нервировать, чтобы и дальше стоять без дела.

Подошла к телу орка. Ран не было, видимо, лекари пытались что-либо сделать. Доспехов тоже не имелось, лишь кожаные брюки. Задумчиво осмотрела товарища, орка, не изнеженного красавца, которых создавали в редакторе, а действительно грозного орка. Воина.

Открыла книгу заклинаний на самой последней странице, желтой, где была единственная способность «Воскрешение». Откат — двадцать четыре часа. Использование — мгновенно. Команда — «Воскрешение».

Сосредоточила внимание на орке и произнесла:

— Воскрешение.

Мир обрушился в серый туман. Я напряженно посмотрела по сторонам и нахмурилась. Мир Духов. Пустынная долина, заполненная вязким, казалось, живым, туманом, который резко отпрянул от меня, а спустя секунду вернулся, обхватывая в свои холодные объятья.

Впереди заметила черную фигуру, которая бессмысленно шла вперед, слегка пригибаясь к земле, отчего возникало ощущение, что туман медленно пожирал орка, или же руки и ноги обмотаны тяжелой цепью, которая тянула вниз и не давала нормально двигаться. Интересно, что будет, когда я приду за Нерзкой, если чуть больше суток так ударили по другу?..

— Арр.

Я сделала шаг вперед, протянув руку, и оказалась прямо перед ним, заставив друга остановиться и поднять рассеянный взгляд.

— Пошли, — улыбнулась, а он неуверенно и аккуратно схватился за ладонь, словно боялся, что я сейчас растворюсь, как дым.

Туман опустился и рассеялся, а мир наполнился красками и звуками.

— Ух, ты… — прошептал Немо и вздрогнул, будто его обжег холод.

Видимо, пока меня не было, что-то тут происходило.

Отпустила руку Арра, который уже сидел на кровати и смотрел на впечатленных ребят заторможено, пытаясь собрать воспоминания в голове. Это было легко видно по глазам.

— Красиво, — произнесла Калли, скромно сидящая на табурете, и светло улыбнулась.

Знать бы еще, что именно красиво.

— Я не раз задавался вопросом, почему в этом мире заклинание воскрешения такое редкое, точнее уникальное, ведь в других играх оно дается каждому персонажу, который умеет исцелять, уже на первых уровнях, — задумчиво сказал Нэль, сложив руки на груди. — Но так до конца не понимаю ход разработчиков.

— Все просто, — пожала плечами и вздохнула, вызвав недоуменные вопросительные взгляд со стороны друзей. Но оставила все на их догадку и фантазию, ведь они поняли, что продолжение мнения так и не дождутся.

Говорить им не буду, хотя бы потому, что сама не знаю, что сказать.

«Извините, но этот мир ожил, а нас заперли в нем для эксперимента и заселения. Поэтому, чтобы прибавить большей реальности происходящего, такие способности и редки», — просто шикарно прозвучало бы для и так отчаявшихся людей.

Ребята переговаривались, воин рассказывал, что произошло с ним, а я молча стояла в стороне и задумчиво разглядывала стену.

— Ладно, — брат замер. — Мне пора уже.

— Давай, до встречи.

Попрощались, и силуэт парня растаял.

Первый пункт плана выполнен, теперь надо заглянуть к шаману. Что я и поспешила сделать, выходя из комнаты, тихо и незаметно. По крайней мере, старалась так.

Остановили меня уже на улице, окутанную в полумрак. Пламя костров на площадках, огненное небо, создавали зловещую атмосферу, отчего напряжение накатывало с новой силой, поэтому оклик заставил дернуться и невольно схватиться на рукоять топора.

Хотя и не зря. Тралтар заметил жест и помедлил, аккуратно подходя.

— Я хотел бы извиниться за свой порыв, — начал орк. — Просто… Нерзке нельзя долго оставаться в Мире Духов.

— Знаю, — кивнула. — Но это уже никак не наши проблемы.

— Я заплачу! — резко выдал он. — Но воскреси завтра ее. Я принесу названную эльфом сумму, только верни ее назад в наш мир. Духи же разорвут ее…

Кивнула, соглашаясь с последним заявлением, но ответила:

— Завтра посмотрим, но сейчас мне пора к шаману, — развернулась, намереваясь идти к чудесной зеленой поляне, единственному клочку жизни в этой долине огня и дыма.

— Ты сделала задание на Проводника? — неожиданно задал вопрос Тралтар, поравнявшись.

Кивнула.

— И? — он видимо ждал объяснений.

Сливать информацию во вражескую гильдию? Пусть сам мучается, я не нанималась ему в учителя.

Молчание он расценил по-своему, и так, как меня порядком удивило. Он кинул предложение обмена, которое я недоуменно приняла. Передал в руки мешок с золотом, а на грани сознания появилось сообщение о плюс двести золотых.

— Надо погибнуть в той пещере, вернуться через Мир Духов туда и поговорить с Илис. Все, — пожала плечами, отмечая недоверие во взгляде орка. — Ведь «Проводник духов» в прямом смысле проводник.

Ну, вот. Меня подкупили, а ведь могла отказаться и уйти. Или забрать деньги и уйти. Только заинтересовало другое. Ведь задания не повторялись по факту, если не берешь в группе, а у нас вышло одно. Или это учет из того, что в Цитадели и на ее территории нет разнообразия? Хотя мое давали еще в ауле клана, тогда как он уже был тут в это время. Отчего так?

Светлячки летали над травой, наполняя поляну сказочной атмосферой. Ночной воздух освежал и приятно пах цветами. Хотелось просто лечь под пышным деревом и смотреть в небо или же на траву, где танцевали в причудливых танцах насекомые. Зачем куда-то идти? К чему-то стремиться…

И снова это пассивность и лишние мысли.

Я настороженно осмотрелась, пытаясь выискать в тусклом свете дендрида или еще какого лесного создания, но никого не было. Даже дерево еле слышно шумело листвой. Не должны слуги Природы нападать на меня в Цитадели. Или они не принимали подобное в расчет?..

Но насторожило другое. Тихие писки. Много еле слышимых голосов отовсюду. Я ускорила шаг, пересекая поляну с оглядкой. Нарываться на лишние бои не хотелось даже на безопасной по идее территории.

Откинула ковер, весящий на входе, и вошла в задымленную юрту. Над очагом установлен большой черный котел, который так обильно и дымил, не оставляя запаха. Вокруг на шкурах сидели орки с глиняными пиалами в руках и молчаливо пили напиток. Чувствовалось присутствие духов, хоть и незримых, но их взгляды и прохладное дыхание касалось кожи и заставляло ежиться от непривычных ощущений.

Видимо, я прервала какое-то мероприятие, поскольку хозяин с неким недовольством поднял глаза.

В попытке замять неловкость, я уважительно поклонилась. Главное показать свое почтение и раскаяние, не хотелось лишний раз раздражать старших.

— Ты несешь за собой Хаос, — покачал головой седой шаман. — Где бы ты ни появилась, Случайность улыбается тебе… — он замолк, а мне стало не по себе от давления, и воздуха почти не хватало, тяжелое наваждение и враждебность чуть ли не бросали в дрожь. Я растерялась от такой встречи. — Духи благосклонны к тебе, несмотря на всю твою вольность и неуважение к традициям. Они чего-то ждут от тебя… не разочаровывай их.

Что он имел в виду?..

— Я… извините, — говорила, не поднимая головы. — Но я пришла по одному вопросу.

Выждала. Молчит. Видимо, ждал продолжения.

— Можно ли мне обучиться вызову духов других аспектов? Кроме как исцеления? Я хотела бы уметь защищаться от врагов, ведь союзники не всегда будут рядом…

— Если ты хочешь чему-то обучиться или научиться, то ничто не в силах тебя остановить. Главное, желание, — только и ответил орк, и меня накрыло ощущение, что больше мне здесь не рады, и пора покидать юрту.

Еще раз поклонилась и спиной вышла из дома шамана, вдохнув свежий воздух.

Интересно, чем они там занимались, отчего так разозлились моему появлению?..

Сразу открыла журнал, удивляясь двум доступным заданиям.

Вот так сразу? На мое желание откликнулось только два духа? Ну, в принципе, и это хлеб. И не удивительно, что возникло настойчивое ощущение, что по первому пункту надо идти через Мир Духов, иначе, все пройдет как в случае с Илис, и я не встречу духа. Но тогда вставал другой вопрос, вытекающий после схватки с дендридом — что меня там убьет?.. Есть вероятность, что снова проявить себя режим демона, и в таком случае убивать всех буду я, а после сама останусь.

Я села посреди полянки, почти с головой утопая в высокой траве, и посмотрела на небо, которое над домом шамана необычайно чисто, будто тяжелые черные облака встречались с невидимой стеной, когда заволакивали все. Звезды яркими песчинками мерцали в небе, складываясь в незнакомые созвездия. Над ухом стрекотали кузнечики, расслабляли и успокаивали своей мелодией. Достала из сумки сушеные фрукты и задумчиво принялась жевать. Две звездочки мигнули и притихли, а чуть ниже скользнула одна, падая с небосвода.

Идти куда-либо ночью и что-то искать бессмысленно и, если быть честной, лениво. По такой темноте далеко не уйти без факела и карты, а пока я буду туда совать нос, меня загрызет первый встречный моб.

Шум сотни крылышек отвлек. На грани слуха мелодичная трель струн заставила напрячься и прислушаться. Ментальная атака, как при захождении на поляну, прошла, когда я посетила юрту шамана, но теперь столь странный звук, и казалось, что он имел прямое отношение к первому.

Я резко встала и посмотрела на толстое дерево с пышной зеленой кроной, которая умудряла прятать в тени дом шамана. Такое растение смотрелось неуместно в пылающей пустыне и вызывало восхищение, будто сердце былого леса. Ничего интересного или нового на стволе и в листьях не нашла, даже что-то похожее на зеленый портал, который появился в прошлый раз. Хотя… стоп.

Присмотрелась в темную крону и заметила золотые и салатовые искры среди листьев почти на самой верхушке. В который раз порадовалась зрению орков и стала обдумывать, как туда залезть. Нижние ветки в двух метрах от земли, а ловкости, чтобы допрыгнуть, схватиться и подтянуться, явно не хватало. Нахмурилась, обдумывая дальнейшие шаги.

Забраться и проверить, что там, надо. Не знала, почему, но надо. Казалось, что звук шел как раз оттуда, как и прошлое ментальное давление. И как-то все равно, что дети Природы обозлились на меня, я должна проверить.

— И чего ты тут делаешь? — спокойный холодный голос Тралтара.

Как раз с трудом ухватилась за ветку, подпрыгнув, и теперь ногами по стволу пыталась подняться. Неожиданное появление орка выбило из сосредоточения, и я чуть не упала, но вовремя ухватилась, почти обнимая толстую ветку.

— Не видно, что ли? — посмотрела вниз, отмечая, что шаман шел к учителю, видимо, закончил задание с Илис.

— Зачем? — поинтересовался.

— Н-надо, — я подтянулась, выдохнула и села, аккуратно подвигаясь к стволу. После чего встала, придерживаясь за сухую кору, и потянулась к следующей ветке.

Тралтар хмыкнул и покинул поляну, скрывшись в юрте. Я продолжила восхождение, которое давалось с ощутимым трудом, а мелкие веточки так и пытались хлестнуть по лицу или зацепиться за одежду. Но с улыбкой поняла, что шаманам не дано лазить по деревьям, и как бы ловко в реальности это не делала, а в мире, где правят игровые статы, такое просто не давалось.

— Далеко ушла… — прокомментировали снизу.

Золотые и зеленые искры были все ближе, и это никак не насекомые, а некое волшебство, от которого и шли те самые звуки, легкий звон струны и трель тонких крыльев. Они парили у лица, слегка ослепляя и обдавая то холодом, то теплом. Между тонких молодых веточек находился маленький комок, похожий на улей, откуда и вылетали искорки. Я пальцем осторожно коснулась мягкого домика неизвестных созданий, которых даже выделить не могла, чтобы распознать. Легкий ветерок обдал тело и колыхнул волосы, привлекая внимание. Обернулась направо, откуда подул, и чуть не свалилась с дерева.

Не очень успокаивал пристальный хитрый взгляд двух глаз-звездочек и ехидная улыбка полумесяцем. Койот удобно сидел на соседней ветке и весело разглядывал меня.

— Бу, — произнес дух, резко вытянувшись и нависнув надо мной, а после исчез.

А я… потеряла равновесие и опору, падая, но в следующую секунду окунулась в пушистую мягкую траву, а глаза ослепил солнечный свет, пробивающийся сквозь листья.

Какого?..

И две кнопочки перед глазами. «Дружелюбное» и «Враждебное». Выбрала первое и села, морщась. Зачем Койот это сделал? Зачем он перекинул меня в Лесной Альянс?..

Изумительно изумрудна высокая трава, над которой парили уже знакомые искорки и белый пух. Птички проносились стайками над головой, разнося трель. Деревья тянулись высоко, легко покачивая листьями и кроной.

Я с восхищением разглядывала открывшуюся красоту, наслаждаясь даже воздухом, полным сладких запахов цветов. Поднялась на ноги, отмечая, что трава доставала по пояс, и замерла. Между деревьев, впереди, виднелся золотой гигант, к которому и тянулись все искорки.

Неуверенно шагнула по направлению к чуду Природы, с опаской оглядываясь, чтобы не напороться на врага. Может, я и отметила свое дружелюбие, но игроки, в отличие от НПС, более свободны и могли меня помучить, отправляя на бесконечные перерождения. Хотя и стыдно нападать на беззащитного целителя исподтишка, чтобы набить пару монеток.

Пошла вперед, обходя выступающие корни, поросшие мхом, касаясь пальцами стволов деревьев, покрытых цветными лишайниками, отодвигая свисающие тонкие лианы, которые как шторки закрывали дорогу. Лес дышал жизнью, и это чувствовалось каждой клеточкой тела. Гармония, тепло и спокойствие. Все наполняло и меня, отчего появлялось ощущение парения и легкости.

Деревья расступились, явив поляну, в центре которой и стояло золотое древо, накрывшее тенью всю область. Вокруг звенели искорки, занимая собой почти всю территорию, суетливо летая. Необычное давление опустилось на меня, как только стала подходить ближе, будто прошла невидимый купол, который стоял на входе и оберегал местное чудо.

Я замерла, приложив пальцы к голове и зажмурившись. Шум в ушах и нехватка воздуха. Боль тупой иглой вонзалось со всех сторон.

Такая резкая перемена от возвышенности до удара поражала. Но думать хоть как-то тяжело, как и осознавать ситуацию. Даже двигаться не старалась, ибо невозможно, малейшее движение отзывалось отдачей полной боли.

Приоткрыла глаза, сощурившись, и осмотрела полянку. Количество искорок увеличилось, и все крутились вокруг, словно чего-то ждали.

Я вздрогнула, когда сквозь пелену почувствовала легкое прикосновение на руке и тихий вскрик:

— Orki? — певуче, протянув гласные, отчего боль в голове усилилась.

Яркие огромные синие глаза маленького существа на милом испуганном личике с радужными крылышками за спиной. Фея?..

С усилием воли кивнула, соглашаясь, и уже сползая на траву. Ноги отказывали держать. Все тело ломило. Я никак не могла покинуть эту ловушку.

Зачем Койот послал сюда?.. Что творится?!

Присутствие феи пропало. Малышка упорхнула вперед, заставляя искорки разойтись, и коснулась ладошкой коры дерева, которая начала еле светиться. После этого посмотрела на меня и кивнула, подзывая.

Смеется? Я и шага сделать не могу. Меня будто придавили.

Видимо, фейка что-то поняла и вернулась назад. Схватила ладошками за жилетку и потянула, заставляя подняться, но толку никакого, лишь бессмысленно хлопала радужными крылышками.

Издевается, мелкая…

Щелкнула по лбу, заставив вяло дернуться, и уперла ручки в бока, надувшись. Такая милая и недовольная. Что-то пробормотала, отворачиваясь, и свистнула. Искорки вокруг пришли в оживление, хаотично двигаясь и окружая нас. Фея ткнула пальчиков в меня, затем в дерево и махнула рукой. Золотистый свет окутал, поднимая над землей. Но по большей части мне было как-то все равно, ибо головная боль и слабость в теле не позволяли наслаждаться красотой или удивляться произошедшему, поэтому, когда меня аккуратно уложили у корней дерева, я не особо соображала.

— Просто полежи… — тихая мысль скользнула в голове, и накатило расслабление с легкостью.

Боль отступала, смываемая прохладной волной умиротворения. Тиски, сдавливающие голову, ослабились и позволили хоть немного, но соображать, и подарили такое желаемое спокойствие. Я вздохнула с облегчением и приподнялась на локтях, смотря чуть сощурившись на незнакомку.

Кудрявые золотистые волосы до хрупких тонких плеч, которые прикрывала воздушная зеленая шаль. Светлая кожа, ясная улыбка и чистые взгляд синих глаз, милые торчащие острые ушки. Фейка едва доставала мне до пояса, и если бы она не парила над землей с помощью крылышек, то вероятно я бы ее с трудом отличила среди этого царства золота и зелени.

— Ты находишься в центре Лесного Альянса, в его Сердце, — продолжали появляться мысли в голове. — Его защита сломила тебя на входе, ведь ты враг детей Природы. Но тебя попросили пропустить, Лесной Пес говорил за тебя.

Недоуменный взгляд на фею. Это она мне прямо в голову говорит?

Поняв мою озадаченность, она лучезарно улыбнулась и кивнула.

— Несмотря на то, что мы дети разных народов и говорим на разных языках. Тут, в Сердце Леса, все общаются с помощью мыслей. Золотое Дерево позволяет это, если коснешься его, — девушка отошла и ласково провела ладошкой по коре гиганта. — Эти искорки — его стражи, а я — Хранитель.

Средство общения напоминало кристалл. Что-то близко.

— Ты не знаешь, зачем я здесь? — посмотрела на фейку.

— Лесной Пес предупредил, что ты сюда явишься. Он хотел тебе показать его, — хлопнула по стволу ладошкой.

— Зачем? — удивленно спросила, на что получила пожатие плечами.

Значит, Койот тут Лесной Пес. Не удивительно. И влияние его в этих землях не меньше, или мне только кажется так?

Я поднялась на ноги, отмечая, что состояние улучшается. Вот бы в жизни так же было…

Дерево невероятной величины, с пышной кроной золотых листьев, тихо звенящих от легкого ветра и скользящих между ними искорок. Солнечные лучи с трудом проникали вниз, но и этого хватало, чтобы ослеплять и с прищуром рассматривать растение грандиозных размеров. Почти на самом верху различался зеленый улей, из которого влетали и вылетали стражи дерева. От волшебства и красоты буквально что голова не кружилась, а фейка под ногами только весело хихикала, сидя на камне, поросшим мхом.

Тяжело не заметить, что гигант очень похож на то дерево на полянке, где живет шаман Цитадели. Только наш, ордынский, с зеленой кроной и много меньше собрата. Вот ведь…

Случайно ляпнула еще тогда, что оно напоминает сердце былого леса, и вот вам на. Койот посмеялся надо мной. Мысли имеют свойство воплощаться в самых странных, загадочных и порой извращенных понятиях.

Я вздохнула и приложила ладонь ко лбу, вызвав удивление в глазах фейки.

— Что-то не так? — звонкий голосок в голове.

— Оттуда, откуда меня отправил Койот, Лесной Пес, тоже растет такое дерево, молодое, посреди выжженной пустыни. Я случайно заметила, что оно нелепо смотрится на том фоне и напоминает ключ жизни в тех краях. И вот… он посмеялся надо мной.

Развела руки, показывая всю иронию ситуацию, а собеседница оценила, посмеявшись.

— Я тоже, когда нашла это место, долго искала Хранителя. И тогда пришел Лесной Пес и сказал, что я и есть Хранительница этого Золотого Дерева, Сердца Леса.

Вот как. Выходило, Койот материализовал наши мысли и желания, в зависимости от его заинтересованности в этом. А интересно ему все. И значит, я не одна его «любимица», что ни капли не печалило, ведь и радоваться нечему, нам вдвойне еще достается от него.

Я задумчиво присмотрелась к сверкающей и веселой фейке, пока над ней не появились данные. Лили, Хранительница. По классу — мистик.

Мистик…

— Насмотрелась? — раздалось хитро за спиной, слегка протягивая гласные.

От неожиданности вздрогнула и обернулась, увидев перед собой знакомого духа, правда зеленых и коричневых расцветок, а не привычных темных, но все такого же «резинового» и не имеющего определенной формы. Он острозубо улыбался и сидел на выступающем корне дерева.

— Теперь возвращаемся, — он поднялся на лапы и потянулся, выгибая спину и забавно растягиваясь.

Фейка активно помахала рукой, болтая ножками, и улыбнулась. Я кивнула и посмотрела с вопросом на Койота, но не успела открыть рот, как оказалась под звездным небом среди высокой травы в ночи.

— Архай?.. А… — раздался уже раздражающий меня голос.

Тралтар стоял у дерева и напряженно смотрел на меня, расположившуюся в центре поляны. Видимо, до этого он пытался отыскать на нем одну шаманку, которую любят находить приключения.

Одна из искорок метнулась ко мне и замерла над плечом, за ней следующая, и все больше и больше, оплетая тело, словно яркий горящий кокон, и слепя глаза.

Вот так сюрприз…

— А не хочешь ли ты сменить гильдию?.. — слегка заторможено и пораженно.

Впервые увидела удивление на лице Тралтара, которое сменило маску холодности и равнодушия. Хоть и знакомы мы с ним всего лишь пару дней, но видно, что для него подобное состояние большая редкость. Обычно он скрывался за маской холодности и строгости.

— Я несу за собой разрушение, — повторила слова наставника шаманов с легким оттенком пафоса, показывая, что ничего хорошего знакомство со мной не принесет. — Но, если честно и серьезно, мне и тут хорошо.

Искорки не прекращали летать вокруг, тихо гудя, а орк стоял недалеко, наблюдая за таким чудом. Вести с ним беседу не было никакого желания, мне следовало скорее разобраться с новым званием, повысить гуманность и бежать за заданием.

— Откуда ты вытаскиваешь такие квесты? — представитель Псов покачал головой.

Все никак не хотел покидать меня.

— Этот мир пластичен и свободен. Не мы подстраиваемся под него, а он под нас, ведь каждое наше движение отслеживается. Не зря же еще в самом начале говорили, что тут можно делать все, что хочешь, — усмехнулась и уверенно зашагала к молодому еще дереву.

По-моему, я дала хорошую пищу для размышления Тралтару, только с пользой это или во вред нам же, покажет время.

Ветки слегка поскрипывали от ветра, который приятно холодил, прижимал траву к земле и трепал волосы и одежды. Я осторожно коснулась ладонью шершавой коры. Дерево мигнуло бледным зеленым светом, а система порадовала.

Присмотрелась к дереву, отмечая, что показалась еле заметная полоса со здоровьем и опытом снизу. Хм-м… как повышать его у растения? Надо было спросить у Лили. Хотя, линия с опытом не стояла на нуле, а заполнена на десять процентов, тогда выходило, что сдвинулась из-за поднятия гуманности. До следующего уровня оставалось девять прикосновений и в среднем три дня до левл лапа дерева, если в прокачке приму участие только я. А дальше — больше. Но это не пугало. Данное растение полезно для нас в этих краях, больных лихорадкой, так что таким способом быстро поднимем его, и здесь в скором будущем разрастется лес. Нет, Лес.

Теперь можно идти куда угодно.

А именно я хотела зайти к целителям и узнать насчет их исследований по поводу болезни. Нам действительно не за что было цепляться, чтобы искать лекарства, а у них хотя бы список должен быть из того, что не помогло. На заметку это было бы полезно. Ну, а после потороплюсь с заданиями. Топтаться на одном уровне не очень практично, когда хотелось бы добиться больших успехов.

«Архай? — тихий голосок Калли. — Не спишь?»

Посмотрела на часы. Почти четыре утра.

«Нет, а что ты хотела?» — я двигалась по мощенной черным камнем улице в сторону наших жилищ. По-моему, они уже были в курсе, что я отключала доступ личного общения, когда ложилась спать или же занята чем-то важным.

«Да я тут у лекарки задание получила. В деревню, на север от крепости. Вернее, на ее руины. Арр уже согласился компанию составить, остальные спят все», — немного оправдываясь, говорила эльфийка.

Руины деревни на севере от Цитадели?..

Я остановилась и открыла дневник с заданиями. Ага, как и думала. Нам по пути.

«Не против. Мне как раз туда же надо по квесту шамана, — убрала журнал. — Только перед этим зайду к целителям, кое-что узнать надо».

«Конечно», — отозвалась девушка.

И только сейчас поняла, что время позднее, и врачи могли спать, разве что дежурные, но у них нужное я вряд ли разведаю, ведь для такого следовало обращаться к верхушкам их братии, или кто этим занимался.

Пораскинув «за» и «против», пришла к выводу, что лучше после восхода солнца к ним обратиться. И на такой ноте хотела позвонить Калли, как меня остановили.

— Подожди, шаманка, — один из стражей, которые обходили улицы Цитадели, схватил за руку, останавливая.

Я нахмурилась, ожидая продолжения, тогда как его товарищи тоже замерли в недоумении позади. Массивный орк внимательно оглядел меня, после чего продолжил:

— Этот ключ на поясе, золотой, — кивнул в сторону ремня, где по идее видно не должно быть связки. Но он говорил про квестовый, который дали из сундука.

Кивнула.

— Я видел подобный недавно, на торговой площади. У одного зверлинга на шее. Он показался мне странным, но задерживать караванщиков нам не разрешено. Особенно тех, кто приходит с Королевства и находится в гильдии торговцев.

Королевство Каири… территория, где живут зверлинги, их родина, и место, где почти на границе расположено наше поместье, которое скоро собирались перестраивать в замок. Почему их не досматривали у ворот на перевоз контрабанд и прочего запрещенного, мне не понятно. Как и не ясно то, как связан ключик, зверлинг, орк, и как он узнал, что это я, ведь ключ спрятан в инвентаре и не доступен для его просмотра.

Хм, интересно активировался квест. Неизвестный подошел, сказал и ушел восвояси, удивив не только меня, но и сослуживцев.

Ага. Он еще мог и уехать.

«Я Леона заберу и готова», — я предупредила Калли, когда вошла в наши казармы.

Гильдии выдали две комнаты, для сна и для отдыха, где мы порой сидели за столом и обсуждали планы на день, заодно и перекусывая, поскольку в здании имелась отдельная столовая. Виверна, развалившись, устроилась на кровати, полностью спутав одеяло и сбросив подушку. Я вздохнула и покачала головой, по пути подхватывая подушку, чтобы положить на место. Ткнула пальцем в живот зверюшку и получила в ответ невнятное урчание. Потрепала по мордашке, за что была схвачена цепкими лапами и довольствовалась взглядом желто-зеленых глаз, который был крайне не рад пробуждению.

— Мелочь, сколько можно спать, — дернула свободной рукой за ухо с пушистой кисточкой. — Вставай, давай, идем за подвигами.

Леон зевнул и вскочил, тут же подтягиваясь и разминая крылья, которые больше не волочились за животным плащом. Виверна в ожидании посмотрела на меня, все еще сидя на кровати, и взгляд явно говорил о еде. Такой голодный и жалостливый, что мало того разбудила, так еще и не кормит.

Я заглянула в сумку, отмечая, что запасы для питомца подходили к концу, а мясо так вообще испортится через один день и пятнадцать часов, благо молоко дольше хранилось и не прокисало за три дня.

Поднялась с кровати и направилась в соседнюю комнату, где можно взять посуду и покормить питомца, чтобы ничего лишний раз не запачкать.

Вот прямо скрытый. Спокойно лежал на столе пожелтевший конверт, аккуратно склеенный по контуру, ровным каллиграфическим почерком черными чернилами обозначено имя адресата — «Архай».

Пока виверна завтракала, я присела за стол и порвала конверт, с интересом открывая письмо.

Кто это у нас такой любознательный. И главное, как они узнали, что ключ у меня. И главное, что затевалось вокруг нас с этим ключом?..

Ладно. Время до вечера есть, а идти стоило, хотя бы потому, что надо узнать о творившемся. Не просто так же затевалось, да еще с легким оттенком угрозы и предостережения. Да и как-то некто попал в нашу комнату, у которой доступ только у тех, кто высокого звания из стражей и воинов, и у самих хозяев. Поэтому такое более чем подозрительно, и махать рукой не следовало. Как освобожусь, сразу загляну на площадь, если время останется, и я не устану после пути, а после к воротам.

Ребята ожидали в столовой, где заботливая Калли укладывала в сумку свежей еды в дорогу с полезными бафами. Арр листал книгу по астрономии с увлеченным видом, и выписывал в дневник отдельные обозначения, чтобы поднять навык. Все-таки забавно смотрелось со стороны, что суровый орк воин занимался картографией и астрономией, ему бы еще навигацию и можно отправлять в море.

— Какие планы? — подошла к друзьям. — И что за задание?

— К сожалению, оно не передается, — с извинением произнесла эльфийка. — Оно классовое.

Хм. А не совпадение ли это? Такое приятное. И мне и ей…

— Одна целительница попросила поменять колокольчики над входами, где когда-то были двери, в деревне, чтобы духи тех мест хоть на время нашли покой, поскольку демоны терроризируют их. В прошлом заходе с воинами она сама это делала, но сейчас все силы брошены в Ущелье, поэтому те деревеньки остались без защиты.

— Ну, нам по пути, мне на север к монолитам. Шаманское задание.

— Вот и решили, — лучезарно улыбнулась Калли.

Ночь за Цитаделью встретила нас чернотой с алыми прожилками огня, изрезающих землю как вены. Ужасная красота. Всполохи и вспышки с тонким шипением. Каменные шипы торчали то тут, то там, а из них время от времени вырывались клубы черного дыма и всплеск лавы. Ни единой живой души, как казалось на первый взгляд, но Арр предупредил, что в этих мини-вулканах прячутся черти и черви, и если подойти ближе или хоть как-то задеть, то рой выскочит и бросится в атаку.

Мы продвигались аккуратно, цепью, шурша подошвой по камушкам и поднимая в воздух пепел. Деревня на самом деле оказалась не так далеко, как казалось, спустя полчаса руины в алом очертании виднелись впереди. Арр остановился и раскрыл карту, где неплохо был выведен весь наш путь и ближайшие места.

— Деревню окружает кольцо из лавы, единственный способ его преодолеть — обвал в северной части. Там стена здания как раз играет роль моста, но надо быть осторожней, демоны везде, и если верить словам воинов, которые три месяца назад были тут, даже босс ходит, так что не лезьте вперед, — говорил орк, заметив, что мы внимательно разглядывали карту.

Похоже, они неплохо подготовились, пока я гуляла по лесам и общалась с подозрительным стражем.

— Так и идем, — пожала плечами и посмотрела с вопросом на ребят.

Мне кажется, или что-то еще не сообщили.

— Помнишь, я тебе говорила, что играю с другом? — Калли только начала, а я уже догадалась. — Он вечером вошел в игру и сказал, почему пропадал на время. Тихон умудрилась раздобыть обруч и попасть в игру, тоже став виртом. Но перед этим он как раз бегал тут и забрел в эти земли, в деревню. Только, как он вышел на контакт, стало ясно, что и он заражен лихорадкой. Я потеряла с ним связь.

— Возможно, там есть чернокнижник, и, возможно, он — босс, — добавила я, на что получила ее неуверенный кивок.

Предсказуемо слишком, что даже скучно.

— Как он умудрился сюда попасть и без тебя? Вы же вместе задания делали.

— Не всегда, — девушка смутилась. — Он все-таки по вечерам и ночам играл, а мне спать надо было.

А меня взяли из-за возможности хоть как-то повлиять на зараженного. Ну, не глупый ли мальчишка полез сюда?! Арр же пошел помогать потому, что он сам по себе не бросит в беде никого. Слишком добрый.

— Как квест тогда получила? У целительницы? — продолжала опрос, или скорее допрос.

— Легко, — отвела взгляд бард. — Походила, поспрашивала и наткнулась на нее.

Уж не генератор ли в лице Койота сыграл тут?.. Койотский рандом… Хм-м, похоже, новое ругательство.

Мир мы строили сами, и все могло выйти на руку или нет. Зависело от того, какие мысли роились у нас в головах. Кто-то научился этим пользоваться, а кто-то будет думать и винить случайность. И как всегда все намного проще, чем казалось!

Я усмехнулась и покачала головой. Светлое и чуткое создание по имени «Калли» немного растерялось и посмотрело на улыбающегося воина, который немного понимал мое настроение, поэтому и махнул рукой, продолжая наш поход. Девушка явно не ожидала такого ответного равнодушия или смирения от меня, поэтому не могла понять — чувствовать себя виноватой или радоваться неожиданной поддержке.

Спасать, так спасать глупых друзей. И зачем парнишка решил застрять с нами?.. Узнаем.

Деревня представляла собой ужасное зрелище. Некогда каменные здания и дома с куполообразными крышами разрушены, а в некоторых местах остался только черный фундамент. Пепел истлевших вещей давно разнес ветер по выжженной пустыне. Вокруг руин теперь же бурлила лава, где в давние времена был ров, вероятно заполненный некогда водой, а может это вообще был канал, который питал огороды и плантации.

С первого взгляда поселение мало походило на деревеньку, скорее всего, оно разрасталось и могло стать в скором времени полноценным городом, пока Легионы не прошлись по земле, сжигая все на своем пути.

Обходили мы руины еще долго, постоянно оглядываясь, нет ли патрулей, или еще какой враждебной гадости. Но ничего кроме дымящихся шипов на пути не встречали.

Впереди показался черный мрачный холм, который нависал над деревней устрашающей тенью, а три монолита, будто вечные стражи, взирали вниз. Темные камни, обтесанные ветром и пламенем, не поддались времени и вандализму, а упрямо стояли, назло демонам. Они не сдавались под натиском, и сила, особенно духовная, ясно чувствовалась, заставляя хмуриться, но идти вперед, к ней.

Меня там ждали.

Арр заметил мой взгляд и понимающе кивнул, тогда как Калли недоуменно нахмурилась, когда поняла, что мы слегка подкорректировали траекторию.

— Что такое?

— Для начала к тем монолитам, — указала на холм. — Там меня ждет дух.

— А… — моргнула эльфийка и ускорила шаг, нагоняя нас.

Темная земля осыпалась под ногами, не позволяя подниматься на вершину холма и заставляя снова и снова съезжать вниз. Я уже начала злиться, когда в очередной раз, словно с ледовой горки, скатилась к началу. Везло одному Леону, который взмахом крыльев помогал себе.

— Он не пускает нас, — сделала заключение Калли после безуспешной попытки. — Мы лишь пыль поднимаем.

Все, как и думала. К нему надо идти в виде духа.

— Убейте меня, — решительно посмотрела на спутников.

— Дуэль до смерти? — Арр стащил с плеча молот.

Вот он и решил проблему, которая недавно терзала меня.

Как хорошо иметь понимающих друзей, а то бард до сих пор изумленно моргала, пытаясь найти слова что-либо сказать, тогда как воин предлагал поединок.

Кивнула, отходя на пару шагов в сторону, разделяя расстояние между мной и воином до трех метров. Леон сел на горку, сложив крылья, и дернул носом. Эльфийка растерялась и принялась оглядываться по сторонам, видимо, боялась нападений демонов, которые могли бы помешать нашей глупой затее.

Активировала все баффы и достала топорик, переливающийся бело-голубыми электрическими искрами. Сопротивляться смысла нет, быстрее поддашься, быстрее умрешь, быстрее разберешься со всеми делами. Только, чуяла, режим демона не даст это сделать. Но ради интереса можно упрямо постоять, если только один удар воина не сложит меня.

Упрямо…

Я хлопнула ладонью по лбу, вызвав вопросительный взгляд у оппонента, но тут же помотала головой, показывая, что ничего важного, продолжаем.

Задание называлось «Путь упрямца», и это говорило о многом, как и о том, что нужно делать, чтобы пройти его.

Упрямо идти к цели! Ведь я хотела пойти против системы и получить заклинания не из моей школы.

Арр рывком сорвался, замахиваясь молотом. Выглядело внушительно, но насладиться зрелищем сосредоточенного взгляда и спокойного лица не вышло, как и увернуться. Секунда, и звезды опустились с небес, закрывая взор, а я не в силах пошевелиться, оглушенная.

Как только тикнуло «1», я отскочила от следующего удара, отмечая, что здоровье чуть меньше 10 %, и использовала «исцеление», полностью восстановившись. Мой удар топором воин парировал древком молота, с легкостью уведя в сторону и дезориентируя на секунду, открывая спину. Тут же полоса мигнула и скатилась больше, чем наполовину.

Подножка забрала остатки жизней, уводя до трех процентов, когда началось самое интересное.

Знакомое раннее сообщение оповестило о приятном бонусе лихорадки, который приносил не совсем хорошие последствия. Этого я и боялась больше всего, ведь в таком виде сложно меня убить в течение трех минут, тогда как я сама могу прибить друга. Только если у него не активируется режим, а там разница во времени. Неплохо. Главное, чтобы не критануло.

В ладонях забурлил алый огонь, и топор был убран на место. На воина полился пылающий дождь, отгоняя от меня и оглушая через раз. Он, не в силах хоть как-то защититься от яростных атак, отступал, блокируя молотом часть урона, но и терял здоровье хорошо. Повезло, что во второй раз контроль остался при мне.

Жизнь Арра опустилась наполовину, но мои атаки только стали мощней, погребая орка под пламенем, накаляя землю и выжигая воздух. Калли с Леоном давно отбежали на безопасное расстояние, с нескрываемым шоком следя за безумной дуэлью.

Только казалось, что битва вот-вот завершится, но она вспыхнула новым огнем. Арр замер, а после резко пошел в наступление, замахиваясь накаленным молотом. Глаза пылали алым, зверский оскал и напряжение во всем теле, которое отдавало красным цветом. Полное безумство и бесконтрольность. И не скажешь, что буквально несколько минут назад он выглядел уверенно и собрано. Первое включение в режим явно влияло и на сознание игрока, помутнение рассудка сильное.

Теперь точно можно сказать, что победа за ним. Независимо от разрушительной силы, которой мы владели в эти минуты, молот бил сильней бессмысленных бросаний ворчащим и голодным пламенем. Один удар за другим сбивал с ног или оглушал, и приходилось радоваться, что боль притуплена, существовала лишь ярость и огонь.

Последний удар отбросил в сторону, выбив весь дух в прямом смысле этого слова. Полоса с жизнью мигнула, и выскочило оповещение о смерти.

Туман быстро поглотил все вокруг, обдав сыростью и заставив непроизвольно дернуть плечами в попытке сбросить неприятное ощущение.

Высокий черный обелиск, покрытый белыми письменами, навис над головой, а рядом, облаченный в рваный плащ, застыл проводник. Бывший шаман равнодушно указал рукой влево и замер. Я благодарно кивнула и поспешила в сторону, чуть ли не побежав. Не хотелось терять время на прогулки в столь однообразном мире.

Мимо проносились огоньки мелких духов, которые с тихим звоном делали круг и улетали восвояси. С неба скалился в улыбке Койот, подхихикивая. Возможно, снова задумал пакость.

На холм я взлетела, с легкостью, словно и не было подъема, проигнорировав окошко с соглашением на воскрешение, проскочила мимо монолита, испещренного таинственными знаками, которые слегка светились в полумраке и тумане. Остановилась на верхушке и нахмурилась. Признаков духа не было. Ни единого намека. Тихо, пусто, мрачно. Только духовная энергия струилась, отчего воздух густел и становился вязким, разгоняя остатки тумана.

Знаки светились на неровной поверхности черных камней, создавая свой скрытый смысл и призывая прочесть. Но я, к сожалению, не понимала, о чем там говорилось. Руны, тотемная символика и волнистые иероглифы. Вряд ли это письменность орков, пусть и древних.

— Интересно, да? — чуть хрипловато и гулко раздалось за спиной, когда я разглядывала монолиты. — Они стояли здесь еще задолго до моего рождения и рождения моих предков. Их таинственная сила всегда ограждала нас посредством шамана, передавая ему видения. Присаживайся.

Орк. Дух орка.

Он сидел в центре и тяжелым уставшим взглядом смотрел на меня. Старый, замученный временем и мыслями. В серых глазах плескалась боль от неизбежного.

Я присела на колени напротив старого духа, облаченного в шкуры.

— Молодая проводница… — вздохнул шаман, разглядывая меня. — Мало кто приходил сюда спустя столько лет. Мало кто поднимался к монолитам, всем лишь бы демонов в деревне убивать, но никто не хочет узнать причину.

Молчала.

Ведь я и сама пришла сюда из-за задания, чтобы получить силу, но никак не узнавать правду, если взять, что я вообще ничего подобного и не подозревала.

— Дух Земли направил тебя сюда, — кивнул своим мыслям шаман. — Но перед тем как получить обещанную им силу, помоги исправить то, на что я обрек бедных жителей.

Орк прикрыл глаза и тяжело вздохнул.

— В тот день было видение, которое показало, что ждет нас, если мы не покинем поселение и не двинемся на юг. Я не придал этому значения и не предупредил жителей. Глупо, не послушал… не поверил, что откуда ни возьмись, явятся демоны из разверзшейся земли. Духи тоже молчали и не подавали признаков беспокойства. Ведь никогда демонических тварей не было на нашей земле. И буквально спустя неделю огонь пронесся по полям вместе с Легионами. По моей вине все погибли… И теперь их души терзают эти чудовища, не давая спокойно покинуть мир живых. Прошу, Архай, освободи души! Я не найду покоя, пока буду знать, что из-за меня страдают тысячи моих соплеменников по сей день! Спустя столько лет!

Совесть, значит. Шаман не послушал предсказания и тем самым подставил под уничтожение целую деревню. И теперь я должна сыграть свою роль проводника для жертв демонов и показать им путь в мир иной.

— Хорошо, я помогу, — кивнула, поднимаясь.

— Жители этой деревни были земледельцами и поклонялись Духу Земли, принося ему дары на алтарь. Как только закончишь, приходи туда, он поговорит с тобой… — тихо произнес орк и растворился в тумане.

А вот теперь стоял вопрос, как мне тысячу, если не десятки тысяч, запертых душ отпустить?..

— Псс, помощь нужна? — тихий шепот над ухом заставил вздрогнуть и обернуться, влетев в резиновую фигуру Койота.

Дух улыбался во все яркие зубы, ослепляя.

— Это задание явно не твоего уровня. Данных навыков у тебя еще нет в доступе, — говорил трикстер. — Я даже не знаю, как вы там выживете втроем… Хотя, в группе два лекаря, залечите их до смерти! Хи-хи, — лающий смех заставил поморщиться. — Держи, — маленькая звездочка скатилась с тела, и я еле успела ее поймать, чтобы не упала на землю.

Холод обжег ладони, заставив слегка подбросить ее от удивления, словно в игре «горячая картошка», но следом закинула в сумку, чтобы и дальше не резало кожу, хоть и не материальную. Когда подняла взгляд, Койота рядом не было, а небо весело ухмылялось.

Помощник…

— Спасибо, — кивнула, глядя на реальный и настоящий небосвод.

Смех был ответом.

Согласилась на воскрешение, и вновь очутилась в душном и черном мире, отдающем алыми всполохами.

Чего-либо хорошего ожидать не приходилось. Ничего удивительного, но Койот оказался прав, как, впрочем, и всегда.

Стена, игравшая роль моста, удобно пролегала через ров, наполненный бурлящей лавой, давая возможность свободно пройти в деревню, только проблема была в одном. Прямо на самом входе стояла группа демонов. И не просто застыла на месте, а вполне в оборонительных позах, направляя свое измененное до неузнаваемости оружие в сторону потенциальных приключенцев, которые должны подняться и вступить в бой.

— Они когда-нибудь спят?.. — вопрос был расценен как риторический и остался без ответа. Калли вздохнула и затихла.

Тактики как таковой никакой не было. Трое против пятерых шестнадцатого уровня… Разве что Арра послать выкручиваться и лечить нон-стоп, или в нашем случае с двумя целителями — оверхилить[24], только агро сорвем сразу же. Оставался еще вариант с режимом демона, но так точно мы раньше гуманность растеряем, чем доберемся до Цитадели, если там все паки в таком количестве.

— Благо, что не элитные мобы, — задумчиво выдал воин и поднялся на ноги.

Мы устроились за неприметным обломком когда-то бывшей башни, может охраны или магов, а возможно и частью здания, где жил какой-нибудь богатый орк или зверлинг, если учесть соседство двух рас, и любовь последних к вычурным каменным зданиям.

— А если не элитные, то справимся, — закончил мысль друг и посмотрел на нас, спрашивая взглядом о готовности.

Я поднялась, отряхивая низ юбки от грязи, хотя больше увеличивала размер и количество пятен на подоле. Леон недовольно мяукнул, спрыгивая с колен и чихая от поднявшейся пыли. Милый золотистый звереныш превратился во время прогулки в серое нечто со светлыми пятнами. Да, все мы напоминали трубочистов, ведь даже лица покрывали темные разводы.

Калли проиграла на флейте мелодию, прибавляя нам всем на пять процентов духа, выносливости и силы, после чего в готовности кивнула. Я сбросила полезные заклинания, тотемный Дух расщедрился выносливостью на всех в количестве пятнадцати единиц.

— Если что, я могу одного контролировать гипнозом, постоянно поддерживая лечение.

— Четыре не пять, главное, следи за ним, а Архай меня отлечит, — согласился Арр и вытащил в готовности молот. — Все. Врываемся!

Мгновенный рывок, перекрывший десять метров, и оглушающий удар по площади заставил свалиться с ног демонов. Всего на пару секунд, но Калли успела выскочить и сыграть тонкую печальную мелодию на серебристой флейте, заставившую крайнего монстра оторопеть, переключить внимание на девушку и следом застыть, слегка покачиваясь. Эльфийка аккуратно, почти на носочках, переступала, обходя полукругом врага, тем самым отворачивая его от меня и орка. В стороне я не оставалась, решила использовать припасенные бутылочки со смесью холодного огня, моим первым экспериментом в подобных направлениях зельеварения. Больше всего боялась дружественного огня, что и Арра могло бы задеть.

Надо было действовать аккуратно.

Здоровье воина держалось стабильно, я по откату бросала «духовное исцеление», поэтому, стараясь не привлекать лишнее внимание и не попадать под удары по площади, продвинулась вперед. Как только расстояние дошло до пяти метров, я, поморщившись, остановилась. Противно пахло серой и паленой резиной. Струящийся черный дым изо рва жег глаза и заставлял слезиться. Я проморгалась, отмечая появление дебаффа об ухудшенном зрении. Звереныш у ног чихнул и мотнул головой, отступая на пару шагов.

Ну, была не была!

Замахнулась и бросила маленькую склянку с бушующей в ней голубой жидкостью. В огне красиво мелькнуло отблеском белого и синего, и пропало за спинами атакующих со всех сторон орка алых демонов. Хруст стекла, и яркая голубая вспышка озарила пространство, поглощая все на несколько секунд в необычного цвета пламени. Немного промахнулась.

Я быстро подняла уровень здоровья друга, отмечая, что флакончик, хоть и упал за спинами врагов, но зацепил, унося достаточное количество хит-поинтов. И порадовало, что Арра холодное пламя не зацепило.

Первый пал с громким рыком, показав все недовольство ситуацией. Стало сразу легче, как лечить, так и на душе, что теперь справимся точно. Вспомнилось, когда еще в начале игры мы вместе убивали группу иглошкуров, а после чистили пещеру с макаками. Мы же побеждали. Так что и сейчас выиграем битву.

С таким позитивным самовнушением я использовала каждый откат «духовного исцеления», не забывая поглядывать по сторонам, чтобы ненароком не напороться на кого-либо.

— Путь чист! — дал команду Арр и смахнул с лица грязь и пот.

Битва с этой толпой далась ему тяжелей нас, ощущение боли и усталость больше сказывалась на нем, хоть и залечивали раны постоянно, полностью восстанавливая, но этим и неприятней. Калли с вопросом посмотрела на меня, ожидая распоряжений или предложений, но я безмолвно пожала плечами и пошла за воином.

Почти сразу мы напоролись на перекресток. Широкая улица, покрытая брусчаткой, разделилась на три пути, которые окутывали черный дым и танец пламени, что сковывал дома. Вдалеке различались тяжелые грузные шаги и рыки, но их владельцев видно не было. Мы же были готовы в любой момент дать отпор.

— Стойте! — постаралась тише прикрикнуть Калли, указывая на разрушенный дверной проем. — Мне нужно колокольчики повесить.

И она вынула его из поясной сумочки. Маленький и серебристый, сразу тонко прозвенел, а мы мигом насторожились, глядя в черные проемы окон и проулки, покрытые тенями. С секунду ничего не происходило, и девушка отважилась подойти к полуразрушенному дому. Но только эльфийка поравнялась с проемом, как ощутимо похолодало. Колокольчик разнес мелодию от легкого движения ветра, коснувшегося всех нас своей холодной дланью.

— Ох… — выдохнула Калли, дернув рукой, а из тени дома потянулись белые силуэты.

Замученные души жителей городка. Холод от них неприятной волной накрывал и вызывал неуверенность, сомнение. Опасность клубилась вокруг них, но невозможно сказать какая.

— Мы же не будем с ними драться? — с вопросом посмотрела на нас эльфийка, пытаясь без резких движений прикрепить колокольчик к краю камня.

— Они не агрессивны, — ответил орк, но остался напряженным. — Тебе следует поторопиться.

Это уже прозвучало для меня, ведь Арр с намеком оглянулся и нахмурился.

Кивнула и залезла в сумку. Звезда сама прыгнула в руку, сместив погремушку в инвентарь. Она ослепляла и заставляла глаза слезиться, колола ладонь, отчего хотелось выбросить артефакт, но он словно прирос к кисти или приклеился каким-то духовным суперклеем. Я протянула руку вперед, морщась, и яркий всплеск света наполнил улицу, будто взрыв, и так же быстро исчез. Сама же звезда автоматически упала в сумку.

— Ого, — протянула девушка. — Мне тоже засчитали…

Да. Ого. И количество духов, и спецэффекты.

— Давайте скорее тут закончим и вернемся, — унял наше изумление воин, заставив сосредоточиться на выполнении заданий, ради которых, собственно, мы и потащили парня сюда.

Нам нужно было освободить весь город, всех жителей, которые могли быть где угодно…

— Вперед, — вздохнула, понимая, что нас ждало долгое и нудное путешествие, а не как мы предполагали. — Эй, Леон, не отставай! — подозвала маленького и грязного звереныша, который успел покопаться в руинах дома.

— Есть идея! — спустя час прозвучало от Калли.

Мы зачищали каждый дом на пути, отбивались от демонов, надеясь, что это не тот самый, который чернокнижник, и искали любые следы пребывания здесь Тихона, друга эльфийки.

— Какая? — сбивая очередного крылатого беса молотом, спросил Арр.

— Ты не вовремя, — вставила я, бросив в друга лечение.

— Нам надо пробежаться и собрать всех духов, а потом разом их освободить! — приободренная, она была готова аж подпрыгнуть.

— Не забывай про демонов, и про дебафф, с таким мы вряд ли сможем толком сражаться, — заметила я, понимая, что это было бы хорошим планом, будь город пуст, но тогда времени будет затрачено в два раза больше нужного.

— Духи появляются после звона колокольчика или если демоны-искусители их призовут, — начала объяснять Калли. — А до этого о них ни слуху. Так что можно побить демонов, а после пробежаться и всех собрать с колокольчиком.

— Ну-ну, — усмехнулся воин. — Если же попадутся искусители? Все равно придется освобождать духов.

— Это да, — пожала плечами девушка.

Я вздохнула. В принципе, это никак не меняло нынешнюю раскладку, что использовать Звезду после уничтожения очередного пака демонов, что после уничтожения любого живого создания в городе.

— Как хочешь, но мы уже прошли первую черту города, — сказал Арр и дополнил, — все дома, что были в северной части. Площадь находится у южной стены. И почему мне кажется, что босс и твой друг там?..

— А мне кажется обратное, — протянула Калли. — Мой друг следопыт, так что лучше смотреть по верхам. Он в лесах всегда любил по деревьям скакать…

— И не могла ты сказать это раньше? — нахмурившись, посмотрела на нее. Такими темпами, все самое важное мы будем получать за минуту до смерти. — Когда идешь на задание, то сразу выкладываешь всю важную и нужную информацию, чтобы мы могли составить план работы. Мы же команда! И надо работать в команде, а не тянуть до последнего!

Неожиданно проснулось возмущение, заставившее вспылить на резко поникнувшую эльфийку. Не в первый раз уже такое на последние сутки. Как же я не люблю такое поведение. Ты им жизнь доверяешь, а они тебя подставить могут, хоть и не специально и по глупости, но любая мелочь на счету.

Девушка смутилась и опустила взгляд.

А мы стали еще настороженней. Попасть под стрелу одержимого не самое приятное, что могло случиться в захваченном городе.

Полчаса бродилок и монотонных боев с вполне предсказуемым концом, и Арр объявил, что мы успешно закрыли восточную часть города, после чего освободили призванных духов, пополнив копилку на сто двадцать душ.

— АРРР!! КАК ВЫ ПОСМЕЛИ!!! — неожиданно разнесся крик, заставив нас вздрогнуть и прижаться спинами друг другу, оглядываясь. — ВКЛЮЧИТЬ НАКОПИТЕЛИ!!!

— Что это? — боязливо прошептала Калли, и в этот миг черное небо разорвала алая вспышка, заставив тяжелые облака лениво колыхнуться.

— Это с юго-восточной части! — проследил Арр. — Там располагалась обсерватория.

Меня же задело другое.

— Демон? Говорит? На нашем языке?

— Возможно это не демон, а одержимый, — предположил друг.

Небо ходило алой рябью, словно волны на воде от брошенного камушка, кроваво-красной воде. Оранжевый луч бил в густые облака, шевеля и разнося зловещую атмосферу по округе.

— Мы не справимся… — протянула Калли, крепко стиснув флейту.

— Ты слышал о накопителях? Что это? — между тем спросила у орка, который отрицательно покачал головой.

Мы так и не сдвинулись с места. Идти без плана чистое самоубийство. Ладно, мы могли воскреснуть, но сколько времени зря будет потеряно, отчего все затянулось бы на неизвестный и так срок.

— Стоит попробовать. Стоять без дела глупо, хоть и до появления мобов времени предостаточно, — произнес воин и аккуратно пошел вперед, оглядываясь.

— Стоп! Ребята! — эльфийка встрепенулась и указала рукой в небо. — Духи…

Ох, черт…

Теперь ясно, что накопитель схватывал души бедных жителей, которых мы освобождали. И это грозило нам провалом задания, отчего сильней подстегивало бежать вперед.

— Поторопимся, — выдохнул орк и помчался, только вот дорогу вмиг преградила пылающая стрела, просвистев мимо нас и воткнувшись в сухую землю перед ногами воина.

Я оглянулась назад, застав проскользнувшую тень среди руин.

А вот и наша одержимая пропажа.

Калли среагировала быстро и уже хотела броситься к старому другу, но я вовремя схватила девушку за руку и дернула на себя. Расходиться нельзя ни в коем случае, а если он собирался держаться на расстоянии, то нам придется поиграть в догонялки. Все-таки он боец для дальних дистанций, тогда как Арр наоборот.

— Он хочет завести нас в ловушку, — предположил Арр.

— Кто кого еще заведет, — с насмешкой произнесла я. — Дай-ка план города.

Старая карта со схематичным изображением поселения. Дворов с высокими ограждениями я насчитала четыре штуки, но мы оставили их в северной части, а до южной не дошли. Поэтому нам по-хорошему придется возвращаться назад, там территория чиста от демонов. Убивать парня нельзя, лишь поймать и обездвижить, а это могла сделать Калли, главное, чтобы цель в поле досягаемости находилась. После чего дело в кармане — нацепить сапфир и щелкнуть по носу, за все хорошее.

— Сюда или сюда ведем его, — ткнула пальцем в самый край севера и после юга, где, по словам друга, площадь. Там расстояние не позволяло бы Тихону спрятаться среди руин, и ровная площадка на руку эльфийке.

— Давай на север, там нам не помешают, — Арр внимательно следил за домами и выглядел очень серьезно, и даже не глянул на меня, хмуро ответив.

Двинулись по уже знакомой дороге почти к самому выходу, но, не доходя, свернули налево к узкой тропинке и прошли мимо двух разрушенных зданий, все время преследуемые одержимым. Странно, что он больше не предпринимал попыток напасть или хоть как-то задержать.

— А у одержимых как с сознанием? Они думают, обдумывают? Составляют? — озвучила мои терзания Калли, посмотрев на меня, я же перевела взгляд на Арра.

— Из своего пребывания в виде одержимой, я помню только ярость и раздражение, особых рассуждений в голове не наблюдалось, — пожала плечами.

Воин отрывисто кивнул.

— Тогда подозрительно, что Тихон не рвется в бой, как вы, а лишь изредка стреляет, тут же скрываясь, — задумчиво произнесла девушка, провожая взглядом неуловимую тень друга.

— Может, и этому есть какое-то объяснение, — я остановилась посреди двора трех разрушенных домов и огляделась. Место подходящее, самое то для догонялок. Площадь примерно сорок квадратных метров, тогда как расстояние стрельбы ограничено, ведь он следопыт, а не стрелок. — Например, особенность расы. Он же эльф? — кивок Калли.

Тень затаилась между разрушенных стен у руин. Она застыла, словно выжидала, не предпринимая никаких действий. Такая задержка нам не на руку, но избавиться от одержимого следовало, иначе сильно рисковали.

— Арр, придержи крик, — обратилась к другу и повернулась к Калли. — Как только он окажется в зоне действия гипноза…

— Знаю, — твердо кивнула и сжала в руках флейту.

Леон, все время следовавший в хвосте, цепляясь за юбку, что-то промяукал и присел на лапы, спрятав нос между ними и накрывшись крыльями. Звереныш явно почуял что-то неладное и подавал так сигнал не суетиться лишний раз и быть настороже.

— ГОНЧИЕ! СХВАТИТЕ НАРУШИТЕЛЕЙ! ТЕПЕРЬ ОНИ НИКУДА НЕ УБЕГУТ! — вновь громогласный голос накрыл городок, заставив поморщиться и вздрогнуть, но предупредив о нападении.

Воин недовольно цыкнул и дернул плечом, я проверила наличие всех баффов и перехватила топорик. Отчего-то появилось чувство, что нам теперь не обязательно чистить город, демоны сами к нам придут с их боссом. Только выдержим ли мы?..

— Идут, — заметила Калли, которая запрыгнула на валун повыше, всматриваясь поверх обломков домов. — Их не так много и это обычные мобы, — уже спокойней раздалось от нее.

Гончих я встречала в подземелье тюрьмы, где мы все и обзавелись чудесной болезнью. От тех, нынешние, совсем не отличались. Тот же яростный взор пламенных глаз, черная обгоревшая кожа, острые белые ряды зубов и тяжелые металлические ошейники, покрытые шипами. Адские псы с рыками и лаем ворвались во двор и резко остановились, окружив нашу троицу. Я насчитала восемь собак и среди них заметила вожака, отличавшегося золотистым переливом ошейника и алыми узорами на гладком теле.

Арр среагировал сразу. Удар молота обрушился на землю, заставив ту дрогнуть и пойти трещинами, а псов оскалиться и броситься на воина. Тревожная мелодия заполнила пространство, отчего агрессивные животные удостоились отрицательным эффектом слабости. Я же напряженно лечила друга и в то же время не отрывала взгляда от замершей тени.

Неспокойно.

— Сзади! — выкрикнула Калли, соскочив с валуна и бросившись ко мне. С флейты сорвалась резкая мелодия, заставив кого-то замереть.

Я запоздало отскочила. Гончая застыла в метре от места с поникшей мордой, покачиваясь, где секунду назад стояла я. Арр, расправившись с большей частью демонов, тоже метнулся, чтобы перехватить сорвавшуюся собаку.

Небольшой хаос в команде сыграл на руку врагу и поздно среагировавшей Калли. Что-то стукнуло по голове, и мрачный мир взорвался искрами, а следом чернотой.

Лекарь в группе, пусть и не большой, всегда становился жертвой. Лишняя угроза и все. Сколько раз я попадала в подобные ситуации, и сколько раз получала за это. И, похоже, пока не будет человека, уверенно держащего в руках агрессию врагов, я так и буду страдать.

И вот снова.

По внутренним ощущениям я пришла в себя почти сразу. Приподнялась и растерянно огляделась, удивленно отмечая, что еще находилась в мире живых, а не в привычном сером тумане рядом с молчаливым проводником. Дернула руками, но они оказались связаны за спиной чем-то грубым и врезающимся в кожу.

Осмотр ни к чему не привел. Света из окошка под потолком хватало настолько, чтобы только понять, что находилась я в помещении одна. Опираясь спиной о стену, поднялась на ноги, не решаясь отойти. Надо связаться с ребятами, чтобы разузнать, что произошло, только как достать кристалл из кармана…

— Очнулась, — шепот наполнил комнату, вырвав из мыслей.

Я подняла взгляд в поисках говорившего, но в непроглядной темноте обнаружить никого не удалось.

— Хорошо. Он будет доволен, — так же тихо сказал голос. — Теперь остались они.

— Ты кто? — очень важный вопрос, но насчет ответа я догадывалась.

Мне просто нужно было его вытащить на свет.

— Тебя не убить. Ты единственная, кто может помешать ему…

Так. Он не просто одержимый, как были мы. Точнее, мы оказались под влиянием демонической лихорадки, крови демонов, а он, выходило, просто под чужим контролем. Относительно спокоен, собран и сообразителен, бессмысленных агрессивных вспышек не наблюдалось, и действовал под чужим руководством.

— Мя! — раздалось недалеко и различимо сквозь шум хаоса на улице. Леон?..

Тень метнулась к окну и с легкостью взобралась на подоконник.

— Виверна?.. — я расслышала нотку удивления у похитителя.

Угу. Звереныш ведь знал, где я могла находиться из-за привязки, так что друзья пришли раньше, чем он их нашел. И мне даже не пришлось гадать, как выкрутиться и достать кристалл.

Спустя секунду следопыт отпрыгнул назад, сливаясь с темнотой помещения, а в комнату впрыгнул Арр с молотом наперевес и тяжелым взглядом обвел подвал, остановившись на мне.

— Стой! — бросила я. — Он тут.

Следом за орком влетел звереныш и кинулся ко мне, остановившись у ног и довольно обхватив их лапами. Калли аккуратно ступила на пол и сразу напряглась. На ее лице так и читалось, что мгновение, и девушка бросится в атаку, и будет бить и бить флейтой по лицу своего легкомысленного друга.

Леон зашел за спину и лапами обхватил руки, ткнувшись мордой и приступив разгрызать веревки. Умное животное, лишь слюнявило много. Только кисти почувствовали свободу, как я сунулась в инвентарь и достала флакон с холодным огнем и сапфир. Арр хорошо закрывал единственный выход, не давая одержимому смыться и дальше нас гонять по городу.

— Что нам делать? — спросила девушка.

— Зажигать! — сказала и бросила в стену, у которой по идее скрывался следопыт, бутылек.

Огненная вспышка озарила помещение, выделив силуэт у стены. Калли сыграла короткую завораживающую мелодию, но эффекта она никакого не произвела, как я и полагала, поэтому подскочила к попытавшемуся скрыться следопыту и громко крикнула, после чего приложила сапфир к его лицу. Яростный крик сделал свое дело, оглушив парня, а синяя вспышка камня отключила его. Тень сползла с его тела, растворившись и явив молодого эльфа, который рухнул без сознания на пол.

— Тихон! — опустилась перед другом на колени Калли, не зная, что делать.

Я вложила в его ладонь камень и отошла. Следопыт был жив-здоров, а вот те изменения, которые затронули его, заставили призадуматься. Одержимость сказалось на нем совсем другим образом, но сапфир сработал, отогнав контроль, который держал парня. Ведь действительно, лихорадка при мне затрагивала только орков, других рас под ее воздействием еще не встречала. А игнорирование гипноза девушки можно определить как то, что одно подобное действие уже было на него наложено.

— Архай, — отвлек Арр. — Скоро тут будут демоны. Нам пришлось прорываться в южную часть.

— Угу, — кивнула. — Надо приводить в чувства этого героя.

Такими темпами на рынок мне было не успеть, как и к воротам. Мы тут почти четыре часа носились и продвижения пока очень слабые. Задания не выполнены, только Тихона вытащили.

Раздался слабый кашель и радостный вскрик Калли, а после еле слышные перешептывания. Девушка окликнула нас, и, переглянувшись с Арром, мы подошли, хотя оставлять хорошо просматриваемое место не следовало, ведь нападение могло быть в любой момент. Леон же ответственно остался и смирно сидел, с любопытством разглядывая парящий по улице пепел.

Эльфийка быстро представила нас слегка устыдившемуся следопыту, после чего который заговорил тихим ровным голосом, который вызывал ассоциацию иностранца, подбирающего подходящие слова и пробовавшего фразы на вкус, говоря на чужом языке. Он стоял окруженный нами и явно ощущал неуверенность и неловкость, о чем выдавал взгляд, растерянный и рассеянный.

— К сожалению, я все помню, — замялся Тихон. — Но из полезного знаю, где чернокнижник, и что такое Накопитель. Думаю, вам это пригодится.

— Ты идешь с нами, — припечатала Калли, которая все время держала его за руку. — По большей части есть и твоя вина во всем этом.

— Я был лишь жертвой заклинания! И не виноват, что хотел убить вас, а после ваши души доставить Каар Лоошу, — возмутился парень, совсем по-ребячески.

— Я о другом, дуралей, — она стукнула ладошкой ему по затылку. — Если бы не твое глупое желание попасть в этот мир, все было бы иначе.

— Если что-то хочешь — делай, — философски изрек и пожал плечами.

— Нам не до разборок, — прервала их спор. — Надо выбираться отсюда, и твоя помощь будет как нельзя кстати, — в упор посмотрела на следопыта, в его фиалкового цвета глаза.

Хоть сапфир слегка и освещал угол, но рассмотреть толком перепачканного эльфа не удалось, разве что глаза ярко горели, ростом низкий и тело довольно хрупкое под плащом.

— Я знаю короткую дорогу до Накопителя, но чернокнижник сидит совсем в другом месте, они под ратушей построили сеть лабиринтов, и там есть пещера, где сидит он и держит портал, — быстро проговорил парень. — Чтобы его закрыть, убить чернокнижника мало.

— Следует остановить Накопитель, — догадался Арр, а Тихон кивнул. — Ну, раз так. Значит, Накопитель первый на очереди.

— И после того, как все зачистим, спокойно завершим задания, — мягко улыбнулась Калли, мигом став чуточку счастливее.

Следопыт кивнул, убрал в карман сапфир и бодро бросился в тень, слившись с ней. И не сказать, что буквально пять минут назад он валялся без сознания.

Леон дернулся у окна, переводя внимание на действия Тихона, и метнулся вслед за ним, оставив пост. Ярко вспыхнул факел, и его свет озарил узкий земельный туннель, который до этого скрывался за каменной кладкой. Эльф махнул рукой, зазывая.

— Я знаю короткую и безопасную дорогу, — заверил нас.

И чего он раньше этой дорогой не сбежал от нас, когда мы его зажали?..

— Глупые вы, — раздался лающий голос совсем рядом. — Наигралась и хватит.

Тьма расступилась, и вернулись звуки мира. Голова кружилась, а перед глазами все плыло.

— Она пришла в себя, — радостно произнесла Калли.

— И часто она устраивает такие светопредставления? — усмехнулся Тихон.

— Всегда, когда оставишь ее одну, — насмешливо от Арра.

— Как долго я провалялась? — спросила, пытаясь сфокусировать взгляд на склонившейся фигуре. Леон попытался облизать лицо, но я вовремя отстранила его мордашку.

— Достаточно, чтобы рассеялась пыль и свет, который ты выпустила. Ладно, сворачиваемся и последний марш-бросок до чернокнижника, а то запарил посылать своих прислужников, — ответил друг.

Мне помогли подняться. Состояние медленно и верно улучшалось, но непонятно от чего именно я так паршиво себя чувствовала.

— Что случилось-то? — поинтересовалась у ребят, которые сразу двинулись вдоль улицы в неизвестном для меня направлении.

— Ну, ты как одержимая ринулась вперед со своей Звездой, и как шарахнуло. Яркий ослепительный свет, духи ринулись в небо, а ты исчезла во вспышке. Отовсюду полезли низшие демоны. Весело, короче, было, — коротко и не совсем ясно поведал следопыт.

Я лихорадочно дернулась к инвентарю и обнаружила, что подарка Койота на месте не оказалось. Видимо, забрал. Задание было помечено как выполненное. Зато появилось небольшое дополнительное, где в условии указана полная зачистка и уничтожение чернокнижника и его логова.

А вот где я была, раз ничего не помню?..

Мы уже почти пять часов блуждали в руинах, давно перевалило за полдень, и я боялась не успеть. Ничего не успеть. А тело настырно требовало отдых. Усталость давала о себе знать после бессонной и крайне активной ночи. Вялость и нежелание делать что-либо еще.

— Мы почти пришли, — остановился у наполовину разрушенной стены дома Тихон, слегка выглядывая за угол. — Там находится портал в логово чернокнижника, но его охраняют два рыцаря. Мы их завалим, но я боюсь насчет подкрепления. Демоны эти жирные.

— Без проблем. Нас уже такое не остановит, — усмехнулся Арр и обхватил двумя руками молот. — Пошли.

Рывок и удар молотом по черной земле, которая покрылась трещинками. Два огромных демона в алых панцирях и с огромными мечами застыли ошеломленными, пока воин и следопыт заливали их уроном. Пять секунд закончились быстро, и рыцари насели на Арра, сокрушая мощными ударами. Не отдыхала я ни секунды, постоянно посылая подряд «Духовное исцеление». Калли помогала с контролем, взяв на себя гипнотизирование появившихся бесов, налетевших с верхушек руин с противными писками.

Заковыряли мы их не слишком быстро, но и недолго мучились, после чего Тихон первый прыгнул тенью в портал, представляющий собой пламенный вихрь. Я бы в жизни к такому не подошла, боясь обжечься. Но Калли подтолкнула. Быстрые шаги, прикрыла глаза, чтобы не видеть бушующий яркий огонь, вид которого обжигал, а рев оглушал. Одно движение и все резко затихло. Я распахнула глаза и в удивлении уставилась на земляной туннель, посреди которого мы стояли. Леон водил носом, знакомясь с местом.

Тихон дождался нас около трупика мелкого демона и пошел вперед, освещая путь факелом. Как он объяснил, впереди находилась дверь, где чернокнижник и призывал слуг. Нам оставалось убить его и покинуть осточертевший всем город.

Дверью оказался обычный камень с ровной серой поверхностью. Следопыт оперся руками о нее в попытке отодвинуть, а Арр перехватил двумя руками молот и встал на позицию, готовый ринуться в бой. Ведь времени на сборы не предвиделось, поэтому мы спешно обновили баффы и стояли позади парней.

— Го! — кивнул эльф и надавил на камень, который с ленцой отодвинулся в сторону, открывая проход.

Теплый алый свет ударил по глазам. Жар волной окатил тело, заставив ощутить себя в бане.

— Вперед и в пекло! — шутливо произнес Тихон, отскакивая от двери, а Арр вбежал внутрь, подхватив среагировавших демонов.

— Калли! — очнулась я в последний момент, когда девушка пробежала вперед. Спешно вытащила из сумки сапфир и бросила ей. Не хорошо будет, если чернокнижник воспользуется контролем зараженной крови.

Девушка благодарно кивнула, а я поспешила их догнать.

Все рассредоточились по залу, утопающему в огне. Огромный черный портал стоял в центре, а рядом чуть поменьше пылающий. Демоны из большого переходили в соседний, а между ними стоял сам маг. Расу определить сложно из-за сильных изменений, изуродовавших внешность, черный балахон с алыми символами почти полностью закрывал его тело, кроме обожженного лица. Он, скалясь, смотрел на нас, но демоны, не отвлекаясь, переходили.

— СЛУГИ!!! УБЕЙТЕ ИХ ЖЕ, НАКОНЕЦ!! ЖАЛКИЕ ЧЕРВИ!! — громогласно крикнул чернокнижник, подняв черный металлический посох с алыми блестящими перьями и зеленым кривым наконечником.

Из клеток, которые грудами стояли вдоль стен зала, волной выскочили гончие, пуская кислотные слюни на пол. Мгновение, и черная орава с лаем бросилась на нас.

— Кристаллы! — ткнув пальцем в порталы, крикнул Тихон и переключил внимание на лук и псов.

Я посмотрела в указанную сторону. Черные кристаллы по кругу вбиты в землю. Чем-то мне напомнило подземелье тюрьмы, только в центре круга тогда лежал Дух Огня, теперь же было два портала. Насчитала шесть камней, которые следовало уничтожить. Но как… Нам так близко не подобраться, ведь гончие окружили…

Посмотрела на Калли, которая непрерывно играла мелодию поддержки, а на поясе блестел тонкий нож. Таким она только отковыряет их, но не уничтожить. Из нас реально разобраться с кристаллами мог только Арр.

Черт… отвлеклась!

— Духовное исцеление!..

Показатель здоровья орка мигом перевалил за половину, а второе исцеление полностью восстановило его.

Я справиться с кристаллами не смогу, да и кто будет лечить воина и эльфа…

— Калли! Кристаллы! — решительно крикнула девушке, отвлекая ее от мелодии.

Она нахмурилась, пытаясь понять мою логику, но делать нечего, девушка видела, что остальные справиться с этим не смогут. Ее эльфийская грация позволяла с легкостью обходиться препятствия, ловко взбираясь, уклоняясь и перепрыгивая. А убитая часть псов помогла избежать погони. Главное, чернокнижник чтобы на нее не покусился, девушка вроде выбрала путь незаметный, с не просматриваемой для него стороны.

Кучка гончих заметно поредела и уже облепляла лишь Арра, Тихон спокойно отстреливал животных, я следила за ними.

Маг, понимая, что его собачонки не справлялись с заданием, грозно рыкнул. Я посмотрела на Калли, которая старательно вытаскивала тонкий черный кристалл из земли, потоптавшись по начерченному кругу.

— ПРИДЕТСЯ САМОМУ!! — когда последние два пса легли, вскрикнул чернокнижник и направил посох в нашу сторону.

В этот момент эльфийка справилась с уничтожением первого камня. Вытащила и бросила об стену, заставив тот раскрошиться сотнями мелких осколков.

— ЧТО?! — огромный портал пошел волнами, а его контур заискрился. — НЕТ!! — ревел маг демонов, переводя внимание на девушку, которая бросилась ко второму кристаллу.

— Арр! — крикнул Тихон, а орк уже рывком достал чернокнижника, отослав того в ошеломление.

Я вместе со следопытом подбежали ближе к другу.

— Прерываем ему заклинания! — предупредил эльф, отстреливаясь.

Калли закончила со вторым кристаллом, когда парни успели снести чернокнижнику десять процентов. Большой портал покорежило, и демон, застрявший в нем, оглушающе взревел. Я зажмурилась и зажала уши, пригибаясь. Казалось, что даже так оглохну, и из ушей пойдет кровь. Голова разболелась, а Леон забился к моим ногам, жалобно взвизгивая.

Рев неожиданно смолк, но в голове продолжало гудеть и звенеть. Здоровье резко спустилось к восьми процентам, и пришлось скоро, дрожащими руками, его восполнять всем, даже не поднимая глаз. Поднять их заставило одно.

Яркие вспышки огня и рыки. Арр вошел в режим демона, яростно взмахивая пылающим молотом и опуская его на сопротивляющегося чернокнижника, который пытался парировать и останавливать сокрушительные удары посохом. Бесполезно. Для него все было бесполезно. Здоровье от каждого удара прилично опускалось, да и Тихон не остался в стороне. Два удара и пролетало комбо от воина, от которого на ногах удерживало лишь чудо.

Третий кристалл уничтожен, и большой портал захлопнулся, оставив с нами двух пугающих демонов, которые поспешно скрылись в меньшем.

Времени у воина не хватало, но к красной полосе здоровье врага довел, и я очень сомневалась, что Арр выдержит удар после превращения. Мне же надо вовремя вылечить его, в тот момент, когда спадет режим, и до того, как чернокнижник атакует. Но я не знала, сколько времени осталось…

Я невольно напряглась, понимая, что мой провал может сыграть дорого для всех, а друг должен выжить, и в этом моя ответственность. Мой долг.

Калли справилась с четвертым кристаллом, заставив портал зайтись в электрическом треске, а мага в яростных рычаньях.

Движения Арра стали более медлительными и слабыми, по сравнению с мощью и скоростью прежде. Хоть я и не видела его лица, но и по спине была заметна охватившая мышцы усталость. Пламя, оплетающее силуэт орка, угасало, кожа принимала свой натуральный вид, сменив алый на болотно-зеленый.

— Духовное исцеление! — выкрикнула, подняв над головой погремушку с тотемом. Бело-золотой свет понесся к другу и охватил его, восстанавливая крохи здоровья.

Удар посохом почти убитого чернокнижника снова порядочно отобрал жизнь орка, но я вылечила. Тихон улыбался, предчувствуя нашу победу, а эльфийка заковыряла пятый камень. Только вот меня на последних минутах охватило беспокойство.

Сквозь тихий звон камушков в погремушке и электрический треск портала ощущалось волнения духов. Огненные мотыльки отрывались от языков дикого демонического пламени и в страхе разлетались.

Последний удар…

— Все назад!.. — мой крик потонул в оглушающем реве поверженного чернокнижника. Как и радостный вскрик Калли, закрывшей все порталы.

Тень опустилась на зал, погасив огонь и пронесшись мурашками по коже. Все притихли. Тихон опустил лук и сощурился, осматриваясь. Арр попятился назад, ближе к нам, а эльфийка замерла, растерянно хлопая глазами.

Я отступила к стене, почти вжавшись в нее. Оставшиеся огненные мотыльки крутились вокруг рук, одаривая теплом уверенности. Но я боялась.

Арр подошел к нам с Тихоном, встав у горячей стены и не задавая лишних вопросов. Калли осталась одна на той стороне зала, заставляя нервничать.

Тело чернокнижника лежало между осколками, слегка подсвечиваясь изнутри. И мне абсолютно не нравился этот свет.

Нас накрыло затишье. Буквально на несколько секунд. А затем зал утонул в гуле, земля под магом пошла алыми трещинами, повторяя контур бывшей пентаграммы, и столб огня ударил в потолок.

Пламя обдало невыносимым жаром, заставив сощуриться и стиснуть зубы. Полоса здоровья мигом спустилась к десяти процентам. Сквозь рев занялась исцелением.

Черт! Поток огня не давал даже толком восстановиться, а здоровье все падало и падало. Еще немного, и мы поджаренными трупиками устроимся у стеночки.

Послышался тявк Леона, который вжимался в мои ноги. Звереныша тоже калечило.

Когда осталось у всех пять процентов, столб огня резко втянуло назад в пентаграмму, и на ее месте застыл угрюмый алый демон, который рогами касался потолка, соскребывая землю.

— Оу… — вырвалось у Тихона, который разглядывал новое чудище широко открытыми глазами.

— Шансы?.. — спросил Арр, нахмурившись.

— Нулевые, — покачал головой следопыт. — У него двадцатый уровень. Лейтенант армии Третьего Лорда. М-да…

— Вариант свалить? — продолжал воин.

— Вариант умереть, — припечатал эльф.

Я быстро подняла всем уровень здоровья. Больше всего переживала за Калли, которая осталась одна в углу, пытаясь слиться с местностью. Хоть демон и стоял, грузно дыша и сжимая кулаки, но любое движение могло привлечь его внимание.

— Пока не попробуешь, не узнаешь? — посмотрела на ребят.

Вступать в бой с превосходящим по силам противником без танка полное безумие, но и вытащить Калли надо для побега. Туннель такого монстра не пропустит, он просто не влезет.

«Аккуратно по стеночке двигайся к нам», — достала кристалл и отправила голосовое сообщение.

Эльфийка подняла взгляд на нас с вопросом. Кивнула. Ей умирать нельзя, если заражена, такая девушка не выдержит бродить по мрачному Миру Духов. Ведь даже Арра проняло, и он чуть не сошел с ума, находясь там всего лишь несколько часов.

Калли аккуратно двинулась вдоль стены, не отводя взгляда от шипастой спины демона.

Что-то резко ущипнуло за кисти, заставив поморщиться и опустить глаза. Один из мотыльков присел на руку.

И что это? Лазить в книге нет времени, сейчас лучше вообще лишнего ничего не делать. Дождаться девушку и отступить. Задания мы тут все выполнили, освободили духов, Тихона, а теперь можно и в Цитадель возвращаться. Зачем лезть еще и сюда?..

Еще несколько шагов и эльфийка присоединилась к нам. В закон подлости мы все верили и часто его встречали, особенно в этом мире. И его нам не хватало…

Но нет. Все удачно. Девушка добралась и счастливо улыбнулась. Тихон дал знать двигаться в сторону двери.

— И что дальше? — когда мы вышла в туннель, спросила Калли.

Куда идти — неизвестно. Темнота и тишина.

— Плутать будем долго, — сжал губы в задумчивости Тихон, освещая дорогу факелом. — Я еще не могу нас толком вывести.

Я внимательно смотрела на кисти, где уселись мотыльки. Они вяло хлопали огненными крыльями, и, похоже, их никто не видел кроме меня. Поднесла ладонь к глазам, следуя за ребятами, и рассмотрела маленьких созданий. Чисты и ярки… они напомнили мне те самые огоньки из Мира Духов, которые указывали выход из ловушки.

Точно!..

Открыла книгу заданий.

Ага. Задание с вытекающим заклинанием.

— Я могу вас вывести! — даже не успела что-либо сказать, как радостно воскликнула Калли. — Мелодия пути.

Она поднесла флейту к губам и прикрыла глаза, затянув легкую и вдохновляющую мелодию, вызывая ассоциации с эмоциями, которые накрывали с головой, когда после долгой дороги видишь на горизонте линию дыма, валившего из дымохода дома, рядом пасущихся животных, которых ведет озорной мальчишка с палочкой. Ветер надежды, теплой постели и сытной еды…

Я легко махнула кистями, заставив слететь мотыльков, которые волнующе запорхали вокруг, а после разлетелись в стороны, окружая нашу компанию.

Кивнула.

Путь стал более светел, и больше туннель не пугал своей неопределенностью, а ответвления не озадачивали. Мы шли под мелодию, а я разглядывала парящих духов, которые тоже вели нас к выходу.

— Свежий воздух!! — облегченно выдал Тихон, как только мы вышли где-то в поле из холма.

— Не совсем свежий, но лучше того, — усмехнулась я.

— А вам не кажется это странным? — ткнула пальцем в горизонт Калли, привлекая наше внимание.

— Цитадель… — хмуро выдал Арр.

— Зря мы не попытались уничтожить демона, — произнес следопыт, тоже помрачнев.

— Новый ивент?.. — с вопросом посмотрела на ребят.

— Ну, хоть чернокнижника убили, — слегка приободрено сказала эльфийка.

— На его место всегда может прийти новый, — вставил воин. — Надо предупредить генерала. Может, выдаст новое задание на уничтожение логова.

— Согласен, — кивнул Тихон и убрал лук за спину. — Надо с этим разобраться до конца.

«Всем привет!» — радостно раздался голос в гильдейском чате, перебивая мой статус «не беспокоить». Коля…

— Подумаем об этом завтра, — решила я и махнула головой в сторону Цитадели. — Нагулялись уже за сегодня.

Теперь по плану мне стоило отыскать алтарь Духа Земли. Только вот какую жертву лучше принести ему?..

Калли и Тихон ушли в лагерь. Арр остался со мной составить компанию и оградить в случае опасности, ведь я толком за себя постоять не могла. Что-то доказывать не хотелось, проще было согласиться на компанию. С поиском пути теперь проблем не было. Я воспользовалась новым заклинанием, которое, если верить описанию, показывало шаману наиболее безопасное место, отводя к ближайшему духовному алтарю. А поскольку в данной зоне такой только один, то я и понадеялась на огненных духов. Мотыльки мило порхали вокруг, согласившись показать дорогу, а я шла в раздумьях.

Дух Земли. Что ему можно положить на алтарь? Зерна? Растения? Животных? Черт. Играла шаманом, а таких простых вещей никак не понимала. И не знала. Стыдно, Ира, стыдно.

«Шаманы есть?» — решилась переключиться на чат.

«Да», — раздался незнакомый голос.

«Эм-м… т… вы не знаете, как жертвы на алтарь приносить духам?» — неуверенно спросила, ведь не знала этого человека.

«Ну-у, на збт было достаточно немного фруктов и семян, либо то, за что отвечает дух».

«Спасибо», — поблагодарила и снова отключила чат. Желания нет слушать и дальше веселую болтовню брата с другими игроками.

И что же у меня имелось из предложенного? Яблоки, крупа, шкуры животных. Думаю, подойдет.

Алтарь оказался на холме недалеко от городка. Облупленный почерневший овальный камень с углублением наверху и письменами вокруг. Я легко провела пальцами по горячей поверхности, пачкая их в копоти и пепле.

М-да. Так класть нельзя.

Достала из инвентаря кусок шкуры и бутылочку с водой. Плеснула немного на камень и принялась оттирать грязь, накопившуюся за столько лет. Она нехотя оттиралась, приходилось снова поливать и чистить. Я не знала, сколько прошло времени. Арр молча стоял, потом прошелся по холму, а после сел рядом.

Когда алтарь более-менее принял приличный вид, я расстелила новую шкуру и положила на нее крупу, три желтых яблока и один корнеплод. После чего отошла на шаг и прикрыла глаза, опустив голову. Арр встал рядом.

Ничего не произошло, но на душе стало легко и тепло. Дух принял нашу жертву.

Поспать толком так и не удалось, лишь на два часа прилегла до первой звезды. На базаре зверлинга с ключиком не оказалось. Пока искала, просто время потеряла впустую, хоть и пополнила запасы. Успела привести себя и внешний вид в порядок, чтобы не стыдно было показываться на людях. Хотя в наше-то время приключений там не чище бродили.

В назначенное время я ожидала с Леоном у западных ворот. Стражи косо поглядывали на меня, стоявшие по трое у широких металлических ворот с острыми шипами на внешней стороне, которые достигали примерно полтора метра в длину, на башнях слева и справа лучники внимательно изучали небо. Утром Калли и Тихон должны были пройти через них, но почему стража не замечала загадочную пещеру в тех холмах…

— Ш-шаман, — прошипел кто-то из тени ближайшего низкого строения, заставив резко обернуться. Не то, чтобы я испугалась, но стоять тут все равно было опасно, особенно после открытия той пещеры и возможности скрытого нападения демонов, хоть и охранялось все. Я уже ни в чем не была уверена. Особенно припоминая, что ни одна раса Вольной Орды не шипит при разговоре.

— Да-да, ты, — вглядываясь в тень, я заметила силуэт, который будто боялся выходить. — Подойди, у меня есть то, за чем ты пришла.

Я сощурилась, недоверчиво, но медленно приблизилась. Если что, тут есть стража, которую можно было позвать на помощь. Леон игрался недалеко с каким-то мусором, и, кажется, даже охотился за песчанкой.

— У меня есть к тебе предложение, — незнакомец был укутан в черную робу с капюшоном, пыльную от долгой дороги, он протянул руку в перчатке, зазывая ближе, но я остановилась в двух метрах от него не заходя за границу тени. — Я хотел бы обменять твой ключ, ш-шаман, на кое-что более ценное.

— И что же? — с совершенно равнодушным лицом поинтересовалась.

— Твою жизнь! — слишком яростно вырвалось у него, что даже острые зубы блеснули в оскале, заставив невольно отшатнуться. — Ибо эта вещь ничего хорошего не принесет, лишь погони и угрозы жизни.

— Мне смерть не страшна, — уверенно произнесла, слегка нахмурившись.

— Да-да, проводница, — усмехнулся собеседник. — Только твое положение полубогини, как и сотни таких же как ты, не спасет тебя от Длани. Они уже начали охоту…

Мы можем тут умереть навсегда?..

— И? — напряженно свела брови и хмуро осмотрела казавшуюся хрупкую тень в робе.

— Они доберутся и до тебя.

— Зачем же им сдался этот ключ?

— За тем, что он отпирает, ш-шаманка, — усмехался незнакомец. — И какая опасность таиться за тем.

— Опасность в нашем мире таиться буквально везде, и не только за воротами, но и на территории Цитадели. Так чего же меня будет страшить еще одна тайна в кармане и возможность смерти за углом? Без риска нет жизни, — после моих уверенных слов я заметила, как сверкнули змеиные глаза собеседника.

Неужели… Юань-Ти?..

— Ты не понимаеш-шь, — протянул он. — Ты подписываешь себе смертный приговор.

— Я его подписала тем, что родилась в этом мире.

Хотелось закончить этот бесполезный разговор, который дальше угроз и предостережений не приведет. Я так и не узнала секрет ключа.

— Ты видишь это? — он резко вскинул руку в перчатке, показывая два золотых ключа, похожих на мои, только эти висели на его пальцах. — Два полубога уже погибли за них, не согласившись со мной, — оскалился наследник Змея, убирая в рукава драгоценность. — Вашему зверлингу удалось скрыться, но это ненадолго… ты — следующая.

Окончательная смерть тут?..

Он действительно убил двух игроков? Это возможно?..

— Сейчас мы выходим из этих ворот и идем на север… ты не оглядываеш-шься… — заговорил тихо незнакомец. — Одно неверное движение и все…

Мне угрожали? Уже серьезно. Надо думать. Быстро. Меня же в ловушку собирались вести, даже не интересуясь, просто поставили перед фактом, уже предчувствуя победу.

«Ребята! Срочно! Что известно об этом ключе? А то тут какой-то наемник-змей из-за него хочет меня окончательно убить…»

Только крикнула это в чат вместе с ссылкой на описание задания, как с десяток голосов обеспокоено отозвались, спрашивая, где я.

«Западные ворота Цитадели».

И пять из них уже в пути.

— Идем… — ухмылялся убийца, выходя из тени и хватая за предплечье.

Что делать?..

«У него пятидесятый уровень».

Я ему на один зубок.

«Кто он? Откуда?» — серьезно спросил брат.

«Я ничего не вижу о нем, кроме уровня. Но он говорил про Длань».

«Это орден с Доминиона. Орден НПСов, но туда через сложные экзамены принимают и игроков» заговорила быстро Амина. «Орден наемных убийц и искателей истины. Что они тут делают?»

«Они правда окончательно убивают?..» — кто-то поинтересовался.

«Возможно. По крайне мере, на збт еще опасались их. Игроки часто интересовались, зачем компания ввела такой опасный орден, — слегка запыхаясь, выдала девушка. — Я видела их издалека. Они мастера».

«Я не знаю, что делать. Он уводит меня на север, — выдала. — Шанса убежать нет».

Точней, я еще стояла как вкопанная у ворот, но змей был настойчивый.

«Там кучу стражи. Зови ее!» — недоуменно сказал незнакомый голос.

«Не успею».

«Не недооценивайте его. Архай, лучше послушай этого Юань-Ти, — предостерегла Амина. — Я все равно тебя найду, да и тут со мной отличный следопыт тридцатого уровня. Не переживай. Может, и вытянешь из него информацию», — в ней явно зажегся огонек исследователя.

И словно после этих слов, когда я медленно зашагала, как на приговоре, за этим в робе, пришла мысль.

— У меня тоже есть предложение. Которое пойдет нам обоим на пользу, — уверенность в голосе была, хоть в глазах все так же и скользил страх.

Змей даже не обернулся. Насколько я знала, у Юань-Ти обычный гуманоидный вид, лишь отголоски в виде хладнокровности, змеиных глаз, раздвоенного языка, клыков, шершавой кожи. Он легко скользил, ведя за предплечье, а я чуть отставала, время от времени нагоняя. Леон грустно следовал за нами, с мольбой в глазах.

— Представителю ордена находится в наших землях опасно. Что если я буду собирать эти ключи?..

— Что ты этим хочешь сказать? — он остановился и посмотрел желтыми глазами.

От ворот мы уже прошли достаточно.

— Тем, что я могу быть вашим агентом тут. Только скажите, чем важны эти ключи. Я легко их соберу. Ведь кто обратит внимание на такую шаманку, как я?

— Нет, — брезгливо искривил губы и продолжил путь.

Не повезло. Снова.

— Зачем вам так забирать их?.. Можно же сотрудничать, — настаивала я.

— А мы итак предлагаем сотрудничество. Жизнь в обмен на ключ, — его голос заставил передернуть плечами.

— Я слишком важная фигура, чтобы сотрудничать именно так, — поиграем, ага. Главное, понять, куда он меня ведет. Чтобы забить без свидетелей?

— И чем же ты важна?.. — хитро посмотрел змей. — Я знаю, кто ты, ш-шаман. Тебе покровительствуют великие духи. Но они не сравнятся со Змеем.

Змей. Змей… прародитель Юань-Ти. Дух, который был настолько силен, что материализовался в Мире Живых. Его приняли за бога, поэтому первых своих последователей он перевоплотил в змееподобных гуманоидов. Только Змей недолго правил на Южном материке, нашлись существа еще хитрей змей. Ратонги. Их мистики смогли прогнать духа, тем самым заполучив себе врагов. До сих пор сильная вражда между двумя расами приносит немало смертей, и Планарный Доминион никак не в силах примирить их, даже единой целью. Благо у нас нет таких рас, которые ненавидят друг друга, это доставило бы немало хлопот.

— Твой Змей не сравнится с Койотом, — с твердой ноткой произнесла, заставив прошипеть наемника.

— Койот не властвует над нами!

— Зато он властвует надо мной! — в тон ему ответила.

Впереди показались горы. Черные и угрюмые, пустынные и опасные. А ведь когда-то там цвели долины, на которых пасся скот, жили кочующие кланы орков. Теперь же все выгорело, оставив пустую горячую землю и камень.

Там впереди был Трехглавый Пик, место, где меня ждал Дух Воздуха.

— Куда ты меня ведешь? — с подозрением посмотрела.

— В горы.

— Зачем?

— Скоро узнаешь, — усмехнулся змей.

— Нет, — упрямо затормозила, чем вызвала раздражение на желтоватом лице убийцы.

Тонкий, как игла, кинжал уперся между ребер, предупреждающе.

— Этот яд способен убить вас, полубогов. Нам дал его Змей, против вас, — тихо заговорил он. — Так что, если хочешь умереть как простой смертный, давай. Я ведь веду тебя к более гуманной смерти, которой заслуживает любой проводник, да, ш-шаман?..

Великая смерть у алтаря. Последний день настоящего шамана. Откуда он это знает?..

Дальше я шла молча. Что мне стоило взять и отдать ключ? Интерес. Какую тайну он скрывал, и почему за него такая борьба, что даже представитель другой фракции с другого материка явился сюда по нашу душу. Поэтому так просто отдать ключ и не узнать…

Этот мир воплощение наших мыслей. Только сильный сможет править им.

Уверенно прошептала про себя то, что донес до меня Койот.

— Я могу помочь вам с поиском и собиранием ключей, — твердо, уверено и строго произнесла. — Вы ведь два раза пожалеете, если откажете мне. Единственному существу на планете, которое умеет воскрешать.

Змей застыл. Он с недоверием посмотрел в глаза, ища там так привычное для него коварство и подвох. Но я абсолютно серьезна.

— Воскрешать?

— Видимо, вы не все знаете обо мне. Духи даровали мне способность возвращать ушедших в их мир. Я могу вернуть к жизни любое существо.

— Даже Змея?..

Ой. Кажется, я нарвалась.

— Змей — дух, живущий изначально не в нашем мире.

— Змей когда-то был человеком, могущественным колдуном. Но после смерти стал сильнейш-шим духом. Я знаю, где хранятся его останки, как и любой последователь ордена Длани. Ты поможеш-шь вернуть нам его к жизни. Пробудить наш-шего Бога.

Вот же…

— Наша сделка совершится, если вы расскажите, какие цели преследуете. И после того, как я закончу поиски, моя часть свершится, — пытаясь сохранить лицо, я еле сдерживалась, чтобы не выдать свое отношение к ситуации крайне невоспитанным образом. Она вышла из-под контроля!

— Сделка соверш-шилась! — одним резким движением он надрезал мне кисть, и себе, скрепляя договор кровью.

Алая легкая вспышка, и неизвестная печать оказалась на месте пореза. Она сильно жгла, заставляя чесать ее, но змей отстранил мою руку.

— Ты вступила в наш-ш орден, и мы будем видеть каждый твой ш-шаг, сестра. И смерть ждет тебя за ложь, — он отпустил кисть. — А теперь я расскажу тебе, чем так важен ключ…

Мир встретил меня восходом. Далеко, за самой границей вечной ночи, хорошо различались теплые утренние лучи. Надежда. Что придет новый день. Что проблемы решатся. И что все плохое останется позади. Так же, как и этот мир. Мир, который несет за собой боль, отравляет сознание, сеет коварство и хитрость. Мир, у которого еще нет своих правил и законов, и где нам представилась возможность их писать. Мир, где можно все, главное успей схватить.

Трехглавый Пик. Я не знала, почему эту ровную площадку почти под самым небом так назвали. Но к ней вела тонкая лестница из тысяч узких ступенек, выбитых в самой горе. К вершине, усыпанной снегом, но холод совсем не ощущался. Ветер легко поднимал крошки, взвивая вверх и ударяя по телу. Так свежо и хорошо. Легко и беззаботно. Все осталось внизу. Где-то там, под ногами…

Высокая каменная арка стояла в центре площадки. Рисунок и письмена на ней давно побились, и что-то разгадать не представляло возможности. Суровый ветер сделал свое дело за сотни лет. Я легко провела пальцами по шершавой поверхности, ощущая отголоски древней запечатанной в ней силы, дикой и непостижимой, ровеснице самой духовной энергии.

Подошла почти к самому краю и прикрыла глаза, вдохнув прохладный воздух. Присутствие духа ощущалось слабым прикосновением на коже, заставляющим покрываться ее мурашками. Земля внизу была покрыта облаком пепла, серым и тяжелым, закрывающим звездное небо, алеющее на востоке. Так и хотелось направить ветер вниз, чтобы он развеял черноту и подарил защитникам этой земли надежду чистого неба.

Казалось, что я держала весь мир в руках. Что он мой. Только мой… И даже хитрый смех на краю сознания никак не гасил мысли.

— И вот ты познала нас. Познакомилась с каждым… — тихий шепот у самого уха, и ветер обвил в плотное, но ласковое одеяло. Обнял.

Я улыбнулась.

— Ты познала духов… — говорил с другой стороны. — Прошла все наши уроки. Теперь время выбрать своего духа-покровителя. Но выбрав одного, ко второму ты не сможешь обратиться, пока он не обратится к тебе сам. Не сможешь взывать к его силе без жертвы. Решай, чьей проводницей ты станешь.

Посмотрела вдаль. Если бы была возможность взлететь и покорить небо…

Я всегда любила небо. Ведь Огонь обманчив и опасен, как бы ни был красив, он обязательно обожжет. Вода. Приятно и тепло, но зайдя глубже можно утонуть. Хоть она и подходила целителю больше, ведь даже Илис — учитель лекарей, но нет, не подходило моей натуре. Земля. Слишком спокойна и предсказуема. Она, как ни что другое, лучше всего подходит мне. Но я слишком люблю небо…

— Воздух, — уверенно и твердо.

Надеюсь, я сделала правильный выбор.

— Будь свободна и стремительна! — пожелал Дух и растаял.

Я расправила плечи и устремила взгляд в небо. Вдаль. Что ж… Моя история начиналась. Полная опасности и неизвестного. Но я буду стремиться только вперед, легкой и свободной, как ветер! Мне предстояло еще столько всего сделать, и теперь, когда я знала недоступную другим правду…

Сжала в ладони холодный золотой ключик, один из тех, который открывал дверь к забытому могуществу, способному переписать весь Мир под себя.

Наша эра началась!

— Все решено, — твердо, сдерживая эмоции, произнес высокий мужчина в возрасте. Один взгляд на него производил впечатление делового решительного человека, который редко сдается. Мрачный взгляд серых глаз направлен в окно, за которым второй день держалась пасмурная погода.

— Нет! Ира поддержала меня! Лучше уж пусть она там живет, чем погибнет… — в отличие от своего отца, парень чересчур эмоционально реагировал на все. Он ходил по кабинету, активно махал руками, отстаивал свою точку зрения. Все, чтобы добиться единоверного решения, по его мнению.

— Нам всем сейчас тяжело… — вздохнул и покачал головой начальник отдела по безопасности и защите прав потребителей.

— А как тяжело Ире? Ты думал?! Она там совсем одна, в чужом мире… И даже мое общество не в силах ей помочь, так лучше уж мама с ней будет рядом, — Коля стоял на своем. Упрямо. Готовый еще сто доказательств выложить, а то и фактов.

— Возможно, ты прав… — только заговорил его отец, но парень перебил родителя, зная, что тот будет долго ходить вокруг да около.

— Не хорони ее раньше времени! Особенно, когда есть шанс… для всех нас…

Тропический остров. Высокие пальмы напоминали зонтики, так же спасали от знойного солнца, палящего с раннего утра. Вот и это экзотическое существо прилегло в тени, забросив в воду сети, чтобы наловить мелкой рыбешки. Четыре клетки с пойманными оранжевыми крабами стояли рядом с кустами папоротника, где мужчина воткнул кривое копье.

Тролль диких островов, вытянувшийся в теньке, имел весьма забавную внешность даже для представителя их расы. Почти два метра ростом, кожа цвета зелени, что позволяло отлично сливаться среди травы и кустов во время охоты. Торчащие в стороны спутанные темно-зеленые волосы, в которых угадывались веточки и кусочки листиков, а также насекомые. Вытянутое лицо с острым подбородком и слегка закругленными бивнями. Он напевал незатейливую мелодию хриплым голосом, качая ступней, и изредка приоткрывал глаза, проверяя воду.

Отвлекла его волна, тяжело упавшая на берег, отчего мужчина, одетый в набедренную повязку, вскочил и уставился на желтый песок.

— Еда-а… — протянул он и улыбнулся, увидев добычу. — Зак будет дово-олен… Большая синяя рыба — это вкусно и много-о…

Для уверенности он взял копье и ткнул древком в жертву моря. Никакой ответной реакции.

Тролль присел на корточки и отложил оружие, схватив находку и потащив от воды. Стащив крупные листья водорослей, которые полностью окутали морское создание, он недоуменно замер, разглядев, кого удалось поймать.

— Женщина! Женщина из правящего племени! — вскрикнул мужчина и с испугом отскочил. — Зак должен знать! Зак должен…

Он замолчал и замер, внимательно следя, как закашлялась троллька и привстала на дрожащих руках, оглядываясь мутным взглядом и тяжело дыша.

— Где я?.. — она поморщилась и присела. — Кто я?..

— Правящая ничего не помнит? — удивился тролль и слегка расслабился. Ведь это хорошо, если она ничего не помнила, то его не будет ждать наказание, и его возможно не сварят живьем, подав на стол Вождю, но он все равно все расскажет брату. Брат умный, он поможет ей. — Жди здесь! Зей сейчас вернется!

И тролль, подхватив копье, убежал в джунгли за тем, кто знал, что делать. Ведь он — мистик! Мистик их племени, а это значило, что он должен помогать. А если Зак отвернется от правящей, то их племя будет ждать кара самого Вождя! Новые беды их острову не нужны. Совсем не нужны! Своих хватало.

Между тем на берегу, где приходила в себя женщина, появилась новая фигура, полная любопытства в сверкающих, как две звезды, глазах. Черно-голубая собака, похожая на добермана, трусцой подбежала к ничего не понимающей тролльке и хлопнула лапой ей по лбу, оставляя на коже мелкие песчинки.

— Добро пожаловать в свой Мир! — ощерился в улыбке пес и блеснул глазами, заставив отшатнуться очередную жертву игры. — Я нашел тебя первый! — самодовольно ответил он и исчез, оставив женщину в еще большем замешательстве.

— Где я?.. — лишь прошептала губами.

— Скоро уже? — тяжело вздохнул дворф.

Каменные ступеньки, выдолбленные в горном массиве, казалось, не закончатся никогда. Облупленные суровым холодным ветром и покрытые слоем снега, они затрудняли продвижение вверх. Воин вздохнул и остановился, поведя уставшими плечами и сощурившись, посмотрел на спутника, который бодро шагал вперед, не ощущая дискомфорта от подъема в гору.

— Еще немного, — суетливо раздалось от гнома, и последовала голубая вспышка щита, которая повторно накрыла путников. — Ты, давай, не отставай, а то купол не достанет.

Магическая защита оберегала путешественников от вьюги, бушевавшей в горах, не пропуская ледяной ветер и не давая снегу залеплять глаза. Все, что творилось за пределами купола, скрывалось за белой пеленой, не давая точных ориентиров. Но маг уверенно вел напарника к цели.

Затишье пришло неожиданно. Словно спутники вынырнули из бушующего потока и оказались в полном безветрии. Гном ускорил шаг, ускоряясь и преодолевая последние ступеньки, идущие над непроглядной белой пропастью.

— Смотри! — завороженно выкрикнул маг и бросился вперед.

Лестница закончилась, выведя путников на засыпанное снегом плато, в центре которого высилась каменная арка. Неизвестные письмена покрывали ее, заставляя гадать гнома об их значении уже не первый месяц.

Дворф осторожно, с оглядкой, последовал за напарником, хмурясь сильней и сильней. Ему с самого начала не нравилось воодушевление и энтузиазм согильдийца, который не хотел внимать ничего больше, кроме как загадочных арок, покрывающих весь север материка, и о которых маг говорил без умолку.

Мало кто воспринимал всерьез этого сумасбродного паренька, который еще с закрытого тестирования показал себя тем еще чудаком.

— Хускар, я говорю, что это все не просто так. Я докажу! Ведь смотри! — говорил гном, крутясь вокруг толстой ножки арки.

Воин вздохнул и сел на землю. Он порядком устал от восхождения, да еще и в полном доспехе, который хотелось уже скорее снять. Дворф поправил рыжую бороду, выбив из нее капли растаявшего снега. Снял со спины круглый щит и поставил рядом, давая спине хоть немного отдохнуть от лишнего груза. Раз его напарник так беспечно плясал вокруг древних каменных столбов, значит, что опасности рядом не было, и можно было спокойно расслабиться, что Хускар и сделал.

— Я сравнил надписи на всех встреченных арках в северной части. Даже записал их! И поверь! Они все разные. Некоторые даже содержат числовые значения! Поэтому я смею утверждать, что это порталы! Да-да, те самые, которых в этом мире по утверждениям нет! — довольно выдал маг и обернулся к воину с широкой улыбкой на круглом лице. Его голубые глаза лихорадочно блестели, беспорядок в светлых волосах не доставлял неудобств. Он лишь слегка поправил кольчугу, которая стесняла движения, и вернулся к исследованию арки.

— И чтобы их активировать… нужно разобрать эти символы, — продолжал бубнить маг.

— А от меня чего ты хочешь? — вздохнул дворф, скучающе подперев подбородок.

Да, Хускару было интересно это, но только в том случае, если бы портал заработал. А такие пляски с бубном и гадания воина не вдохновляли. Как глава гильдии, он хотел результата, а не теоритических выкладок.

Гном после вопроса спутника сник. Он со вздохом обернулся, печально взглянув на соратника, и достал из инвентаря потрепанную книжку, куда вписывал все строки со всех арок, в попытках разгадать шифр.

— С самого закрытого тестирования я занимаюсь этими арками и разгадкой над созданием порталов, чтобы можно было спокойно путешествовать, сокращая внушительное количество расстояния, а не бегать неделями, чтобы собраться в группу и пройти подземелье, сначала дойдя до него. Я облазил весь Восточный Бастион, прочел все доступные для моей репутации книги исследователей прошлого… но нигде не было и намека на межпространственные переходы. Я потратил уйму времени, составляя на карте поля, и пытаясь систематизировать, понять логику, построения всех арок. И… ничего. В этом мире никогда не было порталов, по крайне мере, после появления письменных источников. Тогда к чему эти арки?

Дворф пожал плечами. Может, разработчики хотели что-то добавить с новым контентом, или же просто упоминания былой эпохи, которая неизвестна им. Он не знал.

— А потом я понял, — уже более воодушевленно продолжил гном, стискивая книгу. — Понял в чем проблема. Эти символы не похожи ни на один из существующих алфавитов или иероглифов. Даже, заглядывая в глубокую древность, ничего похожего не найти. Только… около самой северной арки стоит деревня снежных эльфов. Один из их магов, после моих расспросов о ней, показал плиту, которая была недалеко в скале. Очистив ее от снега, я наткнулся на загадочное изображение.

Гном открыл книгу на одной из последних страниц и показал главе.

Гигантская фигура стояла около небольшой кучи, которая в следующем эпизоде предстала невысоким эльфом. Следующая картинка — много эльфов окружили гиганта. И на последней — убила его.

— Маг сказал, что они зовут это — «Рождение эльфов». Я бы назвал — «Погибель Создателя», — маг поджал губы и захлопнул книжку. — Что, если этими порталами пользовались эти «Создатели»?

— Но это же все равно ничего не дает, — дворф пожал плечами.

Хоть он и не показывал свою заинтересованность, но ему понравилось слушать рассказ чудаковатого спутника.

— Я стал слушать истории коренных жителей крайнего севера, северян. Среди них ходила легенда, что они было рождены от союза человеческой женщины и ледяного гиганта, того самого Создателя. Один из старых шаманов далекого племени показал мне табличку, на которой были символы из знакомых мне арок. Он сказал, что так писали их предки.

Хускар дивился. Впервые за все время он встретил человека, хоть и в облике гнома, так поглощенного историей мира, в котором он оказался заперт.

— И после чего шаман сказал — «Их покой не вечен. Уже сейчас ветра крепчают и несут с Севера лед. Близится их возвращение». Выходит, что еще есть эти «Создатели». Нам нужно лишь их найти и узнать, что там написано!

— Как ты их найдешь? — дворф нахмурился, почувствовав неладное.

— Мне нужна экспедиция на Север, — решительно выдал гном.

— Сдурел? Наша гильдия еще не готова к тем опасностям, которые там таятся! — Хускар вспыхнул от негодования.

Если до этого он терпел историю гнома, то ее конец пришелся не по душе. Гном поджал губы.

— Поэтому мы и должны поторопиться.

Воин мрачно свел брови на переносице:

— Что ты имеешь в виду?

— Лучше прийти к нему, пока он слаб, чем, когда окрепнет и нанесет удар по нам всем. Легенды гласят, что мы, младшие расы, появились в то время, когда они правили миром, а после стали уничтожать нас, как мы вредных насекомых. Методично и как только расплодимся. Шаман сказал, что история повторится.

— Так. Ты начал повествование про портал и закончил про каких-то «Создателей», которые грозят северу Лее уничтожением? — дворф мотнул головой, теряя нить и логику происходящего.

— Двух зайцев одним ударом. Минус угроза, и плюс разгадка арок, — приободренно ответил гном.

«Он точно не в себе», — вздохнул Хускар.

— Слушай, Лэй, идея, конечно, неплоха. Но мы не в состоянии справиться с ней. У нас недостаточно сил, — пытался спокойно объяснить глава гильдии «Величие Севера».

— Сколько вам надо времени? — серьезно спросил гном.

— Точно сказать не могу. Месяц, два… может вообще полгода, пока народ оправится и поймет, что в рефлексии не выход и надо действовать, жить и развиваться в новом мире, — дворф потер переносицу и прикрыл глаза.

Маг обернулся к арке, сжимая книгу.

— Боюсь… что мы опоздаем.

Ящер взревел и рухнул без сознания на бок, открывая вид на белокаменную арку. Оружие с хрустом было вытянуто из тисков плоти, освобождая животное и давая ему исчезнуть в ярких искрах. Скальный дракон оставил после себя лишь алхимические ингредиенты, которые снежная эльфийка с радостью принялась собирать.

Высокая белокурая девушка лишь хмыкнула на прыть подруги и выпрямилась, убирая двуручник в ножны за спиной. Из-за неосторожного и резкого движения с легким шипением воительница выдохнула воздух и приложила ладонь к боку, куда ее умудрился ранить когтями ящер. Поморщившись, она убрала руку от раны, пытаясь игнорировать боль, и подошла к находке в виде арки, коснувшись испачканными в крови пальцами символов.

— Омри, ты ранена? — эльфийка нагнала спутницу и вскинула брови, заметив вспоротые доспехи и кровь.

— Пустяк. Заживет, — холодно раздалось от воительницы. — Что это? — указала на высокую арку, получив в ответ пожатие плечами.

— Я много таких встречала. Не знаю для чего они.

Неожиданно по неизвестным символам прошла синяя рябь энергии, заставив девушек отскочить. Эльфийка цепко осмотрела камень, пытаясь понять, что стало тем самым активатором, и наткнулась взглядом на следы крови.

— Омри! Кровь! Добавь еще! — в предвкушении выдала девушка.

Воительница обмакнула ладонь и измазала поверхность бурой жидкостью. Искры снова опутали камень, заставив его вздрогнуть, вздохнуть, а энергия плавно из символов перетекла в пустой центр пространства арки и залила его, ослепив изумленных путешественниц.

— Портал? — выдохнула эльфийка.

— Новые приключения, — криво усмехнулась Омри, готовая следовать внутрь, но заметив, что это захотела сделать подруга, выкрикнула: — Осторожно, Фростли. Я пойду первая, — вынула меч из ножен и застыла у глади, которая напоминала поверхность воды, только не отражала ничего.

Уверенный шаг в пелену, а следом за ней последовала верная подруга, вооружившись заклинанием.

Как только девушки исчезли, портал на миг пошел рябью и рассыпался осколками синей энергии. И только цепочка следов на снегу говорила о том, что тут недавно кто-то был, а после исчез в никуда.

Ролевая игра и игрок против игрока.

Удаление, стирание старых данных.

Способности, заклинания.

Откат.

Монстр.

Характеристики.

Лекарь.

Боец ближнего боя.

Боец дальнего боя.

Боец в защите.

Случайность.

Задания.

Неигровые персонажи.

Ездовые животные.

Высший уровень.

Предметы.

Максимальный уровень.

Агрессию (угрозу).

Выход.

Добыча предмета или большое количество предметов без каких-либо затрат.

Полезное заклинание.

Спринт — Умение, повышающее скорость на время.

Фан-ран — забег ради удовольствия.

Оверхилить — «переисцелять», избыточное лечение; лечить в режиме нон-стоп, даже если здоровье не опускается, отчего лишние очки здоровья идут в никуда.