— Опять дожидаешься, пока полотенце сниму? — злобно шипел маг. — Мало ты за мной в Наурдаиле подглядывала? Поймаю, заставлю в человека превратиться и выпорю как следует!

Я, как могла, уворачивалась от загребущих рук. Где Арлин этого хама раздобыла? Любовь, конечно, зла, полюбишь и… светлого эльфа, но головой-то думать надо! Меня! Хватать! Своими граблями! Я — редкое магическое существо! Уникальное, можно сказать!

И вообще, подглядывала сестра, а влетит сейчас мне! За что? Я же ничего не видела! Хоть какое-то утешение было бы… Нет, точно, напишу Лине и пожалуюсь. Пусть срочно мирится со своим ненаглядным. Его же воспитывать надо! А Арлин с этим обязательно справится!

К счастью, даже у эльфийского упрямства оказался предел. Измазанный в саже светлый сдался. Я с трудом перевела дух. Совсем загонял остроухий бедную саламандру.

— Хорошо, ты победила, — Арт сел на ковер перед камином. Что? Правда? Меня отпустят? — Можешь сидеть там, пока не надоест, даже лучше — перебивать не будешь. Ты меня сегодня очень сильно обидела. Я наконец-то выбрался к тебе в гости и что получил? Ни одного приветственного слова! Разве я заслужил такое обращение, Лина? И, Тьма тебя забери, я буду называть тебя Линой, и мне плевать, что тебе это не нравится!

Та-а-ак, это он зря. Сестра сокращать свое имя не дает никому, кроме меня. Такую честь придется заслужить, светлый. Уверен, что справишься?

— Ты — наглая невыносимая девчонка, к тому же воровка. Признавайся, где ты стащила Легенды? Молчишь? Правильно, лучше молчи. К тому же, я тебе предлагал остаться в Наурдаиле? Предлагал. Ты отказалась? Отказалась. Так что должна радоваться, что я вообще принял твое приглашение!

Конечно, я молчу. Я же ящерица! Глупый маг, кто ему только биологию преподавал… Еще и Лину обвиняет неизвестно в чем. Купила она эту книгу, слышишь? Ку-пи-ла! На честно заработанные деньги, между прочим!

Артаниэль мысли читать не умел, а потому продолжил гипнотизировать меня взглядом. Кто кого? Я долго могу не моргать, а ты? Как я и думала, маг не выдержал первым.

— Хорошо! — от резкого звука я чуть снова не упала в золу. — Я действительно мог прийти намного раньше и моя занятость — всего лишь удобная отговорка. На самом деле я понятия не имел, как ты меня встретишь, и поэтому не спешил. Как видишь — не зря! Прости меня, я очень скучал. Теперь ты довольна?

Вот… попала. И что теперь делать? Сбегу — подставлю сестру. С другой стороны, помочь им помириться, что ли? Выдавать свою тайну не хотелось, но я уже и так влипла по самый хвост. Значит, выбираемся.

Боком я прокралась мимо сидящего на полу мага, отползла на безопасное расстояние… Теперь если кинется — успею превратиться и сбежать. Почему должен кинуться? Дикий, потому что! Говорю же, воспитывать его надо. Превратилась в человека, поправила вечно съезжающие на кончик носа очки… Жаль, все-таки, что Арлин здесь нет. Ничего, выражение лица ее эльфа я тоже опишу. В красках!

— А слабо сейчас открыть портал в Тмир и слово в слово повторить последнюю фразу моей сестре? — вдруг, сработает? Если Артаниэль действительно повторит эту пламенную речь перед Арлин, ему все простят с запасом на будущее. За «я очень скучал» — точно, потому как сестра себе места не находила.

— Ты еще кто?

Не сработало. Жаль. Пойдем по длинному пути.

— Летиция, можно Лета, — я тряхнула головой, сбрасывая пепел. Ковер жалко… — И верни мою книгу. Арлин ее не крала, а выкупила у ювелира, который хотел переплавить оклад.

— Что антимагическая[2] саламандра забыла в Саодринской Академии Магии? — ошеломленно и немного язвительно поинтересовался Арт. В чем-то я его понимаю. Полчаса зря распинался не перед той саламандрой. Ничего, потренировался. Со второго раза даже лучше получится.

— Притворяется абсолютным магом огня[3] и собирается учиться, — в тон ему ответила я. Буду я первому встречному секреты открывать, как же. — Так ты пойдешь к моей сестре или нет?

— Сегодня? — хмыкнул светлый. — Чтобы она еще чем-нибудь в меня кинула? Нет уж. Кстати, что ты делала в моем камине?

— Исследовала Академию, что же еще? — я направилась к книжной полке. Убивать не собираются, значит, можно и для себя полезное выгадать. — Дашь что-нибудь почитать? Здесь невыносимо скучно. В библиотеке, как назло, нет камина, а допуск туда я получу только через два месяца, когда начнутся занятия.

— Выбирай, но уноси через дверь, — отмахнулся разочарованный эльф. Едва сдержав радостный визг, я кинулась к книгам. Прощай скука! Да здравствуют новые знания!

Через полторы недели я сидела в скрипучей и трясущейся повозке каравана, въезжавшего в Саодрин. Пришлось потратить время, чтобы уладить все дела: договориться с Дрейком о рекомендациях — надо же как-то искать новую работу, предупредить хозяйку дома, что уезжаю, собрать вещи в дорогу, а лишнее продать… От Леты успело прийти первое письмо: сестренка успешно притворилась магом-стихийником, прошла вступительные экзамены и теперь обживалась в одной из лучших комнат общежития Академии. Летиция поэтому и уехала в начале лета — первые поступившие всегда успевали выбрать все самое лучшее. Новоявленную магессу я попросила писать на адрес таверны Арабески и Дара, пока не найду себе жилье в столице.

Всю дорогу я искренне не понимала недовольство Артаниэля и Грэнхара во время нашего прошлого путешествия. Чем им так не нравилась зима? Да, холодно. Да, снег. Зато ни палящего солнца, ни пыли, поднимаемой копытами тяжеловозов и скрипучими колесами телег, из-за которой дышать можно только через мокрый платок… Хотя я дорогу в Дивнолесье провела в крайне комфортных условиях — за пазухой светлого. И тепло, и идти самой не надо. Красота!

С тоской я покосилась на огромный тяжелый рюкзак. Хорошо, Лета забрала все свои вещи. Книги сестры мне пришлось продать — тащить с собой такую тяжесть я не могла. Ничего, если младшая станет возмущаться, куплю ей новые.

— Приехали, госпожа! — крикнул мне караванщик. Как будто я не видела! Раздражение после встречи с Артом за прошедшие дни не только не утихло, но и, казалось, было готово в любой момент выплеснуться на окружающих. А все из-за одного остроухого балбеса!

Саодрин я помнила плохо. В мое первое посещение столицы город был осажден орками, а во второе — едва оправился после войны. Сейчас же, всего полтора года спустя, здесь кипела жизнь. Всюду сновали люди, огромное количество, гораздо больше, чем в Тмире в праздничный день. Что-то еще достраивали, что-то полностью восстановили. Повсюду блестели новые каменные дома и пестрели яркие вывески, слышались крики зазывал и ругань извозчиков на зазевавшихся прохожих.

— Чего встала, рот разинула? — женщина шарообразной формы, одетая минимум в четыре пестрых юбки сразу, ощутимо толкнула меня в спину. — Понаехали тут, проходу никакого!

От удивления я не нашлась, что ответить. Следом за женщиной меня пихнули еще раз, потом еще… Поняв, что толпа несет меня куда-то совсем не туда, я усиленно заработала локтями. Рюкзак за спиной и тяжелая сумка в руке осложняли жизнь, застревая не хуже якоря. Пришлось вспомнить все воровские навыки, чтобы просочиться через эту давку. В квартале от ворот стало немного легче. Выдохнув с облегчением, я знакомой дорогой направилась в «Лесную фею».

А трактир-то вырос! С первого взгляда я даже решила, что заблудилась. У двухэтажного когда-то дома появился третий этаж, а просторный дворик перед входом был уставлен столиками. Свободных мест не было! Вокруг этого великолепия в ряд были высажены уже начинающие зацветать огненные деревца. Повсюду сновали девушки-подавальщицы, а самих хозяев видно не было.

— Девушка, простите, у нас все занято, — не успела я ступить на тропинку к дому, как мне наперерез кинулась невысокая блондинка в идеально белом переднике.

— Хозяева на месте? — спросила я как можно более нагло. Ясно было, что Раби и Дар здорово расширили свое дело, настолько, что таких, как я, скорее всего, сюда редко пускали. И сейчас главным было пробиться к фее. Зная Арабеску, я не сомневалась — Лесная меня с порога не прогонит, а вот ее работники могут.

— Д-да… — пролепетала девушка.

— Так позови кого-нибудь из них и скажи, что приехала Арлин! — приказала я. Некоторые из посетителей уже начали на нас оборачиваться. Как же — пыльная девчонка требует хозяев. Блондинка кивнула и убежала в дом. Я устало скинула рюкзак на траву. Как мне хотелось отдохнуть!

На крыльцо вышла, пожалуй, самая красивая из всех моих знакомых. За спиной хрупкой сереброволосой феи стояла блондиночка и что-то говорила, показывая на меня. Смутно я догадывалась, что, но выяснять не хотела.

— Лина! — Лесная, наконец, увидела меня, кинулась навстречу и обняла так, что у меня затрещали ребра. — Ты что, шла в Саодрин пешком? У нас же есть ездовой эльф!

Я невольно хмыкнула. Ездовым эльфом мы прозвали Артаниэля после свадьбы феи и дроу, на которую светлому пришлось порталами доставлять гостей со всех уголков света. Прозвище ни за что бы не прижилось, если бы маг первым не начал сетовать на свою судьбу.

— Мы с ним немного поругались. Можно я у вас сумки оставлю? С таким багажом не очень удобно по городу ходить.

— Не только сумки, но и сама останешься, — фея подхватила мой рюкзак и, не слушая возражений, направилась к дому. — Даже не надейся отвертеться, я очень хочу знать, как вообще можно поругаться с нашим магом!

Смирившись, я направилась вслед за Арабеской. В этом была вся она — стремительная и непоколебимая. А как иначе, если на твоих хрупких плечах — жизнь целой деревни? Даже несмотря на то, что Раби уже давно не приходилось бегать с мечом по суровым северным лесам, многие повадки охотника у нее сохранились.

С крыльца доносился такой аромат, что впору было захлебнуться слюнями. Лесная, заметив мой взгляд, пояснила:

— Сегодня на кухне Дар. Не удивляйся такому наплыву людей, здесь яблоку негде упасть, когда он готовит.

Фея отвела меня на самый верхний этаж. Второй, как оказалось, тоже был переделан в трактир. Поднимаясь на последний пролет, я почувствовала, как на секунду меня обняла и тут же отпустила, признавая за свою, магическая защита.

— Это чтобы лишние не заходили, — Раби открыла тяжелую дверь. — Проходи!

Гостевая комната, которую мне предоставили, была размером с весь мой дом в Тмире. Широкие окна прикрывали полупрозрачные светлые шторки, рядом — просторная кровать и шкаф, под ногами мягкий пушистый ковер… И огромное количество цветов в горшках — на полу, на подоконнике, даже на низком столике у кровати.

— Ванная в конце коридора. Даже не надейся от нас сбежать. Пока не отдохнешь и не поешь, никуда не уйдешь, — шутливо пригрозила фея. — Кстати, под цветком на столе письмо для тебя от Летиции. После рассказа Арта я очень хочу с ней познакомиться.

Я аж подпрыгнула на месте.

— Арт здесь? Он знает Лету?!

— Он часто заходит, — с улыбкой кивнула Ар, — когда умудряется сбежать из Академии. Не волнуйся, помирим мы вас!

Я мысленно застонала. Только этого мне не хватало!

Стоило Лесной закрыть дверь, как я кинулась к письму сестры. Лета знакома с Артом! Эта мысль не укладывалась в голове. Когда только успела?

Выругавшись, я принялась писать ответ. Спелись за моей спиной! Но как бы я ни злилась на Арта, мысль о том, что светлый хотел передо мной извиниться, грела душу.

Запечатав конверт, я бросила его в стоящий во дворе магический почтовый ящик. В очередной раз подивилась различию между городами: в Тмире такой был только у ратуши, а здесь почти у каждого дома стоит. Закончив с неотложными делами, я с наслаждением нырнула в ванную. Какая, все-таки, роскошь — горячая вода после полутора недель дороги!

Стоило мне закрыть дверь в комнату, как меня сцапали холодные мокрые руки. Взвизгнув, я попыталась отшатнуться, но вместо этого получила на спину очередную порцию остывшей воды, натекшей с волос Артаниэля.

— Какого… ты делаешь? — шепотом спросила я. Я не была уверена, что леди Дилара успела далеко уйти.

— Что, я уже не могу обнять любимую девушку?

— Какого ты здесь делаешь? — уточнила я. Не может быть, чтобы эльфийка ошиблась и проводила меня не туда!

— Вообще-то, — Арт чуть отстранился, но только затем, чтобы развернуть меня к себе лицом, — это моя комната, и я в ней жил, сколько себя помню. Просто мама решила ничего не усложнять и поселила нас вместе.

Что? Вместе? Но мы никогда не ночевали вдвоем! Сон на побережье не в счет, там все было не так. Оставаться у меня Арт не мог — на узкой кровати места хватало только на одного, а в свои покои в Академии светлый меня не брал, опасался, что там за ним могут следить. И что мне сейчас делать? Маг, похоже, никакими сомнениями не мучился. Пока я судорожно размышляла, он успел расшнуровать корсет и теперь принялся за рубашку.

— Надеюсь, ты не против, если мы воспользуемся возможностью? — шепнул эльф, покрывая поцелуями мои плечи. Я скосила глаза на Артаниэля. В лунном свете его фигура, скрытая лишь низко висящим на бедрах полотенцем, выглядела бесподобно. Даже мокрые волосы больше не доставляли неудобств. Воспользоваться предоставленной возможностью? Несколько раз! Я потянула за край полотенца. Если бы только светлый знал, как давно я хотела это сделать!

— Не хочешь рассказать, с кем идешь?

Я помотала головой, вызвав недовольное шипение Майи. Подруга уже час завивала мои длинные волосы и укладывала их в высокую прическу. Единственное условие, которое я поставила — спина должна быть открыта. И теперь Майя, ругаясь и проклиная неосмотрительных девушек, отращивающих себе гриву до пояса, сооружала нечто невообразимое из локонов и многочисленных ажурных косичек.

— И даже не скажешь, в чем?

— Скажу, когда закончишь прическу, — согласилась я. — Заодно посмотришь, как я выгляжу.

— Уже закончила, — Майя опустила мне на грудь тонкую косу, переплетенную серебряными лентами. — Это должно быть спереди! — меня ощутимо хлопнули по руке, не дав перекинуть косичку на спину.

Я достала из-под кровати большую коробку. Майя не смогла сдержать восхищенного вздоха, разворачивая творение эльфийских мастериц.

— Откуда это у тебя?

— Сестра подарила. Помоги надеть?

— Теперь я понимаю, почему ты просила убрать волосы со спины, — присвистнула девушка. — Не терпится увидеть, ради кого ты так старалась.

— Доставай свое, — скомандовала я, пытаясь скрыть смущение. Да, я действительно старалась ради графа Кирано. Но не признаваться же в этом подруге?

Платье Майи оказалось темно-зеленым, с кружевными рукавами и расшитым золотом поясом. В сочетании с медно-рыжими распущенными волосами и зелеными глазами начинающей ведьмы оно выглядело потрясающе.

— Нравится? Я за него стипендию за два месяца отдала!

— Десять золотых?

— Двенадцать, — вздохнула девушка. — Еще на туфли пришлось тратиться!

— Джейс будет в восторге, — пообещала я.

— Еще бы! Готова? Нет, стой! Забыли! — Майя кинулась к раскиданным по кровати вещам и принялась что-то искать. Наконец, она обернулась ко мне: — Сядь ровно и открой глаза!

Взмахнув пару раз кисточкой, Мая подкрасила ресницы сначала мне, а затем и себе.

— Так взгляд будет выразительнее, — пояснила она. — Теперь можно надевать маски!

Собираться мы закончили как раз вовремя. В дверь постучались.

— Ты первая, — подтолкнула я Майю. — Это твой парень!

— Как я выгляжу?

— Фантастически. Он от тебя глаз не оторвет, иди!

Глубоко вдохнув, Майя вышла в коридор. Я оказалась права — Джейс был поражен красотой своей девушки до глубины души. Однако я даже представить не могла, какую реакцию вызовет мое собственное появление. Стоило мне покинуть комнату, как все разговоры в коридоре смолкли. Первокурсницы и их немногочисленные спутники — те, которые смогли пробраться в общежитие мимо коменданта — открыв рты, смотрели на меня. И, приятная женская месть — баронесса Торасская, на каждом углу кричавшая о том, что ее платье шьют на заказ лучшие портные Саодрина, на фоне нас с Майей выглядела бледной молью.

Первым отмер Джейс.

— Лета, — парень предложил мне второй локоть, за который я тут же ухватилась. — И пусть мне сегодня все завидуют!

Дорогу до замка в честь бала зачаровали. Девушкам в тонких платьях и легких туфельках было бы неприятно передвигаться по снежной тропинке, поэтому преподаватели соорудили своеобразные магические тоннели, внутри которых было тепло и сухо. Прозрачные, будто стеклянные, стены позволяли не заблудиться среди многочисленных поворотов и ответвлений. Джейс гордо сопроводил нас в просторный холл. Уже в замке я свернула на привычную дорогу.

— Ты куда? Нам в другую сторону!

— Мне в библиотеку надо, — пояснила я. Задерживаться и что-то объяснять не было никакого желания.

— Нашла время! Ты сумасшедшая! — донеслось в спину. Да! Я сумасшедшая, что согласилась на эту авантюру с Кирано. Но никто не заставит меня передумать!

На пятый этаж я вбежала на одном дыхании. У высоких дверей меня уже ждали.

— Лета? — навстречу шагнул незнакомый длинноволосый блондин в темно-красном костюме. Заметив, что я остановилась, мужчина сделал еще один шаг. Я инстинктивно попятилась. — Лета, это я, — блондин провел рукой по лицу, словно снимал маску. Через секунду на его месте стоял граф Кирано. — Иллюзия, забыла?

Я с облегчением выдохнула. Действительно, как я могла забыть? Поняв, что я его узнала, магистр вернул иллюзию на место.

— Кажется, это будет сложнее, чем я думал, — признался маг. — Тяжело воспринимать меня таким?

Я кивнула. Кирано задумался.

— Давай попробуем вот так, — граф принялся что-то колдовать. Я смогла лишь почувствовать теплое движение воздуха вокруг. — Так ты меня видишь настоящим?

На меня снова смотрел хорошо знакомый голубоглазый рыжий ректор, но через него то и дело проступали черты маски-блондина.

— Что вы сделали?

— Поделился с тобой своей иллюзией, — магистр предложил руку, за которую я с удовольствием взялась. — Здесь где-то есть зеркало, идем, я покажу.

Огромная зеркальная стена, которая должна была зрительно увеличивать пространство коридора, а на деле пылилась без толку, потому что дальше библиотеки в эту часть замка редко кто забредал, отразила меня такой, какой я была, и мага-блондина. Оглянувшись, я убедилась, что рядом со мной по-прежнему стоит рыжий граф.

— Но как?

— Посмотри на свои волосы, — подсказал Кирано. — На тебе моя иллюзия, значит, ты можешь заглянуть и под нее. Все остальные увидят лишь то, что я захочу им показать.

На голове помимо сложного переплетения косичек появились маленькие красные бабочки, лениво шевелящие крыльями. Улыбнувшись, я прикоснулась к одной из них — на ощупь мотылек был теплым и шелковистым, будто из ткани.

— И, да, сегодня я — Нир. Постарайся не забыть и не обозвать меня каким-нибудь графом, или, еще хуже, магистром.

— Почему Нир?

— Орин — Ниро — Нир, — привел цепочку маг. — Я так представляюсь, когда гуляю под иллюзией. Спускаемся в зал?

Немного пьяная от счастья, я кивнула. Под руку с Ниром мы прошли через весь замок туда, где уже были слышны первые звуки музыки.

Утром перед балом Артаниэль вернул меня леди Диларе. Я была уверена, что успею отдохнуть, но у эльфийки оказались другие планы. Меня весь день то купали, то растирали чем-то приятно душистым, приводили в порядок ногти, сделали массаж, втерли что-то волосы, отчего они стали блестеть и переливаться… Леди Дилара все эти процедуры проходила вместе со мной, и, не останавливаясь, рассказывала про Арта: как он рос, как учился, как фехтовал с кем-то на дуэли, как, пока он был совсем ребенком, по дому было страшно пройти, потому что в любой момент что-нибудь могло взлететь, взорваться, или, хуже того, появиться из неоткуда. Я от души смеялась и радовалась разговорчивости эльфийки. Артаниэль был весьма скрытным и редко говорил о себе. Думаю, расспрашивай я его каждый день, я не узнала бы столько, сколько успела мне поведать его мать.

За несколько часов до бала мне принялись сооружать прическу. Мои волосы были слишком короткими — чуть ниже плеч, поэтому служанкам пришлось добавить накладные локоны. Под чутким руководством леди Дилары мне спрятали уши и мои собственные оранжевые пряди, которые были слишком яркой приметой, чтобы рисковать. Издевались надо мной долго. Когда я уже была уверена, что это мучение никогда не закончится, девушки, наконец, отступили. Расслабляться оказалось рано, потому что на их место тут же пришли другие и принялись меня красить. Эти справились быстрее. Следом меня нарядили в платье. Леди Дилара очень хотела сделать мне сюрприз, так что я послушно закрыла глаза и не подглядывала. Наконец, я почувствовала на ушах тяжесть серег, а на ключицы опустился холодный металл ожерелья. Эльфийка подвела меня к зеркалу.

— Можешь открывать!

Себя я в отражении нашла не сразу. Леди Дилара постаралась на славу — из меня вышла весьма правдоподобная эльфийка. Умелый макияж изменил разрез глаз, ресницы казались в два раза длиннее, губы влажно блестели от помады. Объемная прическа создавала ощущение, что мои волосы длиной как минимум до бедер. А платье… Я ведь считала, что это Лета выбрала себе открытое! Темно-фиолетовый шелк обтянул меня от талии до середины бедер. Дальше юбка резко расширялась, но высокий разрез заставлял ее распахиваться при каждом шаге, приоткрывая стройные ноги. Искусно вышитый лиф приподнимал грудь и держался только на двух ленточках, поднимающихся к плечам. На спине эти ленты переходили в многочисленные цепочки, вместо бус закрывающие голую спину. Как эта конструкция удерживалась на мне, осталось для меня загадкой. Небольшой каблук сделал меня выше и стройнее. Рукой я провела по ожерелью. Белое золото и аметисты создавали причудливый абстрактный узор. Аккуратные серьги в точности его повторяли.

— Нравится?

Ответить я не успела. За нашими спинами раздалось знакомое потрескивание и в комнату вошел Артаниэль.

— Леди, — маг коротко нам кивнул. — Мам, я за Линой.

— Можешь забирать, — улыбнулась женщина и отступила на пару шагов. Взгляд светлого скользнул по мне, чуть задержался на декольте, вернулся на лицо… Спустя несколько секунд до эльфа дошло.

— Лина?!

— Не Лина! — огрызнулась я. Как же я ненавижу, когда сокращают мое имя! А этот к тому же, вместо того, чтобы сказать хоть что-то приятное, меня не узнал! О том, что я сама себя не узнала, я предпочла забыть.

— Арлин, — поправился Арт и подошел ближе. В глазах светлого плескалось что-то такое, что заставляло душу переворачиваться, чему я пока не знала названия. Артаниэль взял меня за руку.

— И как, по-твоему, я должен буду ее от других мужчин охранять? — с укоризной спросил он мать. — Мне же ни на минуту нельзя будет от нее отойти!

— Вот и не отходи, — хитро посоветовала леди Дилара.

Арту ответить было нечего.

— Я плохо выгляжу? — напрямую спросила я, как только мы порталом прошли в Академию. Реакция мага меня сильно расстроила. Может, я зря доверилась эльфийке? Вдруг светлый представлял меня совсем другой?

— Ты выглядишь слишком потрясающе, чтобы кому-то тебя показывать, — Артаниэль прикоснулся губами к моей ладони. — Мама добилась своего. Я с трудом поборол желание плюнуть на бал и провести весь вечер только с тобой.

— Зачем ей это? — комплимент эльфа поднял мне настроение.

— А она тебя еще не просветила? — маг изогнул бровь. — Мама очень хочет внуков и всеми доступными способами меня к этому подталкивает.

Я споткнулась, и если бы не Арт, наверняка бы упала. Так вот почему позавчера мне не досталось отдельной комнаты! И этот гад светлый хоть бы намекнул! Нет, вместо этого он воспользовался любезно предоставленной его матерью возможностью. Причем, как я и предполагала, несколько раз.

— Ты!…

— Светлый гад, я знаю, — не стал отпираться эльф. — Ты начинаешь повторяться.

— Лорд а'Зиарэль, — к нам направлялся чуть полноватый темноволосый мужчина с густой бородой, в которой потерялось несколько ниточек седины. Его жесткие волосы были собраны в тугой короткий хвост. — Вы все же решили прийти, несмотря на… обстоятельства?

— Герцог Сакский, — Арт коротко кивнул. — Вы правы, в последнее время мне не очень везло. Но, право, не лишать же себя удовольствия из-за нескольких… несчастных случаев? — как и герцог, светлый одной лишь паузой весьма наглядно показал, что на самом деле думает.

— Вы абсолютно правы, лорд, — Сакский покровительственно улыбнулся. — Не представите меня своей спутнице?

— Леди Арилинэль, близкая подруга моей семьи, — эльф чуть сжал мне руку, чтобы я молчала. Ни от меня, ни от герцога не укрылось, что дом, к которому я якобы принадлежу, Арт так и не назвал. Обычно так поступали только в одном случае — если этот дом был настолько известен, что в представлении не нуждался. Я обворожительно улыбнулась Сакскому. Назвали знатной леди — придется соответствовать! — Арилинэль, герцог Сакский, одна из значимых фигур в Академии.

И снова — не «самый значимый», а лишь «один из». Светлый всего лишь недомолвками аккуратно смешивал герцога с грязью. Значит, не только мне этот тип не понравился. Подозреваю, при других обстоятельствах Арт представил бы его как простого преподавателя, но не хотел нарываться на конфликт, пока я рядом.

— Леди, мне невероятно приятно, — Сакский коротко коснулся губами моей руки. К моему удивлению, на этот раз он говорил искренне. Я ограничилась легким кивком.

— Прошу нас простить, я хотел показать своей спутнице Академию, — Артаниэль вежливо намекнул герцогу, что он лишний. Герцог оказался понятливым и быстро распрощался.

— Он ведь может быть именно тем, кто пытается тебя убить?

— Знаю. И он знает, что я пытаюсь доказать его причастность, — подтвердил эльф. — Сакский не может выдворить меня из Шаурикума, а я не смогу избавиться от него без очень веских причин. Но на людях нам обоим приходится делать вид, что все в порядке.

— Дикость, — содрогнулась я. Здороваться с человеком, который, возможно, несколько раз едва не отправил тебя на тот свет! — Я бы так не смогла.

— Знаю, поэтому с герцогом мы постараемся сегодня больше не встречаться. Не хочешь посмотреть на свою сестру?

Я хотела. На бал мы немного опоздали, поэтому часть пар уже танцевала веселый контрданс, а остальные в хаотичном порядке бродили по всей Академии. Летицию я, как ни старалась, не могла разглядеть. Артаниэль провел меня через зал.

— Ты знаешь, с кем она будет? — вопрос светлого застал меня врасплох.

— Понятия не имею. Она сказала только, что ее пригласили в библиотеке.

— В библиотеке? — эльф хмыкнул. — Как всегда, оригинален.

— Ты ее видишь? — я принялась оглядываться. Арт развернул меня в сторону колонн, между которых в низком кресле действительно сидела моя сестра. С такой прической узнать я ее смогла только по платью. Рядом с Летой устроился какой-то блондин, и сестренка уж слишком радостно ему улыбалась.

— Арт, кто с ней?

— Не волнуйся, — светлый приобнял меня за талию. Подойти к Лете я не могла — это разрушило бы мою легенду, поэтому мне пришлось довольствоваться подглядыванием и надеяться на осведомленность Арта. — Я знаю только одного мага, способного баловаться столь качественными иллюзиями.

— Он еще и ненастоящий?!

— Настоящий, — эльф не дал мне вырваться и оттащить фальшивого блондина от сестры. Так и знала, что она без меня во что-нибудь вляпается! — Успокойся, Лета видит его таким, какой он есть. И Нир ее ни за что не обидит. Наоборот, пока он рядом, за сестру можешь не волноваться.

— Нир? — слова мага немного меня успокоили. Что ни говори, Арту я верила.

— Он так себя иногда называет.

Тьма! У него даже имя ненастоящее!

— Забудь про Лету, она в надежных руках, — светлый вывел меня в центр зала и закружил в танце. От прикосновения его ладони к обнаженной спине по коже пробежали мурашки. Артаниэль вел так уверенно, что я умудрилась ни разу не наступить ему на ногу. Правда, долго мы в тот день в Академии не задержались. Пробираясь к выходу, чтобы открыть портал обратно в Наурдаиль, я успела заметить, как Нир, провожая куда-то Лету, будто бы случайно коснулся ее открытой спины. Я тут же вспомнила, какую гамму чувств вызывало у меня подобное прикосновение Арта… Новый сестренкин ухажер нравился мне все меньше. Кирано, хотя бы, рук не распускал!

Многих женщин раздражает, если кто-то одевается так же, как они, но нам с сестрой нравилось. Еще на осенней ярмарке мы купили одинаковые куртки, отделанные теплым рыжим мехом, и одинаковые шапки. Многочисленные знакомые Леты, которые нам встретились, различали нас только по очкам.

В последний день каникул в Академии мы направились в «Летний дождь», который осенью показала мне Ингрид. От целительницы никаких вестей больше не приходило, и я понадеялась, что с Валимиром они помирились. В теплое время года в неприметном кафе можно было полакомиться фруктовым мороженным, а сейчас, зимой, подавали горячий чай, глинтвейн и вкуснейшие пирожные. Я не оставляла попыток выведать у Летиции про ее таинственного спутника, но она, как и Арт, ограничилась придуманным именем и отчаянно краснела. Никаких внятных подробностей, кроме того, что фальшивый блондин часто работает в библиотеке Академии, я так и не добилась.

Зато сестра с потрохами выдала мне Артаниэля, «явившегося на бал с какой-то эльфийской мымрой». Я, изо всех сил стараясь сохранить серьезное лицо, выслушала, что светлый за моей спиной завел любовницу в Наурдаиле. Но он ее обязательно бросит, потому что лучше меня никого нет. И вообще, это бред, не может быть у Арта никакой любовницы — он же без ума от меня. Тем более, что с этой дамой он выдержал всего несколько танцев, а потом ушел. Но я, на всякий случай, не должна расстраиваться. Лета обязательно что-нибудь придумает, так что Артаниэль от меня больше не отойдет.

На этой фразе я не выдержала и расхохоталась. Леди Дилара уже придумала — светлый на балу не только никого ко мне не подпускал, но и очень быстро утащил в родительский дом, чтобы провести остаток вечера именно так, как надеялась его мать. Опустив некоторые подробности, я рассказала сестре, кем являлась «эльфийская мымра», на что тут же получила тысячу заверений от смущенной Летиции, что я всех затмевала своей красотой.

— Не переживай, — успокоила я младшую. — За Артаниэля я могу быть абсолютно спокойна — на измены у него не хватит времени.

Сестренка засмеялась и неловко махнула рукой. Очки, которые она сняла за ненадобностью и положила на край стола, не оценили подобного жеста и улетели на пол. Раздался отчетливый хруст.

— Ой, — только и смогла сказать Лета.

Я полезла под стол, чтобы оценить ущерб. Сестре повезло — широкая трещина пересекала лишь одно стекло. Второе осталось целым.

— Не переживай, — успокоила я ее. — Отнесу сегодня в мастерскую, когда починят — Арт тебе передаст. Справишься без них пару дней?

Летиция кивнула. Она и без очков не очень плохо видела, разве что читать становилось неудобно. Но неудобно — не значит невозможно.

Когда мы уже покидали «Летний дождь», я примерила очки.

— Как думаешь, если я так и пойду в них, меня все будут путать с тобой?

— Однозначно, — засмеялась Лета. — Уверена, что хочешь быть студенткой?

— Нет уж, — я поспешно спрятала очки в карман. — Это ты у нас вечная ученица. Вот и учись!

— Вот так! Нет, чуть выше правый угол, — командовала Тария. Я стояла на шатающемся стуле и выравнивала купленную амазонкой картину. — Нет, теперь ниже! Да не настолько же!

Шум со стороны лестницы заставил меня отвлечься. Прыгая через ступеньку, из мансарды спускался Артаниэль.

— Арт? Что слу-у-а-а-а!

Древний кривой стул все-таки не выдержал такого надругательства над собой. Шатающаяся ножка подломилась, и я полетела на пол. В последний момент Арт успел меня поймать.

— Лина, Линочка… — светлый в каком-то исступлении целовал мне лицо. Взгляд у эльфа был совершенно безумный. Наконец, он, крепко прижимая меня к себе, опустился на пол.

— Что происходит? — нависла над нами Тария. Женщина, к счастью, была не против периодических появлений Арта в ее доме, и не последнюю роль в этом сыграл бочонок дивнолесского табака. Маг молча протянул амазонке смятое письмо.

— «Многоуважаемый лорд а'Зиарэль. Спешим вам сообщить, что госпожа Арлин Дамуазо стала нашей гостьей. Только от вас зависит, как скоро она сможет к вам вернуться. У вас есть время, чтобы убедиться в правдивости наших слов. Завтра утром с вами встретится человек, который скажет, что от вас требуется. Если с ним что-то случится, госпожа Дамуазо трагически погибнет», — прочитала нам Тария. Артаниэль все это время просидел, сжав меня в объятьях и уткнувшись носом мне в макушку. — Получается, письмо пришло раньше, чем они добрались до Арлин?

— Не знаю, — голос светлого был непривычно тих. Я погладила его по волосам, пытаясь хоть немного успокоить. Я здесь, я жива и цела, никто меня не похищал… И тут меня поразила неожиданная догадка.

— Арт, ты видел сегодня Лету?

— Только с утра, когда она к тебе уходила.

— Она должна была вернуться час назад, — я почувствовала, как внутри меня все холодеет.

— Трудно уследить за всей Академией, — Арт поднялся и принялся открывать новый портал. — Я мог ее не заметить. Ты, — эльф обернулся ко мне, — отправляешься к моим родителям. Я вернусь в Академию и поищу Лету. Тария, — маг слегка поклонился женщине, — простите за причиненное беспокойство.

В портал светлый меня буквально втолкнул, с рук на руки передал леди Диларе и исчез. Меня уже начало трясти. Летиция, моя сестренка, младшая! Все-таки не уберегла!

Артаниэль вернулся только через час. Я к этому времени окончательно извелась.

— Что тебе нужно, чтобы притвориться твоей сестрой? — с порога спросил светлый.

— Она?..

Эльф мрачно кивнул.

— Нельзя дать понять, что они забрали не ту. Тебе придется занять место Леты.

Я достала из кармана сломанные очки и нацепила их на нос, а затем закрутила волосы в высокий узел. Глаза непривычно съехались в кучу, но я была готова потерпеть.

— Внешность — не проблема, но я не знаю и половины того, что известно моей сестре. Меня сразу раскусят.

— Будешь лежать у целителей под присмотром Ингрид, — Арт, похоже, успел все продумать. — Никаких посетителей, но если кто-то решит проверить, тебя должны увидеть.

— А одежда? Лета в корсетах не ходит, — вспомнила я. Светлый молча открыл очередной портал.

— Это очень слабый яд, умереть ты не сможешь, но сознание потеряешь, — объяснял Артаниэль, что-то намешивая в стакане, пока я переодевалась в платье сестры. — Ингрид уже знает, она быстро приведет тебя в чувство. Мы с Орином пока поищем, откуда могли забрать Лету.

— Верни мне ее, ладно? — я залпом выпила яд. На вкус он ничем не отличался от воды.

— Обязательно, — эльф коротко поцеловал меня и направил к двери. — Погуляй по коридору. Тебя должны найти.

Я успела сделать не больше десятка шагов от комнаты, когда у меня закружилась голова. Пытаясь как-то сохранить равновесие, я ухватилась за стену. Краем сознания я услышала вопрос: «Эй, тебе плохо?» Я попыталась посмотреть на говорящего, но никак не могла сфокусировать на нем взгляд — все расплывалось. Мысленно я возмутилась — и это, называется, слабый яд? Меня тормошили и еще что-то спрашивали, но я не могла разобрать слова. Все звуки долетали как через толстую подушку. Наконец, словно кто-то резко погасил свет, наступила темнота.

Пришла в себя я уже у целителей. Мне выделили тесную комнатку, в каких обычно держали тяжелых больных. Жесткая кровать, голубые шторки на единственном окне, кресло для целителя или гостя и небольшая тумбочка. Надо мной колдовала Ингрид.

— Очнулась?

Я осторожно кивнула. Голова была на удивление ясной, словно это не я только что в коридоре общежития рухнула на руки незнакомому парню. Хотя, судя по тому, как настойчиво он звал Летицию, они были знакомы.

— Запоминай. Диагноз — переутомление. При том как усердно училась твоя сестра, никто не удивится. Такие вещи магически не лечатся, поэтому я с чистой совестью оставляю тебя здесь. За дверью — Джейс и Майя, лучшие друзья Леты. Это они тебя сюда притащили. Мне придется их впустить. Притворись сильно уставшей и выгони их сама. Арт и Кирано ушли в город, как только вернутся, я тебе скажу. Все поняла… Лета?

Я еще раз кивнула и прикрыла глаза. Вовремя — Ингрид чем-то брызнула на меня, и я почувствовала, как начинает гореть кожа на лице и шее. Прежде, чем я успела возмутиться, целительница пояснила:

— Дыши часто и неглубоко. Разговаривай полушепотом. Пусть думают, что у тебя лихорадка.

Стоило северянке выйти, как в дверь ввалились, держась за руки, сестренкины… мои лучшие друзья.

— Ну ты и напугала всех, — Джейс бесцеремонно сел на кровать. Кресло заняла рыжая Майя. — Ты холодная была, как мертвяки магистра Терра!

— Зато сейчас горячая, — подруга аккуратно потрогала мне лоб. — Леди Ярвинен сказала, что у тебя переутомление?

Я молча кивнула.

— Не удивительно! Только ты могла додуматься за несколько минут до бала направиться в библиотеку. Зачем тебя туда понесло?

Я, как могла, пожала плечами. И правда, зачем? Откуда я знаю, что делала Лета?

— Лучше скажи, что это за красавчик с тобой был, — мечтательно вздохнула Майя, но под негодующим взглядом Джейса немного стушевалась. — То есть, я хотела сказать, он та-ак на тебя смотрел! И ты даже не сказала, как его зовут! Где ты его нашла?

Мне пришлось сильно напрячь извилины, чтобы вспомнить, как блондина назвал Артаниэль. Зная, что имя не настоящее, я не потрудилась его запомнить. Рин? Или Нир? А, какая разница, у меня лихорадка и заплетаются мысли!

— Это Нир, — слабым голосом поведала я. — Мы… в библиотеке познакомились.

— Было бы странно, если бы где-то еще, — хмыкнул Джейс. Здесь я была с ним согласна — насколько я знала, Летиция даже в хорошую погоду почему-то предпочитала сидеть в пыльном склепе. — Я его раньше не видел. Со старших курсов?

Я опять кивнула. Откуда мне знать, откуда этот Нир взялся? Хотя, раз Арт его знает, может, это не студент? Тогда как бы он мог познакомиться с Летой?

— Мы лучше пойдем, — проявила неожиданную тактичность Майя. — А ты отдыхай, хорошо? Через неделю контрольная по некромантии, нам без тебя не справиться!

Парочка ушла, заставив меня с облегчением выдохнуть. Какой кошмар! А если они настолько хорошо знают Лету, что смогут меня раскусить? Что тогда делать?

Возвращения Артаниэля пришлось ждать долго. Это было ужасно — смотреть в потолок, считать трещины и ждать. Просто ждать. Не иметь возможности ни выйти, ни что-то сделать, ни как-то помочь. Вставать я не рисковала. Конечно, Ингрид всегда бдила за своими пациентами не хуже дракона, но мало ли? Вдруг, кто-нибудь проберется, а я тут зарядку делаю? Приходилось смирно лежать на кровати и изображать умирающую.

Наконец, в комнатку аккуратно постучались. Сначала заглянула Ингрид, а следом за ней прошли Арт и граф Кирано.

— Следы замели чисто, — доложил мне светлый. — Мы нашли, откуда ее забрали, но не можем отследить, куда. Завтра я пойду на встречу с их… человеком и потребую доказательств того, что… Арлин жива.

Мы договорились, что даже между собой не будем называть меня и сестру настоящими именами. Так было легче привыкнуть и случайно себя не выдать.

— Ты знаешь, что от тебя потребуют?

Это был самый важный для меня вопрос. Сможет ли Арт выполнить предъявленное условие?

— Не знаю, — эльф покачал головой. — Закрыть Темный факультет, выгнать из Академии драконов, уйти самому, одобрить на роль ректора того, кого они предложат, продвинуть какую-то реформу… Да что угодно!

Ингрид за это время несколькими легкими прикосновениями сняла мучивший меня жар. Кожа сразу перестала гореть. Как же приятно!

— В твоей ящерице нет маячка? — неожиданно поинтересовался Кирано.

— Нет. Я не думал, что это может пригодиться. Для поиска Ли… Леты у меня есть несколько ее волосков. Ящерицы способны только отвести прямой удар.

— Расческа, — подсказала я. Маги посмотрели на меня, не понимая. — Волосы моей сестры можно взять с ее расчески или найти в комнате на полу. Несколько дней назад был бал. Наверняка, разбирая этот кошмар на ее голове, она повыдергивала порядочно волос!

— Ты правда можешь найти кого-то по волосам? — заинтересованно спросил Кирано. — Это же из разряда древней магии, почти что забытая легенда?

— Могу, но мне на это нужно несколько дней. Придется тянуть время. Ты молодец, — Арт поцеловал мне ладонь и на секунду прижал ее к своей щеке. — Мы найдем твою сестру.

Светлый открыл портал в комнату Летиции. Ингрид, вставшая вслед за ними, пошатнулась и упала бы, если бы Кирано не успел ее придержать.

— Леди?

— Все в порядке. — целительница слабо улыбнулась. — Все хорошо, просто я немного устала.

— Увидеть твою сестру мне вряд ли позволят, но я могу настоять на том, чтобы ей передали письмо, — неожиданно вспомнил эльф. — Мне нужно быть уверенным, что ответ доставят именно от нее. Есть у вас какая-нибудь фраза, по которой вы узнаете друг друга?

Я задумалась. Никакого особенного слова у нас не было. Как между строк можно выяснить, с кем говоришь?

— Скажи, что я купила ей подушку в тон ее любимого покрывала. Если поблагодарит — тебя обманывают, начнет возмущаться — значит это она.

— Покрывало? — усмехнулся Кирано. — Розовое с синими пчелками?

— Оно самое, — я уже не жалела, что когда-то его купила. — Вряд ли кто-то знает, как сильно оно ее раздражает.

Я бродила по комнате, пытаясь отыскать хоть какой-то способ выбраться. На окнах — решетки, единственная дверь заперта. Можно, конечно, превратиться в ящерицу и выскользнуть в какую-нибудь щель… Нет, пока рано. Арлин всегда говорила — превращайся, только если на сто процентов уверена, что за тобой не наблюдают. Я уверена не была.

Воспоминания о том, как я здесь очутилась, возвращались обрывками. Вроде, оглушили на улице… Я машинально ощупала голову. Уй, как больно-то! Так и есть — на затылке наливалась огромная шишка. Интересно, чем это меня так приложили?

Предоставленное помещение особой роскошью не отличалось. Широкая кровать с балдахином, явно дорогой ковер, небольшой столик, два кресла. На каминной полке — пусто. Большой стеллаж — пустой. Создавалось ощущение, что отсюда заранее унесли все, что можно было использовать как оружие. Даже какой-нибудь завалящей вазы не оставили! В смежной комнате оказалась ванная, но я не спешила ей пользоваться. Вот еще, в чужом доме! Беглый осмотр выявил, что все, чем при желании можно было оказать сопротивление, отсюда тоже аккуратно вынесли.

За окном уже вовсю светило полуденное солнце. Сколько же я пробыла без сознания? Как далеко от Академии меня увезли? И сможет ли кто-нибудь меня найти? В том, что меня уже ищут, я не сомневалась. Джейс и Майя заметят мое отсутствие и обязательно решат выяснить, куда я запропастилась накануне контрольной по некромантии.

В дверь деликатно постучались, потом раздался скрежет замка и на пороге появился мужчина, судя по виду — охранник.

— Очухалась?

— Где я?

— Не велено говорить. Ты, это, сиди спокойно и не доставляй хлопот, тогда все нормально будет.

Очень утешительно!

— А зачем я здесь?

— Да не переживай так, — махнул рукой охранник, будто его самого каждый день похищали. — Посидишь здесь, пока твой любовник не сделает то, что нужно хозяину, и спокойно вернешься домой. Не ты первая, не ты последняя.

Любовник? Я машинально прикоснулась к подаренному графом Кирано браслету. Неужели вчера на балу кто-то смог заглянуть под иллюзию ректора и решил, что мы… любовники? Граф предупреждал, что с ним опасно сближаться, когда цеплял к платью ящерку-артефакт. Я скосила глаза и убедилась, что брошь на месте. Значит, хоть какая-то защита у меня есть. Знать бы еще, что она делает… От удара по голове ведь не спасла.

— Завтрак ты проспала, так что жди обеда, — охранник приготовился снова закрыть дверь. — Веди себя тихо, и проведешь эти дни в комфорте. Строптивых велено в темницу сажать.

— Подождите! — крикнула я, поняв, что мужчина сейчас опять оставит меня одну.

— Чего тебе еще?

— Я тут надолго?

— На пару дней точно, а там — как повезет.

— Можно мне какую-нибудь книгу? Я же с ума сойду от безделия!

Охранник молча захлопнул дверь, однако через пару минут вернулся с небольшой стопкой книг. Как специально подбирал — ни одна из них не была достаточно толстой и тяжелой, чтобы с ее помощью можно было оглушить человека. Жаль. Хотя у меня все равно сил бы не хватило… Я благоразумно дождалась, пока щелкнет замок, и метнулась к столику. К сожалению, охранник снова меня разочаровал. Первую книгу отмела сразу — Геральдику знатных домов Шаурикума я знала хорошо. Вторая оказалась одним из сентиментальных романов, которые так любила Майя. И, как назло, именно его я успела прочитать перед балом. Зато третья книга заставила меня подпрыгнуть от радости: мало того, что она была на эльфийском, так еще и в названии явно выделялось слово «любовь»! Предстоит повозиться и вспомнить все уроки магистра Эрориэля, чтобы понять хотя бы половину, а остальное придется разгадывать, как сложный ребус! Загадки я любила. Чем не способ скоротать время, пока меня не найдут? Отложив в сторону остальные книги, я удобно устроилась на кровати и принялась за чтение.

Когда через несколько минут после обеда запертая дверь распахнулась, я приготовилась к худшему. Меньше всего я ожидала, что на пороге появится охранник и положит на стол конверт, лист бумаги и чернильницу с пером.

— Это что? — я облизнула пересохшие губы. Меня же теперь до ужина не должны были трогать! Что ему могло понадобиться?

— А я почем знаю, — пожал плечами мужчина. — Мне было велено тебе оставить и забрать ответ.

— От кого оно?

— Не велено говорить, — нахмурился охранник. Я решила не испытывать судьбу и развернула уже вскрытое письмо с незнакомым вензелем.

Я незаметно усмехнулась. Да, умеет Арт прятать мысли между строк! В лучших традициях любимых Майей эльфийских романов письмо буквально кишело намеками, которые постороннему наблюдателю ни о чем бы не сказали. Летиция приболела в Академии? Значит, мы с Арлин временно поменялись местами. И если светлому зачем-то нужно, чтобы все считали похищенной Лину — пусть так и будет. Невероятно грела мысль про возможность не отрабатывать занятия. Сколько же пропусков должно накопиться за эти дни? Так и до экзаменов можно не успеть. Несколько раз я перечитала следующее предложение. «Он и сестра за тебя волнуются.» Граф за меня волновался! Не удержавшись, я улыбнулась. Ну и что, что ректор? Что он, не человек, что ли? Про подушку сразу было ясно — проверка. Тот, кто не знает, какое покрывало у меня числится в «любимых», ни за что не догадается, насколько трепетные чувства я к нему питаю. Покосившись на ждавшего охранника, я принялась за ответ.

Когда Арт снова вернулся, я была готова броситься ему на шею. Я ненавидела ждать, а хуже всего оказалось сидеть взаперти, когда моя сестра была неизвестно где. Даже граф Кирано, тенью следовавший за светлым, сейчас не так сильно меня раздражал. Как-никак, рыжий помогал искать Лету, и за это я была ему благодарна.

— Есть ответ, — эльф сел в кресло напротив меня. За его спиной на тумбочке устроился ректор.

— Здравствуй, хм… — Артаниэль немного замялся.

— Читай как есть, — потребовала я. — Ясно же, что если сестра тебя поняла, она будет пытаться изобразить меня.

— Здравствуй, любимый, — покорно продолжил светлый. — Неудобств не так уж много, меня не обижают, но я все равно очень хочу побыстрее к тебе вернуться. Передай графу Кирано мою искреннюю благодарность за Летицию — она и так знает материал на месяц вперед и даже без отработок не окажется среди отстающих. Приглядывай, пожалуйста, за сестрой. Она только притворяется сильной, а на самом деле очень хрупкая и ранимая. За подушку передай ей огромное спасибо. Пожалуй, я даже знаю, что в ответ на столь щедрый подарок преподнесу ей на свадьбу. Мне тут оставили почитать несколько книг, и среди них я нашла… — Арт неожиданно замолчал. Ой! Я впервые увидела, как краснеет эльф. Сначала порозовели щеки, затем заалели уши, и, наконец, шея. Об полыхающего мага можно было свечку зажигать.

— Что там? — Кирано нагло заглянул ему через плечо. Раньше меня подобное поведение возмутило бы, но сейчас я полностью поддерживала рыжего. Нельзя замолкать на самом интересном месте! Граф, быстро пробежав глазами по строчкам, громко и от души заржал.

— Можешь не сомневаться, это Летиция, — вытирая слезы, поведал он. — Такое сестрам не дарят даже на свадьбу. Разве что в качестве мести за подушку с пчелками.

— Что там написано? — я вырвала письмо из рук все еще пребывающего в прострации светлого. Арт в последний момент попытался забрать его обратно, но я не позволила. К сожалению, здесь меня ждало разочарование. Название книги сестренка написала на эльфийском, а я эти каракули с кучей завитушек не то что перевести, даже прочитать не могла. — Что это?

— Это тебе Артаниэль объяснит, когда вдвоем останетесь, — хмыкнул рыжий.

— Арт? — эльф страдальчески поднял на меня глаза. — Арт, я ведь не отстану.

— Что такое «трактат о любви» представляешь? — с печальным вздохом спросил светлый. Я кивнула. Кто ж не знает? — Так вот, по сравнению с тем, что нам пообещала подарить твоя сестра, Шаурикумские трактаты — детские буквари.

Что? Несколько секунд я пыталась осознать сказанное.

— Моя сестра читает такое?!

— Главное, что не на практике изучает, — философски заметил Кирано. Я с трудом поборола желание чем-нибудь в него кинуть. Похоже, я ошиблась. Ректор по-прежнему меня бесил.

— С сестренкой все понятно, — решила я не развивать тему. Вот вернется — тогда уши надеру. — Арт, что у тебя потребовали за ее возвращение?

— Кто-то расчищает дорогу наверх. На утро третьего дня в Академии не должно остаться драконов. Меня предупредили, что это только начало. С Грэнхаром я уже переговорил, он на время уведет Нариду и Рейнольда на Острова. Но только на третий день — будем тянуть время.

— Сколько тебе понадобится, чтобы найти Лету?

— Зеркало будет готово вечером третьего дня. Пока оно впитывает силы, толку от него мало. Нет, я не могу зарядить его сразу! — предупредил мой вопрос светлый. — Я и так ускорил процесс, как мог. Если энергия станет поступать слишком быстро, Зеркало разобьется и придется готовить новое. Потерпи немного, — Артаниэль сжал мои пальцы. — За эти три дня Л… Арлин трогать не станут — нет смысла. А потом мы ее вытащим.

На следующий день ко мне опять пришли Джейс и Майя. Я все еще изображала смертельно уставшую, но на этот раз обошлась без жара. Майя принесла какой-то слезливый роман из тех, где главная героиня — несчастная принцесса, за право спасти которую бьются лучшие рыцари, а отец за возвращение дочери обещает подвинуться с трона. В общем, полный бред. Как Летиция это читает? Хотя, как показало последнее письмо, сестренке было все равно, что читать.

— Представляешь, тебе, как лучшей ученице, ректор разрешил не отрабатывать пропущенные занятия, — завистливо вздохнул Джейс. — И почему мне так не везет?

— Опять прогуливал? — Кирано немного рассказал о том, какие отношения у Леты с друзьями. На вопрос, откуда он знает, ректор сказал, что пару раз подслушал в библиотеке. Это место в Академии явно пользовалось популярностью. От моего вопроса смутился не только Джейс, но и Майя. — Вместе прогуливали?

— Мы нашли, как из Академии в город выбраться, — оглянувшись на дверь, шепотом поведала Майя. — Покажем, как только тебя выпишут. Про этот выход не все знают, на нашем курсе — вообще никто.

— А еще граф Кирано очень тебя хвалил и ставил в пример, — наябедничал Джейс. — Так что готовься к подлянкам от его поклонниц.

— Не волнуйся, пока тебя отсюда выпустят, они успеют успокоиться, — Майя дала парню подзатыльник. — Но ты бы видела, как бесилась Ива! Она буквально позеленела от злости!

Кто такая Ива, я не знала, а потому просто кивнула. К счастью, Ингрид решила меня спасти и выгнала парочку из комнаты. В глаза бросилось, что целительница потеряла свой прежний цветущий вид. Потускневшие волосы северянка снова стала заплетать в косы, а под глазами залегли тени. Выглядела женщина изможденной, но на мой вопрос криво улыбнулась и заверила, что все хорошо.

— Драконы ушли вчера вечером, — граф Кирано вольготно расположился в кресле. Арт, свесив с кровати длинные ноги, лежал у меня на коленях. — Леди Ингрид заменит магистра Никро, а вот занятия по магии стихий придется временно отменить. Все преподаватели, способные занять места лорда Рамуари и леди Исильды, слишком заняты.

— А кроме Ингрид природную магию некому вести? — поинтересовалась я.

— К сожалению, других специалистов нет. Ингрид, хоть и абсолютная целительница, может показать, как контролировать Силы природы. Что-то не так?

— А вы, граф, вообще ее видели? — у меня получилось несколько более язвительно, чем хотелось. — Ингрид и так еле ногами передвигает, того гляди, на ходу засыпать начнет!

— Да? — Кирано действительно выглядел удивленным. — Но целителей в этом году в разы меньше, да и у леди Ярвинен одно из самых легких и удобных расписаний…

— Может, не только в расписании дело? — внес предположение Арт. — Орин, много народу попадает в ее руки после занятий?

— Последнее время точно нет. Даже магистр Жижино отравила не так уж и многих. Тем более у студентов были выходные перед новым семестром… Что за тьма?!

Мне понадобилось несколько секунд, чтобы понять, что так удивило ректора. Не дальше чем на расстоянии вытянутой руки от кровати приоткрылась небольшая черно-красная воронка магической почты, из которой выпала аккуратная перевязанная лентой коробочка. Артаниэль, тихо выругавшись, взял ее в руки.

— Настроили лично на тебя? — удивился Кирано. Светлый мрачно кивнул, не спеша открывать «подарок». — Проверь как следует.

— Уже, — я провела рукой над коробкой. Привычного покалывания в пальцах, по которому я могла найти даже малейшие отголоски магии, не было. — Что бы там ни лежало, оно не зачаровано.

— Интересная способность, — рыжий, чуть прищурившись, посмотрел на меня. Я сделала вид, что не заметила намека. Тьма, почему он такой внимательный? Любой другой на его месте решил бы, что я применила одно из заклятий Поиска, а этот сразу все понял!

— Лина, отвернись.

— Что?

Пока я переглядывалась с графом, Арт успел вскрыть коробку, и теперь сидел, плотно прижав крышку руками.

— Отвернись, — повторил эльф. — Тебе не стоит это видеть.

— Что там? — я протянула руки к коробке. Светлый еще крепче вцепился в посылку, но я оказалась настойчива. Странная коробка перекочевала ко мне на колени.

— Лина, не надо, — попытка остановить меня ни к чему не привела. Я откинула крышку. Сверху, закрывая содержимое, была брошена короткая записка: «Почему осталась леди Ярвинен?»

— Ингрид же не дракон? — мне уже не хотелось приподнимать клочок бумаги и смотреть, что под ним.

— Об этом знают не все, — Кирано заглянул мне через плечо и выругался. — Она пришла вместе с драконами.

— Сакский знает, что Ингрид человек, — задумался Арт.

— Ты думал, Лета у него?

— Был уверен. Арлин, отдай коробку.

Я решительно вытащила записку. Под ней на бархатной подкладке лежало что-то, что я сначала приняла за толстого червяка — продолговатое, изогнутое дугой, неприятного серо-землистого цвета. Но когда я поняла, что это… Из комнаты я выскочила, зажимая двумя руками рот. Я едва успела добежать до туалета, когда меня вывернуло.

Палец. В пестрой подарочной коробке лежал палец моей сестры. Я опять изогнулась, прощаясь с обедом. Как они посмели?

В комнату я вернулась, изрядно пошатываясь. Арт и Кирано о чем-то спорили, но при виде меня замолчали.

— Лина? — Артаниэль помог мне сесть. Лениво шевельнулась мысль, что светлый опять называет меня моим именем несмотря на уговор поменять нас с Летой местами. Граф в это время разглядывал содержимое коробки.

— Есть две новости — плохая и хорошая, — ректор совсем не выглядел расстроенным. Наоборот, он выглядел таким довольным, что мне захотелось его убить. — Плохая — Арт был прав. Палец отрезали у уже мертвой девушки.

Меня как будто по голове ударили. Как — у мертвой? Лета не могла умереть! Нет!

— Хорошая, — Кирано чуть повысил голос, чтобы привлечь внимание к своим словам, — палец принадлежит не Летиции. В этом я совершенно уверен.

— С чего ты взял? — Арт обнимал меня за плечи и гладил по волосам, пытаясь успокоить. Меня била мелкая дрожь.

— Нам прислали мизинец правой руки. У Леты на его средней фаланге сбоку маленькая родинка. Если не приглядываться, не заметишь.

— Когда ты успел разглядеть?

— Я же целовал ей руку при знакомстве, — сказал рыжий так, будто это было очевидно. Я вот сестру с пеленок растила, но ни о какой родинке не знала. Уличать графа в изворотливости не было сил. В душе зажегся огонек надежды — вдруг Кирано прав?

— Ты уверен? — поддержал мои сомнения Арт.

— Абсолютно. Кем бы ни была эта несчастная, это не Летиция.

— Значит, вечером мы ее вытащим, — светлый сжал меня еще крепче. — Орин, ты не мог бы нас оставить?

Граф тактично промолчал и вышел. Как только за ректором захлопнулась дверь, я не выдержала и разрыдалась. Облегчение от того, что содержимое страшной посылки принадлежит не Лете, накрыло меня, сметя все тщательно выстроенные за последние дни блоки мнимого равнодушия. У меня больше не было сил держать это напряжение в себе. Арт прижимал меня к себе и ждал, пока я успокоюсь.

— Мы пойдем за ней сегодня вечером, — пообещал светлый, когда всхлипывания стали реже. — Потерпи, уже недолго осталось.

— У меня больше никого нет, только Лета, — призналась я. — Я так старалась оградить ее от всех опасностей, так не хотела отпускать в Академию, к магам… Не представляю, что будет, если кто-нибудь узнает, что сестренка — саламандра. Арт, я без нее могу умереть.

— Между близнецами всегда такая сильная связь. Не волнуйся, сегодня мы ее вернем.

— Мы не близнецы, — я чуть повернулась, устраиваясь в надежных руках эльфа. — Лета младше меня на тридцать два года.

— На сколько? А тебе тогда сколько лет?

— Пятьдесят шесть. Летиции двадцать четыре, хоть и выглядим мы одинаково.

— Подожди, — светлый выглядел ошарашенным. — Сколько тогда саламандры живут?

— Столько, сколько захотят, — тихо призналась я. Раз я решила связать свою жизнь с Артаниэлем, он должен знать. — Мы живем не для себя. Саламандра может прожить человеческую жизнь, а может — драконью, если найдет, ради кого. Это зависит не от явного желания, скорее, происходит подсознательно. Не на пустом месте появляются рассказы про «жили долго и умерли в один день». Летиция всегда тянулась за мной, поэтому она так на меня похожа. Если бы мы ни с кем не сближались, думаю, мы могли бы жить вечно — друг для друга. А я… — я вытащила из пучка рыжую прядку, — первые тридцать лет жизни я провела в клетке и общалась только со своей матерью. Она была огненно-красной.

— Как ты оказалась в клетке?

Я уткнулась лицом в рубашку эльфа. Его запах — травяной и чуть ванильный — придавал мне уверенности. Я не хотела ворошить те воспоминания, но понимала — так нужно. Иначе Арт никогда не сможет понять мое беспокойство за секреты саламандр… и мою ненависть к магам.

— Я там родилась. Не знаю, сколько мать пробыла в том замке, но родила меня она уже в неволе. Я не общалась ни с кем, кроме нее. Никогда не выходила на улицу. В нашем распоряжении была только небольшая комнатушка с двумя кроватями. Иногда нас навещал маг — я не знаю, как его звали. Он брал у нас кровь, волосы, кожу, заставлял превращаться и проверял наши способности… Чтобы мы не сбежали, он посадил нас на цепи. Кандалы уменьшались вместе с нами, так что даже ящерицами мы не могли улизнуть, — я приподняла длинную юбку. На лодыжке правой ноги у меня осталось напоминание о тех годах — слишком узкое металлическое кольцо не давало мне нормально расти, из-за чего косточки, которые должны были выступать в стороны, оказались будто вдавлены. Артаниэль ладонью закрыл увечье. Я с благодарностью ему улыбнулась. — Потом, когда мать оказалась беременна — подозреваю, все от того же мага — он сказал, что ребенок ему понадобится для исследований. Он не собирался оставлять Лету в живых, понимаешь? Тогда я его убила. Я притворилась спящей, когда он пришел за очередной порцией крови. Мне даже не понадобилось усыплять его бдительность — мы никогда не оказывали ему сопротивления. Разумеется, моя мать, попав в плен, не сразу смирилась со своей участью. Но она хорошо мне объяснила, к чему может привести неповиновение. Маг подошел ко мне, ничего не подозревая, а я проткнула ему шею ножом для масла. За те тридцать лет, что я прожила у него, он совершенно отвык ждать подвоха. Он долго не хотел умирать. Мама стащила его с меня и задушила своей цепью. Нам очень повезло. Приходя к нам, маг всегда брал с собой ключи от кандалов — иногда, если он был доволен, он выпускал нас пройтись по этажу. Мы сбежали саламандрами через окно. Что было с тем замком потом, я не знаю. А Лета… Мама прожила еще год после ее родов. За это время она успела рассказать мне все, что знала о нашем виде. Именно она посоветовала мне каждые пять-семь лет переезжать, чтобы никто не заметил, что мы не меняемся. Мы останавливались в самых глухих деревнях, иногда — ненадолго — в городах, и так постепенно добрались до Тмира. Что было потом, ты знаешь. Летиция всегда мечтала стать магом. Я не смогла запретить ей ехать в Академию, как не смогла рассказать, почему ей туда нельзя. Я лишь взяла с нее обещание, что никогда и ни при каких обстоятельствах она не станет открывать свою тайну. А теперь она в плену у… У магов! Если с ней что-то случится, я никогда себе этого не прощу, — я снова всхлипнула и спрятала лицо на груди у светлого. Зря надеялась, что спустя столько лет воспоминания дадутся мне легче. Есть раны, которые не заживают.

— Лина, — голос Артаниэля звучал настолько виновато, что я подняла голову. — Тот маг… Он был из наших. Из Дивнолесья. Я расследовал его смерть. Виалиэйн покинул Наурдаиль почти на пятьдесят лет ради своих исследований. Он обещал Владычице создать сильнейшие защитные артефакты, с которыми мы сможем не бояться ни людей, ни дроу. Мы даже не подозревали, чем он занимался на самом деле. Теперь ты будешь ненавидеть эльфов, да?

Я посмотрела на светлого. Ненавидеть его? В сущности, мне давно стало все равно, кем был тот маг. Какая разница, ведь тридцать лет моей жизни уже не вернуть. Арт упорно отводил взгляд.

— Не буду, — я прижалась к резко выдохнувшему эльфу. — Ты, я точно знаю, не такой. Иначе я не рисовала бы собой, зарывая тебя от Слепящей Смерти в подвалах Вакура. И лорд Науриэль, когда узнал, не стал меня использовать. Ему даже в голову не пришло попытаться меня изучить. Да и среди человеческих магов далеко не все плохие. Взять хотя бы Ингрид — какая разница, что она целительница? Что мешало ей проверить, буду ли я сопротивляться целебным чарам так же, как атакующим? Да и граф Кирано… — я замялась.

— Что — Кирано? — Арт, как мне показалось, усмехнулся. — Ему тоже доверяешь?

Я представила, как мои пальцы сомкнулись на горле рыжего. Доверять ему? Этому нахальному типу, который неизвестно когда успел облапать мою сестру и разглядеть ее родинки?

— Ты ему веришь, поэтому я готова смириться с его существованием. Но он меня бесит, — честно призналась я. — Меня раздражает, что Летиция с него глаз не сводит несмотря на все мои предупреждения. Она в каждом письме умудряется пару строк уделить своему любимому рыжику.

— Рыжику? — светлый хмыкнул. — Даже так? А меня вы как называете?

— А… — я немного смутилась. В нашей переписке Арт так и остался «врединой», но не говорить же об этом эльфу?

— Дай угадаю. Светлый гад? Остроухий балбес? Или что-то похуже?

— Хуже, — серьезно кивнула я. — Намного хуже.

— Даже не знаю, что может быт хуже, — Артаниэль задумался. — Ездовой эльф? Пустоголовый маг? Ушастая сволочь?

Я на каждое предположение мотала головой, не забывая старательно запоминать. Кто знает — вдруг пригодится? Арт добился своего — я счастливо улыбалась, глядя как светлый придумывает себе новые прозвища, пытаясь угадать «вредину». Призраки прошлого, разбуженные воспоминаниями, отступили.

Арт колдовал над Зеркалом. Это оказался огромный артефакт в виде наполненной странной радужной жидкостью чаши. Переливающаяся субстанция лениво помешивалась, повинуясь движению рук эльфа. Кирано стоял здесь же, на почтительном расстоянии, но трудно было не заметить, как внимательно он наблюдает за действиями светлого. Лезть под руку магу и что-то спрашивать граф не рисковал — в случае ошибки Артаниэлю придется готовить новое Зеркало, и мы потеряем еще несколько дней. Я не сомневалась — когда все закончится, ректор завалит Арта вопросами.

Кроме нас в темной мастерской эльфа никого не было. Даже меня Арт взял неохотно. Пришлось напомнить, насколько полезной я оказалась при поимке Вакура. В Саодрине не было других магов, кроме Кирано, кому светлый бы полностью доверял, а звать драконов… Открывать порталы при помощи Аматирэль на такое расстояние еще никто не пробовал, а если воспользоваться Воротами, похитители могли узнать. Чем возвращение драконов грозило Летиции, я старалась не думать.

— Орин, иди сюда, — позвал Арт. Рыжий подошел к магу и склонился над чашей.

— Цела, — выдохнул ректор. Я не выдержала и подошла ближе. В Зеркале была видна полупустая комната, посреди которой на кровати в обнимку с книжкой спала Лета. Мы смотрели на нее, будто через люк в потолке.

— Сейчас я буду отдалять изображение, — поведал нам эльф. — Орин, твоя задача — понять, где держат Летицию.

Кирано, не отрывая взгляда от Зеркала, кивнул.

Изображение поползло вниз, словно мы взлетали. Через несколько секунд мы с высоты птичьего полета смотрели на замок — гораздо более основательный, чем выстроил когда-то Рауль Вакур.

— Сбоку показать можешь?

Арт послушно исполнил. Сверху было заметно, насколько толстой и прочной стеной обнесен, несомненно, древний замок. Теперь же мы смогли разглядеть, насколько высокими были его башни.

— Приблизь немного, — скомандовал граф. В Зеркале показалось вывешенное над опущенной решеткой ворот знамя. — Барон Лиемо, — объявил Кирано. — Только это не его родовое поместье. Покажи еще раз сверху.

Изображение снова скакнуло вниз, на этот раз достаточно далеко, чтобы разглядеть протекающую недалеко речку.

— Север где?

— С моей стороны, — ответил Арт. Ректор сдвинулся так, чтобы оказаться напротив него.

— Карта есть?

— На столе.

Я и Кирано метнулись к столу. Там уже была развернута карта Шаурикума.

— Нашел, — граф ткнул пальцем в место, в котором нарисованная река в точности повторяла изгибы своего оригинала в Зеркале. — Баронство Шеррия, было отобрано у хозяев около десяти лет назад. Только я не знал, кому поручили за ним следить.

— Барону Лиемо, — к нам подошел Арт. — Интуиция тебя не подвела. Как он решился играть в открытую? Он же всегда мастерски заметал следы.

— А он и не решился. Подозреваю, в его собственном баронстве мы не найдем никаких улик. Замок большой. Уверен, что втроем справимся?

— На сбор большого отряда нет времени. Действуем, как при охоте на Вакура — откроем портал сразу в замок. Найдем Лету и тихо уйдем, без лишнего шума. Замок полупустой, Летиция — в центральной его части, так что нам не придется бегать по башням. Потом, когда вернемся, можно будет организовать зачистку. Думаю, к этому времени отец подготовит послание для королевы Евсеи. Барона она после такого защищать не станет. Лина, — Арт взял меня за плечи, — ты уверена, что хочешь пойти?

— А ты как думаешь? — я шагнула вперед и тут же оказалась заключена в объятья. — И я иду первой!

— Первым иду я, — возразил светлый и, прежде чем я успела возмутиться, добавил, — маг на весь замок один, и не факт, что он сейчас там. А вот встретиться со стрелой ты вполне можешь.

— Арлин, может, все-таки останешься? — с сомнением спросил Кирано. Вопрос рыжего я предпочла проигнорировать.

Арт открыл портал. Я с трудом поборола желание броситься вперед. Где-то там моя сестра! Идти сквозь воронку на этот раз оказалось сложно. Казалось, что я пробираюсь сквозь липкую паутину, вся задача которой — не дать мне сделать очередной шаг. Каким-то чудом я смогла дойти до замка. Передо мной в нелепой позе, так и не завершив шаг, застыл Артаниэль. Я хотела подбежать к нему, но меня будто стреножили.

— Лина, ты здесь? — светлый даже не обернулся ко мне.

— Да.

— В двух шагах передо мной. Хрустальный диск с рунами. Это артефакт. Разбей его, пока нас не обездвижило окончательно. Где-то здесь есть еще один, он притянул портал именно в эту комнату. Его нужно будет забрать с собой.

Я честно попыталась добраться до диска. Окончательно замерла я, не дойдя до светлого какого-то полушага. Сзади, поняв, что мы вляпались в ловушку, витиевато выругался Кирано.

— Лина?

— Прости, Арт. Похоже, на артефакты мои способности не распространяются.

Это был провал. Полный. Мы завязли как мухи в киселе и могли лишь дожидаться тех, кто решит нашу участь. А Летиция? Что сделают с ней, когда поймут, кто попал к ним в руки? Она же станет ненужной. Или… Вдруг, лорд Науриэль заметит, что мы задержались, и пришлет подмогу? Хотя, без Аматирэль он не сможет этого сделать достаточно быстро. За дверью уже слышался топот ног.

— Арт? — мне стало действительно страшно.

— Я с тобой, — светлый сумел чуть сдвинуть руку назад. Мне этого хватило, чтобы коснуться его — всего лишь пальцами. В следующий миг дверь распахнулась.

— Этих — в темницу, — скомандовал голос. Видеть говорившего я не могла. — И девчонку к ним. Хотя, подождите, — в поле зрения показался невысокий мужчина, уже седой, но все еще подтянутый и сильный. — Лорд Артаниэль, — поприветствовал он кивком головы эльфа.

— Простите, барон, не могу вам поклониться, — сквозь зубы проговорил Арт. — Что-то мешает.

— Ничего-ничего, это временное неудобство, — закивал, как болванчик, барон. — Какой потрясающий подарок вы решили мне сделать, — Лиемо аккуратно снял с шеи светлого Аматирэль. — Думаю, вам он больше не понадобится. Ай, Тьма!

По кулону пробежали искры, одна из которых больно ужалила барона. Мужчина выронил артефакт на пол.

— Привязку поставил? Ничего-ничего, разберемся, — пробормотал Лиемо, набрасывая на Аматирэль сдернутое с дивана покрывало. Через ткань кулон уже не сопротивлялся чужим рукам. — Теперь — в темницу!

Идти мы по-прежнему не могли, поэтому нас буквально волокли под руки. Пересчитав коленями все ступени на пути в подвал, я вполне искренне пожелала барону тихой смерти. После того, как нас втолкнули в разные камеры, мои пожелания несколько разнообразились.

«Оттаивала» я долго. Руки и ноги категорически отказывались слушаться, будто после долгого лежания в неудобной позе. В камере напротив разминался Арт.

— Судя по тому, что решетка все еще на месте, колдовать ты не можешь?

— Такие тюрьмы создавались специально для магов, — поведал светлый. — Здесь на каждом камне своя руна, которая не дает использовать Силу. Лиемо — рунолог, причем не из последних. Было бы странно, если бы он за десять лет не озаботился созданием подобной темницы.

— И мы ничего не можем сделать?

— Пока ничего, — подключился Кирано, — но что-то делать придется. Барон показал свое лицо, так что живыми нас не выпустят.

— Лорд Науриэль ведь должен заметить, что мы не вернулись?

— На то, чтобы добраться сюда без Аматирэль, у отца уйдет не меньше двух дней. За это время камни вытянут из нас всю Силу, — покачал головой эльф. — Если выбираться, то сегодня. Потом мы ничего сделать не сможем.

Невдалеке послышался скрип двери, и в темницу снова кого-то привели. Моя камера располагалась ужасно неудобно — я видела Арта и Кирано, но не могла подсмотреть, кого посадили через стенку от меня. Эльф и ректор синхронно поднесли пальцы к губам, веля новому узнику молчать. Стоило снова скрипнуть проржавевшим петлям, как мужчины дружно прильнули к решеткам.

— Лета!

— Летиция, ты цела?

Я попыталась высунуть голову, но расстояние между прутьями было слишком узким.

— Арт? Граф Кирано… а где Лина?

— Я здесь! — я прижалась к стене, отделявшей меня от сестры.

— Лина! Как вы здесь оказались?

— За тобой пришли, — хмыкнул ректор, устраиваясь на устилавшей пол соломе. — Арт, пожалуйста, скажи, что у тебя есть хоть какой-то план.

— План есть у меня, — перебила я прежде, чем Кирано успел договорить. — Лета, мне нужны две самых больших твоих шпильки.

Сестренка, прекрасно осведомленная о моих талантах, протянула из камеры руку со сжатыми в кулак шпильками. Пришлось повозиться, чтобы их забрать — стена между нами была толстой, и я совершенно не видела, куда мне нужно тянуться — но слаженные указания Арта и графа нам помогли. Летиция никогда не была жадиной, а потому пожертвовала мне сразу все.

Встав перед замком, я принялась его изучать. Кирано с интересом следил за моими действиями. Меня такое повышенное внимание раздражало, но я старалась сосредоточиться на деле. Замок, как я ни старалась, не поддавался. Было ужасно непривычно орудовать вслепую. К сожалению, долгое отсутствие практики сказалось на мне не в лучшую сторону. С таким замком при помощи одних только шпилек я вряд ли бы разделалась и пару лет назад, а сейчас у меня не было ни шанса.

— Лина, — отвлек меня тихий голос светлого. — Ты не справишься. Вокруг замочной скважины руны. Открыть камеры можно только специально изготовленными ключами.

Я, не сдержавшись, застонала. Против такого замка я действительно ничего не могла сделать! Когда-то у меня был артефакт, который сводил действие рун на нет. Вернувшись из Наурдаиля, я подарила его Косматому — вору-оборотню, давно мечтавшему заполучить такой же. Как бы он мне сейчас пригодился!

— Арлин, вы с Летой можете ускользнуть незамеченными, — продолжил Артаниэль. — Уходите, пока никто не видит. Если вам повезет, вы успеете привести помощь.

— Бросить вас?

— Ты настолько веришь Кирано? — хором спросили мы с сестрой.

— В этом вопросе — верю, как себе, — кивнул мне эльф. — Тебя и Лету он не выдаст.

Я покосилась на графа, внимательно прислушивавшегося к нашему разговору. Пожалуй, Арту я верила. Жаль, что нельзя превратиться тайно от ректора…

— Лина, я никуда отсюда не пойду! Я их не брошу!

Причина этого «не брошу» переводила взгляд с меня на сестру, пытаясь понять, как вообще можно куда-то уйти из темницы.

— Лета, мне понадобится твоя помощь.

— Я остаюсь! Ты меня не заставишь!

— Лета! — мне пришлось немного повысить голос — совсем чуть чуть, чтобы стражники, окажись такие за дверью, не услышали. — Вспомни, как мы действовали с Боуденом. Попробуем провернуть тоже самое здесь.

— Ты хочешь…

— Лина, что ты задумала? — догадался Арт. — Просто бегите отсюда!

— Именно, — светлого я проигнорировала. — Поможешь?

— Помогу, — согласилась сестра.

— Тогда выбираемся!

Дальше тратить время на разговоры я не стала. Превращение в саламандру длится несколько секунд. Сначала ты чувствуешь себя невесомой. Кажется, будто стоит сделать лишь шаг — и ты взлетишь, подхваченная ветром. Затем твое тело начинает исчезать. В такие моменты можно посмотреть на кого-то сквозь собственную руку. Ты чувствуешь, как воздух проходит сквозь тебя, как ты растворяешься в пространстве… А потом резко меняется угол зрения. Только что ты смотрела на мир с высоты своего роста, и тут же, стоит только моргнуть, оказываешься в нескольких сантиметрах над полом. В эти секунды саламандры особенно уязвимы. Первые мгновения после превращения я всегда немного дезориентирована.

— Они… — удивленно выдохнул Кирано.

— Молчи! — резко перебил его Арт. — Здесь даже у стен могут быть уши! Лина, не геройствуй. Просто уходите!

Я спокойно пролезла между прутьями. Рядом выскочила моя сестра — тоже оранжевая в черную крапинку, но гораздо более длиннохвостая. Я своего хвоста лишилась в плену у Виалиэйна. Новый вырос намного короче. Мы, держась поближе к камерам, двинулись к двери. Нам повезло. Щель у пола была достаточно узкой, чтобы через нее не пролезла наглая крыса, но достаточно просторной, чтобы выбрались маленькие ящерицы.

Сразу за дверью, сидя на пустых бочках, играли в карты два стражника. Они были столь увлечены, что не заметили нас, хотя мы были перед ними как на ладони. На всякий случай мы пробежались по всей не очень-то просторной темнице и даже выглянули в коридор замка. На нашем пути больше никого не встретилось. С облегчением я подумала, что Арт был прав — замок действительно пустовал. Мы пролезли в неприметную комнатушку — единственную во всей темнице. Это оказалась пыточная.

— Кто отвлекает? — спросила я, как только снова превратилась в человека. Сестра с сомнением покосилась на дверь. — Ладно, бьешь ты, — согласилась я. — Снимай платье!

— Зачем?

— Как я по-твоему их в брюках соблазнять буду? Меняемся!

Сестренка послушно разделась. Я отдала ей рубашку и брюки. С сожалением пришлось расстаться с сапогами — дураку понятно, прислуга в таком ходить не будет. Платье Летиции имело одно несомненное преимущество — шнуровка оказалась на груди. Я распустила ее так глубоко, как только могла, и оголила плечи. Пальцами растрепала волосы, чтобы казалось, будто я распустила их только что.

Семь лет назад мы с сестрой жили в Красной Гавани — крупном южном городе. Именно там я впервые с головой окунулась в преступный мир, где, если у тебя нет могущественного покровителя, ты никто. К сожалению, я поняла это слишком поздно. Мустафа Боуден, один из местных авторитетов, очень хотел видеть меня в своем гареме. Я, естественно, не раз ему отказывала. Боудену очень быстро это надоело, и он пришел ко мне домой. Мне сильно повезло, что сестра в ту ночь саламандрой грелась в камине. Будь она человеком, неизвестно, чем бы все для нас закончилось. Но пока Боуден расправлялся с корсетом и пытался стянуть с меня брюки, Лета превратилась в человека и ударила его поленом по голове, спасая мою — тогда еще — невинность, и, возможно, жизнь. Из Красной Гавани мы уходили саламандрами, бросив все вещи. Боуден никогда не появлялся без охраны. Мы не знали, поджидают ли его головорезы рядом с домом или где-то на соседних улицах, и выяснять это на собственной шкуре не собирались.

— Готова? — Лета кивнула. — Тогда превращайся в саламандру и цепляйся за ногу.

Младшая послушно обвила мне щиколотку. Я понятия не имела, отведут ли меня стражники именно в пыточную или здесь есть еще одна комнатка, которую мы не заметили. Выдохнув, как перед прыжком в воду, я натянула на лицо заискивающую улыбку и направилась к нашей охране.

— Драсти, — я накрутила на палец прядку волос и опустила глаза в пол. — Меня к вам, это, хозяин прислал… За хорошую работу. Очень он пленникам обрадовался, вот и…

Договорить я не успела. Сидевший ближе ко мне резко дернул меня за руку и усадил к себе не колени.

— Награда, говоришь, — не самая чистая рука пролезла в вырез платья и больно сжала мою грудь. Я пискнула, якобы от смущения.

— Ты откуда? — не поддался на провокацию второй. — Что-то я тебя в замке не видел раньше.

— Дык с кухни, меня милорд только привез недавно из другого замка.

— Новенькая, значит? — стражник похабно ухмыльнулся. Я отвела взгляд, моля только об одном — лишь бы не стошнило!

— Только это, мальчики… — тихо пролепетала я, — я же с двумя вами не управлюсь. Давайте, вы как-нибудь по очереди договоритесь?

— Ну тогда я пошел, — тот, на коленях которого я сидела, согнал меня и больно шлепнул пониже спины. Я взвизгнула, на этот раз не притворяясь.

— Ага, разбежался! — поднялся второй. — С какой стати ты первый?

— С такой, что после тебя девки обычно еле живые! На кой ляд мне полутруп? Вот развлекусь, и делай с ней, что хочешь!

Я стояла и судорожно соображала, как мне быть. Если стражники не договорятся, и решат «развлечься» вместе… С двумя сразу нам с Летой не справиться. Хуже всего было то, что я знала — Артаниэль слышит каждое слово. У меня уже была возможность убедиться, насколько у эльфов чуткий слух. За такое мне долго придется перед ним извиняться. Подумаю об этом, когда вытащу светлого из тюрьмы.

— Идем, крошка, — «садист», как я про себя окрестила второго, все-таки уступил. Его более шустрый товарищ затащил меня в пыточную. — Обстановочка тебя не спугнет? — хохотнул он. Я огляделась, словно зашла сюда в первый раз. Неровный свет факела осветил ржавые крючья, свисающие с потолка, целый набор лезвий и щипцов, выложенных в ряд на металлическом столе. Неудобное кресло с ремнями, призванными крепко удержать пленника, я проигнорировала. Зато в углу стояла вполне подходящая для моих целей дыба. Я уверенно запрыгнула на нее и поманила мужчину пальцем. Стражник, довольно ухмыляясь, начал на ходу расстегивать брюки. Я еще немного приспустила шнуровку, открывая грудь, и протянула к нему руки. Мужчина одним рывком задрал юбку и принялся стягивать с меня белье. К счастью, я сидела слишком далеко и неудобно, поэтому получалось у него плохо, но все равно мне такая резвость не понравилась. Где же Лета?

Сестренка не заставила себя ждать. Как только охранник избавился, наконец, от мешающего ему белья, в его затылок со всей силы впечатались тяжелые клещи. Глаза стражника закатились, но на ногах он каким-то чудом удержался. Летиция, решив, что не справилась, замахнулась еще раз. Мужчина рухнул вперед, на то место, где несколько секунд назад сидела я, ударился головой о дыбу и растянулся на полу. Младшая для верности несколько раз пнула его носком сапога, но наша жертва больше не шевелилась.

— Сиди здесь, — велела я, примериваясь к столику с лезвиями. Одно из них оказалось достаточно острым и коротким, чтобы спрятать его в карман. Обернувшись саламандрой, я выбежала в коридор.

Садист сидел за бочкой-столиком и бездумно тасовал карты. Я прокралась ему за спину и превратилась в человека. К счастью, обратное превращение всегда проходит легче. Прежде, чем стражник успел заметить мою тень, я схватила его за волосы и коротким движением перерезала горло.

— Может, не стоило? — с сомнением спросила вышедшая сестра. Я старательно вытерла руки об одежду убитого. Лишать кого-то жизни мне довелось во второй раз, и я искренне надеялась — в последний.

— Ты сама слышала, что про него сказал другой. Что он делает с девушками. Как думаешь, не стоило?

— Ключи, — не стала развивать тему сестра. — Они висели на поясе у первого.

— Молодец, — я на всякий случай оставила лезвие себе. — Идем за нашими.

Ключи к камерам Арта и Кирано мы подобрали быстро. В связке всего висело не больше дюжины, и каждый был помечен определенным набором рун. Стоило мне выпустить эльфа, как тот принялся трясти меня за плечи, словно куклу.

— Какого… Зачем ты так рисковала? Я же сказал тебе уходить!

Я подняла на него глаза.

— Ты правда думал, что я ушла бы без тебя?

Наверное, что-то в моем тоне заставило его замереть. Светлый оглядел местами порванное платье, кровавые разводы на руках — я так и не смогла их до конца оттереть — и принялся методично зашнуровывать распахнутый вырез. Я наблюдала за ним словно со стороны. Убийство стражника окончательно меня добило. Я молилась сразу всем известным богам, чтобы этот день поскорее кончился. Подумать только, еще сегодня утром я открыла коробку с чьим-то отрезанным пальцем! Казалось, это было месяц назад.

— Лина!

Я снова сфокусировала взгляд на Артаниэле. Он о чем-то спрашивал? Я не заметила.

— Лина, что они с тобой сделали?

— Ничего.

— Лина! — светлый снова меня встряхнул.

— Ничего! Они не успели. Лета молодец.

Какая разница, сделали ли что-то со мной? Просто забери меня отсюда. Видеть не могу больше эти темные каменные стены.

— Линочка, — эльф крепко прижал меня к себе. — Выберемся отсюда, я сам тебя убью.

Через несколько минут я начала приходить в себя. Арт, заметив перемену в моем состоянии, взял меня за руку и направился к выходу. Когда мы проходили мимо одной из крайних камер, валявшаяся в углу куча тряпья зашевелилась.

— Вытащите меня отсюда, — под светом факела показался обросший мужчина с глубоко запавшими глазами. — Я слышал вас. Граф Кирано, вы меня помните? — узник вцепился в прутья решетки и попытался встать на ноги. — Я Ноэль, Ноэль Жижино!

— Лорд Жижино? — ректор пригляделся к пленнику. — Леди Иргира сказала, что вы заняты в поместье.

— Разумеется, мать не могла сказать, что ее шантажируют моей жизнью! Прошу вас, вытащите меня!

— Это сын магистра Жижино? — спросил Арт. Кирано кивнул. — Значит, тот яд все-таки приготовила она, — светлый нашел нужный ключ и открыл камеру. — Будь в вашей матери чуть меньше благородства, я был бы мертв. Она сильно рисковала, даря мне противоядие за несколько дней до покушения. У леди Иргиры у одной из немногих был хороший шанс отправить меня на тот свет.

Идти самостоятельно Ноэль не мог. Как он сказал, в темницу он попал почти месяц назад. Лорд слишком рьяно сопротивлялся и даже попытался сбежать, так что пожить в относительном комфорте, как Летиции, ему не дали. Тут еще и Лета вспомнила, что стражник как-то обмолвился при ней: «Не ты первая, не ты последняя». Кирано на всякий случай заглянул во все оставшиеся камеры, но больше в темнице пленников не было. Впятером мы поднимались по крутым ступенькам. Что-то мне это безумно напоминало. Казалось, совсем недавно мы немного другой компанией выбирались из подвалов замка Вакура. Только на этот раз мы точно знали — хозяин дома. И на нас его охраны вполне хватит.

— Здесь уже есть магия, — тихо шепнул Арт перед выходом в коридор замка. — Орин, прикрывай девушек и лорда Жижино.

— Ну уж нет, — Кирано оттеснил эльфа от выхода. — Кто из нас боевой маг?

— У Аматирэль привязка на крови. Я чувствую, куда нужно идти!

— Вот и будешь мне подсказывать. Лучше Ноэля подлечи — на себе мы его не дотащим.

Светлый, как ни странно, послушался. Граф посмотрел на нас с сестрой.

— Насколько я понял, ты чувствуешь магию? — обратился он ко мне. Я кивнула. — На каком расстоянии?

— Шагов десять.

— Отлично, засечешь что-нибудь, дашь знать. Лета, умеешь так же?

— Умею.

— Тогда я иду первый. За мной Арлин и Летиция, смотрите вперед и по сторонам, Лина слева, Лета справа. Ноэль, придерживаешься за девушек, но стараешься идти сам, — пленный маг кивнул, не тратя силы на слова. — Арт, на тебе наши спины. Развлекайся как хочешь — раскидай ловушки, призови кого-нибудь, запри двери, но сделай так, чтобы с твоей стороны к нам никто не подобрался. Все готовы? Тогда вперед.

Кирано толкнул дверь из подземелья. Мы, соблюдая порядок, просочились за ним. Первые два коридора мы не встретили ни души. Зато, поднявшись по извитой лестнице к третьему, мы обнаружили прогуливавшихся там стражников. Пришлось вернуться на ступени.

— Уверен, что нам именно туда?

Арт мотнул головой.

— Туда и вверх. Можем попробовать обойти.

Мы двинулись на следующий этаж. Дверь за нами светлый залепил Кляксой — с той стороны к нам теперь не смогли бы прорваться, зато с нашей, в случае необходимости, от склеивающего заклинания можно было избавиться. Кирано выглянул в очередной коридор.

— Похоже, эта лестница для слуг, — шепнул он нам. — У главной, до которой мы не дошли, стоят четыре охранника. Еще шестерка прибежит снизу, если поднимем шум.

— Значит, нужно сделать так, чтобы не прибежали, — Арт тоже выглянул в щель. — Жаль, там нет двери.

— Можно обрушить их лестницу, — предложила я.

— Главное, чтобы потом весь замок не обрушился, — скептически хмыкнул граф. — Ты хоть представляешь, сколько ему лет?

— Понятия не имею. Как будто есть другие предложения!

— Действительно, нет. Арт, сможешь, если что, пустить по лестнице пару огненных шаров?

— Я смогу, — откликнулась Лета. — И Арлин сможет, но к ее помощи лучше прибегать только в крайнем случае, — сдала меня младшая.

— Почему?

— Огонь всегда слушался меня слишком охотно, — ухмыльнулась я. Хотела бы я, как сестра, зажечь в ладони маленький огненный мячик и демонстративно перекинуть его из руки в руку. Но нет, мои «мячики» были размером с половину меня. Меньше у меня не получалось.

— Аматирэль в той комнате, — кивнул Арт на тяжелую дверь буквально в двадцати шагах от нас. — Подозреваю, это покои Лиемо, так что мы можем нарваться на любую гадость.

— В личных покоях? — я с сомнением выглянула в коридор. — Арт, каковы у нас были шансы выбраться из темницы, не будь мы с сестрой… теми, кто мы есть? — говорить больше при Ноэле я не стала. Узник и так подслушал слишком много.

— Никаких. Только один раз барона мы уже недооценили, сама видишь, к чему это привело.

— Что тогда будем делать?

— Можно пройти невидимками, — предложил Кирано. — Нас слишком много, да еще и в движении… Но думаю, если будем держаться рядом, на пару минут я смогу нас закрыть.

— Мы не знаем, куда лезем, — покачал головой Арт. — Неизвестно, что поджидает за этой дверью и как Лиемо решил защитить Аматирэль. Тем более, если он там, мы можем нарваться на очередную ловушку.

— Та ловушка была поставлена именно на тебя, — возразил граф. — Приманка для портала, как на Воротах, и замораживающий артефакт — барон подозревал, что ты сможешь отыскать Лету. Сейчас он нас не ждет. Нам нужно прорываться, пока побег не обнаружили. Другого шанса не будет.

— Ладно, действуй, — решился Артаниэль. Ректор не заставил себя ждать. Мне в лицо словно ударил поток теплого воздуха, приятно пощекотал шею, запутался в рваной юбке и исчез, будто его и не было. Я повертела головой. Ничего не изменилось.

— Мы должны были исчезнуть, разве нет? Я всех вижу.

— Зато нас — никто, и в зеркале мы не отразимся, — гордо похвасталась сестра, будто это она только что колдовала. — Иллюзия одна на всех, значит мы видим друг друга такими, какие мы есть.

Я с подозрением покосилась на Кирано, кивнувшего Летиции. Иллюзия? Опять? Ну-ну.

— Идем тихо, держимся вместе. Арлин, если дверь заперта, откроешь?

Я вместо ответа продемонстрировала пару шпилек, которые так и не вернула Лете. К счастью, они не понадобились. На двери в покои барона замка не было. Я проверила дверь на ловушки и кивнула графу. Кирано приоткрыл дверь.

На визг петель обернулись стражники. Я почувствовала, как сердце стучит где-то в пятках. Тьма забери этот ветхий замок! Почему здесь все скрипит? Охранники смотрели прямо на нас. Я приготовилась бежать, но Арт крепко держал меня за руку.

— Что там? — спросил один из охранников.

— Вот сам иди и смотри, — послал его второй, добавив пару непечатных выражений.

— Я что, на идиота похож? Малой, иди, посмотри!

Младший стражник, нехотя и постоянно оглядываясь, направился к двери. Нас он явно не замечал.

— Внутрь, быстро! — шепнул Кирано, распахивая дверь. Мы проскользнули следом за ним. Тяжелая створка захлопнулась, чуть не ударив по носу заглянувшего вслед за нами парня.

— Да нет там ничего! — донесся до нас его голос. Стражник явно сам был рад такому исходу. — Ветер гуляет!

Мы дружно выдохнули. Чуть не попались! Только расслабляться оказалось рано. В темноте комнаты раздался низкий рык и звякнула цепь. Артаниэль зажег магический светильник. В дальнем углу на вышитом паласе сидела, мотая головой, огромная крылатая кошка. Прищурившись на свет, она рыкнула еще раз и, отвернувшись от нас, принялась яростно чесать задней лапой шею. Кожистые крылья при этом распахнулись в стороны и уперлись в стены. Короткая цепь, на которую была прикована кошка, делала ее для нас неопасной. Вот только из-под толстого кожаного ошейника на грудь существа свисал Аматирэль, вовсю жалящий свою невольную носительницу обжигающими искрами.

— Мантикора, — Арт задвинул меня себе за спину. Кошка не обращала на нас внимания и пыталась избавиться от кулона. — Маленькая еще. Орин, шарахни ее чем-нибудь!

— Чем? Этих тварей специально для войны с темными вывели! Им магия, что драконам — по боку, — яростно шепнул ректор.

— Может, не надо ее убивать? — предложила Лета. — Она же не нападает!

— А кулон ты с нее как снимать будешь?

— Надо попробовать так, — согласилась я с сестрой. — Арт, пусти меня.

— С ума сошла?!

— Нас животные не трогают, — попыталась я убедить светлого. Однажды мы с Летой даже ночевали в лисьей берлоге вместе с целым выводком лисят. Их родители, как ни странно, против не были и даже грели нас наравне со своими детенышами. Несмотря на то, что были мы в человеческом обличье, звериная сущность саламандр сделала свое дело.

— Это не животное! Это чудовище, созданное специально для убийства магов!

— Я не маг!

— Скажи это ей! Тебе что, умереть не терпится?

Кошка задумчиво принюхивалась в нашу сторону и даже перестала чесаться. Надолго ее терпения не хватило. Очередная искра заставила мантикору подпрыгнуть на месте и с громким рыком-мявом продолжить попытки избавиться от Аматирэль.

— Лучше приготовь какой-нибудь щит, — я решительно вышла вперед, пока Арт не успел меня остановить. — Прикроешь меня, если что-то пойдет не так.

— Сумасшедшая! — донеслось мне в спину. Я предпочла не отвечать. Медленно, маленькими шажками я приближалась к гигантской кошке. Головой она вполне могла уткнуться мне в живот. Мое движение мантикора заметила и краем глаза принялась за мной следить. За спиной тихо ругался Артаниэль.

Я приблизилась к зверю на расстояние вытянутой руки и протянула вперед раскрытую ладонь. Крылатая кошка прекратила чесаться и подозрительно принюхалась. Я ждала. Да, с лисами у меня когда-то получилось договориться, но мантикора была в три раза крупнее. Я искренне надеялась, что если мой план не сработает, Арт успеет меня вытащить. Кошка сделала небольшой шажок вперед и ткнулась носом мне в ладонь. Я с облегчением вдохнула — оказывается, все это время я забывала дышать.

— Р-рр-ряу! — мантикора резко изогнулась и принялась яростно драть свою шею. Я с трудом поборола желание отпрыгнуть. Передо мной мутноватым маревом повис щит.

— Лина, отходи, — приказал светлый.

— Нет, — зверь меня признал, я это знала. — Убери щит.

— Арлин!

— Я пятьдесят шесть лет Арлин! Я знаю, что делаю, Арт, убери щит.

Эльф, скрипнув зубами, подчинился. Сделав еще шаг к жалобно поскуливающему чудовищу, я почувствовала, как меня за талию придержала петля Воздушного Аркана. Светлый в случае опасности готовился вытаскивать меня в прямом смысле этого слова. Я опустилась на колени перед кошкой.

— Я помогу, — тихо сказала я и протянула руку к ее голове. Мантикора еще раз меня обнюхала и фыркнула, отворачиваясь. — Потерпи, не чешись, иначе вредный эльф меня утащит, и я не смогу убрать то, что тебе мешает.

За спиной отчетливо кто-то поперхнулся. Я принялась шарить в длинной гриве животного в поисках цепочки кулона. Только бы он снова не ужалил! Я успела. По золотой застежке как раз пробежала очередная искра, когда я отшвырнула кусачий кулон назад. Кошка повертела головой, убеждаясь, что больше ее ничего не тревожит. Я поднялась на ноги и потрепала широкую шею.

— Вот видишь, все хорошо, — не знаю, кому я это говорила — светлому или довольно облизнувшемуся зверю. Чудовище следом за мной поднялось на все четыре лапы и с благодарностью лизнуло меня за руку.

— Уходим! — скомандовал Арт. — Лина, возвращайся!

Я сделала шаг назад. Мантикора, поняв, что я сейчас исчезну, попыталась шагнуть за мной, но короткая цепь ее удержала. Кошка жалобно мяукнула.

— Хочешь со мной? — я снова подошла к крылатому зверю, за что меня опять лизнули шершавым языком.

— Лина, не смей!

Я потянулась к ошейнику. Ничего сложного, обычная очень прочная кожа, даже не зачарованная. Странно, что подобное украшение вообще удерживало чудовище. Расстегнув пряжку, я освободила мантикору. Крылатая узница, подражая своим младшим собратьям, потерлась об мое бедро, чуть не свалила меня и отчетливо мурлыкнула.

— Слушаться меня, никого не кусать и не рычать, — предупредила я кошку. Животное меня проигнорировало, но я уже чувствовала — взаимопонимание достигнуто.

Артаниэль уже открыл портал. Ждали только нас.

— Ты правда потащишь ее с собой? — изогнул бровь Кирано. Я кивнула. Говорить сил не было.

— Ты хорошо ее контролируешь? — спросил Арт. Я покосилась на мантикору. Крылатая снова лизнула меня за руку и даже чуть-чуть подтолкнула широким лбом — мол, что стоим? Кого ждем? — Ладно, дома разберемся, — вздохнул светлый. Я, придерживая кошку за длинную светлую шерсть, шагнула за ним.

Портал привел нас в уже знакомый холл. Навстречу вместо леди Дилары спустился лорд Науриэль.

— Почему так долго? — весьма резко спросил Советник, пряча за грубостью волнение.

— Возникли сложности, — уклончиво ответил светлый. — Отец, нужен целитель.

— Лаура, позови лорда Тарвиэля, — не оборачиваясь, приказал лорд Науриэль. Служанка, которую я видела во время своих прошлых визитов, поклонилась и убежала в один из коридоров, лучами расходившихся их холла. — Это еще что такое?

Первый Советник широкими шагами приблизился ко мне. Мантикора, завидев высокого эльфа, сделала то, чего от нее совершенно не ожидали — коротко рыкнула и спряталась мне за спину. Лорд опустился на корточки и, склонив голову набок, принялся рассматривать мое приобретение.

— Котенок еще, — вынес свой вердикт маг. — Как воспитаешь, такой и вырастет.

— Ты что, правда считаешь, что ее можно оставить? — не выдержал Арт.

— А почему нет? Ты сам жаловался, что не можешь круглосуточно защищать свою девушку. Мантикора сможет делать это за тебя.

Кошка, поняв, что говорят про нее, нырнула мне под руку. Я машинально почесала ее за острым ухом с задорно торчащей кисточкой.

— Я с такой девушкой скоро поседею, — буркнул себе под нос светлый.

— Лорд Науриэль, — в дом вошел до странного просто одетый эльф — кожаные брюки, полурастегнутая рубаха, низкие сапоги. Темные волосы были собраны в высокий хвост.

— Тарви, прости, если оторвал от дел, — Советник поднялся. — Вот, работа для тебя. В малую гостиную?

Целитель кивнул и уверенно направился к двери. Похоже, в этом доме ему приходилось бывать часто. Мы, подгоняемые лордом Науриэлем, направились за ним. Первым Тарвиэль осмотрел Ноэля. Сыну магистра Жижино досталось сильно — ему залечили два перелома ребер, целую тьму ушибов и ссадин. Об этом мы узнали уже от самого эльфа — стоило ему бросить взгляд на бывшего узника, как он отправил его в отдельную комнату.

Следующей, по настоянию Арта, оказалась я. У меня переломов не нашли, зато пострадавшие от знакомства со ступенями темницы колени радовали глаз насыщенной синевой. Похожие повреждения были у светлого и у графа. Меньше всего досталось Лете — она всего лишь расцарапала руку ржавыми щипцами.

— Письмо для королевы Евсеи уже доставлено, — рассказывал тем временем лорд Науриэль. — Ее величество отдала приказ на арест барона Лиемо. Подозреваю, его схватят не позже сегодняшнего вечера. Барон обвиняется в покушении на жизнь подданной Дивнолесского трона госпожи Арлин Дамуазо и Верховного Мага Наурдаиля лорда Артаниэля а'Зиарэля. Участие остальных мы решили утаить — вам, Летиция, и вам, лорд Кирано, лишняя огласка ни к чему. Не стоит давать змеиному гнезду саодринской Академии повод ополчиться против вас. Мы до сих пор не знаем, есть ли там кто-то еще из рвущихся к власти заговорщиков, или Лиемо был единственным, — Советник с укоризной посмотрел на сына. Лета и граф согласно кивнули.

— А с каких пор я — подданная Дивнолесья? — вмешалась я.

— Уже два года как, — вместо отца ответил Артаниэль. — Владычица подарила тебе право свободного прохода в Наурдаиль и даже в ее собственный дворец. Право, которого, между прочим, удостаивается не каждый эльф. Так что ты теперь одна из нас.

Я откинулась в кресле. Вот это сюрприз! Я, когда покидала дворец Владычицы, даже не сообразила спросить, что именно означает ее «подарок». Значит, теперь я в Дивнолесье — своя? Я опустила руку и почесала с готовностью подставленную голову мантикоры. Большая кошка с явным удовольствием мурлыкнула.

— Уже придумала для нее имя? — вырвал меня из раздумий голос лорда Науриэля.

— Что?

— Имя. Как назовешь своего питомца?

— Не знаю, — пожала плечами я. — Может, Тиа? Кис, нравится?

Мантикора мурлыкнула громче. Рядом усмехнулся Артаниэль. Расчет оказался верен — я знала, светлому почему-то нравится это имя. Именно так он пытался назвать меня, когда я была саламандрой.

— Тиа, значит, — эльф потрепал питомицу между ушей. Крылатая кошка против очередной ласки не возражала. — Спать будет на полу! — обернулся он ко мне. Я согласно закивала. Да пожалуйста! Главное, лед тронулся. Арт и Тиа были вполне способны ужиться вместе.

Как оказалось, это была не последняя плохая новость за день. Когда недовольные маги вернулись в столицу, эльфу пришло очередное донесение: несколько часов назад во дворце скончалась графиня Дамар. Последняя ниточка к заказчику похищения Леты оборвалась.

— Красота какая, — вздохнула Майя. Я была с ней полностью согласна. В небе над Академией парила леди Эвита Ливиа, новая преподавательница целительства. Грациозная дракониха с узкими вытянутыми крыльями, явно предназначенными для скоростных полетов, старательно кружила вокруг башен. В закатном свете ее чешуя переливалась всеми оттенками синего и зеленого. Иногда магистр Ливиа сбивалась с ритма, заваливалась на левый бок и начинала падать. В такие моменты ее страховал лорд Никро, летающий вслед за ней. Рейнольд оказался ярко-красным огромным зверем с зубчатым гребнем, тянущимся от затылка до кончика хвоста. На вытянутой морде дракона выделялся крупный шрам. Когда Эвите во время освобождения Саодрина порвали крыло, Рейн ринулся вниз и перекусил баллисту пополам. Острые железные и деревянные обломки изнутри ранили пасть дракона и навсегда оставили о себе память. Кто именно разузнал эту историю, я не знала. Она шепотом передавалась в коридорах и комнатах, а девушки, тайком вздыхавшие по могучему преподавателю природной магии, роняли украдкой слезы и завидовали Эвите. С появлением целительницы стало ясно, почему Рейну были безразличны окружающие его студентки. Нежность, с которой широкоплечий воин смотрел на свою хрупкую подругу, была понятнее любых слов.

— Пойдем лучше из окна посмотрим? — предложил Джейс. Майя, замерзшая несмотря на теплую куртку, его поддержала. Я отказалась. Мне нравился этот весенний вечер. Пусть холодно, пусть под ногами все еще похрустывает снег, но кое-где уже виднеются прогалины, а по утрам слышна звонкая капель. Я любила это время года, когда природа пробуждается, и ты сам замираешь в ожидании какого-то чуда. Полной грудью я вдыхала наполненный надеждой воздух и наслаждалась каждой минутой, проведенной на улице. Друзья уговаривать не стали. Взявшись за руки, парочка убежала к общежитиям, и я не сомневалась — вряд ли им будет до любования драконами.

Эвита снова начала заваливаться, но в последний момент смогла выправить полет. Рейн, кинувшийся ей на помощь, отступил, позволяя подруге справиться самостоятельно. Пара продолжила кружить вокруг Академии.

— Любуешься? — я вздрогнула от неожиданности. Рядом на холодные ступени сел блондин. Мне потребовалось несколько секунд, чтобы сопоставить голос и внешность — все-таки иллюзию Кирано на балу я видела лишь мельком.

— И вам доброго вечера… Нир.

— Держи, подстели и закутайся, — ректор протянул теплый меховой плащ, которым я поспешила воспользоваться. Сложенная в несколько слоев старая юбка от промерзшего камня защищала мало. Сам граф так же поступил со вторым плащом.

— Зачем вы здесь?

— Хочу посмотреть на драконов, — блондин подмигнул, — но мне не с кем. Я подумал, раз твои друзья тебя покинули, ты не откажешься составить мне компанию. Хочешь верь, хочешь нет, но драконий полет я вижу второй раз в жизни. Первый был на войне, а вот явление Владыки народу я пропустил. Жаль. Говорят, было красиво и жутко.

— Верховный раза в два крупнее Рейнольда, — решила я поделиться впечатлениями, — черный и матовый. Его чешуя не блестит, а словно поглощает свет. А еще у него на морде с одной стороны шипы обломаны, но почему-то, когда Валимир — человек, этого не видно, как у Рейнольда.

— Потому что его лечила Ингрид, — поведал Кирано. — Будь у нее в тот момент больше времени и сил, возможно и драконья морда осталась бы целой. Но лицо она ему спасла.

— Нир… — я немного замялась, подбирая слова. — Зачем вам иллюзия? От кого скрываться сейчас, в темноте?

— Ты удивишься, сколько любопытных глаз выглядывает из окон общежития именно в темноте. А еще больше тех, кто по этой темноте бродит, — граф облокотился на ступени — так было намного удобнее смотреть в небо. — Если я начну появляться рядом с тобой в настоящем облике, поползут очень неприятные слухи, которые могут испортить жизнь и тебе, и мне. К тому же, я невольно тебя подставил. Шепчутся, что тебя бессовестно бросили сразу после бала. Да, я слежу за сплетнями, — ответил магистр на удивленный взгляд. — Иногда тако-о-ое удается узнать… В общем, будем исправлять ситуацию.

Мне было глубоко все равно на слухи, так что я только пожала плечами. Внимание магистра, пусть даже рационально оправданное, было приятно.

Некоторое время мы молчали, глядя, как на фоне загорающихся звезд парят драконы. Эвита явно начала уставать. Все чаще она сбивалась, но продолжала упрямо рваться ввысь. Я улыбалась, спиной чувствуя взгляд графа. Плащ пришелся очень кстати — теперь я могла сидеть на ступенях замка хоть до утра.

— Чуть не забыл, — я почувствовала, как меня обнял теплый ветерок магии ректора. Оглянувшись, я с удовольствием посмотрела на рыжего мага — настоящего. — Найдешь, что изменилось?

Я хмыкнула, принимая вызов. Найти иллюзию? Легко! Осмотрела руки, одежду, сапоги, ощупала лицо — вдруг, Кирано решил поменять мне внешность? Все оставалось прежним. Последними проверила волосы, но и там не появилось ничего нового. Как так? Что-то же должно было измениться!

— Сдаешься? — магистр хитро улыбнулся. Вот еще! Я поправила очки и собралась начать заново. Очки! Я сняла их и с восторгом принялась рассматривать ставшую ювелирной оправу. Тонкое кружево из белого золота и вплетенные в узор маленькие рубины на дужках — явно в тон браслету. Я даже приподняла рукав и сравнила.

— Ты все время его носишь? — граф выглядел удивленным. Мысленно я ругнулась — так глупо себя выдать!

— Да, — отпираться не было смысла. — Он мне очень нравится. Красивый. Я ведь за него так и не поблагодарила.

— Что значит, не поблагодарила? Я за этот браслет получил потрясающий вечер и самую красивую девушку в придачу. По-моему, достаточная благодарность.

Самую красивую? Я не ослышалась? Кирано, увидев мои округлившиеся от удивления глаза, все понял.

— Не веришь? Ты себя в тот вечер видела? Даже Арлин, несмотря на то, что над ней явно поработал кто-то из эльфов, до тебя не дотягивала. Про местную аристократию я вообще молчу — эти, может, выглядят дорого и достойно, зато в голове у них чаще всего пусто. К сожалению, среди наших студентов такие тоже встречаются. Так что да, я смело заявляю: на Зимнем балу именно ты была самой лучшей, и все, кто хоть немного понимают в женской красоте, со мной согласятся.

Я? Лучшая? Ну да, конечно… Иногда, вот как сейчас, я не понимала: почему вообще ректор со мной возится?

— Все-таки не веришь, — вздохнул граф, заглянув мне в глаза. Я хотела поверить, очень хотела. Но разве может быть, чтобы такой человек говорил комплименты мне — простой первокурснице, ничего из себя не представляющей? Магистр, не дождавшись ответа, снова лег на ступени. — Лета, ты меня боишься?

— Н-нет, — я чуть запнулась. К чему этот вопрос? В отличие от сестры, я Кирано доверяла.

— Тогда куда ты ползешь? Когда я только пришел, ты сидела намного ближе. Ну-ка, возвращайся.

Я почувствовала, как щеки заливает предательская краска. Как обычно, маг был прав. Я сама не заметила, как отодвинулась от графа, опасаясь выдать свои чувства.

— Лета, иди сюда, — повторил магистр, — или я сам приду к тебе.

Не поднимая взгляда, я вернулась на свое место.

— Я не кусаюсь, — Кирано все-таки пересел ближе, почти вплотную. Мое сердце колотилось так, что казалось, слышно было всей Академии. — Смотри, приземляются!

Драконы действительно спускались широкими кругами. Первым сел Рейн, превратился в человека, и магией подстраховал чуть не пропахавшую носом землю Эвиту. Новая целительница, как только вернула человеческий облик, принялась массировать больную руку.

— Привет, Нир, Лета, — кивнул Рейнольд, поднимаясь по ступеням.

— Вы знакомы? — тут же вскинула голову Эвита.

— Летиция Дамуазо — твоя студентка, а Нира ты знаешь — посмотри глубже, — дракон совсем невежливо пнул ректора. — Поделись плащом, мы тоже посидеть хотим.

— О, ма…

— В этом облике — Нир, — перебил женщину граф. — Не порть мне легенду!

— Плащ отдай, жадина, — Рейнольд буквально вытряхнул магистра из уютного кокона и предложил сесть Эвите. Широкого куска ткани с лихвой хватило на двоих.

— Наглая крылатая ящерица, — маг шутливо погрозил паре кулаком. — В моей собственной Академии — и такое неуважение.

— Ничего не знаю, в Академии главный Орин Кирано, а ты тут так, мимо пробегал, — отмахнулся Рейн. Эвита устроилась у него в руках и положила голову на плечо дракона.

— Хм-м, Летиция, ты не пустишь меня к себе?

— Я лучше пойду, — я вскочила и вернула плащ ректору. — Вот, спасибо. Мне пора, завтра занятия рано…

— Ну и какого… вас принесло? — граф смотрел в спину быстро шагающей к общежитиям девушки.

— Тебе помочь хотели, даже пример подали, — Рейнольд виноватым себя не чувствовал. — Кто же знал, что она сбежать решит?

— Спугнули, — вздохнула Эвита. Кирано махнул рукой на драконов и направился к себе. Вечер был безнадежно испорчен.

В свою комнату я вбежала, словно за мной гнались мертвяки магистра Терра. Произошедшее на ступенях замка никак не укладывалось в голове. Я вспомнила, как мило смотрелась Эвита в руках Рейна. Неужели, мы с Кирано тоже могли бы так… Нет! Я резко встряхнула головой, отгоняя непрошеные мысли. Не станет же граф всерьез за мной ухаживать? Или станет? Сердце, вопреки доводам разума, забилось чаще.

Чувствовала я себя отвратительно. Даже стряпню Тарии я ела через раз. Амазонка, как могла, подстраивалась под меня, но я никак не могла понять, от чего именно мне становится плохо. А еще постоянно хотелось мороженого, но стоило его заполучить, как я понимала — это совсем не тот вкус. Слишком кисло, слишком сладко, слишком холодно… Меня ничего не устраивало. Зато Тиа с удовольствием доедала очередной не понравившийся мне десерт.

На улице царило то беззащитное время года, когда снег уже оттаял, а зелень еще не появилась. По-зимнему холодный ветер не давал снять надоевшие сапоги и куртку. Особенно меня расстраивала невозможность прогуляться в подаренных леди Диларой платьях. Эльфийские наряды были рассчитаны на теплый климат Дивнолесья, а не на ледяную весну Шаурикума.

Мы с Артом гуляли по широким мощеным улицам. Скрываться теперь было бесполезно — кем бы ни были заговорщики, они точно знали, кем я являюсь и где живу, но и возможностей мне навредить у них больше не было. К тому же, рядом со мной всегда была Тиа, вполне способная меня защитить, и несколько убойных артефактов-украшений, которыми увешал меня светлый.

Много раз мы пытались понять — чем мы себя выдали? В итоге сошлись на двух версиях: либо в ту первую ночь, когда эльф провожал меня домой, нас кто-то видел, либо за нашей перепиской следили. Артаниэль склонялся к первому варианту. Он всегда заботился о том, чтобы его письма не давались в чужие руки.

— Как дела в Академии? — поинтересовалась я. Арт не очень любил рассказывать о проблемах, но я не могла оставаться в неведении. Если нам угрожала опасность, я хотела об этом знать.

— Ноэля Жижино помнишь? — я кивнула. — Орин утвердил его на должность преподавателя рунной магии. Парень оказался даже более сведущим, чем барон Лиемо. В прежние времена на столь теплое место он бы не пробился, зато теперь сможет развиваться вместе с Академией. Я был на его занятии. Из Жижино вышел отличный преподаватель.

— Барона нет, в Академии снова спокойно?

— Если бы, — Арт поморщился. — Не один же он эту кашу заварил? Но маги-отступники ничего не предпринимают, и мне это не нравится. Будто это не их сеть исполнителей я разрушаю последние два месяца.

— Может, они ничего не могут сделать? — вопрос был больше риторическим. Светлый успел изучить повадки заговорщиков и знал, что они сумеют выкрутиться из любой дыры.

— Или готовят очередную особо крупную гадость, — подтвердил мои догадки эльф. — На всякий случай будь осторожнее, хорошо? Мороженое хочешь?

Я почувствовала, как мне снова становится плохо. Тьма, я ведь только начала приходить в себя! Арт понял меня без слов и открыл портал домой. Последнее время наши прогулки заканчивались именно так.

— В следующий раз отведу тебя к Тарвиэлю, — тоном, не терпящим возражения, сообщил мне светлый. Я с тоской согласилась. Как я надеялась, что справлюсь сама! Терпеть не могу целителей. Раньше я боялась, что кто-нибудь из них сможет узнать во мне саламандру. Со временем страх пропал, но настороженное отношение осталось. Без серьезного повода я к магам не обращалась, но сейчас светлый был прав. Иногда мне становилось настолько плохо, что я целый день не могла есть. Пора было с этим что-то делать.

Ингрид приоткрыла глаза. Полупрозрачный полог задерживал солнечные лучи, но отвыкшие от света глаза все равно заслезились. Целительница повернула голову. Рядом, уткнувшись лбом в ее плечо и обвив ее руками и ногами, лежал Валимир. Женщина провела ладонью по спутанным черным волосам. Владыка вздрогнул от прикосновения.

— Инги?

— Значит, ты мне не приснился, — северянка улыбнулась. Как же она соскучилась по этому низкому чуть рычащему голосу, по головокружительному запаху корицы…

— Конечно, нет. Почему ты мне не сказала?

— Что не сказала?

— Что тебе плохо. Если бы не Грэнхар, я бы никогда не узнал. Ты бы умерла, понимаешь? — в голосе дракона звучало отчаяние.

— Что со мной было?

Верховный отвел взгляд.

— Тебе повезло, что Нарида пересказала Грэнхару ваш разговор. Мой сын умен, он смог сложить два и два и вовремя сообщить мне о моей ошибке. Я… своими руками чуть не убил тебя. Я был уверен, что ты решила оставить меня навсегда. «Умрет тот, кого покинут». Я готовился к смерти, а в итоге чуть не потерял тебя.

— У нас… тай-ар? — догадалась целительница. После чудесного спасения Даррена она много времени посвятила изучению этого вопроса. — Почему ты мне не сказал?

— Не хотел, чтобы ты оставалась рядом из жалости.

— Большой глупый дракон, — Ингрид прижалась к Владыке. — Какая жалость? Я пошла за тобой, потому что хотела этого.

— Ты, как и мы, слишком ценишь свободу, — вздохнул Верховный. — Зачем ты отправилась в Саодрин? Разве тебе мало Островов?

— Островов? Я заперта в твоем доме! — в голосе женщины прорезались истерические нотки. — Я же не дракон! Я не умею летать или плавать! Да я кроме твоего острова здесь ничего не видела!

— Инги, — Валимир стиснул целительницу в объятьях, пока она снова не надумала сбежать. — Инги, прости, я совершенно об этом не подумал. Наоборот, как дурак, каждый день радовался, что ты всегда встречаешь и провожаешь меня.

— А что мне оставалось? — горько усмехнулась северянка. — Я никогда от тебя не уходила. Я только хотела перестать быть бесполезной игрушкой.

— Ты не игрушка и никогда ей не была. На этот раз мы сделаем по-другому. Потерпи немного. Я почти все дела передал Грэнхару, в любой момент его можно короновать. Избавлюсь от этого бремени и уйду с тобой. Хочешь в Саодрин? Отправимся в Саодрин. Захочешь еще куда-нибудь — так и будет.

Ингрид ошарашено смотрела на дракона. Он что, правда собирается отречься ради нее? Острова были для Валимира всей жизнью, он, как истинный Владыка, трудился на благо своих подданных, не жалея себя. Разве сможет он жить иначе?

— Не вздумай, — решилась целительница. — Мне, может, твоя корона нравится? Я уходила за Верховным драконом, и точка. Лучше я сама буду возвращаться порталом.

— Грэнхар сильно расстроится. Он давно мечтает занять мое место.

— Он не знает, во что ввязывается. Пусть отдыхает пока, потом спасибо нам скажет.

— Нам, — выдохнул Валимир и нежно поцеловал северянку. — На ближайшее время забудь о своей Академии. Как целитель, я имею полное право на пару недель привязать тебя к кровати. Это не фигура речи, — уточнил Владыка, заметив, как округлились от удивления глаза Ингрид. — Еще раз сбежишь, так и сделаю.

— Вдыхай каждый раз, когда станет плохо, — лорд Тарвиэль оставил мне табакерку с мелко протертым порошком. — Больше я тебе ничем помочь не могу. Станет хуже — сразу, слышишь, сразу ко мне.

Я только успевала кивать, запоминая наставления. Когда Артаниэль привел меня в свой дом, целитель нас уже ждал. Чтобы понять, что со мной, ему хватило нескольких минут. Гораздо дольше эльф отчитывал меня за то, что я не обратилась к нему две недели назад, когда все началось.

Лорд Тарвиэль направился к выходу. Навстречу, словно почувствовав, что он уходит, зашел Арт.

— Что с Линой?

— Да все с ней хорошо, — махнул рукой целитель. — Что-то изменится — зови. Через несколько дней на всякий случай еще раз проверю.

Как только за эльфом закрылась дверь, светлый сел рядом со мной.

— Вот видишь, теперь все хорошо будет, — Арт ласково поцеловал меня в макушку.

— Я беременна.

— Что?! — маг буквально подпрыгнул на месте.

Что, что. Сама до сих пор не верю! Осознание того, что внутри меня появилась новая жизнь, пугало. Еще больше пугала реакция Артаниэля.

— Какой срок?

— Три месяца, — как будто это имеет значение!

— Арлин, подожди меня немного, ладно? — светлый открыл портал. — Я скоро приду.

Эльф исчез. Я с трудом подавила желание кинуть что-нибудь ему вслед. Смылся! Так и знала! Я обняла подушку и шмыгнула носом. Даже ничего не сказал! А ведь это и его ребенок тоже. Ну и ладно. Разве я раньше одна не справлялась? И сейчас справлюсь! Лету растила я, так что опыт у меня уже есть. Рука машинально опустилась живот. Вот сейчас Арт придет, и я потребую отправить меня домой к Тарии. Я все-таки всхлипнула. Я-то надеялась, светлый будет рад…

— Лина? — я опять не заметила, когда эльф вернулся. — Линочка, почему ты плачешь?

— Я думала, ты сбежал, — я уткнулась носом в рубашку любимого. Рука, гладящая меня по волосам, на секунду замерла.

— Я же говорил, что люблю тебя. Куда я от тебя денусь?

— А куда ты ходил?

Артаниэль надел мне на руку изящный золотой браслет с черненым узором.

— Учти, отказ не принимается, — шутливо пригрозил светлый. — У тебя теперь нет выбора.

— Ты серьезно?

— Конечно, — эльф снова меня обнял. — Когда-то я мечтал о тихой девушке, которая будет встречать меня дома, готовить мне ужин и заниматься нашими детьми. А потом я встретил тебя и понял, что такая жизнь мне не грозит, — я хихикнула, снова шмыгнув носом. Вот уж точно, ужина от меня не дождешься! Хоть Арт и вредина, травить я его не буду. — Но я понятия не имею, что делать с ребенком! То есть, — поправился Артаниэль, почувствовав, как я напряглась, — что ему нужно? Как его воспитывать? Я никогда не общался с детьми.

— Ты рад? — мне было очень важно это узнать. Что, если светлый не хотел ребенка? Или хотел, но не от меня, а от какой-нибудь чистокровной породистой эльфийки?

— Конечно рад, — Арт прикоснулся к моему животу. — Это настоящее чудо, Лина. До сих пор не могу поверить.

— Я тоже, — я улыбнулась. На душе стало легче. — Я же только Лету в Академию отправила, и вот, опять кого-то растить. Ни минуты покоя!

— У тебя отлично получилось, — светлый одним долгим поцелуем смог выразить все то, что чувствовал. — У нас будет ребенок, — маг словно пробовал, как это звучит. — Свадьба через неделю. Не отпирайся! Мама за это время справится, так что затягивать нет смысла. Привести к тебе Летицию?

— Потом, ближе к свадьбе, — смирилась я. Действительно, зачем ждать? — Но пока ты занят в Академии, жить я буду в Саодрине!

— Что тебя так в этот город тянет? — проворчал эльф. Кажется, сейчас он был согласен на что угодно.

— Лета, разумеется. Не представляю, как я буду за ней приглядывать из Наурдаиля.

— Орин за ней присмотрит, — попытался успокоить меня Артаниэль.

— Кирано? Да ни за что!

— Чем он тебе так не нравится?

— Он вьется вокруг моей сестры! Скажи честно, у них что-то есть?

— Не знаю, — пожал плечами светлый. — Правда, не знаю! Но Орин из той породы мужчин, которых привлекают умные женщины. Такое сокровище, как Летиция, он никому не отдаст.

— Значит, все-таки вьется, — не показалось мне в баронстве Шерия! А я-то наугад спросила. — Пусть даже не мечтает! Сколько ему лет? Хоть он и выглядит молодо, но у вас, магов, вечно все не так.

— Сорок шесть, вроде.

— Вот! — я вскочила. — А сестре всего двадцать четыре! Он же ее на двадцать лет старше!

— Лина, мне триста девяносто семь, и я старше тебя на триста сорок один год, — Артаниэль, чтобы остановить мои метания, прижал меня к себе. — Что я, по твоим меркам, совсем старик?

Я смутилась. Эльф совершенно точно стариком не был. Но Кирано!..

— Дай ему шанс, — светлый принялся отвлекать меня короткими легкими поцелуями. — Орин ведь прямо сейчас твою сестру в храм не тащит? Может, у них и не получится ничего.

— Пусть хотя бы доучиться ей даст, — смирилась я. Лета — девочка умная, за шесть найдет кого-нибудь получше. А если этот маг ее обидит, я ему голову оторву! И Тиа мне поможет.

— Лета, можно тебя на минуту?

Напротив двери стоял Нир. Однокурсники, выходившие из аудитории, с интересом его разглядывали. Кое-где уже слышались шепотки. Пока я, прикусив от волнения губу, шла навстречу графу, теплое дуновение магии позволило мне заглянуть под иллюзию.

— Найдешь, что изменилось? — снова предложил Кирано, уводя меня подальше от любопытных глаз. Я, проверяя свое предположение, прикоснулась к шее. Именно там чужое колдовство ощущалось наиболее явно. Тоненькая цепочка, настолько короткая, что не получалось рассмотреть висящий на ней кулон, была лишней. Я никогда не носила украшения. — Быстро. Почувствовала?

Я кивнула. В горле пересохло. Что сказать магистру? После той ночи на ступенях Академии общались мы только на занятиях. И вот — Кирано снова здесь. Что ему нужно?

— Я был ужасно невежлив, прости, — удивил меня ректор. — Ты и твоя сестра спасли наши жизни, хотя могли бросить нас и сбежать. И я бы понял, если бы вы так и сделали.

Я почувствовала жар на щеках. Слишком хорошо я помнила, как спорила с Арлин, отказываясь уходить без Арта и ректора. Понимал ли граф, почему я так поступила?

— Это меньшее, чем я могу тебя отблагодарить, — Кирано протянул обитый темным бархатом футляр. Внутри лежали очки — те самые, иллюзию которых я разглядывала в прошлую нашу встречу. — Я знаю, что твои сломались, и помню, как понравился тебе браслет.

— Но я не могу такое принять! Это слишком ценный подарок!

— Лета, пожалуйста, не обижай меня отказом, — голос магистра посуровел. — Хотя бы примерь.

Ювелирные очки так и просились в руки. Я не смогла побороть искушение. Подарок графа оказался таким удобным, словно делался специально для меня. Хотя, почему «словно»? Я решила, что, пожалуй, буду надевать новые очки по праздникам.

— Вот видишь, тебе очень идет, — ректор спрятал футляр обратно в карман. — Могу я попросить еще кое-что? — дождавшись утвердительного кивка, Кирано продолжил: — Сегодня с Эвитой будет летать леди Исильда. В связи с этим я хочу заранее занять место на ступенях замка рядом с тобой, пока этого не сделали Майя и Джейс. Так что, согласна?

— Да, — выпалила я, прежде чем успела обдумать. Драконы летали каждый день, и все равно на них выходила посмотреть половина Академии. Я сама с удовольствием и легкой завистью любовалась их огромными крыльями.

— Вот и хорошо, — граф ободряюще улыбнулся. — А теперь беги, пока не опоздала к магистру Терру.

Я послушно метнулась к лестнице в подвалы и уже у самой аудитории вспомнила, что мои очки остались у ректора в футляре. Провел! Обманщик рыжий! Теперь у меня не оставалось другого выхода, кроме как ходить в подарке магистра.

В первую секунду я не поверила своим глазам. На пороге стоял Леон. Что он здесь забыл? Я его с конца осени не видела! Гвардеец бесцеремонно потеснил меня и вошел в дом. Я беспомощно оглянулась на кухню. Ну почему Тарии приспичило уйти на рынок именно сейчас?

— Лина, твой жених тебе изменяет, — без предисловий выдал капитан. — Я только что видел его на площади с другой девушкой.

Я мысленно выдохнула. Артаниэль в Наурдаиле отчитывается перед Владычицей. Кого бы Леон ни принял за светлого, я могу быть спокойна.

— Арлин, одумайся, — заметил отсутствие реакции стражник. — Не ломай себе жизнь. Он тебя совсем не любит, зачем тебе выходить за него?

— Леон, в своем женихе я уверена, — попыталась я вразумить гвардейца. — Может, ты обознался? Перепутал, с кем не бывает.

— Ничего я не обознался, — возмутился капитан. — Твоего блондина очень трудно с кем-то перепутать! Тебе нужно разорвать помолвку. Он тебя не стоит!

Я разозлилась. Нет, ну сколько можно? На секунду я даже пожалела, что не осталась в Наурдаиле.

— Убирайся, — я открыла дверь.

— Ты мне не веришь, да? — Леон послушно шагнул на улицу. — Тогда я сам с ним разберусь!

Тяжелую дверь я толкнула с расчетом придать настырному гвардейцу ускорительного пинка. Чуть-чуть не успела. Стоило мне отойти на несколько шагов, как петли снова скрипнули, извещая о госте.

— Тихо, милая, — Тария, защищаясь, подняла руки с сумками. — Что было нужно этому негоднику?

Я вкратце пересказала диалог с племянником амазонки. Женщина задумалась.

— Почему ты решила, что он говорил про Арта?

— Потому что Арт — мой жених! — я подняла вверх руку с браслетом.

— А Леон об этом не знает. Для него твой жених — тот симпатичный дракон, Рейн, кажется. Что он говорил про свою девушку?

— Что она чешую ему повыдергивает, — застонала я. Рейнольд меня убьет! — Что мне делать?

— Найти его раньше Леона и предупредить, — Тария вручила мне сапоги. — Бегом!

Ее окрик вывел меня из ступора. Я метнулась на улицу, на ходу вспоминая, где, по словам Леты, любят гулять драконы. Сестренка, сама того не зная, служила для меня ценнейшим источником информации обо всех в Академии.

Я не успела совсем немного. Капитан улепетывал от летящих в него заклятий Рейнольда. У пары драконов явно назревал скандал.

— Невеста, значит? — шипела хрупкая Эвита, наступая на могучего Рейна. — Завел интрижку, пока меня не было?

— Что ты, Вита, ты же знаешь, я никогда… — воин пятился от разъяренной подруги. — Арлин — девушка Артаниэля! Я просто ей помогал.

— Эльфийку нашел? — взвыла дракониха. — Правильно, зачем тебе изувеченная я? Так и знала!

— Вита, подожди! — Рейнольд кинулся за подругой, но она, кинув какое-то заклинание, отшвырнула его далеко от себя. Как назло, в этот момент воину на глаза попалась я.

— Прости, я не успела, — под тяжелым взглядом дракона хотелось стать маленькой и незаметной.

— Как хочешь теперь объясняй Вите, что я здесь не при чем, — рыкнул Рейн. Я согласно закивала. Сейчас только до дома добегу и напишу Нариде — золотая обязательно что-нибудь придумает!

— Что вы его оправдываете?! — взвыла дракониха и тряхнула русыми волосами. Я мысленно застонала. Опять!

План Нариды был предельно прост — привести Эвиту в дом Тарии, накормить пирогами, познакомить со мной и все объяснить. Золотая не учла одного: подруга Рейнольда была просто патологически ревнива!

Я тщетно пыталась стать невидимкой. От гнева обиженной девушки меня спас только браслет Артаниэля. Но Рейна Эвита все равно прощать не хотела.

— Вита, ты же видела, как тот гвардеец прицепился к Рейнольду, — утешала дракониху Нарида. — Представь, каково было Арлин? Она даже прогнать его не могла!

— Он к тебе приставал?

— Лез постоянно, — подтвердила за меня Тария. — Никак не хотел понимать, что у нее есть Арт.

— Лина не хотела говорить об этом Артаниэлю, поэтому Рейн, как настоящий мужчина, согласился ей помочь, — продолжила уговаривать Ри. Золотая рассказывала эту историю уже в четвертый раз, но, кажется, только сейчас Эвита начала ее слушать. — Он же у тебя такой сильный! И гораздо внушительнее любого эльфа!

— Да-да, — подтвердила я. — Подумай, разве Арт смог бы отвадить кого-нибудь одним своим видом? Еще драка бы завязалась…

— Вот именно, — поддакнула Нарида. — А так, без лишних жертв, Леон окончательно отстал от Лины. И все благодаря твоему дракону!

— Правда? — Вита впервые с момента нашего знакомства улыбнулась, и я сразу поняла, за что ее так любит Рейн. Есть люди, улыбка которых, словно солнце в ненастный день, делает окружающий мир лучше. Эвита принадлежала к их числу.

— Конечно, правда, — кивнула Тария, впихивая в руки драконихи пирожок с вишней.

Чтобы окончательно успокоить ее, мы еще час на разный лад нахваливали мужество и суровую красоту Рейнольда — заступника несчастных девушек. Эвита мечтательно улыбалась и кивала.

— Простишь его?

— Конечно!

— Рейн, выходи! — крикнула Нарида так, что мне уши заложило. Из моей мансарды спустился светловолосый дракон, сжимающий в руках огромную охапку тюльпанов.

— Рейн? — Вита подскочила, опрокинув стул, и побежала к любимому. Мы тактично отвернулись.

— Мы, пожалуй, пойдем, — через несколько минут кашлянул дракон. Из-за его спины выглядывала смущенная Эвита.

— Идите-идите, — согласилась Тария. Мы с Наридой украдкой выдохнули. Пронесло! Рейнольд распахнул дверь и нос к носу столкнулся с Леоном.

— Опять ты здесь?!

— А… — гвардеец ошарашено переводил взгляд с Рейна на Эвиту. Как же — жених-изменщик с любовницей, да при мне! Положение неожиданно спасла дракониха.

— А у нас многоженство не запрещено, — невинно хлопая глазами, просветила она Леона. — Лина, мы еще зайдем!

Драконы ушли, оставив нас тихо постанывать от смеха.

В отличие от свадьбы Дара и Ар, наша с Артом была по-семейному тихой и скромной. Леди Дилара, зная о моем положении, не стала звать лишних гостей. По-хорошему, свадьба Верховного Мага Дивнолесья — событие государственного масштаба, и среди приглашенных должен был оказаться весь высший свет Наурдаиля. Но так как я никого из них не знала, леди Дилара пошла на нарушение традиций ради меня. Я была искренне благодарна эльфийке за заботу. Неожиданная беременность, не менее неожиданная свадьба… Я и так была на взводе, и лишние волнения могли мне навредить. Нескольких эльфов все-таки пришлось пригласить, но на праздник они попали не за личные заслуги, а потому, что были хорошими друзьями Артаниэля. Среди них оказался и тепло меня поздравивший целитель Тарвиэль. Как выяснилось, с Артом они вместе выросли.

Не было запутанной дороги до Храма, не было шумных толп народа… Светлый ни на секунду не отходил от меня. Кажется, он боялся, что я в любой момент рассыплюсь. Не смотря на все старания Тарвиэля, до конца успокоить мага так и не вышло.

Леди Дилара подобрала для меня легкое платье с завышенной талией, скрывшее едва-едва появившийся живот. Я-то думала, это Тария меня так хорошо кормила… На меня надели минимум украшений, но те, которые были, можно было оценить в целое состояние. Одна диадема из семейной сокровищницы а'Зиарэлей чего стоила.

Главной поддержкой для меня стали Лесная и Лета. Фея, смеясь, припомнила, как сама чуть в последний момент не передумала выходить замуж, а Летиция смотрела на меня горящими глазами и, кажется, никак не могла поверить, что станет тетей. В ногах вилась Тиа, на хвост которой я по случаю прицепила большой белый бант. Бедные эльфы! Они еще не поняли, кого занесло в Наурдаиль.

Ингрид и Валимир прийти не смогли — целительница все еще слабо держалась на ногах — зато прислали целый ворох подарков, которые, пыхтя, доставили Рейн и Грэнхар. Следом за драконами, звонко командуя, чтобы они ничего не уронили и не разбили, явилась Нарида. Вместе с ними, правда, пришел Орин Кирано, но даже рыжий ректор не смог испортить мне настроения.

Приехали и оба магистра Жижино. Ноэль за прошедшее время действительно отъелся, немного загорел и перестал походить на свежего зомби. Темноглазый маг с обворожительной улыбкой наговорил комплиментов сначала мне, потом Лете и Ар. Правда, когда за спиной феи появился явно недовольный дроу, рунолог с замашками ловеласа решил оттачивать свои навыки на других гостях и сдуру сунулся к Нариде. Грэнхар выглядел не так опасно, как темный воин, но и с ним Жижино-младший связываться не стал, переключив свое внимание на какую-то эльфийку. Я некоторое время за ним наблюдала, с наслаждением потягивая любимый морс. Благодаря порошку Тарвиэля я снова по нормальному чувствовала вкус. Рядом, зачарованно разглядывая украшенную цветами и лентами беседку, сидела Летиция. Сестренка сегодня была без очков, а потому немного щурилась, следя за танцующими парами.

Праздник леди Дилара устроила в собственном поместье. В огромном цветущем саду организовали площадку для танцев, поставили несколько беседок, столы с закусками… А я все никак не могла поверить, что это теперь и мой дом тоже. Надеюсь, Арт не оставит меня здесь сразу после свадьбы. Я планировала еще хотя бы пару месяцев провести в Саодрине. Нравился мне этот город!

— Арлин, вы сегодня потрясающе прекрасны, — на пороге беседки появился граф Кирано. — Позволите пригласить вашу сестру?

Я мысленно усмехнулась. Прекрасна я, а танцевать зовет Лету. Но настроение у меня было отличное, да и повода отказать я не видела. Сестренка, явно смущаясь, подала рыжему руку. После побега из баронства Шерия я стала доверять графу немного больше. Совсем чуть-чуть. Возможно, он действительно так благороден, как говорит Арт. Но если Кирано собирается ухаживать за Летицией, ему придется постараться, чтобы убедить меня в своих честных намерениях.

— Пойдешь танцевать? — на ухо шепнул Артаниэль. Я с трудом сдержалась, чтобы не подпрыгнуть на месте. Как он каждый раз умудряется так подкрасться?!

— Конечно, пойду, — кивнула я. Это же моя свадьба! И я тоже хочу в ней поучаствовать!

— Ты точно хорошо себя чувствуешь? — забеспокоился светлый. — Может, лучше посидим?

— Арт, если бы мне что-то угрожало, разве Тарвиэль не сказал бы тебе? — не выдержала я. — Он дал мне лекарство, так что теперь я чувствую себя просто отлично. Пойдем танцевать?

Эльф с моими доводами согласился, но все равно вел так осторожно, словно я была хрустальной. Я ведь всего на третьем месяце! Что будет, когда живот станет видно? И все же, его забота была мне приятна. Какой у меня замечательный муж!

После второго танца Артаниэль снова усадил меня в мягкое кресло. Мне оставалось только смириться. Ничего, со временем перевоспитаю… Неожиданно я заметила совершенно не понравившуюся мне картину.

— Чем это они там занимаются?

Кирано и Лета, отойдя за живую изгородь из кустов роз, о чем-то беседовали, уверенные, что их никто не видит. Танцующие, действительно, не замечали их, но мы с Артом прекрасно могли все разглядеть. Пара стояла друг к другу излишне близко, и мне даже с моего места было видно, как покрываются румянцем щеки сестры. Я уже хотела подойти и разобраться, но светлый удержал меня за руку.

— Не надо, — попросил он меня. — Орин Летицию не обидит, а ты сделаешь только хуже.

— Куда уж хуже, — проворчала я, но осталась на месте. Артаниэль успокаивающе погладил меня по руке.

Граф тем временем что-то сказал Лете. Сестренка, явно смущаясь, кивнула и повернулась к рыжему спиной. Кирано пальцами пробежал по ее голой спине — Лета ощутимо вздрогнула, но не обернулась, — и застегнул на ее шее цепочку с кулоном. Летиция попыталась посмотреть на подарок, но цепочка была слишком короткой. Рыжий довольно усмехнулся, поцеловал девушке руку, поклонился и ушел. А сестра осталась смотреть ему вслед, с глупой улыбкой поглаживая кулон.

— И как это понимать? — обернулась я к Артаниэлю. Маг с невинным видом пожал плечами.

— Твоя сестра влюбилась, — улыбнулся эльф.

— Это я сама давно знаю! При чем здесь Кирано?

— При том, — Арт на всякий случай обнял меня, чтобы не убежала, — что Орин об этом знает и собирается воспользоваться, чтобы лет через пять привести в свой дом умную, талантливую и красивую жену.

— Лет через пять? — успокоилась я. За это время сестренка десять раз успеет передумать!

— Конечно, — согласился светлый. — Пока Лета не окажется хотя бы на последнем курсе, эти отношения могут дорого обойтись им обоим. Орин не станет рисковать. Я же говорил, он не обидит твою сестру и никому другому не позволит.

— Дай угадаю: с тобой он на эту тему уже говорил? — с подозрением уставилась я на мага.

— Говорил, — не стал отпираться Арт. — Попросил тебя успокоить. Лина, ему действительно нравится твоя сестра. И в свете последних событий лучше бы, чтобы Лета так и оставалась в него влюблена.

— Каких таких событий? — насторожилась я.

— Забыла, чья ты жена? — поцеловал меня эльф. — За Летицией теперь одно из влиятельнейших семейств Дивнолесья. Как только об этом узнают в Шаурикуме, ей проходу давать не будут потенциальные женихи. Пусть лучше за ней ухаживает Орин. Пока твоя сестра видит только его, никто не сможет вскружить ей голову.

— Пять лет, — смирилась я. — Пусть только попробует тронуть Лету раньше, чем она закончит Академию!

— На большее мы и не рассчитывали, — усмехнулся Артаниэль.

— Сговорились?

— Конечно, — легко согласился маг. — Иначе к Летиции ты никого не подпустишь.

Я устало откинулась на кресле. На мою сестру начнется охота! Только этого мне не хватало! Признаем честно — на фоне этой новости граф Кирано кажется идеальным вариантом. К тому же… Лета действительно рядом с ним сияет.

— Лина…

— Что? — Арт смотрел на меня огромными от удивления глазами. — Что случилось?

— Лина, ты… — светлый сделал плавное движение рукой, словно ловил муху. — Скажи, а твои дети… они обязательно будут саламандрами?

— Нет, конечно, — пожала я плечами. — Саламандрами бывают только девочки. Что происходит-то?

Эльф восхищенно выдохнул и уставился на меня круглыми синими глазами.

— Я тебя люблю! — почти прошептал он.

— Арт? Что-то не так?

Маг снова «поймал муху» и покачал головой.

— Все даже лучше, чем могло быть, — объявил он, улыбаясь от уха до уха. — Обернись.

Я послушно посмотрела назад. Мама! Почему беседка обуглилась? Словно в ответ на мой вопрос, на нетронутых еще сажей перилах заплясал огонек. Артаниэль сделал уже знакомое движение рукой, и пламя исчезло.

— Что это?

— Наш сын, — все так же улыбаясь, поведал эльф. Я с ужасом смотрела сразу на два новых огонька, которые тут же потушил Арт.

— Это что, так всегда теперь будет?

— Регулярно, — вмешался в нашу беседу лорд Науриэль. — Кажется, вас можно поздравить? — светлый закивал. — Стоит позаботиться об огнеупорной детской. Если ваш ребенок уже на третьем месяце так явно проявляет склонность к этой стихии, я даже предположить не возьмусь, что будет, когда он родится.

Сглотнув, я вспомнила рассказ леди Дилары о детстве Арта. Она же говорила, что пока эльф не вырос, вокруг него постоянно что-то летало и взрывалось!

— Так растут все сильные маги, — пояснил в ответ на мое ошарашенное лицо Советник. — И чем больше Сила, тем тяжелее родителям, — усмехнулся он. — У Владычицы мы с Артаниэлем дежурили по очереди, и нам понадобились все силы, чтобы не дать будущим наследникам уничтожить дворец.

— У нас будет маг, — с обалделой улыбкой просветил отца светлый. Кажется, от радости он совсем перестал соображать.

— Составит детям Аластриэль конкуренцию, — хмыкнул явно довольный известием Науриэль. — С таким потенциалом они еще поспорят за должность Верховного Мага. Рад, что маги из нашего рода не исчезнут.

Над головой взорвался очередной огненный шарик. Я тихо сходила с ума. Какие еще сюрпризы меня ждут?

На этот раз Нир ждал меня у двери моей комнаты. Подаренный на свадьбе сестры кулон спрятался под шарфом, длинные рукава скрыли тяжелый браслет, и только очки были видны всем. Майя долго пытала меня в надежде выяснить, кто же дарит мне такую красоту. Я отмалчивалась, как могла.

— Идем? — предложил локоть ректор. Пока я запирала дверь, Кирано успел растянуть иллюзию и на меня тоже. Мимо, состроив магистру глазки и одарив меня презрительным взглядом, проплыла баронесса Торасская. Нир девушку, кажется, даже не заметил.

Под руку мы прошли к ступеням замка. Каждые несколько дней мы выходили любоваться на парящих в закатном небе драконов. Весна уверенно вступала в свои права — становилось все теплее, а на деревьях появились первые зеленые листочки. Сидеть на ступенях было уже не так холодно, но граф упорно таскал с собой тяжелый плащ. Правда, теперь — только один. Как оказалось, на двоих его вполне достаточно.

Я уже привычно устроилась под боком Нира и позволила ему обнять себя за плечи. Большего Кирано никогда себе не позволял. Если честно, я этому была даже рада. Слишком быстро мы сблизились, и я до сих пор не знала — хорошо это или плохо.

— Даже не будешь искать, что я изменил на этот раз? — с легкой насмешкой спросил граф. Я оторвалась от созерцания магистра Ливиа, уверенно выписывающей круги вокруг башен.

— А зачем? — притворно удивилась я. — Все равно в следующий раз узнаю, когда подарите настоящее. Сюрприз будет.

Маг секунду смотрел на меня, а потом заразительно засмеялся. Браслет, очки и кулон были ювелирными произведениями искусства. Но помимо них было еще несколько подарков, которые я «нашла» на себе в виде иллюзий. Каждый раз на следующую прогулку Кирано приносил что-то новое. Вот и сейчас я ждала, когда Нир достанет так понравившийся мне в прошлый раз кожаный пояс. Недорогие, но крайне полезные вещи: изящное перо (иллюзией оно торчало из моего кармана), новый набор шпилек взамен утерянного в плену у барона, чернильница-непроливайка, украшенная искусно вырезанной пятнистой ящерицей, теплый шарф, в который я с удовольствием куталась до сих пор и, наконец, пояс. Такие подарки я принимала с куда большим удовольствием, чем выполненные на заказ украшения. Вот и сейчас граф меня не разочаровал — протянул туго свернутый в спираль ремень. Вроде, ничего особенного: узкая полоска кожи с геометрическим узором и легкой, едва заметной пряжкой, но мне все равно очень понравилось. Определенно, вкус у Кирано был.

— Значит, сюрприз? — насмешливо поинтересовался Нир. — Хорошо, будет тебе сюрприз.

— Только по-честному, — поспешила предупредить я. — Именно то, что я не стала искать сегодня!

— Договорились, — немного разочарованно согласился граф.

Я мысленно выдохнула. Закралось у меня подозрение, что в качестве «сюрприза» опять получу что-то ювелирное. Не хочу! И так не знала, куда глаза девать, когда Кирано на свадьбе сестры преподнес мне кулон в комплект к очкам и браслету.

Драконы кружились в своем неповторимом танце. С каждым днем темнело все позже, так что теперь мы могли смотреть за их полетом в свете заходящего солнца. Сегодня с леди Эвитой летала Нарида. На блестящей золотом чешуе отражались ярко-красные всполохи. Величественная дракониха лениво взмахивала широкими крыльями. Эвиту уже не надо было страховать — искалеченная девушка уверенно держалась в небе, но для спокойствия Рейнольда всегда летала с кем-нибудь в паре.

— Кто-то идет, — недовольно покосился на дверь Нир. Я невольно вздрогнула. Граф вместе со мной придвинулся ближе к перилам и приложил палец к губам. — Невидимость, — еле слышно пояснил он.

Я кивнула и подобрала под себя ноги.

— Вас точно никто не видел? — тихо спросил первый вышедший. Его лицо скрывал глубокий капюшон. Я едва не охнула — Кирано вовремя закрыл рукой мне рот. Это был магистр Сакский!

— Вы во мне сомневаетесь? — холодно спросил второй.

— Ни капли. Надеюсь, вы справитесь.

— Как я уже сказал, здесь к нему не подобраться. Мне понадобится время.

— Оно у вас есть, — кивнул герцог и вернулся в замок. Его гость, быстро оглядевшись, ушел. Нир подождал еще несколько секунд и только потом отпустил меня.

— О чем они говорили?

— Вероятно, об очередном покушении на меня или на Артаниэля, — прищурившись, пожал плечами маг. — Все-таки замешан…

— Магистр Сакский? И вы так запросто его отпустите?

— Мы почти год пытаемся найти доказательства его причастности. Пойти и схватить герцога сейчас я не могу. За ним — королева, — развел руками граф. — Не волнуйся, Арта об опасности я предупрежу, да и сам буду осторожнее. А на исполнителя я подвесил маячок. Через пару часов будем знать, кто он и откуда пришел.

— Но зачем ему это? — сестра, конечно, рассказала мне о работе Артаниэля. Но столкнуться с ней вот так, просто выйдя на улицу… Вдоль спины пробежал холодок, когда я представила, что могло бы случиться, не имей мы привычки сидеть вечерами на ступенях.

— Деньги и власть — два древнейших мотива. Сакский почти лишился второго, и, думаю, однажды останется без первого, разорившись на наемниках. Их мы за последние месяцы проредили знатно… Идем, я провожу тебя на всякий случай. Лучше перепроверить, не оставил ли наш гость какой-нибудь гадости в Академии.

Через пару недель Арт все-таки позволил мне вернуться в Саодрин и забрать вещи. Дома нас снова поздравила Тария. Амазонка, кажется, расстроилась не столько моему отъезду, сколько тому, что я заберу Тиа. Женщина так и просидела на полу в обнимку с мурчащей гигантской кошкой, пока я складывала немногочисленную одежду. Светлый искренне пытался помочь, но вместо этого только мешался, постоянно выхватывая у меня из рук то, что, по его мнению, было слишком тяжелым. Разве можно надорваться, поднимая сапоги? Эльф к доводам разума оставался глух.

К счастью, через адресный портал из Академии прислали целый ворох писем, и Арт от меня отстал. Светлый разбирал скопившуюся в его отсутствие корреспонденцию, а я смогла спокойно заняться вещами. Периодически Артаниэль порывался бросить свои дела и заняться моими… Я не сдавалась. Что я, вещи сама не соберу?

Мерзкий хлюпающий звук и тихий стон заставили меня обернуться. Я закрыла рот руками, едва сдерживаясь, чтобы не завизжать. К скошенной стене пятью длинными лезвиями был прибит мой эльф. На голубой рубашке расплывались багровые пятна, изо рта потекла струйка крови… На полу, словно осенние листья, валялись вскрытые письма. Я всхлипнула и кинулась к Арту.

— Сейчас, потерпи немного, я тебя сниму… — я в отчаянье дергала тяжелые клинки, но ни один из них даже не сдвинулся с места. Тьма! Что же делать?!

— Аматирэль, — еле слышно выдавил светлый. — Иди в тронный зал, отец…

Аккуратно, стараясь не задеть кровоточащие раны, я сняла с шеи любимого кулон. Арт уже рассказывал, как им пользоваться. Нужно или знать, как выглядит нужное тебе место, или четко представлять, в какую сторону и на какое расстояние хочешь переместиться. Тронный зал Наурдаильского дворца я помнила хорошо. И еще не успела забыть рассказ эльфа, как на любое возмущение магического поля реагирует стража. Даже если Науриэля не окажется во дворце, его немедленно вызовут.

Крепко сжав артефакт в руке, я открыла первый в своей жизни портал и, не задумываясь, шагнула в него. Времени на сомнения не было — Арт умирал.

Рязань, 2016