Удача в Зоне — это нечто мифическое, что-то вроде фольклора… Действительно, не каждому счастливчику удается пригреться у ее мягкого крылышка, почувствовать всю теплоту ее нежного поцелуя и мимолетность защиты, но те, кому она все-таки сочла нужным улыбнуться, стали легендами среди вольных — и не только — бродяг. Однако таких «счастливчиков» можно пересчитать по пальцам.

Сталкер по кличке Нос за всю свою жизнь по «ту» сторону периметра ни разу не ощутил на своей шкуре, что такое быть везучим. На его голову постоянно сыпались шишки, в отличие от «неудачника» его соратники зачастую оказывались в нужное время в нужном месте, но он никогда не расстраивался и не злился, он всеми силами не позволять злобе, зависти и отчаянию затопить свое сердце. Бродяга относился к этому смиренно, принимал такое положение дел, как должное и искренне верил, что когда-нибудь Зона вознаградит его за безграничное терпение.

Шло время. Нос терпел одну неудачу за другой, в то время, как другие более удачливые сталкеры, родившиеся, видимо, под счастливой звездой, приносили из Зоны ценные артефакты и создавали тем самым себе имя, внося его на скрижали почета. Каждая его ходка заканчивалась либо ранением, либо мелким хабаром, на который многие здешние обитатели, и смотреть бы не стали, а иногда так и вовсе с пустыми руками приходил, дабы лишний раз не позориться в глазах черного банчилы.

Вот и последняя ходка оказалась полным провалом. После десяти часов рыскания по отравленным территориям Нос не нашел даже самого вшивенького артефакта. Какая досада…

Неудачник было его второе имя…

Мелкий дождь успокаивающе барабанил по металлической изрядно прохудившейся крыше старого амбара, унося прочь все неудачи и сомнения минувшего дня. Сталкер сидел на земляном полу, прислонившись спиной к холодной стене. Автомат лежал у правой руки так, чтобы в случае опасности можно было легко дотянуться. Черный плащ насквозь пропитался влагой и теперь разил неприятным запахом сырости. Носа это нисколько не заботило, он даже не чувствовал, как мокрая одежда липла к телу — он был слишком увлечен потоком мыслей, беспардонно лезших в его бедную голову.

Закурив сигарету, он размышлял:

«Почему…? Почему, Зона? — крутилась мысль у него в голове. — Что я делаю не так?»

Ответа не последовало. Ни из головы, ни из окружающего пространства. За ветхим оконцем в черном, полном безысходности, небе, задорно скалились яростные всполохи молний, время от времени озаряя сутулую фигуру сталкера.

«Это какое-то проклятье, — продолжал размышлять Нос. — За три ходки — чистый ноль. И даже сейчас…. Это… это как какое-то испытание… Я должен преодолеть его. Но как…? У меня не осталось сил…»

Спустя время дождь прекратился так же внезапно, как и начался. Сталкер, находясь в раздумьях, даже не сразу заметил это.

«Поры бы двигаться дальше».

Встав с земли и бросив окурок уже пятой сигареты куда-то в сторону, Нос поднял автомат, повесил его на плечо и достал из нагрудного кармана пару гаек да горсть прочего металлического мусора. Спустя пару бросков он, удостоверившись в «чистоте» выхода, двинулся вперед. Мало ли что, удачи все-таки рядом нет…

Под ногами противно хлюпала грязь. Хоть дождь и закончился, природа и тут нашла, как насолить идущему человеку. Кирзовые сапоги по щиколотку тонули в пучине приставучего чернозема, отчего передвигаться с каждым шагом становилось все тяжелее. Тихий ветерок едва слышно колыхал кроны мертвого леса, по которому пробирался неудачливый сталкер, молнии без устали сверкали в небе, сопровождаемые гулким набатом вечно недовольного грома.

Очередная ходка была окончательно провалена. Нос уже смирился с тем, что и на пути к периметру удача-злодейка окажется к нему как всегда равнодушна.

До блокпоста военных, что охраняли все проходы через «колючку», пара километров пути, что в сухую погоду занимает не больше часа. Сейчас же совсем другая ситуация. Пробираться по грязи в кромешной темноте — задача не из легких.

Нос остановился и прислушался. Ветер доносил до ушей что-то странное. Протяжный и бесконечно тоскливый вой раздался метрах в ста позади сталкера. Похоже, слепые псы напали на след бродяги, решив, что пора бы чем-нибудь полакомится и не трудно догадаться, что поблизости вряд ли есть кто-то еще, кем можно было бы перекусить. Раньше, до второй катастрофы, эти мутанты, будучи тогда еще обычными собаками, считались лучшими друзьями человека, но после адаптации к здешним условиям, бывшие домашние любимцы забыли о былой преданности. Теперь они стали кусками гниющей плоти, которая спокойно может сожрать заживо небольшой взвод опытных и хорошо вооруженных людей, не оставив им даже шанса на спасение.

Нос мысленно показал средний палец своей «удаче» и, стянув автомат с плеча, дал деру, насколько это вообще было возможно. Драться сейчас ему не с руки, ничего, кроме долгой и мучительной смерти это не сулило, поэтому сталкер решил, что лучший выход — где-нибудь на время схорониться.

Бежать быстро по влажной земле непросто, но Нос изо всех сил ускорял темп. Жаль, что тщетно. Воздуха не хватало, сталкер жадно хватал кислород, чувствуя, что задыхается. Бросая гайки далеко вперед, опытный взгляд вольного бродяги быстро отмечал опасные места.

Человек с каждой секундой все явственнее ощущал, как кровожадные твари подбираются к жертве все ближе и ближе. Он не оборачивался, стараясь сохранить как можно больше энергии, чтобы поскорее унести от псов ноги, на подсознательном уровне понимая, что при нынешних обстоятельствах это невозможно.

«Ну, уж нет! Я не собираюсь здесь подыхать!» — подумал про себя сталкер и, собрав остатки сил, ускорился.

Снова пошел дождь. Холодные капли осеннего беспокойства падали на лицо бегущему сталкеру, застилая обзор. Пытаясь смахнуть с ресниц осевшую влагу, Нос не заметил главного — впереди был крутой овраг…

В черном угрюмом небе клинком сверкнула молния, и в этот миг Нос оторвался от твердой поверхности земли и, пролетев добрую пару метров, покатился по наклонной оврага в самое его сердце.

Собаки остановились у края обрыва. Спускаться вниз они явно не хотели — их что-то беспокоило. Бесчисленное количество раз ударившись, Нос достиг конца оврага, но и тут удача решила его не баловать — приземлился он в грязную лужу. Хотя… стало ли хуже? Он ведь и так был мокрый с ног до головы.

Кое-как выбравшись на более-менее сухую поверхность, Нос потерял сознание…

Первым, что он увидел, когда проснулся, было серое небо Зоны. Скорее всего, уже день. Нос провалялся в отключке около шести часов. Все тело болело, как после хорошей драки. Собственно, так и есть, вот только жаль, что камни победили хрупкое тело человека. Страшно гудела голова. Дотронувшись до того участка, где больше всего саднило, Нос нащупал уже успевшую поджить рану.

После нескольких попыток встать, бродяга так и остался лежать в земле. Ноги его, по ощущениям, напоминали вареную лапшу. Двигаться совершенно не хотелось, и сталкер какое-то время валялся на влажной земле, смотря на лениво тянущиеся громоздкие тучи, и переваривал в голове случившееся. В конце концов, немного поразмяв избитое тело, Нос с большим трудом «выковырял» себя из грязи. Рядом с ним валялся покореженный, но все еще рабочий автомат.

Когда головная боль потихоньку стала стихать, сталкер оглядел место, где он находился. Неутешительно. Овраг был довольно глубоким, по форме напоминал тарелку для супа, поэтому, чтобы вылезти, придется карабкаться, а в нынешнем состоянии сталкера это будет нелегко.

Внимательно осматривая место своего заточения, Нос заметил в десяти метрах от себя аномалию. Странную аномалию…. Достав из кармана последнюю гайку, он бросил ее прямо в центр новообразования. Ничего не произошло.

Аномалия выглядела необычайно зловеще и… красиво. В Зоне это встречается очень редко, почти никогда. Безусловно, это же ЗОНА! Территория опасности и неминуемой смерти для всех тех авантюристов, что решили нажиться на ней, поэтому по-настоящему «красивой» вещи здесь взяться неоткуда. Значит, это приманка.

Крутящаяся дымовая воронка словно гипнотизировала сталкера. Нос смотрел на нее не отрываясь минут пять, после чего в голове словно сработал предохранитель. Он отвлекся.

Спустя несколько секунд аномалия вдруг начала вибрировать. Бродяга чувствовал это всем телом. Ощущения не из приятных. К счастью, длились они недолго. Все закончилось так же внезапно, как и началось. Только вот аномалия была уже не одна. С ребенком, если можно так выразиться…

В метре от смертельной ловушки появился голубой шар, около десяти сантиметров в диаметре. Он слегка поблескивал и манил к себе неведомой силой. Сталкер решил было не сопротивляться, но в голове снова резко сработал предохранитель, призывая бродягу к придельной осторожности.

Нос понял и, подобрав с земли пару маленьких камешков, бросил в новоявленный артефакт. Ничего. Еще пара бросков подручных материалов — и сталкер удостоверился в безопасности хабара.

Несколько осторожных движений — и счастье Носа было в его руках!

«Боже…. Не может быть…. Это же…, - сталкер судорожно сглотнул, — Белая смерть… Редчайший артефакт Зоны… Я не могу в это поверить…»

Белая смерть — действительно редчайший артефакт Зоны, почти легенда, вымысел, байка, которую отмычки любят травить за костром в районе периметра, где относительно безопасно. Мнения о его способностях расходятся: кто-то утверждает, что с помощью артефакта можно покорить пространство и время, другие говорят, что он в состоянии излечить любую болезнь и рану, а иногда даже воскресить умершего, еще одна группа лиц убеждена, что Белая смерть наделена такими же способностями, как сам Исполнитель желаний.

Однако до сегодняшнего дня он был всего лишь легендой…

Руки задрожали и чуть не выронили дорогую вещь. Схватив ее покрепче, Нос зло оглянулся по сторонам. На такой хабар могут пожаловать серьезные люди. Лучше перестраховаться.

Сняв с плеч полупустой рюкзак, бродяга обмотал добычу какой-то тряпкой, бережно положил артефакт внутрь, застегнул молнию и, как собственного сына, прижал к груди.

В его голове поселилось чувство, будто за ним кто-то наблюдает. Кто-то сильный, алчный, могущественный, кто-то кто хочет обидеть бедного сталкера и отобрать дорогую игрушку, доставшуюся ему такой ценой. Как следует осмотрев окрестности, Нос никого и ничего не увидел.

Еще раз оглянувшись по сторонам, цепким взглядом отмечая все подозрительное, сталкер побежал к груде камней, по которым вполне можно было выбраться из оврага. Казалось, сама Зона дает ему выход.

Удача?

Сталкера настигла новая беда. Он совершенно не знал, где находится. Перед взором расстилался густой лес, в котором, то тут, то там стояли старые, полуразрушенные дома. Похоже, что раньше здесь была деревня и теперь спустя столько лет она без руки человека заросла хвойными деревьями, которые пиками упирались в вечно недовольное небо Зоны, по которому, как обычно, тянулись серые тучи, готовые в любой момент разразиться новым дождем. Где-то вдалеке уныло завывал слепой пес, вполне возможно член стаи, напавшей на бродягу прошлой ночью, взывая всех послушать его заунывную историю о тяжкой доле инвалида.

Нос шел настороженно: эти места были совершенно незнакомы ему, поэтому любое неверное движение могло стать роковым. Голову не покидали мысли о найденном артефакте. Сталкер все больше думал о том, куда потратит деньги, как будет в баре рассказывать историю находки, как все будут ему завидовать, не замечая того, что рюкзак становится с каждым мгновением все тяжелее. Бродяге то и дело чудились опасности, преследования и угрозы со стороны неизвестных и невидимых существ. Нос вздрагивал от малейшего шороха, а когда куст позади него заколыхался от легкого дуновения ветерка, сталкер, не задумываясь ни на секунду, всадил в него половину магазина.

С того момента, как сталкер прижал находку к груди, он ни разу ее не отпустил. Даже стрелять из автомата ему пришлось одной рукой. Все движения становились дергаными, пугливыми и отрывистыми. Глаза приобрели алчный блеск и чуть ли не хлещущую через край агрессию. На спине едва заметно стал появляться горб. Выйдя в поле, Нос уже шагал как бы подпрыгивая.

Первый привал он решил сделать на опушке нового леса. Вольный бродяга, подобно обезьяне, неуклюже сел на пень срубленного дерева и поспешно открыл рюкзак. Но потянулся он, конечно, не за едой. Достав скрюченными пальцами идеально ровный шар голубого цвета, Нос издал нечто вроде «э-э-э», как бы выражая радость, и принялся вертеть смертельную игрушку в руках, время от времени ласково ее поглаживая. Изучал он ее долго и, возможно, просидел бы так до смерти, если бы не тихий писк, раздавшийся из-за спины. Поворот туловища назад занял куда больше времени, чем разглядывание артефакта.

За спиной у бродяги сидела обыкновенная полевая мышь. У Носа неожиданно потекли слюни. Зверек, абсолютно ничего не подозревая, подбежал к сталкеру. Почему-то бродяге захотелось съесть его, несмотря на то, что в рюкзаке лежали три банки тушенки.

Поднеся ладонь, с уже успевшими отрасти кривыми ногтями, к зверьку, Нос внимательно следил за его действиями. Когда мышь, не учуяв опасности, залезла на руку сталкеру, бродяга резким движением сжал кулак и убил несчастное создание, после чего поспешно засунул в рот. Только длинный мышиный хвост торчал из пасти чудовища, некогда считавшегося невезучим сталкером…

Выстрелы раздались внезапно. Метрах в двадцати от Носа кто-то усердно долбил из автомата одиночными хлопками. Спустя мгновение все стихло. Затем снова небольшая канонада, рычание и визг вперемежку с грозным лаем.

Похоже, стая диких и голодных псов гонит прямо на отдыхающего сталкера бедного бродягу. Спустя некоторое время количество выстрелов сократились почти на половину, они раздавались скупо и принужденно, звонко переливаясь эхом в безжизненном лесу — у парня кончаются патроны.

Еще какое-то время громко рычали свирепые псы, после чего из густого кустарника, в десятке метров от Носа, который уже встал и все так же по-дурацки держал в руках рюкзак, выскочил мужчина с автоматом руках.

Что-то странное было в госте. Неизвестный на ходу повернул голову и взглянул на Носа, тот в свою очередь пристально рассматривал лицо сталкера. В голове бродяги что-то щёлкнуло.

«Не может быть… — пронеслось в голове у чудовища, когда он увидел, что в темный лес убегает его абсолютная копия. — Что это еще за ерунда…?»

Нос стоял, как вкопанный не в силах шевельнуть и пальцем. Его двойник уже скрылся в соседних кустах, загадочно улыбнувшись, словно ничего особого и не произошло. Слепые псы пронеслись так же быстро, как и сам сталкер, не обращая никакого внимания на оторопевшего Носа, который усиленно работал мозгами, силясь понять, что же произошло. Бродяга поспешил следом за копией, но как только он миновал кустарник, в котором скрылся двойник, преследуемого и след простыл. Ни двойника, ни псов. Тишина…. Только лес чуть слышно шелестит вершинами сосен.

«Да что же это…?»

Ничего непонимающий сталкер еще какое-то время всматривался в древесное войско, но так ничего не увидев, решил вернуться на место. Его взгляд случайно остановился на руках. Обе кисти были изъедены язвами, казалось, что с рук слезает кожа; он только сейчас заметил, что тело начинает жутко чесаться. Сталкер испугался не на шутку и, смахивая со лба капли пота, с ужасом заметил, что лицо покрыто волдырями.

В возникшей суматохе Нос обнаружил справа от себя лужу. Подковыляв к ней, бедный бродяга увидел свое отражение в воде. Морщинистое лицо, гноящиеся глаза, кровоточащая дыра вместо носа — вот, чем наградила его Зона со своей верной подругой удачей. Артефакт был, как выяснилось, далеко не безопасным и оказал на организм сталкера побочный эффект.

Оторопело разглядывая свой отвратительный внешний вид, сталкер не сразу заметил, что лужа начала тянуть к нему свои маслянисто-черные щупальца. Преодолев расстояние, она коснулась руки сталкера, вдобавок к язвам оставив на кисти правой руки нешуточный ожог.

«Твою мать!» — выругался Нос, отдергивая руку.

Сталкер поспешил убраться от неожиданной аномалии.

Страх начал грызть несчастного изнутри. Бродяга открыл рюкзак, окровавленной рукой достал артефакт и, ни секунды не колеблясь, с ненавистью отбросил его в сторону.

«Это ты, это ты, сволочь, сделал меня таким! — ругал он в мыслях злосчастный артефакт. — Но нет, — он повесил полупустой рюкзак за спину, — больше я на твои фокусы не попадусь! Здесь твое место!»

Нос как можно скорее заковылял прочь и скрылся в серой пелене невесть откуда взявшегося тумана. Мгла окутала все окружающие предметы леса и, казалось, что сталкер находится в совершенно неизвестном мире без вкуса, цвета и запаха.

Спустя долгое время Нос впервые услышал звук. Кто-то шел ему на встречу и, судя по тихим, приглушенным голосам, их было двое.

Небольшой луч фонарика рассекал густой туман и выхватывал куски мертвого леса.

— Опять эта чертова серость! — ругался один из идущих. — Кнопка! Что там с детектором?

— Молчит пока, — с нескольким раздражением ответил другой. — Ты, Морфий, свети лучше, а то еще в ловушку угодим, кто знает, как эта мгла на детектор аномалий реагирует.

— А что ты мне указываешь? Ты давай не умничай тут! — недовольно отозвался первый.

Луч фонаря наткнулся на фигуру Носа.

— Это еще кто? — спросил Кнопка Морфия. — Эй, парень! Ты чего это там?

Нос обрадовался, что его заметили, и радостно заковылял к сталкерам, но они, получше разглядев незнакомца, достали оружие.

— Это еще что за черт?! — прикрикнул бродяга с фонариком и направил пистолет на чудовище.

— П-п-п-арн-и-и-и-и, — из горла чудовища выскользнул лишь малопонятный хрип, — п-п-п-омогите…

— Боже, что за урод! — с брезгливостью бросил Кнопка, глядя на квадратное лицо с черными дырами вместо глаз, и сплюнул на землю.

— Да это, мать твою за ногу, зомби! Что ты рот раскрыл? Мочи его!

Когда Нос стал подходить ближе, невзирая на предупреждения, сталкеры открыли огонь. Ели унеся ноги, быть может, именно в этот момент удача единственный раз оказалась к нему благосклонна, неудачливый бродяга впервые почувствовал себя настоящим изгоем.

Депрессия сменилась паникой спустя несколько часов ходьбы в неизвестном направлении. После встречи со сталкерами видеть кого-либо он не желал, да и не мог. Куда идти, было совершенно не ясно, и Носа это беспокоило больше всего. Он уже отшагал много километров, миновал брошенные деревни, заводы, неизвестного рода сооружения, но куда бы бродяга ни шел везде были лишь незнакомые пейзажи и только Зона, Зона, Зона…. Окончательно отчаявшись, он принял решение, что стоит немного отдохнуть и трезво все обдумать.

После того, как Нос выкинул артефакт, состояние немного улучшилось, но чувствовал он себя все равно паршиво, в первую очередь нутро грызла тоска, что ему пришлось так просто расстаться с богатством, которое было у него в руках и могло изменить его жизнь. Но умом он понимал, что артефакт превратит его в безмозглого монстра Зоны, не оставив внутри себя и частички прошлого человека. И от этого вольному сталкеру становилось еще больнее…

Перевести дух сталкер решил возле небольшого ручья. Тихо журчала на удивление чистая вода, мрачные тучи, наконец, прекратили свое путешествие по небосводу, осталась серная мгла без единого облачка.

Сталкер неуклюже сел на пожухлую траву, снимая с плеч потрепанный рюкзак. Бродяга открыл сумку, чтобы достать еды. Но его ожидал сюрприз…

«Что это за ерунда… — в который раз подумал эту фразу сталкер, вытаскивая из чрева рюкзака голубой шар, — этого просто не может быть».

С пару секунд сталкер приходил в себя, пытаясь понять, что в его руках делает выброшенный много километров назад проклятый артефакт. Он издавал тихие и непонятные звуки. Он мурчал, словно в руках у чудовища находился не артефакт, а маленький котёнок, который вновь оказался в руках у заботливого хозяина. Нос боязливо и с неподдельной брезгливостью отшвырнул его в сторону. Порождение Зоны издало новый звук, отдаленно напоминающий шипение.

«Наваждение какое-то, — крутилось в голове у Носа, — Зона решила пошутить, ага».

Бросив напоследок в сторону артефакта полный ненависти взгляд, бродяга быстро зашагал прочь, оставив рюкзак с последним провиантом.