Ему было темно и холодно. Он резко открыл глаза, в лицо ударил яркий искусственный свет. Какая-то капсула. Конечности, словно заледеневшие, не двигались. Лишь с титаническими усилиями он сумел сделать пару шагов и тут же наткнулся на табличку.

В замешательстве разглядывая надпись, он не заметил подошедшего человека.

— Да-да, андроид 23 — это ты, — резанул слух скрипучий, неприятный голос.

Двадцать Третий вздрогнул и обернулся, автоматически сканируя мужчину с ног до головы. Черный пиджак с металлическими пуговицами, черные брюки с кожаным ремнем, на голове давно вышедшая из моды черная шляпа. Суровое выражение лица.

— Меня зовут Маркус Койтрок. Я ученый и твой создатель, а потому ты обязан выполнять мои приказы. Обычно сразу после активизации таких, как ты, я ставлю их перед выбором — или убивай, или будешь убит… отключен… отправлен на утилизацию.

Андроид, не моргая, вслушивался в речь ученого. В его голове быстро потекли мысли, что было странным чувством. Он разомкнул непослушные губы и медленно, словно пробуя слово на вкус, произнес:

— Хорошо.

— Значит ты примешь участие в войне? Замечательно. Я на время отключу тебя, разберусь с документами, занесу твой номер в список служащих, а после пройдешь небольшую подготовку.

Не успел Двадцать Третий ответить, как тьма поглотила его, он почувствовал, как энергия покидает тело, отдавая место прежнему холоду.

Четыре часа продлились для андроида не дольше секунды. Как и в первый раз в лицо ударил яркий свет. Двадцать Третий невольно прищурился. Теперь он находился не в капсуле, а в круглой комнате с мигающим прибором посередине. Рядом, с горделивым выражением лица, стоял Маркус.

— Добро пожаловать в мой кабинет. Сейчас я введу тебя в курс дела…

С этими словами он подошел к прибору и нажал какую-то кнопку. Свет погас, в стенах оказались встроены мониторы. На них высветились картины войны, раздался металлический женский голос.

— В 2132 году, ровно четыреста лет назад, началась самая массовая и долгая мировая война. Одни народы покоряли других. Сейчас на разрушенной планете Земля осталось совсем мало людей, и их число сокращается с каждым годом. Дабы иметь преимущество в этой войне США создает армию роботов-андроидов, способных мыслить, развиваться. Их называют Железными воинам. За последнее время число заводов, производящих таких воинов возросло. После сборки каждый проходит осмотр, позже партиями отправляются в горячие точки.

Голос умолк.

— Значит, нас отправят в бой? — после недолгого молчания пробормотал Двадцать Третий.

— Совершенно верно! — горделиво кивнул Койтрок. — То есть почти.

— Когда? — продолжил андроид.

— Сегодня же. Сорок андроидов партии 0411 будут отправлены в тыл врага, маленький европейский город.

Двадцать Третий коротко кивнул.

— Ваша задача уничтожить население, за исключением боеспособных мужчин. Их вы доставите на борт самолета.

— Ясно.

— До скорого, Двадцать Третий, — усмехнулся Маркус.

Ровно сорок андроидов в спящем режиме были погружены в самолет. По виду роботов нельзя было отличить от обычных людей. Но их нельзя убить никаким оружием. У людей, встретившихся им на пути, нет шансов на выживание. У андроидов нет чувств. А партия 0411 отличалась особой жестокостью.

В пять часов утра началась активация воинов. План по уничтожению города начал действовать. По десять андроидов на каждую сторону города. Двадцать Третий оказался в восточной части. Это был спальный район. Оглядевшись, он не заметил ни одного живого существа. Город казался застывшим во времени, мертвым. Равномерные шаги остальных девяти воинов разносились по окрестностям.

Немного помедлив, Двадцать Третий направился к одному из многоэтажных домов, зажав в руке оружие.

Оно имело вид обычного пистолета, разве что чуть больше. Но это оружие появилось лишь год назад и было очень многофункциональным, ему дали название Крост. Двадцать Третий нацелил его на дверь подъезда, та с оглушительным грохотом разнеслась на куски. Беспрепятственно поднявшись по лестнице, андроид начал свою работу.

В доме оказалось всего три человека. Старушка и две девушки. Их убийство не вызвало в нем никаких чувств. Для него эти смерти ничего не значили. Все равно, как убить комара.

Вскоре отовсюду доносились выстрелы, леденящие душу крики. Роботы работали быстро, при этом сохраняя молчание.

Солнце стояло в зените, когда Двадцать Третий очистил порученную ему территорию. При этом он не встретил большого сопротивления. В городе не было солдат.

— Эй! — окликнул его кто-то сзади.

Андроид обернулся. Система просканировала имеющиеся данные, он понял, что это Тридцатый.

— Хватит пялиться на дом, штаб вызывает.

— Маркус?

— Ха, нет. Койнтрок в войне не смыслит. Нас вызывает Главнокомандующий.

Андроиды быстрым шагом направились к самолету.

— Как зовут Главнокомандующего? В моей системе нет таких данных… — спросил Двадцать Третий.

— В моей тоже, — откликнулся на ходу Тридцатый.

За короткий срок преодолев пару километров, воины вышли к месту посадки самолета. Большинство Железных воинов уже были здесь. С безмятежными лицами осматриваясь вокруг.

— Смотри! — Тридцатый кивнул на трибуну.

За ней стояла высокая женщина с красным ирокезом. Она была одета в солдатскую черную униформу.

— Кто это?

— Не знаю, — пробормотал Тридцатый.

— Кхм, кхм… — женщина постучала костяшками пальцев по микрофону. — Здравствуйте, Железные воины! Меня зовут Эстер Кренджи. Я ваш Главнокомандующий.

— Она?? — растерялся Двадцать Третий. — Но я думал, женщин нет в армии.

Судя по выражениям лиц остальных воинов, все были удивлены. Некоторые даже приняли эту новость враждебно. Эстер нахмурилась.

— А ну заткнулись все! — рявкнула она в микрофон, ее голос гулко разнесся по кварталу.

Андроиды присмирели.

— В бою пол не имеет значения! Сила духа! Вот какая главная черта солдата!

Ее пламенная, пусть и короткая, речь произвела большое впечатление. Андроиды смотрели на Главнокомандующую с благоговением.

Эстер, довольная результатом, перешла к теме.

— К сожалению, этот город не принес нам выгоды. По-видимому, солдат отозвали отсюда. Но так или иначе, для нашей армии нужны новые воины, смертные. Поэтому вас сейчас же отправят в другое место, чуть южнее.

— Если я правильно понимаю, там находится группа хорошо вооруженных людей, — поделился мыслями Тридцатый.

— Правильно понимаешь… — согласился Двадцать Третий.

— Вот там мы и разгуляемся.

Самолет быстро доставил их почти к самому городу.

— Внимание, воины! — послышался у каждого из них в мозгу голос Эстер. — Этот город находится в зоне действия страшного вируса. Мы его называем Каменка. Здесь ваше задание слегка меняется, вам нужно доставить всех, кого найдете на борт. В вашем распоряжении автоскаи.

Связь с Главнокомандующей оборвалась. Двадцать Третий взглянул на Тридцатого.

— Зачем им эти люди?

Тридцатый замялся, словно сканируя все свои знания, собирая их воедино.

— В моей системе Каменка записана, как ужасная болезнь, передающаяся воздушно-капельным путем. На ранних стадиях почти незаметна. После появляются такие симптомы, как отказ конечностей, и больное существо превращается в камень.

— Да, — кивнул Двадцать Третий. — Возможно, Эстер хочет переселить этих людей во вражеские города, дабы заразить противника.

— Жестоко, — хмыкнул Тридцатый. — Но эффективно.

Воины, по двое, сели в автоскаи, летающие машины, и поднялись в воздух. В паре с Двадцать Четвертым андроид сел за руль и поднял автоскай в воздух. За три минуты преодолев расстояние до города, они уже собрались пересечь его черту, как радар автоская послал предупреждающий сигнал. В них летела ракета.

Чудом избежав столкновения, Двадцать Третий благополучно направил автоскай к границе. Приземлившись, возле серой, развалившейся многоэтажки, Двадцать Третий выпрыгнул из кабины.

— Я осмотрюсь, — бросил он и, с оружием наперевес, кинулся к двери.

Подъезд провонял чем-то специфическим, большинство дверей были снесены. Казалось, жители покинули этот дом давным-давно.

Обыскав с десяток квартир, андроид был разочарован в поисках. Без надежды зайдя в очередную комнату. Он даже вздрогнул от неожиданности. На него уставилось две пары зеленых испуганных глаз. Девушка лет девятнадцати и маленький мальчик.

Он твердо шагнул в их сторону, хотел было подойти к мальчишке, чтобы первым посадить его в машину, но перед ним возникла девушка. Она показалась ему такой слабой и испуганной вначале, теперь же она гневно взирала на него.

— Не смей к нему приближаться! — твердо произнесла она.

Слегка ошеломленный ее реакцией, Двадцать Третий несколько секунд смотрел на нее. Каштановые, спутанные волосы обрамляли ее узкое лицо. Изумрудные большие глаза лихорадочно блестели.

Он с легкостью оттолкнул ее, она упала на пол, и продолжил наступать на мальчика.

— Джош, беги! — заорала Каштанка, как ее про себя обозначил андроид.

Мальчик не сразу понял, что от него требуется. За это время девушка успела подняться и с молниеносной скоростью запрыгнула Двадцать Третьему на спину, пытаясь повалить на пол, но андроид не сдвинулся с места.

Для него поведение Каштанки было в новинку, обычно все в страхе отступали, но эта девушка… Двадцать Третий сбросил ее со спины и обернулся.

— Уходи прочь отсюда! — закричала она.

В дверях показался Двадцать Четвертый.

— Проблемы? — поинтересовался он.

— Местная буянит, — кивнул Двадцать Третий в сторону Каштанки.

Двадцать Четвертый подошел к девушке и скрутил ей руки за спину.

— Пусти! Пусти меня! — заорала она, брыкаясь и пытаясь освободиться.

— И правда, буйная какая-то, — недовольно покачал головой Двадцать Четвертый.

С этими словами он выудил из кармана шприц со снотворными и вколол его ей в шею. Каштанка пробовала еще вяло сопротивляться, но через пару секунд уснула, повиснув у андроида на руках.

— Отнесу ее в автоскай.

Двадцать Третий подошел к мальчишке. По его детскому испуганному лицу текли слезы.

Андроид подхватил его на руки, но ребенок стал вырываться и колотить Двадцать Третьего маленькими кулачками.

— Успокойся, — зло воскликнул андроид.

— Отстаньте! — захлебываясь в рыданиях, завопил мальчик.

Двадцать Третий на вытянутых руках понес его к лестнице.

— Плохой! — брыкаясь, воскликнул тот.

— Все будет хорошо, — чуть мягче сказал андроид. — Мы просто переселим вас в другое место.

— Будет хорошо? — внезапно успокоившись, спросил мальчишка.

Андроид удивился внезапной смене настроения ребенка и неуверенно кивнул.

— Обещаешь?

Двадцать Третий настороженно посмотрел на мальчика, заплаканное чумазое лицо, светлые растрепанные волосы, одежда слишком велика для его исхудалого тельца.

Его посетило доселе неизвестное чувство жалости.

— Обещаю, — медленно проговорил андроид.

Едва Двадцать Третий успел посадить Джоша в автоскай, как совсем рядом послышались выстрелы.

— Местные войска, — усмехнулся Двадцать Четвертый.

— Вы окружены, сложите оружие! — послышался приказ.

Андроид насмешливо выгнул бровь и перезарядил крост.

— Хэй, — окликнул его Двадцать Третий. — Не стреляй! Их нужно доставить невредимыми.

Двадцать Четвертый недовольно опустил оружие и достал капсулы со снотворным, намереваясь зарядить ими крост.

Его напарник сделал то же самое. Вскоре показалось человек десять вооруженных солдат в черной форме.

— Повторяю! Сложите оружие! — человек с рупором в руках держался в некотором отдалении от других.

— Он у меня сейчас получит, раскомандовался! — презрительно сморщился Двадцать Четвертый.

Раздался первый выстрел, который угодил прямо в плечо Двадцать Третьему. Но пуля отскочила от искусственной кожи, не причинив андроиду ни малейшего вреда.

Солдаты изумленно замерли.

— Огонь! — крикнул в рупор командир.

И тогда воздух сотрясся от многочисленных выстрелов, но ни один из них не смог нанести хоть какой-нибудь вред врагам. Несколько пулей попали в обшивку автоская. Джош испуганно выглянул из дверей.

— У них ребенок! — воскликнул кто-то из солдат.

Не прекращая стрельбу, они начали приближаться к андроидам, те в свою очередь наконец открыли огонь. Один за другим солдаты падали без чувств, снотворное действовало мгновенно.

— Все не поместятся в автоскае, — задумчиво произнес Двадцать Третий.

— Вернемся за ними позже…

Доставив первую группу больных каменкой на базу, андроиды вернулись в город. Он стал намного тише, жители поняли, что не смогут противостоять Железным Воинам, поэтому постарались спрятаться. А если кого и находили, те даже не пытались оказать сопротивление. Двадцать Третьего сильно удивило, насколько быстро эти люди пали духом.

Под вечер всем андроидам был послан сигнал от Эстер:

— Возвращайтесь на базу, достаточно.

Двадцать Третий только вошел в очередной дом, когда пришло сообщение. На этот раз это был частный коттедж, сильно пострадавший от взрывов. Но, несмотря на это, массивная дверь была заперта.

Андроид направил на нее крост, раздался выстрел, и дверь разлетелась на куски. Где-то внутри здания раздался сдавленный вскрик.

— Полетели на базу! — крикнул сзади Двадцать Четвертый.

Двадцать Третий кивнул.

— Сейчас, проверю этот дом.

— Только побыстрее.

Андроид перешагнул через остатки двери и оказался в огромном холе. Должно быть когда-то он был очень красивым, но война сделала свое дело. Мебель была изуродована, портьеры испорчены, огромный ковер прожжен.

Андроид пересек комнату и поднялся по изящной лестнице на второй этаж. От его шагов в воздух поднялось облако пыли, хозяева делали все возможное, чтобы дом считали нежилым.

— Прятаться бесполезно, я вас все равно найду, — громко сказал Двадцать Третий. — Выходите по доброй воле.

Его голос эхом разнесся по дому. Подождав несколько секунд и не услышав ни звука, андроид принялся за осмотр комнат.

— Ну где ты?? Нам пора на базу! — раздался в его мозгу голос Двадцать Четвертого.

Двадцать Третий недовольно нахмурился.

Откуда-то сверху послышался крик младенца. От неожиданности андроид резко обернулся и сшиб на пол пыльную вазу, которая тут же разлетелась на части. Перешагивая сразу через несколько ступенек, воин поднялся на третий этаж. Здесь было намного темнее и грязнее. Мусор, грязь, обломки, порванные книги — все было разбросано под ногами так, что даже пола не видно. Узкие окна, занавешенные тяжелыми пыльными шторами бордового цвета, почти не пропускали свет. Плач раздавался из огромного платяного шкафа. Раскрыв массивные дверцы, андроид увидел старушку, прижимающую к себе младенца. Ее бесцветные глаза были как у сумасшедшей, неистовый страх и паника отражались в них.

— Не дам! Не дам! — повторяла и повторяла она, все крепче сжимая в руках плачущего ребенка.

— Вы его удушите, — заметил Двадцать Третий.

— Не дам! Не дам! Не дам!

— Успокойтесь, я не собираюсь отбирать его у вас, — слегка раздраженно сказал андроид.

— Не дам! Не дам! — почти выкрикивала старушка.

Двадцать Третий попытался поднять ее на ноги.

— Я сейчас улечу без тебя! — снова раздался в его мозгу рассерженный голос Двадцать Четвертого.

Андроид схватил старушку за плечи и потащил вниз по порожкам.

— Не дам!! — голосила на весь дом она.

— Я сказал успокойтесь!

Внезапно ее плечи стали твердыми, как камень. Двадцать Третий от удивления ослабил хватку. Старушка упала на пол и замерла. В следующий миг раздался хруст, и пораженный андроид увидел, что она превратилась в каменную статую, похоронив в себе и младенца.

— Вы опоздали!! — грозный голос Эстер разнесся по площади, едва Двадцать Третий и Двадцать Четвертый приземлились на своем автоскае.

Последний испепелил Двадцать Третьего взглядом и зашагал прочь от него.

— За свою задержку вы понесете наказание! — продолжила Эстер Кренджи. — Чтобы явились ко мне сегодня в двадцать один ноль ноль! И без опозданий, иначе отправлю под пресс! В армии должна быть строгая дисциплина!

Несколько десятков андроидов поддержали ее одобрительным гомоном.

— Всем молчать, — Эстер наконец оторвала свой взгляд от Двадцать Третьего и оглядела всю площадь. — Остальные на сегодня свободны. Прошу лишь пройти осмотр у Маркуса Койтрока.

Под негромкие разговоры Железные Воины стали покидать площадь, пока на ней не остались Двадцать Четвертый и Двадцать Третий.

— Ну спасибо! Мало того, что из-за тебя мы опоздали, так еще и больных не привезли, чтобы хоть как-то оправдать задержку!!

— Слушай, заткнись! Будто я виноват, что эта бабка окаменела у меня в руках!

— Зачем ты вообще пошел в этот дом?!

— Тебя никто не держал! Мог бы улететь.

— Ага, и получить наказание за то, что оставил своего безмозглого напарника? Нет уж, спасибо!

Двадцать Третий покосился на часы, встроенные в кожу на левой ладони.

— Эстер ждет нас через десять минут, — заметил он.

— И без тебя знаю! — все еще зло ответил Двадцать Четвертый.

Андроиды, просканировав свою систему памяти, нашли информацию о том, где расположен кабинет главнокомандующей.

— Это на шестом ярусе, возле оружейной, — сделал вывод Двадцать Третий.

Ровно в девять вечера оба андроида уже стояли перед Эстер, в ожидании ее решения. Ее кабинет представлял собой некий спортзал, с горой всякого оружия и целой стопкой документов. В дальнем углу было что-то наподобие кровати, но, судя по ее нетронутому виду и легкому слою пыли на ней, можно было понять, что ею уже очень давно не пользовались. Правда этого нельзя было сказать, глядя на Эстер. Она всегда выглядела бодрой и энергичной.

— Итак, вы пришли, — Кренджи взглянула на настенные часы. — И даже не опоздали, что ж, видимо, пунктуальности вас можно научить.

Повисла тишина, видимо Эстер ждала ответа, но, не получив его, продолжила:

— Я уже определилась с вашим наказанием. За сегодняшнюю ночь вы должны будете собрать полное досье на наших пленников, разделить их на партии, вживить чипы и отправить во вражеские города. Обычно этим занимаются более эрудированные андроиды партии 0302, но их и так не хватает, поэтому очень хорошо, что я нашла им замену.

— Мы должны будем это сделать вдвоем? — удивленно спросил Двадцать Третий.

— Разве я давала разрешение говорить?? — сощурившись, сдвинула брови Кренджи.

— Извините…

— Так… — задумчиво протянула Эстер. — Вопросы есть? Вопросов нет. За дело. Все пленные находятся в четвертом отсеке.

Все время от кабинета главнокомандующей до четвертого отсека Двадцать Четвертый тихо возмущался себе под нос и кидал презрительные взгляды на попутчика. Последний же, казалось, ничего не замечал. Он молча шествовал по коридорам, изредка сверяясь с картой здания, помещенной в его мозг. Он ожидал более серьезного наказания, чем целая ночь с больными каменкой, поэтому с легкостью вздохнул, услышав приговор.

Свернув за очередной поворот, андроиды оказались у небольшой железной двери. Над ней, не переставая, мигала зеленая лампочка. Ручек у двери не было, вместо этого возле самого ее края находилось углубление в виде человеческой руки.

Не колеблясь, Двадцать Четвертый приложил свою ладонь к углублению. Что-то внутри двери щелкнуло, лампочка стала мигать красным цветом.

— Внимание! Вы входите в помещение, зараженное каменкой, убедитесь, что на вас защитная форма.

Сразу после этих слов дверь медленно распахнулась. В лица андроидам ударил сильный поток воздуха. Четвертый отсек представлял собой огромную комнату на две трети заполненную капсулами с больными. Возле одной из стен стоял огромный прибор, похожий на душевую кабинку, непонятно для какого применения и прямоугольный стол, заваленный бумагами.

Возле стола стояли два кожаных черных кресла. Андроиды сели на них и оглядели свое рабочее место. Перед каждым из них были расположены по два прозрачных экрана. Клавиатура, встроенная в поверхность стола, завалена какими-то документами.

— И как тут что понять?? — опять начиная сердится, спросил Двадцать Четвертый.

— Ну-у-у… — протянул Двадцать Третий, лихорадочно сканируя свою систему памяти. — Давай сначала включим компьютеры.

Активировав все приборы и более менее приведя стол в порядок, андроиды переглянулись.

— Итак, давай первого больного, — сказал Двадцать Четвертый.

Двадцать Третий нажал на кнопку, подписанную «Капсулы». Тут же помещение наполнилось негромким скрипом. Первая капсула с больным подлетела, в прямом смысле слова, к прибору, напоминавшему душевую кабинку. После чего раздался стрекочущий звук и человек из капсулы оказался внутри прибора.

По-видимому он находился под действием снотворного, в противном случае уже давно бы очнулся.

— Итак, кто же это у нас? — спросил Двадцать Третий, копаясь в документах.

Двадцать Четвертый же что-то быстро печатал на клавиатуре.

— Вот смотри, — наконец произнес он, указывая на один из мониторов. — С помощью этой «душевой кабинки» я взял на экспертизу его волос, и вот что нашел.

Двадцать Третий с интересом уставился в монитор. На нем был изображен тот самый человек, что сейчас спал в приборе. Надписи рядом с картинкой гласили.

— Что ж, все намного легче, чем я думал, — изучив досье мужчины, сказал Двадцать Третий. — Этот прибор сам найдет нужную нам информацию.

— Кстати, он называется Аурвек.

— Кто?

— Не кто, а что. Прибор этот. Ну «Душевая кабинка».

— Так, надо распечатать эту информацию, — сказал Двадцать Третий. — А я пока следующего обследую.

Так продолжалось на протяжении нескольких часов. Вскоре осталось всего четверо человек.

— Неужели почти все?? — закатил глаза Двадцать Четвертый.

Двадцать Третий лишь молча кивнул и нажал кнопку «капсулы» в который раз за ночь.

— О, это же брат той буйной выскочки, — усмехнулся Двадцать Четвертый.

Двадцать Третий задумчиво смотрел на голограмму мальчика в мониторе, он пообещал ему, что их жизнь улучшиться. Но ведь это ложь, неизвестно вообще сколько времени осталось жить брату с сестрой. Рано или поздно они покроются каменной коркой. Знает ли Джош какая участь ожидает его в скором будущем?

— Давай следующего, — вывел андроида из раздумий голос напарника.

В следующей капсуле оказался мужчина лет тридцати, но андроиды не успели взять его ДНК на экспертизу, тот прямо на их глазах обратился в статую.

— Жутковато, — пробормотал Двадцать Третий.

— Какая разница? Давай дальше.

Аурвек просканировал следующего больного и отобразил информацию на экране. Двадцать Третий взглянул в знакомое лицо и понял, что это та самая Каштанка.

Гласили надписи.

Андроиды еще долго провозились с документами, разделяя больных на партии. Вживить чипы же оказалось очень легко, Аурвек позаботился об этом, нужно было лишь нажимать на нужные кнопки.

Когда андроиды уже собрались переправлять пленных помощью автоматических автоскаев во вражеские города, к ним пришла с проверкой Эстер.

— Так-так-так, — главнокомандующая оглядела результаты их работы.

— Отлично, лучше, чем я от вас ожидала. Сейчас вы чем занимаетесь? Чипы для слежения уже вживили?

— Да, — кивнул Двадцать Четвертый. — Готовим их к переправке в другие города.

— Не сегодня, — коротко бросила главнокомандующая.

— Почему? — удивленно спросил Двадцать Третий.

Эстер раздраженно посмотрела на него.

— Тебе кто-то давал право задавать вопросы??

— Нет…

Эстер недовольно покачала головой, но, как бы невзначай, ответила.

— Автоматические автоскаи нужны для тайной операции.

— Что за тайная…

— Воин! Не твоего ума дело! Ты здесь никто! Тупая железяка! Понял??

Лицо Эстер исказилось от распирающего ее гнева. Двадцать Третий спокойно выдержал ее взгляд и сдержанно кивнул.

— Нет! Ничего ты не понял! Безмозглый идиот! Еще ни один андроид не смел так себя вести со мной! — она со злостью и неприязнью посмотрела на него. — За твою дерзость я тебя под пресс отправлю!

Дверь за ее спиной вдруг распахнулась, за ней показалась седая голова в старомодной шляпе.

— Кого это вы на переплавку собрались отправить, Эстер? — удивленно воскликнул Маркус Койтрок.

Главнокомандующая гневно обернулась и перенесла свою злость на ученого.

— Знаете, Маркус, я вас терплю здесь только потому, что вы занимаетесь производством вот этих тупых железяк, — она ткнула пальцем в Двадцать Третьего. — Если бы не этот факт, то за свои выходки вы бы уже поплатились жизнью! Не смейте входить без стука, да еще и влезать в разговор!

Койтрок с прохладцей выслушал ее и пожал плечами.

— Разве я что-то делаю не так? — его серые холодные глаза словно пытались остудить гнев Кренджи.

Главнокомандующая видимо уже и сама заметила, что переступила черту и вздохнула. Прошло несколько секунд прежде чем она наконец на удивление спокойным голосом произнесла, потирая пальцами виски.

— Итак, меня настораживает твое поведение, Двадцать Третий, — она впилась своим взглядом в него, словно ожидая реакцию андроида на подобное заявление. — Поэтому, Маркус, проведите его детальный осмотр, нам не нужны бунтари в армии, возможно у него повреждена система.

Ученый кивнул и заинтересованным взором окинул андроида.

— А теперь скажи мне, что чувствуешь! — в который раз повторил Койтрок, подсоединяя Двадцать Третьего к многочисленным проводам, заставляющим его видеть различные галлюцинации.

На этот раз перед глазами всплыло изображение убитой собаки.

— Эмм… Я не знаю, может злость? Животное ни в чем не виновато! За что его убили? — слегка раздраженно ответил андроид.

Маркус уже битый час задавал ему один и тот же вопрос и что-то неистово записывая в электронный блокнот.

— Просто невероятно! — наконец восторженно воскликнул он. — Мой дорогой, Двадцать Третий! Ты поистине великолепная модель! Кто бы мог подумать!

Старомодная черная шляпа съехала набок, но ученый этого не замечал, он осматривал андроида, как какое-то чудо света. Все это надоело Двадцать Третьему до жути! Недомолвки со стороны Маркуса бесили ужасно! Андроид уже собрался сорвать с себя дурацкие провода, но ученый предостерегающе вскрикнул:

— Не сметь! Ты испортишь оборудование!

Двадцать Третий недовольно сложил руки на груди, но не ослушался.

— Ладно, только вы мне расскажите все! — тоном капризного ребенка заявил он. — Ваши таинственные восклицания уже выводят меня из себя!

Маркус вздохнул и покачал головой.

— Не думаю, что это понравится Эстер, я и не надеялся на успех.

Андроид гневно сверкнул глазами на Койтрока, и тот согласился.

— Ну ладно, ладно! Когда меня попросили создать еще одну партию андроидов, мне пришла в голову безумная мысль, заполнить вены одного из роботов не искусственной кровью, а настоящей, человеческой!

— Человеческой? Вы что убили кого-то? Ради эксперимента? — изумленно осматривая свои руки, перебил его андроид.

Ученый, услыша такое предположение, с ужасом замахал руками.

— Как ты мог такое подумать! Я ученый, а не убийца! Я взял кровь у добровольного донора, то есть у себя!

— Ваша? Во мне течет ваша кровь?

Койтрок улыбнулся и кивнул.

— Вобщем, ты экспериментальная модель, и, как оказалось, опыт завершился полнейшим успехом! Ты уникальная и единственная особь своего вида! Ты можешь чувствовать, а ведь другие твои «собратья» не испытывают ничего подобного, просто не способны!

Меряя шагами свой небольшой кабинет, заставленный многочисленными приборами и колбами, ученый говорил все быстрее и громче.

— Я создал робота полностью идентичного человеку! Я самый великий ученый всех времен и народов! Я! Я… меня убьет Эстер… — последнее предложение он произнес тихо и настороженно, будто очнувшись. — Боже, она меня убьет, если узнает, ЧТО я создал!

Как оказалось, Эстер Кренджи так и не успокоилась. В наказание за дерзость она приказала Двадцать Третьему дежурить около капсул с больными пленниками.

Эта работа была абсолютно несложной. Прохаживаясь уже в который раз между рядами прозрачных капсул, он наблюдал за поведением заключенных. Кто-то еще продолжал мирно спать, кто-то метался по капсуле, пытаясь разбить стеклянные стенки, кто-то рыдал. Несколько человек со злобой сверлили взглядом андроида. Некоторые казались сумасшедшими, они рвали на себе волосы, одежду, или даже расцарапывали свое лицо. От всех этих людей веяло такой печалью, злобой и холодом, что даже андроиду хотелось сбежать от них подальше. Не зная уже, на кого смотреть он встретился взглядом с парой ясных зеленых глаз. Непрошеные воспоминания полезли в голову. Это же тот мальчик, Джош. Двадцать Третий с облегчением заметил, что ребенок не выглядел больным или сумасшедшим, он не бился в истерике, а с глубокой скорбью взирал на андроида.

Двадцать Третий подошел к нему поближе, все-таки мальчишка ему нравился, и ему не хотелось, чтобы тот страдал. По крайней мере не на его глазах.

Глаза Джоша опухли от слез, но он уже не плакал, видимо просто не мог. Заметив, что Двадцать Третий на него смотрит, мальчик поднял дрожащую руку, указывая куда-то за спину андроида.

Двадцать Третий тут же обернулся, в капсуле напротив, прижавшись к стеклу, стояла Каштанка. Андроид сразу узнал ее, хотя теперь под ее глазами темные круги стали еще темнее, глаза опухли, даже казалось, что девушка сильнее похудела, если такое вообще возможно. Она внимательно наблюдала за андроидом со смесью страха и злобы в глазах. Каштанка считает его монстром, хотя, наверное, так и есть. Он действительно чудовище, машина для убийства.

На какой-то миг Двадцать Третьему захотелось открыть капсулы и отпустить больных на волю, но этот порыв прошел быстрее, чем появился.

Даже если им удастся сбежать из лабораторий, их рано или поздно поймают, да и какая им разница: превратиться в каменную глыбу здесь или бродя по грязным улицам в поиске пропитания?

Андроид несколько секунд всматривался в ярко-зеленые глаза девушки прежде чем понял, что она что-то говорит. Толстые стенки капсулы заглушали ее слова, но Двадцать Третий без труда прочел все по губам. Каштанка, сверкая глазами, говорила: «Я тебя ненавижу!»

Казалось бы обычные слова, но они были пропитаны такой искренней злобой, что Двадцать Третий отвернулся от девушки, переведя взгляд на Джоша.

— Двадцать Третий! — послышался голос Эстер в его мозгу. — Освободился один из автоскаев! Наши воины смогли расчистить путь до ближайшего вражеского города, и я собираюсь воспользоваться этим. Приказываю погрузить все капсулы из сектора номер один на предоставленный автоскай, высылаю в помощь двух андроидов серии 0302.

Почти сразу после слов Эстер послышались шаги, и Двадцать Третий увидел двое мужчин. С безмятежными лицами они синхронно шагали к нему навстречу.

Около десятка капсул уже были погружены, когда сумасшедшая идея пронзила мозг Двадцать Третьего. Ему не хотелось отпускать Джоша с Каштанкой, не выяснив, как сложится их дальнейшая судьба. Но, если он тайком проберется на автоскай и улетит с ними, то назад пути не будет. Эстер тут же отправит его под пресс!

Нервно выкручивая пальцы, андроид наблюдал за тем, как в беспилотном автоскае начинали закрываться двери. Десять секунд, девять секунд, восемь, семь, шесть… Мысли лихорадочно бегали в голове. Пять, четыре. Сам еще не веря в правильность своего выбора, Двадцать Третий шагнул в почти закрывшиеся створки. Три, два, один… Вокруг воцарилась темнота…

Полет длился уже несколько часов. Автоскай изредка трясло, когда он попадал в зону турбулентности. Наконец, Двадцать Третий почувствовал, что аппарат приземлился. Раздался звук, оповещающий о том, что двери открываются. Спрятавшись за капсулами с больными, андроид наблюдал, как несколько андроидов выводят людей из автоская. Улучшив момент, Двадцать Третий и сам выбрался наружу. На темном небе не было видно ни звезд, ни луны; из-за чего ночь казалась еще темнее.

Лишь благодаря способности видеть в темноте, андроид смог найти брата с сестрой. Джош умудрился заснуть, Каштанка все пыталась взять его на руки, чтобы унести прочь от проклятого автоская, но парализованная рука не позволяла сделать это.

Андроид замер в раздумье, наблюдая за тщетными попытками девушки. Наконец он подошел ближе и быстро, но аккуратно подхватил мальчика на руки. Каштанка приглушенно вскрикнула и хотела уже накинуться на Двадцать Третьего, но последний оттеснил ее и схватив за кисть потащил в ночь.

Минут через сорок, когда Каштанка уже окончательно выбилась из сил, пошел дождь. Пытаясь защитить спящего мальчика от холодных крупных каплей, словно из лейки, льющиеся с неба, андроид укрыл его своей курткой.

— Нужно найти укрытие, — сказал он Каштанке.

Девушка растерянно оглядела поле, куда их занесла судьба.

— Я не знаю эту местность, но ведь должны же здесь где-то жить люди!

— Я вижу какой-то строение, но оно далеко. А ты уже и так вся промокла. Тебе не холодно?

Девушка отмахнулась от вопроса и бросилась бежать в ту сторону, куда указал андроид.

Через двадцать минут почти непрерывного бега, они достигли до полуразрушенного деревянного сарая. Осторожно приоткрыв скрипучую дверцу, Двадцать Третий вошел внутрь. Здесь пропахло мышатиной, но сейчас это было не важно. Осторожно уложив Джоша на почти сгнившую солому, андроид обернулся к Каштанке.

Ее ярко-зеленые глаза настороженно обшаривали помещение и наконец остановились на Двадцать Третьем.

— Почему ты нам помогаешь? — тихо спросила она, судя по ее выражению лица, этот вопрос не давал ей покоя все то время, что они шли сюда.

— Не знаю, — честно ответил андроид. — Просто не могу иначе.

Каштанка недоверчиво посмотрела на него, но больше не стала расспрашивать.

Левой рукой обхватив промокшие волосы, она попыталась отжать их, это ей вполне удалось, но холод все равно давал о себе знать. Но ей куда важнее было не дать замерзнуть брату. Сняв с себя старую куртку, она накрыла ею Джоша. Мальчик поежился во сне.

Присев рядом, облокотившись спиной о стену, Каштанка обхватила левой рукой безвольно повисшую правую.

— Тебе точно не холодно? — с сомнением спросил Двадцать Третий, устраиваясь рядом.

— Какая разница? — чуть дрожащим голосом ответила девушка.

— Но ты можешь заболеть!

— Слушай, это уже совсем не важно, я все равно скоро умру. А… а пока буду стараться дать возможность Джошу жить относительно нормально.

— Разве ему от этого хорошо, что сестра несчастна?

— Он еще маленький и не замечает этого.

— Но я-то заметил.

— Не знаю, кто ты, и зачем пошел с нами, и что тебе надо, но не лезь не в свое дело! Кстати, как тебя зовут? — сердито воскликнула Каштанка.

— Зовут? У нас нет имен, только числа. Я Двадцать Третий, — ответил он и тут же перевел разговор на другую тему. — Надо развести огонь.

В сарае он обнаружил покосившийся от времени деревянный стол. Разломал его и поджег.

Каштанка хоть и говорившая, что ей все равно на холод, подсела ближе к костру.

— Спасибо. А тебе самому разве не холодно? — наконец подала голос она.

— Я андроид, мне абсолютно плевать и на мороз, и на жару.

В глазах девушки промелькнул страх.

— Андроид?? В смысле, ты не… не человек?

— Со мной связано множество сложностей. По сути, благодаря крови Маркуса, я ничем не отличаюсь от людей духовно. А вот физически… Пожалуй во много раз превосхожу любого.

Казалось, его слова ничуть не успокоили Каштанку. Она даже слегка отодвинулась от него дальше.

— Почему ты меня боишься? — с искренним непониманием спросил андроид.

— Ну знаешь ли, это ты похитил меня с Джошом! Ты притащил нас на какую-то чертову базу. Ты погрузил капсулы на машину! А теперь ты спрашиваешь, почему я тебя боюсь?! Я не знаю, что там творится в твоей голове. Может ты за нами следишь? Или пришел убить?

Двадцать Третий озадаченно слушал девушку.

— Но… — слова никак не шли на язык, а потому андроид лишь покачал головой. — Знаешь, иди поспи. Или боишься, что я перережу тебе горло во сне?

— Я не хочу спать, — отрезала Каштанка, и они надолго замолчали.

Если бы не стучащие по крыше капли дождя, и то и дело рокочущий гром, было бы тихо.

Двадцать Третий исподлобья незаметно наблюдал за девушкой. Первые пару часов она еще держалась. Но потом усталость взяла над ней верх, и, облокотившись о стену спиной, Каштанка задремала. А Двадцать Третий все продолжал наблюдать за ней.

Незаметно для них подошла к концу ночь.

Выйдя утром из сарая, андроид удивленно оглянулся. Ночью это место выглядело совсем иначе. Взору предстало бескрайний луг, усеяный цветами. Сюда война еще не дошла.

Необыкновенный эффект оказало это зрелище и на брата с сестрой. Джош, проснувшись, недоумевал, где он, и откуда здесь взялся андроид. Но как только он очутился на лугу, как все его вопросы мигом улетучились, и мальчик с изумленными глазами замер, как вкопанный.

Далеко на востоке Двадцать Третий заметил селение.

Несколько дней понадобилось, чтобы добраться до деревни. Этот путь сильно сказался на Каштанке. Из оставленной еды (которую всем больным раздали на базе) она почти все отдавала Джошу, но мальчик все равно голодал. После очередной ночевки под открытым небом у девушки появился кашель, который все больше мучил ее. Джош становился мрачнее и мрачнее, глядя на сестру. Он старался всячески помочь ей, но все его усилия ни к чему не приводили. Какое же облегчение испытали все, когда наконец дошли до селения. Постучавшись в первый попавшийся дом, андроид замер в ожидании. Наконец послышался мужской голос:

— Кто там?

— Мы беглецы, случайно попали в вашу деревню. Можно ли остановится у вас? Или может быть вы подскажете, где мы сможем заночевать?

— Ха! Ночевка? — вдруг заверещал голос.

Дверь внезапно открылась и в грудь Двадцать Третьего уперся ствол ружья.

— Шпионы!! — закричал мужчина и спустил курок.

Каштанка громко вскрикнула, но пуля не причинила андроиду вреда и отскочила обратно, угодив в плечо мужчины. Последний заорал, как бешеный, упал на пол и стал извиваться. На крик стали сбегаться люди.

— Держите его! Он меня убил! — вопил мужчина.

— Уходим! — резко сказал андроид своим спутникам.

Пока народ беспомощно глазел на своего соседа, Двадцать Третий успел увести брата с сестрой подальше.

— Что… что это сейчас было? — шокировано спросила Каштанка. — Я думала, что тебя убили!

— Ты забыла, что я андроид? Одна пуля меня не убьет.

Джош тихо всхлипывал, иногда бросая взгляд туда, где сейчас бушевала толпа.

— Сомневаюсь, что здесь нам дадут остаться, — с горечью в голове покачал головой Двадцать Третий.

Его фразу вдруг перебил надрывный кашель Каштанки.

— Я смотрю, дело плохо у вас, детишки, — вдруг раздался совсем рядом скрипучий старческий голос.

Джош испуганно оглянулся и увидел пожилого мужчину.

— Наши-то, — кивнул он головой в сторону толпы. — Вам теперь проходу не дадут.

— Но мы ничего не сделали! — воскликнул андроид.

— Да, потому я вам и помогу.

Старик развернулся и побрел в сторону одного из домов. Джош подскочил и побежал следом. Двадцать Третий помог идти Каштанке. Она уже не противилась, так как сама все равно не дойдет.

— Положи ее на кушетку, — скомандовал старик, когда все трое зашли в хижину. — Что-то она совсем плоха. Я, знаете ли, лекарь местный. Авось помогу. Можете звать меня Рафаил.

Выполнив приказ андроид отошел к окну. Отсюда открывался вид на рыночную площадь. Продавцов было очень мало, а покупателей и того меньше.

— Он умер? — вдруг обратился Двадцать Третий к лекарю.

— Кто? Стэнли-то? Да какой там! Его слегка лишь задело, — усмехнулся старик. — Но на люди вам все же не показываться. Стэнли теперь всем и каждому растрепал, что вы шпионы.

Рафаил около часа возился возле Каштанки со своими лекарствами. Наконец девушка уснула, Джошу постелили рядом, на полу. А старик с андроидом уселись на кухне.

— Чаю? — предложил Рафаил.

— Нет, спасибо.

— Откуда вы? У вас не здешний говор, да и, судя по одежде, без обид, но сразу видно, что вы не мылись давно. И как вас звать-то?

— Мы из-за океана, хотя Джош с Ка… Венди родились в Англии. А я… меня зовут… Войт.

Старик с пониманием кивнул.

— Несладко вам пришлось, да? Ты тоже можешь отдохнуть, только уж не обессудь, на полу. Могу постелить.

— Не, спасибо. Я не нуждаюсь в отдыхе.

— Как знаешь, а я, пожалуй, пойду покемарю.

Андроид остался в одиночестве со своими размышлениями. Больше всего его волновало то, почему Эстер не пытается выйти с ним на связь? Может в этом кроется какой-то подвох? И что теперь ему делать? То, что он останется с Джошем и Каштанкой, это точно. Но куда идти им? Здесь ведь не останешься.

За раздумьями незаметно пролетело время.

Негромкий кашель оповестил Двадцать Третьего о том, что Каштанка проснулась. Подойдя к кушетке, он присел рядом.

— Так значит «Войт»? — лукаво спросила девушка.

— Это первое, что мне пришло в голову, — усмехнулся андроид. — А что, тебе не нравится?

Каштанка запуталась получше в одеяло, хотя в комнате было жарко, и улыбнулась:

— Ну почему же? Красивое имя. Можно я тоже тебя так буду называть? А то «Двадцать Третий» звучит странно.

— Называй, если хочешь.

Каштанка обвела взглядом комнату и остановила взгляд на спящем Джоше.

— Почему он без одеяла? Замерзнет же!

Двадцать Третий, не удержавшись, закатил глаза.

— Ты слишком заботишься о нем, с ним все будет хорошо. А в комнате и без того жарко.

— Мне больше не о ком заботиться! Всех родных убили, так что не надо мне тут… — она вновь закашлялась. — Тогда почему мне так холодно?

— Это лучше спроси у Рафаила. Он у нас лекарь.

Каштанка закусила губу и снова взглянула на андроида.

— Ты… ты словно человек, — удивленно сказала она. — Пусть чертовски неуязвим, но все же человек.

Все андроиды, с которыми я когда-то имела дело — а, уж поверь, их было не мало — были холодны, как… железо. У них глаза, словно мертвые. А у тебя они такие живые и…

Она осеклась, словно сказала слишком много и смущенно замолчала. Впервые Двадцать Третий не знал, что ответить.

— Что нам теперь делать? — перевела разговор на другую тему девушка.

— Не знаю… Уйти отсюда мы уж точно не можем. Ты слишком больна для этого.

— Что? — вспыхнула Каштанка. — Ничего подобного! Если надо, я дойду! Я не собираюсь быть вам обузой и…

— Ты не обуза, — оборвал ее андроид. — Так что остаемся здесь.

Из соседней комнаты послышались шаги и из дверного проема показался сонный Рафаил.

— Вы уже проснулись? — радостно проговорил он. — Как самочувствие, Венди?

— Все замечательно! — улыбнулась девушка.

— Вот и славно, — кивнул старик и прошел в кухню.

— Кому каши? — послышалось оттуда.

Согретые, накормленные и принявшие душ брат с сестрой наконец чувствовали себя защищенными и счастливыми.

Впервые Каштанка искренне улыбалась, а в ее глазах не было озабоченности. Они несколько дней провели под крышей Рафаила, которые стали самыми лучшими в их жизни.

Как-то вечером лекарь отозвал Двадцать Третьего в сторону.

— Я вам помог, теперь жду ответной помощи, — сразу к делу перешел он. — Есть одно дельце, на которое никто из местных не соглашается, а ты, я думаю, справишься.

Андроид выжидающе смотрел на старика. Так он и знал, что ничего на свете не бывает безвозмездно. В душу закралось неприятное ощущение разочарования. Ему-то казалось, что Рафаил все делает по доброте, от всего сердца.

— В общем, у нас есть автоскай, он слегка потрепанный, но все еще работающий. Я тебе дам координаты, отправляйся-ка на нем туда.

— Зачем? — слегка раздраженно спросил андроид.

Старик грустно усмехнулся.

— За день до вашего прихода на деревню был совершен налет. Некоторых взяли в плен, но нескольким удалось сбежать, именно они и угнали вражеский автоскай.

— А, и мне надо вернуть остальных пленных? — выгнул брови андроид. — А вы не думали, что их уже убили? Глупо надеяться, что они все еще живы. А уж пытаться их освободить — совсем безрассудство!

Рафаил со злостью окинул Двадцать Третьего взглядом.

— Там моя дочь, — процедил он. — И если ты этого не сделаешь — выметайся из деревни вместе со своими спутниками. Да не надейся, что я дам вам что-нибудь в дорогу. Вы и так достаточно долго ели на дармовщинку.

Ошарашенный андроид некоторое время молчал. Ясное дело, Каштанке нельзя было идти. До сих пор приступы кашля не прошли, да и на ногах девушка совсем не держалась.

— Ладно, — сердито бросил он. — Завтра.

— Нет уж, сейчас! — раздраженно воскликнул Рафаил.

Старик отправился к автоскаю, дав возможность Двадцать Третьему попрощаться. Андроид некоторое время наблюдал за братом с сестрой. Девушка что-то рассказывала Джошу, от чего тот смеялся. Они казались ему такими беззаботными, что андроид невольно улыбнулся.

Тут Каштанка заметила его и улыбнулась.

— Войт! Что ты там стоишь? Иди сюда.

Андроид вспомнил, что ему надо улетать, и улыбка сползла с его лица.

— Что-то случилось? — взволнованно спросила Каштанка.

Двадцать Третий выразительно посмотрел на Джоша, и девушка торопливо попросила брата выйти на минуту.

— Что-то не так? — тут же снова задала вопрос она.

Андроид присел рядом и заглянул в ярко-зеленые глаза девушки.

— Мне надо уйти, ненадолго.

— Что? Почему?

— Рафаил сказал, что пора нам сделать кое-что для него.

Каштанка напряглась.

— Это опасно?

— Честно? Не знаю, — покачал головой андроид.

— Не соглашайся! — попросила девушка. — Останься.

— Не могу, иначе он вас выгонит. К тому же, я неуязвим, — попытался успокоить ее он. — Не волнуйся. Лучше выздоравливай скорее.

На лице Каштанки появилась озабоченность. Она что-то обдумывала.

— Послушай, мы можем уйти, хоть сейчас, — пытаясь подняться на ноги сказала девушка.

Двадцать Третий мягко, но уверенно усадил ее обратно.

— Каштанка! Не говори глупостей, я вернусь скоро.

— Как ты меня назвал? — опешила девушка, но тут же снова заспорила с андроидом.

Кончилось все тем, что за Двадцать Третьим пришел Рафаил.

— Я вернусь, — опять повторил андроид и, повинуясь некоему порыву, поцеловал девушку в лоб.

Каштанка ошарашенно наблюдала за тем, как Рафаил, теряя терпение, вывел андроида наружу.

— Стой! — вдруг закричал Джош.

Он выбежал следом и заключил Двадцать Третьего в объятья.

— Я тебя не пущу! — смешно нахмурив брови, упрямо сказал он.

Андроид изумленно присел на корточки.

— Я ненадолго, честно! Ты даже не успеешь глазом моргнуть!

Мальчик яростно начал моргать.

— Смотри! Я уже десять раз моргнул, а ты даже не успел уйти!

Андроид улыбнулся детской наивности.

— Это такое выражение, которое означает, что я очень быстро.

— Честно? — спросил Джош, заглядывая в серые глаза андроида.

Этот вопрос перенес Двадцать Третьего в прошлое, когда этот же ребенок задал тот же вопрос.

— Поспеши, — недовольно крикнул Рафаил.

— Честно, — прошептал андроид, обнимая малыша.

Несколько часов уже сидел за панелью управления автоскаем Двадцать Третий. Он почти прибыл в то место, координаты которого дал Рафаил. Какого же было его изумление, когда он понял, что это местоположение базы Эстер!

Он посадил автоскай недалеко от нее, что было непросто: в любой момент нелегальную посадку могли засечь, но все обошлось.

Незамеченным он пробрался внутрь базы, используя схемы потайных ходов, находящиеся в его карте памяти. Когда, наконец, он попал в само здание, то понял, что очутился в кабинете Маркуса Койтрока. Посередине, как и раньше, мигал странный прибор. В углу стоял железный стол и черное кресло, которое неожиданно повернулось. На нем с удивленной улыбкой сидел профессор.

— Двадцать Третий?

— Маркус? — не подавая вида, что появление профессора застало его врасплох, в свою очередь спросил андроид.

— Что ты здесь делаешь? — прищурился Койтрок. — Я уже давным-давно вынес тебя из списка служащих и удалил все упоминания о тебе в системе!

— Вот почему Эстер не связывалась со мной, — задумчиво протянул андроид.

Профессор самодовольно кивнул.

— Я сообщил ей, что у тебя и в правду повреждена система, поэтому мы отправили тебя на переплавку.

— Эмм, спасибо.

Маркус улыбнулся.

— Но зачем ты вернулся?

Андроид с подозрением уставился на Койтрока. Он служит на правительство, это означало одно: ему нельзя доверять. Но в то же время профессор буквально скрыл следы предательства и побега Двадцать Третьего!

Несколько мгновений висело неловкое молчание, но андроид здраво рассудил, что если бы Маркус задумал сдать его Эстер, то сделал бы это давно.

— Говорят, недавно привезли партию пленников? — зашел издалека он, но Койтрок тут же все понял.

— Я не могу тебе помочь их освободить, — покачал головой он.

— Значит они живы? — удивленно приподнял брови Двадцать Третий.

— Разумеется! Я же не изверг! Я ученый! Несколько человек каждые полгода поставляют мне для опытов и экспериментов. Они содержаться в приличных условиях, так что волноваться не о чем. Можешь со спокойной душой уходить.

— Я не могу, — твердо покачал головой андроид. — Мне нужно вернуть этих людей назад.

Ученый медленно встал с кресла и с задумчивым выражением лица прошел мимо него, к мигающему прибору.

— Послушай, ты мне как сын, я очень рад, что ты решил уйти. Будь моя воля, я бы уже давно покинул эти ненавистные стены. Но не могу — моя жена у них в заложниках.

Андроид удивленно вскинул брови. Теперь профессор предстал перед ним в другом свете. Он тоже пленник, как и все. Железное сердце внутри него воспылало гневным пламенем к правительству.

— Но я не уйду пока не заберу людей, — все равно стал настаивать на своем андроид.

Маркус с теплотой посмотрел на Двадцать Третьего, но устало покачал головой.

— Я понимаю твое стремление к справедливости, но на нашей дрянной планете уже невозможно найти даже и ее кусочка!

— Но…

— Войт! — перебил его Койтрок.

Андроид оторопело замер.

— Откуда вы узнали?? — с подозрением взглянул он на ученого.

— Я изредка проверял тебя. Где ты? С кем? Не обижайся, я просто волновался, — в знак применения поднял руки вверх профессор. — И это потрясающе!

— Что? — еще больше удивился Двадцать Третий. — Вам нравится?

— Нет-нет! Я имею в виду, твои эмоции, чувства! Это не поддающийся науке феномен! Сам посуди…

— Мне некогда! — перебил его Двадцать Третий.

— Уходи! — махнул рукой на запасной выход ученый.

Андроид развернулся и кинулся к выходу, но не туда, куда указал Маркус, а к главному.

— Стой! Вернись! — завопил Койтрок ему вслед, но андроид даже не обернулся.

Профессор в растерянности замер. Если Двадцать Третьего обнаружат, то все пропало! Эстер не терпит предательства и лжи. Наказание будет страшнейшим!

Уже около получаса Двадцать Третий бродил по ярусам и залам базы. Еще никто не засек его присутствие, да и он сам так никого и не встретил. Просканировав свою карту памяти, он также не нашел ни малейшей подсказки того, где могут держать заложников. Открыв очередную дверь, он нос к носу столкнулся с каким-то андроидом. От неожиданности Двадцать Третий отпрянул в сторону, но служащий окинул его равнодушным взглядом и прошел мимо. Войт с облегчением вздохнул. Кляня себя за неосторожность, он двинулся дальше.

За очередным поворотом до слуха андроида донесся голос, который заставил железное сердце замереть. Голос главнокомадующей Эстер.

— …сем потери. Очередная партия андроидов вышла из строя. Около десятка других были каким-то образом взяты в плен. Если противник изучит их устройство — воспроизведет своих! Маркус, мои ребята доставили вам несколько новых человек для того, чтобы вы улучшали систему и функциональность андроидов, а вы говорите, что вам они не нужны?? — судя по интонации, Эстер была на грани того, чтобы придушить ученого.

— Я достаточно изучил все, что требовалось. Я больше не нуждаюсь в этих людях.

— Маркус, надеюсь, вы помните, что вас не казнили до сих пор по одной простой причине: вы нам нужны, как создатель улучшенных версий роботов. Если своими словами вы намекаете на то, что вы исчерпали свой запас умений и знаний, я все пойму и попросту казню.

— Я не это…

Койтрок не успел закончить предложение, потому что в этот самый миг Двадцать Третий оказался в поле зрения обоих людей. Ученый вздрогнул и перевел испуганный взгляд на Главнокомандующую. Та, казалось, была потрясена до глубины души.

— Что это?? Не имею обыкновения запоминать в лицо служащих, но ты изрядно докучал мне. Маркус, вы говорили, что его система повреждена, и он был переплавлен!

— Я… э-э-э… да. Именно так и было, это не тот, о котором вы подумали!

— Не лги мне, ученый! Ты лишь ухудшаешь свое и без того незавидное положение. — ледяным тоном произнесла Эстер. — Прием. В секторе восемнадцать посторонний. Избавьтесь от предателя.

Двадцать Третий сделал шаг назад, но его тут же скрутили двое служащих.

— А с тобой, Маркус, я разберусь позже, — услышал он до того, как его вывели из помещения.

— Ты меня разочаровал, профессор, — холодно сказала Эстер, прохаживаясь по его кабинету с видом хозяйки.

Для Маркуса в этой ситуации выгодней всего было молчать, что, собственно он и делал. Впервые за тридцать лет работы на правительство он в чем-то провинился.

— Покажи его маршрут! — ученый вздрогнул, услышав приказ, и торопливо подошел к прибору.

— Вам предоставить путь его продвижения до сегодняшнего числа? — осторожно поинтересовался он, быстро бегая пальцами по клавиатуре.

Эстер раздраженно передернула плечами.

— Разумеется! А заодно объясни, почему он отличается от остальных? Только не лги, что не знаешь!

Маркус напряженно вздохнул.

— В его вены добавлена настоящая человеческая кровь. Я не думал, что этот факт повлияет на его систему, но, по-видимому, из-за этого он как раз и обладает всеми человеческими чувствами, — стараясь говорить спокойно, ответил мужчина. — Вот его маршрут.

Эстер некоторое время внимательно изучала изображение на мониторе.

— Деревня Верхнего Истока?

— Да, — тихо подтвердил ученый. — Ее сейчас так называют.

— Интересно. Пошлем-ка туда пару автоскаев. Пускай сровняют ее с землей.

— Эта территория принадлежит Европейскому Порядку! Они не будут сквозь пальцы смотреть за тем, как вы разрушаете деревню! — предупреждающе воскликнул Койтрок.

— Молчать!

— Тогда, я думаю, не нужно убивать людей. Давайте просто перевезем их на базу. Они пригодятся для экспериментов! — лихорадочно думая, как спасти невинных, предложил Маркус.

— Ученый! Ты только что говорил, что эти люди тебе не нужны. Так что… — Главнокомандующая не договорила и быстрым шагом удалилась.

Было раннее утро, когда небо над деревней Верхнего Истока взорвалось гулом подлетающих автоскаев. Джош мгновенно проснулся и испуганно замер, внезапная паника стала разрастаться в его груди и мальчик поспешил разбудить сестру.

Сердце Венди тревожно подскочило, когда девушка поняла, что скоро будет бомбежка.

— Рафаил! — закричала она, поднимаясь с постели. — Рафаил, у вас есть бомбоубежище?

Не успела девушка закончить фразу, как земля под их ногами затряслась, а в уши ударил громкий взрыв. От грохота проснулся и лекарь. Еще не отойдя ото сна, он заметался по дому, попутно сшибая мебель. Венди растерянно смотрела на паникующего мужчину, прижимая к себе Джоша.

Внезапно взрыв раздался совсем близко, полыхнуло пламенем, и дом лекаря загорелся. Рафаила охватило еще большее безумие.

Из глаз Джоша потекли слезы страха.

— Венди! Мне страшно! — теснее прижимаясь к сестре, пробормотал он.

Девушка была тоже на грани истерики, ее тело сотряс очередной приступ кашля, лишивший оставшихся сил. Прислонившись в изнеможении к стене, она вздохнула. Шатаясь, девушка подошла к входной двери, снаружи что-то обрушилось. Всем телом толкнув дверь, девушка разочарованно застонала, та не поддавалась, видимо завалило обломками снаружи. Единственный выход — маленькое окно, через которое разве что Джош пройдет.

— Джош, — присев рядом с мальчиком на корточки, сказала она. — Беги отсюда! Слышишь? Беги! Как можно дальше в лес. Ты справишься. Постарайся!

— А как же, как же ты??

— Я побегу следом, только умоляю тебя! Умоляю, не останавливайся, что бы ни случилось! Дай слово! — к глазам девушки подступили предательские слезы.

Джош охотно закивал.

— Беги через окно, прямо в лес, — повторила она.

Проследив за братом, она обернулась к Рафаилу. Тот упал на колени и что-то невразумительно бормотал.

— Рафаил! — закричала она, и потрясла ученого за плечи. — Рафаил!! Да придите же в себя!

Девушка попыталась оттащить его, но так и не смогла сдвинуть с места.

Дом снова затрясся от разрываемых поблизости снарядов. Чувствуя, что близка к обмороку, Венди нашла на кухне лист бумаги и карандаш. Она знала, Войт вернется сюда, он найдет Джоша и… ее записку.

Второпях она начеркала пару предложений. Соседний дом разнесся в клочья. С бешено бьющимся сердцем, Венди спрятала лист в железную шкатулку и попыталась сама выбраться в окно, но отверстие было слишком маленьким. Лишь приложив нечеловеческие усилия, девушка смогла отшвырнуть шкатулку с запиской как можно дальше. И в этот миг дом лекаря взорвался. А мир для нее потускнел, пока окончательно не исчез.

Уже несколько часов Двадцать Третий непрерывно бежал по лесу. Погони не было, хотя возможно он просто обнадеживал сам себя.

Вся данная ситуация вообще вызывала крайнюю подозрительность. Почти все было готово, для того, чтобы его отправили на переплавку, как внезапно пришел приказ от Главнокомандующей. Приказ отпустить его. Что-то в этом было не так! Андроид все ломал голову над этой задачей, но так и не нашел решения.

Если Эстер решила отменить казнь, значит ему было уготовлено нечто более страшное. Правда сейчас его это не волновало. Куда более важным для Войта было вернуться к Каштанке и Джошу.

На это потребуется несколько суток, если бежать не переставая все время. Прошло ровно пять дней, когда андроид наконец понял, что деревня близка.

В воздухе витал странный запах гари. Будто сгорело огромное здание. Наконец, его глазам предстала страшная картина. Дыхание перехватило, а сердце в железной груди забилось быстрее. Вся деревня превратилась в огромное пепелище.

Двадцать Третий с трудом отыскал место, где по его подсчетам раньше находился дом лекаря. Он с ужасом осматривал сожженые остатки того, что от него осталось. Еще долго побродив по обломкам, он нашел небольшую железную шкатулку. Без усилия открыв ее, обнаружил записку, написанную впопыхах.

В нем поднялась волна ненависти ко всему. К войне. К правительству, которое убило ту, которую он любил. Любил… Железо умеет любить. Теперь он знает это, знает и Маркус. В отличии от властей, он наверняка в восторге. Правда не ясно, выживет ли ученый вообще после последних событий.

Покрутив записку в руках, он обнаружил подпись.

Железное сердце сжалось внутри него. Он никогда ее не забудет. Он отомстит за ее смерть. А сейчас нужно как можно скорее отыскать мальчика.

Было уже темно, когда немолодая женщина из деревни Нижнего Истока возвращалась в избу с тазом постиранного белья.

Она не сразу услышала, как ветер донес откуда-то из леса надрывный плач. Не на шутку испугавшись, женщина поспешила на звук, хотя тяжелая ноша сильно обременяла ее.

— Кто там? — с тревогой в голосе спросила она, пытаясь разглядеть источник плача.

Из леса шатаясь, вышел маленький мальчик. Женщина едва сдержалась, чтобы не закричать. Ожоги, царапины, синяки покрывали все его тело, хотя они были почти не видны под слоем грязи.

— О, Господи! — наконец воскликнула она. — Что же это такое-то? Откуда ты, родимый?!

Мальчик ничего не ответил. Лишь зареванными ярко-зелеными глазами посмотрел на нее и вновь заплакал.