Вo дворе старого девятиэтажного дома, что на 36-й улице, творилось что-то невообразимое. В тени под раскидистым вязом повисло облако рыжей пыли, из которого доносились громкие крики, хохот и свист.

Две важные черные вороны весьма преклонного возраста сидели на толстой бугристой ветке древнего вяза, грели на ярком июльском солнышке свой вороний радикулит, сладко дремали, но временами настороженно косились вниз, на ватагу галдевших ребятишек. Богатый жизненный опыт подсказывал почтенным птицам, что от такого соседства ничего хорошего ждать не приходится: того гляди палка или обломок кирпича, пущенные меткой мальчишечьей рукой, нарушат их сонный покой. Но уж больно хорош был этот теплый летний вечер, который разморил старушек-ворон и заставил их пренебречь такой явной опасностью.

К тому же, мальчишкам не до них. Во дворе дома номер 15 шла финальная встреча по боксу. Хозяева двора принимали гостей из 6-го дома. Схватка достигла своей кульминации.

– Тони, вперед! Жми! Давай, давай!

Крики становились все громче. В воздухе мелькали старые потертые боксерские перчатки. Двое мальчишек изо всей силы валтузили друг друга под одобрительный гомон болельщиков, таких же мальчишек десяти – двенадцати лет.

Один из боксеров, долговязый мальчик в полосатой майке и потертых голубых джинсах, имеет явное преимущество. Его противник, коренастый, плотный чернокожий паренек, на полголовы ниже и выглядит заметно уставшим. Высокого мальчика зовут Тони, второго, чернокожего крепыша в ярко-красной футболке и зеленых шортах – Джонни.

Две недели назад во дворе дома номер Тони заработал здоровенный синяк под левым глазом, и, по обоюдному согласию болельщиков той и другой стороны, победу присудили Джонни. Но сегодня Тони явно брал убедительный реванш.

Нет болельщиков азартнее мальчишек. Их кумиры – великие хоккеисты, теннисисты, автогонщики. Портретами знаменитых спортсменов оклеены стены их комнат, они наизусть помнят счета решающих матчей, а в мечтах или во сне – чем черт не шутит – вполне могут побороться даже за звание олимпийского чемпиона в любимом виде спорта.

А вот мальчишки с 36-й улицы одного из районов под названием Бруклин огромного американского города Нью-Йорк бредили боксом, и сегодня близился к завершению матч на звание абсолютного чемпиона их улицы. Уже отгремели отборочные схватки, отсеявшие более слабых боксеров. Изо всех претендентов остались лишь двое самых-самых, крепких и смелых, их имена были Тони и Джонни. И сегодня Тони во второй финальной встрече оказывался явно сильнее.

Но закончить матч-реванш на этот раз так и не удалось. Как из-под земли рядом с толпой зрителей выросла огромная фигура полицейского Дика Нормана по кличке Циклоп. Хотя на лице у него и два глаза, однако габаритами тела он вполне соответствовал этому прозвищу. Сегодня Дик был взбешен. Оба его глаза с огромной скоростью вращались по своим орбитам, рыжие усы топорщились, огромные кулаки таранили воздух. Его хриплый голос так мощно раскатился по пустынному двору, что задремавшие было подружки-вороны испуганно захлопали крыльями и в ужасе разлетелись в разные стороны.

– Опять устроили мордобой, гулять-разгулять через пень-колоду! Кто знает, чем ваша драка закончится, не ровен час переломаете себе ребра или зубы выбьете. Нет, добры молодцы, сегодня уж вы от меня не отвертитесь!

Дик как настоящий добропорядочный полицейский очень не любил драк, неважно, в боксерских перчатках или просто на голых кулаках, между взрослыми дядями или детьми. Он всегда считал своим долгом остановить любую драку любой ценой и неуклонно проводил эту свою линию в жизнь. Тем более, именно этим мальчишкам он уже много раз обещал надрать уши и отвести к родителям за нарушение общественного порядка. Так что над дерущимися боксерами и их преданными болельщиками неожиданно нависла реальная опасность оказаться в лапах Дика. А дальше неприятностей не оберешься: сообщит родителям, в школу или еще какую пакость выдумает. И все бросились врассыпную.

У страха глаза велики. Тони улепетывал от рассвирепевшего Дика, размахивая длинными худыми руками в боксерских перчатках, и ему чудился позади тяжелый топот, который все приближался и приближался. Сначала одна, потом и вторая перчатка слетели с его рук, но он даже не оглянулся, а только наподдавал жару. Сердце готово было выскочить из грудной клетки. Некому было засечь время, а то мировой рекорд в беге был бы ему обеспечен.

Впереди слева возникло темное пятно открытой двери в подъезд какого-то дома. Не снижая скорости, Тони заложил вираж, влетел в подъезд и понесся по узкой темной лестнице вверх. На бегу Тони прислушался: так и есть, сзади по-прежнему раздавался чей-то топот, гулко отдававшийся в лестничном проеме. Кто-то продолжал его преследовать.

Стремглав взлетев на последний этаж и совершенно при этом обессилев, Тони остановился, налег в изнеможении на перила и приготовился к самому худшему. У него, правда, успела промелькнуть здравая мысль об удивительном упорстве Циклопа Дика, почему-то пожелавшего отловить именно его, Тони, но кто знает, что бывает на уме у рассвирепевших полицейских.

Топот вдруг замедлился, потом перешел на шаг, и изза последнего поворота лестничной клетки, испуганно озираясь и тяжело дыша, вышел… Джонни. Темное лицо буквально лоснилось от пота. В сумрачном свете маленького оконца ярко блеснули его глаза.

– Так это ты, Джонни? И за тобой никого?

Тяжело дыша, мальчики прислушались. В подъезде было тихо. Через несколько минут они немного пришли в себя и огляделись, чтобы получше рассмотреть свое неожиданное убежище. Похоже, опасность уже миновала, и тут верх взяло врожденное мальчишечье любопытство. Мальчишки, они везде одинаковы – в Австралии, Европе или Америке. Везде и всегда им мерещатся тайны. Они верят в инопланетян, привидения и потусторонний мир. Готовы залезть в пекло, чтобы только увидеть что-нибудь этакое, необычное и загадочное.

Но в этом подъезде ничего примечательного явно не было. Обычные серые стены и облупившийся потолок, ободранные каменные полы. Вроде все выглядело как обычно бывает в подъездах старых домов, но что-то все же настораживало, выбивалось из привычного вида лестничной площадки стандартного восьмиэтажного дома довоенной постройки.

И единственное, что выделялось в узком лестничном пространстве и почти сразу привлекало к себе внимание – это дверь в квартиру жильцов. Во-первых, она была одна, остальное пространство по периметру площадки занимали голые стены. Ведь обычно на лестничной площадке две-три, а то и все четыре квартиры и, соответственно, столько же дверей. У Джонни, например, на его шестом этаже в соседях две семьи, у каждой – своя квартира, в одной из них живет мальчик, воображала Пат, у которого есть огромный мраморный дог, с которым тот каждый вечер гуляет по улице, гордо задрав свой острый противный подбородок… Во-вторых, эта единственная дверь чересчур велика, слишком массивна и вообще производила впечатление не двери, а какой-то странной металлической плиты, непонятно каким образом оказавшейся в обычном старом доме. В-третьих, эта чудовищная дверь приоткрыта! Сквозь небольшую щель видно, что на внутренней стороне двери находится не меньше десятка каких-то рукояток, колец и других запоров самого хитроумного вида. Хозяин квартиры явно отличается чрезвычайной осторожностью и нелюбовью к воришками. И, тем не менее, эта массивная дверь с таким количеством хитроумных запоров оказалась приоткрытой!

Говорят, на свете нет никого любопытнее девчонок. Неправда, есть! Любопытнее девчонок мальчишки, у которых любовь к приключениям безгранична. Если есть хоть какой-нибудь намек на тайну, мальчишка, не раздумывая, сделает решительный шаг навстречу неведомым и опасным приключениям. Тони и Джонни переглянулись, затем на цыпочках подошли к странной двери и, столкнувшись лбами, заглянули в дверную щель.

За дверью стояла кромешная тьма. Постепенно, когда глаза немного привыкли к темноте, начали проступать смутные контуры огромного, под стать двери коридора. В нескольких шагах от двери темнел какой-то большой, квадратный предмет, по-видимому, шкаф. В дальнем конце коридора темнота редела и даже как будто мерцала – то светлела, то опять сгущалась.

Во рту у Тони вдруг пересохло. Он судорожно сглотнул слюну, посмотрел на Джонни и приложил к палец г губам. Щель в дверях оказалась достаточно широкой, и мальчишки один за другим проскользнули в квартиру.

В коридоре неожиданно оказалось прохладно и сыро, откуда-то тянуло легким дымком. Изнутри коридор показался еще больших размеров: стены как будто раздвинулись, а потолок вообще пропал в вышине. Однако темнота впереди действительно редела, и на стенах колыхались смутные тени.

Мальчики взялись за руки, чтоб не отставать друг от друга, и осторожно шагнули вперед, по коридору. Неожиданно за спиной раздался скрип. Он как гром среди ясного неба прогремел в окружающей тишине. Ребята вздрогнули и оглянулись. Светлеющая щель от приоткрытой двери быстро сужалась.

– Быстрее, назад, дверь закрывается! – вскрикнул Джонни.

Но он успел сделать только один шаг, дверь с грохотом захлопнулась, и мальчиков окружила полная темнота.

Сделать что-либо с дверью не представлялось возможным. Они обшарили ее сверху донизу, крутили какие-то ручки, дергали за рычаги, но все было напрасно: дверь не поддавалась ни на какие усилия и оставалась абсолютно неподвижной. Неожиданно они оказались запертыми в чужой квартире, и тут уж ничего не оставалось, как пойти и объясниться с хозяевами. И ребята двинулись по коридору в сторону мерцающего светлого пятна.

Шагов через десять длиннющий коридор сворачивал направо. За поворотом стало гораздо светлее, но было так же сумрачно и сыро. Там оказалась еще одна дверь, в комнату. Но она распахнута настежь, и мальчики с удивлением увидели, что посреди странной комнаты с каменными стенами горит костер! Это было так неожиданно, настолько не вязалось с их представлением о внутреннем устройстве обычной городской квартиры, что от удивления они разинули рты и остановились, как вкопанные, а Тони даже чуть не закричал – пожар, спасите!

Но никакого пожара не было. Костер мирно горел себе в открытом круглом каменном очаге, а дым уходил куда-то вверх к потолку. Но комната действительно странная.

Стены и пол в ней выложены из огромных булыжников. Неподалеку от костра стоит огромный каменный стол, вдоль неровных, бугорчатых стен – высокие открытые шкафы, в которых блестят многочисленные стеклянные колбы, чашки, пузырьки и другая посуда неизвестного назначения. Костер отбрасывал в комнате зловещий багровый свет. Тени от предметов то удлинялись, то совсем укорачивались, что навевало впечатление зыбкости и неустойчивости всего окружающего. И в этой странной каменной комнате не было ни одного окна!

Испуганные мальчики робко прокрались внутрь. Захлопнувшаяся входная дверь, теперь этот костер в городской квартире, окружающая таинственная обстановка – все это похоже на кошмарный сон, и им теперь хотелось лишь одного – поскорее вернуться в свой родной двор, к приятелям и друзьям, к привычным играм.

Неожиданно в коридоре раздались шаги. Они гулко отдавались под сводами комнаты и, приближаясь, становились все громче и громче. Страх обуял мальчиков, они заметались по комнате и шмыгнули в небольшую нишу за шкафом. В комнату кто-то вошел и остановился. Тони осторожно выглянул из-за шкафа и увидел около костра бородатого старика во всем черном. Седая борода до пояса сужалась книзу, как клинок. На голове ловко сидит длинный остроконечный колпак с россыпью звезд, на плечи был наброшен просторный, спадающий широкими складками вниз, немного помятый халат. В руках старик держит светлый прозрачный шар величиной с хороший арбуз.

Осторожно положив шар на каменный стол, старик повернулся в сторону спрятавшихся мальчиков и двинулся к ним. Ребята прижались друг к другу и затаили дыхание. Однако странный старик, не доходя до них каких-нибудь двух-трех шагов, остановился, взял что-то с полки шкафа и вернулся к столу. Когда старик снова повернулся к ним, ребята увидели, что в руках у него находится большая чаша белого цвета.

Старик подошел к костру и, осторожно наклонив чашу, плеснул в огонь какой-то жидкости. Яркая вспышка озарила комнату. Ребята зажмурили глаза, а когда вновь открыли их, увидели, что с костром происходят странные вещи. Он как будто начал пульсировать, постоянно меняя цвет. Вот пламя стало фиолетовым, съежилось до размеров очага, и комната погрузилась в полумрак. Постепенно языки пламени разрастались, становились сначала темно-зелеными, потом светлели и окрашивались в ярко-бирюзовый цвет. Затем пламя мгновенно взвивалось чуть не до потолка, и багрово-красный свет заливал комнату. После этого цвет пламени становился оранжевым, потом синим, белым. И в ритме пульсирующего пламени костра нелепо дергался и извивался сам странный старик! Все происходящее так сильно напоминало концерт рок-группы «Живые мертвецы», который Тони и Джонни посетили на прошлой неделе, что Джонни чуть не прыснул от неожиданности. Ведь там так же сверкала разноцветными огнями сцена, на которой причудливо извивались дождевыми червями на раскаленной сковороде бородатые музыканты. Только со сцены там еще раздавался страшный грохот, от которого закладывало уши, а вокруг толпились возбужденные люди, которые норовили наступить вам на ноги или заехать локтем в глаз.

Внезапно старик остановился. Потом взял со стола светлый шар и повернулся к костру. Шар теперь ярко светился в его руках и переливался всеми цветами радуги! Старик наклонился к костру, вытянув руки так, что шар оказался прямо над пламенем, а затем отпустил его, быстро отдернув руки. Ребята ожидали, что шар тотчас грохнется в костер и, скорее всего, сгорит там или расплавится. Но ничего подобного не произошло: шар просто завис над огнем! Это было настолько невероятно и удивительно, что Тони, забыв об опасности, приподнялся на корточках и высунул из-за шкафа чуть ли не всю свою непутевую голову, чтобы получше рассмотреть происходящее.

Непостижимо, но пламя огибало шар, никак не затрагивая его! Он висел совершенно неподвижно и постепенно наливался ослепительно белым цветом. Зрелище поистине удивительное: непрерывно меняющийся цвет пламени, блистающий белый шар на его фоне и странный бородатый старик в огромном колпаке, вытянувший к костру костлявые руки! Внезапно лицо старика исказила гримаса, глаза страшно засверкали. Его губы зашевелились, и раздалось неразборчивое бормотание, постепенно переходящее в крик:

– Галы-малы, вжи-моталы! Аки-буки, мики-дзуки! Духи Огня, явитесь ко мне!

Последние слова отдались в комнате гулким эхом, да так громко, что задребезжала посуда в шкафах. Внезапно ребята с удивлением увидели, как из висящего над костром шара показался темно-багровый отросток, напоминающий щупальце осьминога. Он быстро вырастал в длину и ширину, как будто надувался изнутри. Через несколько мгновений отросток уже почти достиг размеров человеческой фигуры, легко отделился от шара и опустился на пол рядом со стариком. У отростка короткие руки и ноги, вытянутая голова, напоминающая по форме огурец, и длинное узкое туловище. Тело его постоянно переливается всеми оттенками красного цвета: то оно становится огненно-красным, то оранжевым до желтизны, то багрово-малиновым.

Пока ребята, вытаращив глаза, смотрели на удивительное огненное существо, из шара показался второй отросток, быстро оформившийся в еще одну пульсирующую огнем фигуру. Теперь рядом со стариком стояло уже два странных существа, рожденных в пламени костра. Они были поразительно похожи, только разного роста: первое – на полголовы выше старика, второе – на полголовы ниже. А шар как висел, так и продолжал висеть над костром!

– Ну что, Духи Огня, готовы послужить мне сегодня? – старик обращался к удивительным существам повелительным тоном, однако ребята заметили, как он опасливо отодвинулся в сторону и внимательно следит за тем, как бы ненароком не задеть их складками своего черного халата.

– Готовы, хозяин! – нестройным хором ответили огненные существа.

Их голоса больше напоминали зловещее шипение змей, чем человеческий голос, но слова были вполне различимы.

– Ты, Крокс, займешься сегодня лесами, – обратился старик к соседу слева, огненному духу высокого роста.

– Лети сейчас же и не теряй времени даром. Чтобы к завтрашнему утру пылали леса по всей Америке. Жалкие людишки, как они мне надоели! Я уничтожу все деревья, исчезнет кислород, и люди задохнутся от окружающего дыма!

– А твоя задача, Квакс, – повернулся старик к духу-коротышке, – уничтожить все людские посевы. Сделай так, чтоб запылали поля с пшеницей и рожью, рисом и ячменем, чтоб люди остались без хлеба и передохли с голоду!

Старик выкрикивал безумные слова, размахивал руками и трясся при этом, как в лихорадке. Он был в странном возбуждении и производил впечатление буйно помешанного, охваченного сильнейшей жаждой убийства и разрушений. Духи Огня молча смотрели на него, и на их угрюмых застывших лицах, переливающихся багровым цветом, нельзя было прочитать ни мысли, ни какого-либо чувства.

Внезапно старик успокоился, снял с головы колпак и задумчиво почесал в затылке всей пятерней, как будто что-то вспоминая.

– Осмелюсь доложить, хозяин, – зашипел вдруг огненный дух меньшего роста, – в комнате есть посторонние.

– Что ты говоришь, Квакс, – насмешливо покосился на него старик, – думаешь, я этого не знаю?

После этих слов он повернулся к мальчикам лицом и сделал шаг в их сторону. Его взгляд как будто пронзил шкаф насквозь, и ребята почувствовали, как их охватила сильнейшая дрожь, и какая-то неведомая сила заставила подняться и выйти из-за шкафа.

– Ну, что, попались, голубчики, как вас там зовут, Тони и Джонни, кажется? – старик подошел к ним вплотную и вперил в них ужасный пронзительный взгляд.

Ребята обомлели от страха. И еще, откуда он знает их имена?

– Я все про вас знаю, – как будто прочитал их мысли старик, – и вы полностью в моей власти. Вы без разрешения забрались в мою квартиру, вы прятались от меня, и вы увидели здесь слишком много лишнего, чего знать никому непозволительно.

– Поэтому вы должны умереть, – неожиданно завершил свою речь безумный старик и опять, сняв колпак, почесал в затылке.

Мальчики стояли молча, их как будто парализовало от страха, они во все глаза глядели на страшного старика.

– Но я добр сегодня и заманил вас сюда совсем не для того, чтобы расправиться с вами, как с мелкими букашками, хотя мне это ничего не стоит. У меня сегодня другие планы, – старик взгромоздился на огромный каменный стул и продолжил, болтая ногами. – Я великий маг и чародей, я владею волшебным секретом перемещения предметов в любую точку мирового пространства, я подчинил себе страшных Духов Огня, я могу сделать любой предмет невидимым и превратить человека во что угодно, хоть в собаку, хоть в камень. Но этого мне мало. Чтобы стать абсолютным властелином мира, я должен подчинить себе еще и могущественнейших Духов Тьмы.

Здесь в его голосе явно проскользнули нотки неуверенности, и он опасливо покосился на мрачно молчавших Крокса и Квакса. По-видимому, признание в собственных недоработках на глазах у подчиненных не доставляло старику особого удовольствия.

– И вы мне поможете в этом, – твердо закончил старик. Тони и Джонни переглянулись. Они уже немного пришли в себя и внимательно слушали странные речи злого волшебника.

Старик поднялся со стула и засеменил взад-вперед возле костра. Широкий длинный халат путался у него под ногами, и один раз он даже споткнулся, да так, что колпак чуть не улетел с его головы прямо в костер. И этот суетливый старикашка мечтает стать властелином мира?! Да он просто сумасшедший!

– Нет, Джонни, я не сумасшедший, – маг, как видно, легко читал их мысли, – а в моем могуществе вы сейчас убедитесь.

Он сунул руку в карман халата и достал небольшую коробочку, похожую на спичечный коробок. Взял из нее щепотку какого-то порошка и сдунул его с раскрытой ладони в сторону Джонни:

– Аки-баки, даки-вжики! Чу-фа, ру-фа!

И тут Тони вдруг увидел, что Джонни как будто мгновенно испарился, исчез, а на его месте сидит, испуганно поводя длинными ушами, черный кролик! Старик шагнул к нему и ухватил кролика за уши:

– Ну что, братец Джонни, как ты себя чувствуешь в новой шкуре?

Кролик затрепыхался в руках у старика, норовя лягнуть того задней лапой.

Старик усмехнулся, опустил кролика на пол, хлопнул в ладоши и что-то еле слышно пробормотал. И на месте кролика вновь появился Джонни, испуганно озирающийся по сторонам.

– Я запросто могу превратить вас, ваших родителей, сестренок и братишек в тараканов, мышей или лягушек. Как видите, мне это ничего не стоит. Но вы мне нравитесь, и вы будете служить мне!

Внезапно старик переменил тон и заговорил глухим, таинственным голосом:

– Вы отправитесь в далекую, недоступную для других людей Страну Оз. Вы найдете там чудесный, таинственный цветок, Черный Эдельвейс и принесете его мне. С его помощью я подчиню, наконец, себе Духов Тьмы и завоюю этот презренный мир! А вы будете моими верными слугами, помощниками в моих великих делах!

– А если мы откажемся? – робко спросил Тони.

– А если вы откажетесь, я превращу вас, – тут старик на секунду задумался, – превращу вас в комаров и, так и быть, отпущу на волю.

Злой старикашка ехидно улыбался. Похоже, выбора не было, и мальчики обреченно молчали. Старик продолжал:

– Я бы мог обойтись без вас и сам отправиться в Страну Оз, но мне путь туда закрыт, я не в силах преодолеть ее границы. Чертов Пауфул сделал их непроходимыми для магов и волшебников, поэтому вместо меня пойдете туда вы. Разыщете и сорвете там Черный Эдельвейс, затем прикажете ему вернуть вас ко мне, самому могущественному колдуну на Земле, Джулиусу! Кстати, это мое имя, пора и познакомиться.

Старик наконец прервал свою непрерывную ходьбу взад-вперед около костра, на мгновение задумался, как будто что-то припоминая, потом подошел к одному из шкафов у стены, открыл дверцы и взял оттуда две боль шие стеклянные колбы, в одной из которых была синяя жидкость, в другой – красная. Широко улыбаясь, подошел к мальчикам:

– Ну что, готовы к путешествию?

После этих слов Джулиус широко развел руки и резким движением ударил колбы друг о друга. Колбы разбились, и жидкости еще в воздухе соединились в одно целое. Мгновенно комнату озарил мертвенно зеленый свет, яркое свечение которого возникло на месте разбившихся колб. Свечение все усиливалось и усиливалось до тех пор, пока в пространстве не сформировался ярко-зеленый столб в рост человека, который медленно вращался вокруг своей оси, закручиваясь к потолку. Старик грубо ухватил ребят за плечи и по очереди втолкнул в этот светящийся столб.

Первым исчез в зеленом пламени Джонни, за ним растворился и Тони, последний взгляд которого уловил размахивающего руками и выкрикивающего заклинания безумного бородатого старика в окружении двух молчаливых огненных истуканов. В следующее мгновение все исчезло в мутной пелене, несущейся вокруг с огромной скоростью.

На поляне в густой шелковистой траве лежали два мальчика. Вокруг раскинулся неописуемой красоты луг, повсюду росли неведомые травы и невиданные цветы, невдалеке виднелась группа весьма странных деревьев, растущих вверх по самой настоящей спирали, на которых висели плоды причудливых форм и расцветок. На одном дереве здесь почему-то соседствовали и румяные яблоки, и отливающие пронзительной желтизной персики, и даже огнедышащие помидоры! Слышался веселый птичий гомон и тихий шорох ручья с кристально чистой водой. Казалось, чудеснее места на земле отыскать невозможно.

Но мальчишки всего этого не видели. Они лежали в густой траве совершенно неподвижно, и лишь их ровное дыхание показывало, что они все-таки живы.

Наконец один из мальчиков пошевелился и поднял голову. Это был Джонни. От удивления у него расширились глаза, и он начал тормошить соседа:

– Тони, проснись, где мы? Проснись же!

Тони открыл глаза и встал на колени. Некоторое время мальчики с удивлением оглядывались вокруг. И постепенно в памяти всплывали последние события, страшный бородатый старик, костер посреди квартиры, огненные истуканы… Похоже, старик не шутил, и они действительно по его воле очутились в неведомой стране.

Стоял великолепный летний день. Солнце сияло над головой, разливая над миром свое живительное тепло. В окружающей обстановке явно преобладали ярко-изумрудные цвета, однако за плотной стеной кустарника невдалеке виднелось какое-то розовое пятно. Напившись ледяной воды из ручья, они направились в сторону этого пятна. В просвете между расступившимися кустами, усыпанными малиновыми плодами в виде длинных сосулек, они увидели нарядные, словно игрушечные, домики. Домики были гораздо меньшего размера, чем обычные дома, к которым привыкли Тони и Джонни. Их стены и крыши были окрашены в нежно-розовый цвет.

А вот и жители этих домиков. Их было пятеро или шестеро. Они стояли за розовым забором и о чем-то оживленно переговаривались, размахивая руками и с интересом посматривая на мальчиков. Любопытно, что человечки были совсем маленького роста, наверное, на целую голову ниже Джонни. Их одежда ярко-розового цвета выглядела удивительно нарядно.

Вперед вышел один человечек в большой шляпе и высоких розовых сапогах со шпорами:

– Приветствую вас, чужестранцы! Позвольте полюбопытствовать, кто вы и откуда к нам прибыли?

Ребята, запинаясь и перебивая друг друга, рассказали, как и при каких обстоятельствах они очутились в этой стране. Человечки удивленно качали головами и постоянно прерывали мальчиков вопросами и комментариями, которые лились из них буквально рекой. Они не могли молчать и минуты:

– Огненные истуканы! Ай-яй-яй! Злой колдун послал вас в нашу страну? Ну и ну! А зачем, а почему, а отчего? Несмотря на весь этот трам-тарарам, через какое-то время мальчики уже ввели своих слушателей в курс событий, а также и сами кое-что узнали о стране, куда их занесла злая воля мага Джулиуса. А узнали они в самом деле удивительные вещи.

Оказывается, мальчики очутились в Стране Оз, вернее, в той ее части, которая называется Розовой страной.

Любимым цветом у жителей Розовой страны естественно был розовый, но розовый – самых разнообразных оттенков, от бледно-розового, почти белого до насыщенного, сочного, чуть не огненно красного. Жители Розовой страны носят розовую одежду, дома их окрашены в розовый цвет снаружи и изнутри, и даже порой казалось, и небо над этой страной имеет розоватый оттенок. Населяют эту страну Болтуны, которые всем хороши, но, к сожалению, имеет один, но весьма существенный недостаток (о нем мальчики догадались почти сразу): они страшно любят поговорить между собой. Болтуны могут часами разговаривать на любую тему, вдохновенно обсуждать любое, самое заурядное событие с бесконечной фантазией и неистощимой энергией. Но, к счастью, они с юмором относятся к этому своему недостатку и с удовольствием рассказывают гостям их страны такой случай.

Розовой страной уже много веков мудро и справедливо правит могущественная Добрая Волшебница Юга Глинда. Говорят, что ей известен секрет вечной молодости, и она всегда выглядит, как прекрасная юная девушка. Так вот, однажды Глинда решила отучить Болтунов от привычки постоянно болтать. Она путем не очень сложного волшебства сделала их в качестве пробного эксперимента немыми. Однако Болтуны быстро сориентировались и нашли выход из положения: они научились объясняться жестами. Теперь в свободное от работы время Болтуны толпились на улицах и размахивали руками как ветряные мельницы. Стоит тишина, не слышно ни одного звука, но от этого не легче: болтовня продолжалась, пусть и беззвучная. Тогда Глинда поняла, что даже ей, могущественной волшебнице, не под силу переделать Болтунов, изменить их природу. Поэтому Глинда вернула им голос и оставила навсегда попытки отучить своих подданных болтать.

После первых расспросов Бон-Бон (так звали Болтуна, который подошел к мальчикам первым) пригласил их к себе в дом отдохнуть и набраться сил перед дальней дорогой. Болтуны ничего не слышали о Черном Эдельвейсе и советовали мальчикам обратиться за помощью к своей правительнице Глинде, до дворца которой не более двух дней ходу от Деревни Розовой Мечты, где они сейчас остановились.

Пока ребята наслаждались невиданными фруктами, которыми угощал их Бон-Бон, хозяин рассказал им еще кое-что интересное о Розовой стране. Болтуны жили своим трудом, возделывая поля и сады. Их земля была удивительно плодородной и давала несколько урожаев в год. Безграничная любовь к болтовне, как ни странно, отнюдь не мешала Болтунам быть очень рачительным и трудолюбивым народом. Они как-то умудрялись совмещать в себе две казалось бы несовместимые вещи – болтливость и трудолюбие, что часто немыслимо для обычных людей за пределами Страны Оз.

В свободное время Болтуны проводят соревнования, чемпионаты Розовой Страны по различным видам спорта. В том числе, конечно, и соревнования, связанные с их любимым занятием. Например, очень популярным является конкурс на самую правдивую ложь, на самый длинный рассказ и многие другие. Наибольшим же успехом у зрителей пользуется самый трудный для Болтунов конкурс – кто дольше промолчит. На последних соревнованиях победил Болтун с новым абсолютным рекордом Розовой Страны – 1 минута 20 секунд! Как видно этот рекорд дался ему нелегко: после окончания соревнования донельзя измученный Болтун-чемпион не мог остановить свой язык целую неделю.

Много неожиданного и интересного в стране Болтунов. Тони и Джонни, слушая рассказ Бон-Бона, не закрывали рты от удивления. Оказывается, в Розовой Стране не нет привычных нам кошек и собак, но зато здесь живут другие домашние животные, которые называют Чемоданчиками. Лапы и хвост у Чемоданчиков кошачьи, а морда – собачья, зато туловище и впрямь похоже на небольшой кожаный чемодан. Это ведь очень удобно и практично. Чемоданчики бывают разных размеров. С небольшими Чемоданчиками играют дети, а на Чемоданчиках большего размера Болтуны перевозят выращенные фрукты, овощи и разные другие грузы. Так что эти удивительные животные заменяют людям не только кошек и собак, но и лошадей с ослами.

Бон-Бон рассказал также ребятам, что Розовая Страна является частью обширной Страны Оз, окруженной со всех сторон Гибельной Пустыней и кольцом Неприступных Гор, в центре которой находится столица, великолепный Изумрудный Город. Этим городом правит Страшила, необыкновенное и очень мудрое существо, набитое соломой. Мозги ему подарил Великий и Грозный Оз, Волшебник Изумрудного Города. Кроме Розовой Страны, расположенной на юге Страны Оз, существует еще Желтая Страна, где правит Добрая Волшебница Севера Ойла, и живет народ Плясунов. На западе же Страны Оз находится Фиолетовая Страна Мигунов, на востоке – Голубая Страна Жевунов. Фиолетовой Страной правит Железный Дровосек, который, как всем известно, хотя и сделан из железа, является очень добрым и справедливым правителем своего народа. Ведь у него в железной груди бьется пусть набитое опилками, но нежное и любящее сердце, которое много лет назад так же подарил ему Великий и Грозный Оз. Голубой Страной после гибели Злой Ведьмы Востока правит старейшина, самый уважаемый Жевун по имени Поли Антин. Сейчас в Стране Оз уже нет Злых Ведьм, обеих Злых Ведьм и Востока, и Запада победила девочка Дороти, которая, как и вы, прибыла к нам из Внешнего мира.

Мальчики внимательно слушали хозяина, не переставая поражаться удивительным рассказам словоохотливого хозяина. В углу комнаты на мягком коврике примостился маленький Чемоданчик и весь вечер добрыми глазами смотрел на беседующих.

– А откуда такое название, Деревня Розовой Мечты? – уже сквозь сон спросил Тони.

– У каждого человека в жизни всегда есть одно, самое заветное желание или мечта. Мы можем стремиться к ней всю жизнь, но так и не достичь ее… – голос Бон-Бона становился все тише и тише, удаляясь куда-то, и, наконец, затих и растворился в окружающей темноте. Мальчики быстро заснули и уже не слышали разглагольствований Болтуна, который еще долго излагал свои философские воззрения на тему названия родной деревни.

Между тем надвигалась ночь. Солнце закатилось за высокую гору, и все вокруг окрасилось в нежный пурпурно-розовый цвет. Что ни говори, а закат в Розовой стране был удивительно красивым.

Внезапно Тони помрачнел. Ведь, как ни крути, здесь они оказались не по своей воле, а с вполне определенным заданием: сначала разыскать таинственный волшебный цветок Черный Эдельвейс, а потом как можно скорее вернуться домой. Ведь там, далеко-далеко остались их родители, братья и сестры, и они находятся в руках ужасного волшебника, который может в любое время причинить им зло. У мальчиков совсем нет времени – ведь сколько продлятся поиски цветка, никто не знает. И они тут же засобирались в путь.

– Ну, куда же вы на ночь глядя! – Бон-Бон растерянно глядел на них, понимая их проблемы, но понимая также, что отпускать необычных гостей без хорошего отдыха, да еще на ночь глядя, он не должен. В конце концов, ему все же удалось уговорить мальчиков заночевать у него в доме, хорошенько отдохнуть и с утра пораньше отправиться к Глинде.

Рано утром, распростившись с гостеприимным хозяином, ребята отправились в путь. Целью их начавшегося путешествия была Добрая Волшебница Юга Глинда, которая могла знать местоположение Черного Эдельвейса. Провожатых в этом пути мальчикам не требовалось. Трудолюбивые Болтуны содержали дороги своей страны в идеальном порядке. Они были вымощены крупным булыжником и соединяли все населенные пункты Розовой страны, в том числе и Деревню Розовой Мечты с небольшим Городом Розовых Роз, окружавшим дворец Глинды. До дворца доброй волшебницы нужно было идти все время прямо, никуда не сворачивая.

По обе стороны дороги раскинулись плодородные поля, прекрасные сады, в которых трудились человечки в веселой розовой одежде. Слух о посетивших Розовую страну чужестранцах уже достиг их, и Болтуны сочувственно приветствовали мальчиков, расспрашивали об их далекой родине, желали удачи в поисках волшебного цветка. Однако никто не слышал ни о Черном Эдельвейсе, ни о возможном месте, где он находится, и вся надежда оставалась на могущественную Глинду.

Болтуны говорили о своей правительнице, прекрасной Глинде с любовью и уважением. Однако ребята все равно побаивались предстоящей встречи: все-таки волшебница, хотя и добрая. А что у них, у волшебников, на уме – кто их знает? Ведь они, что ни говори, явились в Страну Оз с поручением от злого колдуна разыскать и похитить отсюда таинственный цветок. Хотя они и оказались здесь поневоле, как посмотрит на все эти обстоятельства волшебница Глинда?

Незаметно в пути пролетел день, и к вечеру дорога нырнула в довольно мрачный и дикий лес. Однако дорога по-прежнему оставалась в прекрасном состоянии, и до самой темноты мальчики продолжали свой путь.

Ночь застала их посреди леса. Очутившись в полной темноте, мальчики начали искать место для ночлега. Рядом с дорогой теснились черные громады деревьев, под которыми роста густая шелковистая трава. На ней и предстояло заночевать путешественникам. Было немного страшновато. В темноте раздавались какие-то неясные звуки, противные скрипы и далекое уханье филина.

Внезапно среди деревьев Тони заметил огонек. Тот мерцал где-то неподалеку и вполне мог оказаться костром, ночевать возле которого гораздо уютнее, чем в полной темноте на сырой земле. Поэтому ребята свернули с дороги и двинулись к огоньку. Под ногами путалась трава, ветви деревьев цеплялись за одежду, но мальчики упорно шли шаг за шагом к светлому пятнышку. Однако прошло пять, десять минут ходьбы, наконец, целый час они уже шли сквозь темноту, а огонек продолжал светиться так же далеко, как и в начале. В какой-то момент им показалось, что огонек стал ближе и ярче, но потом опять как будто отдалился и замерцал вдали.

– Тони, я устал, – Джонни со вздохом опустился на траву, – больше не могу идти.

Мальчики остановились в раздумье, что делать дальше. Вернуться назад и отыскать дорогу к дворцу Глинды в кромешной тьме и среди объятий колючих зарослей совершенно немыслимо. Продолжать погоню за странным огоньком – не было сил. Оставалось только заночевать на том месте, где они сейчас остановились, и, дождавшись утра, попытаться найти потерянную дорогу.

Внезапно Тони почувствовал, что его ноги увязли в почве. Оказывается, пока мальчики обдумывали дальнейшие планы, ноги Тони погрузились в землю до колен. Не в лучшем положении оказался и Джонни. Он сидел на земле и успел за это время погрузиться почти по пояс. Странная под ними была земля, липкая и вязкая на ощупь, как смола.

Все попытки освободиться оказались безрезультатными, и мальчики медленно продолжали погружаться в землю. Они отчаянно размахивали руками, пытаясь ухватиться за близлежащую растительность, но все усилия оказались тщетными. Первым исчез в земле Джонни. Тони пытался удержаться на поверхности, цепляясь за ветку колючего кустарника; он исколол себе все руки, но так же, как и Джонни, через пару минут исчез под землей.

Провалившись под землю в ночном лесу, Тони и Джонни неожиданно попали там в пустое пространство. Они увидели перед собой довольно узкий коридор.

Удивительно, но в нем царил сиреневый полумрак, и кое-что вокруг можно было разглядеть. Картина совершенно необычная! С потолка свисают бугристые корни деревьев. В стенах вкраплены ограненные камни довольно большого размера, которые и светились тусклым фиолетовым светом.

Немного придя в себя от неожиданного происшествия, мальчики двинулись по коридору в выбранную наугад сторону. Пробираться приходилось на ощупь, спотыкаясь о торчащие со всех сторон корни. Их с каждым шагом становилось все больше и больше, и, казалось, что корни цепляются за их ноги как живые.

Внезапно сзади послышался шорох, и, оглянувшись, мальчики заметили мелькнувшую серую тень. Все стихло. Но, как только они двинулись дальше, сзади опять раздался какой-то шум, скорее даже негромкий треск.

И тут в проеме коридора ребята увидели странное существо. Оно очень напоминало обрубок корня, сужающийся книзу. Руками и ногами ему служили тонкие кривые отростки, а вместо головы торчал продолговатый толстый сучок, на котором поблескивали испуганные глазки.

– Кто вы? – спросил Тони, не особенно рассчитывая на ответ.

Существо подошло ближе. Когда оно двигалось, тело его изгибалось как резиновое, отростки терлись друг о друга, при этом раздавались характерные звуки – шорох и потрескивание.

– Меня зовут Корк. Я из подземного народа Корешков, – голос существа был тихий, но вполне различимый. – А вы, наверное, пришли сверху?

Ребята удивленно переглянулись. Корешки? Что еще за подземный народ? И вот что рассказал им Корк, когда они в двух словах описали свое положение.

Корешки – это древний народ, обитающий под землей. Они живут в норах, которые соединяются между собой подземными тоннелями, в один из которых и провалились мальчики. Корешки появляются на свет почкованием от корней деревьев, питаются, как и корни, соками земли. Во главе их царства сейчас находится древний старец Элкинор, отпочковавшийся от чудодейственного корня какого-то волшебного дерева и потому обладающий магическими способностями. Корешки редко появляются на поверхности земли, потому что свежий воздух им вреден: они от него высыхают. Жили бы, не тужили безобидные Корешки, да есть у них одна беда, несчастье, с которым они никак не могут справиться. Далеко внизу под ними живут Уггры, большие страшные черви с огромными челюстями. Время от времени они всей стаей поднимаются ближе к поверхности подкрепиться. Они обгрызают корни деревьев, рушат на своем пути норы и переходы, построенные Корешками. Многие Корешки уже погибли от страшных челюстей Уггров.

Ребята, широко раскрыв глаза, слушали рассказ Корка. Да, Страна Оз не перестает поражать многообразием своих чудес! Ну, кто бы мог подумать, что под деревьями, в глухом лесу живут какие-то Корешки и Уггры?!

Под негромкий, монотонный говорок Корка Тони и Джонни чуть было не задремали. Все-таки, не надо забывать, что на поверхности глубокая ночь, а они весь день находились в пути. Но, видимо, в эту ночь им не суждено было выспаться и отдохнуть.

Внезапно под их ногами дрогнула земля, и образовался небольшой холмик, который, как живой, продолжал расти, быстро увеличиваясь в размерах. Потом земля зашевелилась еще в нескольких местах.

– Уггры! – в ужасе прошептал Корк.

– Бежим, скорее, – и Корк изо всех сил припустил в ту сторону, откуда пришел.

Ребята, не раздумывая, бросились за ним.

Рассказы о страшных Угграх изрядно напугали их.

Однако убежать далеко им не пришлось. Тони зацепился ногой за торчащий из земли корень и во всю длину растянулся на земляном полу, больно ударившись коленом о камень. Поднявшись, он захромал, и их движение сильно замедлилось.

– Нам нужно поскорее добраться до Элкинора, предупредить его. Только он может остановить Уггров, – на ходу объяснял мальчикам Корк. – Наш правитель очень старый и почти все время спит. А разбудить его не так просто.

Вдруг впереди замаячила какая-то странная тень.

– Там кто-то есть, – испуганно прошептал Тони.

У него сильно болела нога, и он передвигался, согнувшись буквально пополам и придерживая одной рукой больное колено.

Пятно надвигалось. И тут мальчики поняли, что, судя по описаниям Корка, это и есть ужасный Уггр, который преградил им дорогу.

Что же делать? Назад бежать не имело смысла. Скорее всего, там их с нетерпением поджидает целая стая других Уггров. Значит, надо пробиваться к Элкинору. Но как? Что представляют собой Уггры, как с ними бороться, какие у них повадки, слабости?

Ребята обратили свои взоры к Корку. Страх придал им силы и решимость бороться до конца, ведь помощи все равно ждать неоткуда. И, похоже, Корк им в этом деле не помощник. Его руки совсем слабы от природы и совершенно не приспособлены для драки. По-видимому, и все другие Корешки абсолютно беспомощны перед страшными Угграми.

Пока они настороженно оглядывались по сторонам, соображая, что же делать дальше, Уггр медленно приблизился к ним и теперь находился не более чем в десяти шагах. Ребятам удалось его рассмотреть получше.

И зрелище, надо заметить, было отвратительное. Уггр больше всего походил на огромную гусеницу высотой мальчикам по пояс, а в длину достигал, пожалуй, не менее трех-четырех метров. Самое же неприятное впечатление производила его голова. В верхней ее части сверкали два слегка прикрытых прозрачной пленкой узких змеиных глаза. Все остальное место занимали челюсти. Они выступали вперед и казались существующими отдельно от головы. Челюсти непрерывно двигались, напоминая своим движением мельничные жернова. Все туловище Уггра на вид было каким-то осклизлым, липким и напоминало студень серо-зеленого цвета. Туловище покоилось небольших толстых лапах, непрерывно царапающих пол когтями.

Судя по всему, главная опасность таилась в челюстях Уггра. Сам червяк не был таким уж подвижным. Только голова его постоянно ходила вверх-вниз на уровне человеческого лица. Но челюсти, челюсти! Попасть под них означало верную смерть.

Чтобы защищаться, нужно было найти хоть какое-нибудь оружие. Голыми руками с этим страшилищем явно не повоюешь!

Мальчики огляделись по сторонам. Страх придал им новые силы, они готовы были дорого отдать свои жизни, однако ничего, кроме торчащих из земли корней, поблизости не наблюдалось. Выбирать не приходится, и они обломили себе по огромному сучковатому корню.

За это время Уггр подполз к мальчикам совсем близко. Он уже заметил их, и зажужжал, как пчела, еще быстрее двигая своими страшными челюстями. Жужжание Уггра было низким по тембру и временами переходило в змеиное шипение.

Дальнейшее произошло очень быстро. Джонни размахнулся, насколько позволяла высота коридора, и ткнул суком в лоб Уггра. Тот дернул головой и закусил сук своими челюстями. Джонни тянул сук на себя, Уггр на себя. Но одновременно подземный червяк, двигая челюстями, втягивал сук себе в пасть, постепенно перетирая его в порошок страшными зубами. Затем сук обломился, и Джонни упал на спину с остатком корня в руках.

Мальчики вместе с Корешком отступили назад на несколько шагов. Против страшных челюстей Уггра бороться, видимо, было бесполезно. Что же делать, как пробиться к Элкинору и предупредить его, ведь полчища Уггров уже совсем близко?

И тут спасительная мысль мелькнула в голове Джонни! Светящиеся камни, вот что может им помочь! Неправильной формы, с острыми гранями и углами, они торчали изо всех стен. Тони раскачал один из камней, и тот неожиданно легко поддался, отделился от стены. Камень оказался размером с увесистый кирпич и представлял собой довольно грозное оружие.

Первый же брошенный камень угодил наступавшему Уггру прямо в глаз. Тот взвизгнул и замотал головой от боли. Следующие камни, попадавшие ему в голову, совершенно ошеломили страшное чудовище. Уггр остановился и неловко попятился. Но назад он передвигаться совсем не умел, поэтому по-прежнему преграждал друзьям дорогу.

Приглядевшись, Джонни заметил, что у Уггра есть одно уязвимое место. Голова его была массивной и костистой, ею Уггр, видимо, как тараном, пробивал землю при своем движении. Туловище его тоже было покрыто довольно плотными кожаными пластинами, похожими на чешую. Но зато шея совсем короткая, и, похоже, с очень тонкой кожей, потому что уж очень подвижной была голова этого Уггра.

И Джонни решился:

– Ну-ка, Тони, отвлеки его!

Тони выковырял из стены коридора несколько светящихся камней и начал швырять ими в Уггра. Тот мотал головой вверх-вниз и только жалобно взвизгивал при каждом метком попадании. Джонни тем временем незаметно подобрался вплотную к ничего не соображавшему от боли Уггру и стремительным движением вонзил сук в шею чудовища. Из раны толстой струей хлынула зеленоватая жидкость с мерзким, тлетворным запахом. Раздался предсмертный крик, и гигантский червяк, наконец, затих.

Все это время Корк стоял поодаль и со страхом наблюдал за разгоревшейся ни на шутку битвой. Теперь он подошел ближе и внимательно рассматривал поверженное чудовище. Вот, оказывается, какие они, эти страшные Уггры! Их можно бить и побеждать безо всякого волшебства! Но это был лишь один Уггр, а их ведь много, очень много. Скорее к Элкинору, только там спасение!

И победители, перешагнув через поверженного Уггра, бросились дальше по коридору.

Коридор начал петлять, потом пошел вниз, потом вверх. Тони, прихрамывая, еле успевал за остальными. Тут и там виднелась взрыхленная земля, обглоданные корни деревьев. То были следы Уггров, которые, видимо, уже ушли выше, так как пока им встретился на пути только один червяк.

Довольно долго они плутали по лабиринту подземных коридоров и только через час, наконец, добрались до огромного грота, где и жили Корешки. Забавный это был народец! У них самые разнообразные, причудливые тела, короткие или длинные, толстые или тонкие, в зависимости от того, родственниками каких деревьев они являлись. Корешки, столпившись, удивленно рассматривали мальчиков, перешептываясь между собой. Но уже пронесся между ними слух: Уггры, пришли Уггры – и они дрожали от страха и испуганно обсуждали возникшие проблемы. Корк кратко поведал о недавней победе над одним из чудовищ, и Корешки обступили ребят и уважительно похлопывали их по плечу.

Но скорее будить Элкинора! Ведь Уггры в любой момент могут оказаться здесь!

Несколько приближенных к трону Корешков двинулись в царские покои. Мальчиков они вежливо пригласили с собой.

Пройдя несколько просторных помещений, в которых толпились взволнованные Корешки, они подошли к отверстию в стене, заваленному большим камнем. Несколько самых крепких Корешков с трудом отодвинули камень в сторону, и они, пригнув головы, вошли в тронный зал.

На неуклюжей, громоздкой кровати, изготовленной, по-видимому, так же из корней, лежал черный, весь высохший Корешок. Рядом стояло сооружение, напоминающее стул. Это был, должно быть, царский трон.

– Элкинор, проснись! – Корешки-вельможи пытались докричаться до беззаботно посапывающего повелителя.

Бесполезно! Несколько раз кричали хором все присутствующие, но повелитель подземного народа продолжал сладко посапывать в глубоком сне. И лишь когда один из особо приближенных вельмож решился дотронуться до Элкинора, а затем как следует его потрясти, тот наконец приоткрыл глаза.

– Повелитель! Пришли Уггры!

Элкинор неловко приподнялся со своего лежбища, сел на кровати и внимательно осмотрел присутствующих. Сон мгновенно испарился из его глаз, и перед ними сидел уже настоящий правитель подземного царства, решительный, уверенный в себе и совсем не сонный. И он отдал приказ:

– Живо несите дебиталку!

Четверо Корешков побежали в дальний конец комнаты и, сгибаясь от тяжести, притащили какую-то бесформенную сучковатую колоду. Они поставили ее рядом с троном.

Элкинор, кряхтя, сполз в кровати и взгромоздился на эту колоду, каким-то образом устроившись среди многочисленных сучков:

– А теперь идите.

Уже выходя из комнаты, Джонни оглянулся и увидел, что старый Корешок раскачивается на своей коряге как под порывами ветра и при этом машет руками, как будто пытаясь взлететь. Как объяснил им потом Корк, Элкинор своими заклинаниями делает землю вокруг помещений и нор, где живет народ Корешков, твердой, как камень, и Уггры уже не могут туда проникнуть. Как это все ему удается, никто не знает. Какие-то очень древние магические знания да эта неуклюжая колода-дебиталка – вот и весь его секрет.

От усталости, вызванной бессонной ночью, ребята буквально валились с ног. Корк отвел их в какую-то пещеру с низкими сводами, в которой было поменьше любопытных Корешков, и уложил их на кровати, изготовленной из все того же, самого доступного здесь материала – корней деревьев. Эти корни были тонкими и гибкими и сплетены в виде удобной сетки. Забравшись на кровать, мальчики мгновенно уснули.

Они проспали очень долго. И когда после пробуждения несколько Корешков проводили ребят по извилистым коридорам к поверхности земли, солнце уже опять клонилось к закату. Оказывается, пока они спали, наступил и закончился еще один день. Уггры ушли вниз, поэтому путешествие наверх прошло вполне благополучно.

Попрощавшись с дружелюбными Корешками, ребята осмотрелись. Они опять находились посреди густого, непроходимого леса. Хотя солнце еще достаточно высоко над горизонтом, найти дорогу к дворцу Глинды в таких зарослях было непросто. В растерянности они медленно двинулись наугад в направлении заходящего солнца.

Через час совсем стемнело, и ребята во второй раз очутились в ночном лесу. Опять вокруг слышались таинственные шорохи, уханье филина и другие непонятные звуки, от которых замирает сердце.

– Смотри-ка, Джонни, опять огонек! – Тони подтолкнул приятеля и указал куда-то влево от себя. Действительно, вдали, среди деревьев, мерцал тусклый огонек, который им так и не удалось догнать прошлой ночью.

Делать нечего, мальчики опять двинулись к нему, но на этот раз они уже внимательнее выбирали дорогу, осторожно ступая по мягкому травяному ковру.

Эта ночь, в отличии от вчерашней, оказалась более светлой, на небе ни облачка, и ослепительно яркая полная луна освещала лесную чащу.

Через какое-то время ребята неожиданно увидели неподалеку от первого еще один огонек. Потом еще один, потом еще… – вот уже целая стая огоньков мерцает со всех сторон, окружив мальчиков. Огоньки не стоят на месте, а двигаются причудливым образом, как бы исполняя прекрасный медленный танец.

Ребята зачарованно смотрели на загадочные огоньки, которые этой ночью почему-то никуда от них не уходили, а наоборот, постепенно приближались.

И вот из-за ближайшего дерева показалось совершенно необычное существо. Человечек ростом пониже Джонни, но голова, какая у него была голова! Она была непропорционально большой, величиной с хороших размеров арбуз и напоминала скорее надутый воздушный шарик. Самое удивительное же состояло в том, что голова человечка была полупрозрачной, как, впрочем, и все остальное тело, и через него легко просматривались кусты и деревья. К тому же, само тело светилась неярким мерцающим светом! Человечек производил впечатление какого-то воздушного, невесомого существа. Это впечатление усиливалось еще и тем, что человечек непрерывно подпрыгивал, легко зависая в воздухе, как будто что-то тянуло его вверх.

Из-за деревьев показались другие такие же человечки, и вот уже целая толпа удивительных существ окружила ребят. Они не приближались вплотную, а удивленно рассматривали мальчиков с почтительного расстояния. При этом они постоянно совершали колебательные движения вверх-вниз, поэтому все вокруг было охвачено мерцающим таинственным светом от их двигающихся тел.

Внезапно раздался тонкий мелодичный голосок. Это заговорил ближайший к мальчикам человечек:

– Чужестранцы, мы приветствуем вас в Очарованном Лесу. Кто вы и что привело вас сюда?

– Мы прибыли из далекой страны Америки, – заговорил Тони, – и идем к Глинде, могущественной правительнице Розовой Страны. Ночь застала нас в пути в вашем лесу. А кто будете вы?

Человечки внимательно выслушали Тони. Чтобы лучше слышать, они приблизились еще на пару шагов. Причем передвигались человечки удивительным образом. Они не шли так, как ходят по земле люди и другие живые существа из плоти и крови, а как бы зависали при каждом шаге над землей, перелетая при этом вперед на некоторое расстояние. Создавалось впечатление, что, оттолкнись посильнее, они вообще не вернуться на землю и улетят в небо!

Человечки рассказали мальчикам удивительную историю своего народа. Народ Лунных Человечков (так они себя называли) живет в Очарованном Лесу испокон веков. Эти безобидные существа ведут весьма своеобразный образ жизни. Лунный свет заменяет им пищу и воду. Они настолько зависят от света луны, что днем и безлунными ночами оказываются совершенно беспомощными, лежат в своих легких шалашах из высокой травы, тоскливо глядя в небо. И оживают только в такие, как сегодня, светлые лунные ночи. Тогда начинаются массовые гулянья и…полеты! Оказывается, человечки по одному могут передвигаться только длинными прыжками, поскольку лунный свет значительно облегчает их передвижение, как бы компенсируя земное притяжение. Но, если человечки берутся за руки по трое-четверо, то вообще могут преодолеть силу тяжести и, поднимаясь над деревьями, подолгу кружить в ночном небе.

Конечно, Тони и Джонни слушали Лунных Человечков с большим интересом, но они уже второй день ни на шаг не могли приблизиться к цели своего путешествия, могущественной волшебнице Глинде. И Лунные Человечки заметили их растерянность.

– А что, если мы вам поможем? – спросил один из них, Лунный Человечек по имени Тай.

– Как? Как вы нам сможете помочь? – развел руками Джонни.

– А так. Пока луна ярко светит, мы полны сил и запросто перенесем вас к дворцу Глинды.

Сказано сделано. Несколько Лунных Человечков окружили ребят и, взяв их под руки, медленно поднялись в ночное небо.

Сначала у ребят от страха онемело сердце, но потом все тело охватило удивительное ощущение полета. Внизу величественно проплывал темный лес, сверху нависало бездонное звездное небо, на котором горела огромная луна. Под ними расстилалась прекрасная, удивительная Страна Оз со всеми своими бесчисленными чудесами и тайнами. Что еще она готовит нашим героям, какие новые опасности возникнут на их пути?

Примерно через час волнующее путешествие благополучно подошло к концу: далеко внизу показались первые домики Города Розовых Роз, а затем и сам великолепный дворец Глинды.

Два светящихся облачка медленно спустились с небес на землю. Мальчики поблагодарили Лунных Человечков за удивительное путешествие. Они никак не могли расстаться с удивительными летунами, но на востоке небо уже порозовело, и человечки заторопились домой, пока еще в силе оставалась луна. Взявшись за руки, они взлетели и поплыли навстречу таинственному лунному свету, дававшему им жизненную силу. Скоро светящееся пятнышко скрылось за горизонтом все более светлеющего неба.

Приближалось утро, но ночные приключения настолько сильно утомили наших героев, что они нашли уютную полянку с мягкой травой, свалились на нее без сил и уснули мертвым сном.

В то время, как происходили вышеописанные события, Страна Оз, удивительное создание могущественного волшебника Пауфула, отгороженная ото всего остального мира Гибельной Пустыней и Неприступными Горами, продолжала жить своей жизнью, существовать во всем своем великолепии и бесконечно чудесном многообразии. До нее не докатывались великие потрясения, переживаемые человечеством в отдельные периоды своей истории, войны, революции и другие бедствия земной цивилизации. Однако и существование самой Страны Оз не всегда было таким безмятежным, как задумывал когда-то Пауфул. По-видимому, несмотря на свое умение управлять тайными магическими силами, любой чародей и волшебник отнюдь не всесилен и тоже иногда допускает брак в своей работе.

История Страны Оз насчитывает уже несколько тысяч 55 лет. В седой древности в ней происходили разные интересные события и удивительные истории. Когда-нибудь, по отдельным сохранившимся устным и письменным свидетельствам тех времен нам, возможно, и удастся донести кое-что интересное из того далекого прошлого до современного читателя. Однако слишком мало осталось таких весточек, дошедших до нас из седой древности. Например, совсем немного известно об истории жизни создателя Страны Оз самого великого и могущественного чародея Пауфула, о первых годах существования сотворенной им необычной страны, народов, населявших ее просторы, о первом появлении в Стране Оз четырех фей, двух Добрых Волшебниц Севера и Юга и двух Злых Ведьм Востока и Запада. Злых Ведьм уже в Новейшей истории уничтожила обычная девочка из Внешнего мира по имени Дороти. Добрые Волшебницы, Ойла и Глинда продолжают править своими странами и народами до настоящего времени.

Новейшая история Страны Оз началась с удивительных приключений девочки Дороти из американского штата Канзас, попавшей в Страну Оз по воле случая и вследствие вмешательства доброй феи Ойлы, противопоставившей воле Злой Ведьмы Востока свою добрую волю. Ведьма от переполнявших ее гадких эмоций решила наслать на человечество страшный ураган, чтобы нанести ему непоправимый урон, а если получится, то и вообще стереть людей с лица земли. Однако чудовищная мощь урагана была в значительной степени ослаблена Ойлой, мало того, Добрая Волшебница Севера устроила так, что ураган захватил лишь один домик (в котором неожиданно оказалась девочка Дороти с собачкой по имени Тотошка), принес его по воздуху в Страну Оз и грохнул прямо на голову Злой Ведьме Востока.

Так Дороти оказалась в Стране Оз и, чтобы вернуться домой, к тете Эм и дяде Генри, ей пришлось пережить удивительные приключения и по указанию Великого и Грозного Оза выполнить заветные желания трех необычных существ – соломенного чучела Страшилы, металлического Железного Дровосека и Трусливого Льва. Впоследствии знакомство с Дороти, которую жители Страны Оз тоже назвали феей за то, что она убила Злую Ведьму Востока, по-видимому, сыграло свою положительную роль, и все трое стали Верховными правителями разноцветных стран, составляющих Страну Оз. Так, например, Страшила стал управлять Изумрудным Городом вместо Волшебника Оза, улетевшего на воздушном шаре во Внешний мир. Через какое-то время Страшила уступил принцессе Озме свое правление, но затем, по воле обстоятельств, снова вернулся на трон, но это уже совсем другая история, о которой будет рассказано ниже. Железный Дровосек после гибели Злой Ведьмы Запада, известную грязнулю, которую облила водой Дороти, после чего та попросту растаяла как снежный ком в кипятке, стал правителем Фиолетовой страны, где жил народ Мигунов. Трусливый Лев, после того, как опять же с помощью Великого и Грозного Оза стал Смелым Львом, был провозглашен правителем Царства Зверей.

Дороти же вернулась домой с помощью чудесных серебряных башмачков, секрет которых ей открыла Добрая Волшебница Юга Глинда. Эта волшебница к тому же обладает секретом вечной молодости, поэтому, несмотря на свой преклонный по человеческим и даже волшебным меркам возраст, выглядит удивительно юной и красивой. После возвращения Дороти во Внешний мир в Стране Оз произошло много удивительных событий, часто неприятных и порой даже трагических. Однажды Изумрудный 57 Город был захвачен армией девиц во главе с Джинджер, которая лишила Страшилу престола и провозгласила себя правителем. Но она оказалась несостоятельным градоначальником и ее место вскоре заняла законная наследница трона принцесса Озма, заколдованная мальчиком Тимом. Озма долго и справедливо правила Изумрудным Городом, отражая набеги врагов, пока одним обычным утром не исчезла бесследно, как будто растворилась в окружающем воздухе прямо на глазах у присутствующих придворных. Все поиски оказались безрезультатными, и Страшила вернулся на трон Изумрудного Города по настойчивой просьбе его жителей.

После этих событий прошло еще десять лет. Страна Оз продолжала жить своей удивительной и бесконечно многообразной жизнью. И если для гостя чудеса ее каза лись просто поразительными, то для самих жителей они были обычны и естественны, а некоторые, то и просто скучны. Такое вот удивительное свойство человеческой натуры, когда нам почему-то кажется, что всегда лучше там, где нас нет, а то, что нас окружает вблизи, с чем мы сталкиваемся ежедневно, кажется обыденным и неинтересным.

Как бы там ни было, но пытливый ум соломенного чучела Страшилы, ныне мудрого правителя Изумрудного Города нашел и в этих условиях обширное поле деятельности.

Позволим себе напомнить нашим глубокоуважаемым читателям, что в период описываемых событий в Стране Оз проживали всего две высококвалифицированные волшебницы – Добрая Волшебница Севера Ойла, правительница Желтой Страны Плясунов и Добрая Волшебница Юга Глинда, правившая Розовой Страной Болтунов. У каждой из этих волшебниц были свои секреты и тайны волшебного мастерства, приобретенные еще в далекие времена их юности. Так, у Ойлы имелась волшебная шляпа, которая могла превращаться в грифельную доску и с помощью которой можно получить любую информацию о Стране Оз или даже узнать о будущих событиях. Эту шляпу Ойла всегда носила на голове, а в случае необходимости получить нужную информацию, ставила себе ребром на нос. Шляпа тут же превращалась в грифельную доску, на которой возникали написанные слова. Кстати, с помощью этой шляпы Ойла предсказала когда-то Дороти, занесенной ураганом в Страну Оз, что та сможет вернуться домой, если поможет трем необычным существам выполнить три их заветные желания. В результате Страшила получил мозги и стал после этого Страшилой Мудрым, Железный Дровосек – любящее и верное сердце, а Трусливый Лев – необходимую для царя зверей смелость. Кроме того, Ойла обладала способностью мгновенно перемещаться в любое место Страны Оз. К сожалению, Ойла была уже, что называется дамой в возрасте, а потому большую часть времени проводила в своем уютном домике, занимаясь рукоделием в обществе верных служанок.

Добрая Волшебница Юга Глинда обладала, кроме секрета вечной молодости, еще и даром предвидения, то есть в отдельных важных случаях могла предсказать исход того или иного события. Кроме того, она дружила с племенем Летучих Обезьян. Эта дружба началась еще с тех пор, как она вернула Летучим Обезьянам Золотую Шапку, освободив их тем самым от заклятия подчиняться ее владельцу.

Кроме Ойлы и Глинды, других волшебников и волшебниц в Стране Оз не осталось. Однако сам благодатный климат, сама сокровенная суть этой удивительной страны были таковы, что даже среди народов, населявших ее, среди простых жителей иногда рождались люди, обладавшие выдающимися, говоря современным языком, паранормальными способностями. И такие проявления чудес, конечно, не могли укрыться от зоркого взгляда правителя Изумрудного Города Страшилы, не зря получившего прозвище Мудрый.

Давно ушли в прошлое события, связанные с исчезновением Принцессы Озмы, и навалилась на Страшилу томительная скука. Редкие встречи с Железным Дровосеком и Смелым Львом конечно очень приятны, они затягивались надолго, воспоминаниям друзей не было конца. Но и эти встречи когда-то заканчивались, ведь у всех были свои и довольно ответственные обязанности: Железный Дровосек правил Фиолетовой Страной, а Смелый Лев был Царем зверей, поэтому длительное отсутствие друзей на своих постах могла нанести существенный ущерб интересам дела.

Вот так и проводил Страшила большую часть времени в одиночестве в своем великолепном Изумрудном Дворце. Со всех концов Страны Оз он собрал огромную библиотеку, в которых описаны исторические события, происходившие на ее просторах с древниз времен. Страшила разместил найденные книги в кладовой за Тронным Залом и зачитывался ими буквально круглые сутки, благо спать, есть и пить ему не требовалось.

В результате продолжительного непрерывного чтения голова Страшилы с мозгами из отрубей, смешанных с иголками и булавками, стала настоящей копилкой всевозможных знаний, а сам Страшила уже вполне мог бы претендовать на получение еще одного звания в иерархии мудрецов – Мудрейшего из Мудрых.

Но вот наступил день, когда все имевшиеся в кладовой книги были прочитаны, все знания из них благополучно перекочевали в голову Страшилы. И опять началась великая скука и тоска, ведь правильно же сказал кто-то из мудрецов Внешнего мира, что познания умножают скорбь… Но дело было даже не в этом. Просто кипучая, деятельная натура Страшилы абсолютно не выносила постоянного ничегонеделанья. Страшила так долго и напряженно размышлял, чем бы еще заняться полезным своему народу, что, наконец, придумал. Как-то раз он сидел в своем Тронном Зале в одиночестве и в очередной раз тоскливо размышлял о смысле своей жизни. Голова его при этом раздулась до чудовищных размеров. Из нее во все стороны вылезли иголки и булавки, придававшие его уму необходимую остроту, и голова весьма напоминала огромного ежа.

Внезапно в пустом зале раздался крик:

– Эврика! – что в переводе на обычный язык означает – придумал, нашел!

Этот крик был таким необычно громким для Тронного зала, привыкшего к мягкой, степенной речи придворных, что живший под потолком старый таракан Парамоша испуганно юркнул в свою щель и лишь спустя несколько минут решился осторожно выглянуть из своего укрытия и осмотреться, нервно поводя длинными усами.

Но ничего необычного в зале не происходило. Лишь Страшила Мудрый сидел на своем троне и радостно потирал соломенные руки. Криков больше не повторялось, поэтому Парамоша продолжил прерванное занятие, заключавшееся в завивке усов по последней тараканьей моде перед маленьким позолоченным зеркальцем, доставшемся ему по наследству от любимой пра-пра-бабушки.

Да, на этот раз Страшила действительно придумал занятие, которое должно было надолго избавить его от томительной придворной скуки. И он выкрикнул иноземное слово, вычитанное в одной древней книжке, не в силах сдержать переполнявшие его эмоции. Но на этот раз в его идее не было ничего совсем уж необычного. Он просто-напросто решил получше изучить жизнь своих подчиненных, жителей Изумрудного Города. Дело в том, что за государственными заботами к своему стыду Страшила так и не удосужился вникнуть как следует в дела и чаяния жителей Изумрудного Города и его окрестностей. Но не будем на него особенно сильно сердиться, ведь, в конце концов, он же дошел в мыслях и до этого, причем дошел самостоятельно, без чьей-либо помощи, вот что важно! А ведь сколько правителей на планете Земля, которые, пребывая на троне десятилетиями, за все время правления так и не снизошли до повседневных забот и чаяний своих подданных…

И с того самого дня Страшила резко изменил свой образ жизни. Теперь он уже не просиживал в одиночестве в своем дворце, а днями и ночами бродил по своим владениям, ведь его соломенные ноги не знали усталости. Страшила разговаривал с горожанами и сельскими жителями, вникал в их проблемы, дела, заботы. Если не физически (ведь его соломенные руки были слишком слабы для физического труда), то добрым словом или советом Страшила старался помочь людям. И удивительный мир обычных человеческих жизней постепенно открылся перед ним, и, право, он оказался ничуть не скучнее самого удивительного волшебства.

Но иногда в своих странствиях ему все же приходилось сталкиваться и с необычными явлениями, явно выпадающими из размеренного течения жизни Изумрудного Города. Так, у землепашца Ку Мортуна один из его семи сыновей мог читать мысли других людей. Правда, не всегда и не у всех, но все же иногда мог – об этом свидетельствовали упрямые факты. Восьмилетний Жу поразил Страшилу тем, что каким-то удивительным образом он сумел прозондировать его мозги из отрубей, сообщив, что правитель Изумрудного города собирается в ближайшее время встретиться с Железным Дровосеком, очень по нему скучает и ждет не дождется этой встречи. А ведь так все и произошло, долгожданная встреча вскоре состоялась! Еще произошел такой случай. Как-то в семье одного из горожан Страшила разговаривал с десятилетней девочкой по имени Мичка, которая взглядом зажигала свечу и сталкивала на пол глиняную чашку со стола. Много раз повторяли опыт – и все было по-честному: свеча исправно загоралась, а чашка летела на пол и разлеталась вдребезги. Несколько разбитых чашек Страшила естественно вернул семье девочки, списав затраты на царскую казну, ведь это случилось во время научных опытов на благо будущего Страны Оз.

Эти и другие случаи, конечно, никак нельзя было назвать настоящим волшебством, просто удивительные и редкие способности присутствовали у этих детей, но все же они заставляли Страшилу крепко задуматься. Как-то, будучи в гостях у Глинды, на шестисотлетнем юбилее (Глинда даже не пыталась никогда скрыть свой почтенный возраст, ведь выглядела она совсем как юная девушка), и, слушая ее сетования на то, что в Волшебной стране волшебников осталось раз-два и обчелся, Страшила припомнил все эти случаи и рассказал о них фее. Что-то подобное вспомнили и другие гости, например, находившиеся на торжестве правительница Желтой Страны Ойла и Железный Дровосек. Сама виновница торжества прекрасная Глинда лукаво поглядывала на рассказчиков, а потом, улыбаясь, выложила:

– А я не зря завела этот разговор. Маловато у нас в Стране Оз волшебников, и во именно поэтому я предлагаю увеличить их число.

– Как увеличит, каким образом? – загомонили гости.

– Очень просто. Мы будем учить их волшебству так же, как учат в школе. Волшебство – это профессия, которую, как и любую другую профессию, приложив немало труда, в конце концов, можно освоить. Конечно, это дано не всем. Для того, чтобы стать настоящим волшебником нужны особые способности, которые заключаются во врожденном обладании каким-либо удивительным даром. Вы сами мне рассказывали о чудесных детях. К сожалению, эти удивительные способности пропадают, когда человек начинает взрослеть, поэтому нужно вовремя распознать талантливых детей и обучить их основам волшебного мастерства. Так, возможно, и появятся у нас через какое-то время новые волшебники и волшебницы, – закончила свою удивительную речь Глинда.

Идея показалась гостям стоящей. Действительно, что ни говори, а Ойла уже находилась в весьма преклонном возрасте, и, по-видимому, не столь уж далек тот день, когда во всей Стране Оз останется только одна настоящая волшебница, Глинда. А одного волшебника, пусть и такого могущественного как правительница Розовой Страны явно недостаточно для такой большой территории, которую занимает Страна Оз, ведь, как показывает история, нет-нет да и возникает искушение у очередного злодея или злодейки покорить ее народы. До сих пор удавалось давать отпор врагам, но что, если злое дело задумает кто-нибудь несравненно более могущественный? Где взять силы на такую схватку? И все соратники Глинды быстро согласились, что для общей безопасности необходимы новые добрые волшебники и чем больше их будет, тем лучше. К тому же, чудесные способности иногда могут помочь и в обычной, повседневной жизни, ведь и в Стране Оз случаются землетрясения, наводнения и другие стихийные бедствия. Вот тут-то и могли бы приложить свои силы новоиспеченные маги и волшебники.

В конце концов, гости так и порешили. Каждый правитель постарается выявить среди своих подданных детей с необычными способностями. Ойла и Глинда как будущие преподаватели Школы Волшебного Мастерства подготовят программу обучения, это тоже не так просто сделать, ведь обучать предстоит не чему-нибудь, а такому необычному делу как настоящее волшебство. Сколько старинных магических книг предстоит сейчас перерыть, чтобы по крупицам собрать драгоценные сведения!

И тут Страшила выразил столь горячее желание поучаствовать в работе Школы, что добрые феи немного смутились. Правитель Изумрудного Города во время своей борьбы со скукой, перечитав все книги собранной им огромной библиотеки, почувствовал себя весьма теоретически подкованным в любой области знаний и, как следствие, стал несколько самоуверенным. Ведь знания знаниями, а чтобы преподавать волшебное мастерство, нужно еще кое-что и самому уметь в волшебном деле. Но Страшила был неудержим:

– Буду учить детей, и сам заодно кое-что освою.

В конце концов, его настойчивость была вознаграждена. Страшиле поручили подготовить курс лекций по истории магии, чародейства и колдовства в Стране Оз. Подобного материала достаточно в древних летописях и старинных фолиантах. Привести его в систему Страшиле вполне по силам, и в итоге может получиться научный труд, который будет интересен не только ученикам Школы. Ведь сколько воды утекло с тех пор, как жили могучие чародеи древности! И все это время было насыщено множеством интереснейших событий, столкновениями политических интересов, даже кровопролитными сражениями и войнами.

Быстро оценив возникающие возможности, Страшила с удовольствием согласился подготовить такой исторический курс. Решено было также, не откладывая дело в долгий ящик, в ближайшее время провести вступительные экзамены в необычную школу и начать занятия.

И уже через два месяца на экзамены приехали первые шестеро юных абитуриентов. Это были девочка и мальчик из Изумрудного Города, по одной девочке из Розовой, Фиолетовой и Желтой Стран и мальчик из далекой и таинственной Серой Страны Гарков.

Сколько удивительных народов населяет Страну Оз! Это и Болтуны, подданные доброй феи Глинды, жители Розовой Страны, и Мигуны со своим могучим правителем Железным Дровосеком, проживающие в Фиолетовой Стране, и Жевуны из Голубой Страны, которых после гибели Злой Ведьмы Востока возглавил Поли Антин, и многие, многие другие.

На севере Страны Оз расположена Желтая Страна. Ею правит очень добрая и мудрая, но уже довольно старенькая волшебница Ойла. Желтую Страну населяет народ Плясунов. Эти забавные человечки совершенно не могут стоять спокойно, постоянно подпрыгивают, притопывают, хлопают в ладоши, а иной раз, не удержавшись, даже неожиданно пускаются вприсядку в пляс. Несмотря на такую своеобразную манеру поведения, Плясуны очень трудолюбивы и живут собиранием в благодатных лесах Желтой Страны съедобных плодов, листьев и кореньев.

Основным же и любимым занятием Плясунов конечно являлось вязание, которому их в свое время научила Ойла, как раз с целью хоть немного отучить от непоседливости. Из спелых плодов шерстяного дерева вытягивались нити, прялась пряжа, из которой затем создавались удивительные творения вязального искусства, которые славились по всей Стране Оз. Основным модельером была сама Ойла, которая практически все свободное время проводила с вязальными спицами в руках, придумывая все новые и новые модели и узоры. Небольшая хижина из тростника на берегу озера, служащая Ойле дворцом, была в Желтой Стране своеобразным домом моды.

Часто можно было наблюдать такую картину. У раскрытой двери хижины, прямо на свежем воздухе, сидит в кресле старенькая Ойла в серебряной мантии. На носу у нее круглые очки. Она что-то внимательно перебирает в руках, сверкают на солнце огромные серебряные спицы, а с ее колен на изумрудную траву струится удивительное, играющее многоцветьем полотно. Рядом стоят, слегка приплясывая, две служанки. Невдалеке на лужайке между лесом и озером расположились с десяток Плясунов, которые тоже усердно занимаются вязанием. Здесь и женщины, и мужчины, они в равной степени увлечены своим занятием. Все одеты в ярко-желтую, лимонного цвета одежду. Время от времени кто-нибудь из них вскакивает с места, выдавая небольшое танцевальное па и опять погружается в атмосферу вязального творчества.

Для стороннего наблюдателя все это выглядит довольно забавно.

Но все же выдержать целый день в неподвижности, сосредоточенно работая вязальными спицами, Плясунам явно не под силу, природа брала свое. Поэтому два раза в сутки специальным указом Ойлы в Желтой Стране объявлен танцевальный час – один раз в полдень, другой – вечером, после работы. Вот уж когда Плясуны отводят душу! В эти часы буквально вся страна стоит на голове. И стар, и млад кувыркается, кружится, прыгает, пляшет до полного изнеможения. Плясуны бы отводили душу подобным образом круглые сутки, однако позиция Ойлы на этот счет оставалась непоколебимой: делу – время, потехе, танцам – час, в крайнем случае, два, но никак не больше. А в остальное время – вязание, вязание и еще раз вязание.

И вот так случилось, что в этой удивительной Желтой Стране, в одной небольшой деревне неподалеку от хижины Ойлы в большой семье рыбака жила девочка Лея. У нее еще три брата и две сестры, и она самая младшая в семье. До девяти лет Лея ничем не отличалась от других детей-плясунчиков, была, как и все, непоседлива, любила играть в прекрасных лесах Желтой Страны, забираясь со своими братьями и сестрами в самую глушь. Вечером же дети до захода солнца танцевали, и Лея не отставала от других девочек ее возраста. Однако ближе к девяти годам Лея как-то постепенно начала отдаляться от друзей и подруг, постепенно она даже перестала интересоваться танцами, что было и вовсе удивительно в Стране Плясунов. Окружающие не понимали Лею, считали немного странной и даже частенько поддразнивали ее за задумчивость и постоянную грусть. И ни один человек в Желтой Стране не знал и даже не догадывался, что на самом деле происходило с Леей.

Если вы помните, в Стране Оз по воле могущественного Пауфула умели разговаривать и птицы, и звери, и любые другие животные. К этому все привыкли и не считали чем-то удивительным. Однако Лея в один прекрасный день поняла, что она слышит и понимает не только язык животных (а в лесу встречались и играли с детьми множество зверей и птиц), но и растений.

Как-то на утренней заре она вышла на берег озера. Легкий голубой туман клубился над поверхностью воды. Было удивительно тихо, все живое еще не проснулось. И тут Лея услышала тихий шорох, который раздавался со всех сторон. Прислушавшись, она различила в этом шорохе отдельные слова, которые складывались в целые фразы. Через некоторое время она поняла, что слышит разговор растений, окружающих ее дом. Вот шоколадное дерево, на котором в изобилии висят созревшие плоды в виде больших плиток шоколада, жалобно просит:

– Девочка, девочка, сорви с меня плоды, они так тяжелы, от их тяжести совсем прогнулись мои ветви. Девочка, сорви плоды, пожалуйста, помоги мне.

Ему вторит дерево пингу, на котором одновременно растут и апельсины, и яблоки, и бананы, и даже арбузы:

– Когда же сорвут плоды с моих ветвей? Я изнемогаю под их тяжестью!

Как видно, продовольственной проблемы в Стране Оз явно не предвидится благодаря существованию таких чудесных деревьев!

Удивленно оглядываясь по сторонам, Лея слышала и голос тростника на берегу озера, который пел утреннюю песню, больше похожую на треск сучьев в лесу, однако Лея отчетливо разбирала все его слова, и шепот шелковой травы под ногами, и другие тихие голоса окружающих ее растений, сливающиеся в негромкий шелестящий хор. Обнаружив в себе способность слышать разговор растений, Лея скоро научилась и беседовать с ними, отвечать на их вопросы, помогать растениям. Удивительный мир открылся перед нею! Оказывается, растения тоже чувствуют боль, тоже болеют и умирают. Первым делом Лея, конечно, собрала плоды с веток шоколадного дерева и дерева пингу, за что получила благодарность не только от этих деревьев, но и от соседских ребятишек, не отказавшихся от предложенного угощения.

Ближе всех подружилась Лея с огромным дубом, росшим неподалеку на лужайке перед лесом. Ему было пятьсот лет, и он помнил многое из прошедших перед ним за это время событий. Часами Лея сидела под его кроной и слушала тихий шелест могучего дерева. Никто из окружающих не понимал, почему девочка столько времени пропадает возле дуба. Иногда люди даже слышали, как она что-то говорит, обращаясь к дереву. Плясуны удивлялись, некоторые даже посмеивались над девочкой.

Лее, как и другим людям, часто снились сны. Однако, в отличие от обычных снов, ее сны были яркими и удивительно красочными. Причем она всегда осознавала себя участницей происходящего во сне действия! Как будто, засыпая, она попадала в какую-то неведомую страну, где с ней происходили разные забавные приключения.

Как-то раз, заснув, Лея очутилась посреди огромного моря. Она легко скользила над его лазурной поверхностью, как морская птица. Раньше она никогда не слышала, что бывают огромные водные пространства, именуемые морями и океанами, ведь в Стране Оз нет морей. Однако ей сразу понравилась эта бескрайняя водная гладь. Она взмыла вертикально вверх в бездонное небо навстречу солнцу, ведь тело ее стало удивительно легким и подчинялось малейшему желанию мысли. Стоило лишь подумать, и она мчалась туда, куда направляла свой взгляд.

Вдоволь нагонявшись наперегонки с белыми курчавыми облаками, похожими на барашков, Лея стремительно скользила вниз и вонзалась в поверхность моря. Но она не чувствовала окружающей воды: вода как бы расступалась перед нею. Девочка неслась в глубинах моря, и сказочный подводный мир с калейдоскопической быстротой проносился перед нею. Какие-то невиданные лохматые чудовища, разноцветные блестящие рыбы, заросли диковинного подводного леса… С быстротой молнии Лея пронзала морские глубины, опять взвивалась высоко в небо и…просыпалась в своей кровати.

В другой раз Лея во сне попала в бескрайнюю пустыню. Вокруг были красные, жгучие пески, над головой горело огнедышащее солнце. Однако девочка не чувствовала жары. Она скользила над пустыней, слегка перебирая ногами. Она как будто шла, но перемещалась при этом гораздо быстрее, чем при обычной ходьбе или даже беге. Ее ноги лишь слегка касались раскаленного песка, совершенно не обжигаясь. Но самое интересное происходило над ее головой. Солнце постепенно тускнело и растворялось в окружающем воздухе. Само небо начинало светиться и из ослепительно голубого превращалось в яркое многоцветное полотно, раскрашенное в тысячи цветов. Оно играло, искрилось, переливалось миллионами оттенков цвета! Вдруг на небе наметилась сеть каких-то темных полос, которые становились все четче, отделялись от неба, превращаясь в лилово-зеленые ветвящиеся спирали. Они как бы вырастали из неба и постепенно, совершенно бесшумно заполнили все пространство между землей и небом. Весь мир вокруг оказался переплетенным в лилово-зеленые спиралевидные жгуты, внутри которых наблюдалось какое-то движение, а поток ярких искорок несся по ним с немыслимой быстротой.

Лея зачарованно наблюдала за происходящим, а потом вдруг зажмурилась и, сложив руки ладошками вперед, нырнула в один из жгутов и понеслась по нему, подхваченная неведомой силой. Она неслась по странной траектории, совершенно потеряв чувство пространства. Она как бы растворилась в окружающем. Скорость была такой большой, что Лея ощущала себя одновременно во всех точках этого мира. Через некоторое время скорость замедлилась, спирали посветлели, показалось солнце. Лея выскользнула из спирали и опять оказалась над поверхностью пустыни…

Удивительные сны приходили к Лее не каждую ночь, но все же довольно часто. Она никому о них не рассказывала, зная, что все равно никто не поверит ее историям, необычным даже для чудесной Страны Оз. Она конечно задумывалась над этими необычными случаями, и однажды ей пришло объяснение всего происходящего.

Как-то во сне она очутилась на пороге замка, уходящего своими шпилями в заоблачную высь. Замок был огромен, его голубоватые стены отражали все окружающее, в них можно было смотреться как в зеркало. Бесчисленное количество башен, шпилей, куполов венчало его. Девочка вошла в замок и долго бродила по нему, любуясь прекрасным внутренним убранством. Здесь, казалось, были собраны все сокровища мира: чудесные картины с изображенными на них людьми в необычных одеждах и какими-то неведомыми существами, различные предметы необычных форм и неизвестного предназначения. Все настолько красиво, насколько и загадочно.

В одной из огромных комнат замка Лея вдруг увидела сидящую на троне красивую молодую женщину с золотистыми волосами. На ней легкое голубое платье, а на го75 лове золотая корона, украшенная синими сверкающими камнями. Женщина встала с трона и ласково заговорила с девочкой. Это была Фея Сновидений. И она пояснила Лее, что, засыпая, та просто-напросто попадает в ее владения, чудесную Страну Снов. Эта страна существует на самом деле, только вот жить в ней и путешествовать по ее чудесным уголкам дано только избранным, имевшим богатое воображение и обладавшим даром очень глубокого сна. Фея Сновидений объяснила девочке, что в Страну Снов большинство людей попадает на весьма непродолжительное время. Поэтому могущественная Фея очень одинока среди невиданных чудес своей страны, и она будет рада почаще видеть у себя маленькую гостью из Страны Оз.

Фея рассказала также Лее, что, кроме Страны Снов, существуют и другие невидимые миры, куда она, правда, не знает дороги. И оттуда иногда залетают к ней гости удивительной и порой весьма странной внешности, которые немного скрашивают скуку и одиночество Повелительницы Снов.

С той поры Лея частенько навещала Фею в своих снах, и они даже подружились. В знак особого расположения Фея подарила девочке браслет из желтого металла, который позволял Лее в случае необходимости ненадолго исчезнуть из своего мира и предстать перед Феей Сновидений, чтобы получить ее совет или помощь. Для этого надо было лишь надеть браслет на левую руку и повернуть три раза против часовой стрелки. Кроме этого, браслет обладал еще некоторыми полезными свойствами, которые могли пригодиться Лее в минуту опасности.

Надо отметить, Фея Сновидений очень могущественная волшебница, и хотя у нее отсутствовали собственные подданные, она могла совершать такие чудеса, что трудно себе даже вообразить. Однажды Фея Сновидений изящным движением руки легко сняла с небес Луну, и изумленная Лея долго любовалась лунными горами, морями и даже видела крохотных лунных жителей, которые собрались в огромную толпу и, задрав головы, тревожно смотрели вверх, тыча в небо своими микроскопическими пальцами. Лея попросила поскорее вернуть Луну на свое место.

Вот такая необычная девочка жила в Желтой Стране, и, конечно, старенькая Ойла слышала о ней, потому что являлась хорошей правительницей и всегда интересовалась жизнью своих подданных. И когда на Совете у Глинды решили организовать Школу Волшебного Мастерства, выбор Ойлы сразу пал на Лею как на главного кандидата в ученики этой Школы.

В то утро, когда Тони и Джони, очень уставшие после воздушного путешествия в компании с Лунными Человечками, спали непробудным сном возле дворца Глинды, в самом дворце заканчивались последние приготовления к выпускным экзаменам Школы Волшебного Мастерства. Шестеро учащихся школы прослушали годовой курс волшебных наук, поработали на практических занятиях и теперь должны перед строгой комиссией представить дипломные работы, то есть продемонстрировать свое умение творить чудеса. Во дворец Глинды съехались все правители Страны Оз, которые и составили экзаменационную комиссию. Начало выпускных экзаменов назначено на полдень текущего дня.

Естественно, выпускники испытывали волнение в последние часы перед экзаменами, ведь позади остался целый год упорных занятий. Четыре девочки и два мальчика очень хотели стать настоящими волшебниками и приложили все свои силы, чтобы освоить предлагаемый им курс наук. Уже на вступительных экзаменах Глинда и другие члены приемной комиссии оценивали возможности поступающих в Школу. Каждый из абитуриентов должен был продемонстрировать свои необычные способности, постараться удивить чем-нибудь этаким приемную комиссию.

Первыми тогда предстали перед приемной комиссией гости из предместий Изумрудного Города: девочка по имени Мичка и мальчик Жу. Страшила сидел в это время в соседнем зале и очень переживал за своих. Но все закончилось благополучно. Мичка взглядом поднимала в воздух различные не очень тяжелые предметы, посуду со стола, туфельки, снятые с ног. А уж когда девочка заставила гоняться свою левую туфлю за большой серебряной салатницей по всему дворцовому залу, Глинда покатилась со смеху. Очень уж уморительно было наблюдать, как салатница стремительно неслась к потолку, закладывая крутые виражи при облете огромных люстр и светильников, а туфелька, иногда не успевая за ее маневрами, на всей скорости врезалась в потолок, обиженно трепыхая шнурками. Создавалось впечатление, что Мичка умеет оживлять различные предметы, но это было не совсем так. Просто она заставляла неодушевленные предметы двигаться силой своего взгляда, поэтому, когда она опускала глаза или отвлекалась, предметы немедленно падали на пол и замирали. Естественно, по результатам экзамена девочка была зачислена в Школу Волшебного Мастерства.

Земляк Мички, маленький Жу обладал лишь одной необычной способностью: он умел читать мысли. Это умение и было продемонстрировано Глинде. Жу сообщил волшебнице, что та озабочена опозданием на экзамены волшебницы Ойлы из Желтой Страны вместе со своей девочкой-абитуриенткой. И это опоздание произошло, случилось, несмотря на известную способность старой феи мгновенно перемещаться в любую точку пространства! Может, какой-то неприятный случай помешал Ойле вовремя прибыть во дворец Глинды? Какой именно случай? Но Жу на такой уточняющий вопрос ответа уже не знал. Конечно, несмотря на это, за свою редкостную способность улавливать мысли других людей, к великой радости Страшилы, он также был зачислен в Школу Волшебного Мастерства.

Затем успешно прошли сито отбора девочки из Фиолетовой и Розовой Стран. Девочка Лала из страны Железного Дровосека умела предсказывать будущее. Хотя в совсем уж отдаленное будущее она пока еще не могла заглянуть, но события ближайших дней угадывала довольно точно. Вот и сейчас, на вопрос Глинды о том, почему задерживается Ойла, она ответила, что волноваться не стоит: Ойла появится во дворце через десять минут, а девочка с сопровождающими тоже прибудет очень скоро.

Формально Глинда должна была принять вступительные экзамены и у своей подданной, девочки из Розовой Страны по имени Омми. Десятилетняя Омми уже около года жила во дворце волшебницы. Глинда давным-давно заприметила эту интересную девочку и, когда той исполнилось девять лет, поселила ее поближе к себе. Глинду уже давно интересовала проблема перемещений во времени, а эта девочка обладала врожденным умением перемещать в прошлое и будущее отдельные небольшие предметы. Правда, перемещать на непродолжительное время, но это ведь только начало, и эти способности можно попытаться развить! Так что Глинда занималась с Омми еще до образования Школы Волшебного Мастерства, то есть девочка уже фактически являлась самой опытной студенткой изо всего курса.

К вечеру, когда все, в том числе давно прибывшая Ойла, уже истомились в ожидании, во дворце, наконец, появилась девочка по имени Лея, гостья из Желтой Страны. Но с ней вместе прибыло существо совсем странного вида, напоминавшее винный бочонок. Собственно, это и есть бочонок, ведь у него даже имелась пробка на левом плече. Только это удивительный бочонок – с руками, ногами и головой, сделанной из деревянного чурбака. Руки и ноги его тоже из дерева и легко, хотя и со скрипом, двигаются на деревянных шарнирах. На голове у существа вместо шапки удобно лежит жестяной ковш, подобный тем, из которых пьют воду у колодца.

Гости изумленно рассматривали удивительное существо, которое умело говорить и совсем не терялось среди толпы гостей:

– Меня зовут Бочонок Плюм.

Голос существа немного глуховат и отдается легким эхом, то есть звучит действительно, как из бочки.

Среди гостей Глинды конечно произошел настоящий фурор. Особенно заинтересовался необычным Бочонком Плюмом Страшила. Он ходил вокруг него, трогал за руки и пытался понять его устройство. А понимать-то было и нечего. Как сам Страшила представлял собой мешок соломы, с головой, набитой отрубями с иголками и булавками и нарисованными на ней глазами, носом и ртом, так и Бочонок Плюм был самым обычным бочонком с приделанными к нему на шарнирах конечностями и насаженной сверху головой из деревянного чурбака. Удивительным в нем только то, что он был живой, умел говорить, видеть и слышать. Конечно, такое могло произойти 81 только в волшебной чудесной Стране Оз!

Страшила кругами ходил вокруг Плюма, и в его памяти всплывала собственную историю. Ведь он сам в прошлом был обычным соломенным чучелом, сидящим на колу среди пшеничного поля и пугающим ворон. Страшила, сидя на колу, очень переживал от бессилия что-либо сделать с нахальными воронами, бессовестно клевавшими хозяйскую пшеницу. И вот, от своего крайнего возмущения он взял и ожил, научился ходить и говорить. А после того как он получил от Великого и Грозного Оза замечательные мозги, которые состоят из смеси булавок и иголок с отрубями, Страшила получил прозвище Мудрого и даже его место на посту правителя Изумрудного Города.

К Страшиле и Бочонку Плюму подошел Железный Дровосек. История его жизни конечно отличалась от истории Страшилы, хотя и в ней тоже сыграла немалую роль девочка Дороти из Канзаса. Когда-то Железный Дровосек был обычным человеком, он полюбил одну девушку, хотел на ней жениться, но злая тетка девушки воспротивилась этому и обратилась к Злой Ведьме Запада, чтобы та заколдовала топор Дровосека. Тетка пообещала ей за избавление от жениха большую корзину жирных пиявок. Заколдованный топор однажды в лесу отрубил Дровосеку ногу. Кузнец выковал Дровосеку взамен отрубленной железную ногу. Потом топор отрубил ему вторую ногу, потом руки, голову, туловище… И каждый раз кузнец ковал взамен отрубленых частей тела новые, из железа. Так, постепенно Дровосек стал весь железный, а однажды во время сильного дождя он заржавел. И стоять бы ему в лесу до скончания веков, но на его счастье мимо проходили Дороти со Страшилой. Смазав суставы маслом, они не только вернули ему подвижность, но и взяли с собой в Изумрудный Город. Там осуществилось самое заветное желание Железного Дровосека: Великий и Грозный Оз подарил ему горячее, любящее сердце, которое изготовлено из атласной материи и набито опилками.

Все гости очень заинтересовались Бочонком Плюмом, наперебой расспрашивали его. Даже экзамен Леи отошел на второй план. Девочка лишь поговорила с Глиндой несколько минут, рассказала о своих разговорах с растениями, о путешествиях в Страну Снов, после чего ее без обиняков зачислили в Школу. Гораздо интереснее был рассказ Леи о своем удивительном земляке, Бочонке Плюме, который гости выслушали с исключительным вниманием.

У одного Плясуна по имени Стень Бень имелся хороший винный погребок. В сыром темном подвальчике под его домом стояло десятка три бочонков со сладким терпким вином. После трудового дня перед вечерними плясками некоторые взрослые Плясуны захаживали к Стеню выпить стаканчик ароматного напитка, от которого пляшется так весело, что не чувствуешь ног. Усатый круглолицый весельчак Стень Бень по прозвищу Тащи Еще спускался в свой погребок и по просьбе собравшихся выкатывал очередной бочонок с вином. Прямо на лужайке перед его домом Плясуны и угощались. Бочонок стоял посреди поляны, а Плясуны располагались вокруг него. Тащи Еще наклонял бочонок, и пенистая струя лилась в подставленные чашки, плошки, стаканы, затем опорожненный бочонок отправлялся назад в подвал. Поскольку запасы вина большие, а расходовалось вино медленно (Плясуны в отличие от некоторых людей из Внешнего мира совсем не злоупотребляли алкоголем), то Стень Бень занимался изготовлением бодрящего напитка не каждый год. Поэтому в дальнем углу подвальчика постепенно скопилась гора пустых бочонков, которые лежали, постепенно отсыревая и разваливаясь на части от времени.

Как-то раз Стень Бень спустился в подвал, чтобы поднять наверх очередной бочонок с вином. Ему послышался шорох из угла, где лежали пустые бочонки. Что бы это могло быть?

– Наверное, крыса, – решил Стень и потащил бочонок с вином к лестнице.

Однако шум усилился, и несколько бочонков откатились от общей кучи старья. В Стране Оз неизвестно такое понятие как воровство, поэтому хозяину и в голову не могла прийти мысль, что кто-то чужой мог забраться в его подвал. Внимательно оглядев кучу и не заметив ничего подозрительного, Стень вернулся к лестнице и начал карабкаться вверх с полным бочонком в руках.

И тогда позади вдруг раздался страшный грохот. От неожиданности Стень выронил бочонок из рук и в испуге обернулся. Куча бочонков в углу разлетелась в разные стороны. На ее месте, на полу вертелся волчком лишь один бочонок. По-видимому, он лежал на самом дне и лежал дольше других, поэтому сильно отсырел: его бока совсем почернели, а обручи стали ржавыми. Наконец бочонок прекратил вращение, на мгновение замер и вдруг покатился в сторону лестницы. Катился он медленно, но как-то угрожающе, иногда нелепо подпрыгивая на кочках и вихляясь из стороны в сторону. Было в его движениях что-то необычное, как будто он с усилием преодолевал самого себя и сознательно выбирал направление движения. И он катился явно в сторону хозяина.

Испуганный Стень успел запрыгнуть на лестницу, причем бочонок едва не ударил его по ногам. Почувствовав, что беглец пытается улизнуть, бочонок завертелся с новой силой и запрыгал на месте. Это определенно был оживший бочонок!

Стень забрался по лестнице наверх, но, оглянувшись, со страхом увидел, что удивительный бочонок скачет по ступенькам за ним. Он хотел захлопнуть крышку подвала, но не успел: бочонок уже нагонял его. Стень вылетел из дверей сарая, а за ним по пятам несся бочонок из-под вина! Бочонок то катился на боку, то кувыркался, и его целью было настигнуть хозяина винного погребка!

В тот момент рядом с домом Стеня находилась Лея и наблюдала эту удивительную картину. Когда странный бочонок поравнялся с нею, Лея услышала чье-то бормотание. Благодаря своей способности слышать самые тонкие звуки, она поняла, что это говорит бочонок:

– Ах ты негодный, вот уж я тебе покажу, только догоню тебя! – и много других крепких слов обрушивал бочонок на голову хозяина погребка. При этом голос бочонка был глуховат и напоминал бульканье вина, когда его наливают в кружку: буль-буль, плюм-плюм.

Убегая от бочонка, Стень начал делать круги вокруг дома. Но бочонок не отставал. Делая круги, они проносились раз за разом мимо Леи. Видя, что Стень уже выдыхается, Лея решила ему помочь. Она окликнула бочонок на том языке, которым разговаривала с растениями. От неожиданности бочонок остановился как вкопанный, а Стень унесся дальше.

– Кто ты и зачем гонишься за этим человеком? – Лея решила расспросить удивительный бочонок как следует.

– Я очень сердит на него, плюм-плюм, за то, что он так относится к нам, винным бочонкам, плюм-плюм. Представляешь, девочка, он нас, плюм-плюм, годами держит в сырости и грязи, плюм-плюм. Ты только посмотри на мои бока, они почернели и прогнили, плюм-плюм. Я ему покажу! – голос бочонка раздавался непонятно откуда, но был слышен Лее вполне отчетливо.

И девочка поняла суть конфликта. Бочонок взбунтовался и заговорил от возмущения, не в силах больше выносить сырость винного погреба. Откуда ему было знать, что подвалы все такие, и его ожидает участь всех бочонков: отслужить свое, а потом сгореть на костре как обычный деревянный мусор.

И Лея решила спасти заговоривший бочонок. Она перекинулась несколькими словами с испуганным Стенем, выглядывавшим из-за плетня, и покатила бочонок к своему дому. Здесь она задумалась, как быть дальше, чем можно помочь бедняге? И тут она увидела дядюшку Чирка, деревенского плотника, который что-то пилил и строгал в соседнем дворе. У него были золотые руки, и Плясуны всегда просили его помочь что-либо отремонтировать в своем хозяйстве.

Девочка обратилась к Чирку с неожиданной просьбой приделать бочонку руки, ноги и голову, чтобы тому не приходилось больше кататься по земле. Дядюшка Чирк очень добрый, к тому же любил Лею как собственную дочь, поэтому легко согласился помочь отремонтировать деревянный бочонок. И через некоторое время у бочонка появились короткие толстые деревянные ножки и длинные тонкие руки на шарнирах. Сверху дядюшка приделал цилиндрическую голову из хорошего крепкого дуба. Он посчитал, что коли уж все тело из дуба, голова тем более должна быть дубовой. Дядюшка Чирк вырезал на голове углубления для глаз и рта, вставил в верхние углубления две пуговицы синего цвета, а из обрубка сучка изготовил нос пятаком.

Нельзя сказать, что получившееся существо было совсем уродливым, но впечатление оно производило определенно странное. Бочонок лежал на боку на лужайке возле дома Чирка, вытянув руки по швам. Оказалось, что его руки получились слишком длинными и доставали почти до ступней.

– Ну, чего же ты лежишь, вставай! – Лея легонько подтолкнула бочонок. Прошло несколько мгновений, и глаза-пуговицы начали вращаться по своим орбитам. Тяжело вздохнув, приподнялась голова, затем бочонок неуклюже оперся на длинные руки и встал на коротышки-ноги, с трудом сохраняя равновесие. А через некоторое время бочонок заговорил! С появлением головы с вырезанным на ней ртом, голос его стал слышен не только Лее, но и всем окружающим. Как и подобает бочонку, он булькал при разговоре через каждые несколько слов. Первой его фразой было:

– Здравствуй, Лея, буль-буль, как здорово, что я теперь такой же, как ты, плюм-плюм, с руками и ногами!

– Ну что ж, дружок, – сказал дядюшка Чирк, весело глядя на свое творение, – очень уж здорово ты плюмкаешь, так пусть имя у тебя и будет такое – Бочонок Плюм.

Спорить со старым плотником никто не собирался, тем более что имя для ожившего бочонка было самое подходящее. Так появилось в Желтой Стране еще одно необычное существо по имени Бочонок Плюм. Плюм давно простил своего бывшего хозяина Стень Беня, тем более что тот все же привел в порядок свой винный погребок, поставив пустые бочонки в сухое место, правда, лишь после того, как Лея объяснила ему причину бунта Плюма.

Теперь у Леи появился друг, с которым она стала неразлучна. И когда Ойла послала ее в Школу Волшебного Мастерства, Лея взяла с собой и Бочонка Плюма, тем более, что он оказался хорошим носильщиком и мог здорово пригодиться в дальней дороге по пути в Розовую Страну.

И вот наступил долгожданный день выпускных экзаменов. Все шестеро учащихся Школы Волшебного Мастерства готовы предстать перед требовательной экзаменационной комиссией, в составе которой находились правители и все известные личности Страны Оз. Кроме преподавателей Школы – Глинды, Ойлы и Страшилы, прибыли правитель Фиолетовой Страны Дровосек, правитель Голубой Страны старейшина Поли Антин и многие другие. Все собрались в главном зале дворца Глинды и ждали начала увлекательного зрелища. По слухам, ученики Школы за год занятий далеко продвинулись в освоении профессии волшебства, и им явно было что показать уважаемой экзаменационной комиссии.

Но дальше произошло событие, которое надолго отложило выпускные экзамены. Перед изумленной экзаменационной комиссией вместо волнующихся выпускников неожиданно предстали… наши герои, Тони и Джонни, которых обнаружили проходящие мимо Болтуны: мальчики мирно спали на лужайке перед дворцом Глинды. Не менее удивлены были и сами мальчики. В окружении великолепия Розового Дворца перед ними сидели удивительные существа – Страшила, Железный Дровосек, а в сторонке скромно стоял Бочонок Плюм. Кроме них, в зале находилась еще масса народа самого разнообразного и необычного вида. И вся толпа удивленно, но доброжелательно разглядывала наших героев.

Первым опомнился мудрый Страшила:

– Да ведь это гости из Внешнего мира! Неужели мальчики принесли нам новости от Дороти?

В разговор вступил железный Дровосек, у которого почему-то екнуло его доброе-предоброе сердце:

– А может быть, там что-то случилась, стряслась беда?

Тони и Джонни, ничего не понимая, в недоумении смотрели на них. И тут Страшила, оправдывая свое звание Мудрого, первым сообразил, что, хотя внешний вид гостей и соответствовал виду людей из Внешного мира, но Дороти мальчики, по-видимому, не знают.

– Так кто же вы в таком случае, и с какой целью прибыли сюда? – спросил он.

И тогда мальчики, торопясь и перебивая друг друга, рассказали свою историю о том, как злой маг Джулиус послал их в Страну Оз за неведомым цветком под названием Черный Эдельвейс. При этом колдун говорил о каких-то злых темных силах, но ничего не сообщил им ни о том, как выглядит цветок, ни где его искать. По совету жителей Розовой Страны мы пришли во дворец Глинды за помощью, – так закончили мальчики свой рассказ.

Что это за удивительный цветок Черный Эдельвейс, за которым злой колдун из-за Неприступных Гор и Гибельной Пустыни прислал мальчиков? Все присутствующие озадаченно молчали, не зная, чем помочь юным путешественникам. Никто из присутствующих ничего не слышал о подобном цветке.

– Ну что ж, друзья. Пусть наши гости Тони и Джонни отдохнут после трудного пути, а нам предстоит всем вместе обсудить, чем мы сможем им помочь. Это наши друзья, они из той страны, где живет Дороти, и они в опасности, им нужна наша помощь, – обратилась Глинда к присутствующим в зале.

Мальчиков отвели в соседнюю комнату, а в Розовом Дворце начался импровизированный Общий Совет правителей Страны Оз. Так уж случилось, что все правители оказались в одном месте, собравшись на экзамены Школы Волшебного Мастерства. В опасности оказались их новые друзья из-за гор, и нужно было найти возможность хоть чем-то им помочь.

Каждый из правителей задумался, вспоминая свою страну. Вроде не такие уж и большие по величине их разноцветные страны, но ни один из них не мог бы поклясться, что знает свою страну досконально, как собственные пять пальцев. Великий и Грозный Оз насытил все районы Страны Оз бесконечным многообразием чудес, и поэтому, не зная точных координат, пытаться найти в ней крошечный цветок было все равно, что искать иголку в огромном стоге сена. Поэтому правители оказались в некотором затруднении. Даже мудрый Страшила, прочитавший все книги из библиотеки Изумрудного Города, как ни старался, не мог вспомнить ни одного упоминания в них о Черном Эдельвейсе.

У Глинды во дворце тоже находилась большая библиотека магических и волшебных книг, которые в большинстве своем она конечно уже давно прочитала. Но и она не могла ничего вспомнить про загадочный цветок. Что ж, возможно память подводит, поэтому остается только одно: спуститься в подвалы Розового Дворца и заново перелистать древние магические книги в надежде наткнуться хоть на какое-то упоминание о Черном Эдельвейсе. И сколько уйдет на это времени – неизвестно, ведь книг в дворцовых подвалах очень много.

– Ой, какая же я стала забывчивая! – Ойла хлопнула себя по лбу. – У меня ведь тоже кое-что имеется.

Старая волшебница сняла с головы свою большую шляпу и ловко водрузила ее себе на нос, что-то пошептала, и шляпа мгновенно превратилась в грифельную доску, на которой возникали какие-то нечетко написанные слова. Волшебница положила доску себе на колени и стала пристально на нее смотреть. При этом волшебница негромко произносила непонятные слова:

– Бамбара, чуфара, лорики, морики, аф-фа, уф-фа, бамба-руфа… Черный пояс, черный филин и… черное яблоко! Черного Эдельвейса нет! Хотя погодите, вот здесь что-то непонятное!

Ойла напряженно всматривалась в грифельную доску, пытаясь на ней что-то рассмотреть. Страшила с остальными заглянули ей через плечо и увидели, что сразу за «черным филином» одна строчка как будто замазана серым цветом. Вроде какие-то буквы проступают сквозь краску…, но нет, ничего не разобрать.

Ойла была крайне удивлена:

– Такого еще с моей волшебной доской не бывало!

Чтоб я не могла с ее помощью найти каких-то нужных сведений…

Она подозрительно взглянула на грифельную доску и тихо произнесла:

– Не нравится мне все это.

После этих слов волшебница протянула руки к волшебной доске и снова принялась бормотать:

– Ау, тау, мау, фать, гиру, миру, зиру, гать. Краска, растворись, исчезни!

Но краска, скрывающая надпись на грифельной доске, стала только еще гуще.

– Так и есть, это колдовство, и я не могу ничего поделать. Мы не сможем ничего узнать о Черном Эдельвейсе, потому что кому-то очень могущественному этого очень не хочется.

Все удивленно переглянулись. Дело принимало нешуточный оборот. Если волшебница Ойла говорит о колдовстве, значит, так оно и есть, и за Черным Эдельвейсом, возможно, скрывается какая-то страшная тайна.

– Волшебное Зеркало, вот что нам поможет! – вскричал Страшила. Он совсем забыл про давний подарок Глинды, которое уже не раз выручало, но сейчас оно, к сожалению, находился далеко отсюда, в Изумрудном Городе.

– Это не беда, нам помогут Летучие Обезьяны, – сказала Глинда, вставая. – Хотя я и вернула им Золотую Шапку, и они сейчас свободны, но они остались моими друзьями и, думаю, не откажутся выручить нас.

Она вытянула руки вверх и произнесла громким голосом:

– Мои друзья, Летучие Обезьяны, где вы? Явитесь предо мной, Летучие Обезьяны!

В воздухе раздался шум, и через раскрытое окно в зал влетела, с силой загребая воздух кожистыми крыльями, стая Летучих Обезьян. Эти могучие существа были обязаны своей свободой Глинде. В легендарные времена, когда в Стране Оз появилась Глинда, Летучие Обезьяны подчинялись владельцу Золотой Шапки. Они обязаны были исполнить три его желания, после чего, если шапка переходила к новому владельцу, все повторялось сначала. Глинда смогла расколдовать это свободолюбивое племя и вернула им Золотую Шапку. Поэтому, став свободными, Обезьяны всегда были готовы оказать ей услугу, тем более, что правительница Розовой Страны не злоупотребляла их дружбой и обращалась к ним с просьбой всего второй раз. В первый раз Обезьяны по ее просьбе когда-то отнесли Страшиле в подарок Волшебное Зеркало, чтобы развеять его скуку.

– Дорогие друзья, я прошу вас о помощи. Возможно, Стране Оз грозит серьезная опасность. Прошу вас слетать вместе со Страшилой в Изумрудный Город, чтобы он заглянул в свое Волшебное Зеркало, может быть, Зеркало поможет нам что-нибудь выяснить про Черный Эдельвейс.

Без лишних слов стая Летучих Обезьян снялась с места и вылетела в окно. Страшилу бережно нес сам предводитель. За пару часов стая долетела до Изумрудного Города. Страшила велел принести из подвала Волшебное Зеркало, которое успело покрыться толстым слоем пыли от долгого лежания без дела. Узорчатая черная рама, овальная форма самого зеркала.

– Оун-пун-цутун, кармалон-аналгон, бродерой-ахха! Зеркало, зажгись, осветись, проявись, покажи мне Черный Эдельвейс! – Страшила уверенно проговорил волшебные слова и уставился на темное запыленное стекло. Зеркало вдруг осветилось, на нем замелькали неясные тени, но разглядеть что-либо не было никакой возможности.

– Зеркало, милое, ну покажи хотя бы местность вокруг Черного Эдельвейса!

Стекло какое-то время продолжало светиться ровным матовым светом. И вдруг Страшила увидел горные вершины, покрытые снегом, глубокую пропасть, каменные гряды. Все это быстро промелькнуло на стекле, и опять возникло ровное матовое мерцание. Как будто кинокамера сделала обзорную панораму и вернулось в исходную точку. Никакого Черного Эдельвейса разглядеть Страшила не успел. Опять что-то загадочное препятствовало, мешало получить хоть какую-то информацию о таинственном цветке.

Но все же Страшиле нельзя было отказать в умении логически мыслить, ведь в его голове были «настоящие» мозги из отрубей, смешанных с булавками, и в остроте его ума сомневаться не приходится. Ведь кое-какие сведения уже появились. Во-первых, такой цветок существует, и он действительно находится в Стране Оз, поскольку Волшебное Зеркало способно показывать только то, что находится в Стране Оз. Во-вторых, цветок видимо растет где-то в горах, а поскольку других гор в Стране Оз нет, следовательно его нужно только в Неприступных Горах.

С новой информацией, на плечах могучего вождя Летучих Обезьян Страшила вскоре вернулся во дворец Глинды. После его возвращения Общий Совет правителей Страны Оз сразу возобновил работу. Первым слово взял, правитель Голубой Страны Жевунов Поли Антин. Он уже древний старик и редко выбирался за пределы своей страны. После гибели Злой Ведьми Востока Жевуны выбрали его правителем как самого мудрого и справедливого Жевуна.

– В Голубой Стране, на отрогах Неприступных Гор живет Великий Молчун. Его знала и даже уважала свирепая Ведьма Запада. Говорят, Молчун знает все тайны мира. Может, у него попробовать разузнать о Черном Эдельвейсе? Хотя как это сделать, ведь он все время молчит…

Ну что ж, это была едва ли не единственная возможность получить хоть какую-нибудь дополнительную информацию о неведомом цветке. Поэтому Общий Совет опять оказался прерванным, и неутомимый Страшила в компании с Поли Антином на руках Летучих Обезьян взмыли в воздух.

Поли Антин показывал дорогу, и стая Летучих Обезьян взяла направление на Голубую Страну. Они пролетали над зелеными равнинами, синими озерами и речками, прекрасными просторами Страны Оз. И вот вдали показались величественные и загадочные Неприступные Горы.

Приблизившись к горам, по указанию Поли Антина стая полетела вдоль высоченной горной гряды. Правитель страны Жевунов попросил Летучих Обезьян немного снизиться, внимательно высматривая что-то внизу.

Наконец он велел им свернуть в какое-то ущелье, уходящее вглубь гор. Ущелье все сужалось и сужалось, скоро его ширина уже не превышала десятка метров. С обеих сторон над путниками нависли высокие скалы, заметно потемнело. Летучим Обезьянам приходилось очень осторожно взмахивать крыльями, чтобы не пораниться о торчащие острые камни.

Через некоторое время перед ними оказалась вертикальная стена, перегораживающая ущелье и уходящая высоко в небо. Поли Антин дал сигнал стае подниматься вдоль стены вверх. Наконец, они разглядели ровный уступ на скале, возле которого чернел вход в пещеру. Стая Летучих Обезьян благополучно приземлилась на эту небольшую площадку, которая оказалась к тому же оказалась завалена грудой камней с острыми углами. Вероятно, это были остатки грозных лавин, проносящихся в этих горах время от времени.

– Уф, нашел-таки, – сказал Поли Антин, вытирая пот со лба. Он уже в преклонном возрасте, и дорога его сильно утомила. – А ведь у Великого Молчуна еще никто из людей не бывал в гостях, и только знакомые сойки рассказали мне, где находится его пещера.

Страшила заглянул в пещеру, но там стояла кромешная тьма, в которой трудно что-либо рассмотреть.

– Великий Молчун, мы – твои друзья и пришли к тебе за помощью! – Страшила приложил руки ко рту и выкрикивал слова в черное отверстие пещеры.

Через некоторое время в глубине пещеры послышались шаркающие шаги, и из пещеры выбрался небольшого роста старичок довольно необычного вида. Самым замечательным в его внешности была конечно борода, очень длинная и совершенно белая. Чтобы борода не мешала ходьбе, Великий Молчун перекинул ее через плечо, и она как королевская мантия волочилась за ним по земле. К тому же отшельник совершенно лыс, и его лысина блестела, как зеркало, отражая блики света. А в остальном он ничем не отличался от обычных Жевунов, вот только одежда его давно оставляла желать лучшего и была совсем ветхой.

Великий Молчун уставился на пришельцев, не говоря ни слова. Поли Антин обратился к нему с проникновенной речью, объясняющей цель их визита. А Страшила и Железный Дровосек в это время изумленно разглядывали Жевуна, который многие годы прожил настоящим отшельником, среди голых скал и вечных снегов.

– Уважаемый Великий Молчун, – так сказал правитель Страны Жевунов, – мы глубоко извиняемся за свое внезапное вторжение, за то, что нарушили ваше уединение. Мы никогда бы не осмелились это сделать, если бы не чрезвычайные обстоятельства.

Было видно, что Поли Антин относится к старику с глубочайшим уважением и даже слегка побаивается его.

– Пока ничего нельзя сказать наверняка, но, возможно, Стране Оз грозит серьезная опасность. Из Внешнего мира к нам прибыли два мальчика, которых послал какой-то злой чародей. Он велел мальчикам доставить ему загадочный цветок под названием Черный Эдельвейс. Мы узнали, что Черный Эдельвейс растет где-то в Неприступных Горах. Не могли бы Вы, многоуважаемый Великий Молчун, подсказать нам, где искать этот цветок? И не скрывается ли за всем этим реальная опасность для Страны Оз? Зачем тому колдуну Черный Эдельвейс, не собирается ли он использовать цветок во зло Стране Оз? Во время длинной тирады Поли Антина старый отшельник повернулся к нему боком, устремив свой взгляд на заснеженные горные вершины. Поднялся легкий ветерок, который развернул его белую бороду во всю длину и слегка шевелил ее на камнях.

Поли Антин закончил свою речь, и на площадке возле пещеры повисло долгое молчание. Молчали гости, молчал и старик, ответа которого с нетерпением ждали Поли Антин с друзьями. Только пронзительный свист ветра нарушал вековую тишину гор. Суровая их неприступность навевала мысли о вечном, о бренности жизни, о преходящем значении всего в этом мире. Даже в Стране Оз с ее сказочными условиями жизни нашелся человек, который покинул людей и остался один на один с миром дикой природы.

Все эти философские мысли теснились в голове Поли Антина. Он совсем не понимал молчания горного отшельника, ведь тот сам был жителем Страны Оз и каким-никаким, но все же ее патриотом, как же иначе? Однако день уже клонился к вечеру, и уже пора возвращаться.

– Ну что ж, уважаемый Великий Молчун, раз ты не хочешь ничего нам сказать, прощай, нам пора, – грустно проговорил Поли Антин.

И тут свершилось чудо. Великий Молчун повернулся к гостям и произнес несколько слов. Он сказал действительно немного, но его несколько фраз полностью оправдывали нелегкий полет на Летучих Обезьянах в этот далекий угол Неприступных Гор. Ведь Великий Молчун подсказал верный путь к цели.

Вот слова отшельника:

– Черный Эдельвейс растет в Неприступных Горах. Цветок хранит Великую Тайну. Путь к нему начинается за отвесной каменной стеной. Дойти до цветка сможет не каждый…

И Великий Молчун замолчал, на этот раз окончательно.

В глубоких сумерках Летучие Обезьяны со своими пассажирами с шумом влетели в раскрытое окно Розового Дворца Глинды.

Их возвращения ждали с нетерпением. Все присутствующие сидели с озабоченным видом. Не было только Глинды, которая вместе со своими студентами-дипломниками спустилась в подвалы дворца и начала просмотр древних фолиантов, пытаясь отыскать хоть какое-нибудь упоминание о Черном Эдельвейсе. Когда вернулись наши путешественники, волшебницу сразу пригласили наверх, и началось заседание Общего Совета правителей Страны Оз, на котором и был принят окончательный план действий.

Вот вкратце этот план. Отправиться в путь за Черным Эдельвейсом решено завтра с утра. В такое опасное путешествие по Неприступным Горам одних мальчиков отпускать нельзя. Им нужны сопровождающие. Глинда предложила послать с ними Лею, свою самую способную ученицу, обладающую некоторыми навыками волшебства. Ведь никто не знает, что ожидает путников впереди, и, вполне возможно, им понадобится помощь волшебных сил. Конечно, вместе с Леей отправится в путь ее неразлучный друг Бочонок Плюм, который, к тому же, может выполнить роль носильщика и понесет провизию, о которой не стоит забывать в дальней дороге.

На том и порешили. Выпускные экзамены Школы Волшебного Мастерства отложили на неопределенный срок, до возвращения экспедиции в Неприступные Горы. Наутро Летучие Обезьяны, которые и на этот раз не отказались помочь своим друзьям, осторожно подхватили Тони, Джонни, Лею и Бочонка Плюма и понесли их в сторону гор. Все остальные члены Совета отправились по домам. Решено было поддерживать связь между собой через птичью эстафету, которая весьма успешно функционирует в Стране Оз. Кстати, ее до сих пор возглавляет Самая Мудрая Ворона Страны Оз, то есть та самая ворона, что поспособствовала Страшиле покинуть свой незавидный пост на пшеничном поле в качестве соломенного чучела. Правитель Изумрудного Города с помощью Волшебного Зеркала будет постоянно следить за путешественниками и держать остальных Правителей в курсе событий.

И вот мальчики и Лея с Бочонком Плюмом благополучно добрались до пещеры горного отшельника. Потом стая Летучих Обезьян начала подниматься выше и выше вдоль каменной стены, почти отвесно уходящей в небо. Стена была так высока, что казалась бесконечной. Джонни один раз попытался глянуть вниз, в клубящуюся туманом пропасть, но у него сразу так сильно закружилась голова, что он предпочел больше не вертеть головой и смотреть только вперед.

Наконец они перелетели через высоченную стену, и под ними замелькали многочисленные пики и скалы меньшей высоты. Вот вдали показалось довольно ровное и гладкое плато, окруженное со всех сторон горными вершинами. По-видимому, это и было то самое плоскогорье, о котором говорил Великий Молчун. Летучие Обезьяны в одно мгновение спикировали вниз, ссадили наших героев и, пожелав им счастливого пути, унеслись в бездонное небо.

Перед глазами путников довольно унылая, серая картина. Плоскогорье, на котором они находились, довольно большое и ровное. Со всех сторон его теснят отвесные скалы. Повсюду разбросаны огромные камни. Окружающие скалы так высоки, что солнечный свет почти не попадает на плато, поэтому внизу всегда сумерки.

– Какое-то совсем мрачное место, – сказала Лея, оглядываясь.

– Здесь даже катиться нельзя, – Бочонок Плюм попробовал было свой излюбленный способ передвижения, но наткнувшись на острый камень, чуть не проломил свой дощатый бок.

– Но куда же идти? – сказал Тони озадаченно.

Плато во всех направлениях выглядит совершенно одинаково, а выхода из него не просматривается. Правда, далеко впереди среди скал виднеется что-то похожее на ущелье, и ребята, подумав, решили двинуться в том направлении. Первым пошел Джонни, стараясь не сбиваться с пути из-за огромных камней, все чаще попадавшимися на пути. За ним шла Лея, потом Бочонок Плюм, а замыкал шествие Тони.

Так они пробирались не один час. Джонни время от времени забирался на какой-нибудь камень и смотрел в сторону ущелья. Направление не терялось, но темп движения из-за присутствия множества камней был совсем невысоким.

Внезапно шедший впереди Джонни увидел за огромным угловатым валуном странную фигуру. В сером полумраке, царившем вокруг, фигура выделялась на фоне камней ярко-желтым пятном.

– Что это там? – прошептала Лея. – Оно, кажется, живое.

Фигуру заметили остальные путники и подошли поближе. За валуном стояло ярко-светящееся существо желтого цвета. Высотой оно не меньше двух метров и тонкое, как хворостина. Ноги длинные, худые, а руки, наоборот, совсем короткие и непропорционально толстые. Маленькая головка торчит на тоненьком стебельке-шейке, казалось, его шея вот-вот обломится, и голова запрыгает по камням как футбольный мяч. Вся фигура существа была настолько нескладной, неуклюжей и потешной, что все невольно заулыбались. Впечатление усиливали редкие и длинные волосы, торчащие на голове в разные стороны, как спицы. Ну, а уж когда существо сделало пару шагов навстречу путешественникам, те буквально покатились со смеху. Делая шаг, существо сгибалось чуть не до земли, голова болталась на шее, как маятник, каждая рука и нога жили как будто своей собственной жизнью, независимо от остального тела. Ноги-ходули выделывали такие коленца, что удержаться от смеха, глядя на него, было совершенно невозможно.

И тут вдруг все нескладное тело существа вспыхнуло яркими разноцветными пятнами, потом окрасилось широкими чередующимися полосами желтого, красного и синего цвета, потом заискрилось миллионами серебристых точек. Все это яркое зрелище на фоне серых камней было настолько неожиданным и впечатляющим, что наши герои остановились и, забыв про все на свете, с интересом наблюдали за необычными выкрутасами существа. А оно действительно затеяло какой-то странный неуклюжий танец. Существо поднимало одну ногу выше головы, потом обматывало ее с размаху вокруг шеи, потом кувыркалось через голову, дрыгая всеми конечностями. Цвет тела менялся ровно в такт с акробатическими трюками: то он становился ярко-зеленым, то тело вдруг покрывалось черно-белыми квадратами, то вспыхивало ослепительным белым огнем.

Но внезапно краски начали меркнуть, тускнеть, и через несколько секунд существо как будто растворилось среди серых камней горного плато.

Еще несколько минут путники, как завороженные, смотрели на то место, где только что происходило удивительное шоу. Они как будто находились под гипнозом великолепного зрелища, только что промелькнувшего перед ними. Действительно, несмотря на то, что они наблюдали за существом не менее часа, им казалось, что все произошло в считанные секунды. Гипноз яркого и смешного представления привел к тому, что они напрочь потеряли ощущение времени.

Наконец, путники очнулись и озадаченно взглянули друг на друга.

– Что это было? – спросил Тони, наморщив лоб и пытаясь сосредоточиться.

Перед его глазами как будто еще продолжали мелькать разноцветные пятна, мешая как следует рассмотреть окружающее. Остальные путники выглядели не лучше. Тони тер глаза ладонями, Лея присела на камень, потому что у нее сильно кружилась голова. Только Бочонку Плюму все было нипочем. Он доковылял до того места, где только что стояло и кривлялось разноцветное существо, и внимательно осмотрелся. Похоже, существо исчезло, не оставив совершенно никаких следов. Плюм покачал деревянной головой, напоминавшей маленький пенек, затем снял с головы жестяной ковш и, почесав затылок, обнаружил там новую трещину. Дело в том, что дядюшка Чирк сделал его голову на скорую руку, из сырого дубового пенька. И теперь пенек, подсыхая, все больше покрывался новыми трещинами. Это обстоятельство весьма беспокоило Плюма, он дорожил своей головой, ведь он получил-то ее совсем недавно, и что прикажете делать, если она совсем растрескается?

Нужно сказать, что пока мальчики и Лея завороженно смотрели на пляски загадочного существа, Бочонок Плюм оставался к нему совершенно равнодушен. Его деревянная душа, к тому же дубовая (в смысле сделанная из дуба), по-видимому, оказалась совершенно не восприимчива к ярким эффектам. Нельзя сказать, что он совсем нелюбопытен, скорее даже, наоборот, но в его любопытстве всегда присутствовала практическая направленность. В данном конкретном случае, он, помня наставления Глинды и Страшилы, наблюдая за ярким представлением, все время пытался понять, не кроется ли за всеми этими странными выкрутасами опасности для друзей?

Немного придя в себя, путники двинулись дальше. Но не сделали они и каких-нибудь двадцати шагов, как на их пути, впереди вновь замаячило яркое пятно. Новое существо оказалось еще необычней, чем первое. На этот раз перед ними стоял человечек небольшого роста, толстенький и кругленький, напоминающий маленького слоненка. Это сходство вызывал длинный свисающий книзу нос-труба, весьма напоминающий слоновий хобот и огромные уши-лопухи, которые забавно трепыхались на голове существа. Руки у человечка длинные, как у обезьяны, ноги, наоборот, короткие и толстые. Существо не прыгало и не изгибалось, как предыдущее, и ребятам удалось рассмотреть его получше. На нем надета странная, нелепая одежда, состоящая из короткополой шляпы, коротких штанишек и серебристых туфлей с длинными загнутыми вверх носами. Существо светилось ровным белым светом. Вид существа был так забавен, что ребята невольно засмеялись. Тут они увидели, что у существа начали удлиняться нос и все туловище, а уши уменьшатся. Все это происходило в полной тишине. Постепенно существо из забавного человечка превратилось в нечто, отдаленно напоминающее кошку. У него теперь вытянутое цилиндрическое тело, огромный хвост трубой, усатая морда и длинный плоский утиный нос. Все это чудо покоилось на коротких лапах, покрытых густой длинной шерстью. Цвет существа при этом изменился с белого на голубой.

Новое существо тоже не вызывало никакого страха, наоборот, оно выглядело очень забавным и даже милым. Хотелось подойти к нему и погладить по гладкой спинке симпатичную голубую кошку. Надо ли говорить, что Лея с мальчиками, как зачарованные, смотрели на все эти удивительные превращения.

Вдруг странное существо встало на задние лапы и начало расти вверх и вширь, все больше и больше, раздуваясь, как шар. Через некоторое время перед ребятами уже стоял огромный улыбающийся толстяк, настоящий великан. Одет он в зеленый длинный халат, а на его голове болтается потешный красный колпак. Толстяк наклонился, взмахнул руками и из рукавов его халата выскочило два зубастых зеленых крокодила, почему-то с крыльями. Они взлетели вверх и закружились в небе, играя в догонялки и пытаясь схватить друг друга за хвост. Ребята буквально надрывались от смеха, наблюдая за этим потешным зрелищем.

А толстяк тем временем выдавал все новые и новые необычные фокусы. Вот он сотворил из ничего огромную цаплю, которая одного за другим проглотила совсем распоясавшихся крокодилов. Потом цапля превратилась в забавного розового поросеночка, который запрыгнул на плечо великана и с размаха столкнул его голову. Голова толстяка покатилась по камням и вдруг разлетелась во все стороны брызгами разноцветного конфетти. Казалось, этому удивительному представлению, неожиданно разыгрывавшемуся среди серой каменной пустыни, не было конца.

Уже несколько часов пролетели, а представление все продолжалось продолжалось. Одно зрелище сменялось другим, еще более красочным. Ребята, сидя на камнях, наблюдали за фантастическими картинами, раскрыв рот и забыв обо всем на свете. Все вокруг залито ярким сверкающим светом, все играло, искрилось, переливалось. Зрители то смеялись, то замирали от неожиданности, то вскакивали от восторга, совершенно захваченные в плен фантастическим зрелищем.

Все это время Бочонок Плюм озабоченно ощупывал свою голову в поисках новых трещин. Определенную тревогу вызывало у него и состояние своего тела. Долгое лежание в сыром подвале не прошло для него бесследно. Некоторые доски почернели и требовали замены. Хорошо еще, что Бочонок пока сохранял герметичность, и в нем можно было хранить воду. Сейчас в нем как раз был солидный запас воды, которого должно было хватить на все время путешествия.

Бочонок Плюм с гордостью покачал туловищем и прислушался к бульканью внутри. Потом он повернулся к девочке и спросил:

– Лея, взгляни, пожалуйста, на мою спину, тебе не кажется, что она немного протекает?

Плюм часто обращался с подобными вопросами к Лее, и она обычно успокаивала его:

– Нет, дорогой Плюм, все в порядке, спина у тебя сухая.

Но на этот раз Плюм не дождался ответа. Он внимательнее пригляделся к девочке, и увидел, что лицо Леи какое-то странное, отсутствующее, безразличное. Девочка увлеченно смотрела на красочное представление и, казалось, была бесконечно далека ото всего остального. Посмотрев на мальчиков, Бочонок понял, что и они находятся в каком-то странном, отсутствующем состоянии, их не интересовало ничего, кроме увлекательного зрелища, разыгравшегося перед ними. Как ни звал их Бочонок Плюм, как ни старался пробудить, все было тщетно. Для них это был сон наяву, и просыпаться они совершенно не желали.

Бочонок насторожился и повнимательнее огляделся по сторонам. За свою недолгую сознательную жизнь он видел совсем немного. Но даже если бы он даже был искушенным путешественником, объездившим многие страны, такого удивительного зрелища, как на этом каменном плато посреди Неприступных Гор, он не увидел бы нигде. Это зрелище конечно способно поразить кого угодно, но… но только не Бочонка Плюма, который, как оказалось, начисто был лишен людской впечатлительности. Он смотрел на красочные фейерверки в небе, на необычных существ, возникающих ниоткуда и исчезающих в никуда, на царящее вокруг безудержное веселье, но видел лишь отрешенные лица своих друзей с широко распахнутыми и как будто застывшими глазами. Плюм подошел ближе к трехголовому бегемоту, выплясывавшему какой-то сумасшедший танец вприсядку. Он хотел коснуться его спины, но рука прошла сквозь тело бегемота, не встретив сопротивления. Бочонок сделал еще пару шагов и легко прошел сквозь бегемота, очутившись позади него.

– Да они пустые! – Бочонок Плюм не сдержал удивленного крика. – Лея, они пустые, у них внутри ничего нет!

Бочонок дергал девочку за руку, тащил ее за собой, но все было напрасно. Лея завороженно смотрела на огромный синий шар, который внезапно лопнул, и на его месте оказалось не меньше сотни маленьких разноцветных шариков, которые начали выстраиваться в замысловатые фигуры. Все это сопровождалось ослепительным красно-желтым полыханием всего небосклона над головой.

Бочонок глубоко задумался. Он уже понял, что друзья попали в страшную беду. Если он их не разбудит, они так и останутся здесь навсегда, загипнотизированные необычным ярким зрелищем.

И тогда Плюм решил действовать. Он вытряхнул продукты из мешка, который держал в руке, подошел к Лее и накинул его на голову девочке. Несколько мгновений она продолжала сидеть неподвижно, потом зашевелилась и попыталась скинуть мешок.

– Лея, подожди, не спеши, не трогай мешок, – Бочонок крепко схватил ее за руки.

– Это ты, Бочонок Плюм? Что со мной, почему стало темно?

– Лея, послушай меня. Мы попали в беду. Я прошу тебя, не снимай мешок. Вспомни, куда мы шли и зачем. Нам нужно спешить, а мы весь день стоим и смотрим на это представление.

– Хорошо, Плюм, я тебя поняла, только я сниму мешок, а то мне трудно дышать. Я сниму мешок, и мы пойдем дальше.

– Нет, Лея, не делай этого, я тебя уже несколько часов уговариваю, и все напрасно, ты меня не слышишь. Если ты скинешь мешок, опять забудешь про все и останешься здесь.

– Плюм, а как же мальчики?

– Мальчики здесь, но они как будто спят, стоят и смотрят на это зрелище. Я ничего не могу с ними поделать!

Бочонок Плюм дергал ребят за руки, пытаясь вернуть к реальности, но все напрасно. Лея уже поняла неожиданно надвинувшуюся на них опасность, и стояла спокойно с мешком на голове. В это время Плюм освободил еще два мешка и накинул их на головы Тони и Джонни. Как и Лея, мальчики не сразу поняли, что происходит, и пришли в себя. Лея с Бочонком с трудом уговорили их не снимать мешки. В конце концов, все согласились, что Плюм прав и придется потерпеть.

Кстати говоря, через некоторое время красочное представление прекратилось само собой. Ведь когда нет заинтересованных зрителей, нет и зрелища. Но кто может гарантировать, что все не начнется сначала, если ребята снимут мешки! Ребята кое-как, практически вслепую, собрали продукты и другую поклажу, связались веревкой, и, вытянувшись в цепочку, под предводительством Плюма направились в сторону расщелины в скалах, видневшейся далеко впереди.

Глинда была обеспокоена. Ни Волшебное Зеркало Страшилы, ни Грифельная Доска Ойлы, как ни странно, не дали никакой информации о Черном Эдельвейсе. Лишь Великий Молчун сообщил что-то, правда, тоже весьма неопределенное и расплывчатое. Здесь явно крылась какая-то страшная тайна, которую необходимо разгадать, причем в самое ближайшее время. Ведь их посланники уже отправились в труднейший путешествие в Неприступных Горах, какие неведомые опасности могут ждать ребят и Бочонка Плюма на пути к Черному Эдельвейсу? И Глинда, могущественная фея Розовой Страны, несколько раздосадованная пробелом в собственных волшебных знаниях, с присущей ей энергией взялась за разгадку тайны цветка.

В огромных подвалах Розового Дворца Глинды хранились целые залежи древних рукописей, книг, свитков, в которых отражена долгая история Страны Оз, насчитывавшая уже тысячи лет. За это время возникали и гибли могущественные империи, случались и войны, хотя в Стране Оз все они были не настоящие, сказочные. Письменность в стране существовала издревле, и дворцовые летописцы добросовестно вели летописи своих держав. Многое было утеряно, но кое-что сохранилось, и Глинда собирала и лелеяла свою библиотеку. Кроме летописей, в ней находилось множество магических книг, которые Глинде были просто необходимы как профессиональной волшебнице. Ведь магам и волшебникам нужно тоже постоянно учиться, пополнять свои знания. Эти книги остались от существовавших раньше волшебников и колдунов. Некоторых Глинда еще помнила. Дело в том, что давным-давно ей при необычных обстоятельствах достался секрет вечной молодости, поэтому она смогла пережить несколько поколений своих коллег по ремеслу. Прекрасное лицо Глинды озарила тень воспоминаний.

Она присела на изящный резной стул из розового дерева и задумалась. Вокруг нее лежали груды старинных рукописей, и они заставили Глинду, единственного оставшегося в живых свидетеля тех событий, вспомнить дела давно минувших дней.

В то давнее время Страна Оз имела почти такой же облик, что и ныне. В ней уже существовали и Розовая, и Желтая, и Синяя, и Фиолетовая, и некоторые другие страны. Населяли их те же народы – Жевуны, Мигуны, Болтуны, Плясуны и прочие необычные и забавные жители. Не было еще Изумрудного Города, нынешней столицы Страны Оз, он возник в гораздо более позднее время. Центральная власть отсутствовала, поэтому правители и правительницы постоянно боролись между собой за право носить титул Верховного Правителя всей Страны Оз. В борьбе за власть иногда случались войны. Одна из таких войн вошла в историю под названием Великой Помидорной войны. Тогда боролись между собой король Фиолетовой Страны Мигунов Ирис Барбарис III и правитель Голубой Страны Жевунов Крепыш Тарабак. Непомерные амбиции обоих правителей и привели к началу Великой Помидорной войны, длившейся целых два месяца, как раз в период созревания урожая помидоров. Дело в том, что в обеих странах в тот год выдался невиданный урожай томатов. Собранные помидоры горами лежали на полях, и еще столько же висело несобранными на кустах. Поэтому решено было в качестве оружия в предстоящей войне использовать спелые томаты.

В день решающей битвы на огромном помидорном поле сошлись две армии – одна в фиолетовых, другая в голубых одеждах. На шее у каждого воина висела большая корзина со спелыми красными плодами. В крепких и сильных руках помидор – грозное оружие. Метко пущенный, он мог надолго вывести соперника из строя, залепив ему глаза сочной мякотью. И грянула великая битва! Сотни помидоров взлетели в воздух и понеслись навстречу друг другу. Это было поистине невиданное зрелище. За считанные минуты земля обагрилась свежеприготовленным натуральным томатным соком. Перемазанные воины без устали швыряли друг в друга помидорами, стараясь попасть в приглянувшегося соперника. Через некоторое время с поля битвы потекли уже целые томатные реки. За несколько часов сражения был практически полностью уничтожен весь урожай помидоров обеих стан, и после окончания войны томаты пришлось закупать в соседней Розовой Стране.

Глинда уже не могла точно вспомнить, чьей победой закончилась Великая Помидорная война, но это и не имело большого значения. На землю пролился томатный сок, а не кровь, а это не такая уж большая потеря во время войны.

Глинда очнулась от воспоминаний. Она напомнила себе, что спустилась сюда, чтобы попытаться разгадать тайну Черного Эдельвейса, и с удвоенной энергией взялась за чтение древних книг.

В упорных поисках прошли два дня. И вот на третий день непрерывного чтения старинных фолиантов Глинда обратила внимание на небольшой серый свиток, перевязанный тонкой черной лентой. Свиток неприметно лежал среди груды книг на самой дальней полке. Волшебница взяла его в руки и попыталась развязать узелок на ленте, чтобы раскрыть свиток. Но не тут-то было, узелок не поддавался. Мало того, лента вообще как будто въелась в бумагу, и все попытки хотя бы сдвинуть ее на край свитка не приводили к успеху. Глинда попыталась отогнуть край свитка, чтобы заглянуть внутрь и попытаться хотя бы что-то прочесть. Но все ее усилия оказались напрасными, свиток не поддавался. Когда же Глинда решила разрезать ленту ножницами, и здесь ее постигла неудача. После нескольких попыток ножницы просто затупились. Лента же осталась совершенно целой, без единой царапины.

– Что за чудеса, – пробормотала Глинда и решила попробовать волшебные средства, иного не оставалось. Ей стало очевидно, что свиток заколдован, и, чтобы прочесть его, необходимо прочесть расколдовывающее заклинание. Но и заклинание не помогло, свиток по-прежнему оставался прочным, как сталь. Тогда Глинда сосредоточилась и произнесла более сложное заклинание, на которое ушло минут десять. Но и это не привело к успеху. Утирая пот со лба (а занятия магией требуют больших затрат энергии), Глинда принялась за самое сложное расколдовывающее заклинание. Она не помнила его наизусть, а зачитала из своей волшебной записной книжки. К концу получасового заклинания волшебница без сил откинулась на кресле. Когда она пришла в себя и взяла в руки свиток, то с радостью увидела, что заклинание подействовало, и лента начала поддаваться.

Развернув свиток, Глинда углубилась в чтение. С первых прочитанных слов волшебница поняла, что не напрасно потратила столько усилий на этот невзрачный кусок серой бумаги. В старинном свитке речь шла именно о Черном Эдельвейсе.

Наконец каменистое плато с чарующими видениями осталось позади, и наши герои смогли безо всяких опасений снять мешки со своих голов.

Они углубились в расщелину, которая рассекала надвое отвесные неприступные скалы. С обеих сторон над путниками нависли серые глыбы. Расщелина была довольно узкой и все больше сужалась по мере их продвижения вперед. Путники, забыв про усталость, шагали так быстро, как это позволяла каменистая местность. Они надеялись до наступления темноты найти удобное для ночлега место. Но вокруг по-прежнему лишь голые скалы, сквозь которые порой приходилось буквально протискиваться, настолько близко они находились друг от друга.

Тяжелее всех приходилось Бочонку Плюму, только что спасшему всю компанию от плена обманчивых миражей. Его деревянные бока задевали за острые выступы стен, от чего на них появлялось все больше царапин и трещин. Это грозило потерей запаса воды, основным хранителем которого как раз и был Бочонок Плюм. Ведь если трещина на боку окажется сквозной, вода может легко сквозь нее вытечь.

Неожиданно путники поняли, что горная тропинка, по которой они двигались, пошла вверх. Через некоторое время она начала расширяться и превратилась в достаточно ровную каменистую тропу, полого поднимающуюся в гору.

Начало смеркаться. С обеих сторон тропу сжимали отвесные скалы, и лишь высоко над головой виднелся кусочек вечернего неба. Лея сильно натерла ногу и поэтому тормозила движение группы.

– Где бы нам заночевать? – Тони огляделся по сторонам. – Не под открытым же небом.

Неожиданно послышался отдаленный грохот, и слегка вздрогнула земля. Со скал на тропу посыпались камешки.

– Что за шум? – ребята переглянулись.

Переждав некоторое время, они двинулись дальше. Но через минуту странные громкие звуки возобновились и дальше уже не прекращались. Звуки эти были довольно странными: сначала доносились как будто чьи-то гулкие шаги, после чего слышался грохот, треск и шорох осыпающихся камней. Осыпающиеся со стен камни иногда попадались довольно крупными. Один из них, пролетая мимо, даже больно ударил Тони по плечу.

Ребята заметались вдоль тропы, пытаясь найти укрытие. Но они были зажаты с двух сторон отвесными голыми скалами, поэтому оставалось только двигаться вперед.

Через несколько метров Лея вдруг заметила в скале высоко над тропой темное отверстие:

– Пещера, скорее туда!

Ребята переглянулись. Пещера находилось на высоте не менее десяти метров. Легко сказать – туда, но как добраться до нее по почти отвесной стене?

Но Джонни заметил какие-то небольшие выступы в стене и начал ловко карабкаться по ним вверх. За ним устремилась Лея.

И вдруг резко потемнело, как будто чья-то тень загородила узкую полоску вечернего неба, светлеющую между скал. Ребята оглянулись и с ужасом увидели огромную серую фигуру, заслонившую полнеба. Видны только плечи и голова великана, но и по ним можно судить о его размерах, весьма и весьма внушительных. Окружающие скалы были ему по пояс, и даже самые высокие – только до плеч.

В первое мгновение наши герои остолбенело смотрели на гиганта, на его грубо вырубленное из камня лицо, но затем опомнились и спешно продолжили свой путь к пещере над тропой. Последним карабкался Тони, толкая перед собой Бочонка Плюма, которому карабкаться по скале было явно труднее всех.

Но, как оказалось, ребята зря боялись Исполина, который остановился в полусотне метров от них, всматриваясь куда-то вдаль и совершенно не обращая внимания на путников. Там, куда он смотрел, раздавался сильный шум, напоминающий удары молота о землю.

Отверстие в стене становилась все ближе, и вот уже Джонни уцепился руками за каменный уступ у входа, подтянулся и очутился на полу в начале довольно просторного каменного коридора, уходящего в глубь скалы. Джонни помог забраться Лее, а затем с огромным трудом, не без помощи Тони, втащил и Бочонка Плюма, который отдувался и пыхтел от напряженного движения по отвесной стене. И вот, когда на стене оставался только один Тони, позади раздался такой страшный грохот, что бедняга едва не разжал пальцы и не грохнулся вниз на острые камни.

Из-за ближайшей высоченной каменной гряды показался еще один великан. Он выворотил огромный кусок скалы и, размахнувшись, запустил его в первого великана. Камень, не долетев, ударился о скалы недалеко от перепуганных ребят, произведя ужасный грохот, от которого Тони чуть не сорвался вниз.

Второй Исполин, пожалуй, был пострашнее первого. Ростом пониже, но зато гораздо толще, а, самое главное, – каким ужасным было его лицо! Оно вполне могло быть лицом самого дьявола: далеко вперед выдавались острый нос и подбородок, назад торчали такие же острые огромные уши. Лоб был приплюснут, а глубоко посаженные маленькие глазки сверкали беспощадной злобой. Второй Каменный Исполин находился ближе, чем первый, и поэтому ребята его хорошо разглядели. Тело его как будто было вырублено из одной огромной скалы. На груди ясно выделялись острые кромки грубо обработанных камней и даже отдельные трещинки.

Тони между тем уже забрался на площадку перед пещерой. Ребята отступили немного вглубь темного коридора, но не уходили дальше, буквально загипнотизированные невиданным сражением, развернувшимся перед их глазами.

Великаны, по грудь укрывшись за каменными грядами, выворачивали огромные камни и методично обстреливали ими друг друга, стараясь нанести удар пострашнее. Камни, сталкиваясь со скалами, вызывали страшный грохот. Земля гудела как во время землетрясения. С потолка пещеры на ребят сыпался песок и мелкие камни. Они опасались, что потолок может не выдержать ужасной тряски и рухнуть, похоронив их под собой.

А каменные великаны, не зная устали, продолжали бомбардировать друг друга огромными глыбами. Но вот первый великан решил перейти в наступление. Он выпрямился во весь свой гигантский рост, перебрался через скалу, за которой укрывался, и двинулся в сторону великана с ужасным лицом. Тот тоже поднялся и, злобно потрясая огромными кулаками, шагнул ему навстречу.

И разразилась титаническая битва. Каменные Исполины столкнулись лоб в лоб. Они крушили друг друга огромными кулаками, пытаясь свалить соперника на землю. Во все стороны летели осколки – каменные тела крошились от страшных ударов. Судя по всему, это была решающая битва, битва до победного конца. Ни один из соперников не отступал, и напряжение схватки нарастало. Несмотря на опасность оказаться засыпанными под обвалом, Тони и Джонни продолжали с восхищением следить за сражением Каменных Исполинов, вспоминая свои боксерские схватки за звание чемпиона 36-й улицы Бруклина. У Каменных Исполинов явно было чему поучиться в искусстве рукопашного боя!

Неожиданно, после особенно сильного удара первого гиганта, от плеча великана с ужасным лицом откололся большой обломок и со свистом врезался в скалу совсем рядом с пещерой. Скала затряслась, зашатался потолок пещеры, и ребята поспешно отступили в темную глубину каменного коридора. И через несколько мгновений именно в том месте, где они только что находились, потолок обрушился, засыпав вход в пещеру. В одно мгновение ребята оказались отрезанными от выхода наружу! Через толщу скал до них все еще доносились звуки титанической битвы великанов, глухие и еле слышные. А вокруг была полная темнота.

Тони достал спички, и дрожащий огонек осветил страшную картину обвала. Выход преграждала каменная стена толщиной в несколько метров, состоящая из огромных глыб, разобрать которые не было никакой возможности. Они оказались в каменной ловушке.

Здесь нам придется ненадолго расстаться с нашими героями и рассказать немного подробнее еще об одном удивительном существе, живущем в Стране Оз и сыгравшем далеко не последнюю роль в последующих событиях. Впрочем, многие его и так прекрасно знают, ведь это ни кто иной, как правитель Фиолетовой Страны Железный Дровосек. Своим правителем его выбрали Мигуны, после того как Дороти уничтожила ведром воды Злую Ведьму Запада, долгие годы державшую в рабстве этот добродушный народ. Железный Дровосек оказался прекрасным правителем, добрым, сильным и справедливым. Весь пыл своего горячего сердца, в отсутствии Дороти и остальных друзей, он перенес на своих подданных. И Мигуны платили ему ответной любовью. К тому же, они весьма гордились тем фактом, что их правитель – единственный в мире, который целиком сделан из железа.

Народ Мигунов во все времена славился своими искусными мастерами и умельцами, поэтому Железный Дровосек мог не беспокоиться о своем железном здоровье, которое стало предметом их неустанной заботы. Надо ли говорить о том, что Мигуны в первый же год правления Железного Дровосека досконально разобрались в сложнейших механизмах его тела, для чего правителя пришлось разобрать буквально до последнего винтика. Несколько дней лучшие мастера Фиолетовой Страны изучали хитросплетения шестеренок, рычагов и пружин и даже внесли несколько рационализаторских предложений по усовершенствованию этого механизма. Правда, в один из моментов, после разборки правителя, на столах мастерской оказалось такое количество самых разнообразных деталей, что у мастеров голова пошла кругом. Им вдруг показалось, что они уже никогда не соберут своего правителя в первоначальном виде. Но эта минутная слабость быстро прошла, и уже через день обновленный Железный Дровосек предстал перед Мигунами. Его механизмы были смазаны лучшим маслом, а тело отполировано до такой степени, что отблески солнца на нем буквально ослепили окружающих зрителей.

Железный Дровосек сделал несколько шагов, поднял и опустил руки, повертел головой и рассыпался в благодарностях своим подданным за проделанную великолепную работу. После внесенных усовершенствований все его железные члены стали гораздо подвижнее, а сила удвоилась.

С этого момента профилактическая разборка и сборка Железного Дровосека стала проводиться Мигунами ежегодно. Этого требовала сама природа железного правителя, ведь отдельные детали его механизма постепенно изнашивались и с течением времени требовали замены. К тому же, пытливые Мигуны не хотели ограничиваться простой профилактикой механизма, и поэтому каждый год рождались все новые и новые предложения по его совершенствованию. Вначале предложения были достаточно простые и касались всего лишь отдельных шестеренок. Но постепенно они усложнялись, поскольку, в патриотическом порыве, Мигунам, естественно, хотелось видеть своего правителя самым-самым: самым сильным, самым ловким, самым умным. Сколотилась группа энтузиастов, которая в течение года ломала себе головы над хитроумными приспособлениями, а во время ежегодной профилактики вносила их в конструкцию Железного Дровосека, естественно, с его согласия. И хотя его внешний облик при этом не менялся, физические возможности с каждым годом неуклонно возрастали. Теперь он бегал быстрее оленя, был сильнее горного медведя гризли, мог видеть сквозь густой туман, то есть стал законченным суперменом из голливудского фильма. А поскольку Железный Дровосек был очень трудолюбив, а его любимым занятием на посту правителя Фиолетовой Страны было расчистка и прокладка новых дорог сквозь горные районы и непроходимые леса, то все усовершенствования конструкции правителя приносили прямую пользу самим Мигунам. Поэтому железный правитель не особенно возражал против подобной деятельности умельцев. Мало того, через некоторое время, принимая участие в совещаниях по обсуждению нововведений в конструкцию своего тела, он сам заинтересовался техникой, и с его стороны начали поступать отдельные довольно толковые предложения.

Через какое-то время у Железного Дровосека окончательно сформировался интерес к технике, который постепенно вылился в настоящее хобби, то есть любимое занятие во внерабочее время. Действительно, почему интерес к технике должен ограничиваться только устройством собственного, пусть и очень сложного в устройстве, железного тела? Неужели нельзя придумать других полезных механизмов, которые могли бы облегчить жизнь подданных?

Нужно сказать, мир техники был в то время не очень развит в Стране Оз. Хотя Мигуны, считавшиеся в ней лучшими инженерами и техниками, могли изготавливать из железа уже не только разнообразную сельскохозяйственную и домашнюю утварь, но и другие устройства и механизмы. Уже были изобретены и начали использоваться для передвижения самоходные коляски, использующие силу ветра, которую научились запасать впрок и затем постепенно расходовать. Для того, чтобы зарядить энергией такой ветряной аккумулятор, нужно было подержать его для начала на сильном ветру несколько часов. А уж потом, когда коляска двигалась, аккумулятор сам легко подзаряжался от встречного потока воздуха.

Железный Дровосек пошел дальше в совершенствовании транспортных средств передвижения. Его всегда привлекали птицы, которые все обладали способностью к полету, могли легко, с огромной скоростью перемещаться по воздуху. Пусть человек не может летать, потому что у него отсутствуют крылья. Но ведь можно придумать такой механизм, у которого будут крылья, и заставить его подняться в воздух! Железный Дровосек поделился своими мыслями с лучшими механиками Фиолетовой Страны, и они горячо одобрили грандиозный план своего правителя по созданию уникального летающего механизма.

Сказано – сделано! Хотя немало времени ушло на продумывание конструкции Везделета, как его поначалу планировали назвать, а затем на его постройку, но работы продвигались очень быстро, и через год удивительный аппарат на ветряной энергии удалось уже изготовить. Энтузиазм Мигунов был огромен, ведь рядом, плечом к плечу с ними работал любимый правитель, неутомимый Железный Дровосек. Он действительно не знал усталости и мог работать круглые сутки.

В процессе разработки и изготовления аппарата, как водится, появлялись новые идеи, которые сразу же шли в дело. Постепенно изготовливаемый аппарат приобретал дополнительные, удивительные возможности передвижения. В окончательном виде он уже мог не только с легкостью летать, как птица, но и ехать по земле на колесах, плавать на воде и под водой и даже, как крот, двигаться сквозь землю!

На торжественном собрании по случаю сдачи изготовленного аппарата приемной комиссии кто-то из мастеров предложил изменить первоначальное название „Везделет“ на другое, более полно отражающее его способности к движению различными способами. Уникальное средство передвижения назвали „Вездеход-Вездеплав-Везделет“, сокращенно, „ВВВ“ или просто Три В. Новое название быстро прижилось, и Мигуны потом так и называли его, Три В.

Ничего подобного Страна Оз прежде не видывала! Обтекаемые формы, короткие, скошенные назад крылья, заостренный нос – все это наблюдателю из Внешнего мира показалось бы весьма похожим на современный сверхзвуковой истребитель-перехватчик. Однако три пары колес внизу и пара пропеллеров на спине аппарата придавали машине достаточно необычный вид. Кабина Три В получилась довольно вместительной, в ней свободно могли разместиться целых шестеро пассажиров!

Испытания Три В, которые длились несколько месяцев, завершились успешно. Место пилота-испытателя всегда занимал сам Железный Дровосек. Под его умелым управлением машина облетела всю Страну Оз, объехала вдоль и поперек Фиолетовую Страну и ее окрестности, погружалась в воды рек и озер. Конечно, самым замечательным качеством удивительной машины была возможность двигаться даже сквозь землю. Это происходило так. Нос машины за несколько минут превращался в штопор, крылья складывались, винты и колеса втягивались внутрь корпуса. Три В принимал обтекаемую форму и, как игла в масло, вонзался в землю и мог перемещаться там на значительные расстояния. Правда, ничего интересного там Железный Дровосек не обнаружил, поэтому после нескольких пробных попыток он прекратил свои подземные похождения. Гораздо интереснее летать…

Лучший друг Железного Дровосека, правитель Изумрудного Города Страшила Мудрый, поначалу не очень одобрял его увлечения техникой. То ли дело магия, волшебство, вот где можно развернуться! Но, после того, как Железный Дровосек прокатил его на своей удивительной машине, и Страшила собственными глазами увидел Изумрудный Город и всю Страну Оз с высоты птичьего полета, он резко переменил свое мнение и, наоборот, стал горячо поддерживать железного друга в его начинаниях в технической области.

После завершения летный и прочих испытаний, Три В стал совершать регулярные рейсы по маршруту Фиолетовая Страна – Изумрудный Город, катая всех желающих. Пилотом машины стал один из помощников Железного Дровосека, а сам правитель Страны Мигунов увлекся какой-то новой идеей, о которой никому до времени не говорил. По-видимому, это была крайне необычная и очень трудная задача, потому что прошло уже три года, а результатов все не было. Но Железный Дровосек не отчаивался и неутомимо шел к своей цели. Помимо этой сложной задачи, он со своими талантливыми помощниками изобретал другие полезные устройства и приспособления, облегчающие жизнь Мигунов. Чего стоят хотя бы самоходные грабли, автоматическая палка-копалка или любимец хозяек, самошив-самовяз, который не только помогал в ремонте одежды, но и умел рассказывать всякие интересные истории, который сам же на ходу и сочинял. Да много еще каких оригинальных сельскохозяйственных орудий и бытовых принадлежностей появилось на пользу людям из знаменитой механической мастерской Железного Дровосека! Особо секретной разработкой, о которой знало лишь трое главных помощников, явилось грозное оружие, лучевой пистолет, работающий на солнечной энергии. Идею лучевого пистолета высказал на одной из встреч друзей Страшила. Если ясным днем, когда светит яркое солнце, солнечные лучи запасти впрок, собрав их вместе в зеркальную коробочку, в которой они, отражаясь от зеркальных стенок, не будут гаснуть, то, открыв в нужный момент заслонку, можно выпускать их на волю, поражая жгучим лучом злого врага. Может, это грозное оружие и не понадобится в будущем никогда, ну а вдруг произойдет в Стране Оз что-то неслыханно страшное и нужно будет уничтожить зарвавшегося агрессора, потому что не будет другого выхода? Вот на этот крайний случай и был изготовлен в единственном экземпляре грозный лучевой пистолет, который хранился под семью замками в секретном сейфе Верховного правителя Фиолетовой Страны.

Забыв про все на свете, Глинда углубилась в чтение надписей на ветхом свитке, который с таким трудом ей удалось расколдовать. И надо сказать, написанное там стоило внимания могущественной феи. В свитке находилась подробная летопись событий, отстоящих от сегодняшнего дня на тысячи лет. В те давние времена, когда могучий чародей Пауфул проживал своем дворце на отрогах Неприступных Гор, люди не смели приблизиться к его обители, охваченные священным ужасом и следуя строгому приказу волшебника. Однако ничто не мешало им из уст в уста, из поколения в поколение передавать предания седой древности, в которых говорилось и о некоторых страницах биографии создателя Страны Оз. Пауфул открыл жителям своей страны секрет письменности, поэтому неудивительно, что многие события оказались записанными в древних летописях.

«И сошлись стеной друг на друга силы Cвета и Тьмы, и началась страшная битва, которой еще не знала Земля, и Черные Демоны были побеждены, и ужасный колдун Форрагх вместе с Черными Демонами превращены в Черный Эдельвейс, цветок смерти. Этот цветок спрятан среди недоступных горных вершин. Никто не знает его местонахождения, но горе нашедшему его, ибо смерть всякому, пожелавшему сорвать его. Обладатель Черного Эдельвейса станет хозяином воинства Черных Демонов и властелином мира, но не бывать этому никогда, ибо невозможно живым добраться до цветка. Нельзя победить Сиреневых Дьяволов…»

На этом записи обрывались. Глинда, оцепенев, смотрела на свиток, пытаясь до конца осознать прочитанное. Что и говорить, все написанное ужасно, но еще ужаснее то, что посланцы за Черным Эдельвейсом ни о чем подобном и не подозревают! Ребятам было известно только то, что цветок скрывает какую-то тайну, ради обладания которой колдун Джулиус послал их из Внешнего мира в Страну Оз. Верховные правители и сама Глинда, чтобы вызволить мальчиков и их родных из лап Джулиуса, решили помочь им отыскать цветок. Но новая информация совершенно меняет дело: Черный Эдельвейс не должен попасть в чужие руки, это слишком опасно как для Страны Оз, так и для Внешнего мира, и сулит неисчислимые бедствия всем народам планеты Земля. Кроме того, судя по записи в свитке, Черный Эдельвейс хорошо охраняется, для чего привлечены внушительные магические силы, и мальчикам даже в компании с начинающей волшебницей никогда их не преодолеть. Ребята, скорее всего, обречены на гибель, и в этом будем виноваты все Верховные правители Страны Оз, принявшее такое опрометчивое решение и пославшие детей на смерть.

Эти мысли ужасно взволновали Глинду. Она поднялась из подвала к себе в Розовый Зал и глубоко задумалась. Необходимо остановить ребят, догнать, предупредить о страшной опасности, нависшей над ними. Но кто способен это сделать? Путники уже далеко в горах, где и как их разыскать? Может, послать за нашим другом гигантским орлом Бентурсом или летающим драконом Онлайном, которые всегда готовы помочь жителям Страны Оз в трудную минуту? И тут волшебница вдруг вспомнила об удивительной летательной машине Железного Дровосека. Как-то раз правитель Мигунов залетал на Везделете в Розовую Страну и демонстрировал ей возможности Три В. Конечно, этой машине далеко до настоящего чуда, но все же надо отдать должное Железному Дровосеку: пусть машина и рукотворная, но она показывала такие чудеса маневренности и скорость передвижения и в воздухе, и в воде, и даже в толще земли, что в сложившихся обстоятельствах этот вездеход может оказаться весьма кстати. И Глинда по птичьей эстафете послала срочный вызов Железному Дровосеку. Она предложила ему срочно прибыть в Розовую Страну на своем великолепном Три В, захватив с собой Солнечный Лучемет и сделав крюк в Изумрудный Город, чтобы привезти с собой Страшилу. В предстоящем сложном путешествии умение Страшилы всегда находить мудрые и нестандартные решения могут весьма пригодится.

– Что случилось? – был первый вопрос, вырвавшийся из уст Верховных правителей Фиолетовой Страны и Изумрудного Города после их появления в Розовом Дворце.

Глинда вкратце пересказала им информацию, полученную из старого свитка. Страшила и Железный Дровосек были ошеломлены услышанным. От жалости к попавшим в беду друзьям Железный Дровосек чуть не пустил слезу, но, вспомнив, что второпях забыл дома свою масленку и поэтому может совсем некстати местами заржаветь, опомнился и постарался срочно взять себя в руки.

– Ну что ж, надо срочно отправляться на помощь друзьям, – сказал более уравновешенный Страшила. – Кстати, мы уже сейчас можем узнать, что с ними, я захватил с собой Волшебное Зеркало.

Правитель Изумрудного Города извлек из саквояжа овальное зеркало в черной раме и поставил на столик у трона.

– Оун-пун-цутун, кармалон-аналгон, бродерой-ахха! Зеркало, зажгись, осветись, проявись, покажи нам Тони, Джонни и Лею с Бочонком Плюмом в Неприступных Горах! – Страшила уверенно проговорил волшебные слова и уставился на темное запыленное стекло. Зеркало тут же замерцало, осветилось изнутри.

Изображение было неясным. Создавалось впечатление, что Волшебное Зеркало показывало какое-то подземное помещение, где недостаточно света, все сумрачно и серо. Но все сомнения отпали: ребята попали в беду. На заднем плане смутно просматривались две фигуры, одна повыше, другая пониже. Конечно, это Тони и Джонни. Зеркало автоматически приблизило изображение, угадав желание зрителей, и Верховные правители увидели, что мальчики привязаны к столбам. Рядом находились Лея с Бочонком Плюмом, также привязанные к каким-то крюкам в стене. Мимо пленников сновали фигуры в половину человеческого роста, имеющие продолговатое тело, вытянутую заостренную голову и несколько пар ног. Они иногда поднимались на задние лапы и совершали какие-то манипуляции передними конечностями. И вот, когда одна из этих фигур попала в поле зрения Волшебного Зеркала, и изображение придвинулось настолько, что стало возможным разглядеть мелкие детали, Глинда и Страшила в один голос воскликнули:

– Муравьи!

Да, это действительно были муравьи, но муравьи необычайно большого размера, и у них в плену находилась экспедиция в полном составе. И опять Железный Дровосек чудовищным усилием в буквальном смысле железной воли заставил себя не заплакать от жалости к попавшим в беду друзьям. Ведь масленки с собой не было, а любое промедление могло помешать скорейшему отлету спасателей на выручку пленников.

– Они под землей, рядом с муравьями. Муравьи живут, как известно, в муравейниках, значит, ребята попали в муравейник, – с этим умозаключением мудрого Страшилы трудно было не согласиться.

После короткого совещания был разработан следующий план действий. Страшила и Железный Дровосек немедленно отправляются в Неприступные Горы на поиски ребят. Глинда из своего дворца следит за перемещениями Три В и ребят по Волшебному Зеркалу. Дракон Онлайн находится в полной боевой готовности и по первому сигналу тоже готов отправиться на помощь друзьям.

Глинда вышла проводить двух правителей. Три В, стоящий перед Розовым Дворцом, производил весьма внушительное впечатление. Он был весь устремлен вперед, его обтекаемые стремительные формы свидетельствовали о непревзойденных скоростных качествах. Острый нос чудесной машины упрямо задирался в небо.

Железный Дровосек подсадил Страшилу в кабину, а потом сам забрался на место пилота. Загудели мощные винты, и Три В безо всякого разбега взмыл вертикально вверх. Сделав прощальный круг над дворцом, летательный аппарат взял курс на Неприступные Горы и скоро скрылся из виду в густой синеве неба.

После первых нескольких минут растерянности взоры попавших в беду путешественников обратились в противоположную от завала сторону.

Ничего хорошего от ближайшего будущего им ждать явно не приходилось. Их окружала полная тьма. Неверный мерцающий огонек от спичек, которые периодически зажигал Тони, освещал лишь узкие неровные стены и низкий потолок. Ничего другого не оставалось, как медленно двигаться вперед, экономно расходуя драгоценные спички. Часто, на более-менее прямых участках коридора, они двигались на ощупь, в полной темноте. На поворотах зажигали спички, чтобы рассмотреть дальнейшую дорогу и избежать возможной неожиданной опасности.

Коридор довольно долгое время шел горизонтально, но потом он заметно расширился и пошел вверх. В этом широком коридоре иногда попадались ответвления, в которые вели узкие ходы, однако путники, не отклоняясь, шли по коридору, забирая все выше и выше в гору.

Наконец подъем закончился, коридор оборвался, и перед друзьями внезапно открылась довольно странная картина. Они увидели огромный зал, потолки которого уходили в темноту. Зал был освещен горящими факелами, которые в изобилии размещались на каменных стенах. От их света предметы отбрасывали причудливые тени, которые напоминали невиданных фантастических существ. Но и действительность была не менее поразительной. Перед удивленными путниками по залу взад и вперед, в разных направлениях, на первый взгляд совершенно хаотично, сновали муравьи огромного размера. Высота каждого из них не меньше метра!

Несмотря на свои размеры, эти животные все же являлись никем иным, а именно муравьями, в чем убеждало наличие у них остроносой головы, округлого брюшка и двух рядов цепких лап вдоль него. Приглядевшись, ребята увидели посреди зала возвышение, на котором возлежал муравей еще большего размера, чем остальные. На голове его сверкала золотая корона. И это, на первый взгляд хаотичное движение муравьев имело вполне определенное направление! Все их маршруты, в конечном итоге, проходили мимо муравья в короне. Каждый из муравьев подходил к нему, останавливался, оставлял какой-то предмет и быстро убегал, растворяясь в толпе. Гигантский муравей был как бы центром водоворота, где сходились и расходились стремительные потоки бегущих муравьев.

Не желая оказаться обнаруженными, путники отступили назад, в темноту коридора. Но неожиданно Джонни почувствовал на своей спине чье-то прикосновение, а затем и толчок, от которого он пошатнулся и налетел на стоящего перед ним Бочонка Плюма. Из темноты высунулась острая морда с мерцающими глазами и шевелящимися усами. За ней показалась еще одна, и еще, и еще… Экспедиция была обнаружена.

Десяток муравьев, возникших из темноты коридора, деловито подхватили упиравшихся путников под руки и потащили вперед, в зал, на освещенное место.

– Куда они нас тащат? – Тони нарушил зловещее молчание, сопровождавшее все это действие.

– Скоро узнаем, – мрачно отозвался Джонни, – но вряд ли нас ждет что-то хорошее.

Он покосился на Лею, которая шла, сильно прихрамывая. Однако девочка не подавала вида, что у нее ужасно болит натертая тесной обувью нога, и держалась со спокойным достоинством.

Скоро ребята поняли, что муравьи ведут их к центру зала, туда, где лежал огромный муравей с короной на голове.

И вот они, с помощью толчков в спину протиснувшись сквозь толпу снующих муравьев, оказались перед ним. Вперед выступил один из конвоиров, который встал на задние лапы, и, поклонившись муравью в короне, заговорил:

– Ваше сиятельное могущество! Мы осмелились обеспокоить Вас по очень важной причине: мы захватили четырех подозрительных субъектов, которые пробрались в наш лагерь и шпионили за нами.

Лежащий на возвышении Муравьиный Царь приподнялся на боку, протянул мохнатую лапу к куче предметов, напоминающих по форме кирпичи, сложенную прямо перед изголовьем, взял один, сунул себе в огромную пасть и с аппетитом зачавкал. Прожевав, он принялся за второй, потом третий, четвертый… Однако куча не убывала, поскольку каждый подбегающий к трону муравей приносил один кирпич и бережно опускал его к изголовью своего повелителя. Так получалось, что сколько Муравьиный Царь съедал кирпичей, столько и приносили их опять его трудолюбивые подданные.

Казалось, Царь забыл про конвоиров с пленниками, занятый непрерывным поглощением пищи, однако те замерли, глядя на него, и терпеливо ждали.

Наконец Гигантский Муравей перестал жевать, утер лапой свою страшную пасть и взглянул на ребят. Его огромные выпуклые глаза внимательно ощупали каждого из них и остановились на Бочонке Плюме.

– Голый Мохнатик, – медленно процедил он. – Отведите шпионов в Гнилую Пещеру и забудьте про них.

На этом красноречие Муравьиного Царя истощилось, да и голод напомнил о себе: все-таки целую минуту муравей-гигант обходился без пищи. Наверное именно поэтому он мгновенно потерял интерес к пленникам, потянулся за следующим съедобным кирпичом и, прикрыв глаза, смачно зачавкал.

Аудиенция явно была закончена, и муравьи-конвоиры грубыми тычками в спину погнали несчастных пленников через весь зал к противоположной стене, где они попали в какой-то извилистый ход. Процессия долго петляла по коридору, который то расширялся, то вновь сужался. Впереди семенил муравей с укрепленным на спине факелом и показывал путь, так как ход часто разветвлялся, причем оба направления казались совершенно одинаковыми. Наконец, они свернули в один из узких проходов и очутились в помещении, где явственно ощущался запах сырости. Здесь стояло несколько столбов, к которым, несмотря на яростные протесты и сопротивление мальчиков, Гигантские Муравьи привязали всех четверых.

По-видимому, в этот самый момент правители Страны Оз и увидели их в Волшебном Зеркале, потому что уже через несколько минут Муравьи покинули Гнилую Пещеру. При этом они завалили вход огромным камнем, сдвинуть который не под силу даже двадцати таким силачам, каким был Джонни. И наши путешественники остались в полной темноте, привязанные толстыми веревками к сырым осклизлым столбам. Ни у кого не нашлось слов, чтобы передать охватившее их отчаяние. Судя по словам Муравьиного Царя, про них больше никто никогда не вспомнит, и они явно обречены на мучительную гибель в этом сыром промозглом склепе.

Хуже всех чувствовала себя Лея. Веревки впились ей в тело, нога болела все сильнее. Надо сказать, что Муравьи отобрали у них все вещи, в том числе и съестные припасы, и к прочим неудобствам добавилось обострившееся чувство голода. Измученная скитаниями последних часов, девочка, наконец, уснула. Скоро уснули и мальчики, и только Бочонок Плюм таращил в темноте глаза, перебирая в памяти последние события. Ему не требовался сон, и он погрузился в бесконечные мрачные мысли. Невесело начиналось путешествие за Черным Эдельвейсом, ох как невесело.

Первым проснулся Тони, которого разбудил возглас Бочонка Плюма:

– Кто здесь?

Действительно, в подземелье слышался шорох и чьи-то тихие шаги. Приглядевшись, мальчик увидел в дальнем углу легкое мерцание и тени двух каких-то странных существ. Одно из них держало гнилушку, которая и освещала помещение бледным дрожащим светом.

Когда существа приблизились, стало видно, что они сильно смахивают на Бочонка Плюма. Собственно, они и были бочонками, но только немного меньшего размера, и покрыты, в отличие от Плюма, длинной и густой серой шерстью. Коротенькие ручки и ножки забавно дополняли эту необычную картину.

Существа осторожно приблизились к пленникам Гнилой Пещеры.

– Вы кто? – полюбопытствовал Тони.

Появление живых существ в запертой пещере вселяло некоторую надежду на спасение, хотя кто знает, что у них на уме.

– Мы – Мохнатики, а вы пленники Гигантских Муравьев? – вопросом на вопрос ответил один из гостей.

– Да, они схватили нас, хотя мы не желали им ничего плохого, и заперли в этой сырой пещере. Наши руки связаны, и мы обречены на гибель.

Тут проснулись Джонни и Лея и с удивлением уставились на неожиданных гостей. Мохнатики – так они себя называли – были настолько забавны и смешны, что Джонни, несмотря на свое плачевное положение, не выдержал и прыснул от смеха, чем заслужил неодобрительный взгляд от Леи.

– Помогите нам, – тихо сказала девочка, – нам сейчас очень плохо.

Но и без ее просьбы Мохнатики уже двинулись к пленникам и быстро развязали своими цепкими ручками все веревки, опутывающие их. Это был первый шаг на пути к спасению! Хотя как выбраться из проклятой пещеры, ведь вход завален огромным камнем?

Ребята горячо поблагодарили Мохнатиков за помощь. Особенную симпатию к ним проявил Бочонок Плюм, который с интересом ощупывал их тела, весьма похожие на его собственное, и тихонько дергал шерстяные пряди, свисающие с боков до земли.

– Друзья, меня зовут Их, а моего друга – Ых, – заговорил один из Мохнатиков. – Нам нужно выбраться отсюда поскорее. Мы не выносим сырости, да и вы, наверное, тоже.

– Как же мы выберемся, ведь вход завален? – в глазах друзей застыл немой вопрос.

– Идите за нами, – сказал Их, и Мохнатики двинулись к дальней стене. Подойдя ближе, ребята увидели в ней хорошо замаскированный узкий ход, по которому можно было передвигаться только ползком. Последним вполз в него Ых и аккуратно задвинул за собой камень. Теперь погоня не страшна, да и вряд ли Гигантским Муравьям удалось бы протиснуться в такой тесный лаз.

Первым по коридору пробирался Их, показывая дорогу. Самым широким в талии оказался Бочонок Плюм, который несколько раз застревал, и его приходилось пропихивать общими усилиями.

Наконец, мучительное путешествие закончилось. Все выбрались в какой-то каменный грот, освещенный развешанными на стенах гнилушками, и без сил повалились на пол.

После небольшого отдыха завязалась беседа, из которой наши путешественники узнали кое-что новое о Гигантских Муравьях и самих Мохнатиках.

Мохнатики были безобидными созданиями. Они существовали рядом с Гигантскими Муравьями с давних пор, и до последнего времени пути их редко пересекались. Муравьи занимали просторные пещеры и коридоры, которыми была изрыта вся гора, а Мохнатики довольствовались гораздо более узкими ходами и гротами, которые были недоступны для Муравьев. Но дело в том, что питались Муравьи и Мохнатики одним и тем же продуктом, твердой питательной массой, которую можно добывать прямо под ногами. Это некое полезное ископаемое, месторождение которого находилось как раз между территориями проживания Мохнатиков и Муравьев. С одной стороны его разрабатывали Мохнатики, с другой – Муравьи, которые совершенно изнемогали от усилий, чтобы удовлетворить непомерный аппетит своего правителя. Они работали день и ночь, вырезая брикеты питательной массы из стен коридора, и сразу же тащили их Муравьиному Царю. Тот же, за исключением нескольких часов сна, все время ел, ел и только ел. Неудивительно, что через какое-то время месторождение, которого Мохнатикам хватило бы на долгие годы, начало истощаться. Теперь уже нередки были случаи, когда Муравьи обижали Мохнатиков, отбирая у них питательные брикеты и отгоняя от месторождения. Дело шло к настоящему голоду, и Мохнатики начали принимать меры. Во-первых, они стали заготавливать питательную массу впрок, создавая стратегические запасы в отдаленных гротах. Во-вторых, они начали дальнюю разведку для поиска новых месторождений. В-третьих, несмотря на свой миролюбивый характер, Мохнатики начали вынашивать планы покушения на Муравьиного Царя, который был главной причиной их бед, да и несчастьем для самих Гигантских Муравьев. Хотя они и были трудолюбивы, как и всякие другие муравьи, но ведь даже у муравьиных сил есть свой предел. Муравьиный Царь знал о проблемах с Мохнатиками, поэтому у него были все основания не любить и преследовать их, вследствие чего и пострадали наши путешественники.

Оказывается, Их и Ых совершенно случайно оказались в Гнилой Пещере, возвращаясь из разведки и сбившись с пути. Они обнаружили новое месторождение, и теперь несли с собой образцы из него. Угостили они и ребят. Удивительные вкусовые ощущения испытали те, отведав съедобных брикетов, которые сочетали в себе одновременно вкус нежного мяса индюшки, свежевыпеченного хлеба и душистого апельсина. Причем разные образцы питательной массы напоминали разные продукты. Один из них имел вкус жареной форели с хрустящей поджаренной корочкой, другой – спелых персиков и еще каких-то неведомых фруктов. Да, открытие нового месторождения было явной удачей Мохнатиков!

Выслушав поистине удивительную историю жизни Мохнатиков и утолив голод прекрасным на вкус полезным ископаемым, ребята вспомнили о цели своего появления в Неприступных Горах и попросили Мохнатиков проводить их к выходу из каменных катакомб. По дороге они рассказали Иху и Ыху о своих проблемах. Где все же искать Черный Эдельвейс? К сожалению, Мохнатики ничего не слышали о таинственном цветке.

На пути к поверхности им пришлось пересечь широкий коридор, где не исключена была встреча с Гигантскими Муравьями. Они продвигались крайне осторожно, стараясь не создавать никакого шума, чтобы не привлечь внимания вездесущих Муравьев. Однако это не помогло.

Через некоторое время они услышали посзади себя топот множества лап. Они были обнаружены! Пришлось спасаться бегством. Через несколько минут быстрого бега Их и Ых, которые не успевали за ребятами на своих коротеньких ножках, показали им путь наверх, а сами спрятались к какой-то расщелине.

Однако, несмотря на все старания путешественников – даже Лея забыла про больную ногу и припустила изо всех сил, – топот сзади приближался. Гигантские Муравьи их явно нагоняли.

Внезапно впереди мелькнуло пятно света, и через мгновение они выскочили на поверхность. Дневной свет ослепил их в первое мгновение, а потом они с ужасом увидели, что находятся на небольшой, совершенно ровной каменной площадке, причем на вершине огромной горы. Со всех сторон их окружала бездонная пропасть. Бежать было некуда. Сзади неотвратимо приближались свирепые Гигантские Муравьи. Вторая встреча с ними не предвещала абсолютно ничего хорошего.

Тони и Джонни переглянулись и собрались достойно встретить врагов. Лея с Бочонком Плюмом отошли подальше от входа, а мальчики, взяв в руки по большому камню, приготовились к последней схватке. Все замерли в тревожном ожидании.

Гора, на самую вершину которой попали путешественники, была очень высокой. Такой высокой, что мимо нее проплывали пушистые белые облака и мохнатые тучки, подгоняемые свежим ветерком. Красота гор всегда неописуема. Заснеженные вершины, серая дымка у голых скал и близкое небо, которое так и хочется потрогать руками. Несмотря на грозящую им смертельную опасность, ребята замерли, пораженные завораживающей картиной. Но что это? Одно из проплывающих мимо облачков вдруг замедлило свой ход и повернуло прямо к ним. Приглядевшись, ребята с удивлением увидели, что на облачке стоят два мальчика, по пояс окутанные молочно-белым клубящимся туманом. Это было настолько неожиданно, что они, забыв о приближающихся под землей страшных Муравьях, во все глаза глядели на небесных путешественников. Те, по-видимому, тоже разглядели фигурки ребят на горной вершине и теперь пытались заставить свое облако повернуть к ней. Однако, ветерок крепчал, и облако сносило мимо. Тогда один из мальчиков подпрыгнул вверх, и ребята увидели, как у него за плечами развернулись небольшие крылья, и он, как птица, повис в воздухе. Затем мальчик облетел облако и, усердно махая крыльями, начал толкать его к вершине, где стояли наши путники. Облако сразу подчинилось, быстро приблизилось к вершине и клубящимся туманом накрыло один ее край.

В этот момент из подземного хода высунулась свирепая муравьиная морда с вращающимися по орбитам с огромной скоростью выпуклыми глазами. Муравей уставился на ребят, оценивая ситуацию. Тогда Тони, не теряя времени, размахнулся и метко запустил в Гигантского Муравья большой осколок скалы. Камень попал Муравью прямо в лоб, тот дернулся от мощного удара, мгновенно дал задний ход и скрылся в пещере.

Из клубящегося облака вышли два мальчика, и путники смогли рассмотреть их получше. Они были одеты во все белое – легкие курточки, шорты и спортивные тапочки. Из-за спины виднелись крылья, которые в сложенном виде размером не превышали небольшой рюкзачок. Крылья тоже были белоснежными.

Мальчики сразу поняли, что находящиеся на вершине нуждаются в помощи, и один из них произнес певучим голосом:

– Прошу на облако.

Тони и Джонни переглянулись, а Лея удивленно спросила:

– Разве оно нас выдержит? Неужели мы не провалимся?

Но времени на обстоятельный разговор о прочности материала, из которых состоят облака, уже не оставалось. Из подземного хода один за другим вынырнула пара Муравьев, которые, не мешкая, бросились к ребятам. Несколько камней, пущенных руками Тони и Джонни, слегка поумерили их пыл и даже заставили отступить на другой край площадки. Однако из пещеры уже показался третий Муравей, и нашим путешественникам ничего не оставалось, как вслед за Крылатыми Мальчиками осторожно ступить на облако. К их удивлению, облако оказалось довольно плотным, а ощущения, когда идешь по нему, напоминали ходьбу по лужайке, заросшей густой травой, когда ноги слегка вязнут в плотной массе мягких зеленых стеблей. Как только все очутились на облаке, один из мальчиков вернулся на площадку, столкнул облако со скалы и запрыгнул на него сам. Облако медленно отчалило от горной вершины. И, надо сказать, очень вовремя отчалило. Обозленные Муравьи бросились на ребят, громко щелкая челюстями, но было уже поздно. Расстояние между плывущим облаком и площадкой с Муравьями быстро увеличивалось, а это означало, что наши путешественники вырвались наконец из лап свирепых обитателей неприветливых недр горной вершины и были спасены!

Скоро неуютная горная вершина, где они чуть не поплатились жизнями от лап и челюстей ужасных Гигантских Муравьев, скрылась за другими вершинами, и ребята наконец успокоились и осмотрелись. Наибольший интерес вызывало, конечно, само облако, на котором к ним неожиданно пришло спасение. И Тони спросил у Крылатых Мальчиков (так они себя называли):

– Разве облака такие плотные, что могут выдержать вес человека?

На что те резонно ответили:

– А разве кто-нибудь из людей пробовал их на ощупь?

Действительно, ведь мы видим облака и тучи только высоко в небе, стоя на твердой земле. Они проплывают над нами в своем бесконечном движении, как загадочные небесные корабли-парусники. Никто и никогда даже не пытался приблизиться к ним, потрогать их руками, слишком уж эфемерное впечатление они производят. Но одно дело впечатление, а другое – конкретный эксперимент, до которого никто из людей так и не додумался. И только Крылатые Мальчики поняли, как это удобно, налетавшись вдоволь наперегонки с птицами, присесть, свесив ноги, на пушистое облачко и перевести дух. Путешествие на облаке позволяло безо всяких усилий покрывать значительные расстояния и было одним из любимых занятий Крылатых Мальчиков. Только во время такого путешествия приходилось все время сохранять внимание и следить, чтобы облако неожиданно не рассеялось, и тогда быстро перескочить на другое.

Отвечая на вопросы наших путешественников, Крылатые Мальчики немного рассказали о себе. Племя Крылатых Людей было удивительным порождением чудесной и бесконечно многообразной Страны Оз. Оно жило в отдаленном районе Неприступных Гор, среди высоких вершин, до которых могли добраться только птицы. Самыми желанными гостями у них были Гигантские Орлы. Частенько Крылатые Мальчики и молодые орлята устраивали в воздухе захватывающие состязания и игры, в который отнюдь не всегда побеждали птицы. Между вождем орлов Бентурсом и правителем Летающих Людей Флайтом существовал договор о дружбе и взаимопомощи, согласно которому люди и птицы установили между собой дружеские отношения на вечные времена. Они помогали друг другу добывать пропитание, которым служили горные козлы и туры, совместно обороняться от врагов, которых, правда, за всю долгую историю двух племен пока так и не нашлось.

Когда Тони и Джонни, в свою очередь, рассказали им о цели своего путешествия из Внешенго мира в Страну Оз и о загадочном Черном Эдельвейсе, находящемся где-то в Неприступных Горах, Крылатые Мальчики глубоко задумались. Несмотря на то, что они достаточно хорошо знали этот горный район, ничего подобного припомнить не смогли. Конечно, между скал и среди камней им иногда попадались различные горные цветы, в том числе там, наверное, были и эдельвейсы, но ничего необычного в них они не замечали.

Тогда Лея спросила мальчиков по-другому: не видели ли они в горах что-нибудь совсем необычное, загадочное? Ведь трудно представить, чтобы волшебный цветок рос где-то открыто, на виду. Может быть, они вспомнят что-то, хотя бы косвенно имеющее отношение к цветку? И тогда один из Крылатых Мальчиков кое-что вспомнил. В самой сердцевине Неприступных Гор, среди диких ущелий и голых скал, есть странная область, называемая Серой Мглой. Это клубящийся серый туман, которым заполнено огромное ущелье. Этот туман никогда не рассеивается, и никто не знает, что скрывается за ним, в глубине ущелья.

– Это то, я чувствую, это то, что мы ищем! – не выдержал Джонни. – Как туда добраться?

Крылатые Мальчики спрыгнули с облака, на лету расправив свои крылья, и, пристроившись рядом с облаком, начали толкать его, слегка изменив первоначальный курс.

Теперь воздушное путешествие продолжалось под легкое шуршание крыльев, которые заработали за спинами мальчиков. Облако заметно увеличило скорость и понеслось между горных вершин к заветной цели. Внизу проплывали бесконечные горные цепи и ущелья, заснеженные и прекрасные, когда на них смотришь сверху, а не карабкаешься по отвесным каменным стенам.

Долго продолжался полет наших друзей, и, наконец, они добрались до конечной цели путешествия. Под ними заклубился серый туман. Зрелище это было удивительным. Огромный серый холм поднимался над ущельем. Длинные языки тумана отрывались от основной его массы и уносились ветром, постепенно редея и рассеиваясь. Однако Серая Мгла в ущелье сохраняла свою плотность и таинственную непроницаемость.

Решено было спускаться. Однако, это не так просто осуществить, когда находишься на легком облаке. Лишь серией сложных маневров Крылатым Мальчикам удалось состыковать облако с одной не слишком высокой и достаточно пологой скалой, по которой вроде бы можно спуститься на дно ущелья. Здесь охотники за Черным Эдельвейсом и расстались с Крылатыми Мальчиками, сердечно поблагодарив их за свое чудесное спасение. Скоро две маленькие точки растворились в бездонном небе, и ребята остались один на один с загадочной Серой Мглой.

Что ожидало их в безбрежном океане грязно-серого тумана, раскинувшимся под ногами?

Была ли спрятана там, в его глубине, конечная цель путешествия, Черный Эдельвейс? И как найти злополучный цветок в этом тумане, густом, как цельное молоко?

Все эти вопросы теснились в головах путников, стоящих на небольшом каменном уступе, с которого им предстояло спуститься прямо в таинственную туманную мглу.

– Главное, не потерять в тумане друг друга, – сказал Тони.

– Возьмемся за руки, – добавил Джонни, – и будем двигаться очень медленно.

Лея подошла к краю серого тумана и посмотрела на свой Обережный Браслет, подаренный ей Феей Сновидений. Его цвет с мягко-зеленого изменился на желтый. Потом она присела и окунула руку с Браслетом прямо в серое молоко, вытащила ее, и все увидели, что Браслет стал оранжевым. Браслет в тумане изменял свой цвет! Это означало, что там, в серой глубине мутного месива таились неведомые опасности. Это не было прямой и непосредственной угрозой, иначе бы браслет окрасился в багрово-красный цвет и издал предупреждающий звук. Но все равно он уже сейчас сигнализировал, что ничего хорошего в этом тумане ожидать не приходится.

С тяжелым сердцем путешественники взялись за руки и гуськом, друг за другом вошли в туман. Первым шел Тони, за ним Лея, потом Бочонок Плюм и замыкал шествие Джонни. Склон был довольно крутым, и уже через несколько шагов они полностью погрузились в серое месиво. Яркий дневной свет мгновенно потух, и их окружил мрачный тусклый мир. В этом мире существовали только серые тона, а все предметы превратились в какие-то призрачные тени с неясно очерченными контурами.

Пока не стоял вопрос о направлении движения. Ребята медленно двигались по склону ущелья вниз, с каждым шагом все глубже и глубже погружаясь в Серую Мглу. Туман все сгущался, и поле зрения сужалось. Если в первые моменты еще можно было что-то разглядеть в пределах десяти метров, то уже через пять минут даже на расстоянии вытянутой руки ничего не было видно.

Склон стал положе, но они все еще продолжали спускаться. Разговаривать не хотелось, да и голоса в густом тумане звучали совсем глухо и неразборчиво, поэтому приходилось переспрашивать по несколько раз, чтобы разобрать сказанное соседом.

Лея косилась на индикатор опасности, но Браслет продолжал гореть ровным, сероватым, с оранжевым оттенком светом.

В первые минуты казалось, что туман неподвижен и плотной равномерной массой лежит на склонах ущелья. Однако постепенно, приглядевшись внимательнее, ребята увидели, что туман все же не стоит на месте, а слегка перемещается вдоль склона. Кроме того, он был неравномерен по плотности и, чем дальше вглубь заходили ребята, тем это становилось заметнее. То там то здесь на пути возникали более плотные места, цилиндрические сгустки тумана, похожие на гигантские столбы диаметром в несколько метров, уходящие ввысь. Их приходилось обходить, поскольку внутри этих плотных образований видимость исчезала до нуля, а главное, становилось трудно дышать и даже двигаться. В этих случаях, казалось, туман как будто цепляется за них, сдерживает движение вперед.

Таких столбов становилось все больше, и путь ребят становился все более извилистым. Уклон тем временем исчез, и ребята, по-видимому, очутились на самом дне ущелья. Теперь все пути стали равноправными, единственный ориентир их движения – направление спуска – исчез. Теперь приходилось двигаться наугад.

Движение в тумане было очень утомительным, и через некоторое время путники решили остановиться, чтобы передохнуть и заодно обсудить дальнейший план действий. Но тут случилось непредвиденное. Лишь только они перебросились парой фраз, Лея, случайно оглянувшись, увидела, что ближайший к ним огромный серый столб не стоит на месте, а перемещается в их сторону. Ребятам стало не по себе, и они отошли подальше от него, чтобы продолжить обсуждение.

Положение, действительно, удручающее. Непонятно, куда двигаться дальше, а вернуться назад тоже невозможно, поскольку утеряны все ориентиры движения, и где теперь направление на подъем из ущелья – абсолютно непонятно. Бродить же по густому туману можно до бесконечности, пока не иссякнут силы, которые уже сейчас на исходе.

Внезапно из однообразной пелены тумана опять показался серый столб и медленно двинулся к ним. Ребята снова отошли подальше от него, но тут наткнулись на другой столб, который тоже направлялся в их сторону. Они метнулись в сторону, но и тут их поджидал третий огромный серый столб! И тут Лея обратила внимание на тонкий прерывающийся писк, который уже какое-то время раздавался где-то совсем рядом. Оказалось, что это пищит индикатор опасности на ее руке. Обережный Браслет горел багрово-красным светом, который ярко отсвечивал даже сквозь окружающий густой туман. Значит, опасность подобралась к ним вплотную и сейчас находилась где-то совсем рядом с ними!

И тут путники внезапно обнаружили, что они окружены со всех сторон огромными столбами, просветы между которыми все сужались и сужались. Мало того, столбы, похоже, стали быстрее перемещаться, а внутри каждого из них началось какое-то движение, вращение наполнявшей их серой массы.

Ребята со всех ног бросились в сужающийся на глазах просвет между столами. Медленнее всех двигался Бочонок Плюм, который к тому же споткнулся о торчащий на пути острый камень и с глухим стуком покатился по каменистому плату к ближайшему столбу.

Джонни быстро помог Плюму подняться и потащил его к просвету. Однако уже было поздно. Тони и Лея с другой стороны увидели, как сомкнулось пространство между столбами, и плотная темно-серая стена отрезала бегущих к ним Джонни и Плюма. Три столба объединились в один огромный столб клубящейся серой массы.

– Джонни, Плюм! – девочка хотела броситься к столбам, но Тони удержал ее, крепко схватив за руку.

Вращение внутри столба все усиливалось, и вот он уже превратился в гудящий смерч, похожий на сужающийся кверху волчок. В какой-то момент Тони показалось, что внутри смерча мелькнуло нечто, напоминающее летящего Бочонка Плюма, но видение быстро растворилось в серой кипящей массе.

Тони и Лея с ужасом следили за происходящим, не замечая, что к ним сзади подбирается еще один серый столб. Лишь случайно оглянувшись, Тони в последний момент увидел его и оттащил Лею на безопасное расстояние.

Столбы, поглотившие двух их товарищей, остались в стороне и исчезли из поля зрения. Опять вокруг была ровная серая пелена, но теперь их оставалось уже только двое.

Первый испуг прошел, и они решились вернуться и поискать Джонни и Бочонка Плюма. Но то ли они потеряли направление, то ли столбы куда-то удалились, но ничего похожего на недавний смерч в столбе вокруг не наблюдалось. Лишь серый мутный туман. К тому же, как-то неуловимо постепенно изменилось само поведение окружающей их Серой Мглы. Она перестала быть равномерной, а начала расслаиваться, становилась похожей на клубящуюся, постоянно движущуюся массу. Вокруг ребят мелькали причудливые тени, которые постоянно меняли свои очертания или рассеивались.

Тони и Лея бродили в предполагаемом районе исчезновения друзей, безуспешно пытаясь найти хоть какие-то их следы. А движение тумана тем временем усиливалось и как-то четче оформлялось. Теперь он разделился на горизонтальные слои различной толщины, которые, в свою очередь, дробились на длинные полосы-ленты, вдруг приходившие в движение и скользившие вокруг ребят. Когда такая изгибающаяся серая лента в своем движении задевала ребят, они явственно ощущали ее легкое прикосновение.

Тони и Лея, пораженные, остановились и, взявшись за руки, наблюдали за причудливым танцем серых лент.

Однако это движение не было таким уж безобидным, о чем давно сигнализировал отчаянным писком индикатор опасности на руке Леи. Становилось очевидным, что центром вращения серых лент постепенно становятся стоящие неподвижно ребята. Ленты обвивали их ноги, руки, туловища и тогда вдруг останавливали свой ход. Внезапно ребята почувствовали, что налипшие на них ленты как будто твердеют, ограничивая их движения. Испуганная Лея попыталась стряхнуть с себя полосы, обвившие ее ноги и шею. Не без труда, но ей это удалось. Хуже дела были у Тони. Его обвили несколько широких полос, и он стал похож на туго спеленатый кокон, из которого торчала одна голова. Лея бросилась к нему на помощь. Серые ленты были как живые, они шевелились, двигались и норовили потуже сдавить Тони. На ощупь они были эластичные, слегка шероховатые, и уже совсем не напоминали слои тумана, из которых возникли. Понадобилось какое-то время, чтобы справиться с этими лентами. Лея отрывала их от тела Тони и швыряла в сторону. Затрудняло дело то обстоятельство, что пространство вокруг буквально кишело этими лентами, которые так и норовили заново опутать ребят.

Кое-как освободившись от лент, Тони и Лея бросились прочь. Пробежав десятка два-три шагов и убедившись, что преследования нет, ребята остановились передохнуть. Но лишь только они прекратили движение, как серый туман опять начал клубиться и расслаиваться вокруг них, превращаясь в липучие ленты. Пришлось двинуться дальше. Получалось, что только в движении была надежда на спасение. Останавливаться нельзя ни в коем случае!

Выбрав направление наугад, Тони и Лея медленно пошли куда глаза глядят, на ходу размышляя о том, насколько времени хватит им оставшихся сил. И что будет с ними потом?

Так они шли и шли сквозь густой серый туман. Ноги наливались свинцом, желудок сводило от голода. Но останавливаться нельзя, так как Серая Мгла тут же начинала шевелиться вокруг них, распуская свои щупальца и пытаясь задушить их в своих объятиях. Сколько времени продолжалась эта борьба с чудовищным серым туманом – час, два, сутки? Время как будто остановилось в этом бесконечно враждебном пространстве без начала и конца. Силы ребят были на исходе.

Внезапно высоко над ними раздался легкий монотонный звук и тут же появился какой-то предмет вытянутой формы. Его очертания размыты, он медленно проявился в тумане и не спеша двинулся над их головами. От передней части странного предмета отходило два ярко светящихся луча, которые упирались в землю, немного разгоняя на пути серую пелену тумана. Первый раз объект проскользил над их головами без задержки и растворился в Серой Мгле, но через минуту вернулся и завис над головами ребят. Они оказались в перекрестье светящихся лучей. У ребят уже не было сил бежать, и они покорно ждали своей участи. К тому же, когда Лея взглянула на свой браслет, то с удивлением увидела, что его цвет принял зеленоватый оттенок. Это означало не только отсутствие опасности, а, наоборот, близкое присутствие какой-то доброжелательной силы. Неужели спасение близко? Но что это за странный летающий объект, отдаленно напомнивший Тони легкий самолет? Сквозь туман были видны только контуры объекта. Он был вытянут и заострен спереди. По бокам располагались совсем короткие, скошенные назад крылья. Над фюзеляжем виднелись утолщения, по-видимому, там находились моторы, потому что от них шел шум рассекаемого винтами воздуха. Так это был вертолет, хотя и весьма необычного вида!

Объект начал снижение и, наконец, мягко опустился на землю неподалеку от Тони и Леи. Дверца на фюзеляже откинулась и оттуда выдвинулась небольшая лесенка. Затем показалась темная фигура и помахала им рукой. Приглядевшись, ребята с удивлением узнали… Железного Дровосека. Да, это действительно он, Верховный правитель Страны Мигунов собственной персоной! Это было спасение!

Другим, не меньшим потрясением для них оказалось присутствие в кабине летательного аппарата не только улыбающегося Страшилы, но и целых и невредимых, хотя и очень уставших на вид, Джонни и Бочонка Плюма! Радости друзей не было конца. Теперь они снова все вместе и готовы продолжать поиски Черного Эдельвейса.

В кабине летательного аппарата было светло и уютно. Над ними высился прозрачный купол кабины, который надежно ограждал их от враждебной Серой Мглы, которая уже не могла причинить им никаких неприятностей. Она была окончательно побеждена.

За рычагами управления сидел Железный Дровосек. Пока измученные ребята утоляли голод вкуснейшими орехами и фруктами, которыми с великой радостью угощал их Страшила, он поднял свой Три В (а это был, конечно, он) в воздух и медленно двинул его сквозь серый туман вперед.

Друзья поведали друг другу о своих приключениях.

Первым начал свой рассказ Страшила.

После отлета из Розовой Страны Железный Дровосек и Страшила без труда и довольно быстро добрались до Неприступных Гор. По описаниям Глинды сначала они нашли район проживания Великого Молчуна. Облетев его жилище и никого не обнаружив, они вплотную столкнулись с казалось бы неразрешимой задачей – где искать ребят? Перед ними раскинулись бескрайние Неприступные Горы со своими бесконечными хребтами, вершинами, ущельями, ледниками… Затеряться среди всего этого многообразия дикой природы было проще простого.

Поэтому ничего больше не оставалось, как облетать один за другим район за районом Неприступных Гор, внимательно все осматривая окрестности и надеясь на удачу.

И заскользил на горными кряжами удивительный летательный аппарат, созданный гениальной мыслью Железного Дровосека и умелыми руками талантливых Мигунов. Три В то снижался, то взмывал к самому солнцу, облетая высокие горные пики. Заканчивался день, темнело, но не знающие усталости Страшила и Железный Дровосек продолжали поиски, включив мощные прожекторы и обшаривая светом каждый уголок Неприступных Гор. Но все напрасно, нигде не находилось никаких следов ребят.

Лишь на второй день своего полета правители обнаружили над огромным ущельем клубящееся облако странного серого цвета. После короткого совещания они погрузились в серый туман и начали путешествие внутри Серой Мглы. Пропустить туман без досконального изучения изнутри конечно было никак нельзя, слишком он был подозрителен и необычен. Плохая видимость создавала реальную угрозу столкновения с дном ущелья или окружающими скалами, поэтому Железный Дровосек включил мощные прожекторы, которыми был оснащен Три В. Потоки света едва достигали дна ущелья, и это при том, что высота полета была снижена до минимума.

Через несколько часов поисков они, наконец, обнаружили в тумане сначала Джонни с Бочонком, а потом и Тони с Леей. Как рассказал уже сам Джонни, когда они с Бочонком Плюмом попали в мощный вихрь, не успев вырваться из окружения серых столбов, им показалось, что наступил конец. Их окружила плотная серая пелена, напоминающая тягучую патоку. Она была настолько плотной, что не только двигаться, но даже дышать в ней приходилось с огромным трудом. Потом скорость вращения усилилась, их оторвало от земли и потащило по воздуху. Во время полета они ничего не видели вокруг и полностью потеряли ориентировку. Невозможно было определить, где небо, где земля. Однако из-за высокой плотности тумана полет их происходил очень своеобразно. Они поднимались вверх по все сужающейся спирали, держась за руки и не теряя друг друга из вида. И, в конце концов, их вытолкнуло на самую вершину смерча! Плотная киселеобразная масса оказалась под ними, и наконец-то Джонни смог вдохнуть воздух полной грудью. Оставаясь еще в пределах Серой Мглы, они, тем не менее, как будто оседлали чудовищный вихрь, который продолжал недовольно ворчать под их ногами. Здесь их и обнаружили Страшила с Железным Дровосеком на этапе снижения и погружения в Серую Мглу на своем чудесном летательном аппарате. Ну а снять друзей с вершины вихря уже не составило особой проблемы. Затем, уже с Джонни и Бочонком Плюмом на борту Верховные правители опустились вглубь серой массы и после долгих поисков обнаружили оставшихся членов экспедиции.

Так, делясь рассказами о своих приключениях, они продолжали полет на удивительном Три В сквозь Серую Мглу. По-прежнему за окнами виднелась лишь однообразная серая пелена. И главный вопрос до сих пор оставался открытым: на правильном ли они пути?

Неожиданно серый туман исчез, и они вынырнули на открытое пространство. Серая Мгла осталась позади, но и место, где они очутились, было не таким уж открытым. Над головой ни голубого неба, ни солнца, и весь небосклон оказался затянут странной лилово-сиреневой дымкой, отчего окружающая местность приобретала мрачный и загадочный вид. Однако это все равно выглядело лучше бескрайней серой пелены, откуда они только что вырвались.

Железный Дровосек толкнул рычаги от себя, и Три В спикировал на ровную площадку неподалеку от клубящейся Серой Мглы. И только после посадки все перевели дух. Напряжение последних часов давало о себе знать: и мальчики, и Лея без сил лежали в удобных креслах остроносого летательного аппарата. Не было сил произнести даже слово. Только Бочонок Плюм выбрался из кабины и внимательно осматривал окрестности.

Наконец Тони смог сформулировать давно занимавшие его вопросы:

– А как вы здесь очутились, уважаемые Страшила и Железный Дровосек? Нужно сказать, вы появились очень вовремя! Вы нас попросту спасли от этой проклятой Серой Мглы. Но все же, как вы нас нашли? И что это за удивительная летающая машина?

Пока Страшила обстоятельно, как только мог, описывал события последнего времени, Железный Дровосек вслед за Плюмом выбрался из кабины Три В и тут же обратил внимание, что небо над ними не совсем обычное. Лиловая дымка нависает над головой, скрадывая расстояния, поэтому казалось, что небо прижимает их к земле своей тяжестью. Это не нравилось Железному Дровосеку, но что именно было не так, он никак не мог понять.

Из кабины доносился голос неунывающего Страшилы, который только что перешел к изложению содержания древнего свитка, найденного Глиндой. Рядом стоял, чуть накренясь, верный Три В. И тут вдруг Железный Дровосек осознал, что рядом нет Бочонка Плюма. Он мог поклясться: только что тот был рядом, а сейчас вдруг бесследно исчез.

Железный Дровосек машинально сделал пару шагов в сторону:

– Бочонок Плюм, ты где, отзовись!

Ответа не последовало. Только лиловое небо как будто еще ближе придвинулось к земле и ярче засветилось тревожным, дрожащим светом.

Железный Дровосек оглянулся и обмер. Теперь исчезла и его машина, верный Три В вместе со всеми пассажирами. Вокруг насколько хватало взгляда расстилалась безжизненная каменистая равнина. Взгляд скользил по ее удивительно гладкой поверхности, ни на чем не задерживаясь. Лишь вдали, почти у линии горизонта, виднелся какой-то предмет, напоминающий камень.

Железный Дровосек шагнул в ту сторону и… столкнулся с Бочонком Плюмом. Тот едва удержался на ногах. Только отменная реакция правителя Фиолетовой Страны спасла положение: Железный Дровосек мгновенно обхватил Бочонка руками и удержал того от падения.

– Откуда ты взялся? – Железный Дровосек с недоумением уставился на Плюма.

Не меньше был удивлен происходящим и сам Бочонок Плюм:

– Я отошел на несколько шагов от Везделета, оглянулся, а его уже нет. Как будто растаял без следа.

– Но ведь и со мной случилось то же самое! – вскричал Железный Дровосек. – Что за чудеса?

Они смотрели друг на друга, пытаясь понять, что все-таки здесь произошло. Несколько шагов в сторону от стоящего на месте Три В – вот и все, что они сделали. И потерялись в бескрайней равнине. Это ведь совершенно необъяснимо.

Однако теперь, когда они хотя бы нашли друг друга, нужно удвоить внимание и не отходить далеко, чтобы опять не потеряться. Вдруг зоркие глаза Железного Дровосека (а усовершенствованием его зрения мастеровитые Мигуны занимались целых два года) опять заметили какой-то предмет на самой линии горизонта, какую-то темную точку величиной с булавочную головку. Железный Дровосек вспомнил, что случилось, когда он, обнаружив Плюма, чуть не сбил его с ног, и предусмотрительно взял того за руку, чтобы больше не терять друг друга. Потом они вместе сделали шаг в сторону далекой точки, второй, третий, и… оказались рядом с Везделетом!

Три В стоял на своем месте как ни в чем не бывало, из кабины доносился голос Страшилы, перешедшего к подробному описанию истории создания необычного летательного аппарата, на котором они прилетели. Железный Дровосек и Бочонок Плюм переглянулись: похоже, здесь никто и не заметил их отсутствия.

Они забрались в кабину и рассказали друзьям о произошедшем с ними.

– Искривление пространства, – после долгого и напряженного раздумья изрек Страшила. – Иного объяснения не может быть. Я читал об этом удивительном явлении природы в одной из магических книг, где описывается похожий случай. Но там рассказывается про комнату в древнем замке, которая была заколдована. Может, и мы попали в такое же заколдованное место?

Этим неожиданным вопросом закончил свою речь Страшила и посмотрел на ошеломленных друзей.

– Если это так, то мы, скорее всего, на верном пути, – произнесла наконец Лея. – Серая Мгла, теперь эта странная равнина с лиловым небом и искривленным пространством… Когда-то же мы должны были напасть на след таинственного цветка!

– И на этом пути мы должны преодолеть разные колдовские барьеры, охраняющие Черный Эдельвейс, – добавил Железный Дровосек, удобно усаживаясь в кресло первого пилота. – Так говорила Глинда, поэтому не будем терять времени, пора двигаться дальше.

Он протянул железные руки к рычагам управления Везделетом, но что-то остановило его. Он пристально глядел через переднее стекло, не в силах вымолвить ни слова.

А удивляться было чему: впереди творилось нечто невообразимое. Бескрайняя лиловая равнина внезапно начала меняться причудливым образом. Самое странное происходило с далекой линией горизонта, которая вдруг пришла в движение. Она начала изгибаться, превращаясь в дрожащую волнистую линию. Одновременно каменистая равнина потеряла свои четкие очертания и нелепо исказилась, совсем как в кривом зеркале.

– Летим, скорее, – почему-то шепотом проговорил Джонни. – Нужно уносить отсюда ноги.

Железный Дровосек потянул рычаги управления на себя, заработали мощные пропеллеры, и Три В оторвался от земли. Но на этот раз путешественникам не суждено было испытать прекрасное чувство свободного полета над землей. Внезапно везделет как будто наткнулся на невидимую стену и резко замедлил движение. Моторы натужно взвыли, но летательный аппарат если и продвигался вперед, то совсем немного. Создалось впечатление, что он увяз в липкой паутине, в которую вдруг превратился воздух.

Между тем вокруг ревущего Три В продолжались загадочные изменения. Пока Железный Дровосек колдовал над рычагами управления, пытаясь заставить Везделет сдвинуться с места, пассажиры сквозь стекло кабины наблюдали за происходящими вокруг удивительными вещами. Окружающее пространство исказилось до неузнаваемости. Все вокруг потеряло привычные очертания. Поверхность земли под везделетом вздыбилась и превратилась в холмистую равнину. Низкое лиловое небо прогнулось до самой земли и, казалось, вот-вот обрушится вниз и раздавит всех своей немыслимой тяжестью. Везделет затрясся, и пассажирам пришлось пристегнуться специальными ремнями к креслам, чтоб не набить себе шишок.

Дальше все происходило, как в кошмарном сне. Первым заметил появление лилово-сиреневых существ Бочонок Плюм, который сидел в кабине позади всех. Существа появлялись ниоткуда, возникая буквально из ничего, и вид их был ужасен. Вытянутое, постоянно меняющее свои очертания тело с напоминающей щупальца бахромой позади, оно было увенчано безобразной расплющенной головой с развевающимися зелеными волосами. Несмотря на странный, отталкивающий вид, голова существа все же имела человеческие черты, что, однако, только усиливало отвратительное впечатление. Горящие красные глаза, крючковатый нос, огромный ухмыляющийся рот с торчащими в разные стороны клыками. Но самыми безобразными казались огромные кривые рога, нависающие над глазами как острые вилы. Вместо рук у существ короткие трехпалые лапы с длинными загнутыми когтями. Цвет их тела постоянно менялся от сиреневого до лилово-багрового, и только голова выделялась на общем фоне грязным серо-зеленым пятном.

– Сиреневые Дьяволы, – в ужасе пробормотал Страшила, вспомнив содержание старого свитка, который прочитала им Глинда перед полетом. – Это они. «Нельзя победить Сиреневых Дьяволов» – так сказано в свитке.

– Три, четыре, семь, десять, двенадцать, тринадцать, – пересчитал количество Дьяволов Джонни, пока те кружили неподалеку от везделета. Казалось со стороны, что они исполняют замысловатый танец, наполненный одним им известным смыслом. «Танец смерти», – почему-то подумалось Тони.

– Как видите, по неизвестной причине улететь нам отсюда пока не удается, – проговорил Железный Дровосек, – поэтому приготовимся к бою.

И он достал из ящика под креслом пистолет с длинным стволом и утолщением на конце.

– Это наше самое грозное оружие. Ничего не остается, как применить его сейчас на практике, применить в первый раз. Я не вижу другого выхода, иначе мы погибнем. Лучемет стреляет после нажатия на эту красную кнопку, – объявил правитель Фиолетовой Страны, осторожно осматривая пистолет. – Оружие это весьма мощное, новейшая разработка наших мастеров, рассчитана как раз на подобные критические случаи.

Надо сказать, что вооружился Железный Дровосек очень вовремя: Сиреневые Дьяволы наконец перешли в решительное наступление. Сначала один из них, хитро ухмыляясь, приблизился сбоку к ревущему Везделету и попытался обхватить его своими короткими лапами. Дьявол размерами был ненамного меньше везделета, и ему почти удалось выполнить задуманное. Страшная морда приблизилась к стеклянному колпаку кабины вплотную и уставилась на ребят. И в этом взгляде не было ничего, кроме невыразимой ненависти и злобы.

Тут Железный Дровосек, видя, что они очутились в лапах врага, прибавил двигателю оборотов. Моторы взвыли на предельной мощности, и Везделет ловко вывернулся из объятий свирепого существа, отбросив того в сторону. Морда чудовища исказилась от ярости, а тело жутко побагровело.

– Ну, теперь пощады не жди, – пробормотал Бочонок Плюм.

И Плюм оказался прав. Сиреневые Дьяволы явно готовились к новой, решающей атаке. Они кружили вокруг зависшего в воздухе везделета по замысловатым траекториям, напоминая поведением стаю крупных мух, летающих вокруг горящей лампочки. Наконец трое из них прекратили свой зловещий танец и одновременно с трех сторон двинулись в атаку на Три В. Один из Дьяволов осторожно подбирался к Везделету сзади. Железный Дровосек внимательно следил за ним, держа Лучемет наготове. Когда Дьявол оказался в опасной близости от Три В, Дровосек быстро приоткрыл стеклянный колпак и выстрелил прямо в отвратительно кривляющуюся физиономию чудовища. Мощная вспышка света ослепила ребят. В то же мгновение Сиреневый Дьявол с оглушительным треском разлетелся на куски и мгновенно пропал из виду.

– Впереди еще один, прямо на пути! – закричал Джонни, указывая на чудовище, преградившему путь Везделету.

Железный Дрвосек развернулся всем телом и, перехватив лучевой пистолет двумя руками, сделал подряд несколько быстрых выстрелов. Один из них достиг цели, и второй Сиреневый Дьявол перестал существовать, с шумом лопнув, как мыльный пузырь. Два ближайших Сиреневых Дьявола в оцепенении зависли неподалеку, завороженно наблюдая, как медленно оседают на землю остатки их товарищей. Дошла очередь и до них. Через секунду еще один Сиреневый Дьявол разлетелся вдребезги от точного попадания. Другой Дьявол метнулся в сторону, уворачиваясь от выстрелов. Железный Дровосек начав пальбу по мечущимся Сиреневым Дьяволам. Еще две яркие вспышки озарили окрестности. Дьяволы лопались с таким оглушительным треском, что у всех заложило на какое-то время уши.

Уцелевшие Сиреневые Дьяволы отлетели подальше от Везделета и там медленно кружили в хороводе, обсуждая новый зловещий план нападения на непокорных чужаков. Наблюдатели из везделета с тревогой следили за перемещением страшных существ. Тяжелый бой был еще явно не закончен. Положение усугублялось тем обстоятельством, что везделет продолжал оставаться недвижимым. Несмотря на все усилия Железного Дровосека, вернувшегося за руль управления, машину так и не удавалось сдвинуть с места. Везделет завис в воздухе, как в липкой паутине, и мог лишь с трудом разворачиваться, находясь в одной точке пространства.

Между тем в окружающем воздухе опять начались какие-то изменения. Линия горизонта постепенно выпрямилась и перестала судорожно вздрагивать. Каменистая равнина приобретала прежние четкие очертания. Лиловые краски померкли, и вскоре над головой показалась небесная голубизна и яркое солнце.

– Он движется! – радостно воскликнул Железный Дровосек, потянув рычаги управления на себя.

Чудесный Три В кажется чуть тронулся с места и очень медленно начал подниматься вверх.

– Смотрите, они уходят! – Лея указала на Сиреневых Дьяволов, которые один за другим мгновенно набирали скорость и исчезали вдали, как будто растворившись в воздухе. Их уход очень напоминал поспешное бегство, поэтому все радостно захлопали в ладоши. Ведь они сегодня все же победили в отчаянной схватке с непобедимыми Сиреневыми Дьяволами!

Но радость путешественников оказалась преждевременной. На горизонте вдруг возникла черная туча, которая стремительно заволокла небо. Невероятно быстро пропал солнечный свет, и вокруг потемнело. Ветер резко усилился. Его первые порывы потрясли Везделет, который, однако, продолжал упорно продвигаться вперед. До слуха путешественников носились мощные раскаты грома. Вспышки далеких молний освещали горизонт зловещим мерцающим светом.

– Дорогой друг, похоже, надвигается страшная гроза, – обратился Страшила к Железному Дровосеку. – Это явно не предвещает ничего хорошего. Попробуем от нее уйти, пока гроза не приблизилась.

Дровосек согласно кивнул. Самое лучшее сейчас – попытаться избежать ураганного ветра, уйти в сторону от главного направления бушующей грозы. И пилот, вцепившись железными руками в штурвал, попытался постепенно повернуть Везделет влево, чтобы вырваться из плена разбушевавшейся стихии.

Страшила смотрел своими синими нарисованными глазами на происходящее за прозрачным колпаком кабины, и по его соломенному лицу нельзя было понять, что он сейчас ощущает. А ведь правитель Изумрудного Города по-настоящему испугался. Больше всего на свете он боялся воды и огня. Надвигавшаяся гроза несла в себе и то, и другое. Но не это конечно было главным. За себя Страшила, если и боялся, то только самую малость. Гораздо больше он боялся за своих друзей, находящихся рядом. Для него было очевидным, что на них надвигается не просто гроза, а нечто страшное, имеющее волшебную природу. Судя по всему, надвигалось еще одно суровое испытание на их сложнейшем пути к зловещему цветку, Черному Эдельвейсу.

Тем временем вокруг становилось все темнее. Уйти в сторону от грозы явно не удавалось. Ветер приобрел ураганную силу. Черные тучи стремительно неслись над самой землей. Слепящие вспышки молний освещали напряженные лица путников, не на шутку обеспокоенных разбушевавшейся стихией. По совету Железного Дровосека все пристегнулись надежными ремнями к своим креслам.

Несмотря на ураганный ветер, Три В упорно пробивался вперед, одновременно пытаясь уйти повыше от земли, набрать высоту. Железный Дровосек решил подняться выше грозовых туч, которые несли основной заряд стихии, но ему этого никак не удавалось. Разбушевавшаяся гроза, наоборот, стремилась прижать Везделет поближе к земле, и железному пилоту стоило огромных усилий хотя бы удерживать Три В на минимальной высоте, не ударившись о каменистую равнину. Сейчас главное устоять против дикого ураганного ветра, бушевавшего за тонкими стенками кабины. И вся надежда была на чудесную летательную машину Три В, которой управлял несгибаемый Железный Дровосек, не собиравшийся так просто уступать слепой и безжалостной стихии.

Полет продолжался. Вспышки молний окружили летящий аппарат, переплетаясь в сверкающую сеть. Раскаты грома слились в сплошной, непрерывный гул. Клочковатые черные тучи проносились за окном с ужасающей быстротой.

Вдруг раздался страшный грохот, и все вокруг озарилось ослепительным голубым светом. Казалось, само небо раскололось на части. Невиданной силы молния обрушилась с небес на землю, как будто стремясь пронзить ее насквозь. Но, самое удивительное, молния после удара о землю не исчезла, а продолжала гореть ярчайшим, ослепительным светом! На глазах друзей совершалось удивительное ее превращение. За несколько мгновений зигзагообразная молния вдруг превратилась в странную фигуру, отдаленно напоминавшую кустистое дерево, обращенное ветвями вниз. Это горящее голубым огнем странное образование растопырило свои “ветви” в разные стороны и явно пыталось перекрыть путь летящему Везделету! Железный Дровосек резко взял вправо-вверх, стараясь облететь чудо-молнию. Но огненное образование вдруг засеменило нижними ветвями-отростками и потянулось своими щупальцами за летящей машиной. Оказывается, это чудовищное порождение грозы ожило и теперь явно проявляло свои агрессивные намерения! Но и на этот раз все обошлось благодаря мгновенной реакции Железного Дровосека, который при помощи ряда хитрых маневров сумел уйти из объятий ожившей молнии. Выправившись, Везделет продолжал свой путь, оставив позади разочарованное огненное существо, в бессилии потрясавшее горящими щупальцами.

Но передышка была недолгой. Опять раздался страшный грохот, и на пути везделета выросли сразу несколько ветвистых молний. В одно мгновение они превратились в огненных монстров, один безобразнее другого. Казалось, на пути Везделета вырос густой непроходимый кустарник, ветви которого, горя ослепительным голубым огнем, переплелись между собой и образовали страшную сетку-ловушку. К тому же кустарник этот был живым, подвижным и явно старался перехватить летящий Три В. Это уже была серьезная опасность, которая могла привести к трагическим последствиям. Ожившие молнии несли в себе заряд невероятной мощности, и нельзя было ни в коем случае допустить, чтобы хотя бы одна из них коснулась корпуса летящего аппарата. В этом случае всех ждала неминуемая гибель.

Железному Дровосеку пришлось резко затормозить, снизить скорость, чтобы не угодить в огненную паутину. И через мгновение машина оказалась в западне, полностью окруженная огненными монстрами. Три В метался между их щупальцами-молниями, уворачиваясь и пытаясь вырваться. Железный Дровосек совершал отчаянные головокружительные маневры, от которых у мальчиков и Леи тошнота подкатывала к горлу. Но все было напрасно: кольцо сужалось. Казалось, гибель была неминуемой. Все шло к этому, у Железного Дровосека оставалось все меньше и меньше свободного пространства для спасительных маневров. Положение становилось безвыходным.

Но помощь пришла и пришла с совершенно неожиданной стороны. Все время, пока бушевала чудовищная гроза, на землю не пролилось ни капли дождя. Сверкали молнии, грохотал гром, дул ураганный ветер, проносились лохматые тучи, а дождя все не было. Он начался в самый напряженный момент, когда огненные щупальца уже переплетались вокруг Везделета, и Железный Дровосек даже отпустил штурвал, не видя больше путей к спасению. И тут с неба хлынул чудовищный ливень. Мощные потоки воды низверглись вниз, мгновенно затопив все окрестности.

Хуже всего в этой ситуации пришлось ожившим молниям. Несмотря на свои внушительные размеры, они, как всякий огонь, не переносили воды. И когда струи воды ударили по ним, молнии стали просто гаснуть с шипением и треском, как обычные спички, если их бросить в ведро с водой. Извивающиеся в агонии огненные существа в бессильной ярости тянули щупальца к везделету, но уже не в силах были помешать его дальнейшему полету. Они рассыпались с сухим треском, освобождая путь. Через минуту все молнии исчезли под напором потоков небесной воды, и вокруг воцарилась полная темнота, изредка разрываемая последними вспышками гаснущих молний.

Начавшийся ливень сначала не очень напугал Железного Дровосека. Наоборот, он принес избавление от огненного плена. Кабина Везделета была герметичной, окружающая вода в нее не попадала, и, хотя дождь заливал вращающиеся винты, Три В все же продолжал успешно продвигаться сквозь сплошную водяную завесу.

Но внезапно дождь еще больше усилился. Казалось, с неба на землю обрушился целый океан воды. Видимость полностью исчезла, теперь не существовало ни неба, ни земли, только беснующиеся водопады заливали стекла кабины. Винты Везделета оказались бессильны перед разбушевавшейся водяной стихией, и через считанные секунды Три В рухнул вниз и быстро погрузился в воду. Пассажиры еще не успели ничего толком понять, как оказались в толще воды, уже покрывшей каменистую равнину. Вездеплав подхватило стремительным водным потоком и понесло куда-то вперед, швыряя и подбрасывая. Все вцепились в подлокотники кресел и с ужасом ожидали смертельного удара о каменистое дно. Однако удара не последовало, хотя несколько раз аппарат все же протащило по самому дну, и слышался отвратительный скребущий звук от обшивки, задевающей за острые камни. В эти мгновения наши путешественники как никогда были на волосок от гибели.

Минуты шли за минутами, а движение под водой не замедлялось. Аппарат попал в мощное подводное течение, которое и тащило его в неизвестном направлении. Железный Дровосек попытался включить подводные винты, чтобы хоть как-то затормозить беспорядочное движение, но двигатель не включался: скорее всего, Три В получил повреждение ходовой части. Тогда Железный Дровосек попытался выправить ход машины при помощи рулевого управления, и, в конце концов, это ему удалось! Теперь аппарат уже не кувыркался в воде беспорядочно, а стремительно скользил сквозь толщу воды, увлекаемый быстрым течением.

Пассажиры только теперь перевели дух и даже перекинулись фразами на тот предмет, что это за странное течение, которое так долго несет их неведомо куда. Через стекла кабины было невозможно ничего разглядеть, поэтому оставалось только терпеливо ждать дальнейшего развития событий и полагаться на судьбу.

Через некоторое время они почувствовали, что Вездеплав как будто потерял точку опоры и вместе с потоками воды рухнул куда-то вниз. Полет продолжался всего несколько мгновений, но, казалось, он длится целую вечность. Наконец, страшный удар потряс аппарат, в последний раз раздался оглушительный шум бурлящей воды, и все стихло. Аппарат отшвырнуло далеко в сторону от огромного водопада, в котором он только что находился. Беспомощный, с помятыми боками и искореженными винтами, Три В застыл на дне огромного горного озера.

Три В лежал на боку, зарывшись носом в донный ил. Из грязи торчала лишь задняя часть кабины и хвост аппарата. Положение, в которое попали друзья, было незавидным.

– По-видимому, мы на дне какого-то водоема, – глубокомысленно изрек Страшила.

– И наш чудесный Три В серьезно поврежден, – добавил Железный Дровосек.

Правитель Фиолетовой Cтраны все время, пока их несло стремительное течение, да и сейчас, когда наступило затишье, энергично двигал рычагами управления. Однако мотор не заводился, а рули на хвостовом оперении заклинило, и они оставались неподвижными. После нескольких неудачных попыток оживить аппарат Железный Дровосек опустил руки.

– Без ремонта не обойтись, – заключил он. – А для этого мне нужно выйти наружу. И как это сделать, когда кругом вода?

И тут пассажиры многострадального Вездеплава наконец обратили внимание на открывшуюся за стеклом чудесную картину подводного мира. Поднятый при падении Три В донный ил наконец осел, и друзья увидели густые заросли подводных растений, стаю мелких полосатых рыбешек, испуганно метнувшуюся мимо стекла, разноцветные камни и раковины на дне.

Лея посмотрела на свой браслет. Тот, как ни в чем не бывало, светился ровным зеленым светом. Значит, непосредственная опасность им не угрожала, но как выбраться наверх? Как оживить пострадавший Три В? Лея оглянулась на друзей. Тони и Джонни, забыв про все на свете, разглядывали подводный ландшафт, Страшила и Железный Дровосек сидели, задумавшись, а Бочонок Плюм изучал свои деревянные бока в поисках повреждений после недавней чудовищной тряски во время путешествия в бурном потоке воды.

И тут девочка вспомнила последнее напутствие Глинды перед началом путешествия. Правительница Розовой Страны на прощание сказала: «Лея, ты – будущая волшебница, а это кое-что уже значит. В тяжелый момент попытайся воспользоваться теми волшебными знаниями, которыми ты владеешь. Волшебство – великая сила, не забывай об этом».

И Лея сосредоточилась, вспоминая недавние уроки Глинды и Ойлы. Потом девочка извлекла из своей походной сумки записную книжку, в которую прилежно заносила лекции волшебниц. Она перелистывала страницу за страницей, освежая в памяти различные заклинания, магические правила и законы. Эта записная книжка представляла для нее величайшую ценность, ведь еще предстояли выпускные экзамены Школы Волшебного Мастерства, которые были отложены в силу известных обстоятельств, и Лея очень хотела успешно их сдать и оправдать тем самым надежды Глинды. А ведь, если подумать, это путешествие за волшебным цветком и есть самый настоящий экзамен, возможность проверить свои волшебные знания! И девочка продолжала листать свою книжку страницу за страницей. При этом она иногда останавливалась и что-то задумчиво шептала, глядя прямо перед собой.

Наконец Лея улыбнулась, заложила книжку на какой-то странице и обратилась к Железному Дровосеку в вопросом:

– Уважаемый Железный Дровосек, возможно ли починить наш Три В?

– Конечно, можно. Нужно только выпрямить погнутые винты, они из-за этого не могут вращаться и поправить рули на хвосту аппарата. Нужный инструмент у меня имеется, но как выполнить ремонт, если кругом вода?

– Я могу на время раздвинуть воду, есть одно хорошее заклинание, но кто будет производить ремонт? Вам нельзя бросать рычаги управления, да и дно ведь останется влажным, а это очень опасно для ваших железных ног.

Железный Дровосек задумался. Но тут в разговор горячо вступили мальчики.

– А мы на что, – подал голос Джонни, – выпрямить винты и мы сумеем.

– Хорошо, друзья, я вам все объясню, – сказал Железный Дровосек, – но, Лея, как ты уберешь воду?

Вопрос повис в воздухе. Девочка раскрыла записную книжку на заложенной странице и начала читать длинное заклинание. Там были слова «барага-фарага, торотоморото, гули-ули» и еще целый ряд совершенно бессмысленных на первый взгляд словосочетаний. Лея говорила все громче и громче, и через некоторое время уже кричала. В тесной кабине Вездеплава ее голос звучал особенно громко.

– Бороно-короко, мулеви-тулеви, яси-баси! – звучали странные фразы.

При этом Лея делала необычные пассы руками, напоминающие движения пловца. Она как будто раздвигала что-то перед собой. От сильного напряжения на лице девочки выступили капельки пота.

Пассажиры с неподдельным восхищением поглядывали на Лею. Непростое это дело, волшебство, ох, не простое, ведь каких неимоверных усилий требует даже правильное произнесение заклинания! У Страшилы от жалости к девочке чуть не выступили слезы, но он вовремя вспомнил, сколько будет хлопот с его нарисованными глазами, если они потекут, и остановился: сейчас совсем не время отвлекать друзей от важного дела.

Вдруг Вездеплав качнуло, и в кабине быстро посветлело. Все обернулись к окну и увидели, что вода ушла. Точнее, она раздвинулась в разные стороны на несколько метров, и Три В оказался как будто на дне глубокой ямы, стенами которой были горы воды, вздыбившиеся вокруг. И зрелище это было явно не для слабонервных.

– Мальчики, прошу вас, работайте быстрее. Почему-то тяжело мне дается это волшебство, может, заклинание записала неточно, не знаю, – сказала Лея, утирая пот со лба. Потом она опять раскинула руки в разные стороны, как будто упираясь ладонями в невидимые стены. И пассажиры Вездеплава буквально физически ощутили те огромные усилия, которые прикладывала девочка, чтобы удержать высоченные горы воды, окружающие Три В.

Железный Дровосек открыл нижний люк, в который один за другим выскользнули Тони и Джонни, и тут же провалились по колено в донный ил.

Три В представлял собой печальное зрелище. Его бока были помяты и ободраны, винты изогнуты, на них намотались клубки водорослей.

По указанию Железного Дровосека мальчики принялись освобождать винты Вездеплава от тугих и скользких стеблей. Дело продвигалось не скоро: водоросли никак не хотели отпускать аппарат из своего плена. Ребята спешили, помня о том, каких усилий стоит Лее удерживать в равновесии окружающие стены воды.

Наконец винты были освобождены от травы, оставалось только выпрямить лопасти. Железный Дровосек подал им инструменты, и мальчики застучали молотками по металлическим лопастям винтов. Тони занимался наиболее поврежденным воздушным винтом. Его лопасти были буквально скручены в дугу, но, следуя ценным указаниям железного друга, мальчик ловко орудовал молотком, и дело двигалось к завершению. Джонни тем временем исправил рулевые хвостовые тяги, забрался в люк и оттуда торопил Тони:

– Тони, Тони, скорей, Лея устала, сейчас вода обрушится вниз!

И, действительно, вздыбленные вокруг горы воды уже как будто сдвинулись навстречу друг другу.

Но тут произошло неожиданное. Странная угловатая тень сверху накрыла Вездеплав. Мгновение спустя пораженные путешественники увидели, что Тони оказался в лапах странного существа, покрытого крупной чешуей, и отдаленно напоминающего крысу, но только с крыльями. На спине этой крысы они заметили сидящего старичка с белой бородкой, который ехидно улыбался и даже, кажется, показал им фигу своей маленькой ручкой. Еще через мгновение горы воды обрушились на них, и счастье еще, что Джонни успел захлопнуть люк. Лея сделала все, что могла, но действие заклинания закончилось. Три В теперь исправен, и нужно срочно догонять похищенного Тони.

Им еще пришлось подождать некоторое время, пока осядет серая муть, поднятая сомкнувшимися горами воды. Но только лишь вода начала светлеть, и Железный Дровосек приготовился к решительным маневрам, как их ждал новый сюрприз.

Путешественники увидели в окно, что рядом с Вездеплавом застыли, слегка шевеля плавиками, с десяток рыб довольно необычного и весьма устрашающего вида. Их заостренные морды заканчивались тонкой и длинной иглой, а пасти с торчащими зубами простирались почти на всю длину туловища. Эти рыбы сильно смахивали на поношенную штиблету с полуоторванной подошвой. Позади, вместо хвоста у них болталось множество щупалец, как у каракатицы. Рыбы были черного цвета, и хорошо выделялись на фоне светлой, прозрачной воды. Первое неприятное впечатление от внешнего вида непрошенных гостей усилилось, когда стало ясно, что рыбы проявляют нездоровое любопытство к Вездеплаву. Медленно и осторожно они приближались к нему, явно намереваясь познакомиться поближе с этой странной металлической штуковиной.

Тут Железный Дровосек, дождавшись улучшения видимости, взялся за рычаги управления, и Вездеплав, взметая со дна тучи ила, дал задний ход. Через несколько секунд Три В застыл в метре от дна, оживший и готовый к продолжению пути. Его двигатель был в полном порядке, и винты вращались, отбрасывая далеко назад струи воды. Скорее вперед, нужно догнать похищенного Тони!

Но взглянув по направлению пути, Железный Дровосек вздрогнул от неожиданности. Путь им преграждала стая тех самых, отвратительных черных рыб. В первый момент, после того, как Три В завелся, они от неожиданности отскочили в сторону, но быстро опомнились, вернулись назад и теперь проявляли откровенно агрессивные намерения. Наконец, одна из рыб отделилась от стаи и ринулась на Вездеплав. На полной скорости она врезалась в стекло кабины и пробила в нем отверстие. Ее длинный острый нос застрял в стекле, и рыба забилась в конвульсиях, пытаясь освободиться. К счастью, нос, пробив стекло, плотно заткнул собой отверстие, и вода в кабину не поступала. Однако болтающаяся за окном тварь мешала движению Вездеплава.

Тогда Железный Дровосек схватил молоток и одним ударом отколол торчащий в кабине рыбий нос. Рыба тут же отскочила в сторону, а в кабину в образовавшееся отверстие забил фонтанчик воды. К счастью, отверстие оказалось небольшим, и опасность быстрого затопления им не грозила, но и вода в кабине была совершенно ни к чему. Поэтому Джонни быстро закрыл дыру рукой, а затем залепил ее специальной замазкой, переданной ему Железным Дровосеком.

Ждать повторного нападения они не стали. Железный пилот быстро включил двигатель на максимальные обороты и дал полный вперед. Черные рыбы вначале бросились врассыпную, но потом развернулись и помчались вслед за ними. Откуда-то выскакивали все новые и новые твари, одна безобразнее другой. Безжизненное до сих пор дно горного озера на глазах оживало. Изо всех щелей выползала подводная нечисть, которая тут же присоединялась к погоне.

Скоро за стремительно несущимся Три В выстроился целый шлейф подводных чудовищ. Здесь были рогатые трехглазые жабы, пятнистые осьминоги с головой петуха, полосатые двухголовые змеи и еще масса чудовищ, при взгляде на которых стыла кровь. Это был настоящий подводный кошмар. Пассажиры Везделета не сомневались, что, попади они в лапы этому сонму чудовищ, их гибель была бы неизбежна. И опять спасение друзей целиком зависело от умения пилота чудесного аппарата!

Железный Дровосек вел Вездеплав твердой рукой, постепенно увеличивая скорость. Машина прекрасно слушалась руля, и спасение было близко. Надо лишь немного оторваться от погони, чтобы, чуть сбавив скорость, выскользнуть на поверхность воды. Скоро это удалось, и Вездеплав помчался уже по поверхности горного озера.

Пассажиры Три В перевели дыхание. Подводные ужасы остались позади. Над ними снова высилось затянутое серой дымкой небо. Над огромной водной гладью клубился белый туман. Железный Дровосек потянул рычаги управления на себя, и Три В легко взмыл в воздух.

Перед взорами пассажиров Везделета открылось довольно большое озеро вытянутой формы, стиснутое со всех сторон вершинами гор. Оглядевшись по сторонам, все убедились, что похитителя Тони нигде не видно. По-видимому, за то время, пока экипаж Три В воевал с ужасными обитателями подводных глубин, он успел скрыться. Несмотря на чудесное спасение, путешественники были в подавленном настроении. Неожиданное похищение Тони всех обескуражило. Теперь на первый план выходили поиски и спасение пропавшего мальчика. Лишь после этого можно было вернуться к основной цели экспедиции, поискам Черного Эдельвейса.

Три В летел на небольшой высоте над гладью озера. Надвигался вечер. Небо, затянутое мутной серой пеленой, быстро темнело. Озеро все больше затягивалось клубами белого тумана. Он быстро густел. Видимость резко упала, и далекие берега будто растворились в туманной дымке. Железный Дровосек включил прожекторы, которые двумя яркими пятнами осветили поверхность воды, и продолжал полет на малой скорости. В лучах света вода приобрела темно-свинцовый цвет.

Испытания последних двух дней чрезвычайно утомили экипаж Везделета. Конечно, Железный Дровосек, Страшила и Бочонок Плюм, никогда не испытывавшие усталости, были бодры и энергичны, но вот Лея и Джонни буквально валились с ног. Девочка поминутно прислонялась к Бочонку, ее глаза быстро закрывались, и она мгновенно засыпала. Но тут же волевым усилием она отгоняла от себя сон и устремляла взгляд вперед, на темную поверхность озера. Джонни же сидел прямо, не прислоняясь к спинке кресла, и, борясь со сном, постоянно тер глаза.

Видя состояние друзей, Железный Дровосек вел аппарат к далекому берегу, намереваясь сделать там привал, переночевать, а наутро продолжить поиски Тони.

Неожиданно в лучах прожекторов внизу что-то блеснуло и заискрилось. Хотя до берега было еще довольно далеко, под ними находилась земля. Железный Дровосек притормозил, и прожекторы Везделета осветили твердую поверхность под ними. Да, судя по всему, здесь был остров, и Железный Дровосек облетел его вдоль береговой линии. Остров оказался небольшим. Насколько удалось разглядеть в лучах прожекторов, вся поверхность острова оказалась покрытой огромными камнями, разбросанными в полном беспорядке. В глубине острова темнели высокие скалы. Когда луч прожектора попадал на камни, они вдруг вспыхивали ослепительным красновато-желтым пламенем, резко выделяясь на фоне серого песка. Это было очень красиво.

После короткого совещания, по предложению Страшилы, решили устроить привал на этом острове. До берега было еще далеко, а некоторые члены экипажа весьма настоятельно нуждались в отдыхе. Поэтому, направляемый железной рукой правителя Фиолетовой Страны, Три В завис над островом и медленно опустился на ровную площадку вблизи одной из остроконечных скал. И лишь только луч прожектора коснулся ее, она осветилась тем же загадочным ослепительным желтым огнем с красноватым оттенком!

После долгой цепи приключений, волнений и тревог наконец-то выдалась спокойная минута. Путешественники выбрались из кабины и осмотрели ближайшие окрестности. Ничего стоящего внимания не наблюдалось, камни как камни. И члены экипажа начали устраиваться на ночлег. Лея и Джонни вернулись в кабину и удобно расположились на раскладных креслах, а через минуту уже спали.

Остальные члены экипажа, которым не требовался отдых, чтобы не мешать ребятам, в кабину не вернулись. Они отошли к скале, освещенной прожектором Везделета, и разговорились. Страшила с Железным Дровосеком вспоминали былые приключения, которые навсегда врезались в их память, а Бочонок Плюм с величайшим вниманием слушал друзей, узнавая для себя много нового о чудесной Стране Оз.

А в это время Лее снился волшебный сон. Она опять очутилась в чудесной Стране Снов, в прекрасном замке Великой Феи Сновидений. Фея сидела на огромном сияющем троне и с улыбкой смотрела на девочку:

– Здравствуй, милая Лея! Как давно тебя не было в моей стране. Расскажи, что нового происходит в твоем мире?

И действительно, Лея уже больше года не посещала Страну Снов. За это время она ни разу не воспользовалась подарком феи, браслетом из желтого металла, чтобы погостить у нее. Занятия в Школе Волшебного Мастерства настолько захватывали девочку, что она, к великому своему сожалению, даже забыла о самом существовании чудесной Страны Снов!

– Здравствуй, Великая Фея! Прости меня за долгое отсутствие, я расскажу обо всем подробно в следующий раз, а сейчас я очень спешу…

И Лея коротко поведала о Черном Эдельвейсе и последних приключениях друзей в Кругосветных горах. Великая Фея Сновидений слушала очень внимательно.

– Я никогда не слышала о таком цветке, – задумчиво произнесла она, когда девочка закончила свой рассказ. – Но, судя по всему, вы на верном пути. Трудности и опасности нарастают с каждым шагом; очевидно, это сам цветок защищает себя от пришельцев, каковыми вы являетесь для него. Боюсь, дальше будет еще труднее.

Фея Сновидений молчала, глядя на девочку, и медленно перебирала в руках четки из огромных алмазов.

– Не забывай про браслет, он всегда с тобой. В случае крайней опасности ты всегда сможешь воспользоваться им и перенестись в Страну Снов, – продолжала Великая Фея. – Кстати, если ты в это время возьмешь кого-то за руку, то и он перенесется вместе с тобой. Только не забывай, что для этого надо повернуть браслет на руке три раза. Больше, к сожалению, я ничем не могу тебе помочь.

Тепло распрощавшись с Великой Феей Сновидений, которая пожелала Лее и ее спутникам успеха, девочка покинула Страну Снов.

Открыв глаза, она не сразу поняла, где находится. Но, увидев спящего на соседнем кресле Джонни, сразу все вспомнила. Мальчик спал на боку, подложив одну руку под щеку. Он тихонько посапывал во сне, иногда вздрагивая всем телом. Джонни даже во сне переживал исчезновение друга.

А тем временем край затянутого серой пеленой неба начал светлеть. Недалеко от Везделета все еще стояли три фигуры, оживленно беседуя. Точнее, говорил в основном один Страшила, пересказавший Бочонку Плюму всю историю Страны Оз за последние десятилетия. Стоящий рядом Железный Дровосек тоже с удовольствием вспоминал дела минувших дней.

Становилось все светлее. С уходом темноты можно было уже четко разглядеть остров, сплошь покрытый желтыми камнями разного размера, с возвышающимися в центре тремя скалами такого же ядовито-желтого цвета. Из кабины везделета Лее была видна и береговая кромка, и поверхность воды, слегка клубящаяся утренним туманом. Вдали виднелись скалистые берега озера. Все дышало спокойствием и свежестью. Страшила и Плюм продолжали что-то увлеченно обсуждать, как вдруг картина спокойного ясного утра неуловимо изменилась. Лея внимательно осмотрелась, пытаясь понять, что же произошло. В душе нарастала беспокойство. Ведь уже целую минуту она своим изощренным внутренним слухом улавливала какие-то голоса. Лея с раннего детства обнаружила в себе способность не только слышать голоса растений, но даже самой с ними разговаривать. Вот и сейчас она сосредоточилась, пытаясь понять звуки, раздающиеся у нее в сознании. Но в тихом глухом бормотании, раздающемся в ее голове, девочка не могла разобрать ни слова.

И опять вокруг Везделета произошли какие-то изменения. Приглядевшись внимательней, Лея увидела, что движение исходит от разбросанных повсюду желтых камней. Камни продолжали оставаться на своих местах, но они изменяли свою форму! Все они, как тесто из кастрюли, росли вверх! В призрачном свете начинающегося дня это было преинтереснейшее зрелище. Камни продолжали расти и расти, и вскоре из них образовались фигуры, похожие на столбики разной высоты. Эти столбики все ярче блестели, разгораясь в лучах солнца, и по острову разлилось ослепительное желтое сияние. А камни продолжали меняться и уже превращались в фигуры с головой, короткими руками и ногами. Самым неприятным в их внешности были глаза – пустые, ничего не выражающие. Но в то же время в пустоте их глаз явным образом присутствовала глухая и злобная неприязнь, неприязнь мертвого камня к живому существу.

Лея с тревогой следила за дальнейшим превращением камней. Теперь все они уже обратились в настоящих каменных истуканов и зашевелились. Оказывается, они могли ходить! И вот, все это стадо уродливых каменных существ двинулось к центру острова, туда, где находились три скалы, у одной из которых стояли ничего не замечавшие Железный Дровосек, Страшила и Бочонок Плюм. Они так увлеклись беседой, что не заметили начавшегося вокруг движения и очнулись только тогда, когда земля затряслась под тяжелыми шагами каменных истуканов. Они тут же увидели, что и скалы рядом с ними превратились в огромных каменных идолов, безобразные угрюмые лица которых обращены прямо к ним, а глаза выражали откровенную бездонную ненависть.

Железный Дровосек, Страшила и Бочонок Плюм бросились было к Везделету, но тут один из огромных идолов поднял руку и, направив указательный палец в их сторону, исторгнул из себя клацающий звук:

– Уанц!

Тут же топот стих, на острове воцарилась тишина, и путешественники поняли, что оказались в центре внимания. Истуканы поворачивались в их сторону, и сотни каменных глаз теперь смотрели только на них.

Скала-идол поднял руки к небу, и опять раздались лязгающие звуки:

– Бенц, клинц, дванц!

По-видимому, остальные приняли это как приказ, потому что вся масса истуканов развернулась и двинулась к Везделету. Истуканы двигались медленно, но было в этом движении что-то угрожающее и неотвратимое. Грозный топот множества ног сотрясал остров.

Железный Дровосек, Страшила и Бочонок бросились к Везделету, но путь им уже преградили несколько наиболее резвых истуканов. Безобразные, сверкающие желтым блеском чудища даже пытались схватить их своими короткими грубо вырубленными руками. Железный Дровосек крякнул, поднял одного из них и бросил в толпу приближающегося противника. В стане врага произошла некоторая заминка, но тем временем сзади наседали другие. Золотые Истуканы бестолково лезли вперед, мешая друг другу, но все же приближались и приближались к нашим друзьям.

Тут Железному Дровосеку пришлось применить всю свою силу и сноровку, расшвыривая каменных болванов направо и налево. Вместе со Страшилой и Бочонком они медленно продвигались к везделету. Но и стоящий на небольшом возвышении Три В не был в такой уж безопасности. Везделет со всех сторон обступили другие Золотые Истуканы. Но они в растерянности трясли руками, не зная, что с ним дальше делать. Истуканы раскачивали Везделет, пытаясь его опрокинуть, а один из них даже начал взбираться по лесенке в кабину. Джонни оттолкнул его ногой, и тот обрушился вниз, сбив по пути еще нескольких. Однако, в то же самое время еще один Истукан попытался вскарабкаться на Везделет с обратной стороны. Железный Дровосек, увидев, какая опасность угрожает Везделету с ребятами внутри, удвоил усилия. Каменные болваны отлетали от него, как пушинки. Вот он уже рядом с Три В, вот подхватывает Страшилу и, не теряя времени, забрасывает его в кабину Везделета, где того бережно принимает Джонни, вот начинает подсаживать на лестницу Бочонка Плюма, одновременно отбрыкиваясь ногой от наседающих Истуканов…

Но тут подкралась новая опасность. Увидев, что усилия многочисленных идолов напрасны, и пришельцы явно ускользают из их рук, пришли в движение три огромных скалы-истукана, до этого неподвижно стоявшие в середине острова. Ближайший из них великан, сияющий ослепительным желтым светом, сделав всего три шага, оказался уже рядом с аппаратом. Ему ничего не стоило раздавить Три В вместе с пассажирами в лепешку. Стоило только сделать еще один шаг. Но вдруг яркая вспышка озарила остров, и часть туловища гиганта откололась, рухнула наземь и разлетелась на мелкие осколки. Это очень вовремя вступил в бой Джонни, вооружившись Лучеметом. Следующим выстрелом Золотому Истукану снесло всю верхнюю часть туловища вместе с головой, оставив от него только груду желтых камней.

За это время Железный Дровосек и Бочонок Плюм забрались в кабину, и пилот сразу занял свое место, готовясь взлететь. Уже начали набирать обороты винты Везделета, но тут все с ужасом увидели, что одна из скал-гигантов наклоняется, подхватывает парочку небольших каменных истуканов (каждый, однако, размером с буйвола) и намеревается швырнуть их в многострадальный Три В.

И в этот момент друзей спасла только молниеносная реакция Железного Дровосека. Нет, не зря все-таки трудились над усовершенствованием своего правителя умельцы Мигуны! За какие-то доли секунды тот открыл уже захлопнувшуюся дверцу кабины, выхватил из рук растерявшего Джонни Лучемет и выстрелил в золотого гиганта. Выстрел оказался более чем удачным: гигант тут же рассыпался на мелкие сверкающие осколки!

И вот уже Железный Дровосек снова в кресле пилота, и Три В стремительно взмывает в небо, покидая такой негостеприимный остров.

Взмывший к небу Три В стремительно понесся к берегу, а его пассажиры наконец-то смогли перевести дух.

– Дорогой друг, вы в очередной раз спасли нам жизни!

Расчувствовавшийся Страшила от имени всех друзей выразил Железному Дровосеку глубокую и искреннюю благодарность. Только сейчас они поняли, какой силой и ловкостью обладает этот железный человек, и невольно поглядывали на него с уважением и даже некоторой опаской. Но Железный Дровосек, как и подобает существу с широким и добрым сердцем, смутился от похвал и знаков уважения и напомнил друзьям о том, что им необходимо поскорее разработать план дальнейших действий, несколько неуклюже переведя разговор на другую тему. Все с готовностью согласились, тем более, что Везделет уже приближался к берегу озера.

Железный Дровосек мастерски выполнил разворот и направил летательный аппарат вдоль кромки воды. Берег представлял собой неширокую полоску песка, за которым почти сразу начиналось предгорье. Горы вплотную подступали к озеру, словно стремясь стиснуть его в своих каменных объятьях. Однако, через некоторое время друзья заметили, что под ними уже находится довольно широкая долина, на которой кое-где даже росли деревья и кустарники.

После короткого совещания они решили осмотреть эту долину, и Три В повернул от озера в сторону берега. Но буквально сразу после поворота что-то случилось с мотором. Он странно затарахтел, забулькал и тут же смолк. Однако Железный Дровосек сумел выправить накренившийся Три В, Везделет спланировал и довольно жестко приземлился в нескольких метрах от воды. Все произошло настолько быстро, что пассажиры не успели ничего толком сообразить, как очутились на земле.

Железный Дровосек, покопавшись в моторе, объявил, что не понимает, в чем дело: хотя самозаводной двигатель на вид вполне исправен, он, тем не менее, не заводится, и продолжать полет теперь невозможно. Пришлось всем выбираться из кабины.

Это была крупная неприятность. Потеря Три В, уже столько раз выручавшего их из самых опасных передряг, серьезно осложняло дальнейшее продвижение у цели. Все прекрасно понимали это обстоятельство и с глубоким сожалением поглядывали на внезапно заглохшую чудесную машину. Все попытки Железного Дровосека оживить аппарат ни к чему так и не привели. С этим пришлось смириться и вырабатывать новый план действий.

Путешественники огляделись. Их окружала холмистая равнина, которую они и решили пока исследовать. Забрав поклажу из кабины Три В, друзья отправились в путь.

Все время после вынужденной посадки Лея как будто к чему-то прислушивалась, и как только они направились вглубь долины, неожиданно воскликнула:

– Стойте! Я что-то чувствую!

Друзья в недоумении поглядели на нее, а девочка внимательно осмотрелась вокруг и заявила:

– Я чувствую присутствие каких-то сил, которые мешают мне думать и двигаться.

Все тоже посмотрели по сторонам, но ничего не обнаружили. Друзья, конечно, знали о необычных способностях девочки и склонны были ей верить, но, поскольку никакой явной опасности не наблюдалось, они двинулись дальше. Однако через несколько шагов Лея остановилась и сказала:

– Это влияние становится все сильнее и сильнее!

– Что ты чувствуешь, опиши, – попросил Страшила. Лея опустила голову и задумалась на минуту.

– Слышу странный звон, отовсюду слышится легкий звон, как будто звонят сотни колокольчиков. А в голове как будто туман, я даже думаю с трудом, мысли ворочаются как тяжелые жернова.

Остальные путники ничего подобного внутри себя не ощущали, но, вполне доверяя девочке, решили сделать привал и разобраться в происходящем. Ведь вполне возможно, что неожиданная поломка Везделета и странное состояние девочки как-то связаны между собой, и им угрожает новая, пока еще не вполне понятная опасность. Лея достала и начала листать свою записную книжку, надеясь отыскать в записях что-нибудь подходящее моменту. Но она никак не могла сосредоточиться, как будто что-то извне действовало на ее сознание, сбивая мысли с нужного направления. Наконец, Лея нашла нужную страницу и несколько раз прочла ее, с трудом вникая в смысл каждого записанного слова. При этом ей приходилось прикладывать чрезвычайные усилия, чтобы заставлять себя думать. Самое интересное, окружающие совершенно не понимали, какая отчаянная борьба происходит сейчас в голове девочки. Они видели лишь, что Лея листает блокнот и что-то шепчет при этом. Вдруг лицо девочки озарилось радостью, она бросилась к своему походному рюкзачку, лежащему на земле, и вытряхнула его содержимое. Затем она подняла маленькую коробочку, выпавшую из рюкзака, и воскликнула:

– Вот что нам нужно! Эти пилюли под названием антиколдовин, они должны нам помочь.

Лея в двух словах пояснила, что на одной из лекций в Школе Волшебного Мастерства Глинда рассказывала – существовании в Стране Оз заколдованных мест, где могут происходить самые невероятные вещи. И в таких местах Глинда советовала использовать изобретенное ею средство, антиколдовин, который нейтрализует действие любых магических сил, правда, на короткое время, всего лишь на два часа, после чего нужно принимать новую порцию чудесного лекарства.

Не теряя времени, Лея положила себе в рот пилюлю, которая оказалась весьма приятной на вкус, и дала лекарство Джонни. К сожалению, остальные участники экспедиции не смогли воспользоваться чудесным медицинским препаратом Глинды за неимением органов пищеварения. Лея, сама почувствовав положительное действие лекарства (звон в ушах и туман в мыслях сразу пропали), с испугом поглядывала на друзей. Опасность была вполне реальной, хотя на данный момент и не такой явной. Кто знает, может, все и обойдется. Во всяком случае, другого выхода кроме того, чтобы идти вперед, у них не было.

И друзья двинулись дальше. Но не успели они пройти и десяток шагов, как услышали затихающий голос немного отставшего Страшилы:

– Друзья, со мной что-то происходит… Я, кажется, исчезаю…

И действительно, путешественники увидели, что с правителем Изумрудного Города происходит что-то неладное. Он не то чтобы исчез, но начал изменяться внешне, терял свою первоначальную форму и быстро изменился до неузнаваемости. Сначала Страшила начал безобразно расползаться в ширину, одновременно теряя свой рост. А затем, когда его высота стала не больше полуметра, распался вдруг на множество отдельных частей, которые становились все тоньше и тоньше. И вот, на том самом месте, где только что стоял Страшила, заколосился небольшой островок спелой пшеницы! На глазах изумленных друзей Страшила превратился в обычный злак, из которого готовят хлеб.

Первым опомнился Железный Дровосек. Он подбежал к исчезающему другу, успел схватить того за руку, но было уже поздно, превращение скоро завершилось. Страшила лишь успел прошептать:

– Прощайте, друзья…

Этот шепот незаметно перешел в шелест колосьев. Несчастный Железный Дровосек стоял рядом с тем, что только что было его лучшим другом, и слезы текли по его щекам. Конечно, его железные челюсти сразу же заржавели, и он сделался безмолвным.

Но некому было смазать их маслом из золотой масленки, которую Железный Дровосек всегда носил с собой, потому что внимание друзей отвлекло новое происшествие: что-то неладное творилось теперь и с Бочонком Плюмом. Он вдруг начал вытягиваться вверх, становясь при этом стройнее и тоньше, и вот он уже превратился в молодой крепкий дубок с небольшой, но развесистой кроной. Вот все, что осталось от бедного бочонка!

Не успели друзья прийти в себя от этой напасти, как дошла очередь и до Железного Дровосека. Бедняга, безмолвно стоявший рядом с островком спелой пшеницы, вдруг как-то сгорбился, поник и начал сжиматься, сжиматься…, пока не превратился в бесформенную глыбу, весьма смахивающую на обычный камень, только с характерным металлическим блеском. И эта глыба уже ничего общего не имела с доблестным Железным Дровосеком.

За короткое время ребята остались одни, их друзья претерпели удивительные превращения и теперь оставались недвижимыми на берегу озера. Лея уже поняла, что причиной этих превращений является некое магическое поле, пронизывающее всю долину. Ее опасения оказались не напрасными, и они потеряли своих верных друзей и помощников. Хорошо еще, что они с Джонни успели принять пилюли. Судя по всему, антиколдовин действует прекрасно, надо лишь не забывать принимать вовремя новую порцию.

Удрученные, смотрели Лея и Джонни на то, что осталось от их друзей. Конечно, эти превращения не были случайными. Страшила превратился в колосья пшеницы, поскольку был набит сухой пшеничной соломой, Бочонок Плюм – в дуб, из которого была сделана винная бочка, а Железный Дровосек – в большой кусок железной руды. Таково было действие окружающего их магического поля, и неизвестно еще, какие сюрпризы оно им готовит.

Но, несмотря на случившиеся, надо было двигаться дальше. Колдовское поле вполне могло быть еще одним верным признаком того, что они находятся на верном пути. Во всяком случае, другого выхода все равно не было. И мальчик с девочкой отправились дальше, навстречу новым приключениям и опасностям.

Они шли уже довольно долго в сторону от озера, но, несмотря на быстрый темп ходьбы, виднеющиеся вдали горы приближались медленно. Местность оказалось сильно пересеченной, и ходьба по ней отнимала много сил. Лишь через несколько часов изнурительного движения по холмам и оврагам в конец уставшие ребята приблизились к отрогам Неприступных Гор, вставших у них на пути отвесной стеной.

В растерянности они двинулись вдоль каменной стены и через некоторое время оказалась в небольшой рощице деревьев весьма необычного вида, с толстыми квадратными стволами и вытянутыми вверх стреловидными листьями. На опушке рощицы Лея и Джонни заметили хижину с крышей, покрытой толстым слоем листвы.

Рядом с хижиной на скамеечке сидел старичок с белой бородкой и в белой затасканном одежде, а рядом, на лугу мирно паслась огромная крыса. Ребята сразу же узнали похитителей Тони.

Старичок дружелюбно поглядывал на них, а крыса увлеченно щипала травку и, казалось, была полностью поглощена этим занятием. Но, когда ребята приблизились к старичку, невиданных размеров грызун тоже приковылял поближе и начал кормиться рядом с хижиной. Удивительно мерзкое это было существо: вытянутая усатая морда с огромными волосатыми ушами, покрытое чешуей туловище на кривых лапах, тонкий длинный хвост – все это было как у обычной крысы, только гигантских размеров. Необычным в ее внешности были только крылья за ее спиной: большие, кожаные, как у летучей мыши. Сложенные крылья ничуть не мешали Летучей Крысе свободно перемещаться по земле.

Несмотря на мерзкий, отталкивающий вид Крысы, старичок ласково чесал у нее за ухом и гладил серую спину. Крыса при этом довольно урчала и кряхтела. Затем старичок встал со скамеечки и подошел поближе к ребятам.

Лея и Джонни разглядели его сморщенное личико, на котором поблескивали маленькие хитрые глазки. На первый взгляд он не казался таким уж опасным или злым, но перед глазами ребят еще живо стояла картина похищения Тони, поэтому они настороженно смотрели на приближающегося старичка.

Первый вопрос, который задал Джонни подозрительному старичку, сжав для смелости кулаки, был о судьбе друга:

– Где наш Тони?

Старичок в ответ засмеялся тоненьким дребезжащим смешком:

– Хе-хе-хе, какие невежливые дети, не хотят поздороваться с незнакомым дедушкой. Ну да ладно, я не в обиде. Так вы хотите знать, где ваш друг? Это можно, но сначала скажите мне, с какой целью вы пожаловали сюда, уж не за Черным ли Эдельвейсом?

Ребята так и обмерли: старик откуда-то знал и про таинственный цветок, и про цель их путешествия.

– Чему вы так удивляетесь? – продолжал странный старик. – Кому как не мне знать про Черный Эдельвейс, ведь я его Хранитель. Можете так и называть меня – Хранитель Черного Эдельвейса.

Лея и Джонни переглянулись. Конечно, старикашка без сомнения был пренеприятнейшей и зловредной личностью, но ведь в плену у него находился Тони, которого нужно спасать. К тому же, по-видимому, он знал, где находится Черный Эдельвейс. Следовательно, имело смысл вступить с ним в переговоры и попытаться выяснить что-либо полезное.

– Да я и сам вам все расскажу, не беспокойтесь вы так, – сказал старик, взглянув на Джонни.

– Неужели он умеет читать мысли? – только успел подумать мальчик, как услышал в ответ:

– А почему бы нет? Я много чего умею, у меня было достаточно времени, чтобы освоить разные премудрости. Как-никак уже тысячи лет охраняю цветок, хе-хе-хе.

Еще при приближении к ним старика Лея почувствовала, как что-то постороннее вторгается в ее сознание. Она сразу поняла, что это воздействие исходит от старика, поэтому, предупреждая опасность, прошептала одно несложное заклинание, создав барьер внешнему мысленному воздействию из нескольких пустых и ненужных мыслей. Теперь любой, кто пытался проникнуть в ее сознание, натыкался на нелепые фразы типа:

– Дерево варит кирпич. По полю прыгает ложка с супом. Гора висит в болоте.

Старик, поглядывая на девочку, пытался понять, что это за ложка и что за болото, и, наконец, оставив свои бесплодные попытки прочитать мысли Леи, переключил все внимание на Джонни.

– Ну что ж, сначала пройдем в мой дом, я вам коечто покажу, – старик гостеприимным жестом распахнул дверь в хижину, но, видя, что ребята медлят, первым шагнул за порог.

Друзьям ничего не оставалось, как следом за ним войти в маленькую кособокую хижину с травяной крышей. Каково же было их удивление, когда за покосившейся дверью они увидели огромный, ярко освещенный множеством свечей зал! Его своды терялись в темноте, так они были высоки. Все стены в разнообразных лепных украшениях, а вдоль дальней стены стояли статуи. Окна наглухо затянуты тяжелым малиновым бархатом.

Как мог в маленькой полуразвалившейся хижине поместиться такой огромный зал? От неожиданности Лея и Джонни замерли, не поняв в первый момент, что с ними происходит. Старик, явно довольный произведенным впечатлением, поманил их к ближайшему окну.

– Как вам мое жилище, неплохо, правда? – сказал старик, усмехаясь. – Но я вам хочу показать что-то еще более интересное.

Он подошел вплотную к окну и поднял правую руку. Тяжелые малиновые шторы с золотыми кистями раздвинулись, и взору ребят представилось огромное окно с резной золотой рамой и совершенно непрозрачными синими стеклами. Старичок сжал пальцы поднятой руки в кулак и резко разжал их. Тут же окно осветилось изнутри ровным голубоватым светом, и на нем появилось движущееся изображение. Но что же показывал этот явно волшебный экран? Картина была как-то смазана, сквозь серую пелену проступали лишь какие-то темные бесформенные тени. Но вот изображение приблизилось, стало четче, и тут они увидели себя, а, кроме того, еще Тони и Бочонка Плюма. Четыре фигуры брели в сером тумане, вытянув руки и спотыкаясь о камни.

Вдруг изображение исчезло, окно на мгновение снова осветилось ровным голубоватым светом, и потом возникла новая картинка. Остроносый летательный аппарат с треугольными крыльями висел над степью, а вокруг него проносились с огромной скоростью странные рогатые существа лилового цвета с отвратительными мерзкими лицами. Яркая вспышка осветила экран, и ребята увидели, как одно из существ с оглушительным треском разлетелось на части. И опять изображение исчезло, а через мгновение возникло новое. Та же остроносая летательная машина пробивалась сквозь строй горящих голубым огнем, ветвящихся щупалец. Вокруг бушевала страшная гроза, неслись с огромной скоростью низкие тучи, гремел гром. Да, да, изображение на экране-окне сопровождалось ясным и четким звуком!

Удивлению Леи и Джонни не было предела. Перед их глазами разворачивались события недавнего прошлого, в которых они сами принимали участие! Серая Мгла, Сиреневые Дьяволы, Колдовская Гроза… А вот уже Три В как щепку несет в бурных потоках воды и вышвыривает в глубину озера… Значит, всё это время, начиная с Серой Мглы, они находились под постоянным наблюдением этого странного старика?!

Ребята ждали разъяснений, но Хранитель молча смотрел на экран, ожидая окончания зрелища. Вот промелькнули Золотые Истуканы, вот заглох мотор у Три В, вот совершились превращения трёх их друзей… Наконец экран погас, старик поднял теперь уже свою левую руку, и тяжелые шторы, повинуясь, вернулись на прежнее место, закрыв чудесное окно.

– А теперь я вам покажу мой музей, – проговорил старичок и двинулся к дальней стене зала. Подойдя поближе, ребята увидели, что вдоль стены располагается длинный ряд постаментов, на которых стоят скульптуры людей. Если быть до конца точным, то это были даже не скульптуры, а фигуры людей, как бы вросшие в огромные прозрачные глыбы. Люди были совсем как живые, однако они стояли с закрытыми глазами, и их отделяла от зрителей толща прозрачного, твердого на ощупь материала. Кого только не было среди людей-памятников! Здесь находились и Жевуны, и Болтуны, и Мигуны, которых можно было различить по цвету одежды, и еще много других жителей Страны Оз, представителей совсем незнакомых народов. Фигуры людей поражали разнообразием внешнего вида, был среди них даже обезьяноподобный человек со звериной шкурой на плечах. А это кто стоит среди них, неужели…? Да, последним в длинном ряду скульптур находился их друг Тони. Его долговязая фигура выделялась среди памятников своим внушительным ростом. Мальчик стоял, опустив руки по швам и закрыв глаза. Джонни бросился к нему, но немедленно натолкнулся на прозрачную глухую стену, которую невозможно преодолеть. Тони хоть и находился рядом, но был абсолютно недосягаем.

– А теперь, я вижу, вам требуются кое-какие пояснения, – заговорил Хранитель, до этого молчавший и внимательно наблюдавший за лицами ребят. – Начну, пожалуй, с того, что никакой тайны ваше появление в моих владениях для меня уже давно не составляет, надеюсь, вы это уже поняли. Я следил за вашими перемещениями почти с самого вашего проникновения в Серую Мглу. Большинство из экспонатов моего музея как раз оттуда, мало кому удавалось её преодолеть. Хотя за долгие годы многие чудаки пытались проникнуть в эти места, но так далеко забраться не получалось ни у кого, кроме вас, нужно признать. В этом вам здорово помогла крылатая машина. И еще, на вашей стороне было удивительное везение. Несколько раз вы лишь чудом ускользали из лап страшной опасности. Но ничего бы вам не помогло, если бы вы улетели на другой берег Колдовского Озера. Оттуда невозможно вернуться живыми, ведь там обитают чудовищные Упардуки, которые питаются живым духом, а это верная смерть для любого живого существа. Упардуки забирают саму жизнь, хотя сами мертвецы.

Ребята в величайшем изумлении слушали старика, и постепенно у них возник естественный вопрос, зачем он это все им рассказывает? Если он все знает, давно следит за ними, так чего же ждет, почему не превращает их в экспонаты своего музея? Может, все-таки боится их?

Старик остановился и посмотрел на Джонни:

– Молодой человек, я Хранитель Черного Эдельвейса, и этим все сказано. У меня достаточно сил и средств, чтобы сию минуту усыпить вас и превратить в недвижимые статуи, как я поступил с вашим другом. Но я хочу дать вам последний шанс. Заодно развлечете меня, давненько ко мне не захаживали гости, лет пятьсот точно никого не было. Давайте выйдем из дома, и я скажу свои условия.

Когда они выбрались из хижины, опять поразившись такому явному несоответствию ее наружных и внутренних размеров, старик обратился к Джонни с неожиданным вопросом:

– Молодой человек, какая у вас в жизни самая главная мечта?

Джонни был явно не расположен вести задушевные беседы на отвлеченные темы. У него перед глазами все еще стоял Тони, замурованный в прозрачную глыбу. Поэтому он не отвечал и лишь хмуро смотрел на не в меру разговорившегося старика.

– Ну-ну, можете не отвечать, я и так это хорошо знаю, – проговорил, усмехаясь, старик, не дождавшись ответа.

И продолжал торжественным голосом:

– Сегодня состоится матч на звание абсолютного чемпиона мира по боксу. Встречаются величайший боксер всех времен и народов, многократный чемпион мира Мохамед Али и юный претендент на это почетное звание, достопочтимый Джонни!

Откуда, из каких закоулков сознания мальчика извлек старик заветную мечту Джонни? Какой мальчишка не мечтает победить чемпиона и стать сильнейшим в мире? Конечно, и Джонни не был исключением. Частенько по вечерам, после удачных боксерских боев двор на двор, лёжа в кровати и глядя на висящий на стене плакат с изображением великого чемпиона по боксу, мальчик мечтал о том времени, когда он пошлёт этому чемпиону вызов на матч. За поединком будет, затаив дыхание, следить весь мир. И в десятом раунде великий чемпион будет сломлен! Коронный удар Джонни, хук справа достигнет цели, и чемпион рухнет на пол. Чистая победа нокаутом.

– Надеюсь, молодой джентльмен не против попробовать свои силы? – ехидный голос старика вернул Джонни к действительности.

Подняв голову, мальчик с удивлением увидел, что на лугу, рядом с пасущейся Летучей Крысой стоит неведомо откуда взявшийся чернокожий человек огромного роста. Он был в спортивных трусах, на руках надеты боксерские перчатки. Приглядевшись, Джонни узнал в человеке великого чемпиона! Откуда он взялся здесь, в Стране Оз, среди владений Хранителя Черного Эдельвейса? Это было еще одной из множества загадок, обрушившихся на ребят в последние часы.

Чемпион приветливо помахал им рукой в перчатке и продолжал прерванную тренировку. Град мощных ударов обрушился в пустое пространство перед ним. Судя по всему, чемпион находился в весьма приличной физической форме.

– Вот мои условия, – продолжал старик. – Если ты победишь чемпиона, Черный Эдельвейс ваш, если проиграешь, то – ничего не поделаешь – вы попадаете на почетное место в мой музей. Ну как, согласны?

Что оставалось делать? Они находились в полной власти старика. Сражаться с чемпионом мира по боксу было, конечно, законченным безумием, но и отказ от поединка никак не приближал их к цели. Приходилось соглашаться и рассчитывать лишь на чудо, уж слишком неравными были силы.

Бой начался через несколько минут. Джонни натянув на руки боксерские перчатки, вдруг почувствовал себя маленьким и совершенно беспомощным рядом с этой огромной горой мышц. Все навыки, что он вынес из бесчисленных уличных боев, сейчас должны были пройти хорошую проверку на прочность у профессионала высочайшей пробы. Шансы Джонни не больше, чем один к миллиону, но на его стороне было страстное желание ради памяти своих пострадавших друзей совершить невозможное. И мальчик, стиснув, ринулся в решительный бой!

Джонни, как на крыльях, летал вокруг чемпиона, осыпая того ударами. Чемпион крутился на одном месте, пытаясь все время быть лицом к мальчику. Но Джонни всё увеличивал и увеличивал скорость своего движения, и, наконец, у чемпиона закружилась голова, подкосились ноги, и он рухнул на землю под радостные аплодисменты Леи. Чистая победа! Хранитель криво усмехнулся, но все же, хотя и с явным нежеланием, поздравил мальчика с великолепной победой.

Но что это? Джонни замер в нелепой позе, подняв правую руку и оторвав левую ногу от земли, потом начал сжиматься в размерах, как будто съёживаться, черты его лица исказились, и он превратился вдруг в небольшого пушистого черного кота. Тот шустро выпутался из человеческой одежды Джонни и запрыгал рядом с девочкой, стоя на задних лапах. Похоже, мальчик на радостях от победы над чемпионом еще не осознал своего превращения. Но вот котик посмотрел на свои передние лапки, потрогал ими длинный хвост и тут же захныкал тоненьким голоском.

Лея с досадой хлопнула себя по лбу. Как она могла забыть? Встреча с Хранителем Черного Эдельвейса, экскурсия в его хижину, боксерский поединок – все это отвлекло ее, и она забыла дать мальчику очередную порцию антиколдовина, действие которого, видимо, закончилось. Это окончание действия лекарства раньше проявилось на мальчике, но и она была сейчас в точно таком же положении, поэтому девочка, не мешкая, проглотила свою порцию.

– Джонни, как ты себя чувствуешь? – ласково спросила Лея кота, запрыгнувшего к ней на руки.

И котик ей ответил человеческим голосом, ведь они находились в Стране Оз, где все животные и звери умеют говорить. Голосок Джонни стал тонким и немного писклявым:

– Лея, я почему-то превратился в кота. Что же теперь со мной будет?

Лея, как могла, успокоила котика Джонни и повернулась к старику, который, кажется, тоже был весьма удивлен неожиданным превращением мальчика.

– Как нехорошо получилось, такая красивая победа и на тебе, как будто в награду – из людей в коты. Я сдержу свое слово и покажу вам цветок, но сначала хотел бы с тобой поговорить.

Опять Хранитель Черного Эдельвейса что-то задумал, и выражение его лица не предвещало ничего хорошего:

– Сейчас мы пойдем к цветку, который находится на каменном склоне той высокой горы. Ты сорвешь цветок и отдашь его мне, а я верну вас, куда пожелаете. Я тысячи лет охранял цветок и, как никто, заслужил право стать его владельцем. Но я не могу сам сорвать цветок, и в этом ты мне поможешь.

Выдержка оставила Хранителя. В нетерпении он подпрыгивал на месте и тянул девочку к горе, где по его словам рос чудесный цветок.

– Я, именно я и только я буду обладателем Черного Эдельвейса! – торжественно заявил старик, схватил девочку за руку и потащил к горе. – Если ты этого не сделаешь, будешь вечно стоять в моем музее.

Что оставалось девочке? Как противостоять разбушевавшемуся старику, неужели все погибло, и они никогда не получат этот загадочный Черный Эдельвейс? Нет, этого никак нельзя было допустить, но что же делать? И тут она вспомнила про волшебный браслет. Старик держал ее за руку, значит, сейчас был самый удобный момент. Лея повернула браслет на запястье три раза, и тут же вместе со стариком и котиком Джонни на плече очутилась во дворце Великой Феи Сновидений! Старик от неожиданности выпустил ее руку и растерянно огляделся. Мгновенная смена обстановки явно поразила его.

Великая Фея привстала с трона и произнесла певучим голосом:

– Здравствуй, милая Лея! Ты сегодня пожаловала ко мне не одна? Кто прибыл с тобой?

– Это Хранитель Черного Эдельвейса, он – коварный и злой, и не держит своего слова, – сказала девочка в ответ и показала старику язык.

– Ну, что ж, отправляйся за цветком, а я с дедушкой тут потолкую. Надеюсь, мы найдем общий язык.

И Лея, повернув браслет на руке три раза, но теперь уже в обратную сторону, опять очутилась рядом с горой, недалеко от хижины Хранителя. Теперь путь к таинственному цветку был для них открыт!

При взгляде на отвесную каменную стену, стоящую на пути, кружилась голова. Казалось, на ней не было ни одного выступа, ни одной трещинки, за которые можно было зацепиться и попытаться вскарабкаться на эту чудовищную гору. Однако через некоторое время девочка все же обнаружила небольшой камень, который удалось расшатать и отделить от стены. За образовавшуюся выбоину удалось ухватиться рукой и начать восхождение. Котик сидел у Леи на правом плече и указывал, куда лучше ступить ногой и за что держаться рукой, чтобы несмотря ни на что все же продолжать путь наверх. Уже через несколько минут пути от страшного напряжения у девочки заныло все тело, соленый пот заливал глаза. Но, кроме общей усталости, Лея ощущала еще что-то, совсем непонятное. С каждым метром подъема у нее все сильнее болела голова, и пульсировала кровь в висках. Это напоминало ощущения, которые она испытывала в тот момент, когда обнаружилось действие неизвестного магического поля и произошли превращения ее друзей. Но ведь после этого она приняла антиколдовин, и неприятные ощущения исчезли. Неужели магическое поле усиливается? И его источниками, скорее всего, служит именно Черный Эдельвейс, к которому она направляется. Неужели они действительно находятся на верном пути?

Осознав происходящее, Лея приняла сразу три пилюли антиколдовина, который сразу подействовал, и тяжесть в голове отступила. Девочка вздохнула с облегчением и продолжила движение по скале наверх.

Тяжело переносил действие магического поля и Джонни. Несмотря на то, что Лея дала котику одну за другой две пилюли антиколдовина, тот оставался вялым и безразличным. Лея пожалела котика и оставила его в одной из каменных расщелин, встретившихся на пути. Попрощавшись с Джонни, девочка продолжила свой бесконечный путь наверх, обещав скоро вернуться. Теперь, волею судьбы, только от нее одной зависел успех всей экспедиции за цветком. Но как же трудны оказались эти последние метры труднейшего пути по отвесной каменной стене. Каким-то чудом, распластавшись на плоских гладких скалах, девочка карабкалась все выше и выше. Она боялась повернуть голову и посмотреть вниз, потому что у нее неминуемо бы закружилась голова, и она сорвалась бы вниз со страшной высоты.

Наконец, собрав последние силы, Лея забралась на достаточно ровную площадку. Позади нее осталась глубокая пропасть, а в нескольких метрах начиналась еще одна отвесная каменная стена. Но рядом с этой стеной девочка сразу же увидела нечто необычное. Приткнувшись к самой стене, рос какой-то цветок с черными бархатными лепестками, маленький и невзрачный на вид. Его можно было и не заметить, настолько он был неприметным на фоне серых окружающих скал. Но от цветка исходило странное черное сияние, его окружала подрагивающая немного рассеянная тьма, которая все же привлекала внимание стороннего наблюдателя. Никакого сомнения не оставалось, перед ней находился тот самый Черный Эдельвейс!

Лея, немного переведя дух после труднейшего подъема, медленно подошла к цветку. Но лишь только она наклонилась к нему, и таинственные черные лучи коснулись ее лица, как произошло неожиданное: девочка застыла на месте в полном оцепенении. Она все видела вокруг, ощущала происходящее всеми своими органами чувств, но не могла пошевелить и пальцем.

Еще более странные вещи происходили с ее мыслями. Они почему-то вдруг приняли какой-то нелепый оборот. В голове у Леи неожиданно всплыл рассказ Страшилы и Железного Дровосека о том, каким могуществом будет обладать тот, кто овладеет волшебным цветком. Об этом ясно было сказано в таинственном свитке, найденном Глиндой. Зачем с кем-то делиться этой могучей властью? Не лучше ли ей одной и только одной обладать невиданным могуществом и повелевать всем миром? Вот она эта власть, только протяни руку. И не будет никого могущественнее тебя в целом мире!

Надо заметить, что как раз в эти мгновения решалось очень и очень многое. Еще чуть-чуть и все бы обернулось совсем по-иному, гораздо хуже того, что произошло на самом деле. Девочка, не зная ничего о чудовищной хитрости и изворотливости цветка, попала под его влияние. Злые силы, заключенные волшебством Пауфула в Черном Эдельвейсе, начали простирать свои щупальца и к Лее. Их влияние заключалось в том, чтобы заставить человека, срывающего цветок, сорвать его с дурными, злыми мыслями и намерениями. В этом случае тот, кто сорвал цветок, действительно становился ужасным злодеем, могущественным врагом человечества. Ничто уже не сможет остановить такого человека в его злости и ненависти к людям, потому что в него беспрепятственно вселятся злые духи, находящиеся в цветке. Лишь одно мгновение отделяло мир от ситуации, когда Темные Силы в лице Леи могли получить колдунью, обладающую невиданной злобой и могуществом. Сколько бед пришлось бы тогда пережить человечеству!

Но, к счастью, этого не случилось. Чтобы понять, что же произошло дальше, необходимо сделать небольшое отступление.

Все время после отлета Страшилы и Железного Дровосека на Везделете в Неприступные Горы на поиски друзей Глинда пыталась следить за ними с помощью Волшебного Зеркала. Все продолжалось благополучно до момента погружения Три В в Серую Мглу. После этого, изображение на Зеркале подернулось густой рябью, и ничего рассмотреть больше не удавалось. Таким образом, Глинда и другие, оставшиеся в Розовом Дворце, совершенно потеряли друзей из поля зрения. Это сильно беспокоило волшебницу, которая не хотела мириться с невозможностью помочь друзьям в их сложнейшем путешествии. После продолжительного раздумья Глинда вызвала к себе на совещание правительницу Желтой Страны Ойлу, которая незамедлительно прибыла по зову подруги, поскольку обладала чудесным даром мгновенного перемещения из одной части Страны Оз в другую. После длительного раздумья волшебницы пришли к заключению, что не остается ничего другого, как послать телепатический, то есть мысленный сигнал в район предполагаемого местонахождения друзей, и, если будет отклик, Ойла мгновенно перенесется туда, чтобы в случае необходимости оказать путникам посильную помощь. Сейчас же отправиться на помощь к друзьям старая волшебница никак не могла, поскольку не знала их местоположения, а просто так, наугад разыскивать их по Неприступным Горам – это примерно то же самое, что искать иголку в огромном стоге сена.

И тогда две феи, обложившись магическими книгами, приступили к телепатическому сеансу. Бормоча заклинания, которые многократно увеличивали силу мысленного сигнала, волшебницы направили в сторону Неприступных Гор мощный импульс, призыв друзьям откликнуться на их зов. И надо же было случиться такому счастливому стечению обстоятельств, что это произошло как раз в тот момент, когда Лея протянула руку к цветку! Хотя и очень слабым был тот сигнал, но он все же достиг сознания девочки, пробился сквозь ворох злых мыслей и ощущений, навязываемых ей цветком. И этот сигнал доброты как будто разбудил девочку. Лея вздрогнула и очнулась от забытья. Она почувствовала, как в нее вливаются прежние добрые и хорошие чувства и мысли, ощутила, что ее гдето ждут и надеются на нее.

И под влиянием охватившего ее такого радостного ощущения Лея протянула руку и легко сорвала таинственный цветок. И буквально сразу же после этого действия окружающий мир неуловимо изменился. Как будто спала тягостная пелена со всех окружающих предметов. Это перестало действовать заклинание Пауфула. Теперь, когда цветок уже сорван, пропала необходимость в его охране. Поэтому исчезло и окружающее цветок зло.

Постепенно прояснилось небо, вечно затянутое в этих местах хмурыми облаками и тучами. Выглянуло яркое солнышко и осветило окрестности нежным розовым светом. Лея стояла на краю каменного уступа, держа в вытянутой руке Черный Эдельвейс. Перед нею в ярких лучах солнца расстилалась прекрасная горная равнина, вдали синела водная гладь озера. Девочка не могла этого знать в тот момент, но изменения в зоне вокруг цветка произошли действительно кардинальные. Во-первых, как уже упоминалось выше, окончательно прояснилось небо, и засияло солнце, во-вторых, рассеялась Серая Мгла, без следа исчезли Сиреневые Дьяволы, подводные чудовища, ужасные Упардуки, Золотые Истуканы и прочие твари, которые в изобилии водились в здешних местах, находясь на службе у Черного Эдельвейса, в-третьих… Лея наклонилась над обрывом, не веря своим глазам. Хижина Хранителя исчезла, а на ее месте стояла группа людей, оживленно беседовавших между собой. Присмотревшись повнимательнее, девочка узнала среди них здорового и невредимого Тони! Он явно выделялся среди толпы людей своим прекрасным ростом. Значит, после того, как она сорвала чудесный цветок, исчез и страшный музей Хранителя Черного Эдельвейса, а люди, находившиеся в качестве экспонатов, ожили! Если это так, тогда… Лея подняла голову и радостно захлопала в ладоши. Среди нагромождения камней вдали она разглядела три маленькие фигурки, которые направлялись в ее сторону. Девочка отчетливо увидела отблеск солнца на одной из них. Без сомнения, это было железное тело правителя Фиолетовой Страны! Рядом с Железным Дровосеком шли еще двое. И это были, конечно же, вернувшиеся в свой привычный облик Страшила и Бочонок Плюм! Значит, все друзья целы и невредимы, и заклятие, наложенное Пауфулом на местность вокруг Черного Эдельвейса, действительно растаяло без следа!

В скором времени друзья собрались все вместе у подножия скалы, где был покорен таинственный цветок. Необыкновенные ловкость и сила помогли Железному Дровосеку и на этот раз: он легко справился с достаточно трудной задачей, снял с отвесной скалы сначала Джонни, к которому тоже вернулся человеческий облик, а потом и Лею. Радости собравшихся не было конца. Труднейшая экспедиция завершилась полным успехом, и друзья снова были все вместе! Все поздравляли друг друга, а Страшила, забыв про то, что ему как Верховному правителю Изумрудного Города подобает сохранять важность и достоинство, пустился в веселый пляс. Он выкидывал такие коленца, что друзья смотрели и удивлялись его неистощимой выдумке. И танец Страшилы оказался таким заразительным, что через некоторое время и все присутствующие присоединились к танцу соломенного человечка. Вихрь пляски теперь захватил всех! Позади осталось труднейшее испытание, и этим стихийным танцем друзья отмечали свою долгожданную победу.

Вместе с участниками экспедиции за Черным Эдельвейсом радовались своему освобождению и жители Волшебной страны, которые подобно Тони находились в качестве экспонатов-статуй в музее Хранителя. После прекращения заклятия Гуррикапа они как будто пробудились ото сна длиной в несколько столетий. Кого только не было среди бывших пленников Хранителя Черного Эдельвейса! Ведь за прошедшие сотни и тысячи лет история Волшебной страны не стояла на месте. Одни народы, населявшие ее, возникали, другие исчезали. Вот и сейчас среди бывших пленников Хранителя наряду с Жевунами, Болтунами, Мигунами, которых легко можно было отличить по цвету одежды, находились и представители совсем незнакомых, древних народов. Все эти люди, каждый в свое время, по одному или группами оказывались в районе, который неусыпно сторожил Хранитель. Как правило, они оказывались в этом горном районе случайно, в поисках пищи или новых мест проживания для своих народов. Но были и такие, кто искал Черный Эдельвейс, каким-то образом узнав о его существовании. Все эти люди были вырваны из своего времени, у них естественно не осталось никого из близких, а многие принадлежали к народам, которые в настоящее время уже не существовали в Волшебной стране. Естественно наши друзья не могли бросить их в беде и решили забрать всех бывших пленников с собой, чтобы помочь им освоиться в новом времени.

После первых бурных проявлений радости постепенно все успокоились, и после короткого совещания решено было двинуться в сторону Три В, на котором и отправиться в Розовую Страну, где их наверное давно заждались. Поскольку исчезло магическое поле, двигатель чудесного аппарата должен был починиться и снова стать исправно работающим. Правда, из-за значительного увеличения числа пассажиров, по-видимому, придется совершить несколько рейсов, ведь выбираться другими путями из этого окруженного неприступными вершинами и глубочайшими пропастями района практически невозможно.

Уже на подходе к чудесной летательной машине Железного Дровосека Лея вспомнила о Хранителе Черного Эдельвейса, которого она была вынуждена некоторое время назад оставить в Стране Снов у Великой Феи Сновидений. Объяснив друзьям, в чем дело, девочка повернула три раза браслет на своей правой руке и тут же очутилась во дворце Великой Феи.

Лицо Феи Сновидений озарилось радостью, когда она увидела в руке девочки чудесный цветок:

– Милая Лея, тебя можно поздравить с успехом, не так ли?

– Да, Великая Фея, это так, – ответила девочка, – но я хотела узнать о судьбе Хранителя этого цветка.

Великая Фея Сновидений улыбнулась:

– Не беспокойся, Лея, с ним ничего плохого не случилось. Этот забавный старичок решил остаться у меня. Ему надоели многолетние заботы о Черном Эдельвейсе, а теперь, когда ты сорвала цветок, он вообще остался не у дел. А у меня для него нашлось достойное занятие. Моя страна такая обширная, что в ней давно пора навести порядок. Сны должны знать свое место. Если уж тебе снится хороший сон, то он до конца должен быть хорошим, со счастливым концом. Если сняться кошмары, то сон до конца должен быть страшным и ужасным, тут уж ничего не поделаешь. Бывают вещие, волшебные, грустные да мало ли какие еще сны бывают. Они не должны путаться между собой и перебивать друг друга. А такие случаи уже случались и не раз. Недавно один мой гость, мальчик из Фиолетовой Страны рассказывал, что ему приснилось, как он сражался со страшным семиголовым чудовищем. Уже отрубил мечом шесть голов и готовился праздновать победу, как чудовище превратилось в попугая, который начал угощать его спелым бананом. Ну это разве порядок? Вот этим наведением порядка и займется теперь Хранитель Черного Эдельвейса. Кстати, какой же он сейчас Хранитель, когда уже и хранить то нечего? Он просил, чтобы его называли теперь просто дедушкой Хр.

Подивилась Лея рассказу Великой Феи и, попросив ее передать привет дедушке Хр, отправилась восвояси, ведь ее с нетерпением ждали друзья.

Появившись рядом с Везделетом, Лея увидела, что за время ее отсутствия к ним в гости прибыла Ойла собственной персоной. Теперь, когда спала колдовская завеса вокруг цветка, уже не представляло большого труда совместными с Глиндой мысленными усилиями установить местонахождение Три В. А умением переноситься мгновенно с места на место Ойла всегда владела в совершенстве. Поэтому при первой возможности старая волшебница и перенеслась к друзьям, чтобы узнать поточнее, как обстоят дела. Хотя уже появилось изображение на Волшебном Зеркале Страшилы, и было известно, что все получилось вполне удачно, и Черный Эдельвейс находится уже в руках Леи.

Узнав из первых уст некоторые подробности о приключениях друзей на пути к Черному Эдельвейсу, Ойла обратилась к Лее с вопросом:

– А почему ты не пользуешься возможностями, которыми теперь владеешь? Ведь сорвав цветок, ты превратилась в могущественную волшебницу.

Лея удивленно посмотрела на Ойлу. На радостях, после успешного завершения похода за Черным Эдельвейсом, она совсем не думала об этом. А между тем, вспомнив мгновения до и после того, как был сорван цветок, Лея поняла, что действительно, когда Черный Эдельвейс оказался у нее в руках, она почувствовала нечто необычное. Какое-то странное чувство легкости, невероятной силы, могущества овладело ею. Но это продолжалось всего доли секунды, поэтому девочка не запомнила те свои ощущения, забыла про них.

– И ты можешь прямо сейчас провести испытания своей силы, – продолжала Ойла. – Например, попробуй перенести нас всех ко дворцу Глинды, ведь нас уже давно там все заждались.

– Как же это сделать, уважаемая Ойла? – спросила удивленная Лея.

– Очень просто. Мы все возьмемся за руки, а ты вслух произнесешь свое пожелание. Думаю, сейчас тебе по силам делать такие вещи безо всяких заклинаний и магических книг.

Что ж это стоило попробовать, уж слишком невероятно заманчивыми были слова волшебницы Ойлы. К тому же, в случае удачи значительно сократилось бы время возвращения из района Неприступных Гор в Розовую Страну.

И вот все присутствующие взялись за руки, образовав огромный хоровод, хоровод друзей вокруг Везделета. Оглядев в последний раз огромную водную гладь озера, Неприступные Горы, обступившие со всех сторон равнину, на которой совсем недавно происходили довольно драматические события, Лея произнесла такие слова:

– Хочу, чтобы мы все вместе перенеслись ко дворцу Глинды! И пусть с нами перенесется Три В!

Этот год выдался необычайно жарким и засушливым. На всем бескрайнем Североамериканском континенте за лето не выпало ни капли дождя. Страшный зной иссушил землю. Пожухли травы в бескрайних прериях, зерновые в полях, пожелтели леса. Но главным бедствием для людей в этот страшный год были, конечно, пожары. Они пылали по всей стране, дым, чад и гарь висели над жилищами людей, вызывая удушливый кашель и слезы на воспаленных глазах. Высушенные нещадным зноем травы и деревья вспыхивали, как порох, от малейшей искры. И не было ни какой возможности остановить распространение огня, потому что пожары возникали то там, то тут, непрерывно. Люди выбивались из сил в борьбе с огнем, пожарные не спали сутками, пытаясь остановить его распространение. Казалось, вот-вот наступит победа, и пожар будет остановлен, но неожиданно огонь снова вспыхивал за спиной, и все приходилось начинать сначала. Жара жарой, засуха засухой, но создавалось впечатление, что кто-то неизвестный и могущественный специально поджигает травы и деревья, подсмеиваясь над бессилием людей. И такое предположение находилось не так уж далеко от истины, вернее, это и была настоящая страшная правда…

В одном из районов города Нью-Йорк на последнем этаже старого восьмиэтажного дома жил старик по имени Джулиус. Никто из жильцов этого дома не припомнит, чтобы хозяин огромной квартиры с последнего этажа выходил из нее и появлялся на людях. Если это и было когда-то, то уже очень давно, и воспоминание о таком невероятном событии успела исчезнуть из памяти живущих рядом людей. Однако в квартире все же кто-то находился и что-то там делал, поскольку соседи этажом ниже часто слышали странные глухие звуки, доносящиеся с потолка. Надо сказать, звуки были довольно необычными: иногда они напоминали топот какого-то огромного животного, слона или носорога, иногда были частые и дробные, как будто лошадь перебирает копытами, а иногда раздавался такой дикий вой, что мурашки бегали по всему телу… К тому же, один раз старушка с первого этажа, вышедшая как-то поздним вечером подышать свежим воздухом, увидела как от окна последнего этажа отделились какие-то две странные буровато-красные тени и унеслись прямо в небо.

Все эти обстоятельства, относящиеся к квартире на восьмом этаже, были довольно странными и подозрительными, и однажды самый беспокойный из соседей-жильцов даже вызвал полицию, чтобы проверить, не скрываются ли за дверью какие-нибудь мафиози или торговцы наркотиками. Пришедший по вызову полицейский, огромный Дик Норман, долго стучал в двери подозрительной квартиры, пока она слегка не приоткрылась и оттуда не показалась голова вполне мирного, бородатого старичка. Вежливо переговорив с представителем власти и, по-видимому, убедив Дика в своей полной к ней лояльности, старик с достоинством удалился в свои апартаменты.

Несмотря на сравнительно благополучный для старика исход его встречи с представителем закона, все же странный шум в квартире по свидетельству соседей этажом ниже заметно уменьшился, можно сказать, почти пропал. Старик явно стал осторожнее.

После долгого вступления наконец пришла пора сказать, что подозрения и опасения жильцов старого восьмиэтажного дома были совсем не напрасными. Как уже знает читатель, старик по имени Джулиус, проживающий на последнем этаже этого дома, был магом и волшебником, причем очень злым и коварным. Он владел многими колдовскими приемами, поэтому являлся одним из самых могущественных из оставшихся во Внешнем мире знатоков черной магии. Но этого ему было мало. Он хотел стать не только самым могущественным из колдунов, но и вообще покорить весь мир, то есть стать властелином мира, повелителем всего человечества. Но для этого необходимо было обладать несравненно большим могуществом, и маг Джулиус неуклонно шел к цели. Он долгим и упорным трудом совершенствовал свое злое волшебное мастерство, и, наконец, пришел час, когда он решил начать наступление на человечество. Джулиус с помощью сложнейших заклинаний вызвал невиданную засуху на всей территории Америки. С помощью оживленных им духов огня Квакса и Крокса он организовал сильнейшие пожары. Дым и огонь застилали землю. Казалось, наступает конец света. Люди были в панике, и Джулиус собирался этим воспользоваться…

Старик ждал возвращения мальчиков, посланных им в Страну Оз за Черным Эдельвейсом, цветком, который давал его обладателю невиданное могущество, власть над духами тьмы. Об этом цветке старик узнал из одной старинной магической книги, с которой он сумел снять заклятие Пауфула. В той же книге он вычитал, что ему самому как магу, вставшему на сторону Темных Сил, путь в Страну Оз заказан. Поэтому Джулиусу пришлось с помощью опять же достаточно хитроумного заклинания заманить к себе в квартиру мальчиков (он увидел в окно, как они удирали во все лопатки от полицейского). Его расчет был прост и вместе с тем хитроумен. В Стране Оз наверняка жили добрые и отзывчивые люди, которые помогут мальчикам разыскать цветок, поскольку посчитают их попавшими в беду, вернее, в лапы к злому колдуну. Лишь бы мальчишки сами не воспользовались властью, которую дает цветок сорвавшему его. Нет, не должны, ведь он их основательно напугал перед отправкой в Страну Оз… Подобные мысли частенько посещали старика в ожидании возвращения мальчиков. Однако он не сидел, сложа руки, а готовил еще одну пакость людям. Ему хотелось создать себе настоящего помощника, заместителя по злым делам. Крокс и Квакс, Духи Огня, конечно, славные ребята, но уж слишком они горячие, с ними даже стоять рядом жарковато, того гляди подпалишь себе халат. Новое существо должно будет взять на себя задачу устрашения этих людишек и будет передавать им мои приказы и повеления, когда стану настоящим властителем мира…

И Джулиус горячо взялся за дело. С помощью заклинаний и других колдовских приемов он начал, если можно так выразиться, конструировать новое страшное существо, этакого монстра, способного навести ужас на людей. Старик дал волю своей фантазии, он перепробовал десятки вариантов, ведь главное было дать этому чудовищу наиболее выразительную, отвратительную и ужасную внешность, при взгляде на которого людей бы обуревал панический страх. Но это сделать не так просто. Сначала колдун решил придать монстру огромные размеры, поставить его на слоновые ноги-тумбы, на место головы приделать гигантскую крокодилью голову с чудовищной зубастой пастью, туловище взять от домашнего клопа, увеличив его в тысячи раз, хвост приделать раздвоенный, скорпионий, с двумя огромными ядовитыми красными жалами. Сотворил Джулиус это чудовище, а потом уже и сам не рад был. По-видимому, что-то напутал старик в своих заклинаниях и получился монстр совсем неуправляемый. Чудовище затопало по комнате, щелкая зубами каждый размером с кухонный нож и круша все подряд своим огромным хвостом-жалом. Потом уставилось на старика своими мелкими поросячьими глазками да как дохнет на него ядовитым туманом. Еле успел выскочить Джулиус в соседнюю комнату и прошептать заклинание, заставившее заснуть чудовище вечным сном.

При следующих своих опытах старик уже был осторожнее. После двух недель экспериментов, отзвуки которых доходили в виде страшного шума до соседей этажом ниже, старый маг остановился на одном варианте, удовлетворившем, наконец, его изощренный вкус. Он решил придать монстру вид рогатого краснолицого существа с хвостом и копытами. Ну, а уж разных отвратительных деталей Джулиус добавил во внешность монстра предостаточно! Это и три глаза, горящих бешеным огнем, и спина с двумя горбами и длинной серой шерстью, и длинный обезьяний хвост с увесистым шаром на конце, которым запросто существо могло сбить человека с ног… Но самое главное, после кропотливой работы над внешностью чудовища, старик вполне преуспел и в наделении его другими полезными качествами. Монстр научился разговаривать, вернее, только повторять сказанное Джулиусом, но и этого было достаточно: его низкий и вместе с тем визгливый голос производил такое отвратительное впечатление, что хотелось заткнуть уши и поскорее убежать куда-нибудь подальше. Кроме того, старик научил монстра кое-каким колдовским приемам. Например, тот мог заставить человека не по своей воле смеяться, плакать, цепенеть от страха, сам же монстр мог проходить сквозь каменные стены, был неуязвим для огнестрельного оружия и еще много чего мог делать страшный монстр. В общем, неплохой подарок для проклятых человечишек приготовил старый Джулиус и законно им гордился. Конечно, на этот раз старик предусмотрел возможность неожиданного бунта на корабле. Если бы монстр вдруг вышел из повиновения, у старого мага в запасе находилось одно заветное колдовское слово, от которого чудовище замирало парализованным.

Но всего этого все же было мало для покорения человечества, и Джулиус с возрастающим нетерпением ожидал возвращения мальчиков. Он ходил взад-вперед по огромной мрачной комнате, посреди которой пылал яркий костер, освещая неровным дрожащим светом дальние ее закоулки. Краснолицее рогатое чудовище стояло в углу комнаты и следило всеми своими тремя глазами за беспокойными метаниями бородатого хозяина. Безобразная рогатая голова монстра, как маятник, поворачивалась на длинной шее туда-сюда, туда-сюда.

Внезапно старик остановился и настороженно посмотрел на открытую входную дверь. Еще ничего не произошло, не было никаких посторонних звуков и движений, а магическое чутье Джулиуса уже уловило какие-то тончайшие вибрации, подсказало ему, что сейчас что-то произойдет. И он оказался прав. По комнате прокатилась волна теплого воздуха, всколыхнувшая ковер на полу, и на фоне входной двери появились три детские фигуры. В двух из них Джулиус сразу узнал мальчишек, посланных им за чудесным цветком в Страну Оз. Но кто же был третий? Приглядевшись, старик увидел, что это девочка, и именно у нее в руках находился маленький невзрачный цветок с черными лепестками. Вероятно, это и был долгожданный Черный Эдельвейс, но почему же он в руках у какой-то девчонки? Джулиус почувствовал подвох и насторожился. И последующие события подтвердили самые худшие его опасения.

– Здравствуйте, – вежливо произнесла девочка, – извините за наше внезапное вторжение, но нам бы хотелось внести ясность по одному вопросу. Вы послали этих мальчиков, Тони и Джонни к нам, в Страну Оз за Черным Эдельвейсом. Мы разыскали этот цветок, и теперь он у нас, вот он.

И Лея (а это была, конечно, она) вытянула вперед руку с цветком, и тот как будто озарился каким-то таинственным мерцающим светом.

Джулиус жадным взглядом уставился на цветок. Вот оно, свершилось! Желанный цветок здесь, в его квартире! Стоит только протянуть руки, и он будет его. И тогда берегитесь люди, старый Джулиус найдет достойное применение этому цветку, будьте спокойны. Но что делает здесь девчонка, что она там бормочет, почему не отдает ему его цветок? Джулиус прислушался.

– …Черный Эдельвейс больше не будет служить злу, – закончила девочка мысль. – Вы должны согласиться с этим. Мы не можем отдать вам этого цветка.

– Так-так, они диктуют мне условия, да кто они такие? – до Джулиуса наконец начало доходить, что девочка имеет наглость в его же доме и его же воспитывать?! Лицо старика исказилось от гнева, борода мелко-мелко затряслась. Злость переполняла его. Он шагнул навстречу девочке и протянул руку к цветку, пытаясь вырвать его из ее рук. Но Лея отступила на шаг назад, а вперед смело шагнули Тони и Джонни, преградив дорогу старому магу. Он остановился, с ненавистью глядя на мальчиков, на их решительные лица. Ну, что ж, они сами этого захотели, так пусть получат то, что заслужили по праву. Джулиус повернулся к стоящему в темном углу рогатому краснолицему чудовищу и тихо произнес:

– Возьми их, мой верный друг, делай с ними, что хочешь, только забери сначала у них цветок.

В дальнем углу комнаты произошло движение, и из полумрака выступило на свет, стуча копытами, отвратительное творение Джулиуса, трехглазый, рогатый и хвостатый монстр. Его налитые кровью три глаза излучали невыразимую злость, а поведение не предвещало ничего хорошего. Повинуясь приказу хозяина, монстр оценивал обстановку и готовился к решающему броску. Его кривые волосатые лапы с длинными когтями сжимались и разжимались в предвкушении близкой добычи, лицо исказилось в мерзкой ухмылке.

В первые секунды ребята испугались и даже отступили на шаг назад: уж слишком угрожающим было поведение чудовища, неожиданно выступившего из темноты. Но через мгновение пришли в себя: в самом деле, чего им бояться, когда у них в руках находится цветок, обладающий великой силой, в которой они уже имели возможность убедиться в недавнем прошлом.

Однако тут произошло неожиданное. Хотя монстр находился еще достаточно далеко от них, какая-то тень метнулась от него в сторону ребят. Это был хвост с огромным шаром на конце, которым чудовище пыталось сбить их с ног. Мальчики едва успели отскочить в сторону, однако шар в последнее мгновение слегка задел Джонни, и тот покатился по полу, едва не залетев в костер. Лея стояла во входных дверях и с отвращением наблюдала за происходящим. Судя по всему, по-хорошему договориться не удается. Безумный старик готов на все, лишь бы завладеть цветком. Собственно этого и следовало ожидать, судя по рассказам мальчиков, и, появившись здесь, они явно подвергли себя страшной опасности. Что еще выкинет рассвирепевший Джулиус? И тогда Лея приняла решение. Она посмотрела на цветок в своей руке, который едва не выронила незадолго до того, как рогатое чудовище перешло в атаку, и медленно произнесла:

– Хочу, чтобы в этой квартире не творилось больше зло, и все успокоилось.

Сейчас же что-то полыхнуло ярким светом, на мгновение ослепив всех присутствующих. Когда же глаза ребят через несколько секунд опять привыкли к полумраку комнаты, стали заметны произошедшие изменения.

На том месте, где стоял беснующийся, брызжущий злобой Джулиус в своем черном халате и остроконечном колпаке, теперь находился какой-то старичок с милой улыбкой на добродушном лице. Исчезли куда-то нелепый кафтан и длиннющий колпак. На старичке теперь был одет домашний халат, на голове появилась профессорская шапочка с кисточкой, а на носу – изящное пенсне золотой оправе.

Не менее интересные изменения произошли и с рогатым чудищем. Оно превратилось – в кого бы вы думали? – в огромного лохматого пса, дружелюбно вилявшего огромным хвостом, сильно напоминавшим метлу! Пес неторопливо подошел к старичку, потерся о его ноги и развалился на полу рядом с хозяином. Это было настолько неожиданно после всего, творившегося в этой комнате, что мальчики и Лея невольно прыснули и рассмеялись. Глядя на них, улыбнулся и старик, поглаживая верного пса за ухом.

Еще через несколько минут выяснилось, что перед ними находится заслуженный профессор химии по имени Джулиус. Старик начисто забыл свое прошлое и стал совершенно иным человеком, вполне добродушным и милым, хотя и не без стариковских причуд. Например, он никак не хотел отпускать торопившихся домой к заждавшимся родителям мальчиков, не напоив их горячим чаем с искусственным медом, изготовленным химическим путем по собственному рецепту, и не подарив им на память некоторые вещи, последние достижения современной химической науки. Мед оказался удивительно вкусным, с запахом неведомых пряных цветов. Из вещей же Тони достался в подарок маленький стеклянный брусок, невзрачный на вид. Однако, при его помещении в обычную водопроводную воду, жидкость немедленно превращалась во вкуснющую пенистую кока-колу. Ну а Джонни довольствовался шариком на палочке, который при помещении в рот издавал вкус восхитительного мороженого, действительно холодного и как будто тающего во рту. Причем, изменив положение рычажка на палочке, можно было получить вкус и пломбира, и эскимо, и вафельного с клубникой, и еще многих других сортов мороженого. Да, все-таки химия – великая наука, и старый Джулиус не зря носил звание заслуженного профессора!

Затем была сцена прощания, во время которой Лея обещала как-нибудь при случае посетить финальный матч на звание чемпиона 36-й улицы по боксу с участием Тони и Джонни. Ведь еще свежо было в памяти воспоминание о превосходно проведенном матче Джонни против чемпиона всех времен и народов рядом с хижиной Хранителя Черного Эдельвейса. Но Тони клялся, что не уступит в матче так просто, и нечего тут зазнаваться!

Во время последних прощальных разговоров все как-то забыли о загадочном цветке в руке Леи, вокруг которого в последнее время произошло столько событий и который и сделал возможным возвращение мальчиков и появление Леи в нью-йоркской квартире Джулиуса. Какова же будет судьба этого странного творения Пауфула, не принесет ли он бед и несчастий, если попадет в руки злоумышленника? Об этом еще предстоит подумать на Общем Совете правителей Страны Оз… Но об этом позже, а пока в дополнение к одному цветку старый профессор добавил еще несколько удивительно ярких и многоцветных цветов, которые образовали букет в руках у Леи. Хотя цветы были искусственного происхождения и являлись плодом высшего химического творчества, они явно удались на славу. Расцеловав девочку, которая очень пришлась по душе старому Джулиусу, он, наконец, отпустил ее. Опять по комнате прокатилась волна теплого воздуха, и силуэт девочки на фоне входной двери постепенно померк и растаял. А мальчишки со всех ног побежали к своим сходящим с ума родителям.