Космическая станция «Центральная» была мертва. Во всяком случае такое она производила впечатление.

Попытки связаться с диспетчерами ничего не дали — никто не желал мне отвечать. Или просто не мог. Приемник работал, но из динамиков доносился лишь слабый треск статических помех. Если не считать их, то в эфире стояла полнейшая тишина.

Раньше мне частенько приходилось бывать в системе Бетельгейзе. Каждый раз, когда я прилетал сюда и приближался к космической станции «Центральная», приемник сразу оживал. Динамики тотчас взрывались шумом многочисленных радио разговоров.

Но сейчас все было иначе. Несколько минут назад я прибыл в систему Бетельгейзе и направился к космической станции. А когда включил приемник, он ответил мне лишь статическим треском. На «Центральной» по какой-то причине больше не велись радиопереговоры. Что же у них там случилось? Абсолютно все устройства связи на этой огромной космической станции вдруг разом вышли из строя, и люди перестали общаться друг с другом? Да быть такого не может. Нет, на станции произошло нечто гораздо более ужасное. Не нужно иметь пять пядей во лбу, чтобы понять это.

Я медленно летел вокруг космической станции на своем боевом флайере «Москит». Предчувствие опасности не утихало, а наоборот с каждой секундой все больше нарастало.

«Центральная» — это огромная космическая крепость, на которой проживает несколько десятков тысяч человек. Снаружи космической станции постоянно что-то происходило. В порту всегда царило оживление — прибывали и отбывали суда, стыковочные шлюзы без конца открывались, и через них вылетали небольшие флайеры.

Вокруг станции раньше можно было разглядеть людей в скафандрах и роботов-ремонтников. Различные поломки и аварии на «Центральной» случаются постоянно. Например, в корпус частенько врезаются небольшие, не крупнее кулака младенца, метеориты. Тогда рабочие надевают скафандры и с бригадой роботов-ремонтников выходят в космос, чтобы заменить поврежденные пластины обшивки.

Кроме того регулярно проводится комплекс мер для поддержания работоспособности и исправности внешних приборов станции. Рабочие осматривают оборудование, заменяют смазочно-охлаждающие жидкости, устраняют вышедшие из строя или просто отработавшие срок действия детали и устанавливают новые.

Словом, снаружи станции всегда царит обычная повседневная суета.

Но сейчас дела обстоят совсем по-другому. Вокруг ни единого движения. Куда ни глянь, нигде не видно ни одной облаченной в скафандр человеческой фигуры и ни одного робота-ремонтника. Корабли мирно стоят в порту на своих местах. Стыковочные шлюзы прочно закрыты. Такое затишье характерно разве что для небольших космических станций, но никак не для таких огромных крепостей, как «Центральная».

Заметив большой прозрачный купол, я активировал тормозные двигатели. «Москит» замедлил ход, и через несколько секунд остановился. Через купол хорошо просматривалось просторное помещение. Мне было известно, что это «Созвездие» — один из самых популярных ресторанов станции. В нем всегда полно народу.

Однако рассматривая помещение, я не заметил ни одного человека. Зато увидел множество пустых столов и стульев. Многие из них были опрокинуты. Кое-где валялись обломки мебели, разбитая посуда. На полу виднелись засохшие пятна еды.

На космической станции определенно произошло нечто ужасное. Люди в панике спасались бегством. Но отчего именно? Ответа не было. Зато вопросов — хоть отбавляй.

Что же за беда случилась на станции? Куда подевались все люди? Почему не слышно радиопереговоров?

Может вышла из строя защита от радиоактивного излучения? Все жители «Центральной» получили смертельную дозу и погибли? Нет, вряд ли. Приборы «Москита» оповестили бы меня, если бы обнаружили, что на станции разгуливает радиация.

Что же тогда? Какая-то неизвестная болезнь за считанные часы разлетелась по всей космической станции и сгубила людей? Нет, маловероятно, чтобы инфекция могла так быстро распространиться, и что жители не успели изолировать зараженные отсеки. Или же все так и случилось, а те, кто выжил просто уже эвакуировались? Но почему они не оставили маячок, который на всех частотах посылал бы предупреждение о том, что станция заражена неизвестной смертельно опасной инфекцией?

Какие еще варианты остаются? Нападение пиратов? Эта версия кажется наиболее правдоподобной. Если бы не одно «но». «Центральная» — огромная станция. И сотрудников службы безопасности на ней немало. На то, чтобы занять эту космическую крепость, расправиться со всеми охранниками и взять в плен мирных жителей понадобилась бы целая армия пиратов.

Однако допустим на минуту, что за всем этим все же стоят пираты. Тогда возникает один вопрос. А зачем они хотели получить в свое полное распоряжение целую космическую станцию? Для какой цели им это вообще могло понадобится?

Я облетел «Центральную», но ответов на свои вопросы так и не получил. Когда начал раздумывать, а не сделать ли еще один виток, ближайший стыковочный шлюз вдруг открылся. Я дал по тормозам. «Москит» остановился. На дисплей выскочило автоматическое сообщение, в котором сообщалось, что мне разрешается совершить посадку.

Я хорошо помнил, что уже пролетал мимо этого шлюза. Вот только в прошлый раз он был закрыт. А сейчас неожиданно открылся. Это означает только одно — кто-то великодушно распахнул его для меня. Получается, что на станции все же есть живые люди. А тишина в эфире, выходит, объясняется тем, что что все приборы связи «Центральной» действительно вышли из строя. Поэтому я и не смог дозвониться до диспетчеров.

Или станцию все же захватили пираты? Боясь, как бы я ни улизнул и не рассказал всем, что на «Центральной» случилась беда, они открыли люк, чтобы заманить меня в ловушку. Возможно ли такое? Конечно же возможно.

Что ж, если за всем этим действительно стоят космические разбойники… Я положил руку на торчавшую из кобуры рукоятку пистолета «Черный стриж». Да, у меня есть чем их угостить. Если же одного «Черного стрижа» окажется мало, то на борту «Москита» имеется и более грозное оружие.

Взявшись за рычаги управления, я повел флайер на сближение с распахнутым люком шлюза.

«Москит» проник в небольшой отсек. Внешняя дверь шлюза закрылась. Началось выравнивание давления. На дисплей выскочило автоматическое сообщение. Я прочитал его.

«Добро пожаловать на космическую станцию «Центральная»! Нам очень жаль, но мы вынуждены сообщить вам, что на станции действует карантин. Вход в общие ангары запрещен. Ваш транспорт будет направлен в персональный бокс.»

На потолке открылся широкий люк. Я поднял голову и через прозрачный колпак кабины увидел металлическую руку-манипулятор. Она выдвинулась вниз и коснулась флайера. Магнитный зажим прочно закрепился на корпусе судна. «Москит» едва заметно вздрогнул.

Итак, меня сцапали. Вырваться теперь не получится. Во всяком случае до тех пор, пока работает магнитный зажим. Все, что теперь оставалось делать, это откинуться в кресле пилота и послушно ждать дальнейшего развития событий.

Рука-манипулятор подняла судно на один уровень выше. «Москит» оказался в длинной шахте, которая далеко тянулась в обе стороны. Механизм магнитного зажима был прикреплен к специальной рельсе на потолке. Негромко зашумели шарниры, когда рука-манипулятор стала разворачиваться. Затем она заскользила по рельсе, утаскивая за собой флайер.

Впереди виднелась круглая дверь. Когда флайер оказался рядом с ней, она разделилась на четыре треугольные части. Они автоматически разъехались по сторонам. Рука-манипулятор втащила флайер в помещение. Оно было таким крохотным, что «Москит» едва в нем уместился. Очевидно, это и был персональный бокс.

Рука-манипулятор осторожно опустила судно на пол. Однако магнитный зажим продолжал крепко удерживать флайер. Через монитор заднего вида, я увидел, что створки круглой двери снова сошлись вместе. Мышеловка захлопнулась.

На дисплее появилось еще одно сообщение.

«Подготовьте ваше удостоверение личности, документы на транспорт и следуйте в комнату ожидания. Там вас встретит сотрудник станции.»

Я расстегнул ремни безопасности и поднялся с кресла. Вытащил из кобуры «Черного стрижа» и проверил его боеготовность. Пистолет был в полном порядке. Затем я активировал небольшой голографический экран, на котором отображалось количество патронов в магазине. Убедившись, что он полон, выключил экран и убрал пистолет обратно в кобуру. Это и есть мое удостоверение личности.

Затем провел пальцами по карманчикам на ремне, проверяя все ли мини-бомбы и мины на месте. А это мои документы на транспорт.

Все, теперь можно выдвигаться.

Я вышел из флайера по опущенному трапу и огляделся. Заметив единственную дверь, направился к ней. На расстоянии около двух метров сенсоры уловили тепло человеческого тела и подали сигнал отпирающим механизмам. Дверь бесшумно скользнула в стену. Вся автоматика сработала так быстро, что мне даже не пришлось замедлять шаг.

Оказался в слабоосвещенном коридоре. Он заканчивался еще одной дверью. Когда подошел к ней, она открылась. Я перешагнул через порог и очутился в комнате ожидания. Бегло осмотрелся по сторонам.

Помещение было довольно просторным, чистым и уютно обставленным. Несколько удобных диванчиков, торговых автоматов с сигаретами, горячими напитками и булочками из синтетических продуктов. В дальнем углу стоял новостной терминал. Негромко и ненавязчиво играла приятная релаксирующая музыка.

В комнате ожидания никого кроме меня не было. Я сел на один из диванчиков, вытащил из кармана куртки мятую пачку и закурил сигарету. Откинулся на мягкую спинку, пустил к потолку тонкую струйку дыма. Затем снова осмотрел помещение, но уже более внимательно.

В противоположном конце комнаты находилась дверь, которая вела куда-то в другие отсеки станции. Она была заперта. Об этом на панели управления дверью красноречиво говорила надпись: «Закрыто». Повернув голову в другую сторону, увидел несколько лифтов. Они тоже все были закрыты.

Неподалеку от торговых автоматов заметил постамент ИИ. Устройство было выключено. Я несколько секунд смотрел на него. Вполне возможно, что ИИ работает, просто находится в режиме ожидания. Ради экономии энергии. Сунув сигарету в зубы и поднявшись с диванчика, направился к постаменту. Когда подошел к нему, он автоматически включился.

Возникло голографическое голубоватое и полупрозрачное изображение женщины. Она взглянула на меня и проговорила приятным, но искусственным голосом:

— Добро пожаловать на станцию «Центральная», уважаемый посетитель! Меня зовут Айна. Я искусственный интеллект, созданный для того, чтобы помогать новичкам освоиться у нас. Вы можете задавать мне любые вопросы, я с радостью отвечу на них.

— Станция находится на карантине? — спросил я, вынув изо рта сигарету.

— Да, верно.

— В связи с чем? Что у вас здесь произошло?

— Карантин был введен несколько…

Айна вдруг замолкла. Голографическое изображение женщины мелькнуло. Затем по нему прошлась рябь. Я сделал несколько затяжек, терпеливо ожидая, когда она ответит. Но Айна продолжала молчать. Изображение больше не дрожало. Подождав еще немного, повторил вопрос.

Айна открыла рот, но вместо слов раздался неприятный треск. Что-то было не в порядке. Я решил увести разговор немного в сторону, опасаясь, как бы ИИ не сломался.

— Куда подевались все люди? Эвакуировались?

На этот раз треска не раздалось.

— Нет, — ответила Айна безо всякого выражения в голосе. — Эвакуация не проводилась. За последние несколько суток никто из жителей «Центральной» не покидал станцию.

— Так все они до сих пор тут? — искренне удивился я.

— Да. Все жители живы и здоровы и до сих пор пребывают на станции.

— Почему же я до сих пор никого из них не встретил?

Айна стала что-то отвечать, но вдруг замолкла. Через секунду она заговорила вновь, и в ее голосе появились металлический оттенки:

— Не хватает данных для ответа на поставленный вопрос.

— Где все люди? — требовательно спросил я. — Почему диспетчеры не выходили со мной на связь? Что произошло? На станцию было совершено нападение пиратов?

— Не хватает данн… — конец слова заглушили сухие резкие звуки, — для ответа на постав… — остаток фразы потонул в очередном громком треске.

Голографическое изображение женщины сильно задрожало, а через секунду и вовсе исчезло. ИИ все-таки сломался.

Несколько секунд я смотрел прямо перед собой и размышлял. Айна устроена так, чтобы помогать людям. Однако похоже, что совсем недавно кто-то основательно покопался в ее программном обеспечении. Причем это был явно не самый способный специалист в области искусственных интеллектов. Он установил ей какие-то новые, но криво работающие программы. Некий черный список с определенными запретными темами разговора.

Когда я стал задавать вопросы из черного списка, старые программы, согласно которым Айна должна помогать людям, вступили в конфликт с новыми, которые запрещали ей отвечать. В результате это привело к сбою работы ИИ. Теперь компьютерным техникам придется хорошо потрудиться, чтобы починить его.

Я отвернулся и отошел от постамента. Бросив случайный взгляд в сторону, только сейчас заметил в дальнем углу помещения камеру видеонаблюдения. Она была установлена под самым потолком. Объектив смотрел прямо на меня.

Я сделал несколько шагов к противоположной стене. Видеокамера медленно повернулась, следя за каждым моим движением черным зеркальным глазом объектива. Я подошел к ней.

Сигарета дотлела уже почти до самого фильтра и жгла пальцы. Я сделал последнюю затяжку и пустил струю дыма прямо в объектив камеры. Затем бросил окурок на пол.

Почти сразу же раздался негромкий рокот и шуршание колес. Я резко обернулся. Откуда-то выкатил небольшой робот-уборщик и забрал окурок. На секунду замер возле меня, недовольно что-то пропиликал и укатил прочь.

Я снова посмотрел в объектив видеокамеры. Затем отошел в сторону, прижался спиной к стене и закурил другую сигарету.

Через минуту или около того вдруг послышался какой-то неясный звук. Я поднял голову. Осмотрел помещение. В первые несколько секунд ничего подозрительного не заметил. Потом взгляд упал на дверь, ведущую в другие помещения. На дисплее панели управления яркими зелеными буквами светилась надпись: «К диспетчерским. Доступ разрешен. Дверь открыта.»

Я продолжал смотреть. Однако в комнату ожидания никто не вошел. И, наверное, никто так и не войдет. Те, кто наблюдают за мной через видеокамеру, удаленно подключились к панели управления дверью и разрешили доступ. Они доброжелательно предлагают зайти в нее.

Вот только действительно ли наблюдатели желают мне добра? Сначала распахнули один из стыковочных шлюзов, а затем вдруг схватили флайер «Москит» магнитным зажимом, чтобы я уже не мог покинуть станцию на своем судне. А теперь вот, открыли дверь и пытаются заманить куда-то в неизвестность. Так к добру ли все это? Очень сомнительно.

В мозгу замигал красный предупреждающий огонек. Это проснулось приобретенное много лет назад чувство опасности. Оно еще никогда меня не подводило. Выплюнув сигарету, я отлепился от стены. Положив ладонь на торчавшую из кобуры рукоятку пистолета, принялся ждать. Глаз не сводил с двери, ведущей в диспетчерские.

Прошло несколько секунд. Ничего так и не случилось. Все так же играла спокойная расслабляющая музыка. Больше ничего не было слышно. Однако чувство опасности не уходило.

Я выждал еще некоторое время. Ничего не изменилось. Тогда я медленно направился к двери. Когда приблизился к ней, ничего не произошло. Автоматика по какой-то причине не сработала. Дверь надо было открыть вручную.

Глубоко вздохнув, я вытянул руку и коснулся сенсорного экрана панели управления.

Дверь с тихим шипением ушла в стену. Я оказался в начале длинного, довольно широкого и мрачного коридора. По какой-то причине тут не горело ни единой лампы. Искусственный желтоватый свет из комнаты ожидания доходил примерно до середины коридора. А вот дальше все тонуло в непроглядном мраке.

Я остановился в нерешительности. Фонарика у меня не было. Идти без хорошего осветительного прибора в темноту совсем не хотелось. В кармане правда лежала зажигалка. Вот только толку от нее будет немного — света дает совсем чуть-чуть.

Продолжая стоять в дверном проеме, я вглядываться вдаль. Глаза постепенно привыкали ко мраку. Стали видны стены, пол и потолок. Мне даже удалось разглядеть, что метров через сто коридор сворачивает направо.

Было очень тихо и спокойно. Ничто не указывало на опасность. Однако красный огонек в мозгу продолжал мигать.

Обернувшись, я посмотрел в комнату ожидания. Лифты все так же не работали. Об этом говорили соответствующие надписи на панелях управления. Так что выбор у меня был небольшой. Либо идти в темноту, либо вернуться в персональный бокс. Но возвращаться к своему флайеру нет смысла. Не за тем я явился на эту космическую станцию, чтобы сразу же покинуть ее. Кроме того, «Москит» все равно не получится сдвинуть с места, пока его удерживает магнитный зажим.

Объектив видеокамеры смотрел прямо на меня. Наблюдатели явно желали, чтобы я пошел в темный коридор. И угодил в подготовленную ими ловушку.

Наконец я решился. Если сообщники пиратов, ну или кто-то там наблюдает через видеокамеру, неожиданно на меня нападут, выскочив из темных углов… Что ж, так просто они меня не возьмут. Эти типы еще не знают с кем связались.

Шагнув в открытую дверь, я медленно пошел вперед. Ладонь правой руки держал рядом с кобурой, чтобы в случае опасности тут же выхватить «Черного стрижа».

Звуки релаксирующей музыки постепенно становились все тише. По мере того, как я отдалялся от комнаты ожидания в коридоре становилось все мрачнее и мрачнее. Вскоре стало совсем темно. Я сбавил шаг, и пошел очень медленно.

Неожиданно подошва угодила во что-то мягкое. Под ногой хлюпнуло. Я замер. Сунул руку в карман и нащупал зажигалку. Вытащив ее, нажал кнопку. Вспыхнуло слабое пламя, осветив небольшое пространство вокруг себя.

Наклонившись, я посмотрел себе под ноги. На полу расплескалась однородная масса алого цвета. Я разглядывал непонятную жижу, раздумывая, что бы это могло быть.

Внезапно раздался какой-то звук. Он донесся откуда-то из темноты. Я резко выпрямился. Пламя зажигалки погасло.

Звук повторился. Затем снова и снова. С каждым разом он становился все отчетливей. Это были тяжелые шаги. Кто-то приближался.

Затем я увидел его. В конце коридора появилось… Нечто. Это было какое-то крупное, под два метра, существо. Хорошенько рассмотреть его в темноте не получалось. Мне удалось разглядеть лишь общее строение его тела.

Три ноги, крупное крепкое туловище, довольно большая голова. Помимо трех ног, существо имело еще четыре верхних конечности. Первые две — короткие и тощие росли, казалось, прямо из груди. Они безвольно висели вдоль туловища. Другие две — длинные и мощные. Эти конечности выходили из крупных плеч, поднимались высоко вверх и были чуть согнуты в локтевых суставах.

Существо шло по коридору. Направлялось в мою сторону. Передвигалось оно как-то неуклюже, заваливаясь на один бок. Присмотревшись, я заметил, что она нога тоньше и короче остальных.

Оно было уже близко. Вытащив из кобуры пистолет и обхватив рукоятку обеими руками, направил оружие на существо. Однако на него это не произвело никакого впечатления. Оно продолжало идти прямо на меня. Нас разделяло уже не больше тридцати шагов. Я отчетливо слышал шумное, слегка хрипловатое дыхание.

— Стой! — приказал я. — Или открою огонь!

Сам не знаю, зачем это сказал. Ясно же, что ко мне приближался не человек, а какое-то животное, которое не в состоянии понять человеческую речь.

Существо и в самом деле никак не отреагировало на мое предупреждение. Смысл слов не дошел до него. Оно не уловило даже угрожающую нотку в моем голосе. Как ни в чем ни бывало, продолжало переть вперед.

Я стал осторожно отступать. Вскоре вышел из темноты на освещенную часть коридора. Сделав еще с десяток шагов назад, остановился. Быстро посмотрел назад. До дверного проема оставалось еще около десяти метров. Снова уставился на существо. Оно шло вперед все тем же размеренным шагом. Я терпеливо ждал, опустив пока пистолет дулом вниз.

И вот наконец животное вышло на середину коридора. Свет из комнаты ожидания упал на существо. Едва взглянув на него, я почувствовал, как по спине пробежался неприятный холодок.

Я побывал на многих планетах, встречался с самыми разнообразными представителями флоры и фауны… На каких только омерзительных созданий не насмотрелся! Однако такого мне еще видеть не приходилось. Существо, стоявшее в нескольких метрах впереди, было вовсе не животным, как я предполагал сначала, но… человеком! Или, вернее сказать, оно очень напоминало человека.

Три ноги заканчивались вполне обычными нормальными ступнями с пятью пальцами. Правда две ноги были разбухшие, с покрасневшей кожей. А третья, наоборот, довольно короткая и очень тонкая, будто кожа на ней обтягивала голую кость.

Две человеческие руки с кистями и пальцами атрофировались. Укоротились и сморщились, будто высушенные. Росли они не из плеч, а прямо из груди. При ходьбе безвольно покачивались в такт движению.

А вот то, что выходило из плеч, назвать руками было очень сложно. Эти поднятые над головой конечности отдаленно напоминали клешни. Пальцев не было. Предплечья представляли собой острые лезвия. Локти были согнуты таким образом, что острия смотрели вперед.

Но самым ужасным, наверное, была голова. А точнее, две головы. Они словно срослись в одну. В результате на жутком лице образовалась два носа, два рта, а также третий глаз, который по сравнению с двумя другими, был несколько больше.

Да, человек сильно изменился. Его тело подверглось мощной деформации. Сложно сказать, что послужило этому причиной, возможно он мутировал под действием радиации.

Страшное существо остановилось. Все три глаза уставились на меня.

— Как ты себя чувствуешь, приятель? — спросил я.

Существо не отозвалось. В его глазах не было ни намека на разумную мысль.

Оба рта человекоподобного монстра вдруг распахнулись, обнажив почерневшие кривые зубы. Раздался звук, похожий на злобный рык. Передние руки напряглись, а пальцы скрючились. В глазах существа появилось выражение тупой первобытной агрессии.

Чудовище уверенно направилось вперед и явно не для того, чтобы по-дружески обнять меня.

— Стой! — крикнул я, вскинув оружие. — Стрелять буду!

Если монстр и понимал меня, то ничем не показывал этого. Но вероятнее всего он уже утратил все человеческое…

Чудовище продолжало идти вперед. Двигалось оно неуклюже, но довольно быстро. Верхние конечности-лезвия существо отвело назад, как бы замахиваясь ими для предстоящего удара.

Нас разделяло теперь всего несколько метров. Колебался я недолго. Палец лег на спусковой крючок и надавил на него. «Черный стриж» коротко рявкнул. Пистолет дернулся в моих руках.

Пуля угодила монстру в левую часть груди. Туда, где у нормального человека находится сердце. Однако монстр даже не шелохнулся. Лишь стал рычать еще громче и злобней. Наверное, при деформации тела сердце не осталось на прежнем месте, а переместилось куда-то.

Я снова открыл огонь. Пули одна из другой входили в туловище существа. Монстр продолжал напирать. Было не похоже, чтобы раны причиняли ему сильные неудобства. Они только злили его.

Между нами оставалось уже всего метра полтора. Одна из верхних длинных конечностей вдруг, распрямившись, метнулась вперед. Лезвие со свистом разрезало воздух. Я едва успел отскочить назад. Острие прошло всего в паре сантиметрах от моего носа.

Теперь выяснилось, что на трех ногах существо передвигается довольно неуклюже, а вот верхними конечностями орудует очень ловко. Так что следует быть осторожней и не подпускать монстра слишком близко.

Я быстро отошел назад и снова вскинул пистолет. Но не выстрелил. На секунду задумался. То ли кожа на туловище существа такая толстая и крепкая, что пули не пробивают ее, то ли жизненно важные органы у него вообще отсутствует… Как бы там не было, но стрельба по туловищу ничего не дает. Значит, надо действовать иначе.

Подняв пистолет немного выше, я прицелился и нажал на спуск. Крупный глаз посередине уродливого лица лопнул. Во всей стороны метнулись ошметки. Оба рта широко раскрылись. Существо страшно закричало. Но скорее от злобы, чем боли.

Толстые ноги согнулись в коленях и резко выпрямились. Монстр совершил быстрый рывок вперед и мгновенно оказался совсем рядом. Я никак не ожидал от него такой прыти. Успел отскочить назад и вдруг почувствовал, что одна нога заскользила по полу. Подошва угодила во что-то мокрое и мягкое. Наверное, в ту непонятную жижу, которую я недавно разглядывал в слабом пламени зажигалки…

Не сумев удержать равновесие, грохнулся спиной на пол. Человекоподобное чудовище тут же оказалось рядом. Оно возвышалось надо мной, как скала. Одно из лезвий метнулось вниз. Я едва успел наклонить голову в сторону. Острие со звоном вонзилось в пол совсем рядом с моим лицом.

Однако радоваться тому, что чудом избежал смерти было еще слишком рано.

Вторая конечность-лезвие взметнулась вверх и угрожающе повисло прямо надо мной.

Через мгновение острие стало стремительно опускаться…

Все решали даже не секунды, а доли секунды.

Первой моей мыслью было схватить пистолет и начать стрелять или попробовать уклониться в другую сторону. Но вместо этого я поступил иначе — с силой пнул монстра по тонкой ноге. Она согнулась в колене. Чудовище завалилось на один бок. Лезвие рассекло воздух в полуметре от меня.

Я быстро отполз назад и поднялся на ноги. Существо уже тоже выпрямилось. Два оставшихся глаза были переполнены злобой. Передние человеческие руки сжались в кулаки. Да так сильно, что длинные острые ногти глубоко вонзились в ладони.

Тварь снова пошла вперед. Я уже знал, где у нее слабое место. Вскинув пистолет, нажал на спуск. «Черный стриж» выстрелил в тонкую ногу чудовища, раздробив коленную чашечку. Монстр стал ковылять, но продолжал идти вперед, двигаясь почти что с прежней скоростью. Это существо что, совсем не чувствует боли?

Я быстро обернулся. Дверной проем был совсем рядом.

Нащупав на ремне один из кармашков, вытащил из него разрывную мини-бомбу. Замахнувшись, швырнул ее под ноги монстру. Чудовище остановилось, наклонило страшную голову и уставилось на лежавший перед ним предмет.

Выскочив через дверной проем в комнату ожидания, я прижался к стене. Раздался громкий хлопок. Монстр завопил. Я осторожно выглянул в коридор.

Невероятно, но чудовище выжило. Его тело покрывали многочисленные глубокие царапины. Однако крови вытекло на удивление немного. Тварь стояла на месте и шипела.

Это было просто невероятно. У мини-бомбы кончено малый радиус действия и небольшая убойность. Но с такого близкого расстояния она должна была убить этого монстра. Обычный человек бы на его месте точно не выжил бы.

Чудовище вдруг заметило, что я выглядываю в дверной проем. Глухо зарычало. Глаза налились кровью. Монстр направился вперед. Он сильно хромал и переваливался с бока на бок. Но приближался довольно быстро.

Я поднял оружие. Но не стал стрелять. Вместо этого активировал голографический счетчик патронов. Осталось совсем мало. Хватит ли их, чтобы прикончить этого неубиваемого монстра? Я в это сильно сомневался.

Чудовище уже почти вплотную подошло к дверному проему. Времени на размышления не было. Подскочив к панели управления, ткнул пальцем по нужной кнопке. Дверь стала закрываться.

Конечность-лезвие распрямилась и вошла в проем. Сенсоры уловили препятствие и передали соответствующий сигнал механизмам. Створка двери замерла. Я ударил по кнопке экстренного закрытия. Сенсоры перестали реагировать на пересекающую дверной проем конечность-лезвие.

Когда дверь почти закрылась, чудовище вплотную подошло к ней. Человеческие руки просунулись в узкую щель. Пальцы вцепились в край створки двери.

Слышалось тяжелое хриплое дыхание. Чудовище боролось с механизмом изо всех сил. Миллиметр за миллиметром дверь продолжала закрываться. Еще немного, и монстр останется без пальцев…

Но вдруг движение створки замедлилось. А через секунду она стала ползти в другую сторону. Щель постепенно расширялась. Я увидел страшное перекошенное от напряжения лицо и два налитых кровью глаза на нем. Несмотря на многочисленные раны и увечья, чудовище все еще было полно сил. Дверь постепенно открывалась. Проем становился все шире. Чудовище уже стало пытаться протиснуться в него.

Выхватив пистолет, я принялся стрелять. Сухой треск выстрелов гулко отдавался в помещении. Пули одна за другой входили в тело монстра. Чудовище каждый раз вздрагивало, но продолжало сражаться с заклинившей дверью.

Неожиданно пистолет стал издавать негромкие щелчки. Патроны закончились. А монстр уже почти протиснулся в комнату ожидания.

Я стал быстро ощупывать карманчики на ремне. Вытащил из одного из них вторую, и последнюю, разрывную мини-бомбу. Подскочил к двери. Одна из конечностей-лезвий метнулась мне навстречу. Успев уклониться, я шагнул вперед. Просунув руку в щель, закрепил взрывное устройство прямо на груди монстра. Затем поспешно отбежал назад.

Мелькнула вспышка. Раздался хлопок. Взрывная волна отбросила чудовище в глубину коридора. Один из осколков срезал монстру пальцы на руках.

Дверь больше ничто не держало. Она стала закрываться. Но двигалась створка как-то медленно и дергано. Я с подозрением смотрел на нее. Только не смей ломаться! Не смей! Стоило об этом подумать, как дверь вдруг дернулась еще раз и замерла. Очевидно, взрыв повредил запирающий механизм или погнул направляющие рельсы. Между краем створки и стеной осталась щель в несколько сантиметров.

Я медленно подошел к двери и через узкий проем посмотрел в коридор. Человекоподобный монстр лежал на спине. Грудь чудовища была полностью разворочена. Острые поломанные кости грудной клетки торчали из окровавленной плоти. Короткие обрубки, которые некогда были руками, мелко подрагивали. Слышалось шумное дыхание.

Монстр никак не хотел умирать. Что-то поддерживало в нем жизнь. Это нечто воздействовало на чудище, заставляя его бороться до конца. Я решил, что это была тупая первобытная агрессия. Именно она не давала монстру умереть. Он еле-еле ворочался, пытаясь подняться. А затем вдруг замер. Звуков дыхания больше не было слышно. Чудовище все-таки умерло.

Целый магазин и две разрывные мини-бомбы понадобились для того, чтобы умертвить это страшное существо. Я опустил голову и посмотрел на разряженный пистолет, который все еще сжимал в руке. Нет, «Черный стриж» слабоват для борьбы с подобными чудовищами. Если здесь есть другие подобные твари, обычного пистолета будет недостаточно. Нужно раздобыть более убойное оружие…

Только я об этом подумал, как послышался жуткий рык. Подняв голову, снова посмотрел в узкий проем. Сначала ничего не увидел. Затем заметил какую-то тень. В дальнем конце коридора кто-то был. Я разглядел в темноте довольно внушительную фигуру.

Внезапно огромное существо сорвалось с места и побежало. Причем очень быстро. Громкий топот сотрясал стены. От злобного рыка по спине пробежались мурашки.

Уже через пару секунд существо выскочило на середину коридора. Света через дверной проем проникало совсем мало, поэтому я никак не мог хорошо рассмотреть большого монстра. Однако, мне показалось, что он весь состоит из множества переплетенных человеческих тел…

Тварь была уже совсем близко. Она перепрыгнула через тело мертвого монстра с лезвиями. Я поспешно отбежал назад. Через секунду раздался страшный удар. На двери образовалась глубокая вмятина.

Из коридора донесся кошмарный вопль. Он не был похож на крик ни одного из известных мне животных. Нет, больше всего он походил на человеческий… Только он был таким громким и нестройным, будто кричал не один человек, а несколько десятков людей…

Тварь резко прервала жуткий вой и принялась молотить по двери. На металлической поверхности одна за другой образовывались вмятины. Не спуская с нее напряженного взгляда я постепенно отступал к дальней стене. Сердце гулко билось в груди.

Если монстр ворвется в комнату ожидания, тогда мне настанет конец… Патроны в пистолете закончились, разрывные мини-бомбы тоже… Правда были еще мины-ловушки и ЭМИ-гранаты. Но электромагнитные импульсные гранаты хороши только против техники и роботов. Что же касается мин, то меня мучало сомнение. Хватит ли их, чтобы отправить на тот свет невероятно сильного монстра, который с легкостью оставляет на двери такие огромные вмятины? Наверняка он еще более живуч, чем тот, с лезвиями…

Неожиданно монстр перестал колотить в дверь. Неужели чудище наконец сдалось? Я подозрительно смотрел на покрытую крупными вмятинами металлическую поверхность. Еще два-три мощных удара, и дверь не выдержит. Ее сорвет с направляющих рельс, и она влетит в комнату ожидания.

Если бы чудовище догадывалось об этом, то вряд ли перестало бы наносить удары…

Внезапно раздался жуткий скрежет. Оказывается, у монстра не только большие крепкие кулаки, но и острые когти. Один из них вдруг разодрал металлическую поверхность двери. Пробил насквозь и стал скользить вниз, оставляя за собой неровную трещину.

Я был не в силах отвести взгляд от этого зрелища. Тварь яростно рвала прочную дверь с такой легкостью, будто она была сделана не из металла, а из пластмассы.

Монстр уже расковырял в двери достаточно большую дыру. Просунув в нее морду, уставился на меня желтыми глазами. Лицо чудовища отдаленно напоминало человеческое. Вот только у него не было губ и щек. А длинные крепкие зубы походили на клинки.

Издав жуткий вопль, чудовище начало орудовать челюстями. Зажав исковерканный металлический край зубами, стало отгибать его. Затем голова резко дернулась назад. Раздался противный скрежет, и от двери вырвало большой кусок. Человекоподобный монстр выплюнул искореженную металлическую пластину. Дыра в стене стала еще больше. Чудовище снова уставилось на меня. Хоть она и напоминала человека, но вероятнее всего тварь не была разумной. Однако глядя в желтые глаза, мне показалось, что в них промелькнуло торжествующее выражение…

Монстр издал ужасный вопль и снова вцепился зубами в неровный края отверстия. Еще пара минут и от двери останутся одни лишь клочья.

Пора что-то делать!

Я развернулся и бросился к двери, ведущий в персональный бокс. Надо вернуться к «Москиту». На борту флайера имеется отличная штурмовая винтовка с подствольным гранатометом. Эта малышка еще никогда меня не подводила и не раз спасала от смерти.

Когда подошел к двери, она почему-то не открылась. Это показалось мне странным. Когда я только входил в комнату ожидания, автоматика работала безупречно, и дверь открылась еще до того, как я подошел к ней вплотную.

Чувствуя учащенное сердцебиение, вытянул руку к панели управления. Прежде чем пальцы коснулись сенсорного экрана, на нем вдруг выскочила надпись: «Дверь заперта! Приносим свои извинения!».

Сжав руку в кулак, я ударил по экрану. Разумеется, это ничего не дало. Дверь так и осталась закрытой.

Обернувшись, я бросил гневный взгляд в дальний угол. Зеркальный глаз видеокамеры был направлен прямо на меня. Наблюдатели удаленно заперли дверь. Они явно желают моей смерти.

Я посмотрел назад. Тварь продолжала рвать створку на куски. От двери уже мало что осталось. Пол у входа в темный коридор был усыпан рванными металлическими пластинами.

Что ж, похоже наблюдателям недолго осталось ждать…

Монстр понимал, что до заветной желанной цели осталось совсем чуть-чуть. Он глухо рычал, продолжая раздирать дверь. Собственно, от нее уже остались только острые зазубрины по краям. В центре же зияла огромная дыра. Человек среднего роста и обычного телосложения запросто бы пролез в нее. Но монстр был раза в три крупнее обычного человека. Чтобы благополучно пробраться через дверной проем и не застрять в зазубринах, ему требовалось избавиться от них. Чем он усердно и занимался.

Я держал в руке одну из мин, собираясь швырнуть ее чудовище. Скорее всего она не убьет этого монстра. Всего лишь слегка ранит. Маленькая царапина только разозлит его. Чудовище станет еще злобней и от того вдвойне опасней.

Но выбора у меня не все равно не было. Либо сражаться с чудовищем голыми руками, либо бросить в него все мины. От этих небольших взрывных устройств, наверное, большого толку не будет, но все же лучше попробовать убить чудовище минами, чем кидаться на него с голыми кулакам…

Решившись, я сжал мину в кулаке и замахнулся. Монстр отгрызал одну из зазубрин. Он всецело сосредоточился на этом занятии, и пока не обращал на меня никакого внимания. Больше тянуть нельзя. Пора!

Когда уже собирался бросить мину, меня отвлек какой-то негромкий глухой звук. Я замер. Заметив боковым зрением движение, резко обернулся.

Один из лифтов вдруг заработал. Дверцы открылись. Это было довольно неожиданно. И весьма подозрительно. Что у наблюдателей на уме? Зачем активировали лифт? Они же явно хотят убить меня. Поэтому и открыли дверь в диспетчерские, зная, что в глубине темного коридора бродят монстры. Зачем тогда включили один из лифтов? Хотят заманить меня в более опасное место? Но не лучше ли просто подождать, пока здоровенное чудовище доломает наконец дверь и ворвется в комнату ожидания?

Впрочем для раздумий времени совсем не было. Страшное чудовище уже втискивало свою необъятную тушу в дверной проем.

Замахнувшись, я швырнул мину в монстра. Взрыв задержит его ненадолго. Отвернулся и бросился бежать к лифту. За спиной раздался грохот. Чудовище взревело. Затем послышался топот.

Влетев в кабину лифта, я ударил кулаком по панели управления. На экране высветился номер одного из верхних уровней. Дверь стала закрываться. Но недостаточно быстро. Тварь быстро приближалась.

Я отступил к дальней стене и прижался к ней спиной. Глаз не спускал в двери лифта. Створки, как мне казалось, слишком медленно шли друг к другу. Через щель, которая постепенно становилась все тоньше, я видел огромное жуткое создание. Оно было уже совсем близко и тянуло вперед жуткие сильные руки…

Выхватив из кармашка вторую мину, я бросил ее в узкий проем. Она упала в метре от входа в лифт. Монстр наступил прямо на нее. Прогремел взрыв. Чудовище словно споткнулось и растянулось на полу.

Через мгновенье дверь лифта закрылась. Кабина быстро пошла наверх. Наконец-то я смог перевести дух.

Но спокойствие длилось недолго.

Лифт вдруг остановился. Я сразу напрягся. Посмотрел на экран панели управления. Но на нем не появилось никакой поясняющей надписи.

Две-три секунды ничего не происходило. Затем кабина вдруг резко понеслась вниз. На экране появился номер одного из нижних уровней и надпись: «Жилые отсеки B-13».

Что-то притянуло мой взгляд. Подняв голову, я увидел под потолком видеокамеру. Ну разумеется. Наблюдатели не просто же так активировали лифт и позволили воспользоваться им. Почему они спасли меня от жуткого монстра? Для того, чтобы отправить в жилые отсека В-13. Зачем? Неясно. Но чтобы там не ждало, с радушием оно меня встречать не будет. Чего бы наблюдатели от меня не хотели, добра они мне явно не желали. В этом я нисколько не сомневался.

Через некоторое время кабина, слегка вздрогнув, остановилась. Вот и приехали.

Шагнув к панели управления, ткнул пальцем в кнопку другого уровня. Ничего не произошло. Кабина не сдвинулась с прежнего места. Но на экране появилась надпись: «Лифт отключен! Приносим свои извинения!». Ничего другого я и не ожидал, но попытаться стоило.

Все кнопки на экране горели серым цветом. Они были неактивны. Все, кроме одной. Она светилась зелеными буквами. Надпись гласила: «Выход». Я нажал на нее.

Створки разошлись в разные стороны. Я сунул разряженный и потому бесполезный пистолет в кобуру. Ну что ж, пора выяснить, зачем наблюдатели отправили меня сюда, в жилые отсеки В-13.

Глубоко вздохнув, я вышел из кабины.

Дверь лифта с глухим стуком закрылась за спиной. Вот и все. Путь назад отрезан. Я отвернулся и огляделся.

Это был проходной холл. Здесь царил неприятный полумрак — осветительные приборы работали в режиме экономии энергии. Я быстро осмотрелся, но не заметил ничего, что представляло бы опасность. Вокруг не было ни души.

В четыре разные стороны вели двери. Три из них оказались перекрыты силовыми полупрозрачными полями. Будь у меня нейтрализатор, я бы без проблем отключил поля. Но нейтрализатора не было. Над дверным проемом без силового поля находилась электронная вывеска: «Южное крыло». Я направился туда.

Вышел в длинный коридор. По обе стороны располагались двери в квартиры. Почти все из них были открыты. Я несколько секунд стоял на месте, ожидая, пока глаза привыкнут к полумраку. Вокруг было очень тихо. Пугающе тихо.

Я подошел к первой открытой двери. Заглянул внутрь. В ней царил полный беспорядок. Мебель была разломана. Повсюду валялись обломки. В квартире словно резвилась стая диких зверей.

Я направился дальше. В следующих двух квартирах обнаружился такой же бардак, что и в первой. А вот в четвертой заметил кое-что еще. Темные засохшие пятна. Они были повсюду — на мебели, стенах и даже потолке. Длинный след на полу тянулся в другую комнату — душевую. Я пошел туда, нисколько не сомневаясь, что наткнусь на труп. Однако никакого мертвеца в душевой не оказалось.

Жители этого отсека в панике спасались от чего-то. Что-то на них охотилось. Пятна крови и обломки мебели указывали на яростную схватку людей с агрессивными созданиями. Удивительное было в том, что мне до сих пор не встретилось ни одного трупа. Без жертв просто не могло обойтись. Так куда же подевались все тела?

Я заглянул в другую квартиру. Здесь когда-то жил солдат. Скудная спартанская обстановка, немногочисленные пожитки. Оглядывая помещение, я все сильней чувствовал в хозяине квартиры родственную душу. Я и сам был наемным солдатом, и привык ночевать в подобных комнатушках. Судя по вещам, хозяин квартиры к роскошной жизни никогда не стремился, а из одежды предпочитал носить простую и грубую. Так же, как и я. И если мы действительно так сильно похожи, значит где-то в его квартире обязательно должно быть припрятано оружие.

Я не ошибся. После тщательного обыска квартиры, обнаружил одну очень полезную вещь. Устройство валялось под кроватью. Наверное, когда в отсеке начался хаос, солдат стал спешно собираться. Он нечаянно уронил устройство, но не заметил этого. Либо же просто не стал наклоняться и тянуться за ним, чтобы не тратить время.

Я поднял устройство и оглядел его.

Это была рукоятка ножа, приделанная к специальному браслету. С подобным оружием мне уже не раз приходилось сталкиваться, поэтому умел с ним обращаться. Защелкнул браслет вокруг правого запястья. Встряхнул руку для проверки. Браслет даже не шелохнулся — закрепился очень надежно. Это хорошо. Значит не подведет.

Я отвел кисть руки немного назад. Из углубления на браслете тут же выскочила удобная рукоятка ножа. Скользнула прямо в ладонь. Как только пальцы обхватили ее, появилось силовое лезвие.

Отличное оружие! Всего секунда и острейший силовой нож оказывается у тебя в руке.

Когда разжал пальцы, силовое лезвие исчезло, а специальный магнитный механизм тут же втянул рукоятку в углубление на браслете.

Хорошая находка. Теперь я стал чувствовать себе немного уверенней. Совсем без оружия чувствую себя, как голый.

Больше в квартире солдата ничего полезного не оказалось. Я вышел. Внезапно из глубины коридора раздался какой-то неясный глухой звук. Я остановился. Прислушался. Однако звук больше не повторялся. Я огляделся. Ничего подозрительного. Вокруг ни единого движения.

Я пошел дальше, прислушиваясь к окружающей тишине. Ступал осторожно, стараясь не издавать много шума.

В следующих нескольких квартирах не увидел ничего нового. Все тот же погром, да пятна крови на стенах. И ни единого мертвого тела.

Заглянул в последнюю в этом крыле квартиру. Гостиная была на удивление чистой и убранной. Повсюду находились потушенные свечки.

Я пересек комнату и очутился в ванной. На полу лежал скомканный матрас и мятые подушки. На умывальнике и полках стояли наполовину сгоревшие свечки.

Дверца довольно просторной душевой кабинки была приоткрыта. Я подошел к ней и увидел внутри крохотную маленькую кроватку. Рядом лежало несколько детских электронных книг и раскрасок.

По всей видимости, когда начался хаос, члены семьи, жившей в этой квартире, заперли двери и притаились. В коридор выходить боялись. Ночевали в ванной комнате. Наверное, полагали, что чем дальше будут находиться от двери в коридор, тем для них будет безопасней. Либо опасались, что шум из квартиры может привлечь незваных гостей, поэтому и проводили время в ванной комнате. Но затем по какой-то причине они все же были вынуждены выйти из квартиры, покинуть свой безопасный уголок. Или же их обнаружили и насильно куда-то утащили…

Я вышел из ванной комнаты в гостиную. И вдруг снова раздался какой-то звук. Только сейчас он звучал гораздо ближе, чем в прошлый раз. Доносился откуда-то из коридора. Звук не прекращался, а наоборот, с каждой секундой становился все громче и отчетливей. Он очень напоминал хлопанье крыльев.

Рукоятка ножа прыгнула в ладонь. Выскочило силовое лезвие. Я завел руку немного назад и замер. Приготовился вступить в схватку с неизвестным противником, если он вдруг ворвется в квартиру.

Шум продолжал усиливаться. Кто бы его не издавал, он был уже совсем близко. Я не спускал взгляда с открытой двери. Существо вот-вот должно показаться…

И тут через дверной проем я увидел, как по коридору что-то пронеслось. Оно не остановилось возле отрытой двери, а направилось дальше. Двигалась тварь прямо по воздуху. Но на птицу не была похожа. Скорее напоминала большого ската с длинным хвостом.

В поле моего зрения существо находилось менее секунды. Как следует рассмотреть его не было возможности. Но что-то во внешнем облике незнакомого существа меня очень насторожило. Тварь явно не была человеком. Так почему же она показалась мне так похожей на человека?

Хлопанье крыльев стихло. Незнакомое существо улетело уже достаточно далеко отсюда. Я разжал пальцы. Рукоятка ножа снова спряталась в браслете.

Подошел к дверному проему. Остановился. Выглянул. Никого. Вокруг снова царила тишина.

Покинув квартиру, пошел дальше. Коридор закончился. Очутился еще в одном холле. Он был очень похож на тот, из которого я недавно пришел. Только все двери были открыты. Иди, куда пожелаешь.

В другом конце помещения увидел лифт. Он был закрыт. На дисплее светилась надпись: «В медицинский сектор В-2». А под ней еще одна: «Лифт не работает».

Я направился к ближайшей двери. За ней тянулось другое крыло с жилыми квартирами. Решил пойти именно сюда, потому что на указателе было написано, что где-то тут располагается комната секьюрити.

Еще один широкий мрачный коридор. Здесь тоже горело слабое аварийное освещение. На полу и стенах я заметил темные пятна. Засохшая кровь. Повсюду виднелись маленькие пулевые отверстия. И снова ни одного мертвеца вокруг.

Решив не обыскивать открытые квартиры, я направился сразу на поиски комнаты охраны. Если повезет, найду там что-нибудь полезное. Например, патроны для своего «Черного стрижа»…

Внезапно впереди мелькнула вспышка. Появился луч света. Он скользнул по стене, а через секунду уже погас. Я заметил, что выходил он из дверного проема одной из открытых квартир. Там явно кто-то был.

Сжав в руке нож, стал красться вперед. Ступал очень осторожно, не издавая ни звука. Чем ближе приближался к квартире, тем медленней шел. Из распахнутой двери доносился неясный шум какой-то возни.

Прижавшись к стене, я остановился. До квартиры оставалось всего полметра. С такого близкого расстояния мой слух стал различал отдельные звуки. Легкие шаги, шорох материи, шумное дыхание.

Отойдя от стены, я шагнул вперед, крепко сжимая в руке нож. Но увидев того, кто находится в квартире, от недоумения замер в дверном проеме.

Это была высокая темноволосая девушка. И она была полностью обнажена. Я скользнул взглядом по ее ладному молодому телу. Чистая белая кожа, упругая грудь, слегка вздернутые алые соски, полные бедра, крепкие ягодицы, длинные красивые ноги.

Незнакомка находилась в дальней части комнаты. Стояла к входной двери вполоборота. Поэтому и не заметила меня. Девушка открывала выдвижные ящики шкафа, доставала одежду, быстро оглядывала ее и бросала себе под ноги.

Я шагнул в комнату. Но незнакомка и сейчас не обратила на меня внимания. Так увлеклась, что не замечала ничего вокруг. Наклонившись, она достала из шкафа белую мужскую рубашку и стала рассматривать ее.

Я громко кашлянул. Девушка вздрогнула. Затем резко повернулась. Наши взгляды встретились. Ее пальцы разжались. Рубашка упала на пол.

И только сейчас я увидел в ее правой руке какой-то черный предмет. Сначала подумал, что это пистолет и хотел было уже отпрыгнуть в сторону… Но через долю секунды понял, что это всего лишь безобидный фонарик.

— Не стоит включать его без острой необходимости, — сказал я, кивнув на фонарик. — Луч света легко выдаст тебя в полумраке. Что, впрочем, и произошло.

Глаза девушки округлились.

— Кто вы такой? — испуганным голосом спросила она. — Что вам нужно?

— Не бойся, я не причиню тебе вреда.

Незнакомка только сейчас вспомнила, что стоит передо мной в чем мать родила. Она поспешно наклонилась, схватила с пола рубашку и прикрылась ей.

— Кто вы? — снова спросила она. — Вы из этих, да? Из этих?

— Не знаю, про кого ты говоришь, ┐но думаю, что я не из них. Я совсем недавно прибыл на эту станцию.

Темноволосая девушка мне не поверила. Она медленно отступала назад, пока не стукнулась спиной в стену. Рука, в которой она держала фонарик, сильно дрожала.

— Не трогайте меня, — умоляющим тоном сказала она. — Не надо! Я же не сделала вам ничего плохого!

— Тише-тише, — поспешил я успокоить девушку. — Тебе нечего меня боится. Здесь, на станции, происходит какая-то чертовщина, но я не имею к ней никакого отношения. Я прилетел сюда полчаса назад, и пока даже не знаю, что здесь случилось.

Незнакомка промолчала. Она внимательно разглядывала меня большими глазами. Неожиданно девушка расплакалась.

— Так вы не из них, да? — глотая слезы спросила она. — Вы в самом деле не из них?

— До сих пор не понимаю про кого ты говоришь, но более чем уверен, что я не них. Уверяю тебя, меня ты можешь не опасаться.

Сложно сказать, поверила незнакомка мне или нет. Но она хотя бы перестала плакать.

— Если вы не из них, тогда кто вы? — дрожавшим голосом, будто собиралась снова расплакаться, спросила девушка. — Зачем прилетели сюда?

— Хотел заправить свой флайер, — ответил я честно. — И подыскать работу. Закончились деньги. Я всегда так делаю. Заработаю немного монет и живу на них некоторое время. Когда они заканчиваются, подыскиваю одноразовую работенку. Выполняю ее и снова живу спокойно месяц-другой. Как-то так. А на «Центральной» раньше частенько приходилось бывать. Станция очень большая, здесь обитает самая разношерстная публика, поэтому найти тут работу легче, чем в других местах.

Девушка пришла в себя. Перестала дрожать. Большие глаза смотрели на меня уже без страха. Продолжая держать рубашку одной рукой, второй вытерла с лица слезы.

— Ты можешь мне рассказать, что здесь произошло? — спросил я. — Куда подевались все люди?

О жутких кошмарных созданиях, которых встретил совсем недавно, решил пока не упоминать. Возможно, девушка про них ничего не знает. Не стоит пугать ее, когда она только-только успокоилась.

Незнакомка молчала. Я терпеливо ждал ответа. И вдруг она заговорила. Причем так быстро и бойко, будто давно хотела выговориться и поделиться с кем-нибудь приключившимся с ней несчастьем.

— Они прилетели к нам на станцию несколько дней назад, — промолвила она, не глядя на меня. — Наемные солдаты из какой-то частной военной корпорации. Сначала мы, конечно, не знали, о их существовании. Потом по местному каналу стали рассказывать о беспорядках в другой части станции. Эти солдаты атаковали охранников. Нам говорили, что поводов для беспокойства нет и что скоро сотрудники безопасности возьмут ситуацию под контроль. Но становилось только хуже. У охранников не получалось одолеть солдат, потому что те были лучше обучены и хорошо вооружены. Потом пропала связь с другим сектором станции. А потом еще с одним, потом сразу с несколькими… Через некоторое время мы вообще уже ни с кем не могли связаться, как будто наш сектор изолировали от остальной части станции… Мы догадывались, что происходит что-то непонятное. Нам было страшно. Некоторые из соседей хотели улететь отсюда на своих флайерах. Но они не смогли покинуть станцию. Когда вернулись, сообщили, что вход в ангары по непонятной причине заблокирован. А затем… Затем…

Речь девушки стала сбивчивой. Голос задрожал.

— В общем, три дня назад случилось самое страшное, — пролепетала она. — Это началось, когда я… Когда принимала душ… Услышала крики, выскочила из ванной. Увидела какое-то крылатое существо… Оно летало по комнате и пыталось… Пыталось, — на глаза девушки снова навернулись слезы, — наброситься на моего мужа… Он махал кухонным ножом, но тварь это совсем не отпугивало. Затем ей удалось повалить мужа на пол… Накинулось на него сверху… Сначала я подумала, что тварь жрет его… Схватила нож, но подойти к жуткому созданию не хватило смелости… Муж увидел меня, закричал, чтобы я спасалась… Но я так испугалась, что не могла и шелохнуться. Просто стояла и смотрела, как тварь что-то делает с моим мужем.

По лицу девушки текли слезы. Она прикусила нижнюю губу и некоторое время молчала. Через некоторое время заговорила вновь.

— Затем тварь вдруг вылетела из квартиры в коридор. Меня не заметила. Обрадованная, я бросилась к мужу. Затем застыла как вкопанная. С ним что-то происходило… Лицо менялось, на теле появлялись кровоточащие порезы, из которых вырастали какие-то клешни… Он поднялся на ноги и повернулся ко мне лицом. Посмотрев ему в глаза, я поняла, что это уже не мой муж… Та крылатая тварь сделала с ним что-то, превратила в злобного уродливого монстра…

Девушка всхлипнула. Она говорила, глядя себе под ноги. Она так глубоко погрузилась в кошмарные воспоминания, что, казалось, даже и забыла про меня.

— Затем он… Затем он… Бывший муж набросился на меня… Крепко схватил горячими руками… Я была мокрая, в мыльной пене, поэтому мне удалось выскользнуть из его объятий. Выбежала в коридор и… И… Вокруг творилось что-то невообразимое… Повсюду были эти крылатые твари. Они бросались на людей, превращали их в ужасных чудовищ, и те начинали охотиться на своих родных и друзей… Все вокруг кричали, плакали дети, бежали, кто куда… Я мчалась куда глаза глядят. Сама не понимаю, как удалось спастись. Чудовища пытались схватить меня, но каждый раз выскальзывала из их рук… Я была голая, мокрая, вся в мыльной пене… Поэтом они и не могли за меня ухватиться.

Незнакомка шмыгнула носом, подняла голову и посмотрела на меня заплаканными глазами.

— Затем за мной увязался наш сосед. Бывший сосед… Теперь он был монстром. Я убегала от него, но он не отставал… Я уже вся выбилась из сил, чувствовала, что вот-вот свалюсь от усталости… И вдруг заметила дверь в кладовую. Не долго думая, забежала туда и заперла дверь. Сосед… Вернее, монстр, в которого он превратился, колотил в дверь и что-то страшно невнятно кричал. Потом перестал. Куда-то ушел. Наверное, погнался за кем-то другим. Три дня я провела в этой крохотной кладовой. Будь у меня клаустрофобия, наверное, сошла бы с ума… Весь первый день из коридора доносились крики людей и злобные вопли монстров. На второй — все стихло. Лишь изредка слышались какие-то неясные шорохи. А на третий — стало совсем тихо. Но я до сих пор боялась выходить. И только сегодня, на четвертый день, я осмелилась выйти из кладовой. Меня очень мучал голод… Я нашла в одной квартире консервы, съела их, и стала искать подходящую одежду… Возвращаться к себе боялась, поэтому заглядывала в квартиры соседей. Нашла фонарик. Вокруг было довольно темно, поэтому он оказался очень кстати. А затем… Затем появились вы…

Незнакомка замолчала. Я тоже молчал. Раздумывал над рассказом девушки. По сути он мало что прояснил. Пока что можно сделать только один конкретный вывод. Эти два события — нападение наемных солдат из какой-то частной военной корпорации и непонятно откуда взявшиеся монстры — как-то связаны друг с другом.

Девушка продолжала тихонько всхлипывать. Она села на пол, подтянула колени к подбородку и обхватила их руками. Темные волосы падали ей на лицо, полностью закрывая его. Мужская рубашка и фонарик валялись рядом.

— Собирайся, — сказал я.

Девушка подняла голову. Убрав волосы с лица, посмотрела на меня.

— Что?

— Будем вместе выбираться отсюда, — сказал я и кивнул на мужскую рубашку. — Одевайся. Не буду тебе мешать. Подожду снаружи.

Я вышел из квартиры.

Внезапно где-то в конце коридора раздался грохот. Как будто упало что-то металлическое. Я резко обернулся. В темноте мелькнула какая-то тень. Было слышно, как хлопали крылья. Звуки постепенно утихали, пока совсем не пропали.

Я пошел вперед. Через несколько метров наткнулся на металлическую решетку. Она валялась на полу. Поднял голову. В потолке зияло черное прямоугольное отверстие. Вход в вентиляционную шахту. Очевидно, тварь рыскала по туннелям. Сейчас уже выбралась и скрылась где-то.

Направился дальше. Коридор закончился. Я оказался в большом холле, в котором недавно уже был. Вышел на середину помещения и остановился. Выбравшись из вентиляционной шахты тварь могла пойти только сюда. А затем она либо направилась дальше, скрывшись в одном из коридоров, либо… Либо притаилась где-то здесь.

Я огляделся. Было очень тихо. Царил полумрак. Освещение работало в эконом-режиме. Дальние углы помещения тонули во тьме. Нужно было взять у девушки фонарик…

За спиной послышался какой-то шорох. Нож прыгнул в ладонь. Я резко обернулся, держа оружие наготове. Захлопали крылья. В темноте мелькнула тень. Существо спикировало с потолка и устремилось прямо на меня. Я взмахнул ножом и почувствовал, как лезвие прошлось по чужому телу.

Существо издало противный высокий звук. Взмахнув крыльями, тварь развернулась и быстро помчалась прочь. Залетев в одну из открытых дверей, скрылась из виду.

Снова стало тихо. Я подождал некоторое время, не спуская пристального взгляда с дверного проема. Но тварь не возвращалась. Тогда я расслабился. Разжал пальцы. Силовое лезвие исчезло, рукоятка втянулась в браслет.

И вдруг раздался громкий пронзительный крик. На полсекунды я так и замер от неожиданности. Женский крик повторился. Он доносился из коридора, откуда я только что пришел.

Развернувшись, я бросился бежать обратно.

Истошные женские крики вдруг прекратились. Я был уже совсем близко. Забежав в квартиру, резко остановился, будто напоролся на каменную стену.

Темноволосая обнаженная девушка лежала спиной на полу. Сверху на нее навалилась похожая на ската жуткая тварь, которую я недавно заметил мельком, когда находился в спартанской квартире какого-то солдата.

С такого близкого расстояния стало ясно, что существо больше похоже не на ската, а на… Человека. По сути, это и был изуродованный до невозможности человек. Его руки и ноги превратились в короткие обрубки. Между ними находились широкие складки кожи, как у мыши летяги. Голова тоже напоминала человеческую. Вот только рот открывался гораздо шире, чем у обычного человека. Да и зубов было гораздо больше…

На первый взгляд могло показаться, будто жуткое создание хочет изнасиловать девушку. Но когда я подошел ближе, увидел, что существо просто крепко держит ее. Из его туловища выходили острые длинные коготки. Они протыкали тело девушки в нескольких местах, прочно пригвоздив ее к полу. Девушка не могла даже пошевелиться. Но она все еще была жива…

Широко раскрытыми от ужаса глазами, незнакомка смотрела на жуткое нависшее над ней лицо. Рот человекоподобного чудовища был широко раскрыт, обнажая множество длинных острых зубов.

Вдруг из полости рта монстра выглянул язык. Он был очень длинный, подвижный и по форме напоминал трубочку. Прежде чем я успел что-либо предпринять, уродливый скользкий язык метнулся вниз и проник девушке в рот. Несчастная замычала от ужаса. Из глаз по девичьим щекам в два ручья потекли слезы.

Я сорвался с места и рванул к монстру. Выкинул вперед руку, которая уже крепко сжимала рукоятку ножа. Лезвие глубоко вошло в височную часть головы монстра. Я не сомневался, что острие ножа пронзило мозг чудовища…

Но человекоподобное создание даже не вздрогнуло. Оно продолжало держать девушку и не проявляло ни малейших признаков боли. Я с силой вогнал нож еще глубже в голову монстра. Лезвие погрузилось в плоть по самую рукоятку. Но и это не возымело никакого эффекта. Тварь была очень похожа на человека, поэтому я полагал, что мозг у нее — это главный орган, которой управляет работой всего организма. Видимо, я ошибся.

Монстр не отпускал несчастную. Он продолжал делать свое дело, полностью меня игнорируя.

Трубчатый язык чудовища стал полупрозрачным. Внутри появился какой-то сгусток. От него исходил неприятный желтоватый свет. Мерзкий бесформенный комочек быстро заскользил вниз по языку монстра, намереваясь проникнуть девушке в рот.

Несчастная тоже заметила сгусток. Она хотела встряхнуть головой, но ничего не вышло. Тварь крепко держала девушку, не позволяя ей шевелиться.

Незнакомка посмотрела на меня. В ее больших заплаканных глазах было умоляющее выражение.

Я провернул рукоятку на девяносто градусов и резко вытащил нож из головы чудовища. Из большой раны не вытекло ни капли крови.

Я взмахнул ножом. Силовое лезвие мелькнуло в воздухе. Трубчатый язык отделился от тела чудовища. Но было уже поздно. Неприятный светящийся комок уже попал незнакомке в рот. По движению кадыка стало ясно, что девушка проглотила отвратительный сгусток.

Трубчатый язык извивался, как змея и разбрызгивал из отрезанной части прозрачную жидкость. Вдруг он выскользнул изо рта девушки, шлепнулся на пол и как червяк стал ползти по нему. Причем двигался довольно шустро. Метра через пол он остановился, свернулся калачиком и замер. Кожа почернела, огрубела и потеряла прозрачность.

Чудовище перестало держать девушку. Оторвалось от нее, выпрямилось. Коготки втянулись в туловище. На теле незнакомки осталось множество маленьких порезов. Но крови вытекло совсем чуть-чуть. Ранки на удивление быстро заживали и затягивались…

Человекоподобное создание резво повернулось и бросилось на меня. Падая на спину, я выставил перед собой нож. Чудовище напоролось прямо на него. Завопив то ли от боли, то ли от гнева, оно взмахнуло крыльями и взлетело вверх. Я быстро поднялся на ноги, готовый отразить новую атаку.

Но монстр не стал нападать на меня. Вместо этого он метнулся в сторону и выпорхнул в открытую дверь. Я хотел последовать за ним, чтобы удостовериться, что он действительно улетел и не собирается неожиданно снова атаковать… Но тут послышался стон.

Я обернулся и посмотрел на девушку. Удивительно, но ранки на ее теле уже почти зажили. А вот на лице незнакомки застыло выражение муки. Похоже, чувствовала она себя неважно…

— Ты в порядке? — спросил я, делая шаг вперед.

Внезапно девушка вдруг пронзительно закричала. Да так неожиданно и громко, что я замер на месте.

Не переворачиваясь на живот, незнакомка стала приподниматься на локтях. Ее голова медленно поворачивалась под немыслимым углом. Раздался смачный хруст. Девушка постепенно вставала на четвереньки. Колени и локти выгибались в обратную сторону. Слышался нестройный хруст ломающихся костей. Зрелище было настолько жутким, что я так и застыл, не в силах пошевелиться.

Незнакомка больше не кричала. Теперь из ее приоткрытого рта доносилось лишь глухое рычание. Голова девушки уже повернулась на сто восемьдесят градусов. Глаза смотрели на меня. В них застыло выражение тупой первобытной агрессии.

Наконец незнакомка поднялась на четвереньки. Кости ног и рук окончательно перестроились в новую структуру. Колени и локти теперь были согнуты в обратную сторону. Но деформация тела на этом не закончилась.

Рот девушки стал широко разрываться. Щеки туго натянулись и порвались. Зубы удлинялись и заострялись. Откуда-то из глубины рта выходили непонятные отростки. Они постепенно сформировывались, становились все толще, и вскоре стали очень похожи на жвалы насекомого.

На теле девушки образовались глубокие порезы. Из них прямо на глазах вырастали новые конечности. Уже через несколько секунд девушка обзавелась сильными когтистыми лапами. Они были куда толще и длиннее двух человеческих ног с выгнутыми в обратную сторону коленями.

У нее так же появился мощный подвижный хвост с иглоподобным жалом, отдаленно напоминавший скорпионий и одна пара больших крепких клешней.

На этом деформация тела закончилась. Да, девушка обратилась в жуткое существо, которое походило на смесь человека и скорпиона.

Глухое рычание перешло в утробный рык. Тело девушки, то есть уродливого создания, в которое она перевоплотилась, заметно напряглось… А через секунду чудовище рвануло в мою сторону.

Девушка бежала так ловко и проворно, будто не только что превратилась в монстра, а родилась такой и всю жизнь передвигалась на десяти конечностях. Вернее, на шести. Я успел заметить, что человеческие ноги и руки девушки почти не шевелятся. Они просто перестали ей быть нужны…

Монстр был уже совсем близко. Я резво отпрыгнул в сторону, нанеся при этом удар ножом. Но промахнулся. Лезвие разрезало воздух в сантиметре от зубастой головы девушки. Отбежав на пару метров, я развернулся и приготовился отразить новую атаку чудовища. Монстр остановился и повел головой. Заметив меня, скорпион издал короткий рык и снова бросился вперед.

Я выждал, когда он подберется достаточно близко. Оказавшись на расстоянии удара, монстр выбросил одну с клешней. Он явно намеревался схватить меня.

Увернувшись, я шагнул навстречу и резко взмахнул ножом. В этот раз промаха не было. Силовое лезвие прошлось по телу скорпиона. Зарычав, он шустро отбежал в сторону. Затем сделал то, чего я от него никак не ожидал. Монстр с удивительной легкостью забрался на стену, а по ней быстро перебрался на потолок.

По-видимому, на ступнях этого создания имелись небольшие коготки, цепляющиеся на любые крохотные неровности на поверхности. Или миниатюрные волоски, выделяющие липкую жидкость, которая позволяет держаться на гладких поверхностях. Совсем как у многих насекомых.

В голове мелькнула мысль — обладает ли это чудовище другими способностями? Какие еще фокусы оно может выкинуть? Чего еще от него можно ждать?

Девушка-скорпион смотрела на меня с потолка. А я не спускал с нее пристального взгляда. Вероятно, если бы так внимательно не смотрел на монстра, то мог бы не заметить, как его лапы чуть согнулись в коленях. Через полсекунды они резко распрямились. Тварь полетела вниз, широко раскрыв клешни…

Я едва-едва успел отпрыгнуть в сторону. Тварь ярости кричала. Наверное, из-за досады от того, что мне удалось уйти ее атаки. Но, как оказалось, радоваться было рано. Сосредоточившись на раскрытых клешнях монстра, я совсем забыл про его длинный мощный хвост…

Он врезался по голове. Удар был таким сильным, будто в меня бросили огромное полено. Из глаз посыпались искры. Я повалился на пол. Не успел и шелохнуться, как скорпион был уже рядом. Чудовище нависло прямо надо мной. Изуродованное лицо девушки скривилось. Казалось, она злорадно усмехается…

Хвост метнулся вниз. Я успел увести голову в сторону. Блестящее и тонкое, как игла жало ударило в пол. Скорпион зарычал и снова занес хвост над головой. Я не отрывал от него напряженного взгляда. Через секунду жало снова рассекло воздух. Мне и в этот раз удалось уклониться от удара.

Монстр закричал от злобы и досады. Одна из клешней раскрылась и попыталась схватить меня. Я шустро откатился в сторону… И угодил прямо во вторую раскрытую клешню. Она тут же крепко сомкнулась вокруг моего туловища.

Чудовище издало победоносный рык. Затем подняло меня с пола в воздух. Я неистово сопротивлялся, дергался всем телом и пытался вырваться из крепкого захвата. Все было тщетно. Поймав наконец свою жертву, скорпион был не намерен отпускать ее.

Монстр наклонил голову вперед. Жуткое изуродованное девичье лицо застыло прямо перед моими глазами. Огромные страшные челюсти широко распахнулись. Я дергался всем телом, но выбраться из клешни никак не удавалось. Скорпион крепко держал меня. Жвалы монстра разошлись в разные стороны. Чудовище приблизило жуткие острые зубы еще ближе к моему лицу.

Еще секунда-другая и наступит конец. Только я об этом подумал, как монстр еще ближе наклонил голову и стал закрывать челюсти…

Скорпион резко захлопнул пасть. Щелкнул жвалами прямо перед моим лицом. Наклони он голову чуть-чуть ближе, и моя жизнь сразу бы оборвалась… Впрочем, я догадался, что чудовище намеренно промахнулось. Монстр легко мог бы прокусить мне голову сильными жвалами. Но не стал этого делать. По какой-то причине он не желал мне скорой смерти.

Я бешено закричал, надеясь, что гнев придаст мне сил. И вдруг почувствовал, что правая рука, в которой я все еще сжимал рукоятку ножа, немного вышла из сомкнутой клешни.

Чудовище отвело голову от моего лица. Мощный подвижный хвост взметнулся вверх. Жало было мокрым и слегка блестело в слабом свете ламп. Наверное, это был какой-нибудь парализующий яд. Возможно, монстр хотел обездвижить свою жертву, чтобы поместить внутрь нее свои яйца. Из них потом вылупятся маленькие скорпиончики и начнут пожирать мое тело изнутри…

От этой промелькнувшей в голове мысли стало совсем жутко. Я стал яростно сопротивляться. Клешня все еще крепко удерживала меня. Но правая рука постепенно высвобождалась…

Хвост метнулся вниз. Жало, казалось, летело мне прямо в лицо. В последний момент все же удалось выдернуть правую руку. Нож рванул навстречу хвосту. Силовое лезвие скрестилось с невероятно прочным жалом. Скорпион издал какой-то неясный звук, похожий на удивленный вздох.

Чудовище снова замахнулось хвостом. Я увидел перед собой уродливое женское лицо. Жвалы разошлись в стороны, будто собирались вцепиться мне в голову. Жало снова стало стремительно опускаться. Я выкинул вперед кулак с зажатым в нем ножом. Большой палец надавил на круглую кнопку. Силовое лезвие стало светить ярче, получив дополнительную энергию от батарейки.

В этот раз лезвие прошло сквозь жало. Оно отделилось от хвоста и улетело куда-то вглубь комнаты. Скорпион жутко завопил. Скорее от злости, чем боли. Из кончика хвоста брызнула красная кровь.

Жвалы чудовища резко захлопнулись. Я едва успел наклонить голову назад. Помедли на полсекунды и остался бы без лица…

Скорпион широко распахнул пасть. Не став дожидаться, когда он захлопнет челюсти, я нанес ему быстрый удар ножом. Силовое лезвие полоснуло по изуродованному женскому лицу. Глаза скорпиона лопнули.

Ослепнув, чудовище совсем обезумело. Завопив во всю глотку, скорпион стал метаться по всей комнате. Он сбивал на ходу мебель и топтал ее, превращая в груду обломков. Из широко разинутой пасти доносился нескончаемый жуткий вопль.

Клешня продолжала крепко держать меня. Но мне уже удалось высвободить вторую руку. Обхватив рукоятку обеими руками, я принялся наносить удары в локтевой состав чудовища.

Лишившись глаз, монстр как будто бы оглупел. Он явно чувствовал боль, но не понимал, почему она появляется. Словно пытаясь спастись от колющих ударов, он забрался на стену, а затем на потолок. Я повис вниз головой. Но не перестал наносить удар за ударом в локтевой сустав клешни скорпиона. Усиленное силовое лезвие раз за разом глубоко впивалось в плоть. Во все стороны летели брызги крови и куски мяса.

Когда в страшной ране показалась желтоватая кость, я нанес режущий удар сбоку. Силовое лезвие прошло сквозь кость. Клешня отделилась от тела. Я стал падать.

В воздухе успел перегруппироваться и приземлился прямо на ноги. Клешня все еще удерживала меня. Я разжал ее и отбросил в сторону.

Сверху мелькнула тень. Повинуясь инстинкту самосохранения, я тут же отпрыгнул назад. На то место, где я стоял секунду назад сверху свалился скорпион и почему-то завалился на бок. То ли он не удержался на потолке и упал, то ли просто так неудачно спрыгнул… Не став задумываться, почему он приземлился в такой позе, я набросился на него.

Мы повалились на пол. Сев на скорпиона верхом, стал бить его ножом по туловищу. Несколько раз проколол ту часть груди, где у обычного человека должно находиться сердце. Но у этой твари оно, по-видимому, находилось где-то в другом месте, потому что скорпион продолжал бороться.

Чудовище хриплым голосом кричало и дергало всеми лапами. Хвост бил меня по спине, но не причинял никакого вреда — без острого жала стал совсем неопасен.

Я продолжал раз за разом вонзать лезвие в туловище скорпиона. Чудовище слабело. Крики монстра постепенно утихали. Лапы дергались все медленней и медленней. Хвост все еще бил меня по спине, но удары уже почти не ощущались.

Наконец, скорпион умер. Лапы дрогнули в последний раз и замерли. Я еще несколько секунд сидел на нем, готовый возобновить атаку, если монстр вдруг оживет.

Но он больше не шевелился. Я поднялся на ноги, отошел к дальней стене и прижался к ней спиной. Глаз не спускал с поверженного чудовища. Лежа на спине с поднятыми к верху лапами, он напоминал огромного дохлого паука. Если конечно не брать в расчет, что у него было пусть и измененное, но вполне узнаваемое человеческое женское тело…

Пальцы все еще сжимали рукоять ножа. Я посмотрел на дисплей устройства. Заряд батареи был ниже среднего: всего четыре деления из десяти. Наверное, разрядился из-за того, что силовое лезвие в течении нескольких минут работало на полную мощность. Неплохо было бы найти дополнительный аккумулятор. А до тех пор нужно экономить энергию. Поскольку, когда она совсем иссякнет, нож перестанет выпускать силовое лезвие и станет бесполезным.

Я убавил мощность и взглянул на дисплей. Индикаторы указывали:

До комнаты охраны добрался без происшествий. Шагнул в открытую дверь. Внутри было так светло, что я невольно сощурился. Глаза уже настолько привыкли к полумраку, что освещение в комнате охраны показалось слишком ярким.

Огляделся. Мониторы, передающее изображение с камер видеонаблюдения, компьютеры, пульт управления. Вот только ни одно из этих устройств не работало. Таинственные наблюдатели, заманившие меня в жилые отсеки, явно находятся где-то в другом месте.

Дверь в смежное помещение была открыта. Я шагнул в проем и остановился. Быстро осмотрелся и понял, что попал туда, куда нужно. Это была оружейная.

В комнате царил беспорядок. Все шкафы открыты, коробки разбросаны, на полу рассыпаны патроны. Сотрудники безопасности явно собирались в большой спешке.

В углу помещения стоял механизм, похожий на большой металлический ящик. Это был станок для модернизации оружия. Очень полезное устройство. Я подошел к нему. Нажал кнопку включения. Станок ожил. Слегка завибрировал, негромко зажужжал.

Достав из кобуры пистолет, я поместил его в специальную ячейку. На большом прямоугольном дисплее появилась информация:

Это был человек. Вернее то, что осталось от человека. У него не было ни рук, ни ног. Одно лишь туловище и голова. На потолке мужчину удерживала клейкая масса телесного цвета. А еще у человека был огромный вздутый живот с очень тонкой на вид и полупрозрачной желтоватой кожей. В свете фонарика я отчетливо видел, что внутри живота шевелится что-то темное и неясное.

Мужчина был жив. Его распахнутые глаза посмотрели прямо на меня. Нижняя челюсть стала открываться. Порванная кожа на щеках разошлась. Широко распахнув рот, человек вдруг заорал. Да так громко и неожиданно, что я вздрогнул. Безумный хриплый вопль, казалось, далеко разносился по всем коридорам жилого отсека.

Выхватив из кобуры пистолет, я выстрелил. Попал прямо в раздутый живот. Как выяснилось, в него-то как-раз и не стоило стрелять. Разрывная пуля сделала свое дело. Во все стороны полетели ошметки.

Однако крови совсем не было. Вместо нее из лопнувшего живота брызнула прозрачная желтоватая жидкость. А вместе с ней вывалилась целая куча каких-то бесформенных живых существ, похожих на куски теста. Некоторые из них попали на меня.

Эти маленькие твари оказались на удивление ловкими и шустрыми. У них было по несколько отростков, похожих на пухлые липкие лапки. Благодаря им они довольно проворно ползали по моему телу. Сунув фонарик в карман, я сбросил с себя несколько тварей.

Две или три не пожелали отлепляться. Я чувствовал тепло их маленьких тел на спине. Они довольно быстро и уверенно карабкались наверх. Я резко встряхнул туловищем. Кажется, одна из тварей не удержалась и свалилась на пол.

Крикун на потолке продолжал орать во всю глотку. Его безумный вопль действовал на нервы. Вскинув пистолет, я надавил на спуск. Разрывная пуля залетела прямо в широко разинутый рот человека. Голова крикуна взорвалась изнутри. На пол посыпались остатки мозга, зубы и бесформенные кровавые ошметки.

Заметив движение внизу, я быстро опустил голову. На полу копошились остальные мелкие твари.

Палец надавил на спусковой крючок. Пуля ударила в самую гущу отвратительных созданий и взорвалась. Разодранные в клочья куски тел разлетелась почти по всей комнате. Но некоторым тварям посчастливилось выжить. Они снова стали быстро карабкаться в мою сторону.

Я почувствовал прикосновение к шее отвратительных лапок. Завел руку назад, схватил существо. На ощупь омерзительная тварь и впрямь была как кусок теста — такая же мягкая и липкая. Я отшвырнул жуткую тварь в сторону. Прежде чем она успела упасть на пол, вскинул пистолет и выстрелил. Пуля угодила отвратительному созданию в середину туловища. Взрыв разорвал существо на мельчайшие кусочки.

По спине ползала еще одна тварь. Я хотел схватить ее, но тут заметил движение прямо под собой. Тестообразные создания подобрались ко мне уже почти вплотную. Одна из них прыгнула вперед, прицепилась к ноге и стала карабкаться наверх.

Я выстрелил еще несколько раз, убив остальных ползающих на полу созданий. Нащупал на спину еще одну тварь, бросил ее в угол комнаты и расстрелял из «Черного стрижа».

Липкое создание, что прицепилось к ноге, почему-то перестало шевелиться. Его тело растянулось вокруг моего колена и замерло. Кожа твари огрубела и начала темнеть. Я дотронулся до существа. Оно стало крепким как камень.

Вдруг из коридора послышались жуткие крики. Я замер, прислушиваясь. Вопли не прекращались. Они несомненно принадлежали человеку… Но ничего человеческого в них не было.

Я метнулся вперед. Точнее сделал один большой неуклюжий шаг. Из-за окаменевшей твари я не мог согнуть левую ногу в колене.

Кое-как доковыляв до дверного проема, вышел в коридор. Посмотрел в одну сторону. Никого. Быстро повернув голову, посмотрел в другую… И увидел огромного, размером с человека, отвратительного паука. Он шустро полз по стене в мою сторону. Приближался очень быстро.

Опустив взгляд, я ударил рукояткой пистолета по окаменевшей твари на колене. На ее туловище не появилось ни царапины. Мерзкое создание даже не шелохнулось. Похоже, что превратившись в камень, оно умерло. По всей видимости, маленькие липучки живут только ради того, чтобы облепить свою жертву и обездвижить ее. А крикун затем начинает громко орать, созывая остальных монстров на обед.

Замахнувшись, я снова стукнул по камню. В удар вложил всю свою злость. На теле мертвого существа не осталось ни одной трещинки, ни единой, даже совсем маленькой, вмятины.

Я еще несколько раз с силой ударил по камню. Безрезультатно. В голове мелькнула мысль, что скорее рукоятка пистолета раскрошится, чем треснет этот камень. Что ж одна из мелких липких созданий отлично справилась со своей задачей. Жизнь прожила не зря.

Снова раздался жуткий вопль. Он прозвучал совсем рядом. Я резко вскинул голову. Нас с пауком разделяло уже всего два или три метра. С такого близкого расстояния мне удалось хорошо его рассмотреть. И я понял, что это вовсе никакой не паук, а человек.

Вот только у него не было ни рук, ни ног. Зато имелись шесть длинных тонких жилистых лап. Именно они и придавали человеку сходство с пауком. Лапы росли по бокам туловища, по три с каждой стороны.

Позади первого чудовища я заметил еще нескольких. Они ползли по стенам и потолку, ловко перебирая подвижными тонкими лапами. Похоже, твари хотели пообедать мной. Или собирались сделать кое-что похуже. Например, превратить в такое же омерзительное существо, какими сами являлись.

Сунув пистолет в кобуру, я снял с плеча дробовик. Навел его на первого человекопаука. Чудовище было уже совсем близко, всего в одном метре от меня. Монстр замер и согнул лапы в коленях, будто приготовился к прыжку.

Палец надавил на спусковой крючок. Грохот выстрела был оглушительно громким. Дробовик высоко подпрыгнул в руках. Отдача сильно ударила меня в плечо.

Но человекоподобному пауку было куда больнее. Ему срезало три лапы и разворотило половину туловища. Монстр с глухим шлепком свалился на пол. Оторванные лапы судорожно задергались. Сам паук бился будто в припадке и орал.

Я снова навел на него оружие. Второй выстрел снес чудовищу голову и до неузнаваемости обезобразил туловище. Отделенные от тела лапы еще продолжали слабо дергаться, но сам монстр больше не двигался.

Мысленно я похвалил эту модель дробовика. Невероятно мощное оружие. Вот только слишком уж сильная у него отдача. Уже после двух выстрелов в плече заныла тупая боль. Если очень повезет, найду где-нибудь модификатор, снижающий отдачу и воспользуюсь оружейным станком, чтобы установить модификатор на дробовик…

Злобные выкрики отвлекли меня от размышлений. Еще два паука подобрались на расстояние прыжка. Одни из монстров сидел на стене слева, другой на потолке. Они замерли и подобрались.

Да, в настоящую минуту передо мной стоит более серьезная проблема, чем синяк на плече. Сейчас нужно сосредоточиться на том, как выжить в предстоящей схватке с толпой разъяренных монстров.

Оба паука вдруг резко выпрямили лапы и одновременно прыгнули…

Дробовик оглушительно выстрелил. Первый монстр получил весь заряд. Паукообразную тварь разорвало на две части. Обе половины туловища упали на пол. Лапы все еще судорожно дрыгались, хотя чудовище явно уже подохло.

Второй паук летел на меня, широко разинув зубастую пасть. Я отскочил в сторону. Получилось довольно ловко, особенно если учесть, что вокруг колена засохла твердая бесформенная масса, сильно стесняющая движения ногой. Мне даже удалось уйти от атаки паука. Он пролетел мимо, однако все же умудрился дотянуться до меня длинными лапами и ударить.

Я грохнулся на пол. Дробовик выскочил из рук. Паук тут же подбежал ко мне, низко наклонился и распахнул пасть. Так же, как и у девушки-скорпиона рот у паука раскрывался гораздо шире, чем у обычного человека. И острых зубов в нем было немерено.

Выхватив из кобуры пистолет, я сунул ствол между челюстями монстра. Палец надавил на спусковой крючок.

Голова чудовища раскололась на множество кусочков. Во все стороны брызнули кровавые ошметки. Я перекатился в сторону, быстро сунул пистолет в кобуру и схватил дробовик. Перевернулся на спину и навел оружие на паука.

Даже лишившись головы, монстр продолжал жить. Он топтался на одном месте, поворачиваясь то в одну сторону, то в другую.

Дробовик рявкнул вновь. Две лапы оторвало от туловища и швырнуло к дальне стене. Паук завалился на бок. Но он еще не умер. Все еще цепляясь за жизнь, монстр неловко пытался подняться на оставшиеся четыре лапы.

Еще один выстрел. Паука отбросило на спину. Лапы дрогнули пару раз и замерли в полусогнутом положении.

Из дальнего конца коридора доносились жуткие вопли. Я поднялся на ноги и обернулся. По стенам и потолку ползли еще твари. Их было много. Очень много. Гораздо больше, чем патронов у меня в карманах.

Несколько пауков подобрались уже совсем близко. Уперев приклад дробовика в немилосердно болящее плечо, я принялся стрелять.

Один из монстров свалился с потолка, получив в брюхо полною порцию картечи. Чудовище кое-как поднялось на четыре оставшиеся лапы и спотыкаясь побрело в мою сторону. Второй выстрел отбросил монстра на пару метров назад.

На стене слева ползли еще два паука. Я резко навел на них оружие и нажал на спуск. Обеих тварей как ветром сдуло. Они повалились на пол. Один лишился полголовы, второму срезало три лапы. Оба чудовища выжило. Дробовик рявкнул еще пару раз. Теперь с двумя тварями было покончено.

По правой стене шустро карабкался другой паук. Он уже подобрался на расстояние прыжка. Выпрямив лапы, он метнулся вперед. Я выстрелил и резко шагнул в сторону. То, что осталось от монстра шлепнулось рядом. Прижав дуло к брюху лежавшего на спине чудовища, я нажал на спуск. На туловище твари образовалась огромная дыра. Монстр дернулся один раз и затих.

Заметив краем глаза движение, я резко поднял голову. По потолку полз другой паук. До него правда было еще далековато, но я все же вскинул оружие и прицелился. Указательный палец потянул спусковой крючок. Вместо громоподобного выстрела раздался глухой щелчок. Вытащив из кармана куртки горсть патронов, стал быстро вставлять их в магазин.

Полностью зарядив оружие, снова вскинул дробовик. Картечь смахнула тварь с потолка. Второй выстрел прикончил ее.

Я убил уже несколько этих паукоподобных созданий, но меньше их не становилось. Они продолжали переть с дальнего конца коридора. Наверное, у них где-то неподалеку находится логово. Впрочем, выяснять, откуда-то они выползают я не собирался.

Развернувшись, пошел в противоположную сторону. Вернее, заковылял. Через каждые несколько шагов я оборачивался. Пауки быстро догоняли. Три или четыре уже находились всего в нескольких метрах позади меня.

Вдруг откуда-то сверху раздался шум. Сбавив шаг, я вскинул голову. Увидел прямо над собой вход в вентиляционную шахту. Сквозь металлические прутья виднелось жуткое лицо с кучей зубов.

Не успел я отпрыгнуть, как крышка люка вдруг рухнула вниз. Упала прямо на меня. Я снова оказался на полу. Дробовик отскочил куда-то в сторону. Из вентиляционной шахты выбрался паук. Он свалился прямо на решетку, придавившую меня.

Хоть и с трудом, но я все же смог отшвырнуть крышку люка вместе с пауком от себя. Монстр упал на бок, но тут же перевернулся на лапы и прыгнул на меня. Я выставил перед собой правую руку. Рукоятка ножа скользнула в ладонь.

Паук напоролся прямо на силовое лезвие. Оно глубоко вошло в тело паука. Монстр навалился на меня сверху. Зубы клацнули перед самым лицом. Немигающие налитые кровью глаза чудовища смотрели на меня.

Уперев колени в брюхо паука и положив ладони ему на грудь, резко отбросил монстра от себя. Не успел он подняться на лапы, как я выхватил пистолет и выстрелил. Одной разрывной пули было достаточно, чтобы разворотить половину туловища паука. Монстр сразу умер.

Четыре паука, которые гнались за мной, были уже близко. Два из них сидело на потолке. «Черный стриж» коротко рявкнул пару раз. То, что осталось от пауков кровавыми кусками повалилось на пол.

Оставались еще два паука. Они спрыгнули со стен и со всех ног побежали на меня. Их совсем не заботило, что я держу в руках мощное оружие, которое буквально разрывает их на части. У этих тварей не было ни страха, ни инстинкта самосохранения.

Пистолет несколько раз изрыгнул огонь. Пули глубоко впивались в тела монстров и взрывались там. За три секунды с обеими тварями было покончено.

Я поднялся на ноги и включил счетчик патронов. В магазине их еще было достаточно. Посмотрел вперед. Перед моими глазами открылось жуткое зрелище. Весь пол был усыпан изуродованными телами, кровавыми кусками и оторванными паучьими лапами, некоторые из которых все еще подергивались.

Я отбился от ближайших монстров, но их все равно осталось еще слишком много. В конце коридора виднелось десятка три, а может и того больше чудовищ. Паукообразные создания быстро ползли по стенам и потолку.

Надо бежать. На всех монстров просто не хватит патронов. Но прежде чем убегать, надо кое от чего избавиться. Я опустил взгляд и посмотрел на камень, стягивающий левое колено. Да, пока эта штука прочно сидит на моей ноге, убежать от монстров не получится.

Как же избавиться от этой дряни? Первой мыслью было выстрелить в нее из «Черного стрижа». Но я тут же ужаснулся. Камень, облепивший мою ногу, конечно невероятно прочный, но стрелять в него явно не самая лучшая идея. Я нисколько не сомневался, что разрывная пуля не только расколет камень на мельчайшие кусочки, но заодно и раздробит мне коленную чашечку.

Неожиданно я вспомнил про силовой нож. Пистолет сразу убрал в кобуру. Когда рукоятка легла в ладонь, нажал на кнопку увеличения мощности. Соответствующая шкала индикатора на дисплее заполнилась до конца:

Двери закрылись. Все, кроме одной. Открытой осталась та, через которую выползали монстры. Их было в холле уже десятка два, не меньше. Твари спрыгивали со стен на пол и окружали меня полукругом. Я осторожно отступал к дальней стене, внимательно глядя на толпу чудовищ.

Внезапно один из монстров сорвался с места и бросился бежать на меня. Первая разрывная пуля влетела чудовищу в голову, еще две впились в туловище. Куски окровавленной плоти разлетелись по сторонам. Монстр завалился на бок и затих. Только лапы мелко подергивались в предсмертной судороге.

Остальные же твари продолжали неторопливо переть на меня. Они не спешили, будто понимали, что их жертве некуда бежать.

Я посмотрел на единственную открытую дверь. Через нее все еще вылезали полчища монстров. В холле их уже было, наверное, не меньше полусотни. В толпе очень похожих друга на друга пауков я заметил так же нескольких людей-скорпионов.

А под самым потолком кружили какие-то летающие твари. Но они не были похожи на скатоподобных заразителей. Скорее походили на уродливых птиц без перьев. Но как следует рассмотреть не получалось ┐- в холле было слишком темно, а летающие создания двигались слишком быстро. По всей видимости, именно одна из этих тварей недавно набросилась на меня в этом же холле.

Почти все монстры злобно кричали, угрожающе рычали, клацали челюстями и щелкали клешнями. Множество немигающих безумных глаз смотрело на меня.

Твари потихоньку приближались. Они не торопились. Давно могли перейти в атаку, но почему-то оттягивали этот момент. Почему? Хотят зажать в углу, чтобы наброситься всем вместе? Или же намеренно тянут время? Но зачем? Чего же они ждут?

Эх, если бы у меня только осталась пара мин или гранат! Тогда все было бы по-другому. Тех, кто выжил бы после взрывов я бы расстрелял разрывными пулями из «Черного стрижа». Но все взрывчатые устройства закончились уже давным-давно, когда я только прибыл на станцию и столкнулся с двумя жуткими монстрами.

Опустив взгляд, посмотрел на счетчик патронов. Магазин почти опустел, но у меня есть еще несколько полностью заряженных запасных. Кроме того, патронов для дробовика тоже еще предостаточно. Отбиться от полусотни злобных чудовищ, правда, вряд ли удастся, но перед смертью я хотя бы успею прихватить с собой пару десятков этих тварей.

Стоило подумать о смерти, как позади вдруг раздался характерный щелчок. Я быстро оглянулся. Один из лифтов вдруг заработал. Створки двери скользнули в противоположные стороны. В кабине ярко горел свет, будто приманивая меня к себе. Броситься к лифту, к неожиданному шансу на спасение, было слишком заманчиво… Но я не шелохнулся.

Кажется, ситуация повторяется. Такое уже происходило, когда я только прибыл на станцию. Таинственные наблюдатели сначала заперли меня в комнате ожидания. Затем, когда здоровенное чудовище, состоящее из множества переплетенных человеческих тел, едва не расправилось со мной, включили лифт. И вот сейчас произошло тоже самое. Сначала наблюдатели заперли все двери, а когда монстры обступили меня со всех сторон, активировали один из лифтов.

Они закрыли все пути отступления, явно только для того, чтобы заманить меня в этот лифт. Но зачем? Что меня там ждет? Чего наблюдали хотят добиться? Куда пытаются вывести меня?

Много вопросов и ни одного ответа. Но самое неприятное заключается в том, что я до сих пор не понимаю, какую игру затеяли наблюдатели. Они пытаются мне помочь? Или наоборот хотят погубить? Гораздо больше верилось во второе. На то есть веские причины.

Люди, которые желают тебе добра, ведут себя иначе. Они не стали бы дожидаться, когда тебя окружит толпа монстров и только после этого включать лифт. Нет, они сразу бы активировали его. И давно бы уже вышли на связь и пояснили, что пытаются отвести в безопасное место.

Монстры продолжали неторопливо идти на меня. Я снова бросил взгляд назад. До лифта всего несколько метров. Добегу до него всего за пару секунд. Твари не успеют догнать.

Но именно этого наблюдатели и ждут от меня. Не оставляют другого выбора, кроме как броситься к лифту. Поэтому я и не побежал к нему, а остался стоять на месте. Не люблю играть по чужим правилам.

Монстры перестали выползать из дверного проема. Выходит, уже все твари, что находились неподалеку, приперлись сюда. Больше подкрепления не будет. Впрочем, монстров столпившихся в холле было и так очень много. Куда больше полусотни. Удастся ли перебить их всех? Пусть и небольшой, совсем крошечный, но все же шанс есть. Пауки большой угрозы не представляют. Они слабые и дохнут с одного-двух выстрелов из «Черного стрижа». Расправиться с ними не составит труда.

Но кроме пауков в толпе виднеются еще несколько скорпионов. Они крупнее и куда сильнее пауков. С прошлым скорпионом, в которого превратилась несчастная девушка, пришлось немало повозиться. Но тогда я был вооружен всего одним силовым ножом. А сейчас обзавелся разрывными патронами и очень мощным дробовиком.

Конечно, на всех тварей патронов не хватит. Но у меня еще есть отличный силовой нож, с которым я хорошо умею обращаться.

Решив дать монстрам бой, я вскинул пистолет и прицелился в ближайшего паука.

А когда уже собирался выстрелить, вдруг отчетливо услышал чей-то шипящий голос.

— И-и-иди-и-и ту-у-у-уда-а-а-а, — сильно растягивая слова произнес кто-то.

Голос доносился откуда-то из толпы. Говорил один из монстров. Хоть это и было абсурдно, но говорило явно одно из этих жутких созданий.

— И-и-и-иди-и-и-и, — снова раздался шипящий голос, но уже откуда-то с другой стороны. — И-и-иди-и-и ту-у-да-а-а-а.

Я поискал глазами монстра, который говорил. У одного из пауков был приоткрыт рот и шевелились губы. Похоже, это он разговаривал.

Монстры продолжали двигаться вперед. Они подошли уже слишком близко. Я был вынужден отступить назад. Пистолет все еще держал направленным на ближайшего паука. Но я до сих пор не выстрелил. Палец замер на спусковом крючке. Я был настолько удивлен, что жуткие создания умеют говорить, что теперь не решался атаковать их.

Видимо, превратившись в монстров люди не полностью утратили разум. Они даже не разучились разговаривать и помнили некоторые слова. Правда их речь сильно изменилась. Тела деформировались, кости перестроились в новую структуру, челюсти и ротовые полости претерпели значительные изменения. Из-за этого речь превратившихся в монстров людей стала шипящей и растянутой.

— И-и-иди-и-и, — снова проговорил кто-то, — и-иди-и-и к ли-и-и-ф-фту-у.

Два или три монстра тут же повторили эти слова.

— И-иди-и-и к ли-и-и-ф-ф-фту-у.

Чудовища продолжали напирать. И без конца говорили. Один произнесет пару слов, и несколько других тварей тут же эхом повторяют за ним.

— И-и-и-иди-и-и к ли-и-и-ф-ф-фту-у-у.

— И-иди-и к ли-и-и-и-ф-фту-у. И-иди-и-и к ли-и-и-фту-у.

— Не-е о-ос-с-та-а-а-а-на-а-вли-и-и-ив-в-ва-а-айся-я-я. И-ид-и-и. И-иди-и!

— И-ид-и-и. И-иди-и!

Голоса уже раздавались со всех сторон. Монстры шли вперед, заставляя меня отступать. Они явно пытаются заманить меня в лифт. Однако самое удивительное состоит в том, что и наблюдатели добиваются этого же. Так что можно сделать вполне логичный вывод, что монстры и наблюдатели действуют заодно.

Шипящие голоса уже начали действовать на нервы. Я остановился. Снова навел пистолет на одного из пауков. Разумные эти твари или нет, не имеет никакого значения. Они уже не раз пытались меня убить. Сейчас атаковать правда почему-то перестали. Однако хоть и неизвестно чего они добиваются, но ясно, что добра точно не желают.

Палец стал нажимать на спусковой крючок…

Внезапно мимо моего лица стремительно пронесся какой-то комок. Я даже не понял, что это было и откуда вылетело. Быстро огляделся и заметил, что один из пауков выбежал немного вперед остальных. Затем резко наклонил голову вперед и распахнул пасть. Из его рта вылетел темно-зеленый плотный сгусток.

Мокрый комок расплескался у моих ног. Жидкость тут же зашипела, запенилась. Пошел сероватый дымок. Это была кислота. Она разъела в металлическом полу небольшую ямку.

Другой паук вышагнул из толпы и тоже сделал плевок. Комочек жгучей слюны пролетел мимо и ударил в стену. Металлическая поверхность зашипела и стала морщиться.

Я догадался, что твари сознательно не пытались попасть в меня. Они хотели всего лишь отпугнуть меня и заставить отступить к лифту. Но я не был уверен, останутся ли они такими же миролюбивыми, когда начну убивать их. Монстры могут рассердиться, и тогда следующий сгусток кислоты может угодить мне в лицо. Слюна этих тварей умудрилась проделать ямку в металлическом полу. А ведь он создан из невероятно крепкого сплава. Так что слабую человеческую плоть эта кислота без проблем прожжет насквозь.

Ситуация только что изменилась кардинальным образом. До этого момента я полагал, что паукообразные твари только и могут, что бегать по стенам, да кусаться. А сейчас выяснилось, что у них кислота вместо слюны. С толпой пауков, которые страшны только острыми зубами, я возможно еще и справился бы. Однако если пауки — пусть даже и не все, но некоторые из них — умеют плеваться довольно сильной кислотой, то это меняет дело. При таком раскладе мои шансы выжить в драке с монстрами резко понижаются. А я не безумец, чтобы вступать в бой, когда шансы на победу практически равны нулю.

Так что нужно отступать к лифту. Хоть и очень не хочется, но придется играть по чужим правилам. Тем более, если я по собственной воле не войду в лифт, монстры все равно вынудят меня сделать это. Затащат силой. И заодно могут, к примеру, облить одну ногу кислотой. Вряд ли меня это убьет, но будет очень неприятно и желание продолжать сопротивляться сразу иссякнет.

Я отступал спиной вперед, чтобы не упускать из виду монстров. Просто на всякий случай. Вдруг кто-нибудь из них выкинет какой-нибудь фокус.

Но никто из монстров никакого фокуса не выкинул. Я благополучно добрался до лифта и вошел в кабину. Убрав пистолет в кобуру, протянул руку к панели управления. Но не успел коснуться сенсорного экрана, как створки двери автоматически закрылись. Все кнопки на дисплее стали неактивными. Это означает, что наблюдатели взяли управление лифтом на себя. Мне не оставалось ничего другого, кроме как смириться с таким положением дел и покорно ждать дальнейшего развития событий.

Кабина пошла куда-то на нижние уровни. Наблюдатели отправляли меня все дальше в глубины космической станции. Похоже, совсем скоро выяснится, чего же они от меня хотят…

Кабина лифта остановилась. На дисплее появилась надпись: «Медицинская клиника. Уровень А-1». Кнопка «Открыть дверь», которая недавно была неактивна, вдруг вспыхнула зелеными буквами. Я дотронулся до нее. Створки разъехались по сторонам. Положив ладонь на рукоятку пистолета, я осторожно вышел из лифта.

Это было приемное отделение. Довольно большое помещение с высоким потолком. По форме оно напоминало стоящий вертикально цилиндр. Стены образовывали круг. У них стояли кожаные диванчики и торговые автоматы с питьевой водой. В самом центре комнаты располагалась круглая стойка регистрации с шестью столиками для приема посетителей.

Так же как и в жилых отсеках освещение здесь работало в экономном режиме. Царил неприятный полумрак. Вокруг было ни души. Стояла гробовая тишина.

Из приемного отделения я мог попасть либо в крыло А, либо в крыло В. Все остальные двери были закрыты. На стене под самым потолком я заметил несколько камер слежения. Разумеется, все они смотрели прямо на меня.

Я направился в крыло А. Пошел по длинному широкому коридору. По пути заглядывал во все двери. Это были смотровые боксы для первоначального осмотра пациентов. Ничего особенного я пока не увидел. Белые стены, больничные койки, медицинские приборы. В некоторых комнатах мебель была разломана, повсюду валялись обломки, а на полу виднелись темные пятна.

Дальше по коридору находился перекресток. Когда до него оставалось несколько метров, он вдруг погрузился во тьму — погасли лампы. Я замедлил шаг. Рука сама по себе потянулась к набедренной кобуре.

Свет зажегся. А через секунду снова пропал и опять вспыхнул. С лампами определенно было не все в порядке. Я неторопливо приближался к перекрестку, который то погружался в темноту, то снова освещался.

Я старался ступать как можно тише. Если не считать легких почти не различимых звуков моих шагов, то вокруг стояла полнейшая тишина. Никаких причин для опасений не было. Неисправная лампа еще не повод для тревоги. Но я все равно держался настороже.

Лампа в очередной раз погасла. Вспыхнула через две-три секунды. Я был уже совсем рядом с перекрестком и поэтому заметил, что на стене появилась неясная неподвижная тень. Только что ее не было, и вдруг возникла. Я пошел еще медленней. Неизвестно, что за предмет отбрасывал эту тень, но больше всего она была похоже на человеческий силуэт…

Когда я наконец вышел на перекресток, свет погас. Я замер. Левая рука стала ощупывать карманы куртки в поисках фонарика. Куда же я его там убрал?

Вдруг откуда-то справа послышался неясный шорох, похожий на сухое шарканье подошв. Я резко развернулся. Вместо того, чтобы достать из кобуры пистолет, снял с плеча дробовик. Было очень темно, и я не видел противника. В такой ситуации «Черный стриж» может и подвести. А вот из дробовика будет очень трудно промахнуться. Особенно если противник находится где-то рядом. Нужно только навести оружие в ту сторону, откуда снова послышится звук и нажать на спуск…

Я медленно пятился назад, внимательно глядя во тьму. Глаза постепенно привыкали к темноте. Я уже стал различать во мраке высокую человеческую фигуру. Правда, на все сто процентов не стал бы утверждать, что это не всего лишь игра моего воображения…

Вдруг сухой звук, похожий на шарканье снова повторился. И раздался он совсем рядом. Я замер. Палец лег на спусковой крючок. Вот-вот и грянет оглушительный выстрел…

Лампа внезапно снова зажглась. Глаза уже привыкли к темноте, и тусклый свет показался мне слишком ярким. На долю секунды невольно закрыл глаза. Когда снова открыл их, увидел в паре шагах от себя человека. Теперь стало ясно, что дело было вовсе не в игре воображения. Я действительно видел в темноте человеческую фигуру. Вот только… Это был не совсем человек.

Все монстры, которых я встречал прежде, были обнажены. По всей видимости, одежда несчастных людей разорвалась в клочья, когда они превращались в чудовищ.

Монстр же, который стоял передо мной, был одет в форму медицинского сотрудника. Внешне он очень походил на человека. Вполне нормальное туловище, две руки, две ноги, одна голова. Лица правда разглядеть не получилось, потому что человек низко опустил голову, будто что-то разглядывал у себя под ногами.

Но кое-что выдавало в нем монстра. Откуда-то из его спины росли две дополнительные конечности. Они были довольно длинными. До предплечий напоминали обычные человеческие руки. А вот после локтевого сустава эти конечности сужалась, становясь похожими на острые лезвия клинков.

Чудовище стояло на месте. Совсем не шевелилось. Человеческие руки монстра застыли в скрюченном положении. Пальцы растопырились и торчали под неестественными углами, будто были сломаны. Две дополнительные конечности согнулись в локтях таким образом, что острия лезвий были направлены на меня.

Неожиданно монстр вскинул голову. Я заметил, что щеки чудовища были порваны до самых ушей. Выходит, у этого монстра пасть тоже может открывается очень широко.

Красные с лопнувшими сосудами глаза уставились на меня. Рот чудовища приоткрылся, обнажив пожелтевшие зубы. Острые и вытянутые, они гораздо больше походили на акульи, чем на человеческие.

— Ну что, так и будешь пялиться, уродец? — спросил я безо всякого выражения.

Чудовище тут же среагировало на звук моего голоса. Монстр раскрыл омерзительную пасть, зарычал и резко пошел на меня. Одна из конечностей метнулась вперед, выпрямившись на всю длину. Лезвие со свистом рассекло воздух. Я успел отскочить далеко назад.

Монстр явно рассердился. Взвыв от ярости, он вдруг резко ускорился. Побежал вперед, ловко орудуя обеими конечностями. Он размахивал перед собой лезвиями будто жнец, косой секущий пшеницу. В голове мелькнула мысль, что этот жуткий монстр запросто сможет перерубить человеческое тело пополам…

Вскинув дробовик, я нажал на спуск. Одной порции картечи оказалось вполне достаточно. Выстрел отбросил монстра далеко назад. Сначала на пол упало обезображенное туловище, затем посыпались оторванные лезвия, руки и остатки головы.

За спиной раздался хриплый крик. Я тут же развернулся на каблуках. Увидел еще одного жнеца в костюме медицинского сотрудника. Замахнувшись лезвиями, он помчался на меня.

Свет в перекрестке снова погас. Палец надавил на спусковой крючок. Выстрел на мгновение разогнал темноту. Монстр взвыл то ли от боли, то ли от гнева. В короткой яркой вспышке выстрела я успел заметить, что жнеца швырнуло назад. Через мгновение послышался глухой шлепок. На всякий случая я выстрелил в темноту еще раз. Повторных криков боли не раздалось.

Прежде чем свет погас, я успел заметить, что двери в обоих боковых коридорах были закрыты. Поэтому я стал отступать спиной вперед дальше по главному коридору. Через некоторое время вышел на свет. Остановился. Глаз не сводил с перекрестка. Он все еще тонул во тьме. Через несколько секунд лампа зажглась. Я увидел на полу останки жнецов. Кроме них нигде больше не было видно других чудовищ, ни живых, ни мертвых. Вокруг снова все стихло.

Повесив дробовик на плечо, я развернулся и направился дальше по коридору. По пути заглядывал во все двери. За большинством из них обнаруживались похожие друга на друга как капли воды смотровые боксы.

Открыв очередную дверь, увидел длинное просторное помещение. Наверное, это было что-то вроде общей палаты. Лампы в комнате не работали. Тусклого света, что проникал из коридора через дверной проем, было недостаточно, чтобы разогнать темноту. Потолок и дальние углы тонули во мраке.

Я обратил внимание, что в помещении оказалось довольно много свободного пространства. Вся мебель была переломана. Обломки грудами валялись у стен. Что же здесь произошло?

В голове замигал красный предупреждающий об опасности огонек. С этой комнатой определенно было не все в порядке. Я еще раз окинул ее внимательным взглядом. Видеокамер на стенах не оказалась. Значит, очередного подвоха от наблюдателей можно не ждать.

Я решил разобраться, что же с этой комнатой не так. Нащупав в кармане куртки фонарик, достал его и включил. Яркий луч проник в комнату. Я осветил дальние углы, но не заметил в них ничего подозрительного. Что же с этой комнатой не так? Почему тревожное чувство, которому я привык доверять, не уходит?

После некоторых колебаний я все же осторожно вошел в палату. Сделал несколько небольших шагов вглубь комнаты. Не раздалось жутких воплей, никто неожиданно не выскочил из темноты, дверь за спиной не закрылась сама по себе. В общем, ровным счетом ничего не произошло. Вокруг было все так же тихо.

Я медленно и осторожно продолжал пробираться в центр помещения. Фонариком водил по сторонам. Луч света скользил по стенам, проникал в дальние углы. Ни малейшего следа монстров вокруг. Однако чувство не тревоги не только не исчезало, а наоборот даже нарастало.

Неожиданно я почувствовал за спиной легчайшее дуновение воздуха. Возможно, если бы я не был так напряжен и собран до предела, то ничего и не заметил бы.

Но не успел я обернуться, как почувствовал, что за ногу что-то схватило и резко дернуло. Не удержав равновесие я с грохотом повалился на пол. Чья-то сильная рука потащила меня куда-то вглубь помещения…

Упав на пол, я умудрился удержать фонарик в руке.

Посветил им вдоль своего тела. Увидел, что за ногу меня держит вовсе никакая не рука, а щупальце. Оно было кроваво-красного цвета, будто с него содрали кожу. Омерзительная длинная конечность крепко ухватила меня за ногу, кольцами стянувшись вокруг голени.

Щупальце продолжало тащить меня по полу. А затем вдруг метнулось наверх, подняв меня с в воздух. Я повис вниз головой. Без каких-либо затруднений чужеродная конечность уходила все выше, утягивая меня за собой. Посмотрев вниз, я увидел, что нахожусь уже в метре от пола. И это расстояние постепенно увеличивалось.

Я направил луч фонарика наверх. Увидев то, что находилось на потолке, почувствовал, как по спине пробежался неприятный холодок.

Далеко не сразу я сообразил, что существо когда-то было человеком. Сейчас же оно мало чем его напоминало. Ни рук, ни ног, ни головы. Осталось одно только туловище. Но и оно было изуродовано почти до полной неузнаваемости.

В середине туловища зияла большая дыра. И это дыра очень напоминала уродливую пасть. Грудная клетка была выворочена. Продолговатые ребра торчали наружу, как острые клыки. Длинное щупальце на самом деле оказалось языком. Оно выходило из середины жуткого рта и тянуло меня прямо в него.

До твари на потолке оставалось совсем немного расстояния. Полметра, не больше. Вспоротая грудная клетка расширилась, два ряда ребер раздвинулись. Чудовищная пасть приготовилась схватить свою жертву. Вот-вот и монстр начнет пожирать меня…

Выдернув из кобуры пистолет, я принялся стрелять. Отправил прямо в середину отвратительного рта три разрывные пули. Наверное, было бы достаточно и одной, но я слишком уж разнервничался и решил перестраховаться.

Пули влетели в распахнутую жуткую пасть и разорвали монстра изнутри. Язык-щупальце оторвало от тела. Я полетел вниз. Падая, успел в воздухе перегруппироваться, чтобы смягчить падение. Но было все равно больно. Хорошо еще что хоть ничего себе не сломал.

Сверху попадали куски плоти и обломки ребер. Оторванное от тела пожирателя щупальце-язык все еще держало меня за ногу. Оно почернело и скукожилось, будто высушенное. Я дотронулся до чужеродной конечности, и она тут же вся рассыпалась на мельчайшие частицы, похожие на пепел.

Упав на пол, я выронил фонарик. Подобрав его, направил наверх прямо над собой. Луч света выхватил из темноты то, что осталось от монстра.

Пожиратель сдох, даже не вскрикнув. Оно и понятно — строение его тела таково, что он просто не может издавать никаких звуков. Именно поэтому в помещении до сих пор и было так тихо. А щупальце способно перемещаться по воздуху совершенно бесшумно…

Едва я подумал об щупальце, как вдруг боковым зрением заметил движение. Быстро обернулся и увидел темную длинную похожую на змею тень. Она метнулась ко мне с другой стороны помещения. Я присел на одно колено. Держа в правой пистолет, а в левой фонарик, поднял руки и перекрестил запястья. Луч света выхватил из темноты еще одно щупальце. Оно летело прямо на меня.

«Черный стриж» несколько раз злобно рявкнул. Чужеродная конечность оказалась очень подвижной и юркой. Она извивалась как змея. Все пули пролетели мимо. Все, кроме одной. Она вилась в щупальце и взорвалась. Конечность разорвало на две неравные части. Та, что была длинней шлепнулась на пол, свернулась в кольцо и почернела. Короткая часть метнулась к потолку. Пожиратель втянул в себя то, что осталось от его языка.

Я принялся водить лучом фонарика по всему потолку и почувствовал, как по коже пробежался мороз. Я уже убил одного такого монстра, а второму разорвал язык. Но, как выяснилось, всего этих тварей было вовсе не двое. Куда больше. Весь потолок просто кишел пожирателями. Твари одна за другой раскрывали свои жуткие пасти и выпускали длинные щупальца.

Я вскочил на ноги. Чужеродные конечности метнулись ко мне. Странно, на телах у пожирателей не было глаз, но тем не менее монстры каким-то образом видели меня. Их языки безошибочно определяли, где именно я нахожусь.

Направив пистолет на ближайшее щупальце, нажал на спуск. Вместо выстрела раздался сухой щелчок. Как всегда, патроны закончились в самый неподходящий момент!

Стараясь сохранять хладнокровие, я нажал кнопку на корпусе пистолета. Пустой магазин вылетел из рукоятки и со стуком упал к моим ногам. Вытащив из кармана запасной, вставил его в оружие.

Я снова вскинул пистолет. Язык-щупальце был уже слишком близко. Он обхватил пистолет и резко дернул. Оружие выскользнуло из мокрой от пота ладони. «Черный стриж» упал на пол и откатился к дальней стене.

Не удержав равновесие, я повалился на живот. Фонарик отскочил куда-то в сторону. Перевернувшись на спину, я достал дробовик. Заметив темные длинные тени, сразу же выстрелил. Картечь задела одно из щупалец. Срезанный кончик отлетел в сторону. Из другого конца хлынула темная жидкость. Язык монстра стал судорожно извиваться в воздухе. Казалось, что монстр беззвучно вопит от боли.

Остальные щупальца бросились в мою сторону. Я принялся давить на спусковой крючок. Выстрелы громыхали один за другим. Картечь кромсала языки пожирателей на части.

Когда поблизости больше не оказалось щупалец, я поднял дуло несколько раз выстрелил в потолок. Сверху повалились обломки ребер и куски окровавленной плоти.

Я поднялся на ноги. Посмотрел на голографический дисплей оружия. Магазин почти полностью опустел. Достав из карман горсть патронов, стал поспешно заряжать дробовик.

Когда вставил второй по счету патрон, что-то с силой ударило меня в спину. Я снова растянулся на полу. Дробовик удержал в руке, а вот патроны нет. Запрыгав по полу, они рассыпались по всему помещению.

Я перевернулся на спину. Заметив омерзительное щупальце возле себя, выстрелил. Промахнулся. Сразу же снова надавил на спуск. Удивительно, но опять промазал. Щупальце еще приблизилось. Я выстрелил вновь. В этот раз попал. Несколько дробинок скользнули по щупальцу, оставив на нем глубокие борозды. А когда я в очередной раз нажал на спусковой крючок, оружие лишь сухо щелкнуло.

Израненный язык пожирателя подобрался совсем близко. Он обвился вокруг дробовика и стал тянуть его наверх. Я не выпустил оружие из рук, поэтому меня подняло вместе с ним в воздух. Подняв голову, увидел на потолке темные очертания тела пожирателя. Пасть распахнулась. Торчавшие наружу ребра смотрелись как длинные острые клыки.

Я разжал пальцы. Спрыгнул прямо на ноги. Ко мне тут же метнулись еще два щупальца. Одно из них схватило за руку, другое за лодыжку. Подняв воздух, языки пожирателей стали тянуть меня в разные стороны, будто задумали разорвать на две части.

Рукоятка ножа прыгнула в правую ладонь. Я разрубил щупальце, обившееся вокруг левой руки. И сразу же грохнулся на пол, больно ударившись об него затылком.

Язык другого пожирателя все еще держал меня за ногу. Монстр стал втягивать язык в себя. Щупальце метнулось наверх. Я снова очутился в воздухе вниз головой.

Пальцы крепко сжимали рукоятку ножа. Я подтянулся, выгнув тело дугой. Над собой увидел распахнутую пасть монстра. Язык поднимал меня прямо в него. Замахнувшись, я вонзил силовое лезвие в чужеродную плоть. Щупальце стало извиваться, жуткая пасть дрогнула и скривилась в болезненном оскале. Из раны потекла струя очень темной, почти что черной крови.

Однако пожиратель не выпустил меня и предложил втягивать в свою пасть. Я еще раз отвел руку назад для замаха. Через секунду резко полоснул по языку мерзкой твари. Попал прямо в того же место, что и в прошлый раз.

С третьего раза нож разрезал язык пополам. Я полетел вниз. Перекувырнувшись в воздухе, приземлился прямо на ноги. И тут же стремительно побежал к дальней стене. Добежал до нее меньше, чем за две секунды. Быстро наклонившись, поднял с пола «Черного стрижа». Затем резко развернулся и вскинул пистолет.

Но за мной никто не гнался. Вокруг не было ни единого щупальца. Во всяком случае живого. Зато на полу валялась целая куча почерневших засохших обрубков. Повсюду темнела темная кровь.

Я медленно отступал к фонарику, внимательно вглядываясь в окружающий меня полумрак.

Вдруг послышался стук. Я резко повернулся на каблуках. Пожиратель, который недавно заглотил дробовик, только что выплюнул его. Похоже, что оружие пришлось монстру не по вкусу.

Чудовище выпустило из пасти длинный язык. Он тут же метнулся в мою сторону. Я открыл ураганный огонь. Некоторые пули летели мимо, другие впивались в плоть щупальца. Миниатюрные разрывные снаряды порвали язык монстра на мельчайшие частицы. После этого вокруг снова все стихло.

Подобрав фонарик, я принялся водить лучом света по потолку. Некоторые из пожирателей были мертвы. Те, которым посчастливилось выжить, втянули в себя то, что осталось от языков и закрыли пасти. Что ж, не удалось этим отвратительным тварям пообедать.

Дробовик был весь покрыт полупрозрачной зеленоватой слизью. От нее исходил тошнотворный кислый запах. Сделав глубокий вдох и задержав дыхание, я поднял с пола оружие. Стряхнув с него большую часть омерзительной слизи, повесил дробовик на плечо. Затем принялся ходить по всей комнате и подбирать патроны с картечью, которые недавно выронил.

Собрав все, что смог найти, пересчитал их. Не так уж и много. Мне казалось, что должно было быть куда больше. Может не все удалось найти?

Я порыскал по комнате еще немного. Обнаружил два патрона. Оглядел дальние углы, осветил фонариком обломки мебели у стен. Однако больше ничего найти не удалось. Похоже, я собрал все патроны, которые выронил. Выходит, их действительно оставалось совсем чуть-чуть. Дозарядив дробовик, снова повесил его на плечо.

Некоторые пожиратели хоть и лишились языков, но все еще были живы. Сначала я хотел добить их, но потом решил, что не стоит. Без языков эти твари не представляют угрозы, а картечь лучше экономить. Помимо горстки патронов для дробовика, которыми его только что зарядил, осталось всего пара запасных магазинов для «Черного стрижа».

Я покинул помещение. В коридоре никого не было. Стояла тишина. Я направился дальше. Через несколько метров увидел впереди распахнутую дверь комнаты охраны. Отлично! Самое время пополнить боевые припасы. А если очень повезет, может найду новое оружие или модификаторы.

Я направился к комнате охраны.

Меня ждало разочарование. Дверь оружейной оказалась заперта. А вернее даже не просто заперта, а заблокирована. Об этом гласила соответствующая надпись на сенсорном дисплее панели управления. Все кнопки на нем были неактивны.

Я оглядел комнату наблюдения. Ничего любопытного не обнаружил. Единственное на что стоило обратить внимание — это выключенный планшет. Он лежал на столе возле стены с мониторами. Я подошел к нему. Планшет находился в режиме ожидания. Как только взял его в руки, тут же появился голографический экран. Автоматически всплыл список последних запущенных приложений. Одним из них был текстовый чат. Я запустил его. Бегло осмотрел историю сообщений. Заметив кое-что любопытное, стал читать внимательно.

— Представляешь, начальник сменил пароль на двери в оружейную! — писал возмущенный владелец планшета.

— Так вам и надо, нечего было дурью маяться, — отвечал ему собеседник.

— Мы не дурью маялись, а изучали оружейный станок!

— А вместо этого чем обязаны заниматься? Следить за порядком в вашем отсеке.

— Ты прям как наш начальник! Говоришь так же как он!

— Потому что он все правильно говорит.

— Но должны же мы знать, как пользоваться станком?

— Как-будто вы не знаете. С ним и ребенок управится.

— Но мы хотели изучить все возможности этого чудного прибора! Устанавливали на оружие различные модификаторы, подбирали наиболее эффективные комбинации. А начальник заявил, мол мы тратим впустую время! И знаешь, что он сделал? Поменял пароль на двери! Что же нам теперь делать?

— Я же уже сказал — следить за порядком в отведенном вам секторе.

— Ха! Думаешь, мы так легко отступились от своего? Как бы не так!

— Ну и что же вы стали делать? Придумали себе другое бесполезное занятие?

— Мы стали подбирать пароль! Попробовали chloe_moretz, но не подошло.

— С чего вы взяли, что пароль именно такой?

— Это известная актриса. Он ее обожает. Мы как-то однажды случайно об этом узнали. Так вот, мы пробовали различные комбинации этого пароля. Писали с большими буквами и маленьким, между именем и фамилией ставили и нижнее подчеркивание, и пробел, и тире. Но все без толку. Знаешь, чем все закончилось?

— Слишком много раз ввели неправильный пароль, и дверь заблокировалась?

— Да! Начальник был в бешенстве. Вызвал то ли программиста, то ли техника, чтобы он починил дверь. Ждем теперь, когда он явится.

— Ладно, мне надо идти. У нас в секторе какие-то беспорядки творятся. Некогда тут с тобой болтать.

— Ага, давай иди, занятой ты наш.

На этом диалог закончился. Я положил планшет обратно на стол и посмотрел на дисплей с надписью «Дверь заблокирована». Похоже, сотрудники безопасности так и не дождались ни программиста, ни техника. И когда в этом отсеке космической станции начался хаос, охранники были вынуждены уйти отсюда, не взяв ничего из оружейной. Значит, внутри осталась целая куча оружия и боеприпасов. Нужно лишь придумать, как снять блокировку и попасть туда.

Я подошел к двери. Взглянул на дисплей. Все кнопки горели серым цветом. То есть были неактивны. На них можно сколь угодно долго тыкать пальцем, но все равно ничего не произойдет.

Несколько минут я простоял возле двери, но так и не придумал, как ее открыть. Без необходимых знаний и специальных приборов тут не обойтись. У меня не было ни того, ни другого.

В голове мелькнула идея: может, пальнуть в дисплей из дробовика? Я тут же отбросил эту дурацкую мысль. Нет, выстрел в панель управления дверью только усугубит проблему.

Я был вынужден уйти из комнаты охраны с тем с чем и пришел. Но возможно еще вернусь сюда, если придумаю, как попасть в оружейную.

Дальше по коридору наткнулся на закрытую дверь. Судя по электронной вывеске эта дверь ведет в коридоры, через которые можно попасть в научно-исследовательские отсеки, отделение для душевнобольных, морг и ангары для катеров скорой помощи.

На дисплее горела надпись: «Закрыто. Введите пароль, чтобы открыть дверь». Итак, кто-то по каким-то соображением запер эту дверь. Придется возвращаться назад.

Я начал разворачиваться, и тут вдруг заметил видеокамеру. Она располагалась в углу под потолком. Зеркальный объектив смотрел на меня. Я замер и посмотрел на своего отражение в нем. Наблюдатели не спешили открывать дверь. Вероятно, это они и заперли ее. Хотят отвести меня куда-то в другое место.

Пришлось идти туда, откуда я недавно пришел. Через некоторое время добрался до приемного отделения. За время моего отсутствия здесь ничего не изменилось. Не считая двери в крыло А, из которой я только что вышел, по-прежнему была открыта только одна. Та, которая вела в крыло В. Я направился туда.

Приближался к ней с сильно бьющими сердцем. В памяти все еще были свежи недавние события. Я отлично помнил, как стали закрываться двери в холле жилых отсеков, когда наблюдатели решили запереть меня с толпой монстров.

Подходя ко входу в крыло В, я ожидал, что дверь вот-вот и закроется прямо перед моим носом. И затем из всех щелей полезут разъяренные чудовища. Однако ничего подобного не произошло.

Попав в крыло В, пошел по длинному коридору. Через некоторое время откуда-то спереди раздался грохот, как будто упало что-то тяжелое. Я продолжал пробираться дальше по коридору. Вдруг снова послышался шум. Опять что-то упало и рассыпалось по полу.

Я определил, что звуки всей этой возни доносились из открытой двери, над которой висела вывеска «Рецептурно-производственный отдел».

Положив ладонь на рукоятку пистолета, шагнул в дверной проем.

В помещении творился полный бардак. Все шкафы были открыты, а ящики выдвинуты. На полу валялись блистеры с таблетками, тюбики с мазями и другие упаковки с лекарственными препаратами.

Посреди этого беспорядка стояла электроприводная инвалидная коляска. На ней сидела женщина в белом халате. В руках незнакомка держала электронный шприц. Она несколько секунд смотрела на него, а затем стала закатывать рукав на левой руке. Все ее движения были нервными, дерганными. Я заметил на лице женщины нездоровую бледность, а в глазах застывшее затравленное выражение.

Я вошел в помещение. Услышав шаги, незнакомка вздрогнула и выронила шприц. Мельком взглянув на меня, пробормотала что-то невнятное и наклонилась. Вернее, попыталась наклониться, но не получилось. По всей видимости, нижняя часть тела женщины была парализована. Незнакомка тянула руку к лежавшему на полу шприцу, но поднять его никак не удавалось. Она лишь касалась его кончиками пальцев. Женщина даже постанывала от досады, сильно прикусив нижнюю губу.

Я подошел ближе, поднял шприц и протянул ей. Она тут же вырвала его из моих рук и быстро вела препарат себе в вену. Через секунду на пластиковом корпусе вспыхнула красная лампочка, означавшая, что шприц опустел.

— С вами все в порядке? — спросил я, хотя и так было ясно, что женщина чувствует себя далеко не лучшим образом.

Незнакомка снова вздрогнула. Шприц выпал из ее рук и покатился по полу. Подняв голову, женщина посмотрела на меня так, будто только что увидела. Я еще раз подметил, что она очень бедная. Кожа на лице так туго обтянула череп, что острые скулы, казалось, едва не прорезают ее.

Женщина сильно щурила глаза, словно была близорукой и никак не могла хорошо рассмотреть меня.

Через секунду-другую бесцветные сухие губы разомкнулись.

— Вы ведь человек, да? — немного невнятно спросила она. — Человек ведь?

— Он самый.

Женщина вдруг схватила меня за руку влажными и очень горячими пальцами.

— Помогите мне! Пожалуйста, помогите мне! — быстро заговорила она заплетающимся голосом. — Вы должны мне помочь!

— А что с вами случилось?

— Нет могу вам объяснить! У меня осталось слишком мало времени! Пожалуйста, просто помогите мне! Прошу вас! Помогите мне или я умру!

— Ладно, что я могу сделать?

— Отведите меня на уровень А-2 этой клиники!

— И что там?

— Там есть криокамеры. Я лягу в одну из них, и вы заморозите меня.

— А зачем вам это понадобилось?

— Мне нужно остановить развитие трансформации!

— Что?

— Меня инфицировали, понимаете? Я три дня успешно пряталась от всех этих ужасных созданий. И вот совсем недавно, всего несколько часов назад, одно из них неожиданно вылезло из вентиляции и набросилось на меня. Засунуло мне в рот… Запихнуло в рот свой мерзкий… Мерзкий скользкий хоботок и… И…

— Понятно.

— Я видела, что происходило с другими людьми, после того, как их… Как их…

— Заразили.

— Да… Их тела подвергались сильнейшим трансформациям, и несчастные люди превращались в ужасных чудовищ. Когда та тварь заразила меня, я знала, что тоже превращусь в чудовище.

— Но вы не превратились.

— Это потому что у меня под рукой был один препарат. Когда тварь отстала от меня, я тут же ввела его себе. Эта сыворотка не убила во мне вирус, но замедлила действия реакции. Поэтому я и не успела превратиться в монстра и потерять рассудок. Это произошло несколько часов назад… Через каждые десять-пятнадцать минут я чувствовала, как внутри моего тела что-то начинает происходить. И тогда я сразу вводила себе новую порцию сыворотки, — женщина показала мне руку с закатанным рукавом. Она вся была исколота. — С тех пор я ввела себе целую кучу этих сывороток. Из-за передозировки я сильно ослабела. Не чувствую нижнюю часть тела. Меня будто парализовало. И перед глазами теперь все расплывается. Но зато монстры перестали за мной охотиться. Как будто, чувствуют, что я заражена и что скоро стану одной из них.

— Значит, вы хотите заморозить себя. А что дальше?

— Когда поместите меня в криокамеру, отвезите ее в ангары, погрузите в мой катер и отправьте его в ближайший крупный госпиталь. Думаю, там смогут мне помочь.

— Вся станция просто кишит этими тварями, — с сомнением произнес я. — Добраться до ангаров будет очень непросто. Тем более с криокамерой.

— Пожалуйста! — взмолилась женщина. — Я понимаю, что слишком многого прошу! Но больше просить помощи мне не у кого! Если вы мне не поможете, то я превращусь в чудовище!

Вся эта затея казалась мне совершенно бессмысленной. Пробираться к ангарам придется через толпы монстров. Кроме того, наблюдатели вряд ли позволят мне увести эту женщину со станции.

— А нет другого способа убить вирус? — спросил я. — Или хотя бы как-то остановить трансформацию без этих сывороток?

— Понятия не имею! — воскликнула женщина с истерическими нотками в голосе. — Даже не уверена, вирус ли это или что-то другое. Ни я, ни мои… Ни мои бывшие коллеги никогда ни с чем подобным не сталкивались! Я даже не знаю… Даже не знаю, откуда взялись эти монстры!

Я нисколько не сомневался, что игра не стоит свеч. Мы не дойдем до ангаров. И дело даже не в толпе монстров. Наблюдатели просто не выпустят нас со станции. Женщина уже обречена. Однако я не стал ее расстраивать. Она и без того уже находилась на грани нервного срыва.

— Ладно. Так как мы попадем на уровень А-2?

На бледном лице женщины появилось некое подобие улыбки.

— Я покажу дорогу, — радостно сказала она. — Покажу, куда идти. Подождите только чуть-чуть! Надо кое-что взять с собой!

Коляски отъехала к противоположной стене. Незнакомка вытащила из шкафа несколько электронных шприцов и сунула их в карман халата.

— На всякий случай, — пояснила она. — Я уже ввела себе слишком много сывороток. Передозировка этими препаратами может привести к смерти. А я приняла их уже слишком много… Сами видите, чем для меня это обернулось. Не чувствую ног и почти ничего не вижу. Но я лучше уж умру, чем превращусь в чудовище! Если почувствую, что начинается трансформация, тогда введу новую порцию.

— Тогда нам лучше поспешить, — заметил я. — Чтобы вам не пришлось делать новую инъекцию.

— Да, вы правы. Поспешим.

Но вместо того, чтобы направиться к выходу из комнаты, она подъехала ко мне. Подняла голову. Наши взгляды встретились. Ее глаза были переполнены благодарностью.

— Позвольте сказать вам огромное спасибо за то, что солгались помочь!

— Не за что меня благодарить, — пробурчал я себе под нос.

— Нет есть! — горячо возразила она. — Вы… Вы… Вы настоящий человек!

— Ладно, давайте уже выбираться отсюда.

— Да, конечно.

Она откатилась назад, объехала меня и направилась к дверному проему. Остановилась возле него, выглянула в коридор. Я подумал, что она всего лишь проверят, нет ли снаружи монстров. Но незнакомка так и не выехала из комнаты.

Я подошел к коляске и спросил и женщину:

— Что случилось?

Незнакомка повернула голову и посмотрела на меня испуганными глазами.

— Просто… Просто мне страшно. Вы можете дать… Дать мне ваш пистолет?

— Зачем она вам?

— Ну вдруг мы наткнемся на чудовищ…

— Вы же говорили, что они не трогают вас.

— Да, это так. Меня они теперь обходят стороной. Но вряд ли будут сторониться и вас тоже.

— Не беспокойтесь, я смогу и за себя постоять и вас защитить.

— Дайте мне ваш пистолет! — повысила голос женщина. — Пожалуйста! Мне с ним будет гораздо спокойнее. Я не могу допустить, чтобы… Чтобы вас убили. Тогда погибну и я тоже!

— Думаете, будет разумно дать пистолет? Сами же говорили, что плохо видите, разве нет?

— Боитесь, что могу ранить вас? Не бойтесь, я умею обращаться с оружием.

— И все же пистолет останется при мне.

— Пожалуйста, дайте мне его! — почти прокричала незнакомка. В ее голосе снова появились истеричные интонации.

Заметив, что женщину охватывает паника, я решил не спорить. Повернувшись к незнакомке в пол-оборота, вытащил из кобуры пистолет и вынул магазин. Затем протянул оружие женщине. Она взяла его и подозрительно уставилась на меня.

— Что вы только что сделали? — требовательно спросила она.

— Ничего.

— Разве? А мне показалось, что вы разрядили его!

Я промолчал.

По всей видимости, женщина видела не так плохо, как утверждала и заметила манипуляции, которые я проделал с «Черным стрижом».

— Вы его разрядили, да? — снова спросила женщина и принялась вертеть пистолет в руках, оглядывая его. — Да, так и есть! Вы его разрядили! Разрядили! Вот! Здесь пусто! Пусто!

Женщина уставилась на меня широко раскрытыми глазами.

— Дайте мне патроны!

Скрипя зубами, я протянул ей магазин. Проверив, есть ли в нем патроны, она довольно уверенным движением вставила его в рукоятку.

— Ладно, давайте уже выбираться отсюда, — сказал я.

— Да.

Незнакомка выкатила в коридор.

Она ехала чуть впереди, а я шел следом. Мы выбрались в приемное отделение. Женщина обвела комнату быстрым взглядом и направилась к двери в крыло А.

— Нам туда? — спросил я.

— Да.

— Но там тупик. Наткнемся на закрытую дверь. Не зная пароля, не сможем ее открыть.

— Я знаю пароль.

— Откуда?

— Эту дверь я сама и закрыла ее, когда… Когда убегала от монстров.

— А остальные двери в приемном отделении тоже вы закрыли?

— Нет. Это немного странно… Совсем недавно они были еще открыты. Интересно, кто и зачем их запер?

Однако, судя по голосу, ее это совсем не заботило. Впрочем, оно и понятно. В настоящий момент она беспокоилась только о собственной жизни.

Когда мы добрались до комнаты охраны, я спросил:

— А вы случайно не знаете, как открыть оружейную? Нам бы очень пригодились патроны и оружие.

— Не знаю, — резко бросила женщина. В сторону комнаты охраны она даже не взглянула.

Наконец, мы оказались перед запертой дверью. Незнакомка коснулась экрана панели управления. Устройство считало отпечатки пальцев и проверило их с ранее зарегистрированными. Через секунду на дисплее вспыхнула надпись: «Доступ разрешен».

Все кнопки на экране тотчас стали активными. Женщина коснулась одну из них, и створка двери почти бесшумно скользнула в стену. Мы направились дальше. Я держался настороже. Внимательно смотрел по сторонам. А вот незнакомка совсем не соблюдала мер предосторожности. Она очень спешила. Коляска так быстро ехала вперед, что мне приходилось почти бежать за ней, чтобы не отставать.

Через некоторое время мы вышли на перекресток. Судя по голографическим указателям западный коридор вел в морг, северный — к научно-исследовательским отсекам, а восточный — в отделение для умалишенных.

Женщина коснулась рычагов управления. Коляска развернулась и покатила в сторону морга.

— Сюда, — бросила незнакомка, даже не посмотрев на меня. — Тут можно срезать путь.

Вскоре мы оказались перед еще одной дверью. Она была закрыта, но не заперта. Женщина коснулась сенсорного дисплея. Дверь начала открываться. Женщина поехала было вперед, но когда створка полностью скрылась в стене, вдруг резко затормозила.

В помещении морга царил непроглядный мрак. Тусклый свет из коридора проникал в комнату, но он был слишком слаб, чтобы разогнать темноту. Женщина подняла голову и посмотрела на меня расширенными и полными страха глазами.

— Я пойду первым.

Незнакомка не стала возражать. Она отъехала немного назад.

— Только, пожалуйста, будьте очень осторожны, — полушепотом произнесла она. — Вдруг там… Вдруг там кто-нибудь прячется.

Я угрюмо кивнул. Затем достал из кармана фонарик, включил его и вошел в комнату.

Быстро огляделся, водя лучом света по сторонам. Большое просторное помещение. У стен располагаются холодильные камеры. Некоторые из них открыты. В комнате очень тихо и прохладно. Ни единого движения вокруг.

Позади раздался негромкий низкий гул электропривода и шелест колес. Я обернулся и увидел, как женщина медленно въехала в комнату.

На коленях у нее лежал «Черный стриж». Левой рукой она управляла коляской, а ладонь правой положила на пистолет. Пальцы сильно сжимали рукоятку. Женщина была очень напряжена. Ее глаза блестели в свете фонарика.

Вдруг дверь, через которую мы вошли, резко захлопнулась. Женщина испуганно вскрикнула.

— Что это было? — высоким голосом спросила она. — Что произошло?

— Похоже, нас заперли здесь.

— Что? Заперли? Но кто это мог быть?

Наблюдатели, подумал я про себя. Они все здесь контролируют. Следят за нами через многочисленные видеокамеры, запирают двери, перекрывая пути к отступлению. Мы полностью находимся в их власти.

Однако вслух я ничего не сказал.

Незнакомка подкатила к двери и стала тыкать пальцами в дисплей. Разумеется, ничего не произошло. Женщина сжала руку в кулак и с чувством ударила по экрану. Это тоже не помогло. С несчастным видом незнакомка развернула коляску и отъехала от двери.

— Не получается ее открыть, — жалобно проскулила женщина.

Я не ответил. Водя лучом фонарика по сторонам и оглядывая помещение, заметил еще одну дверь. Она тоже была закрыта. Что ж, похоже, мы оказались в ловушке. Теперь следует ожидать самого худшего.

Я не стал более внимательно изучать комнату. Помня, что случилось совсем недавно, первым делом решил осмотреть потолок. Направил луч фонарика наверх.

— Что вы делаете? — непонимающе спросила незнакомка.

Пятнышко света медленно скользило по потолку. Смутно я осознавал, что женщина смотрит на меня и ждет ответа. Но я не стал ей ничего пояснять. Кое-что насторожило меня, и все посторонние мысли вылетели из головы.

Я продолжал внимательно рассматривать потолок. По нему тянулся неясный расплывчатый след, похожий на застывшее пятно грязи… Или крови. Женщина наконец поняла, что ответа не последует и тоже задрала голову. Заметив темное продолговатое пятно, тихо спросила:

— Что это такое? Похоже на кровь… Это кровь, да? Или… Что-то другое?

И опять я проигнорировал ее. Мне было известно столько же, сколько и ей.

Луч фонарика продолжал плавно скользить по следу на потолке. И вдруг пятнышко света выхватило из темноты монстра. Одно из таких созданий мне уже встречалось. У него не было ни рук, ни ног, а живот вздулся до огромных размеров.

Инвалидная коляска стояла прямо под крикуном. Увидев жуткого изуродованного человека, который находился над ней, женщина испуганно взвизгнула. А затем схватила пистолет обеими руками и подняла его дулом кверху.

— Нет! — предупреждающе крикнул я и метнулся вперед.

Но было уже поздно. Не обращая на меня внимания, незнакомка навела оружие на крикуна и нажала на спусковой крючок.

В замкнутом пространстве звук выстрела показался оглушительно громким.

Пистолет дернулся. Даже схватив его обеими руками, женщина не смогла удержать оружие. Она была слишком слаба. «Черный стриж» выпрыгнул из ее ладоней и повалился на пол.

Разрывная пуля порвала живот монстра в клочья. Прозрачная желтоватая отвратительная жидкость облила незнакомку с ног до головы. Женщина пронзительно закричала.

Одновременно с ней, широко раскрыв рот, заорал крикун на потолке. Из огромной рваной дыры на животе монстра повалились маленькие тестоподобные создания. Липучки. Они прицепились к телу женщины и стали шустро ползать по ней и коляске. Несчастная продолжала кричать от ужаса. Она размахивала руками, слабо отбиваясь от небольших ужасных монстров. Но они прочно закрепились на ее теле и не желали отставать.

Я бросился было женщине на выручку. И тут сверху свалилась вентиляционная решетка. Упала прямо передо мной. Посмотрев наверх, я увидел, как из темного люка выглянул человек с шестью длинными тонкими лапами. Снова пауки повылазили. Только этих тварей еще и не хватало!

Монстр прыгнул на меня. Под весом его тела я грохнулся на пол. Но сразу отпихнул паука от себя. Монстр повалился на бок. И тут же перевернулся на лапы и бросился в атаку.

Дробовик был уже у меня в руках. Грянул выстрел. Сильная отдача больно ударила в плечо. Порция картечи отправила монстра в воздух. Его отбросило куда-то в темноту.

Упав на пол, я обронил фонарик. Схватив его, быстро поднялся на ноги. Направил луч света на инвалидное кресло. Омерзительные маленькие твари облепили почти все тело незнакомки. Она могла лишь вертеть головой.

Крикун на потолке продолжал вопить во всю глотку. Убрав фонарик в карман, я вскинул дробовик и выстрелил. Голова монстра треснула и разлетелась на куски, как переспелый арбуз. Я снова достал фонарик.

Поймав мой взгляд, женщина в отчаянии закричала:

— Я не могу двигаться! Сделайте что-нибудь! Прошу вас!

Я хотел броситься ей на выручку, но мне снова помешали. Из люка на потолке выпрыгнул еще один паук. Он ударил лапой по руке. Фонарик выскочил из ладони и отлетел к дальней стене.

Развернувшись, я надавил на спусковой крючок. Прогремел выстрел. Паук успел юркнуть в темноту. Я снова нажал на спуск. В короткой вспышке заметил, как монстра разорвало на две части.

Из другой части помещения донесся грохот. Я резко обернулся. Еще одна вентиляционная крышка свалилась с потолка. На пол один за другим спрыгивали шестилапые тени. Вскинув дробовик, я выстрелил. Один из монстров завалился на спину и замер. Остальные тут же разбежались кто куда. По всей видимости, эти твари отлично видели в темноте. В отличие от меня.

Отыскав глазами фонарик, я метнулся к нему. Увидев боковым зрением какое-то движение, быстро повернулся и выстрелил. Яркая вспышка на мгновение разогнала темноту. Я успел заметить неуклюже убегавшего паука на четырех лапах. Другие две валялись на полу и часто-часто сжимались и разжимались, будто отплясывая какой-то безумный танец.

Когда до фонарика оставалось всего пара метров, на меня сверху что-то упало. Я снова оказался на полу. Дробовик выпрыгнул из рук и отскочил куда-то в темноту.

В руке появился нож. Мелькнуло силовое лезвие. Оно слабо светилось в темноте. Лежа на спине, я принялся раз за разом вонзать нож в паука, который навалился на меня.

Монстру было все нипочем. Страшные челюсти щелкали у меня перед глазами. Я сдерживал паука, вцепившись левой рукой ему в горло. Но человекоподобный монстр был куда сильней. Его голова опускалась все ниже, жуткие острые зубы постепенно приближались к моему лицу…

Взмахнув ножом, я отсек пауку одну из лап. Затем вторую. Из обрубков брызнула кровь. Монстр взвыл и завалился на бок. Я забрался на него верхом и стал наносить один удар ножом за другим. Наконец, голова монстра отделилась от туловища. Упав на пол, покатилась.

Я слез с чудовища. Но паук все еще был жив. Спотыкаясь на каждом шагу, он побрел куда-то. На меня больше не обращал внимания. На четвереньках я быстро пополз в обратную сторону, ощупывая руками пол. Куда же делся этот проклятый дробовик?!

Неожиданно раздался пронзительный крик. Женщина умоляющим голосом звала на помощь. Но уже через секунду из ее горла стали вырываться высокие нечленораздельные звуки. Слов больше разобрать было нельзя. А еще через несколько мгновений женский визг перешел в глухое мычание, от которого у меня волосы зашевелились на голове.

Наконец, я нащупал дробовик. И почти сразу же на стене прямо над собой увидел тень. Монстр тянул ко мне две лапы. Подняв оружие дулом вверх, я выстрелил. Паука подбросило в воздух. Я тут же кувырнулся боком в сторону. Через секунду на то место, где я только что находился, шлепнулись остатки паука.

Глаза привыкли к темноте. Повсюду на стенах виднелись тени с шестью длинными лапами. Пауков было всего около десятка. А может чуть больше. Что ж, во всяком случае их набежало в разы меньше, чем в прошлый раз…

Как оказалось, радоваться было рано. Мимо головы вдруг что-то пролетело и ударилось в стену позади меня. Послышалось шипение. Ноздри уловили едкий запах. Кислота! Не стоило забывать, что некоторые из пауков умеют довольно метко плеваться этой смертельной гадостью.

Я вскочил на ноги. Одна из теней спрыгнула со стены на пол и помчалась на меня. Дробовик изрыгнул огонь. Паук развернулся и побежал в другую сторону. Двигался он очень быстро. Я раз за разом давил на спуск, но никак не мог достать убегающего монстра. В мимолетных вспышках выстрелов я видел других отвратительных монстров. Они сидели на стенах и пялились на меня.

Наконец, порция картечи настигла паука. Споткнувшись, он несколько раз перекувырнулся. Ему оторвало несколько лап, но он выжил. Искалеченный монстр неуклюже пытался подняться с пола. Второй выстрел добил жуткого паука.

Я еще раз выстрелил. Ни во что конкретно не целился, просто хотел осветить темноту. В короткой вспышке заметил неподалеку от себя паука на стене. Он зарычал и распахнул пасть, будто собираясь плюнуть в меня кислотой.

Первый выстрел смахнул его со стены. Второй — снес голову и вырвал от туловища большой кусок. Паук перевернулся на спину и конвульсивно задергал всеми лапами.

На соседней стене сидели еще двое монстров. Я резко развернулся и открыл огонь. Одновременно с этим один из них выпустил сгусток кислоты. Мокрый комок пролетел совсем рядом с моим лицом. Я даже ощутил исходящий от него жар.

Дробовик громыхнул четыре раза. С одним пауком было покончено. Второй, лишился двух лап, но умудрился скрыться. Прихрамывая, он убежал в темноту. Я выстрелил ему вслед, надеясь, что картечь добьет чудовище.

Услышав рычание, резко обернулся. На меня со всех ног мчался еще один паук. Он был уже совсем близко, поэтому одного выстрела оказалось вполне достаточно. Словив всю порцию дроби, монстр споткнулся, перекувырнулся вперед несколько раз и замер у моих ног. Для верности выстрелил в него еще раз.

Сколько же я уже перебил этих тварей? Сбился со счета. Но это не имеет значения. Важнее другое — сколько их еще здесь осталось?

Заметив на стене еще одну тень, вскинул оружие. Я не был уверен, паук ли это сидит на стене или мне просто мерещится. Но на всякий случай решил выстрелить по нему. Нажал на спуск и… Раздался щелчок. Вот и все. Закончились патроны.

Бросив ставший бесполезным дробовик на пол, потянулся к набедренной кобуре. И сразу же вспомнил, что отдал «Черного стрижа» женщине, а она выронила его, когда выстрелила в крикуна на потолке.

Сжав в руке нож, бросился к фонарику. Он валялся совсем рядом. Подняв его с пола, принялся водить лучом света по сторонам. Так. Один паук, второй, третий. Вот там на стене сидит четвертый, а неподалеку от него еще один, пятый. Попав в луч фонарика, паукообразные монстры сразу же отбегали в темноту, будто боялись света.

Я повернулся в другую сторону. Туда, где в последний раз видел инвалидную коляску. Она все еще стояла на прежнем месте. Незнакомка продолжала сидеть на ней. Липучки прицепившееся к ее рукам и туловищу уже окаменели. Женщина могла только вертеть головой, щелкать страшными челюстями и размахивать двумя длинными конечностями, выросшими из спины. Пока я разбирался с пауками, женщина успела превратиться в жнеца.

Наконец, отыскал свой пистолет. Он валялся совсем рядом с инвалидной коляской. Я метнулся к нему.

Когда оказался рядом, женщина-жнец выкинула навстречу одну конечность. Я нырнул под нее. Лезвие со свистом рассекло воздух над моей головой. Женщина-жнец ударила второй рукой. Я выставил перед собой нож. Силовое лезвие легко разрезало конечность монстра. Обрубок шлепнулся на пол.

Быстро наклонившись, я схватил свой пистолет. И сразу же увернулся от метнувшегося в меня второго лезвия. Отпрыгнув в сторону от инвалидной коляски, я вскинул пистолет. Хотел было уже покончить с монстром, но тут заметил краем глаза движение неподалеку.

Повернулся и, даже толком не прицелившись, открыл огонь. Две или три разрывные пули пронзили тело паука. Его изнутри разорвало на мелкие кусочки.

Женщина-жнец все же дотянулась до меня. Лезвие полоснуло по фонарику, разрубив его на две части. Луч света пропал. Я снова оказался в кромешной тьме. Бросив на пол сломанный фонарик, схватил пистолет обеими руками и стал стрелять. Увидел, как во все стороны брызнули ошметки. Инвалидная коляска покачнулась и боком упала на пол. Женщина-жнец больше не двигалась.

Я стал пятиться назад, внимательно вглядываясь во тьму. Сколько там еще осталось пауков? Должно быть совсем немного, всего несколько тварей. Главное не расслабляться.

Глаза слишком медленно привыкали к темноте. Мне повсюду мерещились тени. На стенах, потолке и полу. Вероятно, некоторые из них были не воображаемыми, а вполне реальными монстрами.

Вскинув пистолет, я выстрелил в пустоту. Вспышка и взрыв пули, ударившей в дальнюю стену, на полсекунды разогнали темноту. Я успел заметить двух пауков. Он сидел на стене, а другой на полу неподалеку от меня. У обоих челюсти были широко раскрыты, будто они собирались начать плеваться кислотой.

Быстро прицелившись, я выстрелил в ближайшего монстра. Пуля залетела ему прямо в рот и взорвала голову. Я тут же повернулся и навел оружие на то место, где секунду назад видел второго паука. Палец нажал на спуск. В мимолетной вспышке света заметил, как монстра сдуло со стены. Но он все же успел выпустить изо рта смертоносный сгусток.

Комок ударил меня в грудь. Кислота сразу же зашипела и задымилась, быстро разъедая бронежилет.

Откуда-то из темноты раздалось рычание. Вскинув пистолет, я несколько раз выстрелил на звук. Раненый паук побежал в сторону. «Черный стриж» продолжал раз за разом изрыгать огонь.

В очередной вспышке выстрела, я заметил еще одного паука. Он прицепился к стене слева от меня. Развернувшись, я нажал на спуск. Негромко щелкнуло. Патроны закончились.

Стараясь сохранять хладнокровие, я принялся перезаряжать пистолет. Кислота продолжала разъедать бронежилет. Едкий дымок поднимался к верху. Глаза слезились, дыхание перехватывало.

Вставив запасной, и предпоследний, магазин в рукоятку, резко поднял пистолет. Паука на стене не оказалось. На всякий случай я все равно выстрелил. В короткой вспышке увидел, что на стене уже никого нет.

Внезапно я почувствовал боль в груди. Кислота все-таки прожгла бронежилет насквозь! Стиснув зубы, я поспешно стянул с себя куртку. Глаза все еще сильно слезись. Я почти ничего не видел. Быстро протерев веки, расстегнул одну из застежек. Когда уже взялся за вторую, на меня прыгнула тень.

Под весом монстра я свалился на пол. Пистолет выскользнул из мокрой от пота ладони. Грудь все еще страшно жгло. Вне себя от боли и ярости я схватил нож и принялся неистово кромсать паука.

Отпихнув в сторону то, что осталось от монстра, нащупал на полу пистолет и добил шестилапую тварь.

Вскочив на ноги, расстегнул вторую застежку и сбросил с себя изъеденную кислотой броню. Грудь все еще болела, хотя уже не так сильно. Очевидно, пробираясь через толстый крепкий слой бронежилета едка паучья слюна постепенно высушивалась и теряла свою силу. До кожи добралось всего несколько капель. Они истязали меня немного, а затем наконец полностью испарились.

Из темноты послышался низкий рык. Я обернулся и разглядел во мраке две или три паукоподобные тени. Вскинув «Черного стрижа», открыл огонь. Давил на спусковой крючок до тех пор, пока оружие не стало издавать глухие щелчки. Вставив в рукоятку последний магазин, я снова резко поднял пистолет.

Но вокруг все стихло. Нечто не шевелилось. Я пристально вглядывался во мрак, ища на стенах темная пятна похожие на шестилапых пауков. Но больше монстров не было видно.

Я нажал на спуск. Вспышка на полсекунды осветила все помещение. На полу валялись останки монстров: изуродованные туловища, кровавые куски тел, оторванные конечности. Неподалеку увидел поваленную на бок инвалидную коляску и мертвую женщину-жнеца. Одни только трупы и одного живого монстра. Кажется, бой закончился.

Все еще сжимая пистолет в руке, я прижался спиной к стене. Грудь еще побаливала. Передохнув несколько секунд, убрал пистолет в кобуру и стал осторожно снимать рубашку. Ткань, в тех местах которые прожгла кислота, вплавилась в кожу. Было очень неприятно, когда отдирал ее от себя. Даже вскрикнул от острой боли.

Бросив рубашку на пол, нашел куртку и поднял ее. Когда надел ее, послышалось негромкое шипение. Я резко повернулся, молниеносно выхватив из кобуры пистолет.

Та дверь, через которую мы пришли сюда, открылась. Из коридора в комнату хлынул тусклый свет. Я продолжал держать дверной проем на прицеле.

Через несколько секунд стало ясно, что в комнату никто не войдет. Просто наблюдатели решили выпустить меня. Вероятно, для того, чтобы загнать в другую, более смертоносную, ловушку.

Прежде чем покинуть помещение, я решил найти дробовик. На поиски не ушло много времени. Он валялся в нескольких шагах от меня. Точнее то, что от него осталось. По всей видимости, когда пауки плевались кислотой, слюна одного из них попала прямо на валявшийся на полу дробовик. В результате добрая половина этого славного оружия расплавилась. Превратилась в темное засохшее пятно.

Когда я уже повернулся к дверному проему, взгляд упал на решетку люка. Посмотрев наверх, увидел над собой вход в вентиляционную шахту.

В голову пришла неожиданная идея. У меня остался всего один магазин для «Черного стрижа». Нужно обязательно найти способ попасть в оружейную. Что если попробовать добраться туда через вентиляцию?

Я забрался в шахту. В ней довольно просторно. Я ожидал, что придется ползти на животе. Однако места оказалось вполне достаточно, чтобы подняться на четвереньки и пробираться на них вперед.

Паукообразные монстры обожают ошиваться в вентиляции. Поэтому я держался настороже и старался издавать как можно меньше шума. Но по пути мне, к счастью, никто не повстречался.

Заглянув в очередную решетку, увидел внизу ярко освещенную комнату. Мне очень повезло. Нашел, что искал. Подняв крышку, отложил ее в сторону. Затем свесил ноги в открытый люк и спрыгнул вниз.

Оказавшись в оружейной я сперва осмотрелся. У одной стены в ряд располагались несколько больших шкафов. У другой находился станок для модифицирования оружия. Рядом с ним стояли стол и стул, на спинке которого висела оставленная кем-то черная рубашка.

Я заглянул в первый оружейный ящик. Здесь лежали пистолеты марки «Страйкер». Вполне стандартная модель короткоствольного оружия. Она хорошо зарекомендовала себя в плане надежности. Но вот боевые качества «Страйкера» оставляют желать лучшего. Этот пистолет хорош только разве что для самообороны или усмирения толпы. Им пользуются в основном только гражданские, да сотрудники безопасности.

Мой «Черный стриж» по всем показателям в разы превосходит «Страйкеры». Поэтому я даже не дотронулся до этого оружия. А вот на пистолетные модификаторы, лежащие в специальном отделении шкафа, решил приглядеться. После некоторых раздумий, я сграбастал их в охапку и направился в другой конец комнаты.

Разложив модификаторы на столе, поместил свой пистолет в основную ячейку станка. На дисплее выскочила уже знакомая мне информация:

На дисплее забегали строчки:

Через некоторое время я снова вышел на уже знакомый мне перекресток. По западному коридору можно выйти в морг, по северному — в научно-исследовательские отсеки, а по восточному — в отделение для буйно помешанных.

Возвращаться в морг желания не было. Наведываться к психам тоже. Поэтому я пошел прямо. Но не успел подойти к двери, как она вдруг захлопнулась. Итак, в научный-исследовательские отсеки меня пускать не собираются. Ладно.

Я вернулся на перекресток. Посмотрел в сторону морга. Наблюдатели уже и там закрыли дверь. Я обернулся. А вот отделение для сумасшедших оказалось не заперто.

Придется идти туда. Шагнув ко входу, ткнул пальцем в экран панели управления. Дверь скользнула в стену. Я перешагнул через порог и оказался еще в одном коридоре. Он ничем не отличался от предыдущего. Освещение было таким же тусклым. Вокруг — ни души. Я направился вперед.

Вскоре вышел на другой перекресток. Дверь в северное крыло была заперта. В восточное — тоже. Я повернул в западный коридор. Когда сделал несколько шагов, «Око» — устройство автоматического поиска цели — ожило и негромко пискнуло.

Быстро подняв винтовку, я прицелился. Сканер продолжал издавать тихие звуки, указывая, что неподалеку находится источник тепла. На голографическом дисплее светилась красная точка. Судя по показаниям, живое существо находится где-то впереди. Причем довольно близко — всего в двух с половиной метров от меня.

Вот только в коридоре никого не было.

Я замешкался. Но всего лишь на одну секунду. Вспомнив, что местные твари обожают ползать по стенам и прикрепляться к потолку, резко поднял оружие дулом вверх. И сразу же увидел некое существо.

Оно было довольно маленькое, не больше человеческой головы. По строению тела напоминало… Да ничего оно не напоминало. Существо выглядело как отвратительный бесформенный бугорок темного цвета. Он совсем не шевелился и не издавал никаких звуков. Я даже не был уверен, что именно это такое — живое существо или же просто комок засохшей грязи неизвестного происхождения.

Сканер продолжал пищать и указывать на что-то. Кроме бугорка на потолке я больше ничего подозрительного в коридоре не заметил.

Комок хоть и был неприятным на вид, но на первый взгляд не представлял никакой угрозы. И все же проходить под ним мне совсем не хотелось.

Убедившись, что включен основной режим огня, я нажал на спуск. Штурмовая винтовка выпустила короткую очередь.

Криопули впились в комок и взорвались, выпустив миллионы крошечных частиц. Все, с чем они соприкасались, превращалось в особый материал, похожий по своим свойствам на лед. Менее чем за три секунды бугорок покрылся полупрозрачной коркой голубого цвета. Переключив оружие на второстепенный режим огня, я снова выстрелил.

Разрывная пуля глубоко вошла в замороженный комок и взорвалась. Бугорок весь покрылся трещинам. На пол посыпались блестящие осколки. Устройство «Око» сразу перестал пищать. Красная точка на голографическом экране погасла. Что ж, выходит, что сканер все же указывал на этот прицепившийся к потолку комок. Тепло исходило именно от него.

Я направился дальше. Когда очередная дверь открылась, передо мной оказался еще один коридор. С первого на него взгляда становилось ясно, что здесь шли ожесточенные бои. Весь пол был усыпан гильзами. На стенах виднелись многочисленные пулевые отверстия. В глаза бросались бордовые пятна, похожие на кляксы. Кровь.

Нашествие монстров началось три дня назад. Видимо, эти твари лезли в медицинскую клинику именно с этой стороны. Все сотрудники безопасности больницы собрались здесь. Они изо всех сил сдерживали натиск чудовищ, ведя по ним ураганный огонь. Но монстры все же прорвали оборону.

Я осторожно продвигался вперед, внимательно глядя по сторонам и держа «Ливень» наготове. Пятна крови попадались все чаще. А вот что касается человеческих тел, то мне до сих пор не встретилось ни одного. Куда подевались все трупы? Здесь же наверняка погибло немало людей.

Или монстры брали людей живьем? Нет, вряд ли. Очень сомневаюсь, что в безумной схватке с монстрами не погиб ни один человек. Значит, твари утащили тела. Но зачем? Чтобы съесть? Переработать в биологический материал? Или по какой-то другой причине?

Сканер вдруг снова запищал. Я резко остановился. Осмотрелся. На правой стене сразу заметил три бесформенных бугорка. А чуть дальше за ними находились еще два. На другой стене тоже располагались несколько неприятных на вид комьев. Подняв голову, увидел на потолке еще около десятка неподвижных бугорков.

Чтобы бы это ни было, живые создания или нечто другое, с виду оно выглядело довольно безобидно. Можно сэкономить патроны и пройти мимо этих комьев грязи. Но поразмышляв секунду-другую, я все же решил не испытывать судьбу. Подняв винтовку, прицелился.

На то, чтобы расправиться со всеми бугорками ушло менее минуты. Эти создания не двигались, не сопротивлялись и не издавали ни малейших звуков. Они оставались полностью неподвижными, даже когда пули пронзали их тела. Я начинал склоняться к мысли, что хоть эти штуки и выделяют тепло, но к числу живых существ их можно не относить. Поправка: к числу представляющих опасность живых существ.

Наконец со всеми бугорками было покончено. Сканер замолк. Я пошел дальше. Под подошвами хрустели осколки.

Через некоторое время оказался в отделении с палатами для душевнобольных. «Око» снова ожило и стало издавать писк. На голографическом экране возникла красная точка.

Я сверился с направлением. Похоже, что источник тепла находится в первой палате. Она была заперта. Об этом я узнал, увидев соответствующую надпись на экране панели управления. На двери располагалось прямоугольное прозрачное окошко. Я смотрел на него, осторожно приближаясь к палате. Писк сканера постепенно становился все громче.

Наконец, подошел к двери. Через окошко заглянул в палату. Кроме койки с ремнями в ней больше ничего не находилось. Стены были обиты специальным упругим материалом, чтобы пациент, случись у него нервный припадок, не смог расшибить голову или еще что-нибудь себе покалечить.

В палате никого не было. Но я заметил на потолке открытый люк. А решетчатая крышка валялась на полу. Наверное, во время нападения монстров один из заразителей проник в помещение через вентиляцию и набросился на пациента. Человек превратился в паука, залез на стену и выбрался из палаты через люк на потолке.

Но если все так и произошло, то почему «Око» продолжает пищать? Почему продолжает упрямо указывать, что в палате присутствует источник тепла? Может где-то на потолке прикрепился бугорок?

Я почти прижался лицом к стеклу, пытаясь как следует разглядеть палату. Вроде бы там ничего нет. Ни на стенах, ни на потолке. Во всяком случае в той части помещения, которая была мне видна…

Вдруг в палате откуда-то сбоку резко вышел жнец. Он прильнул к окошку изуродованным деформированным лицом и уставился на меня. От неожиданности я отскочил назад. Видимо, монстр прижимался к стене возле двери, поэтому его и не было видно.

Налитые кровью глаза продолжали злобно на меня смотреть через окошко на двери. Жнец широко распахнул полную острых клыков пасть. Откуда-то из глубины рта вышел длинный подвижный язык. Монстр принялся водить им по стеклу, оставляя на нем мокрые следы.

Я ожидал, что слюна жнеца окажется такой же едкой, как у некоторых пауков и начнет разъедать окошко. Но ничего подобного не произошло. Монстр продолжал облизывать стекло омерзительным почти что черным языком. А затем вдруг перестал. Не сводя с меня взгляда, он пошел назад. Выйдя на середину палаты, остановился. У меня появилась возможность разглядеть монстра во весь его рост.

Он ничем не отличался от других жнецов, которые уже встречались мне. Человеческая фигура, жуткое лицо с огромной пастью и две длинные конечности, растущие откуда-то из спины и заканчивающиеся лезвиями. На монстре были одеты белые штаны и смирительная рубашка. Рукава зафиксировали руки жнеца на груди. Он не мог ими двигать. Впрочем, монстру они все равно стали не нужны, когда у него выросли конечности-лезвия.

Жнец вдруг сорвался с места и побежал вперед, низко наклонив голову. Он словно хотел протаранить дверь лбом. Так оно и оказалось. Безумный монстр с разбегу врезал лицом по окошку. Удар был очень сильным. На прочном стекле не осталось ни царапины, но на лбу твари появилась ссадина.

Обезумевший монстр принялся лупить головой по двери. До меня не доносилось ни звука. Палата была звукоизолирующей. После десятка ударов лоб твари превратился в месиво. На стекле остались пятна крови. Красные струйки быстро сбегали по лицу жнеца.

Наконец, до монстра дошла вся тщетность его стараний. Он перестал бить лбом по стеклу. Уставился на меня. Его глаза еще сильней налились кровью. Рот широко распахнулся, обнажив страшные острые зубы. Лицевые мышцы жнеца напряглись. Наверное, он злобно завопил во всю глотку. Но я ничего не услышал.

Развернувшись, пошел дальше. Некоторые палаты были открыты и пусты. А во всех запертых находились жнецы. Увидев меня, они подходили к дверям и прислонялись лбами к окнам. Некоторые из них кричали, другие пытались вонзить клыки в стекла, будто хотели разгрызть, третьи стучали лезвиями по двери. Но никто из них не мог выбраться наружу.

Сканер без конца пищал, указывая на многочисленные источники тепла. Я продолжал идти дальше. Впереди виднелась еще одна палата. Дверь была открыта. Проходя мимо нее, я заглянул внутрь… И остановился.

Палата ничем не отличалась от всех предыдущих. За исключением того, что на койке лежал жнец. Поперек его ног и туловища были крепко стянуты ремни. Не издавая ни звука, я подошел к палате и остановился в дверном проеме. Монстр совсем не шевелился. Конечности-лезвия неподвижно лежали вдоль туловища. Но жнец был жив. Его грудь вздымалась и опускалась. Слышалось тяжелое шумное дыхание.

Я хотел было пойти дальше, но тут в голову пришла мысль. Модернизированная охранниками винтовка хорошо работает на небольших созданиях. Например, таких как те бугорки. Но будет ли она так же эффективна против крупных монстров? Сложно сказать. Так почему бы не проверить это на пристегнутом ремнями жнеце?

Я поднял винтовку. Это движение привлекло внимание монстра. Он повернул голову и только сейчас увидел меня.

Его лицо сразу же перекосилось. Клыкастая пасть распахнулась. Комнату заполнил жуткий вопль. Жнец задергался всем телом. Койка стала ходить под ним ходуном. Если бы ее ножки не были крепко-накрепко привинчены болтами к полу, она давно бы опрокинулась. Конечности монстра взметнулись в воздух. Жнец принялся размахивать ими над собой, будто сражаясь с невидимым противником.

Монстр продолжал неистовствовать. Понаблюдав за ним несколько секунд, я прицелился. Затем плавно нажал на спуск. И промахнулся. Криопули ударили в дальнюю стену. Жнец так яростно и быстро махал лезвиями, что попасть по ним было очень непросто. Я снова прицелился.

Устройство «Око» продолжало пищать. По понятным причинам я не обращал на него внимания. А через секунду-другую где-то совсем рядом вдруг послышалось хлопанье крыльев. Сразу стало ясно, что сканер указывал не только на прикованного к койке жнеца.

Я выглянул в коридор. Увидел похожего на ската заразителя. Он быстро летел вперед. Я юркнул обратно в палату. Монстр пронесся мимо. Выскочив в коридор, я развернулся и поднял винтовку. Заразитель описал в воздухе полукруг и снова полетел на меня.

«Ливень» коротко пророкотал. Криопули впились в летающего монстра. На его теле появилось несколько холодных ожогов. Кожа в этих местах сразу же посинела. Если заразителю и было больно, то ничем это не выдал. Он продолжал лететь на меня. Я снова надавил на спуск.

Наконец одно крыло монстра полностью заледенело. Отяжелев, оно потянуло тварь вниз. Заразитель грохнулся на пол. Я переключил винтовку на второстепенный режим и открыл огонь. Когда третья разрывная пуля вошла в замороженное крыло, оно разбилось на мелкие кусочки. Заразитель беспомощно трепыхался на полу, тщетно пытаясь взлететь на единственном оставшимся крыле.

Выстрелив еще несколько раз, я покончил с тварью. Затем повернулся и прицелился в жнеца на койке. Его дикие вопли немало раздражали. Я нажал на спуск. Голова монстра взорвалась. Вокруг сразу все погрузилось в приятную тишину.

Шагнув к мертвому телу заразителя, я задумался над эффективностью модернизированного «Ливня» против крупных монстров…

Внезапно раздался звук, от которого у меня по спине пробежался неприятный холодок. Это было шипение. Ближайшая ко мне дверь скользнула в стену. Но не только она одна. Все вокруг палаты, и спереди меня и позади, вдруг разом открылись.

В коридор сразу же стали выходить жнецы.

Выходили они медленно, будто до сих пор не верили, что их решили выпустить. Останавливаясь у дверей своих палат, оглядываясь, рыская свирепыми взглядами по сторонам. Я не стал дожидаться, пока они первые нападут.

Вскинув винтовку, навел прицел на ближайшего жнеца. Разрывная пуля снесла ему полголовы. Монстр обернулся и уставился на меня. В его единственном глазу, казалось, на долю секунды появилось удивление. Он словно даже толком и не понял, что с ним произошло. Затем глаз загорелся злобным блеском.

Винтовка выстрелила во второй раз. Оставшись без головы, жнец медленно и неуверенно побрел куда-то, шаря руками перед собой. Добивать его не было времени.

Раздались яростные вопли. Жнецы окружали меня со всех сторон. Трое из них были уже совсем рядом. Я направил винтовку на них. Но целился не в головы, а гораздо ниже.

Первый из троицы резко замер. Одна его ступня покрылась синей коркой и приклеилась к полу. Злобно крича, он дергал ею из всех сил, но не мог сдвинуться в места. Ноги второго монстра заледенели и примерзли друг к другу. Но это нисколько не убавило, скорее даже только прибавило ему решимости разделаться со мной. Упав на пол, он стал ползти по нему, яростно перебирая руками. Вот только ноги монстра превратились в тяжелый кусок льда и сильно замедляли его.

А третий жнец подобрался совсем близко. Лезвие метнулось вперед. Я едва успел увернуться. Но все же среагировал недостаточно быстро. Левое плечо обожгла острая боль. Лезвие полоснуло по нему, оставив на коже глубокую кровоточащую царапину.

Стиснув зубы, я резко ударил жнеца прикладом по голове. Он устоял на ногах. Но на секунду опешил. Я применил на нем подсечку. Свалив монстра на пол, покончил с ним тремя выстрелами.

С другой стороны коридора быстро приближались еще несколько жнецов. Причем они были уже всего в нескольких шагах от меня. Вытащив из кармашка на ремне мини-бомбу, швырнул ее навстречу монстрам. И сразу бросился на пол, закрыв голову руками.

Через секунду прогрохотал взрыв. Пол вздрогнул. Вокруг меня с глухими шлепками на пол попадали куски разорванных тел.

Я вскочил на ноги. Тварей вокруг было еще полно. Жнец с замороженными ногами уже почти дополз до меня. Молодец приятель, вот держи свой приз! Опустив дуло винтовки, я пустил монстру разрывную пулю в лоб.

Позади слышались злобные нечленораздельные выкрики. Я обернулся и столкнулся лицом к лицу со жнецом. А позади него стояло еще несколько. Кто-то из них выбросил вперед свою конечность. Я резко присел. Лезвие прошло очень близко над головой. Наверняка срезало кончики волос.

Твари окружили меня. Выхватив из кармашка светошумовую гранату «Флеш», бросил себе под ноги. Раздался отчетливый хлопок. Уши сразу же заложило. Даже несмотря на то, что я предварительно закрыл глаза, когда распахнул их, увидел перед собой многочисленные белые пятна. Но монстрам пришлось куда хуже. Они не только временно лишились слуха, но и ослепли и потеряли ориентацию в пространстве.

Растолкав жнецов, я выбрался из окружения и пошел вперед. Точнее хотел пойти вперед, но меня понесло в сторону. В ушах звучал непрерывный высокий гул, голова сильно кружилась, ноги подкашивались. Не удержав равновесие, повалился на пол.

Я отличался от остальных людей. Мой организм был очень крепким и выносливым. Не говоря уж о многократно усиленной способности к регенерации. То, что обычного человека может сильно искалечить, на мне оставляет лишь небольшие царапины. И они сразу же начинают быстро заживать. Но вот граната «Флеш» оказалась слишком мощной. Чувствовал я себя паршиво.

Кое-как перевернувшись на спину, посмотрел в сторону жнецов, от которых только ушел. Некоторые из них не устояли на ногах и теперь барахтались на полу. Другие пошатывались, как под порывами сильного ветра и тоже едва не падали. Третьи покачивались и, задрав голову, смотрели невидящими взглядами в потолок.

Подняв винтовку, я переключил ее на основной режим. Постарался как следует прицелиться. А было это не так-то просто. Голова кружилась, руки дрожали, перед глазами все расплывалось и мелькали белые пятна.

Нажал на спуск. «Ливень» коротко пророкотал. Все пули ударили в стену, не задев ни одного жнеца. Я попробовал еще раз. Тщательно прицелился и выстрелил. Пули снова пролетели мимо, ни в кого не попав.

Потеряв терпение, вытащил вторую мини-бомбу и швырнул ее вперед. Рука мелко дрожала, в глазах двоилось, поэтому бросок получился неважный. Мини-бомба полетела немного не туда, куда мне хотелось бы. Но ударившись в стену, она отскочила от нее и подкатилась прямо к ослепленным жнецам. Грянул взрыв. Вот только я его не услышал — в ушах все еще пронзительно гудело.

Боковым зрением я заметил еще троих монстров. Она бежали на меня. Навстречу им полетела третья, и последняя, мини-бомба. Брызнувшие во все стороны осколки разрубили троицу монстров на части.

У меня имелись еще две светошумовые гранаты. Выхватив их, метнул в ближайших жнецов. Затем поднял штурмовую винтовку и открыл огонь по ослепленным тварям.

Пронзительный гул в ушах начал стихать. Уже через две-три секунды полностью пропал. Вместо пронзительного свиста теперь слышал вопли монстров и треск штурмовой винтовки.

Не всех жнецов накрыло взрывами. Один из них незаметно подобрался ко мне почти вплотную. Я так увлекся стрельбой по другим тварям, что не заметил его. Увидел только когда он уже взмахнул конечностью-лезвием. Я тут же откатился в сторону. А через мгновение услышал звонкий стук. Это острие вонзилось в то место на полу, где полсекунды назад лежал я.

Жнец взревел от досады и злобы. Обе конечности-лезвия взметнулись вверх. Острия зависли в воздухе. Вот-вот и они обрушаться на меня, проткнув насквозь…

Я резко поднял винтовку. Ствол вошел прямо между широко распахнутыми челюстями монстра. В его взгляде мелькнуло удивление. Мой указательный палец с силой надавил на спуск. «Ливень» выпустил в рот жнеца целую порцию криопуль.

За считанные секунды голова монстра заморозилась изнутри. Я продолжал давить на спуск. Пули одна за другой влетали в пасть твари. Наконец, кусок льда, в который превратилась голова монстра, треснула. Я переключился на второстепенный режим и выстрелил вновь. Вспыхнул взрыв. Во все стороны разлетелись блестящие осколки. Обезглавленный жнец с грохотом свалился на спину.

Вокруг было еще немало других тварей. Продолжая лежать на полу, я открыл огонь. Тактика «сначала заморозь врага, а потом пусти в него разрывную пулю» отнимала много времени. А жнецов, не получивших ни одного ранения, было еще слишком много. Так что я решил переключить винтовку на второстепенный режим, чтобы стрелять сразу разрывными пулями.

Я уже полностью оправился после разрыва светошумовой гранаты. Голова перестала кружиться, слабость в ногах исчезла. Я присел на одно колено и продолжил ввести огонь. Белые пятна перед глазами исчезли, так что я теперь снова бил без промаха. Вот только «Ливень» стрелял чертовски медленно. Враги подбирались все ближе. Редкие одиночные винтовочные выстрелы не могли их сдержать. Даже у «Ярости» скорострельность хоть немного, но все же выше…

Неожиданно вспомнив об этом, я отбросил винтовку и выхватил из чехла дробовик. Один из жнецов был уже рядом. Он раскинул в стороны руки и конечности-лезвия в стороны, будто собирался схватить меня в объятья.

Дробовик изрыгнул пламя. Картечь ударила монстра в грудь и отбросила его назад. Он налетел на трех других жнецов, и они все вчетвером упали на пол. Я покончил с ними несколькими точными выстрелами.

Услышав позади себя рык, резко повернулся. Еще три монстра приблизились почти вплотную. Ближайший из них уже наносил удар…

Дробовик громко выстрелил. Оторванная конечность-лезвие улетела в сторону. Следующая порция картечи лишила жнеца головы, правой руки и вырвала из туловища большой кусок плоти. Разбрызгивая кровь, он упал на колени, затем на грудь.

Второй монстр запнулся об первого и растянулся на полу. Одного выстрела оказалось достаточно, чтобы покончить с ним.

Третьему пришлось обегать своих неудачливых сородичей. Но добраться до меня не успел. «Ярость» разворотила ему грудь и швырнула назад. Он повалился на пол и больше не двигался.

Поблизости больше никого не оказалось. Я вскочил на ноги и огляделся. Здоровых, не раненных монстров уже не было. Остались только недобитые. Безногие, безрукие. У некоторых из туловища были вырваны громадные куски мяса, а одного другого даже не хватало половины головы. Все они медленно ползли и ковыляли ко мне со всех сторон, хрипя от усилий и, возможно, боли.

Я неторопливо перезарядил дробовик и разобрался с недобитыми тварями. Затем снова осмотрелся. Вокруг все было залито кровью. Валялись оторванные руки, ноги, лезвия, бесформенные куски плоти. Зрелище не для слабонервных.

Вот теперь точно конец. Бойня завершилась. Пора подсчитать патроны и подвести итоги.

Я израсходовал все светошумовые гранаты и осколочные мини-бомбы. Из взрывчатки у меня остались только мины-ловушки.

К «Шершню» и «Черному стрижу» даже ни разу не прикоснулся. Это хорошо. А вот из «Ярости» пришлось пострелять немного, но картечи все равно осталось еще полно. Что ж, довольно неплохо.

Дозарядив дробовик, я убрал его в чехол за спиной. Поднял штурмовую винтовку. Задумчиво посмотрел на нее. Так, вот я и проверил ее на деле. Каковы же будут выводы?

Как выяснилось, теория охранников, которые модернизировали эту штурмовую винтовую, безотказно работает против небольших по размеру живых созданиях. Например, таких, как те отвратительные комки с которыми я недавно разобрался. Они полностью превращаются в куски льда и отлично разбиваются разрывной пулей.

А вот на больших монстрах теория охранников «преврати монстра в ледышку и разбей ее разрывной пулей» работает только в том случае, если отстреливать им отдельные конечности. Сначала замораживаешь ее, затем точным одиночным выстрелом отрываешь от туловища.

Но проблема состоит в том, что здешние чудовищные создания редко ходят по одному. Они предпочитают держаться вместе. А когда на тебя нападает сразу несколько монстров, для прицельной стрельбы просто нет времени. В ситуации, когда тебя окружает толпа злобных тварей, шквальный огонь куда эффективней точных, но одиночных выстрелов.

Я решил, что когда найду следующий станок, настрою второстепенный режим винтовки на автоматическую стрельбу. Или хотя бы на стрельбу короткими очередями по три-пять пуль. Разрывные пули для «Ливня» не такие сильные, как для «Черного стрижа», однако их слабость легко компенсируется высокой скорострельностью и кучностью стрельбы штурмовой винтовки.

Я зашел в одну из палат. Но вспомнив, что наблюдатели могут запереть меня в ней, тут же вышел. Оглядевшись, направился в конец коридора. Повернулся спиной к стене и еще раз огляделся. Кроме мертвых тварей поблизости больше никого не было. «Око» тоже молчало.

Вытащил из «Ливня» рожок. Положил винтовку на пол, прислонив ее к стене. Затем один за другим стал вытаскивать из рожка патроны и убирать их в пустые кармашки на ремне. Через некоторое время несколько кармашков оказались туго забиты криопатронами. А разрывными заполнился всего один. И то не полностью, а всего наполовину. Что ж, ладно.

Я стал снова вставлять патроны в рожки. Через пару минут у меня в руках было четыре рожка с криопатронами и всего один с разрывными. Я вставил один из них в винтовку, а остальные убрал.

Против обычных людей криопули очень эффективны. Они оставляют на теле человека болезненные холодные ожоги. А вот жуткие создания, заполонившие всю станцию, хоть и были когда-то людьми, но теперь сильно от них отличаются. Они обладают очень крепкими телами и, возможно, даже не чувствуют боли. Морозные ожоги не причиняют им особых неудобств. Поэтому я решил, что как только найду что-нибудь более эффективное, сразу избавлюсь от криопатронов. А до тех пор буду использовать их только на небольших и уязвимых к ним тварях.

С этими мыслями я направился дальше. Когда попал в следующий коридор, сканер тотчас запищал. Но я остановился еще до того, как он стал издавать звуки.

В коридоре было очень темно. Совершеннейший непроглядный мрак. Я включил подствольный фонарь. Вспыхнул мощный луч света. Ни жнецов, ни пауков, ни каких-либо других тварей поблизости не оказалось. Даже бугорков нигде не было видно. Но сканер продолжал издавать негромкий высокий писк. И я догадывался почему.

На стенах находилось какое-то образование явно биологического происхождения. Оно было телесного цвета и больше всего другого напоминало человеческую плоть… В некоторых местах она заметно пульсировала.

Устройство «Око» продолжало пищать. Сканер указывал на что-то живое и очень теплое. Я хотел дотронуться до образования на стене, но не рискнул. Мало ли что. Разглядывая его, я все сильней убеждался, что оно сделано из человеческой кожи. Хотя на вид никакой опасности она не представляет, но все же решил не трогать ее.

Приглядевшись, я заметил, что плоть была влажной и блестела в свете фонарика. Кое-где по ней стекала прозрачная густая жидкость похожая на слизь. С потолка иногда капало. Чувствовался запах. Не очень сильный, но довольно отчетливый. Но это был не какой-то там непонятный запах чего-то чужеродного. Вовсе нет. Воняло всего лишь потом. Вполне обычным человеческим потом.

Я продолжал осматриваться, водя лучом фонарика по сторонам. Биологическое однородное образование было повсюду. На стенах, потолке и даже полу. В некоторых местах на нем заметно бился пульс, а в других обильно стекала густая слизь, пахнувшая потом.

Устройство «Око» все еще пищало. Растянутая по всему коридору человеческая кожа ничем мне не угрожала. Но если сканер так и будет реагировать на нее звуковыми сигналами, то меня могут застать врасплох. Когда появится реальная опасность, я могу узнать о ней только в самый последний момент. Если сзади кто-то бесшумно подкрадется или неожиданно выпрыгнет из вентиляционного люка на потолке, а я вовремя не замечу этого… Тогда для меня все закончится весьма печально.

Один раз такое уже произошло, когда я стоял возле открытой палаты и смотрел на лежавшего на койке и пристегнутого к ней ремнями жнеца. «Око» пищало, предупреждая, что на меня летит заразитель. Но я полагал, что оно все еще указывает на жнеца и едва не поплатился за это…

Подняв винтовку, положил палец на спусковой крючок и прицелился. Но так и не выстрелил, замешкался. В голову пришла одна мысль. Человеческая плоть тянется далеко вперед по коридору. Хватит ли у меня криопатронов, чтобы всю ее заморозить? А вслед за этой мыслью, сразу пришла другая.

Вдруг выяснится, что биологическое образование на стенах и потолке всего лишь часть какого-то огромного существа? Вряд ли этому гиганту понравится, что кто-то стреляет в него, пытаясь заморозить. Если он рассердится, мне будет несдобровать.

Я убрал палец со спускового крючка. Еще раз внимательно огляделся. Не заметив ничего, что представляло бы опасность, осторожно и медленно пошел вперед. Ступал прямо по живой человеческой плоти. Если она действительно была частью большого существа, то оно никак не реагировало на то, что по нему кто-то нагло ходит.

Продолжал неторопливо продвигаться вперед. Вокруг было все так же темно и тихо. Запах пота становился все сильней и неприятней. Я водил лучом фонарика по сторонам и видел, что слизь все обильней покрывает человеческую кожу.

Вдруг на стене справа что-то мелькнуло в луче света. Что-то очень и очень знакомое… От удивления я даже остановился. Повернулся и направил фонарик на стену, чтобы проверить не показалось ли мне.

Нет, не показалось. Прямо посреди биологического образования действительно находился глаз. Самый обыкновенный человеческий глаз. Немигающим и ничего не выражающим взглядом он смотрел на меня.

Я почувствовал, как по спине пробежались мурашки. Было немного жутковато. Глаз продолжал бесстрастно пялиться на меня. Подняв винтовку, я прицелился. И снова замешкался.

Как поведет себя существо, если выстрелить ему в глаз? Вряд ли обрадуется. Скорее всего рассвирепеет и набросится на меня. Оно, вероятно, очень большое, если судить по размеру биологического образования, которое тянется по всему коридору. А у меня не настолько хорошее оружие, чтобы сражаться с чем-то по настоящему большим и сильным. Поэтому чем бы ни бы ни было это существо, лучше его не злить.

Я перестал целиться в глаз. Он безо всякого выражения смотрел на меня немигающим взглядом. Отвернувшись, я пошел прочь.

Через некоторое время вонь в коридоре стала совсем невыносимой. Слизь была уже повсюду. Она целыми ручьями стекала по стенам и часто-часто капала сверху. Вставив в нос фильтры, я пошел дальше.

Глаза по пути встречались все чаще. На стенах, потолке, полу. Пару раз я даже чуть на наступил на них. Хорошо, что вовремя успел заметить. Все они неотрывно следили за мной равнодушными взглядами. Мне было не по себе. Темнота; вонь, которая чувствовалась даже через фильтры; стекающая по стенам и капающая с потолка густая слизь; человеческая кожа и множество глаз, наблюдающих за мной… От всего этого становилось очень жутко. Я словно попал в чей-то кошмарный сон.

Преодолев несколько метров, я остановился. Луч фонарика выхватил из темноты кое-какой предмет, который раньше мне уже встречался. Бугорок. Вернее, бугорки. Их было очень много. Несколько десятков. Они крепились прямо к человеческой плоти. Я включил лазерный целеуказатель, чтобы было легче целиться. Затем принялся методично отстреливать бесформенные темные комки.

Использовал только криопатроны. Разрывные решил экономить. Их было слишком мало. Как только один бугорок превращался в кусок льда, я начинал стрелять по следующему. Вскоре винтовка глухо щелкнула. Закончились патроны в рожке. Я стал неторопливо перезаряжать оружие.

Сканер без конца пищал. Вокруг было очень темно. Учитывая все это, я держался настороже. Но все равно заметил опасность слишком поздно.

Оно тянулось откуда-то из конца коридора. Держалось в тени и, вероятно, двигалось очень медленно, чтобы не издавать ни звука. А когда подползло слишком близко, резво метнулось вперед и попало в освещенную фонариком часть пола.

Вот тогда-то я его и заметил. Опустив взгляд, увидел под собой длинное подвижное щупальце. Внешне оно очень напоминало язык пожирателя. Вот только в отличие от него было гораздо толще и сильнее.

Прежде чем я успел что-либо предпринять, щупальце схватило меня за ногу и дернуло назад. Я упал спиной на пол. Винтовку умудрился удержать в руке, а вот рожок с криопатронами отлетел в сторону. Я хотел подобрать его, но не смог дотянуться. Он упал слишком далеко.

Щупальце еще крепче стянулось вокруг моей ноги и потащило куда-то по коридору.

Первый рожок с криопатронами я уже израсходовал. Другой потерял. Значит осталось всего два.

Вставил один из них в винтовку. Прицелился в щупальце. Оно крепко держало меня за ногу. Обвилось вокруг голени в несколько тугих колец. Я положил палец на спусковой крючок и стал нажимать…

Внезапно мимо лица стремительно пролетел какой-то комок. Сразу же вспомнились пауки, плюющиеся кислотой. Неужели снова пожаловали? Их еще только не хватало!

Я принялся оглядываться по сторонам. Обводил лучом фонарика стены, потолок. Пауков нигде не было видно. Одни только бугорки.

Щупальце продолжало тащить меня по полу. Когда я оказался рядом с одним из бугорков, он вдруг ожил. Сначала вздрогнул, а потом раскрылся как бутон цветка с пятью лепестками. В центре бутона образовалось отверстие. Из него тут же вылетел тугой комочек.

Если бы я не так пристально смотрел на бугорок, то мог бы не успеть вовремя среагировать. Едва я отклонил голову в сторону, и в пол тут же ударил комок. Он расплескался, образовав мокрое пятно. Если это была кислота, то на человеческую кожу, растянутую по полу, она никак не воздействовала. Но это еще не доказывало, что она окажется такой же безвредной и для меня…

Несколько других ближайших бугорков стали раскрываться. Я тут же вскинул винтовку. Даже толком не прицелившись, открыл огонь. Длинная автоматная очередь полоснула по нескольким расположенным рядом друг с другом бугоркам. Три из них полностью заморозились. Четвертый частично покрылся ледяной коркой. Он все ж успел выплюнуть сгусток. Но тот превратился в безвредный замороженный комок.

Затем два других ближайших бугорка выпустили свои смертельные снаряды. Мерзкие плевуны! К счастью, они оба промахнулись. Но только из-за того, что щупальце неожиданно дернуло меня. По какой-то известной только ей причине, тварь принялась тащить меня по полу еще быстрей.

Плевуны раскрывались один за другим. Сгустки кислоты летели со всех сторон. Пока что ни один из них не попал по мне. Пока что. Но дело было вовсе не в том, что плевуны плохо целятся. Просто щупальце слишком уж быстро тянуло меня. Я и сам безнадежно промахивался. «Ливень» вел непрерывный огонь, но лишь малая часть пуль попадала по плевунам. Большинство летели мимо и впивались в человеческую плоть на стенах и потолке. На коже сразу появлялись синеватые холодные ожоги.

Сейчас я искренне пожалел, что снял с винтовки систему умного наведения на противника «Смарт». С этим модификатором мне даже не пришлось бы целиться. Пули сами бы находили противника. Заморозив одного плевуна, «Смарт» автоматически переключался бы на другого…

«Ливень» глухо щелкнул. Я избавился от опустошенного магазина и потянулся за другим. Нащупав нужный карманчик на ремне, достал из него последний рожок с криопатронами.

Когда собирался уже вставить его в винтовку, откуда-то вдруг прилетел сгусток кислоты. Он ударил прямо в рожок. Металлическая поверхность сразу зашипела и запузырилась. Пошел густой пар.

Несколько капель попало на кисть руки и пальцы. От резкой острой боли я даже закричал. Кислота разъедала кожу в течении нескольких секунд. Они показались мне мучительно долгими. Наконец, она полностью испарилась. Рука все еще болела, но уже не так сильно.

Кислота превратила рожок с крипатронами в бесполезный расплавленный кусок метала. Я отбросил его в сторону. Это был последний магазин с криопулями. Но у меня оставался еще один с разрывными. Я быстро достал его и вставил в винтовку. Направил дуло на ближайшего плевуна на стене и нажал спуск.

Я не промахнулся. Пули пронзили тело существа и разорвали его изнутри на части. Во все стороны брызнула зеленоватая жидкость. Что это? Кислота? У этих тварей кислота вместо крови?! Эти мысли пронеслись в мозгу за долю секунды. Я закрыл голову левой рукой. К счастью, брызнувшая из плевуна кислота на меня не попала.

Другие бугорки продолжали атаковать. Я прицелился в одного из них на потолке и выпустил короткую очередь. Промахнулся. Пули ударили в человеческую плоть. На ней появилось несколько рванных ран. Из них потекла темная кровь.

Откуда-то донесся страшный вой. Щупальце еще туже стянулось вокруг голени и резко потянуло вперед. Я едва не выронил винтовку. Щупальце теперь настолько быстро волочило меня по полу, что плевуны так и мелькали перед глазами. Они уже даже не успевали раскрываться.

Жуткий вопль становился все ближе. Я приподнял голову, посветил вперед подствольным фонариком. И увидел то, что мне совсем не понравилось. Коридор уходил дальше. А вот человеческая плоть на стенах и потолке — нет. Она сворачивала в открытую дверь справа. Щупальце тоже тянулось оттуда. Что бы ни находилось в том помещении, встречаться с ним мне совсем не хотелось.

Я опустил ствол винтовки немного ниже. Прицелился в щупальце. Нажал на спуск. Разрывные пули стали впиваться в чужеродную плоть и рвать ее изнутри. Снова раздался чудовищный вопль. В нем смешались и нестерпимая боль и лютая ненависть. Стиснув зубы и стараясь не обращать внимание на страшные вопли, я продолжал стрелять.

Через несколько секунд меня стало разворачивать. Я даже не поднял головы. Боковым зрением заметил, что щупальце втянуло меня в какое-то темное помещение и потащило к дальней стене. Я продолжал стрелять в одно и то же место на чужеродной конечности. Разрывные пули уже проделали в нем большую выемку. Я чувствовал, что осталось совсем немного…

Наконец, щупальце разорвалось на две части. Одна из них быстро втянулась куда-то вглубь помещения, оставляя за собой на полу кровавый след. А вторая, теперь уже мертвая, все еще держала меня за голень. Кожа на щупальце почернела и как будто высушилась. Я сбросил чужеродную конечность с ноги и быстро поднялся.

Это было просторное и очень темное помещение. Сложно сказать, что для чего оно предназначалось и что в нем раньше находилось. Сейчас же это было логово. Логово большого и жуткого чудовища. На стенах, потолке и полу располагалась все та же человеческая плоть с множеством глаз. Все они смотрели на меня. Но теперь уже не равнодушно, а с бешеным гневом.

Я направил луч фонарика на дальнюю стену. Увидев то, что там находится, невольно напрягся всем телом и изо всех сил стиснул винтовку в руках.

Это была голова монстра. А точнее не голова, а пасть. Огромная, в три человеческих роста, жуткая широко распахнутая пасть. Она напоминала воронку, внутри которой по кругу в несколько рядов размещались острые клыки.

Монстр явно собирался сожрать меня. Правда, чтобы хоть немного утолить голод, ему понадобилось бы слопать, наверное, не менее десяти людей моей комплекции.

Откуда-то из глубины чудовищного рта вылезли несколько щупалец. Не сводя с них взгляда, я стал медленно отступать. Вдруг одно из щупалец рвануло вперед. Винтовка коротко протрещала. Разрывные пули раскромсали его на мелкие кусочки. То, что осталось от щупальца, втянулось внутрь жуткого рта.

Остальные чужеродные конечности одновременно бросились на меня. Я вдавил спусковой крючок по упора, водя дуло винтовки полукругом. Несколько щупалец порвало в клочья. Но некоторые другие умудрились уйти от ураганного огня.

Одно щупальце сбило меня с ног. Другое потянулось к «Ливню» с явным намерением отобрать его. Короткими точными очередями я покончили с обоими конечностями и поднялся с пола.

Обрубки щупалец извивались в воздухе, как змеи. На меня не нападали, но и внутрь жуткого рта не втягивались. Я держал их на прицеле. Краем глаза посмотрел на счетчик патронов в магазине. Осталось меньше половины. Плохо. Очень плохо.

И вдруг стало что-то происходить. Сначала даже не понял, что именно. Щупальца двигались очень быстро. Я пристально смотрел на них. Но только через пару секунд разглядел, что раны заживают. Причем очень быстро, прямо на глазах. А затем конечности стали удлиняться. Они регенерировали невероятно стремительно. Уже через несколько секунд щупальца отросли до своих первоначальных размеров.

Они тут же все разом кинулись вперед. Я надавил на спуск. Разрывные пули разрубили пополам два или три щупальца. Остальные добрались до меня. Их тоже неплохо потрепало, но они все еще были достаточно сильными и проворными.

Два щупальца обвилось вокруг штурмовой винтовки. Ее резко вырвали из моих рук. Не успел я и шелохнуться, как другие конечности обвились вокруг меня и легко, как ребенка, подняли вверх. Я завис в воздухе в двух или трех метрах над полом.

Чудовище закинуло прекрасную модернизированную штурмовую винтовку себе в пасть и принялось тщательно ее пережевывать. Послышался хруст ломающегося корпуса. Я почувствовал злость. «Ливень», над которым так старательно работали охранники, прослужил мне не больше получаса.

С отвратительным звуком монстр выплюнул то, что осталось от винтовки. А осталось от нее совсем немного. Всего несколько каких-то искореженных деталей, которые невозможно уже было опознать.

Скрипнув зубами, я потянулся за дробовиком. Вытащив его из чехла, прицелился в щупальца. Выстрелить не успел. Конечности отошли назад для большого замаха, а затем швырнули меня. Пролетев метра два, я врезался в стену и грохнулся на пол, больно ударившись виском.

В глазах на заплясали разноцветные огоньки. Встряхнув головой, чтобы избавиться от них, я поднялся на четвереньки и потянулся за дробовиком.

Сразу же несколько щупалец обвились вокруг коленей и потащили меня по полу. Но я все же успел схватить помповое оружие. Прицелившись, стал расстреливать конечности. Во все стороны разлетались брызги крови и куски плоти.

Наконец, щупальца разоврались. Я сбросил с себя обрубки и вскочил на ноги. Чудовище размахивало в воздухе изуродованными культями. Но уже через секунду кровь перестала течь, а раны зажили. Конечности монстра снова начали удлиняться. Причем очень быстро.

Закричав от ярости, я принялся атаковать регенерирующие щупальца. Продолжал стрелять даже когда от них остались совсем короткие обрубки.

Через несколько секунд дробовик глухо щелкнул. Я тут же стал поспешно его перезаряжать. Время от времени бросал взгляды на щупальца. Чудовище снова их отращивало.

Заметив краем глаза что-то очень большое, я резко повернул голову. По полу змеилась еще одна конечность. Но в отличие от всех остальных она была очень толстой и крепкой. Похоже, что чудовище вытащило свой язык. А другие щупальца, по всей видимости, выполняли лишь вспомогательные хватательные функции.

Я отшатнулся. Язык монстра тут же метнулся вперед. Он оказался на удивление резвым. Схватив меня за ноги, бросил на пол и поволок прямо в огромную зубастую пасть. Не медля ни секунды, я поднял дробовик и выстрелил.

На шероховатой поверхности языка появилось несколько неглубоких кровоточащих ямок. Но они тут же начали заживать. Не успел я снова нажать на спуск, как от них не осталось и следа.

Закричав от ярости, я принялся давить на спуск. Дробовик раз за разом изрыгал пламя. Но язык чудовища оказался невероятно прочным. Крупная картечь оставляя на нем совсем небольшие ранки. А заживали они почти с той же скоростью, с которой мой палец нажимал на спусковой крючок.

Подняв голову я, увидел, что до огромной зубастой пасти осталось всего два-три метра. С ужасом я осознал, что дробовик не успеет располовинить язык монстра до того, как тварь затащит меня себе в рот. Если конечно «Ярость» вообще способна разделить на части этот невероятно крепкий язык. Скорей всего для этого понадобится куда более мощное оружие.

Я отбросил бесполезный дробовик в сторону. Затем нащупал кармашки на ремне. У меня осталось еще несколько мин-ловушек. Вытащив одну из них, замахнулся и швырнул прямо в середину жуткой пасти. И сразу же закрыл голову рукой. Через полсекунды прогрохотал взрыв.

Монстр оглушительно завопил. Ему было больно. Но он выжил. Язык продолжал тащить меня в пасть. До нее оставалось совсем немного. Даже сквозь фильтры я уже чувствовал, какая вонь исходит из глубины чудовищного рта.

Сердце бешено билось в груди. Стараясь не подаваться панике, я выхватил из карманчика вторую мину-ловушку. Бросив ее в пасть, сразу же схватил следующую.

Когда прогремел последний взрыв, движение по полу прекратилось. Я убрал руки от головы. Язык чудовища неподвижной тушей лежал на полу. Его все-таки разорвало на две части. Короткий толстый обрубок судорожно ворочался во рту монстра.

Вскочив на ноги, я поднял дробовик и отошел как можно дальше от огромной пасти на стене. Чудовище выплевывало кровь. Несмотря на страшные раны, это невероятное создание не собиралось умирать.

И вдруг язык монстра перестал кровоточить. А затем начал удлиняться. Правда восстанавливался он не так быстро, как щупальца. Но я не сомневался, что ему потребуется не больше минуты, чтобы дорасти до первоначальных размеров.

И тут я понял, что надо отступать. Все взрывчатые устройства закончились. А с тем оружием, которое у меня имеется, этого жуткого монстра просто не одолеть. Дробовик «Ярость» пауков и жнецов кромсает на части, но совершенно бессилен против этого зубастого чудовища.

Конечно, у меня еще есть «Черный стриж» с разрывными патронами и невероятно мощный коррозионный револьвер «Шершень». Но где гарантия, что они справятся с этим живучим созданием? Кончено, если долго-долго по нему стрелять, может он все-таки и помрет… Но тратить на этого жуткого монстра слишком много патронов очень не хотелось. Если они закончатся, как же я тогда буду отбиваться от других тварей? На станции еще полным-полно всяких других злобных существ. Так что патроны надо экономить.

Решив, что надо валить отсюда, я развернулся и побежал к выходу. Когда добрался до двери и же хотел выскочить в коридор, она вдруг захлопнулась. Я резко остановился.

Что происходит? Опять наблюдатели заперли меня? Но как? В этой комнате ведь нет видеокамер! Здесь только жуткий монстр, занявший все стены и потолок. И в коридоре тоже самое. Как же тогда наблюдатели узнали, где я нахожусь?

Хотя на последний вопрос не так уж и сложно ответить. Они намеренно заманили меня в отделение для душевнобольных. Видимо как-раз для того, чтобы бросить на растерзание зубастой твари. Но как наблюдатели смогли догадаться, в какой именно момент нужно закрыть дверь? Как они узнали, что я именно сейчас решил выбежать из помещения?

Размышлять над этим времени не было. Я обернулся. И как раз вовремя. Щупальца мчались на меня. Дробовик громко рявкнул. Затем еще несколько раз. Щупальца заметно укоротились. Но практически сразу же стали регенерировать.

Нет, так дел не пойдет. Этого монстра невозможно убить из «Ярости». Что же делать? Сбежать не получится. Остается только драться. Есть ли у меня хоть один крошечный шанс выжить в неравной схватке? «Черный стриж» скорей всего не сможет причинить монстру большого вреда. Попробовать «Шершень»?

Только я подумал об коррозионном револьвере, как сразу же в голову пришла другая мысль. Дверь ведь металлическая! «Шершень» разберется с ней в два счета. Во всяком случае я надеялся на это.

Выхватив револьвер, направил его на дверь. Почти сразу же нажал на спуск. Выстрела не последовало. Спусковой крючок оказался очень тугим. Я с силой надавил на него.

«Шершень» с оглушительно громким звуком выплюнул коррозионную пулю. Затем я сразу же выстрелил еще два раза. И все. Патроны в барабане закончились. Быстро перезарядив револьвер, я посмотрел на дверь.

Попав в нее, коррозионные пули взорвались. Они мгновенно прожгли в металлической поверхности три дырки размером с мой кулак. Но это было не все. Кислота еще не испарилась. Она быстро расползалась во все стороны. Все три отверстия расширились и слились в одну довольно внушительную дыру. И она продолжала расти. С каждой секундой становилось все больше.

Сзади послышался рык. Я резко развернулся. Зубастый монстр явно догадался, что его обед вот-вот улизнет. Чудовище было недовольно. Оно размахивало в гневе щупальцами. Они уже снова зажили и выросли. Но самое неприятное, что язык тоже уже почти полностью восстановился. Осталось отрастить только самый кончик.

Щупальца метнулись вперед. Вытаскивать дробовик из чехла времени не было. Я поднял «Шершень» и с силой надавил на спуск. Револьвер выпустил коррозионную пулю, которая за считанные секунды разъедает металл… Но монстра она даже не ранила. Кислота стекла с щупалец, не оставив на них даже малейшего ожога.

Чужеродные конечности обвились вокруг моего тела и оторвали от пола. Я все еще сжимал «Шершень». Но руку поднять не сумел — щупальца плотно прижимали ее к туловищу. Хотя теперь уже выяснилось наверняка, что даже сильная кислота не действует на эту тварь. Стрелять в нее из «Шершня» пустая и бессмысленная трата драгоценных патронов.

Я разжал пальцы. Револьвер упал на пол. Затем в ладонь прыгнула рукоятка ножа. Бесшумно выскочило силовое лезвие. Большим пальцем я нажал на кнопку усиления мощности.

Монстр тем временем вытащил из чехла за моей спиной дробовик. Очевидно, ему очень не нравилось, когда это оружие кромсает на кусочки его конечности. Замахнувшись, чудовище швырнуло «Ярость» себе в пасть. Послышался громкий треск, когда челюсти стали переламывать металлический корпус дробовика.

Зубастый монстр отобрал у меня уже два прекрасных ствола! Внутри меня стал расти гнев. Я даже закричал от бешенства. Злость придала сил. Мне даже удалось высвободить правую руку.

Чудовище выплюнуло искореженный дробовик. Он был весь измят. На корпусе виднелись многочисленные следы от зубов.

Щупальца направились вперед. Они явно собирались швырнуть меня в жуткую пасть. Я принялся орудовать ножом. Силовое лезвие легко проходило сквозь плоть монстра. Окровавленные куски разлетались по сторонам.

Щупальца ослабели. Мне удалось вырваться из объятий. Спрыгнув на пол, отбежал назад и поднял дробовик. Едва взглянув на него, понял, что он больше стрелять не будет. Чудовище превратило его в бесполезный искореженный кусок металла. Отбросив испорченное оружие, я поднял револьвер и убрал его в кобуру.

Заметив краем глаза огромную тень, резко обернулся. На меня несся чудовищный язык. Я едва успел отскочить в сторону. Упав на пол, перекувыркнулся и тут же вскочил на ноги. Язык с силой врезался в стену. Комната вздрогнула от страшного удара. Чудовище взбесилось не на шутку. Монстру очень не нравилось, что его обед никак не желает быть съеденным.

Щупальца еще не восстановились. Самое время бежать. Я посмотрел в сторону выхода. От двери уже мало, что осталось. Кислота выжгла на ней огромную дыру. Я метнулся к ней. Когда преодолел половину расстояния, чудовище взвыло от злобы. Я не стал оборачиваться, но интуитивно чувствовал, что язык несется за мной.

Внезапно меня что-то ударило. Я подлетел на целый метр вверх, а затем повалился на спину. Увидев над собой большую темную тень, перекувырнулся в сторону. Рядом приложился огромный язык. Он явно намеревался раздавить меня, как жука.

Вскочив на ноги, я бросился к выходу. Но чудовище не позволило мне уйти. Язык метнулся вперед и закрыл собой дверь. Похоже, без боя все-таки не получится уйти. Вытащив из кобуры пистолет, я стал отступать.

Все щупальца одновременно перешли в атаку. Чудовище наивно полагало, что сломав дробовик я стану совсем безобидным. Оно жестко ошибалось. Пистолет изрыгнул огонь. Щупальца сразу же познакомились с разрывным пулями «Черного стрижа». Чудовище втянуло себе в пасть окровавленные обрубки.

Я сразу развернулся, ожидая подвоха. Но язык остался на том же месте. Он по-прежнему закрывал дверь. Убежать не получится. Я отчаянно пытался придумать, как же одолеть это чудовище. Он постоянно регенерирует. Как же его победить? Может у него где-то есть слабое место?

Я посмотрел на голову чудовища. Ни глаз, ни ушей, ни носа, ни усиков ни каких-либо других органов чувств. Один только огромный похожий на воронку рот. Ну и где же у него слабое место? И вдруг меня осенило! Глаза! У этой твари ведь есть глаза! Только размещаются они не на голове, на самом теле.

Щупальца еще не восстановились. Во всяком случае монстр пока не вытащил их из пасти. Я быстро огляделся. Насчитал около десяти глаз на стенах, пять на потолке и еще три на полу. Что ж, отлично.

Вскинув пистолет, открыл огонь. Один за другим глаза чудовища лопались. Монстр жутко завопил. Не обращая внимания на его крики, я продолжал стрелять.

Из пасти стремительно вырвались щупальца. Но я был наготове. Отпрыгнув в сторону, развернулся и тремя точными выстрелами уже в который раз разорвал щупальца в клочья. Затем отыскал взглядом последние уцелевшие глаза и расстрелял их.

Ослепнув, чудовище совсем озверело. Язык оторвался от дверного проема и принялся лупить по стенам. Комната вся сотрясалась. Монстр оглушительно орал.

Мне удалось благополучно добраться до двери. Дыра на ней была достаточно широкой. Расплавленные края отверстия больше не пузырились. Кислота уже полностью испарилась. Я нырнул в дыру и оказался к коридоре. Обернувшись, увидел, что язык летит прямо на дверь.

Я отскочил в сторону. В голове мелькнула мысль — как монстр узнал, что я выбрался наружу? Ответ пришел сразу же — стены в коридоре ведь тоже обтянуты живой человеческой плотью. А на ней размещается немало глаз. Так что монстр увидел меня сразу же, как только я стал выбираться через дверной проем в коридор.

Через секунду чудовищный язык врезался в изъеденную кислотой дверь. Заостренный кончик умудрился протиснутся в отверстие… И застрял в нем. Язык был слишком толстым, чтобы пролезть в выжженную кислотой дыру на двери.

Чудовище бесилось. Из комнаты доносился страшный рев. Кончик языка извивался в воздухе. Я стал шагать назад. Когда прошел пару метров, дверь вдруг задрожала. Затем начала выгибаться наружу. Раздался неприятный скрип. Чудовище пыталось вырвать дверь из проема. И это ему удавалось. Слышался треск, на металлической поверхности одна за другой появлялись трещины.

А через секунду дверь внезапно рассыпалась на множество кусков. В той части коридора, которая заросла человеческой плотью, было еще много глаз. Я развернулся и бросился бежать в другую сторону. Быстро обернувшись, увидел, что язык чудовища мчится за мной. Но двигался он вслепую. В этой части коридора не было биологического образования на стенах. Чудовище не могло видеть меня. Оно просто запомнило в какую сторону я побежал и пустило вслед свой язык.

Выскочив на перекресток, быстро огляделся и повернул в западное крыло. Через несколько шагов, обернулся. Монстр не знал, что я свернул в боковой коридор и помчался дальше.

Впереди виднелась открытая дверь. Опасаясь, как бы наблюдатели не закрыли ее, я ускорился. Мчался на пределе своих сил. Не помню, когда в последний раз так быстро бегал. Вопли чудовища позади понемногу утихали.

Проскочив через дверной проем, оказался в другом коридоре. Кулаком ударил по кнопке на панели управления. С шипением створка выскользнула из стены. Дверь закрылась.

Я потянулся за пистолетом. Было очень тихо. Работало только аварийное освещение. Оглядев коридор, я понял, что стрелять не по кому. Вокруг никого не было. Ни пауков, ни жнецов, ни пожирателей, ни даже плевунов. Сунув пистолет обратно в кобуру, прижался спиной к стене, восстанавливая дыхание.

Мне удалось уйти от зубастого регенерирующего чудовища. Но это не означает, что подобные твари мне больше не встретятся. Наверняка, кроме того монстра, от которого я только что убежал, на станции есть еще немало других таких же тварей. Остается лишь надеяться, что к тому времени, когда они снова мне повстречаются, я уже буду вооружен куда лучше.

Отдышавшись, направился дальше.

Через некоторое время увидел комнату охраны. Отлично! Самое время вооружиться новыми пушками.

Однако новых пушек найти не удалось. Почти все шкафы были открыты и пусты. Когда сотрудники безопасности уходили отсюда, они разобрали все оружие и бронежилеты. А вот мины-ловушки не стали брать с собой. Видимо, охранники еще даже не подозревали с чем их придется столкнуться и считали, что взрывчатка не понадобится.

Я взял все мины-ловушки и подобрал пистолетные магазины с разрывными патронами. Затем посмотрел на единственный неоткрытый шкаф. Он был несколько меньше остальных. Я знал, что в такие шкафы сотрудники безопасности убирают конфискованное оружие. В одном из таких шкафов я недавно нашел мощный коррозионный револьвер «Шершень».

На дисплее красными буквами горела надпись: «Заперто». Я почувствовал воодушевление. В шкафу явно лежит какая-то пушка. Осталось только придумать его открыть.

Не став долго ломать голову, я вытащил «Шершня» и направил его на шкаф. Грянул выстрел. Револьвер высоко подпрыгнул в руке. Пуля взорвалась. Кислота стала быстро разъедать металлическую поверхность. Уже через несколько секунд образовалась большая дыра. Я заглянул в нее и увидел грозное громоздкое оружие. Это был плазмомет. К его корпусу крепился большой баллон с жидкой плазмой.

Я почувствовал учащенное сердцебиение. Мне несказанно повезло. Любое плазменное оружие обладает невероятно высокой убойностью.

Когда кислота испарилась, я снова заглянул в шкаф. К сожалению, внутри оказался только один запасной баллон с жидкой плазмой. Что ж, значит придется ее экономить.

Достав пушку, направился к станку. Когда поместил ее в основную ячейку, по дисплею забегали строчки:

Стены затряслись, перед глазами все запрыгало. Меня швырнуло на пол. Какая-то невидимая сила придавила к нему. Дыхание перехватило. Я тщетно пытался вдохнуть. Глаза заслезились.

Через несколько секунд сила, давившая на меня, немного ослабла. Я смог сделать жадный глоток воздуха. Затем кое-как перевернулся на живот и с большим трудом поднялся на четвереньки.

Пол дрожал. В ушах стоял громкий монотонный гул. Я чувствовал слабость в руках. Голова кружилась.

Это продолжалось еще некоторое время. А затем все прекратилось. Так же внезапно, как и началось. Не понимая, что за чертовщина только что творилась, я осторожно встал с пола. Головокружение уже прошло. Слабость в теле тоже. В ушах перестало гудеть.

Я огляделся. Но куда бы не посмотрел, нигде не видел никаких разрушений. Это показалось мне весьма странным. Взрыв был очень сильным, если судить по звуку, который он произвел. И произошел он где-то совсем рядом. Меня чем-то задело и сбило с ног. Возможно это был какой-то осколок или воздушная волна. Но кроме двух укусов летунов на левой руке, я не обнаружил на себе других ран. Почему же тогда у меня так сильно кружилась голова и появилась слабость в теле?

Я еще раз внимательно осмотрелся. Ангар снова погрузился в безмолвную тишину. Вокруг ничто не шевелилось. Паучьи останки неподвижно валялись на прежних местах. Никаких следов взрыва. И никаких намеков на то, что только что со мной происходило. Как будто ничего и не было.

Хоть все и закончилось, я все же чувствовал неладное. Что-то вызывало во мне смутную тревогу. Но что именно, объяснить не мог. Вокруг было тихо и спокойно. Ни малейшего намека на опасность. Тем не менее тревожное чувство продолжало расти.

Неожиданно раздался какой-то шорох. Он прозвучал очень тихо, но я все же услышал его. Выхватив пистолет, направил его сначала в одну сторону, затем в другую. Стрелять не стал. Вокруг по-прежнему никого не было.

Шорохи нарастали. Казалось, они доносятся отовсюду сразу и ниоткуда конкретно. Совершенно сбитый с толку, я стал отступать. Звуки становились все громче. Прислушиваясь к ним, я уже начал думать, что это вовсе никакие не шорохи. Больше похоже на шепот. Да, на шепот. Как будто кто-то что-то говорил. Но так тихо, что слов разобрать не получалось.

И только через некоторое время я сообразил, что в ангаре не раздается никаких звуков, а непонятный шепот звучит прямо у меня в голове.

Где-то справа что-то мелькнуло. Неясная черная тень. Я резко повернулся, держа пистолет обеими руками. Но ничего нового не увидел. Останки монстров, голая стена, неподвижные катера скорой помощи в дальнем конце помещения.

В другой стороне ангара заметил еще несколько теней. Проскочили они где-то совсем рядом. Я тут же направил туда пистолет и приготовился стрелять… Но стрелять было не по кому. Никаких теней нигде не оказалось.

Я почувствовал, как по шее за воротник рубашки быстро пробежала струйка холодного пота. Сердце гулко билось в груди. Тревожное чувство не давало покоя. Что же со мной происходит?

Шепот в голове уже звучал совсем громко. Но слов по-прежнему было не разобрать. Просто какая-то бессвязная непрерывная речь. Боковым зрением я то и дело замечал где-то в стороне неясные тени. Но как только оборачивался, они тут же исчезали. Мне казалось, что я схожу с ума.

А затем чужой голос в голове вдруг пропал. Тени тоже больше не мелькали перед глазами. Чувство тревоги утихло. Пульс пришел в норму. Сердце стучало теперь не так быстро и гулко.

Снова стало все спокойно. Я стоял на месте и смотрел по сторонам. Пистолет опустил дулом к полу, но убирать его в кобуру не собирался. Очень скоро что-то произойдет. Даже человек не обладающий интуицией легко догадался бы об этом.

Некоторое время ничего не происходило. Я терпеливо ждал. И через несколько секунд где-то вдали заметил тень. В этот раз она не исчезла, когда я посмотрел на нее.

Что-то черное и очень длинное вылезало из дыры в полу. Множество коротких суставчатых конечностей быстро семенили по стене. Я смотрел, как огромное отвратительное существо забирается в ангар. Наконец, оно полностью вылезло из дыры и пошло вперед, очень шустро перебирая короткими лапами. Я невольно сделал шаг назад и вскинул пистолет.

Существо сразу же остановилось. Нас разделяло около десяти метров. Тварь уставилась на меня крупными фасеточными глазами. А я в свою очередь стал разглядывать отвратительное создание.

Тварь оказалась очень большой. Метра три в высоту и метров пять в длину. Напоминала она огромное мерзкое насекомое. Походила на смесь многоножки и богомола. Все тело существа было абсолютно черным. Даже глаза. Кожный покров блестел в свете ламп. Туловище существо состояло из двух частей.

Первый — брюшной отдел, состоящий из множества одинаковых сегментов. На каждом из них располагались по две пары суставчатых ног. Их было очень много. Куда больше сотни коротких отвратительных ножек.

Вторая часть тела, видимо, грудной отдел, уходила вверх, как у кентавра. Она была довольно удлиненной и узкой. Большие клешни существо сложило на груди. Помимо клешней имелись еще три пары передних конечностей. Они заканчивались четырьмя тонкими отростками, очень похожими на пальцы.

У существа была небольшая голова треугольной формы. По бокам располагались крупные выпуклые фасеточные глаза. Изо лба выходили несколько длинных прямых усиков. В нижней части головы размещались крупные жвалы.

Некоторое время мы разглядывали друг друга. Я раздумывал над тем, насколько прочен наружный покров этой твари. Если существо поведет себя агрессивно, куда ему лучше стрелять? В голову? Она довольно маленькая, сложно будет попасть. Тогда в тонкое туловище?

Неожиданно тварь пошла вперед, быстро передвигая всеми лапами. Я отшатнулся назад. Поднял пистолет еще выше и прицелился в голову насекомоподобного создания. Существо приблизилось на метра на три и снова остановилось. Оно вело себя как-то неуверенно. Во всяком случае мне так показалось.

Еще несколько секунд мы неподвижно стояли напротив друг друга. Я решил, что как только насекомое сделает хоть что-то подозрительное или проявит малейшие признаки агрессии, сразу же начну стрелять.

Руки твердо держали рукоятку пистолета. Дуло было направлено прямо на небольшую треугольную голову. Стоит только нажать на спуск, и она разлетится на мелкие кусочки. Но я пока не стрелял. Ждал, когда существо сделает первый ход. Насекомое выглядело отвратительно и безобидным явно не было. Но пока что оно не сделало ни малейшей попытки атаковать меня. Интересно, чего же оно хочет?

И вдруг оно заговорило. В том, что говорит именно насекомое, я нисколько не сомневался.

— Не бойся. Не надо бояться. Я не причиню тебя вреда.

Голос был сухой, безжизненный, неестественный. Очень тихий, как шелест травы. И только когда он вновь зазвучал, я заметил, что рот насекомого совсем не шевелится.

— Не бойся, — повторило существо. — Я всего лишь хочу помочь. Просто хочу помочь.

Наконец я осознал, что насекомое вообще не издает никаких звуков. Слова, которые я «слышу», появляются у меня прямо в голове. Существо общалось со мной телепатически.

— Кто ты такой? — подумал я.

Но ответа почему-то не последовало. Насекомое не «услышало» меня? Или дело в чем-то другом? Что если это иноземное существо не умеет читать чужие мысли, а может только передавать свои? Или же оно просто по какой-то причине решило проигнорировать мой вопрос?

Пока я размышлял, насекомое «молчало». Затем в голове снова появились чужие слова.

— Я помогу. Я могу помочь тебе. Идем со мной. Пошли. Я помогу.

Слова настойчиво продолжали появляться в голове. Я не сдвинулся с места. Пристально глядя на существо, мысленно произнес:

— Чего ты хочешь?

Насекомое и в этот раз не ответило на вопрос.

— Я не желаю тебе зла. Бояться совсем нечего. Просто хочу помочь.

Существо чуть склонило треугольную голову вбок. Усики слегка колыхнулись. Фасеточные глаза блеснули в свете ламп.

— Пошли со мной. Не бойся. Я помогу тебе. Идем же. Бояться нечего.

Чужие слова непрерывным потоком лезли в голову. От них невозможно было спрятаться или укрыться. Существо даже не пыталось со мной общаться. Оно просто без конца передавало одни и те же односложные фразы.

— Не бойся. Нечего бояться. Пошли со мной. Скорее пошли. Опасность близка. Очень близка. Надо уходить. Пошли со мной. Пошли же.

Я уже даже не мог ни о чем думать. Чужие слова вымещали из головы все мои мысли.

— Идем же. Идем скорее. Бояться не надо. Просто пошли со мной. Я помогу. Помогу. Идем же. Идем.

Затем произошло кое-что очень удивительное. Я шагнул вперед. Но я вовсе не собирался этого делать! У меня не было ни малейшего желания идти навстречу насекомоподобному существу! Тем не менее продолжал идти вперед маленькими неуверенным шагами.

Я не понимал, что происходит. Ноги ведут себя так, словно больше не являются частью моего тела и живут теперь собственной жизнью. Или же это все-таки я сам двигаю ими, шагая навстречу существу? Я не знал. Не понимал. Просто не мог понять. Из-за чужого монотонного голоса я уже не различал собственных мыслей. «Голос» существа действовал на меня гипнотически.

Расстояние между нами уже сократилось вдвое.

— Да-да. Пошли. Я помогу. Пошли со мной. Помогу тебе. Бояться нечего. Совсем нечего. Идем.

Я попытался сопротивляться, но ничего не получилось. Ноги продолжали нести меня к насекомому. Оно уже вытянуло навстречу клешни и расправило все шесть передних конечностей. Существо будто собиралось схватить меня, когда окажусь достаточно близко к нему.

Правая рука все еще сжимала пистолет. Я хотел поднять его и прицелиться в насекомое. Но ничего не получилось. «Черный стриж» будто отяжелел во много раз. Рука очень и очень медленно шла вверх. Я понял, что не получится поднять пистолет и прицелиться до того, как дойду до существа. Оно схватит меня куда быстрей, чем успею выстрелить.

Я схватился за рукоятку второй рукой. Но это не помогло. «Черный стриж» все равно продолжал тянуть руки вниз. Дело было вовсе не в тяжести пистолета. Просто тело совсем не слушалось меня. Ноги сами шли вперед, руки опускались. Существо телепатически воздействовало на мой мозг и через него контролировало все тело.

Вдруг откуда-то издалека донесся жуткий крик. Причем это был человеческий крик. И похоже, что орал не один человек, а несколько десятков. Слышались и мужские низкие голоса, и пронзительные женские. Все они смешивались друг с другом, образуя ужасную какофонию.

В голове возникли новые слова. Теперь в них отчетливо чувствовался оттенок тревоги.

— Идем скорее. Надо спешить. Времени мало. Совсем мало. Оно уже близко. Очень близко. Надо поспешить.

Насекомое продолжало гипнотически тянуть меня к себе. Ноги стали шагать быстрей. А вот тяжесть в руках сразу уменьшилась. Усилив контроль над ногами, существо почти перестало следить за руками. Или же оно просто не могло одинаково хорошо манипулировать всем моим телом сразу.

Как бы там ни было на самом деле, мне хоть и с трудом, но удалось поднять пистолет на уровень плеч. Теперь осталось совсем немного. Еще каких-то десять сантиметров выше, и треугольная голова с фасеточными глазами попадет в прицел.

Снова послышались кошмарные вопли толпы людей. Они звучали уже совсем рядом. Насекомоподобное существо заметно заволновалось. Треугольная голова повернулась сначала в одну сторону, затем в другую. Длинные тонкие усики зашевелились.

Миллиметр за миллиметром «Черный стриж» поднимался все выше. Изо всех сил напрягая мускулы, я тянул пистолет вверх. Осталось совсем немного, совсем чуть-чуть… Наконец в закрытой кольцевидной мушке показалась треугольная голова разумного насекомого.

Руки ослабели. Пистолет мелко дрожал. Возможно, второго шанса у меня не будет. Так что нужно отстрелить существу голову с первого раза. Я весь собрался, сосредоточился. Задержал дыхание. Положил палец на спусковой крючок. Очень плавно стал на него нажимать…

Неожиданно раздался какой-то грохот. Треугольная голова насекомого тут же резко дернулась в сторону. А через мгновение «Черный стриж» коротко рявкнул. Я промахнулся. Пуля не задела голову существа. Пролетела в нескольких сантиметрах над ней. Но один из длинных усиков обломился примерно посередине.

В моей голове взорвался безмолвный болезненный вопль. Поток беззвучных односложных фраз тут же оборвался. Ноги перестали идти вперед. Я вновь обрел полный контроль над своим телом. Руки и ноги снова подчинялись только мне.

Грохот повторился. Откуда-то сверху посыпались крупные обломки. Задрав голову, я увидел, что в одном месте на потолке образовалась довольно внушительная дыра. Через нее выпрыгнуло что-то огромное и страшное. Это был ужасающе большой и невероятно сильный монстр. Настоящий разрушитель. С грохотом, потрясшим стены, он приземлился неподалеку. Пол содрогнулся. Останки пауков взлетели в воздух на целый метр и снова попадали на пол.

В голове опять возникли чужие мысли.

— Слишком поздно. Слишком поздно! Оно уже здесь! Мы опоздали. Опоздали! Слишком долго провозились. Теперь надо бежать. Бежать! Ты слышишь меня? Спасайся! Беги! Беги!

Поток беспорядочных мыслей оборвался. Насекомоподобное существо проворно развернулось и с удивительной скоростью бросилось бежать. Короткие суставчатые ноги так быстро передвигались, что практически перестали быть видны. Уже через пару секунд существо добралось до дыры в полу и скрылось в ней.

Огромный монстр бросился вдогонку, громко топая. Когда разрушитель добрался до дыры, насекомоподобное существо, наверняка, было уже где-то очень-очень далеко отсюда. Монстр заглянул внутрь. Смотрел вниз две-три секунды. Затем развернулся, отошел от дыры и уставился на меня.

Пальцы обеих рук крепко стиснули рукоятку «Черного стрижа».

С монстром, подобным разрушителю, мне уже приходилось сталкиваться. Сейчас кажется, что это произошло очень и очень давно, хотя с того времени прошло всего несколько часов. Когда я только прибыл на космическую станцию «Центральная», на меня поочередно набросились два монстра. У первого было три ноги и две сросшиеся головы. А второй состоял из множества переплетенных человеческих тел.

Разрушитель выглядел в точности так же, как тот второй монстр. За исключением того, что у громилы, стоявшего сейчас неподалеку от меня, не было головы. Только короткое туловище и четыре огромные руки или лапы. Он опирался сразу на все конечности как горилла. Но несмотря на то, что у разрушителя не имелось головы, он отлично меня видел.

Я продолжал разглядывать монстра, чувствуя неприятный холодок на коже. Зрелище было не из приятных. Даже я со своими стальными нервами чувствовал себя жутко.

У некоторых людей на теле монстра руки и ноги выворачивались под неестественными углами. Сломанные кости торчали наружу. У других из вспоротой груди выходили острые ребра. Несколько мужчин и женщин слиплись друг с другом. Их тела расплылись и выглядели как расплавленный воск.

Но несмотря на страшные раны и изуродованные тела все люди были живы. Они едва заметно шевелились, дышали и смотрели на меня.

Я подумал, что разрушитель выглядит, как жуткое изваяние, которое создал некий гигантский скульптор, использующий в качестве материала человеческие тела.

Неожиданно все люди на теле монстра раскрыли рты и одновременно заорали. Ангар заполнился кошмарными низкими мужскими и пронзительными женскими воплями. Некоторые голоса были преисполнены гневом. Несколько человек кричали так, будто что-то причиняло им нестерпимые боли. Но большинство людей орало безо всяких эмоций.

Разрушитель вдруг сорвался с места и помчался вперед. Бежал он очень быстро. Добрался до меня за пару секунд. Я едва успел отскочить в сторону. Огромный монстр пролетел мимо. Он разогнался до такой скорости, что не смог сразу остановиться. Только метров через пятнадцать, ему удалось затормозить. Затем он сразу же развернулся.

Я открыл беспорядочный огонь из «Черного стрижа». Никуда конкретно не целился. Просто стрелял по разным участкам тела монстра. Надеялся, что случайно попаду в его слабое место. Хотя на самом деле я догадывался, что слабых мест у него просто нет…

Чудовище снова бросилось бежать. Где-то позади меня находилась дыра в полу. Продолжая вести огонь, я постепенно шагал назад. Разрывные пули вырывали из тела монстра большие окровавленные куски. Несчастные люди, получившие смертельные раны, сразу же погибали.

Когда чудовище оказалось в опасной близости, я метнулся в сторону. Разрушитель в этот раз был к этому готов. Он выбросил огромный кулак. Меня словно ударили сразу десятком кувалд. Я подлетел в воздух, затем обрушился на пол. По инерции меня протащило по нему несколько метров.

Чувствуя сильную боль во всем теле, я кое-как поднялся на ноги. Если бы на моем месте оказался обычный человек, он вряд ли бы смог уже встать. При таком жестком падении, сломал бы себе позвоночник. Я же отделался лишь несколькими ушибами и синяками. Мое тело было гораздо крепче и выносливей, чем у других людей.

Монстр не свалился в дыру в поле, как я рассчитывал. Вовремя успел остановиться. Развернувшись, разрушитель снова перешел в атаку. Пистолет принялся изрыгать огонь. Человеческие вопли стали еще громче. Люди орали так сильно, что у некоторых из рта пошла кровь. Чудовище бежало очень быстро. Судя по его настрою, оно твердо вознамерилось в этот раз схватить меня и разорвать на части.

Разрывные пули не наносили особого вреда чудовищу. Надо было действовать как-то иначе.

Вытащив из подсумки на ремне мину-ловушку, я швырнул ее вперед. Она упала на пол и прикрепилась к нему. Разрушитель бежал прямо на взрывчатку, словно не замечая. Наступил прямо на нее. Мина-ловушка мгновенно воспламенилась, выпуская во все стороны сотни осколков. Поскольку разрушитель находился прямо над миной, все осколки вонзились в его тело.

Монстр споткнулся и кувырками покатился вперед. Я отбежал в сторону, иначе он просто раздавил бы меня. Бросив на пол еще одну мину-ловушку, я стал отступать, ведя непрерывный огонь по разрушителю. На его теле погибло уже немало людей. Но сам монстр все еще был полон сил. Он снова ринулся в мою сторону.

Когда чудовище пробегало мимо мины, она рванула. Осколки разлетелись во все стороны. Некоторые из них глубоко вошли в тело монстра. Другие лишь скользнули по нему, оставив за собой глубокие кровоточащие раны. Разрушитель опять завалился на пол.

«Черный стриж» глухо щелкнул. Я быстро перезарядил его и продолжил стрелять. Несчастные люди погибали один за другим. Мне было жаль их. Конечно, все вместе они образовывали тело ужасного монстра. Но мне почему-то казалось, что каждый из них по отдельности все еще оставался нормальным человеком, сохранившим рассудок и эмоции.

Разрушитель хоть и с некоторым трудом, но все же вновь поднялся на ноги. Когда бросился бежать на меня, я ощупал подсумки на ремне. Мин-ловушек осталось совсем мало. Всего три штуки. Однако сейчас экономить их явно не стоило.

Я потянулся к одной из подсумок. Но успел еще и вытащить мину, как вдруг разрушитель остановился. Замер не месте, уставившись на меня множеством человеческих глаз. В первую секунду, я даже не понял, что случилось. А затем догадался.

Монстр оказался очень глуп. Он запомнил, что когда два раза бежал на меня, что-то взрывалось и ранило его. Но он явно никак не мог понять, что именно причиняло ему такую сильную боль.

Вскинув пистолет, я принялся стрелять. Когда третья пуля вошла в его тело, разрушитель завопил и побежал в другую сторону. Он направлялся к парковке катеров скорой помощи. Всего их стояло четыре. Два сильно помятых, искореженных. Они годились только для того, чтобы сдать их на металлолом. На других же двух не было видно никаких внешних повреждений.

Подбежав к одному из целых катеров, разрушитель принялся ломать его. Дубасил огромными кулаками, оставляя на корпусе глубокие вмятины. С легкостью рвал на части крепкую металлическую обшивку. Невообразимая сила этого монстра ужасала.

Я вновь открыл огонь. Чудовище даже не обращало внимания на новые раны. Менее чем за минуту, от катера осталась груда обломков, изорванные куски обшивки с острыми краями и голый каркас.

Внезапно обернувшись, разрушитель что-то резко выбросил. Металлический предмет стремительно полетел на меня, сверкая на свету. Я едва успел упасть на пол. Со свистом рассекая воздух, над головой пролетел кусок обшивки.

Монстр продолжил швыряться частями изломанного катера. Бросал он их с огромной силой. Метнув один, тут же хватался за следующий. Обломки судна летали по воздуху с ошеломляющей скоростью. Я едва успевал уклоняться от них.

В конце концов удача отвернулась от меня. Один из кусков обшивки резанул по левому плечу. Жгучая боль пронзила тело. Заметив еще один летевший в меня предмет, я наклонился в сторону… Но недостаточно быстро.

Острый край обломка царапнул по правой стороне шеи. От боли перед глазами на секунду все потемнело. Кровь толчками стала бить из глубокой царапины. Я почувствовал слабость в ногах. Голова закружилась.

Ноги подкосились. Упал на колени. Левой ладонью крепко прижал рану на шее. Кровь все равно обильно сочилась сквозь пальцы.

Чудовище почуяло, что смертельно ранило меня. Взвыв множеством мужских и женских голосов, разрушитель побежал вперед. Мощные лапы громко топали.

Правая рука все еще сжимала рукоятку «Черного стрижа». Я поднял пистолет и принялся стрелять. Рука ослабела и сильно дрожала. Большинство пуль летело мимо. А те, что впивались в монстра, не причиняли ему особого вреда.

Убрав пистолет в кобуру, я потянулся к подсумкам на ремне. Вытащил мину-ловушку, сжал ее в кулаке… Но бросить не успел. Разрушитель был уже рядом. Навис надо мной как скала. Затем схватил одной лапищей, крепко сжал и поднял в воздух.

Как я не сопротивлялся, вырваться из захвата не получалось. Чудовище кровожадно взревело. Мне пришло в голову, что оно собирается сжать кулак, переломав мне все кости. Силищи ему для этого вполне хватило бы. Но разрушитель решил расправиться над своей жертвой другим способом.

Монстр схватил меня одной рукой за ноги, а другой за туловище. И стал тянуть в противоположные стороны. Разрушитель собирался разорвать меня на две части! И это у него получалось. Я почувствовал адскую боль во всем теле.

До ушей донесся оглушительно громкий истошный вопль. Сначала подумал, что это голосит один из людей на теле монстра. И только через секунду понял, что крик, от которого кровь стыла в жилах, принадлежит вовсе не человеку на теле чудовища.

Это кричал я сам.

В голову снова пришла мысль, что окажись на моем месте обычный человек, он давно был бы мертв. Сухожилия бы порвались, кожа треснула, кости сломались. Разрушитель в считанные секунды разорвал бы свою жертву на две части. Но мое крепкое тело держалось. Пока еще держалось. Вот только надолго ли его хватит?

Монстр рычал от ярости. Сильные лапы дрожали от напряжения. Чудовищные пальцы все туже вжимались в меня… Боль была такой, что в первые секунды я и думать ни о чем, кроме нее не мог.

А затем неожиданно вспомнил про мину-ловушку, которую все еще сжимал в кулаке. Посмотрев вниз, увидел под собой большое неясное пятно. Перед глазами все расплывалось. Но я догадался, что пятно — это тело разрушителя. Замахнувшись, швырнул мину вниз.

Взрыв раздался почти сразу же. Чудовище выпустило меня. Я попытался сгруппироваться, чтобы смягчить удар об пол. Но было все равно больно. В тело словно вонзилось миллион раскаленных до красна иголок.

В глазах потемнело. Кажется, я даже потерял на секунду-другую сознание. Услышав душераздирающий болезненный крик, тут же пришел в себя. Но это уже кричал не я, а монстр. Человеческими голосами он выл от нестерпимой боли.

Я откатился в сторону и поднялся на ноги. Меня сразу же качнуло в сторону. Голова сильно кружилась. Сумев сохранить равновесие, я взглянул на разрушителя. Перед глазами все расплывалось, но все же мне удалось разглядеть, что монстр был уже весь изранен. Больше половины людей на его теле погибло. Из многочисленных ран целыми ручьями текла кровь. Выглядел разрушитель очень неважно.

Впрочем, я и сам был немало потрепан. Перед глазами все плыло. На плечи давила страшная тяжесть. Ноги подкашивались. Плечо немилосердно болело. Из шеи не переставая хлестала кровь. Рубашка уже почти вся вымокла и теперь неприятно липла к телу. Я едва не терял сознание. В таком состоянии продолжать бой было невозможно.

В другом конце ангара стояли четыре катера скорой помощи. Два из них были сильно повреждены. Третий несколько минут назад разнес на кусочки разрушитель. А вот последний катер, четвертый, пока еще был цел. Внутри наверняка находится меднабор. Нужно добраться до него во что бы то ни стало.

И я побежал. А вернее — заковылял. В коленях стояла слабость. Ноги заплетались. Перед глазами все расплывалось. Стиснув зубы, я продолжал упорно двигаться к своей цели.

Когда до катеров оставалось около тридцати метров, позади раздались человеческие крики. Все они сливались в один злобный чудовищный рык. Я обернулся. Разрушитель бежал за мной. Двигался он уже не так стремительно, как раньше. Но все равно его скорость была куда выше моей. Он мчался на всех четырех конечностях и приближался довольно быстро. Я понимал, что он настигнет меня до того, как доберусь до катеров.

Достав вторую, и предпоследнюю, мину-ловушку, швырнул ее назад. Затем ускорился. Я бежал уже на пределе сил. Спотыкался чуть ли не на каждом шагу и едва не падал.

Неожиданно, я понял, что прошло уже несколько секунд, а взрыва так и не раздалось. Обернувшись увидел то, что меня несколько удивило. Мина-ловушка лежала на полу, а разрушитель огибал ее большой дугой. Догадался таки, что от этих небольших округлых черных предметов нужно держаться подальше.

Из-за того, что монстр обегал мину стороной, расстояние между нами увеличилось. Но я не сомневался, что все равно не успею добежать до катеров. Даже весь израненный разрушитель очень быстро сократит дистанцию и догонит меня.

Вскинув пистолет, я принялся стрелять. Но целился не в монстра. Старался попасть в мину-ловушку. Четвертая пуля взорвалась совсем рядом. Взрывчатка сдетонировала. Мелькнула вспышка. Во все стороны разлетелись осколки. Разрушитель хоть и находился довольно далеко от мины, его все равно задело взрывом. Но лишь частично. Чудовище получило небольшое ранение и смогло устоять на ногах.

До катеров оставалось совсем немного. Я бежал так быстро как мог. Но разрушитель все равно догонял. Мне не нужно было оборачиваться, чтобы понять это. Чудовищный топот становился все громче. Яростные вопли раздавались уже прямо за спиной. Я ожидал, что сильные лапы вот-вот схватят меня…

Неповрежденный катер был уже всего в нескольких метрах впереди. Осталось совсем чуть-чуть… Лишь бы успеть, лишь бы успеть! Рев за спиной был уже такой громкий, будто чудовище орало прямо мне в уши. Сделав еще два широких быстрых шага, я согнул колени и прыгнул. Бросил свое измученное тело в широко распахнутый люк катера.

Через мгновение разрушитель оказался рядом с судном. Сильная лапа чудовища проникла в салон и потянулась ко мне. Я быстро откатился в самый конец помещения и поднялся на ноги. Ногти монстра царапали по полу, оставляя на нем глубокие борозды.

Вытащив пистолет, я открыл огонь. Чудовище взревело от боли и гнева и вытащило лапу из катера. Затем начало колотить кулаками по крыше судна, оставляя на нем большие вмятины.

Я быстро огляделся. На поиски медицинского набора не ушло много времени. Схватив аптечку, вытащил из нее два электронных шприца. Один вколол себе в плечо, другой в шею. В кровь проникли медицинские нанороботы. Они тут же принялись за работу.

В лекарственном препарате так же находились обезболивающее и стимулятор. Они подействовали почти мгновенно. Я перестал чувствовать боль и ощутил прилив сил. Кровь перестала хлестать из царапины на шее. Благодаря медицинским нанороботам и способности моего тела к ускоренной регенерации, рана на шее стала очень быстро заживать. Я осмотрел левое плечо. Глубокий порез на нем тоже уже почти затянулся.

Разрушитель тем временем продолжал колотить кулаками по катеру. Я быстро соображал. Как поступить? Выбегать из судна нельзя — тут же попадешь в лапы к разгневанному монстру. Оставаться на месте — тоже верная смерть. Не пройдет и двух минут, как разрушитель проделает в крыше дыру и вытащит меня. Что же тогда делать? Как выбираться отсюда?

Неожиданно на ум пришла одна здравая мысль. Я метнулся в кабину пилота. Повернул ключ в замке зажигания. Нажал несколько кнопок и щелкнул парочкой тумблеров. Судно ожило. Вздрогнуло, загудело. Пол слегка завибрировал. Я посмотрел на показания приборов. Если не считать мелких незначительных поломок, которые нанес судну разрушитель, стуча по крыше, то катер был в полном порядке.

Я сел в кресло пилота и взялся за рычаги управления. Двигатели загудели громче. Вибрация усилилась. Машина вздрогнула всем корпусом и стала взлетать. Но очень и очень медленно.

Что-то было не так. Катер должен был уже взлететь вертикально вверх на несколько метров. Но вместо этого он с большим трудом оторвался от пола ангара. Я осмотрел мониторы. И тут же понял, почему судно никак не может нормально взлететь. На один из мониторов поступало изображение с камеры бокового вида. Разрушитель схватился за крышу катера, мешая взлету.

Я переключил несколько тумблеров. Двигатели взревели. Откуда-то сзади раздалось громкое дребезжание. Неприятный звук. Что-то явно было не в порядке. Я взглянул на показания приборов. Не горело ни одной красной лампочки. Предупреждающих о поломке надписей тоже нигде не выскочило. Значит все в порядке.

Катер оторвался от пола и стал подниматься вверх. Вместе с разрушителем. Он прижался к боковой стенке, вцепившись в судно всеми четырьмя конечностями. Передними держался за крышу, а задними обхватил днище.

Подняв катер на несколько метров вверх, я развернул судно и направил его вперед. Монстр все еще держался. Пролетев немного прямо, я резко заложил рычаг управления вбок. Машина сделал крутой вираж. Разрушитель и в этот раз не упал. Он вцепился в борт судна мертвой хваткой.

Я направил катер на стену. Когда до нее оставалось совсем немного, развернулся на девяносто градусов. Разрушителя прижало к стене и протащило по нему. За ним протянулся кровавый след из остатков человеческой плоти.

Монстр оглушительно завопил от боли. Я услышал его даже сквозь гул двигателей и громкое дребезжание, которое все еще доносилось откуда-то сзади. В катере явно что-то сломалось. Но приборы до сих пор утверждали, что с судном все в порядке.

Я снова развернул катер и увел его в сторону от стены. Разрушитель больше не держался за судно. Его пальцы разжались, и он рухнул вниз. Я дал по тормозам. Когда машина неподвижно зависла в воздухе, посмотрел вниз. Разрушитель поднялся на ноги. Он весь истекал кровью. На его теле уже не было ни одного неповрежденного места. Но подыхать он все еще не собирался.

С высоты разрушителя было видно, как на ладони. Если бы у этой машины имелись бортовые орудия, я бы просто расстрелял чудовище. Но инженеры-проектировщики не снабдили ее оружием. Медицинскому катеру оно ни к чему.

Что же тогда делать?

Я огляделся. Шлюзы были закрыты. Оно и понятно. Наблюдатели не собирались выпускать меня отсюда. Как же выбраться из ангара? Я вспомнил про в дыру в полу. Может попробовать завести туда катер? Нет, не получится. Она недостаточно большая. Судно не протиснется в нее. Дыра в потолке, которую проделал разрушитель, тоже была слишком мала.

Неожиданно кое-что отвлекло меня от размышлений. Разрушитель вдруг прыгнул. И прыгнул очень высоко. Поднялся на несколько метров. Даже умудрился коснуться кончиками пальцев днища судна. Я поспешно взлетел еще выше.

Разрушитель внизу неистовствовал. Бегал кругами, размахивал кулаками, бил по полу. Время от времени он подпрыгивал высоко вверх. Но дотянулся до катера у него больше не получалось.

Я наблюдал за беснующимся монстром и раздумывал, как же наконец его убить. Вдруг чудовище зачем-то бросилось в другой конец ангара. Я смотрел ему вслед недоуменным взглядом. Добежав почти до самого дальнего угла, разрушитель развернулся и помчался обратно. Бежал он очень быстро. Не прошло и двух секунд, как он снова оказался рядом. А затем монстр сильным рывком прыгнул. Бросил свое тело вперед и вверх. Лапы раскинул во все стороны, будто намеревался схватить судно.

Но я видел, что он не сможет долететь до катера. Даже не дотронется до него. Я же поднял машину почти до самого потолка ангара. Так высоко не может допрыгнуть даже разрушитель.

Секунду-другую я наблюдал за монстром. Затем на ум пришла неожиданная мысль. Тут же крепче сжал рычаг управления и повел машину вниз. Прямо навстречу приближающемуся чудовищу.

Я рассчитывал, что мощный удар отбросит разрушителя вниз и переломает ему все кости. Но произошло кое-что другое. Когда машина врезалась в монстра, он тут же обхватил носовую часть всеми четырьмя конечностями. Я потянул рычаг на себя. Катер на бреющем полете прошел над полом и снова взмыл вверх.

Развернув машину, направил ее на стену. Перед самым столкновением, немного сбавил скорость. Монстра придавило. Он завопил от боли. Его жуткие крики проникли в кабину пилота. Разрушитель все еще держался за нос катера. Левой передней конечностью он крепко схватился за выступ на капоте. А правую сжал в кулак и принялся стучать им по прозрачному колпаку кабины.

На приборной панели загорелся красный огонек. Вышел из строя один из двигателей. Хоть я и сбавил скорость перед тем, как врезаться в стену, но катер все равно двигался слишком быстро. В одном из мониторов я увидел, как откуда-то сзади повалил черный дым. Дребезжание стало совсем громким. В этом звуке потонули даже яростные вопли разрушителя.

Я развернул судно. Слушалось команд оно теперь очень неохотно и заторможено. Кроме того, машина завалилась на один бок. Управлять ей стало очень тяжело.

А чудовище продолжало висеть на носовой части судна и бить кулаком по колпаку кабины. Он был сделан из прозрачного и очень крепкого материала. Но по нему уже расползлась во все стороны паутина трещин. При каждом ударе колпак скрипел. Он мог разбиться на тысячу осколков в любую секунду.

Вдруг сзади послышался громкий хлопок. Это воспламенился второй двигатель. Катер совсем перестал слушаться меня. Он закружился вокруг своей оси, постепенно теряя высоту.

Разрушитель в очередной раз ударил по колпаку. И тот не выдержал. Осколки брызнули в кабину. Я поднял руки, защищая лицо.

Чудовище просунуло лапу внутрь. Пальцы сомкнулись вокруг меня. Затем принялись тащить наружу. Я поспешно пристегнул ремни безопасности. Монстр злобно рыкнул. Схватив кресло пилота, стал тянуть его на себя вместо со мной. Оно затрещало. Сантиметр за сантиметром разрушитель отрывал его от пола.

Катер продолжал падать. До пола осталось всего несколько метров. Нос судна смотрел вниз. Я схватился левой рукой в рычаг управления, пытаясь выровнять машину. Судно почти не слушалось команд. Правая рука ощупывала бедро в поиске кобуры с пистолетом. Разрушитель продолжал выкорчевывать кресло. В кабину проникал черный дым. Глаза слезились. Дышалось с трудом.

Вдруг я почувствовал сильный удар. Катер рухнул на пол, придавив разрушителя. Монстр заорал. Теперь в его вопле слышались всего два или три человеческих голоса. От боли, чудовище выпустило из руки кресло. Я тотчас отстегнул ремни безопасности и выскочил из кабины.

Покинув катер через открытый люк, отбежал от судна на некоторое расстояние. Машина упала прямо на чудовище. Он был едва жив. Монстр тщетно пытался выбраться из-под машины. Разрушитель обладал невероятной силищей и весил, наверное, раза в два больше катера. Но спихнуть его с себя не мог. Многочисленные раны ослабили его.

Я достал последнюю мину-ловушку. Сжав ее в кулаке, подошел к судну. Клубы черного дыма валили от двух поврежденных двигателей. Один из них горел. Зажав левой ладонью нос и рот, я замахнулся правой рукой и бросил взрывчатку в распахнутый люк катера. Затем отбежал как можно дальше.

Сокрушительный взрыв разнес машину в клочья. Видимо, взорвалась силовая установка. На лучшее я и не смел надеяться. Огромные почерневшие куски обшивки и окровавленные куски плоти разметало во все стороны. От катера не осталось ничего, кроме груды чадивших черным дымом обломков. Монстра тоже разнесло на кусочки. Ошметки человеческих тел валялись повсюду.

Сражение было окончено.

Я оглядел поле боя. Куда ни посмотри, везде валялись куски разрушителя, части тел пауков и обломки катеров.

Неподалеку лежало плазменное ружье. Я подошел к нему. Подобрал «Лансер» и задумчиво посмотрел на него. Баллонов с жидкой плазмой у меня больше не было. Это грозное оружие доказало свою эффективность против здешних тварей. Но без патронов оно не представляет никакой ценности. Так стоит ли таскать с собой это тяжелое, громоздкое и неудобное ружье?

Кроме того, нельзя сказать наверняка попадутся ли мне по пути другие баллоны с жидкой плазмой. Все-таки это очень редкое вещество и емкости с ней абы где не валяются. Поразмыслив еще секунду-другую я все же решил забрать «Лансер». Избавлюсь от него, когда найду другую оружие.

Повесив плазменное ружье на плечо, подошел к заклинившей двери, которую пытался открыть до того, как из вентиляционных люков полезли монстры. Между стеной и створкой двери была щель в несколько сантиметров. Я просунул в нее пальцы. Попробовал сдвинуть створку с места. Не получилось. Она даже не шелохнулась. Я напряг мускулы и предпринял еще одну попытку. Безрезультатно.

Шумно выдохнув, отошел на пару шагов назад. Подумал секунду. Затем вытащил из кобуры «Шершня» и направил дуло на дверь. Выстрелил три раза. Металлическую поверхность стала очень быстро разъедать кислота. Повалил едкий пар, раздалось громкое шипение.

Я начал перезаряжать револьвер и обнаружил, что у меня осталось всего три коррозионных патрона. Вставив их в барабан, поднял голову. Кислота уже почти расправилась с металлической створкой. Убрав «Шершня» обратно в кобуру, шагнул в дверной проем.

Оказался в тускло освещенном коридоре. Повсюду были видны следы боя. Пулевые отверстия на стенах, ворох гильз на полу. Вытащив «Черного стрижа», я стал осторожно пробираться вперед. Вентиляционные люки в потолке были открыты. Я внимательно вглядывался в них, когда проходил мимо. Стояла полнейшая тишина. Звучали только звуки моих шагов. Никаких монстров, даже мелких плевунов кислотой, нигде не было видно.

Я увидел впереди открытую комнату охраны. Зашел внутрь. Пересек пункт наблюдения и оказался в оружейной. Осмотрелся. Все шкафы были открыты. Я заглянул в каждый из них. Единственное, что я нашел — это штурмовую винтовку, модификаторы к ней, несколько разновидностей патронов для различного оружия и мини-ракеты.

Вытащив из шкафа винтовку, я зарядил ее зажигательными патронами и отнес к станку. На дисплее появилась информация:

Вагон быстро катил по туннелю. Я остался в кабине машиниста. Сев в кресло, задумчиво уставился в пульт управления.

Раз я решил разобраться, что же здесь произошло, нужно подытожить все, что мне на данный момент известно.

Итак, три дня назад на станцию «Центральная» прибыли наемники, солдаты из какой-то военной корпорации. Через некоторое время после этого начались беспорядки. А затем люди стали превращаться в монстров. Доказательств никаких нет, то можно предположить, что превращение людей в жутких агрессивных чудовищ связано с появлением на станции наемников.

Далее. Как только я подлетел к «Центральной», об этом сразу же стало известно неким людям. Наблюдателям. Они впустили меня на станцию, а затем через видеокамеры следили за каждым мои шагом. Кроме того, три дня назад они заперли все ангары, чтобы люди не могли улететь отсюда, когда начался хаос. Об этом мне рассказала та несчастная девушка перед тем, как превратилась в уродливого скорпиона.

Допустим, что за всем, что здесь происходит стоят те солдаты из военной корпорации. Значит, эти солдаты и Наблюдатели одно и то же лицо. Они контролировали каждый мой шаг. Смотрели через видеокамеры, запирали двери перед самым носом, отключали лифты. Откуда они могли все это делать? Конечно же из командного центра. Оттуда можно управлять всеми системами «Центральной» и следить за всем, что происходит на космической станции.

Поэтому мне нужно добраться до командного центра и встретиться лицом к лицу с этими солдатами.

Захотелось курить. Я автоматически стал ощупывать карманы. Затем вдруг вспомнил, что пачка сигарет лежит в куртке. А куртка осталась в одной из комнат охраны. Я угрюмо уставился в окно и продолжил размышлять.

Ладно, а чего солдатам было нужно от меня? На первый взгляд может показаться, что они просто хотели прикончить незваного гостя. Но так ли это в действительности? Если призадуматься, то становится ясно, что солдаты вели себя довольно странно.

Например, когда я только попал на станцию, что Наблюдатели сделали в первую очередь? Открыли дверь, через которую в комнату ожидания стали выходить два монстра. Хоть и с трудом, но с одним из них мне удалось разделаться. А вот со вторым возникли проблемы. Поняв, его не получится убить из пистолета, я хотел вернуться на свой флайер и взять штурмовую винтовку. Наблюдатели же закрыли дверь в персональный бокс перед самым моим носом. А затем активировали лифт. Но включили его в самый последний момент, когда чудовище уже почти схватило меня.

Далее. Жилые отсеки. Первая встреча с монстрами похожими на пауков. Их было очень много. Они гнались за мной. Я выбежал в один из холлов. И тогда наблюдатели закрыли все двери и отключили лифты. Заперли в этом помещении, не оставив другого выбора, кроме как вступить в бой с толпой кровожадных монстров. Но тварей вокруг было уже очень много. Патронов на всех не хватило бы. Скорее всего я бы погиб. Затем наблюдатели вдруг активировали один из лифтов, во-второй выручав меня.

Какой же вывод из этого следует?

Чего Наблюдали добивались на самом деле? Какую преследовали цель? Если бы хотели просто убить меня, то зачем активировали лифт в комнате ожидания? Двухголовое чудовище я одолел, но второго монстра не смог бы убить. Пистолет не причинял ему никакого вреда. Так почему Наблюдатели дали мне возможность спастись?

Из каких соображений они не позволили паукам сожрать меня в холле жилых отсеков? Вокруг было полным-полно пауков и скорпионов. Я бы не справился с такой толпой, и Наблюдатели, наверняка, прекрасно понимали это. Так почему они активировали лифт?

И еще один вопрос. Зачем вывели меня в ангар для катеров скорой помощи? Чтобы разрушитель сделал то, чего не смогли твари поменьше? Но стоило ли ради этой цели вести меня в ангары? Как я уже выяснил, монстр в комнате ожидания или толпа пауков справились со свой задачей не хуже разрушителя.

Продолжая размышлять над всем этим, я пришел к одному конкретному выводу. По всей видимости, Наблюдатели хотели не столько убить меня, сколько проверить. Решили подвергнуть смертельным испытаниям, провести некий тест на выживаемость. Желали выяснить, насколько я хорош в бою, проверяли мой боевые способности. Они наблюдали, как я сражаюсь с различными монстрами. Убедившись, что я могу за себя постоять и что меня не так-то просто убить, они подумали, что пора вывести на сцену невероятно сильного разрушителя.

Но чем вызван такой интерес Наблюдателей к моей персоне? Не развлечения же ради они смотрели, как я сражаюсь с монстрами. Уверен, у них есть дела поважней. Зачем же они меня проверяли? Ответа на этот вопрос не было.

Кроме того, в голове засело еще кое-что. В холле жилых отсеков, когда меня окружили пауки, Наблюдатели активировали один из лифтов. Они хотели заманить меня в открытую кабину. Просто не оставили другого выбора. Со всех сторон напирали монстры, деваться было некуда, кроме как скрыться в лифте. Но я воспротивился. Не хотел играть по чужим правилам. И что же произошло потом?

А вот что — пауки вдруг заговорили. Причем их речь была весьма осмысленной. Что это означает? Можно предположить, что превратившись в монстров, люди не полностью утратили разум.

Но это еще не все. Наблюдатели хотели, чтобы я воспользовался лифтом. А самое странное заключается в том, что и монстры добивались того же самого! Шипящими голосами они настойчиво велели мне зайти в открытую кабину. Какой отсюда следует вывод? Можно ли заключить, что монстры и Наблюдатели заодно? Очень похоже. Как бы дико это не прозвучало, но все указывало на то, что они действуют сообща.

И последнее. Что насчет того пришельца похожего на гигантское насекомое? Это существо явно разумное. Оно телепатически общалось со мной. Или, вернее будет сказать, пыталось общаться. Оно передавало свои мысли, но по какой-то причине игнорировало мои вопросы.

Уже только ради новой встречи с насекомоподобным пришельцем стоило задержаться на «Центральной». Прошло уже несколько веков с тех пор, как люди научились строить корабли, способные развивать сверхсветовую скорость. Мы вышли за пределы Солнечной Системы и заселили тысячи звездных систем. Но вот другой разумной жизни до сих пор так и не встретили.

Однако то, что люди не одиноки во Вселенной ни для кого давно не секрет. Уже найдено немало доказательств существования других цивилизаций. Заброшенные города на дальних планетах, потерпевшие крушения инопланетные судна, таинственные технологии, найденные в различных уголках галактики.

А порой пилоты кораблей во время космических перелетов замечали на радарах таинственные объекты, явно искусственного происхождения. Возможно, это были судна инопланетян. Каждый раз они пролетали мимо на огромных скоростях, не обращая внимания на корабли людей. Если это действительно были инопланетяне, то по каким-то известным только им причинам они не желали вступать в людьми в какие-либо отношения. Возможно, мы были им просто неинтересны.

Я снова подумал о том похожем на помесь многоножки с богомолом существе. Похоже, что здесь, на космической станции «Центральная», произошел первый контакт с представителем другой цивилизации.

Многие люди с нетерпением ждали этого момента. Оптимисты нисколько не сомневались, что между людьми и инопланетянами наладятся приятельские отношения. Но были конечно же и сторонники противоположного мнения. К первому контакту с пришельцами они относились ┐с большим опасением. Пессимисты считали, что встреча с пришельцами ничего хорошего для людей не принесет.

Кто же из них оказался прав? Пока сложно сказать. Но кое-что уже совершенно ясно — знакомство с разумным инопланетным существом произошло при весьма печальных обстоятельствах. Солдаты из некой военной корпорации атаковали космическую станцию. Затем жители стали превращаться в злобных монстров. И посреди всего этого хаоса разгуливает гигантское разумное насекомое. Как оно проникло сюда, на станцию, принадлежавшую людям? Чем оно здесь занимается? Какова его роль в том, что творится на «Центральной»?

Что если трагедия, случившаяся здесь, лежит на совести этого богомола-переростка с туловищем многоножки? Вдруг это как-раз по его вине люди становятся тупыми кровожадными монстрами? А те солдаты из военной корпорации всего лишь преследуют его. Пытаются остановить пришельца, помешать его чудовищным планам. Возможно ли такое?

Я покачал головой. Существо общалось со мной. Оно говорило, что хочет помочь. И ему трудно было не поверить. Но дело вовсе не в словах. Важно совсем не то, что существо говорило. А то, как оно это говорило. Разумное насекомое телепатически передавало свои мысли мне. И я не просто «слышал», что говорил пришелец, но и чувствовал эмоциональную окраску его слов. Он говорил совершенно искреннее и действительно хотел мне помочь. Кроме того здешние чудовища охотятся не только на людей, но и на него тоже. Разрушитель пытался наброситься на пришельца, но тому удалось уйти. Входит, он не имеет никакого отношения к тому, что жители станции превратились в монстров.

Тогда возникает вопрос. Так почему же я тогда в него выстрелил? Пришелец хотел вытащить меня из передряги. Он говорил совершенно откровенно. В его словах не было ни намека на фальшь. Возможно, насекомое знало способ, как можно сбежать с «Центральной» и хотело рассказать об этом. Почему же я все-таки пустил ему пулю в голову? Он пытался помочь исключительно из добрых побуждений. Так что же побудило меня направить на него пистолет и нажать на спусковой крючок?

Возможно во всем виновата внешность пришельца. Конечно он обладает разумом и у него доброе сердце… Но при этом выглядит он как отвратительное насекомое многократно увеличенное в размерах. Наверное, многие побрезговали бы принять помощь от подобного существа. Пожалуй, найдется немало людей, которые не захотели бы связываться с пришельцем, напоминающим огромную отвратительную многоножку, даже зная, что она желает добра…

Но я выстрелил в пришельца все же по иной причине. Мне не нравилось то, что я чувствовал, когда пришелец мысленно общался со мной. Ощущение было не из приятных. Будто кто-то копошится в твоей голове. Впрочем, если бы дело было только в этом, то я бы мог и потерпеть.

Но, что более важно, его мысли воздействовали на меня странным образом. Я словно подвергался гипнозу. Тело совсем не слушалось. Оно не подчинялось мне. Двигалось само по себе. Ноги помимо моего желания шагали навстречу насекомому. Не уверен, сознательно ли пришелец управлял моим телом или нет. Возможно, это получалось у него непроизвольно, и он сам не понимал, что делает. А возможно он умышленно меня гипнотизировал. Но как бы там не было на самом деле, я очень не люблю, когда меня заставляют делать то, чего мне делать совсем не хочется.

Пожалуй, при следующей встрече с пришельцем стоит извиниться. Он ведь не желал мне зла, не так ли? Остается надеяться, что я не сильно ранил пришельца, когда отстрелил ему один из усиков.

Но надо будет объяснить ему, что гипнотизировать человека не самый удачный способ для того, чтобы поладить с ним.

Неожиданно размышления оборвались. Раздался противный визг тормозов. Вагон резко сбавил скорость и начал останавливаться.

Меня бросило вперед. Если бы я не успел выставить перед собой руки, то непременно бы ударился головой об приборную панель. Монорельс проехал еще несколько метров, пронзительно визжа тормозами, и остановился. Я вскочил на ноги. Выбрался из кабины машиниста, дошел до противоположного конца вагона и посмотрел в окно.

Впереди виднелась развилка. Туннель раздваивался. Чтобы попасть в командный центр, нужно проехать по левому ответвлению. Куда попадешь, если свернешь в правую сторону, мне было неизвестно.

Я развернулся и пошел обратно. Шагал очень быстро, хотя догадывался, что уже вряд ли смогу что-либо изменить. Попав в кабину машиниста, я посмотрел на приборную панель. На экранах не выскочило никаких поясняющих причину остановки надписей. Вытянув руку, я передвинул рычаг увеличения скорости. Вагон не сдвинулся с места.

Итак, в дело снова вступили Наблюдатели. Они взяли управление монорельсом на себя. По всей видимости, мне теперь не остается ничего другого, кроме как сесть обратно в кресло и ждать дальнейшего развития событий. Вот только делать этого я не собирался. Уже устал играть по чужим правилам.

Как же тогда поступить? Запустить монорельс теперь вряд ли получится. Какие тогда еще варианты остаются? Выйти наружу и пойти пешком? Идти придется далеко… Но все же это лучше, чем беспрекословно подчиняться Наблюдателям.

Я не успел и шелохнуться, как вагон вдруг тронулся с места. Причем довольно резко. Меня с размаху бросило назад, прямо в кресло машиниста. Я упал на мягкое сиденье. Вагон стал быстро набирать скорость. Вцепившись в подлокотники, приподнялся в кресле и посмотрел вдаль. Монорельс мчался вперед по туннелю, приближаясь к развилке.

Я поднялся с места и тут же покачнулся. Монорельс двигался слишком быстро. Вагон мелко подрагивал, его бросало из стороны в сторону. Пол вздрагивал. Устоять на ногах в таких условиях было очень непросто.

Схватившись за дверной проем, я вытолкнул свое тело из кабины машиниста. Вагон все еще ускорялся. Он уже весь дрожал. Металлические стенки звенели, стекла в окнах дребезжали. Монорельс несся слишком быстро, превышая все нормы безопасного движения. Не взирая на это он продолжал разгоняться.

Держась за поручни, я направился вперед. Дойдя до противоположного конца, выглянул в окно. Развилка в туннеле была уже совсем близко. Я смотрел на нее, гадая, в какую же сторону направят меня Наблюдали. Хотя прекрасно понимал, что монорельс свернет не туда, куда было мне нужно… Так и произошло. Вагон покатил по правому ответвлению.

Скорость уже была непомерно высока. Отовсюду доносился страшный шум. Вагон весь трясся и, казалось, едва не разваливается на части. Я отвернулся от окна и побрел обратно.

Когда снова оказался в кабине машиниста, посмотрел на приборную панель. На одном из экранов красными буквами светилась предупреждающая надпись: «Транспорт движется со слишком высокой скоростью. Вероятность чрезвычайного происшествия со смертельным исходом составляет 87 (восемьдесят семь) процентов. Во избежание аварии, снизьте скорость, переключив рычаг на пониженную передачу.»

Рычаг и так был установлен на первой, самой низкой передаче. Я его сам несколько минут назад поставил в это положение. Но на всякий случай все же опустил рычаг до самого низа. Разумеется, это ничего не дало. Наблюдатели заблокировали ручное управления вагоном.

Почувствовав растущий внутри себя гнев, я ударил кулаком по одному из сенсорных дисплеев. На нем не осталось ни единой вмятины или трещины. Зато появилась надпись: «Приносим свои извинения, но вам отказано в доступе. Управление данным транспортом в настоящий момент осуществляется удаленно через командный центр».

Вагон мчался уже на предельно возможной скорости. Слышался громкий гул. Стекла в окнах звенели. Стены дрожали. Казалось, что вагон вот-вот и сорвется с рельс.

Вдруг послышался пронзительный звуковой сигнал. Он не предвещал ничего хорошего. Я опустил взгляд и посмотрел на приборную панель. На одном из мониторов появилась надпись: «Обнаружен поврежденный участок дороги! Безопасный проезд по нему не представляется возможным. Во избежание аварии немедленно остановите транспорт».

Вскинув голову, я посмотрел вперед. Ни ничего толком не заметил. В туннеле было очень темно. На участке дороги, по которому сейчас катил вагон, работало лишь тусклое аварийное освещение. Дальше ста метров ничего не было видно.

Я пулей вылетел из кабины машиниста. Бегом добрался до другого конца вагона и посмотрел в окно. Сначала ничего не заметил. А затем из темноты вдруг вынырнул поверженный участок туннеля. Именно на него указывали системы монорельса. Я почувствовал, как волосы на голове встали дыбом.

Метрах в трехстах впереди рельса на потолке, по которой двигался вагон, обрывалась. А прямо под этим местом в полу зиял огромный пролом с торчавшими наружу рванные краями. Наверное, здесь когда-то рванула мощная бомба. Взрыв проделал дыру и разворотил рельсы.

Вагон продолжал мчаться вперед. Еще каких-то несколько секунд, и он сорвется с рельс и угодит в пролом. Изменить уже что-либо было нельзя. Времени оставалось только на то, чтобы схватиться за что-нибудь покрепче или забиться в дальний угол.

Я бросился бежать назад. Когда проник в кабину машиниста, вагон вдруг сильно тряхнуло. Я грохнулся навзничь. Ударился головой об стену. В глазах на секунду потемнело.

Я быстро поднялся и почувствовал, как что-то будто схватило меня за ботинки. Посмотрев вниз, увидел, что ноги запутались в длинном кабеле, что валялся на полу.

Неожиданно раздался удар. Меня вышвырнуло из кабины машиниста. Упав на спину, я стал скользить вниз по наклонной плоскости. Повернув голову, краем глаза увидел, что быстро приближаюсь к противоположному концу вагона. А через секунду с силой ударился в дверь. Она широко распахнулась. Вытянул руки, чтобы схватиться за дверной проем… Но не успел.

Я полетел куда-то в неизвестность.

Я падал вниз головой. На меня быстро летел металлический пол. Еще секунда-другая, и врежусь в него. Я поднял руки, защищая голову. Это все, что мог сделать. Приземление обещает быть очень жестким… Назову себя большим счастливчиком, если не сломаю шею или позвоночник.

Вдруг меня что-то дернуло за ноги. В голове все мозги перетряхнуло. Я почувствовал, что завис в воздухе. Медленно, недоверчиво убрал руки от головы и посмотрел вниз.

Жесткий металлический пол больше не летел на меня. До него осталось всего метра полтора. Я висел над ним вниз головой, мерно покачиваясь из сторону в сторону. Посмотрев вверх, понял, что остановило падение.

Мне спас жизнь кабель, в котором я запутался, когда вбежал в кабину машиниста. Один его конец крепко стянулся вокруг лодыжек. Я перевел взгляд несколько выше. Увидел, что толстый прочный провод уходит далеко вверх и скрывается в распахнутой настежь двери вагона.

А сам вагон выглядывал из огромной рваной дыры в потолке. Я смотрел на него несколько секунд, рисуя в воображении картину того, что только произошло.

Очевидно, когда вагон сорвался с рельс, он грохнулся на самый край дыры в полу. Его сразу стало перевешивать. Один конец вагона быстро опускался прямо в большое отверстие, а другой поднимался вверх. В этот момент я находился внутри монорельса и скользил вниз.

Но каким образом вагон застрял в дыре? Почему не сорвался вниз и не упал? По всей видимости, тот конец вагона, который поднимался вверх, уперся в потолок туннеля. Благодаря этому монорельс застыл в наклонном и более-менее устойчивом положении.

Вот только насколько прочно он застрял в дыре? Я не стал б утверждать, что он не сможет сдвинуться с места, если на него вдруг начнет воздействовать некая сила. К примеру, тварь размером с разрушителя без проблем сможет сбросить вагон в дыру. Так что, пока не произошло нечто подобное, надо бы поскорей выбираться. Неизвестно, сколько на станции еще бродит разрушителей или других схожих им по силе монстров.

Я снова перевел взгляд на кабель, державший меня за лодыжки. Узел завязался крепкий. Гораздо проще перерезать его силовым лезвием, чем пытаться развязать. А еще лучше будет просто выстрелить в него. Даже не придется тянуться наверх, чтобы достать до кабеля ножом.

Придя к таком выводу, я удовлетворенно кивнул сам себе. Затем хотел взять в руки штурмовую винтовку и только сейчас понял, что она пропала. Более того, когда нащупал обе кобуры, обнаружил, что они пусты. Я посмотрел вниз, оглядел пол и увидел, что искал. Штурмовая винтовка «Ливень», пистолет «Черный стриж» и револьвер «Шершень» валялись подо мной. Что ж, значит все же придется резать кабель ножом.

Неожиданно раздался женский пронзительный вопль. Но это был не крик боли или ярости. В голосе женщины вообще отсутствовали какие-либо эмоции, будто кричала сумасшедшая.

Безумный вопль повторился. Эхо несколько раз отразило его от стен, поэтому понять, откуда он донесся было невозможно. Я почувствовал, как по спине пробежался неприятный холодок.

Вдруг краем глаза заметил какое-то движение вдалеке. Повернув голову, посмотрел в ту сторону. Но ничего не увидел. Может, просто показалось? Я продолжал осматривать помещение. Оно было очень большим и темным. Повсюду стояли тяжелые металлические ящики и контейнеры. По всей видимости, это был склад.

Безумный безэмоциональный вопль снова повторился. Теперь он прозвучал несколько ближе. Что бы за существо — а я нисколько не сомневался, что женским голосом кричал именно монстр, а не человек — не издавало эти звуки, встречаться с ним будучи подвешенным вниз головой совсем не хотелось.

В руке появился нож. Крепко сжав рукоятку, я стал подтягиваться вверх, сгибая тело пополам. И тут снова прозвучал истеричный крик. В этот раз он раздался совсем рядом. Я тут же повернул голову, напрягся замахнулся ножом, готовый пустить его в ход, окажись монстр рядом со мной. Но поблизости никого не оказалось.

Я продолжал пристально осматриваться. Существо до сих пор так и не показалось. Мне это очень не нравилось. Ладонь взмокла от пота. Сердце гулко стучало об ребра. Я держался настороже и был готов отразить атаку, если монстр внезапно появится и набросится на меня.

Вдруг откуда-то сбоку промелькнула неясная тень. Я тут же посмотрел в ту сторону. Женский пронзительный вопль снова разлетелся по всему громадному помещению.

А затем из-за контейнера, что стоял неподалеку, выскочило некое существо. Увидев его, я поначалу решил, что это обычный человекоподобный паук. У монстра были такие же длинные и тонкие лапы, на которых он передвигался.

Затем я сообразил, что это никакой паук. Существо бегало слишком быстро для него. Выскочив из-за контейнера, оно с поразительными ловкостью и скоростью убежало в сторону и спряталось за другим металлическим ящиком. Я даже не успел как следует его рассмотреть. Заметил только, что у монстра было довольно пухлое туловище. Но не смотря на это, передвигалось существо очень проворно и стремительно.

Неизвестный монстр приковал мое внимания и занял все мысли. Поэтому я и не сразу увидел, что с сбоку приближается другая опасность. Только когда рядом возникла длинная тень и почувствовался ужасный смрад разлагающегося тела, я резко обернулся. Увидел стоящего в паре шагов от себя монстра.

Им оказался жнец. Вот только в отличие от всех других жнецов, которые мне встречались ранее, он несколько отличался. Монстр был полностью обнажен. Его опухшее туловище покрывали язвы и гноящиеся рубцы. И конечно же из-за спины у него выходили две длинные конечности, заканчивающиеся лезвиями.

Моя голова находилась на уровне живота монстра. Я замахнулся ножом и вонзил его в отвратительное разлагающееся пузо твари. Затем повел силовое лезвие вверх, оставляя на теле монстра глубокие порез. Из вспоротого брюха повалились черные, отвратительно воняющие внутренности.

На жнеца это не произвело никакого впечатления. Он сделал шаг вперед и впился мне в бедро. Острая боль вспыхнула в том месте, куда вонзились зубы. Я даже вскрикнул. Монстр сжимал челюсти все сильней, будто собирался откусить большой кусок мяса.

Подняв руку, я воткнул силовое лезвие в шею жнеца. Ему это не понравилось. Он раскрыл пасть и глухо замычал. Я повел нож полукругом, перерезая хрящи. Из глубокого пореза хлынула кровь. Она была очень темная, почти что черная. Жнец весь задергался. Пасть широко раскрылась. Послышались булькающие звуки. Затем монстр обмяк и свалился наземь.

Я приподнял голову, просмотрел наверх. Штанина вся вымокла от крови. Нога еще болела, но уже не так сильно, как несколько секунд назад. Медицинские нанороботы, которых я ввел в тело некоторое время назад, все еще функционировали. Рана довольно быстро заживала и затягивалась.

Послышались злобные крики. Я быстро огляделся. Увидел еще нескольких жнецов. Конечно, здешние обитатели ведь по одиночке не ходят. Видимо, все монстры, что находились неподалеку, сбежались на шум аварии монорельса.

Я быстро осмотрелся. Жнецы приближались со всех сторон. Они выглядели, как ожившие мертвецы. Их раздувшиеся тела были покрыты многочленными язвами. Желтоватый густой гной стекал по посиневшей коже. Передвигались неторопливо, прихрамывая и как будто с большим трудом.

Но не все монстры выглядели так болезненно. У некоторых кожа была нормального цвета, а на теле не виднелось ни одной гноящейся раны. Эти жнецы приближались очень быстро, делая широкие шаги.

С другого конца помещения донеслись хриплые вопли. Я посмотрел в ту сторону и увидел еще несколько жнецов. Они тоже были полностью обнажены, но выглядели совсем здоровыми. Их даже можно было бы принять за вполне обычных людей. Если конечно не присматриваться к их изуродованные лицам и не обращать внимания на страшные конечности-лезвия. Здоровые жнецы со всех ног бежали в мою сторону, издавая нечленораздельные злобные вопли.

Ножом всех тварей не одолеть. Тем более, когда висишь вниз головой.

Я подтянулся наверх. Взялся одной рукой за кабель. Затем силовым ножом легко перерезал его. В полете я перевернулся и приземлился прямо на ноги. Тут же схватил с пола штурмовую винтовку и выпустил короткую очередь по жнецу, который подобрался уже совсем близко и был готов пустить в ход лезвия. Его голова лопнула как переспелый арбуз. Остатки мозга и крошки черепа разлетелись в стороны. Обезглавленный монстр упал грудью на пол, будто споткнулся.

Рукоятка ножа снова прыгнула в ладонь. Я перерезал остатки кабеля на лодыжках и снова поднял винтовку. Присев на одно колено, открыл прицельный огонь по чудовищным тварям.

Противопехотные патроны расправлялись с монстрами на ура. Пули с легкостью разрывали гниющую плоть и дробили кости. Жнецы падали замертво один за другим.

С правой стороны откуда-то из-за контейнеров выбежали четыре монстра. Издавая нечленораздельные вопли и размахивая конечностями-лезвиями, они бросились на меня. Я навел на них оружие и переключил винтовку на альтернативный огонь. Мини-ракета ударила в самую гущу тварей. Мелькнула яркая вспышка, прогрохотал взрыв. Кровавые ошметки, оторванные конечные и бесформенные куски тел разлетелись по сторонам.

Вдруг послышался злобный рык. Причем он раздался очень и очень близко, будто под самым ухом. От неожиданности я даже вздрогнул. Быстро повернув голову, увидел стоящего совсем рядом жнеца. Только сейчас я почувствовал исходившую от него вонь. Наполовину разложившееся тело жутко смердело.

Я понятия не имел, каким образом этот кусок ожившей мертвечины умудрился бесшумно ко мне подобраться. Но искать ответ на этот вопрос времени совсем не было. Жнец уже занес обе конечности для большого замаха.

Я среагировал одновременно с монстром. Почти успел уйти от его удара. Почти. Отскочил в сторону и услышал, как над головой просвистело первое лезвие. А вот второе задело меня. Самым кончиком оно вскользь прошло по левому плечу. Резкая боль обожгла кожу.

Совершив кувырок, я сел на одно колено и направил винтовку на жнеца. Палец судорожно надавил на спуск. Альтернативный режим все еще был активен. Из дула вырвалась мини-ракета и ударила монстра в бок. Его даже подбросило в воздух. А полсекунды спустя поглотило оранжевое пламя взрыва. Брызнула кровь, на пол градом посыпались куски разорванного тела.

Раненое плечо еще ныло. По руке стекала теплая струйка крови. Стиснув зубы от боли, я развернулся и принялся стрелять по остальным тварям.

Монстры все еще наступали. Поднявшись на ноги, я стал иди назад, введя непрерывный огонь. Винтовка выпускала очередь за очередью. Глухой треск выстрелов и вопли чудовищ заполнили все помещение. Гильзы непрерывным потоком сыпались на пол. Я прислушивался к этому шуму, стараясь уловить в нем малейшие посторонние звуки. Если ко мне со спины снова подкрадется жнец, я хотел об этом узнать до того, как он подберется на расстояние удара.

Неожиданно всю эту какофонию перекрыл громкий женский визг. Жнецы не обратили на него внимания и продолжил наступать. А я сразу насторожился. Продолжал вести прицельный огонь, но мельком оглядывался.

«Ливень» вдруг перестал стрелять. Я спешно перезарядил винтовку и тут же снова навел на ближайшего жнеца. Град пуль отбросил его назад, насквозь пробив грудную клетку.

Женский визг повторился. А затем за спинами монстров появилась неясная тень. Она выскочила из-за контейнера и замерла на секунду-другую. Ее темный силуэт напоминал человекоподобного паука. Существо резко сорвалось с места и очень быстро бросилось бежать вперед.

Оно легко обогнало жнецов. Оказавшись впереди всех, шустрый монстр остановился. Нас разделяло всего около тридцати метров. Усевшись на задницу, тварь уставилась на меня. А я принялся разглядывать ее.

Теперь стало ясно, что ловкое существо напоминает пауков лишь отдаленно. У него из туловища выходило всего две пары длинных лап, а не три, как у пауков.

А еще я заметил, что чудовищная тварь когда-то была молодой женщиной. Определил это по очень длинным, доходившим почти до самого пола темным волосам и двум упругим девичьим грудям. У девушки раньше было красивое соблазнительное тело.

Сейчас же привлекательного в ней почти ничего не осталось. Кожа была белой и чистой. Трансформация в монстра не затронула так же и девичью грудь, плоский живот и полные бедра. А вот все остальное тело было страшно изуродовано. Руки и ноги превратились в длинные тонкие лапы, очень похожие на те, на которых передвигаются человекоподобные пауки.

Длинная челка полностью закрывала лицо девушки-монстра. Но сквозь черные пряди волос были видны горящие тупой злобой глаза и распахнутая пасть, полная кривых длинных зубов.

Но это еще не все. На всей ее спине размещался большой вздутый пузырь. Размером он был вдвое больше, чем туловище девушки-монстра. Этот гигантский отвратительный нарост очень напоминал опухоль. Светло-розового цвета, бугристый и на вид довольно плотный.

Жнецы продолжали наступать. Они уже обогнали сидящую на заднице девушку-монстра. Я вскинул винтовку и открыл огонь. Ураган из пуль смел ближайших тварей, изрешетив их разложившееся тела. Ряды чудовищ уже заметно поредели.

Краем глаза я заметил, что девушка-монстр вдруг широко распахнула пасть. Кожа на щеках сильно разошлась, обнажив кривые длинные желтоватые зубы. По всему помещению разнесся пронзительный крик. Продолжая визжать, она резко бросилась вперед. Двигалась с просто пугающей скоростью. Судя по размеру жуткого нароста на спине, он весил вдвое больше, чем сама девушка-монстр. Однако это никак не отражалось на быстроте ее бега.

Я направил оружие на девушку-монстра и нажал на спуск. В голове мелькнула мысль, что противопехотные патроны окажутся неэффективны против вздувшегося нароста на спине твари. Все-таки на вид он казался довольно плотным и крепким… Но я ошибся. Очень сильно ошибся.

Пули с легкостью пробили страшную опухоль. На ней появилось несколько отверстий. Из них сразу стала вытекать густая темно-оранжевая жидкость. Девушка-монстр продолжала бежать на меня. Она ни на секунду не переставала пронзительно визжать. Я выпустил еще одну очередь. Все пули угодили в цель. На опухоли появился еще один ряд дырок.

А через секунду страшный вздутый нарост с громким хлопком вдруг лопнул. Его разорвало изнутри. Во стороны разлетелась бесформенные остатки опухоли, и брызнула оранжевая жидкость. Она окутала с ног до головы всех находившихся рядом жнецов.

Они истошно завопили. От их тел повалил густой пар. Жидкость проедала их плоть. Но не так быстро, как кислота. Процесс был довольно долгим и мучительным. Их будто поджаривали на медленном огне. На коже вздувались большие волдыри, лопались и на их месте сразу же появлялись новые. Облитые страшной жидкостью жнецы падали на пол. Катаясь по нему и корчась в муках, они невольно сбивали с ног других тварей.

Теперь, когда на спине девушки-монстра больше не было тяжелой опухоли, тварь стала бежать еще быстрей. Я продолжал стрелять, отступая назад. Пули стучали по металлическому полу. Лишь некоторые из них вскользь проходили по телу девушки-монстра, не причиняя ей особого вреда. Она двигалась так стремительно, что попасть по твари было крайне трудно.

Неожиданно штурмовая винтовка глухо щелкнула. Патроны закончились в самый неподходящий момент! В голове мелькнула мысль, что выхватить из кобуры пистолет будет куда быстрей, чем перезаряжать «Ливень». Подумав об этом, я потянулся было за «Черным стрижом»… Но через долю секунды вспомнил, что и пистолет и револьвер «Шершень» остались валяться неподалеку. Мысленно выругавшись, вынул из винтовки опустошенный рожок и потянулся за другим. Но не успел даже вытащить его из подсумки.

Девушка-монстр подобралась уже на расстояние прыжка. Она на секунду замерла, согнув длинные лапы в коленях. Затем резко выпрямила их, бросив свое тело вперед и вверх.

Все произошло так быстро, что я не успел и шелохнуться. Тварь набросилась на меня, повалив на пол. Перед лицом щелкнули жуткие челюсти. Из глубины рта девушки-монстра несло страшным смрадом. Придавив меня к полу, она стала клацать зубами, пытаясь вцепиться в лицо.

Я держал тварь обеими руками за горло. Сбросить ее с себя никак не получалось. Девушка-монстр была невероятно сильной. Она вся извивалась надо мной и без устали щелкала челюстями.

Натиск жуткой твари удавалось сдерживать с большим трудом. Она плотно ко мне прижималась, и я чувствовал, какой сильный от ее тела исходил жар. Из пасти чудовища воняло тухлятиной. Длинные темные волосы падали мне на лицо, попадали в глаза и проникали в рот, затрудняя и без того непростую борьбу с монстром.

Силы были на исходе. А вот чудовище похоже даже не знало, что такое усталость. Страшные зубы без конца щелкали, постепенно опускаясь все ближе и ближе к моему лицу…

Я понимал, что если срочно что-нибудь не предпринять, то тварь уже совсем скоро оттяпает мне лицо или вцепится в горло. В конце концов я решился на отчаянный шаг. Довольно рискованный, но придумывать план получше просто не было времени.

Глубоко вздохнув, я убрал правую руку от горла девушки-монстра. Сдержать ее одной левой было просто невозможно. Почувствовав, что давление на нее уменьшилось, тварь сразу же подалась вниз со злорадным рычанием. Я знал, что так и произойдет и был к этому готов, поэтому тут же отклонил голову в сторону. Но все же недостаточно быстро. Тварь обладала поразительной ловкостью.

Левую сторону головы обожгла резкая боль. Похоже, девушка-монстр отгрызла от моего уха довольно большую часть. Или и вовсе сжевала его целиком. Когда она подняла голову, я увидел, что ее зубы обагрились кровью. Моей кровью.

В правую ладонь прыгнула рукоятка ножа. Я тут же полоснул силовым лезвием по глазам девушки-монстра. Они лопнули, и тварь истошно заголосила. Она задрыгалась всем телом, будто хотела вырваться. Продолжая держать ее левой рукой за горло, я принялся вонзать лезвие твари в шею.

Острие раз за разом входило глубоко в плоть. Мощная струя крови била из страшной раны. Девушка-монстр дергалась всем телом, постепенно теряя силы. Ее вопли становились все тише и тише.

Наконец, визгливые крики совсем перестали раздаваться. Тварь вздрогнула в последний раз и обмякла. Туловище монстра навалилось на меня всем своим весом. Я отпихнул бездыханную тушу в сторону…

И сразу увидел нависшего над собой жнеца. Он уже занес лезвие над головой для удара. Я тут же откатился в сторону. Смертельное орудие монстра со свистом рассекло воздух. В то место, где секунду назад находилась моя голова, вонзилось острие.

Я взмахнул ножом. Силовое лезвие легко прошло сквозь голень монстра. Потеряв равновесие, он грохнулся навзничь. Из его глотки стали вырываться рассерженные вопли, а все конечности принялись неистово колотить по полу.

С другой стороны помещения на меня бежало еще три жнеца. Я подтащил «Ливень» к себе за ремешок, поднял винтовку и прицелился. Противопехотные пули сразили атакующих наповал. Вскочив с пола, точной короткой очередью добил монстра, которому несколько секунд назад отрезал ступню.

Затем быстро осмотрелся. Неподалеку на полу валялись облитые едкой жидкостью жнецы. В некоторых местах она уже прожгла их тела насквозь. У кого-то на руках, у кого-то на ногах виднелись желтоватые кости. От нескольких жнецов, которых облило жидкостью с ног до головы, остались одни только иссохшие скелеты. Три или четыре монстра все еще были живы. Лежа на полу, они слабо ворочались и глухо рычали от боли.

Я заметил еще несколько выживших жнецов. Распухшие и разложившееся тела не позволяя им быстро двигаться. Ковыляя и спотыкаясь, они неспешно брели в мою сторону. Твари постепенно приближались. Нас разделяло уже не больше десяти метров. Медленно, но верно они сокращали это расстояние.

Хоть они и двигались слишком медленно и угрозы не представляли, но подпускать их слишком близко к себе все равно не хотелось. Подняв винтовку, я стал шагать назад, увеличивая расстояние между нами. Прицелившись, нажал на спуск. Короткая очередь сбила одного из жнецов на пол. Из многочисленных отверстий на его груди толчками била кровь. Но монстр был еще жив. Прикончив тварь несколькими выстрелами, я навел оружие на другого жнеца.

Прежде чем успел выстрелить, откуда-то сбоку вдруг раздался низкий утробный звук. Я резко развернулся, ожидая, что откуда-нибудь из темного угла выскочит еще парочка жнецов или другая девушка-монстр с опухолью на спиной. Но из темноты так никто не выскочил. Я продолжал вглядываться вдаль через механический прицел винтовки. Звук постепенно нарастал. Низкое рычание доносилось откуда-то из-за ближайших контейнеров.

Я не отрываясь смотрел на них, держа «Ливень» наизготовку. А краем глаза наблюдал за жнецами, что неторопливо приближались с другой стороны. Прошла секунда, вторая, третья. От напряженного ожидания ладони взмокли от пота. Жнецы были уже близко. Я очень хотел развернуться и начать расстреливать тварей. Но боролся с этим искушением. Мне думалось, что как только я сосредоточу внимание на жнецах, с другой стороны тут же выскочит какая-нибудь ловкая и шустрая тварь и исподтишка набросится на меня…

Утробный рык становился все громче и громче. И вдруг из-за контейнеров показалась чья-то туша. Очень медленно она выползала из укрытия, пока наконец полностью не оказалась на виду.

Таких монстров мне еще не доводилось встречать. По всей видимости он тоже когда-то был человеком. Но сейчас имел с ним лишь отдаленное сходство. Его корпус раздуло во все стороны как воздушный шар. Сквозь тонкую кожу на животе пробивался слабый желтоватый свет. Внутри шевелилось какое-то существо. Я мысленно прозвал этого монстра беременным.

Передвигался отвратительный толстяк на двух коротких лапах, слегка похожих на человеческие ноги. Огромное пузо вздрагивало при каждом шаге. Шел монстр очень медленно, вразвалку, перенося весь тела с одной ноги на другую. Его выпученные глаза с тупой ненавистью смотрели на меня. Рот был широко раскрыт, обнажая кривые желтые зубы. Из глубины глотки доносился злобный рык.

Руки беременного были лишены пальцев и по форме напоминали длинные острые лезвия. Он держал их поднятыми высоко над головой и согнутыми в локтевых суставах, готовый пустить свои орудия ход… Когда, конечно же, наконец дойдет до меня своим черепашьим шагом.

Жнецы подобрались уже совсем близко. Больше медлить было нельзя. Я прицелился в раздутое брюхо беременного, решив, что там находится его наиболее уязвимое место. И только когда указательный палец уже надавил на спуск, я вспомнил кое-что. Огромный живот беременного очень уж был похож на пузо крикуна, внутри которого обитают маленькие, но не менее от этого мерзкие монстры.

Слишком поздно мелькнувшая в голове догадка, к сожалению, оказалась верной. Противопехотные пули разорвали брюхо беременного в клочья. Оттуда вылилась желтоватая бесцветная жидкость. А вместе с ней из брюшной полости выбралась целая куча мелких тварей с амебоидными телами. Они тут же направились в мою сторону. Эти липучки цеплялись двумя лапками к полу и перебрасывали другие две через свои тела. Таким своеобразными кувырками у этих мелких тварей получалось передвигаться довольно быстро.

Я выпустил в эту копошащуюся живую кучу мини-ракету. Она разорвала небольших тварей на еще более маленькие кусочки. Нескольким липучкам посчастливилось выжить. Я не стал их пока добивать.

Развернувшись, направил оружие на жнецов и активировал модификатор «Смарт». Система «умного» наведения на противника повесила метку на жнеца, что находился как раз посередине. Очень удачный выбор цели.

Мини-ракета вырвалась из дула. За секунду она достигла жнеца. Из его груди вырвало огромный кровавый кусок мяса с обломками ребер. Взрывная волна задела и других монстров. Их побросало на пол. Переключив винтовку на основной режим, я разобрался с жнецами несколькими точными очередями выстрелов.

Затем покончил с липучками и прицелился в беременного. Он продолжал бесстрашно идти вперед, не обращая внимания на направленное на него оружие. Я принялся стрелять. Пули одна за другой впивались в раздутое туловище беременного. Для того, чтобы прикончить его, пришлось истратить весь рожок.

Наконец, монстр завалился на спину. Я быстро перезарядил винтовку и огляделся. Стрелять больше было не по кому. Жнецы, которые некоторое время назад еще полуживые валялись на полу, уже тоже отдали концы. Вокруг все затихло и замерло.

Все еще держа винтовку наготове, я осторожно стал пробираться вперед, перешагивая через тела мертвых монстров. Подошел к месту, где валялись пистолет и револьвер. Повесив винтовку на плечо, подобрал «Черного стрижа» и «Шершня» и убрал их в кобуры. Затем снова взял в руки «Ливень». Вокруг было очень тихо. Но это еще не означало, что где-нибудь поблизости не бродит еще одна группа монстров.

Когда я сделал один шаг вперед, сверху раздался неприятный громкий скрип. Я тут же замер и вскинул голову. От увиденного по спине пробежался холодок.

Вагон монорельса находился прямо надо мной. Но взволновало меня не это, а то, что он пришел в движение. Вагон слегка покачивался из стороны в сторону и постепенно выползал из дыры в потолке. Он мог рухнуть вниз в любую секунду.

Я поспешно отпрыгнул в сторону и отошел на безопасное расстояние. Вагон продолжал издавать противный скрип и пошатываться. Сперва я решил, что он теряет равновесие и вот-вот сорвется вниз. Но потом вдруг сообразил, что покачивается он совсем по другой причине. Больше было похоже на то, что его либо толкают, либо… Либо же кто-то ходит внутри. Причем этот кто-то наверняка весит немало и обладает недюжинной силой.

Вдруг послышался очень низкий рык. Он доносился откуда-то сверху. Итак, я не ошибся. Внутри вагона кто-то находился. Я вскинул винтовку, направив дуло прямо на распахнутую настежь дверь. Палец лег на спусковой крючок. Через механический прицел я посмотрел на дверной проем.

Вагон покачивался все сильней и продолжал постепенно сползать вниз из дыры. Низкие рычащие звуки становились все громче и отчетливей. Они уже даже перекрывали поскрипывания. По вагону пробиралось явно что-то очень большое. Я невольно стал отходить спиной назад…

Наконец, в дверном проеме показалась здоровенная туша. И туша эта принадлежала… Разрушителю! Тому самому, с которым я совсем недавно сражался. Мои руки крепче стиснули винтовку.

Просто удивительно, но он это чудовище до сих пор не сдохло. По всей видимости, разрушитель мчался за вагоном по туннелям. Похоже, что невзирая на все свои многочисленные раны, он все еще был полон решимости расправиться со мной.

С большим трудом разрушитель протиснулся в слишком узкий для него проем. И рухнул вниз. Приземлился прямо на ноги. Пол содрогнулся под его весом. Монстр зарычал и повернулся в мою сторону.

Он был готов продолжать бой. Вот только выглядел разрушитель очень неважно. Когда этот монстр впервые мне повстречался, он выглядел поистине ужасающе. Сейчас же он производил жалкое впечатление. Его тело уменьшилось в три, а то и в четыре раза и было все в крови.

Люди, из которых состояло его туловище, уже все умерли. Вернее, почти все. Два или три продолжали жить, несмотря на жуткие раны. У одно человека не хватало половины туловища, другому оторвало полголовы. У третьего была огромная кровавая дыра в животе, из которой висели кишки.

Разрушитель злобно завопил. Но вопль получился слабым и приглушенным. Он был лишь жалким подобием того чудовищного рева, который монстр издавал раньше.

Система «Смарт» уже повесила метку на полуживое чудовище. Едва оно только дернулось, собираясь ринуться вперед, как я сразу нажал на спуск. Мини-ракета ударила монстра в туловище. Разрушителя отбросило назад. Взрыв вырвал из тела чудовища большой кровавый кусок.

Несколько секунд разрушитель лежал неподвижно. Когда я уже начал думать, что с ним покончено, он вдруг шелохнулся. Очень медленно монстр поднялся на все четыре лапы. Но удерживать равновесие ему удавалось с большим трудом. Все тело монстра сотрясала крупная дрожь. Кровь целыми ручьями стекала по туловищу. Совершенно непонятно, почему же он все еще не сдох. Видимо, лишь жгучая ненависть и желание расправиться со мной поддерживали в нем жизнь.

Указательный палец снова лег на спусковой крючок. Разрушитель — это невероятно сильное и выносливое существо. Вот только я не сомневался, что он не выдержит еще одного прямого попадания мини-ракетой. Палец стал плавно нажимать на спуск… Но на полпути вдруг замер. Я даже немного опустил винтовку. Решил, что не стоит тратить на разрушителя дорогостоящие и редкие патроны, когда кое-что другое вот-вот прикончит его.

Монстр же продолжал топтаться на месте, явно не замечая нависшую над ним опасность. Наконец он собрался с силами. Напрягся всем телом и согнул лапы в коленях, намереваясь совершить резкий рывок вперед. На всякий случай я все же поднял винтовку и прицелился. Но стрелять не пришлось.

Когда разрушитель уже был готов сорваться с места, у него над головой вдруг раздался громкий скрежещущий звук. Чудовище застыло, посмотрело наверх… И увидело, что вагон уже выполз из дыры и летит вниз, падая прямо на него. Монстр дернулся, собираясь отскочить в сторону… Но не успел.

Тяжелый многотонный металлический корпус рухнул прямо на него. По всему помещению разлетелся страшный грохот. Монстр лопнул, как воздушный шар. Во все стороны брызнула кровь, смешанная с костной крошкой.

Вагон монорельса был довольно длинный. Один его конец придавил разрушителя, а другой так и остался наверху в туннеле. Вагон застыл в вертикальном положении.

Я опустил винтовку дулом к полу. Бой закончился. Теперь разрушитель совершенно точно был мертв. От него осталось одно только мокрое место. В прямом смысле. Одна только кровавая каша и больше ничего.

Я огляделся. Вокруг снова все затихло. Монстры не появились. Грохот упавшего вагона не привлек других тварей. Видимо, поблизости больше не было чудовищ. Повесив винтовку на плечо, я стал изучать помещение.

Оно было очень большим. Повсюду стояли большие металлические ящики и контейнеры. Некоторые из них оказались открыты. Внутри лежали различные крупные механизмы, части обшивки для космической станции и многое другое.

В одном из ящиков хранился робот-погрузчик. В другом контейнере я наткнулся на «Манту» — быстроходный и маневренный мотоцикл на воздушной подушке. По бокам корпуса параллельно полу располагались два больших пропеллера. Я знал, что если включить двигатель, пропеллеры заработают и поднимут мотоцикл вверх. Мощная воздушная волна будет удерживать этот быстроходный транспорт в метре над уровнем земли.

Вот только мотоцикл был в разобранном состоянии, так что воспользоваться им не представлялось возможным.

Среди огромных контейнеров я бродил, наверное, не менее пятнадцати-двадцати минут. И вскоре наткнулся на тупик. Мне ничего не оставалось, кроме как развернуться и пойти обратно. Вокруг было все так же тихо. В полнейшей тишине раздавались только звуки моих шагов.

Когда я уже почти дошел до места крушения монорельса, краем глаза вдруг заметил какую-то вспышку. Тут же резко обернулся. Первое что увидел — это два включенных мощных фонаря. Они светили из дальнего конца склада.

А затем я разглядел человеческие фигуры. Их было две. И принадлежали они не монстрам, а людям. Мужчины. Оба были закованы в легкую броню, а в руках держали автоматические винтовки с подствольными фонарями. Лучи света рассекали полутьму помещения.

Оглядываясь по сторонам, к месту крушения монорельса направлялись двое солдат.

Я юркнул за ближайший контейнер. Кажется, меня не заметили. Впрочем, если у них имеются детекторы движения или инфракрасные сканеры, то прятаться бесполезно. Я весь напрягся, ожидая, что в любую секунду послышится вопль «Противник за контейнером!» и раздастся топот ног.

Ничего подобного не произошло. Звуки шагов продолжали звучать все с той же неторопливой ритмичностью. Похоже, что солдаты все же не засекли меня. Либо же они намеренно приближаются тем же темпом, чтобы я не догадался, что уже обнаружен…

Но через некоторое время стал думать, что солдаты все же не заметили меня. Я видел, как лучи фонарей рассекали полумрак склада то в одном направлении, то в другом. Незнакомцы оглядывались по сторонам. А если бы они знали бы, что я прячусь за контейнером, то светили бы только на него.

Звуки шагов звучали все громче и отчетливей. Сапоги незнакомцев гулко стучали по металлическому полу. Солдаты подходили все ближе. Я стоял совершенно неподвижно, прижавшись спиной к стенке контейнера. Руки твердо сжимали штурмовую винтовку. Я выжидал подходящий момент для нападения. Раз солдаты не подозревают, что противник притаился поблизости от них, значит преимущество на моей стороне. Нужно лишь грамотно им распорядиться.

Неожиданно звуки шагов оборвались. Я напрягся. Незнакомцы остановились где-то совсем рядом. Интересно, почему? Каким-то образом узнали о моем присутствии? Нет, вряд ли. Что же тогда привлекло их внимание?

Я крепче сжал винтовку в руках. Возможно, солдаты каким-то образом все же заметили меня и теперь очень тихо обходят контейнер с двух сторон. Это наиболее худший вариант, но нужно быть к нему готовым. Поглядывая то направо, то налево, я отлепился от стены, поднял винтовку и приготовился к бою.

Опасения оказались излишними. Это я понял, когда где-то совсем рядом раздался грубый мужской голос:

— Капитан, мы нашли место аварии.

Воцарилась тишина. Раз ответа собеседника не было слышно, значит, разговор ввелся по радиосвязи.

— Нет, тела нигде не видно, — снова сказал все тот же грубый голос после некоторой паузы. — Склад очень большой, поэтому, он все еще может быть где-то здесь. Если же уже ушел, то ушел недалеко.

Снова повисла тишина. Но ненадолго. Через несколько секунд послышался все тот же грубый голос:

— Есть докладывать обо всем. Продолжаем поиски.

Разговор с капитаном прекратился. После этого сразу же раздался другой голос. Видимо, говорил напарник солдата с грубым голосом.

— Ты только посмотри на это! — воскликнул он с оттенками восхищения и одновременно тревоги. — Столько мертвецов! Так мы действительно охотимся всего за одним человеком?

— Да, — коротко ответил обладатель грубого голоса.

— Просто удивительно! — никак не мог успокоиться его собеседник. — И как ему удалось справиться в одиночку с такой толпой зараженных?

— Он не совсем обычный человек, — слегка раздраженно ответил другой солдат. — Кроме того, его с самого рождения обучали убивать и только убивать. Ты что, забыл все то, что нам рассказывал про него капитан?

— Нет, не забыл. Но все равно не могу поверить. Как нам одолеть такого человека? Ладно если бы нам надо было просто убить его… Так капитан приказал взять его живым! А я очень сомневаюсь, что этого типа можно взять живьем.

— Хватит уже трепаться, — огрызнулся солдат с грубым голосом. — Если мы потерпим неудачу, капитан поручит это дело Вдове. А она-то уж точно справится. На ее счету нет еще ни одного проваленного задания, — солдат слегка усмехнулся и добавил: — А ты ведь не хотел бы проиграть женщине, не так ли? И выглядеть в глазах капитана слабаком по сравнению с ней.

Его собеседник проворчал что-то невразумительное.

— Уж лучше быть слабаком, чем мертвецом, — ответил он нечто вроде этого.

— Ладно, закрой рот, — снова серьезным тоном сказал первый солдат. — Этот наемник может быть где-то поблизости. Вдруг он прячется где-то за одним из ящиком, слышит каждое наше слово и ждет момента для нападения? Так что кончай трепаться и смотри в оба.

Снова послышался стук тяжелых сапогов по металлическому полу. Солдаты возобновили поиски. Вот только направились они в противоположную от меня сторону. Это я определил по утихающим звукам шагов. Выждав некоторое время, осторожно дошел до края контейнера и выглянул. Солдаты шли прочь, светя фонарями в разные стороны.

Очень тихо, не издавая ни звука, я пошел за ними попятам. Винтовку поднял на уровень глаз и держал спины мужчин на прицеле. От солдат держался на расстоянии около десяти-пятнадцати метров.

Один из них вдруг снова заговорил. В полнейшей тишине его голос был отчетливо слышен.

— И почему мы только обязаны взять его живым? Нет бы просто прихлопнуть и все! Это было бы куда легче.

— Так хочет Конструктор, — ответил солдат с грубым голосом. — Он заинтересовался этим наемником.

— Да, знаю. И зачем только наш капитан связался с ним? От одного только вида Конструктора у меня мурашки бегут по коже!

Солдат, что шел слева, даже поежился, будто от холода.

— А ты не думай о нем, — посоветовал его напарник. — Вспомни лучше что-нибудь приятное. Например, Вдову. Она ведь обалденная, да? Таких красоток не часто встретишь. А какая фигура, заглядишься!

— Она такая же красивая, какая и холодная, — проворчал другой солдат. — Ни разу не видел, чтобы она смеялась или хотя бы улыбалась. Она никогда не радуется, не злится и не грустит. Иногда я даже думаю, что она не человек, а робот. Тогда было бы понятно, почему она так хорошо выполняет все задания, даже самые сложные.

— Что есть, то есть.

Больше никто ничего не говорили. Снова воцарилась тишина, нарушаемая лишь стуком жестких каблуков. Один из солдат светил фонарем в правую сторону, выглядывая что-то там. Его напарник направил луч фонаря в другой конец склада.

Большим пальцем я отключил модификатор «Смарт». Он деактивировался, издав негромкий писк. Этот звук был совсем тихим, почти неуловимым. Но двое солдат его услышали. И, надо отдать им должное, среагировали они мгновенно. Они действовали решительно и твердо, не сомневаясь ни секунды.

Оба тут же развернулись. Когда увидели меня, на их лицах отразилось легкое удивление. Но оно тут же сменилось непоколебимой уверенностью и жесткостью. Солдаты вскинули оружие.

Я упал на одно колено. И как-раз вовремя. Незнакомцы уже открыли огонь. Парализующие дротики пролетели у меня над головой, оставляя за собой в воздухе голубоватые следы. Я нажал на спуск. Мини-ракета вырвалась вперед и ударила в пол между солдатами.

Мелькнула вспышка, раздался грохот. По какой-то причине взрыв оказался куда сильней, чем я ожидал. Взрывная волна легко, как тряпичных кукол, раскидала мужчин в противоположные стороны. Один из них сразу затих. Его лицо превратилось в кровавое месиво.

Второй солдат принял заряд осколков на грудь. Легкий бронежилет не выдержал и покрылся многочисленными трещинами. Через них просачивалась темно-красная кровь и быстрыми струйками стекала по броне на пол. Солдат неподвижно лежал на спине. Но он еще был жив. Грудь медленно поднималась и тяжело опускалась. Слышалось хрипловатое дыхание.

Прежде чем добивать солдата, я хотел сперва его допросить. Но когда сделал шаг вперед, он заметил меня краем глаза. Правая рука выхватила из кобуры пистолет и направила на меня. Я оказался быстрей, поскольку уже держал раненного солдата на прицеле. Бронежилет раскололся от взрыва, так что противопехотные пули легко пробили его насквозь. Мужчина дернулся всем телом и замер. Так и не выстрелив, пистолет солдата со стуком упал на пол.

Я подошел к бездыханным телам и осмотрел их. Штурмовые винтовки солдат были заряжены парализующими дротиками. Но в подсумках лежали так же рожками с противопехотными патронами. Я вынул их и растасовал по своим подсумкам. У одного из солдат на жилете заметил почерневшие обрывки жилета. До того как я выстрелил, в карманчиках у него лежали мины-ловушки или бомбы. Их запалы воспламенились, когда совсем рядом рванула мини-ракета. Вот почему взрыв был таким сильным.

Оглядев тело, я увидел, что один из карманчиков каким-то чудом уцелел. Внутри лежала мина-ловушка. Я вынул ее и оглядел. Она была не повреждена. Убрал полезную находку себе в подсумку. Затем стал осматривать второе тело.

Первое, что увидел, это переговорное устройство в правом ухе. На нем тускло горела лампочка. Это означало, что кто-то пытается связаться с погибшим солдатом.

Я вставил переговорное устройство себе в ухо и сразу услышал грозный, привыкший командовать голос:

— Повторяю! Говорит капитан! Вы слышите меня? Немедленно доложите о состоянии текущего задания!

— Докладываю, — невозмутимо сказал я, — ваши люди не справились с поручением. Они оба теперь мертвы.

Повисла тишина. Было слышно только шумное дыхание моего собеседника. Наконец, он нарушил молчание.

— С вами говорит командир военного агентства «Кровавые когти». Станция «Центральная» находится полностью под нашим контролем. Вам некуда деваться. Сдавайтесь. Мы не причиним вам вреда.

— Сдаваться? Зачем? Что вы от меня хотите?

Капитан «Кровавой стаи» снова замолк. Я прислушивался к звукам его дыхания. Помолчав несколько секунд, он ответил:

— Мы все о вас знаем, кто вы такой и на что способны. Не усугубляйте свое положение. Сдайтесь моим людям. Они сопроводят вас ко мне. Я хочу с вами встретиться для того… Чтобы просто поговорить.

— Мы обязательно встретимся, — пообещал я. — Когда все ваши люди будут обезврежены, а вы сами окажетесь под прицелом моего пистолета. Я буду с вами говорить только на таких условиях.

— Не валяйте дурака, — отозвался капитан «Кровавой стаи». В его голосе появились нотки раздражения. — Обещаю, что не причиню вам вреда. Мы не враги. Мы прибыли сюда, чтобы… Помочь бедным жителям станции. Когда найдем всех выживших, мы эвакуируем их отсюда.

— Я не знаю, какова ваша роль во всем этом деле, но не думаю, что вы здесь для того, чтобы оказать помощь пострадавшим.

Капитан «Кровавой стаи» потерял терпение.

— Так, слушайте сюда, — зарычал он. — Я знаю, где вы находитесь. Вас уже окружают мои люди. Так что это последнее предупреждение, имейте ввиду! Либо вы сдаетесь добровольно… Либо мои люди притащат вас ко мне силой.

— Что ж, тогда пусть попробуют.

Похоже, он не привык, чтобы ему перечили. Капитан «Кровавых когтей» взорвался от злости. Он что-то гневно выкрикивал. Это тип был очень неспокойным и неуравновешенным человеком. Не став вслушиваться в его злобные вопли, я вытащил из уха переговорное устройство. Бросив его на пол, раздавил каблуком.

Капитан «Кровавой стаи» сказал, что его люди окружают меня со всех сторон. Вряд ли он это выдумал. Значит, оставаться в этом складе небезопасно. Нужно уходить отсюда и быстро.

Прежде чем пойти прочь, я окинул тела солдат еще одним взглядом. Кое-что привлекло мое внимание. Наклонившись, посмотрел на руку мужчины, у которого лицо превратилось в кровавую кашу. На тыльной стороне ладони мертвеца располагалось некое устройство. Оно было треугольной формы со скругленными углами. Я знал, что это такое. Пси-модуль. Крайне полезная вещица.

Я взялся за устройство и попытался снять его с руки мертвеца. Не получилось. Оно прочно сидело на тыльной стороне ладони солдата. Я повторил попытку, приложив немалые усилия. Тщетно. Ладно, пора взяться за дело всерьез. Наступив мертвецу на грудь, вцепился в устройство обеими руками и что есть мочи принялся тянуть его вверх. Понемногу оно поддавалось.

Наконец, пси-модуль сорвался с руки солдата. Она тут же шлепнулась на пол. На тыльной стороне ладони виднелось несколько крошечных ранок. Из них вытекали капельки крови.

Я решил, что прежде чем устанавливать на себя пси-модуль, нужно убраться отсюда подальше, пока не нагрянули солдаты. Убрав устройство в карман, развернулся и быстро пошел прочь. Склад был очень большой. Я даже не предполагал, где может находиться выход. Просто шел куда глаза глядят. Царил полумрак и повсюду стояли металлические контейнеры, так что визуально обнаружить выход не представлялось возможным.

Через некоторое время, увидел открытые широкие двери. Сразу направился к ним. Но это оказался не выход со склада. Перешагнув через порог, очутился в большом тускло освещенном помещении. Огляделся. Это была мастерская ремонта роботов-погрузчиков.

Здесь явно что-то взорвалось. Повсюду в беспорядке валялись обломки роботов и сломанные инструменты. Другого выхода из помещения, кроме того, через который я вошел, не было. Но в самом центре помещения в полу зияла довольно большая рванная дыра. Я подошел к самому ее краю и опустил голову.

Этажом ниже находилось другое помещение. До пола было несколько метров. Можно рискнуть и прыгнуть в дыру. Но если неудачно приземлюсь, обязательно сломаю себе что-нибудь… Даже в моем крепком теле могут сломаться кости при слишком жестком ударе об металлический пол.

Продолжая смотреть вниз, я заметил, что в полуметре под дырой из развороченной стены торчит конец балки. Если сначала повиснуть на ней, то падать будет не так высоко. Впрочем, все равно слишком рискованно. Нет, надо найти другой способ выбраться со склада.

Я покинул помещение и направился дальше. По пути заглядывал во все открытые контейнеры. В одном из них наткнулся на кое-что любопытное. Это был боевой дрон. По строению корпуса он напоминал паука. А размером был с собаку. Внешне робот не выглядел сломанным или поврежденным. Я вошел в контейнер и окинул дрона более внимательным взглядом. Он выглядел совсем новым, будто им еще ни разу не пользовались.

На всякий случай вытащив из кобуры коррозионный револьвер, активировал боевого робота. Он тут же ожил. Я направил на него «Шершня». Но дрон не представлял опасности. Шесть металлических конечностей, из-за которых он и был похож на паука, выпрямились. Поднявшись с пола, робот подошел ко мне и остановился.

Убрав револьвер в кобуру, я взглянул на дисплей дрона. Робот был в полном порядке и находился в состоянии боевой готовности. Все системы работали и работали отлично. Аккумуляторы были полностью заряжены. По умолчанию были заданы такие настройки поведения дрона: работал режим «Защиты», а выбор цели был включен на «Все».

Режим «Защита» подразумевает, что дрон будет держаться рядом со мной, а его орудие в первую очередь будет стрелять по тем, кто ведет огонь по мне. Выбор цели «Все» означает, что дрон всех находящихся поблизости существ, и органических и неорганических, помечает как врагов. Атаковать будет всех без исключения, и тех, кто проявляет агрессию, и тех, кто просто идет куда-то или стоит на месте.

Что ж, мне это подходит. Я не стал ничего менять в программе поведения робота. Когда нажал кнопку «Принять текущие настройки», робот-паук вышел из контейнера и принялся сканировать местность. Он был снабжен детектором движения и инфракрасными датчикам. А это означает, что он заметит противника издалека и заранее оповестит меня о его присутствии.

Так что солдатам из группировки «Кровавые когти» не удастся застать меня врасплох. Как только дрон обнаружит их, он тут же даст мне знать. Что ж, значит теперь можно заняться пси-модулем. Робот предупредит меня, когда появятся солдаты. А если я к этому времени еще буду не готов к бою, он прикроет меня.

Вытащив из кармана пси-модуль, несколько секунд просто смотрел на него, мысленно настраиваясь. Хоть мне и приходилось частенько пользоваться подобными устройствами, но перед первоначальной настройкой я до сих пор немного нервничаю.

Наконец, я решился. Глубоко вздохнув, прижал пси-модуль к тыльной стороне ладони. Я скрипнул зубами от боли, когда несколько небольших штырьков впились в кожу, прочно закрепив корпус устройства на левой руке.

Через мгновение я почувствовал сильное головокружение. Меня словно обухом по голове ударили. Пульс участился. Сердце гулко застучало об ребра. Колени подгибались, перед глазами все расплывалось…

Я ухватился одной рукой за стенку контейнера, чтобы не свалится с ног. Неприятные ощущения продолжались в течении нескольких секунд. Затем голова вдруг перестала кружиться. Сердце успокоилось и перестало биться как бешенное. Теперь худшее было позади.

Пси-модуль подключился к моему организму. И мой организм принял его. Не заметив никаких признаков отторжения, устройство перешло на вторую стадию работы. Я почувствовал, как оно слега завибрировало. По всему телу стал распространяться холодок.

Начиналось самое интересное…

Темная энергия равномерно разлита по всей Вселенной. Ученые давным-давно это доказали. А через некоторое время сделали еще одно открытие — у людей есть некий псионный потенциал, благодаря которому они могут взаимодействовать с темной энергией одной только силой мысли. Некоторых счастливчиков сама природа наделяет этим редким даром. Они уже при рождении обладают необычными умениями.

Даже без специальных имплантатов, усилителей псионных способностей, эти люди уже в раннем детстве могут двигать предметы, не прикасаясь к ним. Таких детей отправляют в специализированные учреждения, где им помогают развивать свои необычные умения и постепенно увеличивать свой псионный потенциал. Чем выше псионный потенциал человека, тем сильнее его способности.

Те же, кого природа обделила вниманием, не могут взаимодействовать с темной энергией. Им мешает некий барьер. Для того, чтобы разрушить его, ученые изобрели специальные устройства, называемые пси-модулями. Как раз один из таких приборов я только что прикрепил к левой руке.

С каждый годом эти устройства модифицировались и улучшались. Набор их функций постепенно расширялся. Современные пси-модули уже не только ломают барьер и определяют псионный потенциал пользователя, но активируют обучающую программу. Благодаря ей человек может самостоятельно научиться взаимодействовать с темной энергией.

Но есть две проблемы.

Пси-модули снимают барьер, и человек может взаимодействовать с темной энергией. Но загвоздка заключается в том, что барьер перестает существовать лишь на то время, пока прибор подключен к организму. То есть как только человек снимет с себя устройство, все его способности тут же исчезнут. Он больше не сможет взаимодействовать с темной энергией.

А суть второй проблемы вот в чем. Потенциал природных псиоников растет по мере того, как улучшаются их навыки обращения с темной энергией. У искусственных же псионников потенциал строго фиксированный.

К примеру, человек, у которого пси-потенциал составляет шестьдесят процентов, способен создать из темной энергии мощный вихрь. Человек с пси-потенциалом равным пятьдесят процентов не сможет создать подобный вихрь. Вернее, попробовать-то он может, но не факт, что получится. А если получится, то его организму будет причинен большой урон. В худшем случае, если человек со слишком маленьким пси-потенциалом попытается создать из темной энергии что-то слишком мощное, его тело просто разорвет от перенапряжения.

Чтобы повысить пси-потенциал, требуются специальные имплантаты, так называемые усилители псионных способностей. Они вживляются в организм хирургическим путем. А такая операция стоит очень недешево и проводится только в специализированных учреждениях.

Существуют, конечно, нелегальные, так называемые «черные», клиники, где человеку за гораздо более дешевую цену могут вживить самодельные имплантаты… Но это чревато неприятными последствиями. Бывали случаи, когда люди, посетившие «черные» клиники, погибали в страшных муках. Когда несчастные пытались взаимодействовать с темной энергией, вживленные в их тела самодельные имплантаты начинали разогреваться до очень высоких температур, а затем взрывались.

Дело в том, что созданные инженерами из «черных» клиник имплантаты многократно повышают пси-потенциал. Но ради такого большого увеличения инженеры пренебрегают всеми нормами безопасности. В результате, созданные ими имплантаты ведут себя крайне нестабильно, когда человек начинает взаимодействовать с темной энергией.

В общем, повезло тем, у кого потенциал уже с рождения достаточно высок. Людям же, у которых он слишком низкий, просто не обойтись без имплантатов, если они хотят научиться взаимодействовать с темной энергией.

Владельцы «черных» клиник понимают, что человека, у которого нет лишних денег, но есть непреодолимое желание повысить свой пси-потенциал, очень легко подцепить на крючок. Поэтому они настойчиво зазывают в свои клиники посетителей, завлекая их низкими ценами и самодельными имплантатами, которые, в отличии от официальных образцов, увеличивают пси-потенциал во много-много раз. И не взирая на все смертельные случаи, владельцы «черных» клиник продолжают упорно утверждать, что их имплантаты абсолютно безопасны.

Мои размышления оборвались, когда прямо перед глазами вдруг быстро забегали строчки:

Я вышел из контейнера и осторожно стал пробираться вдоль него. Боевой дрон шествовал рядом. Его стальные паучьи лапы негромко стучали по металлическому полу.

То и дело я поглядывал на дисплей робота. Красные точки становились все ближе. Судя по тому, как солдаты движутся, они явно не подозревают, что я иду им навстречу. Выходит, у них нет ни детекторов движения, ни инфракрасных сканеров. Что ж, эта группа «Кровавых когтей» превосходят меня численностью, но зато у меня есть боевой дрон с различными системами слежения, так что я знаю, где находятся солдаты. Выходит, мои и солдат шансы на победу в предстоящей схватке в некоторой мере уравновешены.

В очередной раз посмотрев на дисплей робота, увидел, что красные точки разделились на несколько групп и разошлись в разные стороны. Две точки были совсем рядом. Они шли по другую сторону контейнера. Я коснулся одной из кнопок дрона, переключив программу его поведения на самостоятельный поиск цели.

Робот пошел вперед. Через секунду-другую он свернул за контейнер. Почти сразу же раздалось громкое шипение — дрон открыл огонь из скорострельной энергетической пушки. Вслед за этим раздался автоматный треск.

Я развернулся и быстро пошел в сторону, противоположную от той, в которой скрылся дрон. Дважды обогнув контейнер, осторожно выглянул из-за угла.

Увидел двух солдат. Один из них присел на колено. Второй стоял рядом. Оба они стреляли по боевому дрону из автоматических винтовок. Частым градом пули стучали по металлическое корпусу и отскакивали в стороны.

Робот тоже не бездействовал. Его пушка непрерывно выплевывала энергетические сгустки. Они попадали в легкую броню солдат, но прожигали ее всего на несколько миллиметров. Боевой дрон стрелял очень метко, но его бортовое орудие было слишком слабым. Ему придется стрелять очень долго, прежде чем энергетические сгустки прожгут броню насквозь и доберутся до человеческой плоти.

Я сделал пару широких шагов в сторону, чтобы уйти с линии огня. Солдаты были слишком увлечены стрельбой по роботу, поэтому не услышали звуков моих шагов за спинами.

Что ж, сейчас самое время, чтобы применить «Волну». Я сосредоточился, уставившись пытливым взглядом в спины солдат. У меня слишком давно не было практики использования пси-приемов, поэтому на концентрацию ушло около двух секунд. Наконец, я почувствовал, как темная энергия сгустилась возле меня. Пора! Я выпустил «Волну».

Двое солдат вдруг полетели вперед, будто сзади их что-то сильно ударило. Я тут же схватился за винтовку «Ливень» и открыл огонь. Солдаты повалились наземь. Пули застучали по их легкой броне. Один из мужчин перекатился в сторону и стал подниматься на ноги. Я выпустил еще одну очередь. Противопехотные пули хлестанули солдата по голове. Ему расплескало лицо по плечам. Одну-две секунды он шарил в воздухе руками, затем замертво повалился на спину.

Перед глазами тут же вспыхнула надпись:

Ростом он был около трех метров. И практически весь состоял из металла. На первый взгляд можно было подумать, что это человекоподобный робот. Крепкий корпус, две руки по пять пальцев и две ноги с коленями, выгибающимися в обратную сторону. Но посмотрев на его голову, мне сразу стало ясно, что это не робот, а киборг. Лицо у него было вполне человеческим.

Мне частенько приходилось встречать людей, у которых отсутствовала рука или нога, а порой и сразу обе руки и ноги. Их заменяли искусственные протезы. По своим характеристикам они в разы превосходили настоящие конечности, которые дала людям природа.

В наш век замена человеческих органов кибернетическими имплантатами вполне обычное дело. Я видел и людей с оптическими сенсорами вместо глаз, и людей с вживленными в мозг компьютерными чипами, улучшающими умственную работу и рефлексы. Однажды мне даже повстречался чудак, который по собственному желанию ампутировал себе вполне здоровые ноги, чтобы заменить их скороходными гусеницами.

Но мужчина, стоявший сейчас передо мной, по какой-то причине полностью избавился от своего родного тела и заменил его на трехметровый корпус робота. От человека в нем осталось только лицо и, разумеется, мозг. На плечах киборга были установлены два грозных орудия — плазменная пушка и скорострельная ракетница.

Разглядывая металлического монстра, я подумал, уж не это ли тот самый Конструктор, про которого упоминали те двое солдат?

Раненный, обожженный кислотой мужчина все еще слабо постанывал. Контейнер, возле которого он лежал, находился справа от меня. Неожиданно на лице киборга расплылась недобрая кривая ухмылка. Плазменная пушка на левом плече вдруг повернулась в сторону на несколько градусов. Я весь напрягся и согнул ноги в коленях, приготовившись отпрыгнуть в сторону.

Через секунду пушка выплюнула большой сгусток плазмы. Хоть я и понял, что он пролетит мимо меня, все равно отскочил влево.

Снаряд ударил в контейнер. Металлический ящик очень быстро стал растворяться. Плазмой так же облило и раненного солдата. Он полностью испарился всего за несколько секунд. Не осталось даже мокрого места. Да, установленная на плече киборга плазменная пушка была невероятно мощной.

Я выхватил из кобуры «Шершня». До встречи с солдатами из группировки «Кровавые когти» у меня оставалось всего три коррозионных патрона. Два из них я уже израсходовал. Выходит, остался всего один…

Револьвер коротко рявкнул. Коррозионная пуля ударила киборга в грудь. Кислота зашипела, металл стал плавиться… И вдруг все прекратилось. Едкая жидкость быстро испарилась. В том месте на груди киборга, куда попала пуля, металл слега размяк и смялся.

Улыбка на лице киборга стала еще шире. Обе пушки повернулись и уставились на меня. Я развернулся и бросился бежать. Револьвер на ходу сунул обратно в кобуру. Краем глаза заметил, что в мою сторону летят несколько продолговатых предметов, оставляя за собой шлейфы сероватого дыма.

Стали раздаваться взрывы. Они грохотали совсем рядом. Ракеты рвали на части металлические контейнеры. Дымящиеся, обугленные обломки падали повсюду вокруг меня.

Вдруг одна из ракет пролетела над самой головой и врезалась в ящик, возле которого я пробегал. Раздался взрыв. Воздушная волна подняла меня вверх, затем швырнула на пол.

Заметив большую темную тень киборга неподалеку, я перевернулся на спину и поднял винтовку. Палец надавил на спусковой крючок. Противопехотные пули часто-часто застучали по крепкому металлическому корпусу. Но не причинили ему никакого вреда.

Плазменная пушка с громким шумом выплюнула сгусток плазмы. Я сразу же откатился в сторону. В то место на полу, где я лежал секунду назад, врезался плазменный снаряд. Металл стал очень быстро растворяться, образуя внушительное отверстие.

Вскочив на ноги, снова бросился прочь. Отбежав на некоторое расстояние, спрятался за контейнером. Прижавшись спиной к стенке ящика, стал восстанавливать дыхание.

Слышался гул неторопливых шагов. Киборг явно не спешил. Возможно, его искусственное металлическое тело не могло двигаться слишком быстро. Впрочем, вряд ли. Скорей всего он просто был уверен, что я никуда от него не денусь, поэтому и не спешил догонять меня. Наверное, хотел растянуть удовольствие от расправы над своей жертвой…

Шаги становились все ближе. Пол слегка вздрагивал. Я осторожно выглянул из-за угла. Высокую, возвышавшуюся над ящиками фигуру киборга было трудно не заметить. Подняв штурмовую винтовку «Ливень», прицелился и выпустил короткую очередь. Пули врезались в крепкий корпус металлического монстра и отскочили во все стороны.

Плазменная пушка изрыгнула пламя. Справа от меня в стенке контейнера образовалась большая дыра. Плазма прожгла ящик насквозь за считанные секунды и едва не задела меня.

Я снова бросился бежать. Вилял из стороны в сторону, чтобы киборгу было сложней целиться. Сзади снова стал раздаваться грохот — киборг открыл огонь из скорострельной ракетницы. Мощные взрывы рвали контейнеры на куски. Металлические обломки разлетались во все стороны. Один из них царапнул меня по бедру. Я стиснул зубы от боли.

В голове вдруг мелькнула мысль — ракетница наверняка имеет самонаведение. Но все снаряды проносятся мимо меня и взрываются где-то в стороне. И, наверное, происходит это не из-за того, что я виляю из одной стороны в другую. Скорей всего киборг намеренно промахивается. Почему? Хочет поиграть со своей жертвой, перед тем как прикончить ее?

Я снова спрятался за одним из ящиков. Дыхание сбилось. Я тяжело и шумно дышал. Сердце бешено билось в груди.

Переведя дух, стал быстро соображать. Что же делать? Как одолеть этого непробиваемого монстра? Коррозионные патроны закончились. Штурмовая винтовка «Ливень» бесполезна против крепкой брони, поскольку заряжена противопехотными патронами.

Оставался только модифицированный, заряженный разрывными патронами «Черный стриж». Если мне не изменяет память, то его эффективность против бронированных целей составляет пять из десяти. Вот только будет ли прок от пистолета? Он ведь настроен на стрельбу одиночными патронами. Да и сама скорострельность модифицированного «Черного стрижа» тоже невысока, всего пять из десяти. Впрочем, попытка не пытка. Более мощного оружия у меня все равно нет.

Когда я потянулся к кобуре за пистолетом, вдруг вспомнил о мине-ловушке, которую недавно забрал у убитого солдата. Может бросить ее под ноги киборгу? Ответ пришел сразу же — нет, не стоит. Толку всего от одной небольшой мины будет очень немного. Для того, чтобы уничтожить этого трехметрового киборга понадобилось бы очень много взрывчатки. А от одной-единственной мины толку не будет почти никакого. Поэтому ее лучше пока что сохранить.

Но вот если не просто швырнуть мину под ноги киборгу, а использовать ее с большим умом, она может принести много пользы…

Мои размышления оборвались, когда вдруг раздался искусственный электронный голос:

— Эй, наемник, так что ты планируешь делать, а?

Только сейчас я сообразил, что звуки шагов больше не раздаются. Осторожно подойдя к краю контейнера, выглянул из-за угла. Металлический гигант неподвижно стоял метрах в пятнадцати-двадцати от меня.

— Ты отличный солдат, — сказал киборг. Хоть его рот и был раскрыт, но губы совсем не шевелились. Звук голоса доносился из динамиков. — Ты уничтожил весь отряд, который послали на твои поиски. Правда, эти парни не подготовились как следует. Капитан их предупреждал, что ты очень опасен, но они не прислушались к его словам. Были слишком уверены, что без проблем одолеют всего одного противника.

Я молчал, ожидая, пока киборг закончит мысль.

— Однако хоть они и взяли не самое лучшее снаряжение, они все равно были хорошо обученными профессиональными солдатами. Поэтому то, что ты одолел их практически в одиночку внушает уважение.

Киборг сделал небольшую паузу. Возможно, ждал какого-нибудь ответа. Но я ничего ему не сказал. Помолчав секунду-другую, он закончил:

— Но именно из-за того, что ты отличный солдат, ты должен понимать, что сейчас все шансы против тебя. Справиться со мной не получится, и ты прекрасно это понимаешь, не так ли?

Он снова замолк, ожидая ответа. А я снова ничего не сказал. Очень медленно отвел правую руку в сторону и положил ладонь на рукоятку «Черного стрижа».

— Ты меня не одолеешь, — в электронном голосе не было никаких эмоций, но сам звук голоса прозвучал несколько громче. — Сдавайся, наемник. Сдавайся, пока тебе дают такой шанс. Второй раз это предложение делать не буду.

Резко выхватив из кобуры пистолет и сжав рукоятку обеими руками, я вышагнул из-за контейнера и прицелился. А через секунду нажал на спуск. Пуля стремительно полетела киборгу прямо в голову.

Но он успел наклониться в сторону. Впрочем, удивляться тут было нечему. Компьютерные системы киборга сразу засекли угрозу, как только я стал вытаскивать из кобуры пистолет и подали нужный сигнал сервомоторам. Они сработали с безукоризненной реакцией, наклонив туловище немного в сторону. Сам киборг, наверное, даже не успел ни о чем подумать, как автоматика его искусственного тела уже все сама сделала.

Пуля ударила бронированного монстра в плечо и взорвалась. Несколько осколков полоснули по лицу. На коже остались глубокие царапины. Выстрелив первый раз, я сразу же снова надавил на спуск, а затем снова и снова. «Черный стриж» без конца плевался пламенем. От такого ураганного огня киборга не спасли даже компьютерные системы.

Одна из пуль угодила ему прямо в лицо. Мелькнул взрыв. Во все стороны разлетелись кровавые ошметки. Глазные яблоки лопнули. С лица киборга содрало всю кожу. В слабом свете ламп блеснула поверхность металлического черепа.

Да, другого не стоило и ожидать. Искусственная человеческая кожа на лице киборга была наращена прямо поверх бронированного металлического черепа. А внутри него находился человеческий мозг. Вот если удастся пробить крепкий стальной череп, тогда с киборгом будет покончено.

Я в очередной раз нажал на спуск. Пистолет глухо щелкнул. Вынув пустой магазин, вытащил из подсумки запасной и вставил его в рукоятку. А когда поднял пистолет и снова прицелился, понял, что стрелять уже нет смысла.

Из основания шеи киборга выдвинулись стальные пластины и сошлись вместе, образовав вокруг головы киборга бронированный капюшон. Затем опустилось непрозрачное крепкое забрало, полностью скрыв металлическое лицо. Теперь голова киборга была так же надежно защищена, как и все остальное тело.

Послышался электронный голос:

— Ну ладно, наемник, ты сам этого захотел.

Хоть в искусственном голосе и отсутствовали какие-либо эмоции, мне все же показалось, что киборг произнес эти слова со свирепостью.

Обе пушки на его плечах одновременно стали стрелять. Я развернулся и бросился прочь. То один металлический ящик, то другой раскалывались на множество кусков. Острые осколки разлетались во все стороны. Взрывы грохотали повсюду вокруг меня. Киборг взялся за дело всерьез. За спиной слышались частые тяжелые шаги. Он уже не шел, а бежал. И стрелял не переставая. Ситуация складывалась хуже некуда.

Быстро оглянувшись, увидел, что киборг был уже близко. Я выпустил «Волну». На металлического монстра это никак не подействовало. Она даже не шелохнулся и нисколько не замедлился.

Вдруг я заметил слева от себя открытые широкие ворота. Забежал в них. Оказался в довольно просторном помещении, заваленном деталями разобранных роботов. Здесь мне уже приходилось бывать. Заглядывал сюда, когда искал выход со склада еще до встречи с отрядом солдат.

Это была мастерская по ремонту роботов-погрузчиков. Я окинул просторное помещение быстрым взглядом. Ничего примечательного кроме большой зияющей в полу дыры здесь не было. Я уже хотел выбежать отсюда, но тут в голову пришла одна мысль.

А что если попробовать столкнуть киборга в это отверстие? Вряд ли он сломается, упав с такой высоты. Но это будет не важно. Главное, что я окажусь вне его досягаемости. Забраться наверх он ведь уже не сможет. Оставалось только понять, каким образом столкнуть тяжелую трехметровую громадину вниз.

Шаги становились все громче. Киборг быстро приближался. Я лихорадочно соображал. Что же делать? Использовать «Волну»? Нет, ничего не получится. На киборге этот пси-прием не работает — монстр слишком тяжелый. Вот если бы удалось улучшить «Волну» до второго или третьего уровня, тогда сила толчка темной энергией значительно возросла бы. Но, конечно же, для того, чтобы набирать очки навыка совсем нет ни времени, ни врагов поблизости.

А может просто обойти дыру и прижаться к дальней стене? Киборг бежит очень быстро. Ворвавшись в помещение, он может даже не заметить отверстия у себя под ногами. Сделав несколько неосторожных шагов вглубь помещения, он соврется прямо в дыру и рухнет вниз. Нет, рассчитывать на невнимательность киборга не стоит. Недооценивать противника ни в коем случае нельзя. Тем более такого противника, который напичкан целой кучей всевозможных электронных систем. За это можно поплатиться. Поэтому нужно придумать план понадежней, такой, который сработает наверняка.

Судя по тому, как сильно вздрагивал пол, киборг был уже совсем рядом. Я продолжал усердно соображать. И вдруг в голову пришла одна идея. У меня же есть мина-ловушка. Что если ее использовать?

Вытащив взрывчатку, оглядел ее. Устройство было направляющего действия. Это мину иногда называют «попрыгушкой». Она снабжена специальным датчиком, который следит тем местом, куда была направлена метка. Мину можно ставить в любом месте, главное, соблюдать два правила. Первое — метка должна находится в поле видимости датчика. Второе — расстояние между меткой и миной не должно превышать трех метров. Когда возле помеченного места возникает противник, мина срывается с места, то есть как бы «прыгает» в сторону метки и взрывается. Такой вот у нее принцип работы.

Я огляделся. Проводить точные вычисления не было времени. Поэтому очень быстро прикинул, где примерно должен будет находиться киборг, когда забежит в помещение. Затем пометил это место, установил задержку взрыва на полторы секунды и подбросил мину высоко вверх. Взрывчатка прочно закрепилась на потолке.

Обежав дыру стороной, я приблизился к стене. Развернулся. Посмотрел в сторону открытых ворот мастерской и приготовился.

Ждать пришлось совсем не долго. Уже через несколько секунд появился киборг. Двери были высокими, поскольку предназначались для роботов-ремонтников. А преследовавший меня киборг как-раз одного с ними размера. Так что металлическому монстру даже не пришлось наклоняться, когда он входил внутрь. Перешагнул через порог, но вместо того, чтобы сразу же направиться ко мне, он замер на месте.

Я мысленно похвалил себя за то, что не стал надеяться на удачу. Похоже, киборг сразу же заметил дыру в полу, как только забежал в помещение. Так что я правильно поступил, не став полагаться на то, что металлический монстр случайно шагнет в отверстие и упадет вниз.

Киборг продолжал стоять на месте. Осматривал помещение. Он был очень осторожен даже зная, что в открытой схватке против него у меня нет ни шанса на победу. Не увидев ничего подозрительного, киборг пошел вперед.

Я наблюдал за ним, затаив дыхание. Киборг сделал один шаг, затем второй и третий… Осталось совсем немного. Еще один шаг, и металлический монстр окажется в как-раз в том месте, куда я поместил невидимую метку. А через полторы секунды «попрыгушка» сорвется вниз. За это время киборг, наверняка, успеет сделать еще один шаг. И тогда мина разорвется позади него. Взрывная волна толкнет его в спину, и он полетит прямо в дыру.

Во всяком случае все так было на теории.

Неожиданно киборг застыл. Ему осталось сделать всего один шаг, чтобы попасть в поле видимости датчика мины. Но он почему-то замер. Словно почувствовал опасность. Наверное, так оно и было. Ведь пока киборг приближался, я стоял на месте и больше не пытался убежать. Такое странное поведение вызывало у него подозрения. Видимо, он догадался, что ему уготовили ловушку, поэтому и остановился.

Прошло несколько томительно долгих секунд. Киборг не шевелился. Он, наверняка, проводил сканирование местности. Если его компьютерные системы обнаружат мину, тогда мой план сорвется.

Это был очень напряженный момент. Я чувствовал, как по шее стекают струйки пота. Но внешне ничем не показывал своего волнения.

Прошло уже секунд пять. Киборг продолжал неподвижно стоять на прежнем месте. С каждой секундой я все больше успокаивался. Мина находилась почти что прямо над киборгом. Сканеры обнаружили бы ее сразу, как только он включил их. Но раз этого не произошло в первые секунды, значит уже и не произойдет. Видимо, мина была снабжена первоклассной маскировочной системой.

Вдруг плазменная пушка на плече киборга стала подниматься. У меня на затылке зашевелились волосы. Похоже, киборг так и не заметил мину над головой. Но подходить ближе все равно не стал. Решил убить меня с того места, на котором стоит. Впрочем, оно и понятно. На разделяло всего около трех метров. С такого расстояния промахнуться будет очень сложно, тем более, что киборгу в прицеливании помогают компьютерные системы. Так что подходить ближе нет смысла.

Я разлепил пересохшие губы и спросил:

— Разве ты не хотел взять меня живым?

Плазменная пушка остановилась. Раздался невыразительный электронный голос:

— А ты, значит, все-таки решил сдаться?

— Да.

— Поздно, идиот! Когда тебе великодушно давали возможность сдаться, ты отказался. Уже забыл об этом?

— Я передумал.

Киборг издал противный скрипучий звук, отдаленно напоминавший злобный смешок.

— С чего это ты вдруг передумал? Устал бегать?

— Ты ведь сам назвал меня отличным солдатом. А разве отличный солдат мог сдаться вот так вот сразу, без боя?

Я надеялся, что разговорив киборга, удастся ненадолго усыпить его бдительность. Тогда он сделает один неосторожный шаг вперед… И все будет кончено. Но киборг продолжать стоять все на том же месте.

— Чушь! Ты не передумал, а просто наложил в штаны, вот что! Но тебе уже конец, придурок, смирись с этим.

— Не веди себя как обиженный ребенок! Неужели так завелся всего лишь из-за того, что я подпортил тебе смазливую мордашку?

Я решил попробовать разозлить его, чтобы он в гневе сделал пару шагов вперед. Но даже сейчас киборг не пошевелился.

— Хватит этих нюней! — электронный голос повысился. — Я, кажется, предупреждал тебя, что второго шанса сдаться не будет, разве нет?

— Я ведь нужен был тебе живым. Неужели ты действительно так взбесился из-за лица, что теперь готов меня убить?

Киборг ответил не сразу. Помолчал секунду-другую и только затем заговорил.

— Вот что я тебе скажу, — произнес он, и в этот раз его голос прозвучал на удивление спокойно. — Таких как ты нужно уничтожать. Ты слишком опасен. А то, что с тобой собираются сделать, сделает тебя еще опасней. Я этого не допущу. Тебя нужно прикончить сейчас, когда есть такая возможность.

— А что со мной собираются сделать? И кто?

Киборг не ответил. Видимо, решил, что не стоит не тратить время на разговор с тем, кто уже одной ногой стоит в могиле. Плазменная пушка снова стала наводиться на меня.

Я быстро соображал. Что же делать? Как теперь спасаться? Убежать не получится. В дверном проеме стоит трехметровый металлический монстр. А в помещении нет никаких укрытий. Я сам загнал себя в ловушку.

Может выхватить «Черного стрижа» и открыть огонь по бронированному капюшону киборга? Но успею ли я его раздолбать прежде, чем плазменная пушка выстрелит и размажет меня по стенке? Ответ однозначный — не успею.

Грозное орудие уже почти навелось. В моем распоряжении осталось не больше двух секунд.

И вдруг на ум пришла одна идея. Очень рискованная и опасная. Но придумывать план получше не было времени.

Я опустил голову вниз и посмотрел в дыру.

А затем прыгнул в нее.

Пролетев около метра вниз, едва успел ухватиться за торчавший из стены конец балки. Это был очень рискованный прыжок. Острый край балки впился в кожу. Пальцы пронзила острая боль. Я едва не сорвался вниз. Если бы не удержался, то падал бы несколько метров. И обязательно сломал бы себе чего-нибудь. Прикусив до крови нижнюю губу, изо всех сил вцепился пальцами в край балки.

Вдруг пол, который для меня теперь был потолком, задрожал. Задрав голову, посмотрел наверх. Надо мной находилась дыра. Киборг приближался к ней. Об этом говорил грохот его шагов.

А затем внезапно послышался зычный хлопок. Это взорвалась мина-ловушка. Через секунду я увидел киборга. Он падал лицом вниз, будто споткнулся. Пролетая мимо балки, гигант вытянул одну руку и растопырил пальцы, будто собирался схватить меня… Но не успел. Через секунду или две снизу раздался грохот, потрясший стены. Многотонный металлический гигант рухнул на пол помещения, что находилось одним уровнем ниже.

Опустив голову, я посмотрел вниз. Киборг лежал на спине и не двигался. Руки были раскинуты в разные стороны. Он падал несколько метров. Наверное, в его механизированном теле вышла из строя какая-нибудь деталь. Но в том, что он погиб, а точнее сказать полностью сломался, я не был уверен.

Только об этом подумал, как киборг вдруг вяло зашевелился. Гигант понемногу приходил в себя. А затем я заметил, что обе его пушки смотрят дулами наверх. Когда он совсем оклемается, сразу начнет стрелять. И с расстояния всего в несколько метров он точно не промахнется по неподвижной цели.

Пора действовать, иначе мне несдобровать! Согнув руки в локтях, подтянулся сначала до подбородка, а затем по пояса. Острый металлический край больно впивался в ладони. Стиснув зубы, я забрался на балку и встал на ноги, придерживаясь одной рукой за стену.

Вдруг где-то внизу мелькнула вспышка. Опустив взгляд, увидел, как из орудия на плече киборга вылетело несколько ракет. Они стремительно рванули вверх.

Я согнул ноги в коленях, оттолкнулся от балки и перепрыгнул через дыру. Сразу же побежал вперед. В тот момент, когда выскочил из мастерской на склад, позади раздался нестройный грохот. Я обернулся. Через дыру вылетело несколько ракет. Три или четыре из них со всего маху ударили в потолок и взорвались.

А вот последняя каким-то образом успела вовремя среагировать. Она замедлила скорость полета и тем самым избежала столкновения. Затем развернулась и направилась в мою сторону.

В голове мелькнула мысль — видимо, киборг дистанционно подключился к этой ракете и взял управление на себя. На ее носовой части установлен оптический датчик, который посылает видеоизображение киборгу. Поэтому он видит меня и знает, куда направлять ракету.

Я бросился бежать так быстро, как только мог. Увидев впереди большой контейнер, обежал вокруг него. Взрыва позади не раздалось. Быстро оглянувшись, увидел, что ракета все еще следует за мной. Она не врезалась в металлический ящик, а облетела вокруг него по дуге. Что ж, видимо, так легко избавиться от смертоносного снаряда не получится.

Я продолжал носиться по складу. Петлял из стороны в сторону, пробегая мимо контейнеров. Надеялся, что ракета угодит в один из металлических ящиков, не успев вовремя свернуть в сторону.

Но этого не происходило. У киборга, видать, был большой опыт дистанционного управления ракетами. Он вовремя замедлял скорость полета снаряда и ловко облетал все препятствия. Я уже весь взмок от пота. Похоже, перехитрить киборга будет не так-то просто.

Сумасшедшая гонка со смертью продолжалась всего около одной минуты, а я уж весь вымотался. Но не столько от физической усталости, сколько от нервного перенапряжения. Сердце бешено колотилось в груди. Дыхание сбилось. А смертоносный снаряд постепенно и неумолимо приближался. Я уже даже не оборачивался — чувствовал, что он где-то совсем-совсем рядом.

Заметив справа от себя контейнер, свернул к нему. Бежал прямо на него. А в самую последнюю секунду, отскочил в сторону. Я очень надеялся, что киборг не успеет вовремя подать ракете нужный сигнал…

Но взрыва и в этот раз не раздалось. Преследующий меня смертоносный снаряд в очередной раз умудрился избежать столкновения с ящиком. Похоже, киборг изучил уже все мои уловки. Нужно было срочно придумать что-нибудь другое.

Вот только как же перехитрить киборга, когда он обладает такой отменной реакцией и большим опытом дистанционного управления ракетами?

Не сбавляя скорости бега, я быстро обернулся. Ракета была уже очень близко. Нас разделяло теперь не больше двух метров. И это расстояние довольно быстро сокращалось.

Контейнер, возле которого пробегал в этот момент, был открыт. На ум пришла одна идея. Я тут же свернул в сторону и забежал в длинный металлический ящик. Ракета, конечно же, последовала за мной. Обернувшись, увидел, что она летит уже всего в метре от меня.

С другой стороны виднелась закрытая дверь контейнера. Я не знал, заперта ли она на замок или нет. Надеяться на то, что дверь окажется не заперта, я не стал. Сосредоточился и пустил вперед «Волну». Темная материя ударила по створкам двери, и те широко распахнулись.

Выскочив из контейнера, на секунду остановился и обернулся. Ракета летела на меня. Я пустил ей навстречу «Волну». Увязнув в темной энергии, смертоносный снаряд замедлился. Совсем немного, но мне этого было достаточно. Я резко захлопнул дверь контейнера и запер его на магнитный замок. А затем отбежал от металлического ящика на безопасное расстояние.

В замкнутом пространстве у киборга просто не было возможности развернуть ракету. Тем более, что она увязла в плотном потоке темной энергии. Раздался взрыв — ракета ударила в дверь контейнера. Ее оторвало от ящика и бросило вперед. Отлетев на два метра от него, с грохотом упала на пол.

Откуда-то издалека донесся громкий электронный возглас. Это кричал киборг от переизбытка эмоций. Его искусственный голос дрожал от бессильной злобы.

Я перевел дыхание, и затем огляделся. Так, нужно найти выход со склада. И желательно сделать это как можно скорее. Киборг, конечно, не сможет допрыгнуть до дыры и забраться на верхний уровень. Но это не значит, что он не попытается добраться до склада иным путем. Встречаться с ним еще раз у меня не было никакого желания. Тем более именно сейчас, когда он находится вне себя от гнева.

Через некоторое время я вышел на то место, где недавно сражался с солдатами из группировки «Кровавые когти». У некоторых из них имелись рожки с противопехотными патронами. Я забирал их себе.

Когда обыскивал очередное бездыханное тело, заметил у него переговорное устройство в ухе. Горела зеленая лампочка. Видимо, командир «Кровавых когтей» безуспешно пытался связаться с отрядом, которому приказал найти меня. Поколебавшись секунду, я все же вставил устройство себе в ухо.

Но ничего не услышал. Подождал некоторое время. Ничего не изменилось. Хотел уже вытащить переговорное устройство, как вдруг из динамика раздался чей-то голос:

— Отряд «Коготь-Один» отзовитесь! Кто-нибудь слышит меня? Вас вызывает командир. Кто-нибудь может доложить о состоянии текущего задания?

Через несколько секунд раздался тот же голос, только в этот раз он прозвучал несколько приглушенно:

— Бесполезно, командир, никто не отвечает. Не знаю, что у них там произошло. Может, столкнулись с зараженными? Или сломалась переговорная аппаратура?

Похоже, что обладатель этого голоса упорно отказывался верить, что всего один человек мог уничтожить весь поисковый отряд.

— Они мертвы, — сказал я. — Все ваши люди.

На секунду воцарилось молчание. Затем человек недоверчиво спросил:

— Что? Как это могло произойти? Кто говорит?

Не успел я ответить, как он снова заговорил. Но в этот раз обращался уже не ко мне.

— Командир, тут с нами кто-то вышел на связь. Но это явно не кто-то из наших. Наверное, это тот самый…

Конец его фразы потонул в треске и шуме какой-то возни. А затем из динамика раздался уже знакомый мне голос командира «Кровавых когтей»:

— Наемник, это ты? Так что там с моим поисковым отрядом? Ты убил их?

— Да. Всех до одного.

Командир «Кровавых когтей» замолк. Из динамка доносились только звуки его дыхания.

— Конструктору тоже досталось, — добавил я. — Правда он выжил, но упав на один уровень ниже, наверняка что-нибудь себе повредил.

— Что? Конструктору?

— Да. Трехметровому киборгу с пушками на каждом плече.

Послышался звук похожий на шумной вздох.

— Слушай, наемник, — очень тихо и зловеще произнес командир «Кровавых когтей», — ты даже представления не имеешь во что ввязался.

— Так может введете меня в курс дела?

— Скоро сам все поймешь. Я отправил по твоему следу Вдову. Встреча с ней ничем хорошим для тебя не закончится.

На этом командир «Кровавых когтей» дал отбой. Вытащив из уха переговорное устройство, выбросил его. Разговаривал с лидером военной организации я не стоя на месте, а продолжая искать выход со склада.

Вскоре наткнулся на открытую дверь. Она ввела на станцию монорельса. Перешагнув через порог, я оказался в полутемном коридоре. Взяв в руки штурмовую винтовку, осторожно направился вперед.

Через некоторое время оказался на платформе монорельса. Остановился. Огляделся. Вокруг царил полумрак. Было очень тихо. Монстров поблизости не заметил. Вагонов монорельса здесь тоже не было. Все двери, кроме той, через которую я вошел, были закрыты.

Решил вернуться назад, чтобы поискать другой выход со склада. Но когда развернулся и направился к двери, она вдруг закрылась. На дисплее выскочила надпись: «Заперто». Итак, значит наблюдатели не намерены выпускать меня отсюда. Во всяком случае назад на склад. Выходит, придется идти пешком по туннелям.

Подойдя к краю платформы, спрыгнул вниз. Осмотрелся. С левой стороны туннель был перекрыт аварийной переборкой. Наверняка ее опустили наблюдатели. Что ж, значит не придется ломать голову, в какую сторону лучше двигаться.

Держа оружие наготове, я пошел вперед. Туннель постепенно сворачивал в сторону. Вокруг все так же было тихо. Слышались только звуки моих шагов. Чем дальше я уходил от станции монорельса, тем темней становилось. В туннеле не было ни одного работавшего осветительного прибора. Вскоре оказался в кромешном мраке. Платформа осталась где-то далеко позади. Свет со станции монорельса досюда уже не доходил.

Когда в меня стрелял один из солдат, все выпущенные им пули угодили в штурмовую винтовку «Ливень». Они повредили устройство «Смарт». А вот модификатор «Комбо» — спаренные лазерный целеуказатель и подствольный фонарь — остался в целости и сохранности.

Нащупав кнопку, нажал на нее. Вспыхнул мощный осветительный прибор. Но даже его было недостаточно, чтобы полностью разогнать темноту. Я осторожно шел вперед, водя лучом фонаря по стенам, потолку и полу.

Через некоторое время пятно света выхватило на потолке темный бугорок, похожий на засохший комок грязи. Это был плевун. Я поднял винтовку и выпустил короткую очередь. Мерзкого монстра разорвало на клочья. Бесформенные ошметки разлетелись по сторонам. Брызнула зеленоватая жидкость. Я сразу же вспомнил, что у этих тварей кислота вместо крови и быстро отпрыгнул в сторону. Едкая жидкость, к счастью, на меня не попала.

Внимательно осмотрелся. Заметил еще нескольких плевунов. Расстреляв их, направился дальше. Двигался теперь совсем медленно. Тщательно осматривал стены и потолок. Если замечал других плевунов, сразу же расстреливал их. Вокруг было очень темно. Через каждые несколько метров я останавливался и осматривался, водя лучом фонаря по сторонам.

У меня не было ни детектора движения, ни инфракрасного сканера, ни каких-либо других устройств обнаружения противника. Поэтому полагаться я мог только на свои глаза. Двигался дальше только в том случае, если расстрелял всех находящихся поблизости плевунов. Потому что если проглядишь хоть одного из них, он может доставить кучу неприятностей. Кислота, которой плюются эти мелкие твари, очень сильная и оставляет на коже страшные ожоги. В этом я уже убедился на собственной шкуре некоторое время назад, когда едкая слюна плевуна попала мне на кисть и пальцы.

Убив очередных тварей, перезарядил винтовку. Еще раз обвел лучом фонарика стены и потолок. Не заметив живых монстров, пошел дальше. Когда сделал два или три шага, откуда-то спереди донесся рык. Я тут же вскинул винтовку, направив луч фонарика в глубину туннеля. Но ничего разглядеть не удалось.

Рык постепенно становился все громче. К нему добавился громкий топот ног. Судя по звуку, нападавших было несколько. Я стал отступать назад, глядя в механический прицел винтовки.

Через несколько секунд из темноты выбежали жнецы. Они замерли на секунду, очутившись в ярком луче фонаря. Затем снова бросились вперед, сильно щурясь и злобно рыча. Монстры были полностью обнажены. Их гниющие, покрытые многочисленными язвами тела блестели на свету.

Я применил пси-прием. Темная энергия подхватила трех жнецов и швырнула их назад. Они столкнулись с теми, кто бежал позади, и они все вместе повалились наземь.

Перед глазами появилась фраза:

Не медля ни секунды, я надавил на спусковой крючок. Штурмовая винтовка стала изрыгать огонь. Противопехотные пули одна за другой вонзались в язык ящерицы. Уже через секунду он разорвался примерно посередине. Тварь взвизгнула и тут же убежала в темноту.

Я поднялся на ноги. Оторванный мерзкий язык одним концом все еще был прилеплен к винтовке. Я дотронулся до него и почувствовал, что он быстро иссыхает. А когда чуть сильнее сжал его, чтобы оторвать от корпуса оружия, он вдруг рассыпался в прах.

Внезапно раздался едва слышимый шорох. По стене шустро пробежалась неясная тень. Итак, ящер все-таки вернулся. Я вскинул винтовку. Луч фонаря скользнул по стене. Но тварь уже скрылась. Куда же она убежала?

С другой стороны донеслось шипение. Я развернулся. По стене проворно бежало ящеропопобное существо. Хотел уже открыть по нему огонь, но тут краем глаза заметил в темноте еще две тени. Тут же направил на них луч фонаря. Они тотчас разбежались в разные стороны и скрылись во тьме. Откуда-то сбоку раздался слабый писк. Я снова развернулся и опять не успел поймать монстра на свет.

Шорохи и слабые попискивания доносились уже отовсюду. Теперь точно стало ясно, что в темноте прячутся сразу несколько ящеров. Наверное, не менее десятка.

Я вертелся из стороны в сторону. Направлял луч фонаря на малейший шум и на каждую подозрительную тень. Но шустрые подвижные твари успевали нырнуть в темноту. Они словно боялись оказаться на свету, будто он причинял им физическую боль. Впрочем, возможно так оно и было.

Неожиданно откуда-то из темноты вынырнула юркая тварь. Не успел я ничего предпринять, как она молниеносно выпустила длинный язык. Самый его кончик прилип к корпусу винтовки и с силой вырвал ее из моих рук.

Не удержав равновесие, я упал на спину. Тварь юркнула в темноту и растворилась в ней. Успев заметить, в каком направлении скрылся ящер, выхватил пистолет и открыл огонь. Раздался короткий пронзительный вопль. Я включил подствольный фонарь. Яркий луч осветил то, что осталось от монстра — разорванное на куски окровавленное тело. Рядом с ним валялась винтовка «Ливень».

Вскочив на ноги, подбежал к оружию и наклонился, чтобы поднять его. В этот момент откуда-то прилетел бледно-желтый сгусток. Он ударил меня по ботинку и растекся, как мягкое тесто. Я протянул руку, чтобы смахнуть с ноги непонятную массу. Но как только дотронулся до нее кончиками пальцев, сразу отдернул руку. Чужеродное вещество очень быстро затвердевало. Прошла всего секунда и липкая масса превратилась в камень.

Я попробовал поднять ногу, но ничего не вышло. Засохшее вещество прочно приклеило к полу мой ботинок.

Словно почувствовав, что я не могу сдвинуться с места, юркие твари одна за другом стали спрыгивать со стен. Быстро осмотревшись, увидел, что ящеры приближались со всех сторон. Один из них неожиданно выплюнул сгусток. Я едва-едва успел присесть. Если бы замешкался хоть на полсекунды, отвратительный липкий комок угодил бы мне прямо в лицо.

Твари продолжали наступать. Я сконцентрировался и применил пси-прием. «Волна» раскидала тварей. Ящеры улетели куда-то в темноту. Тут же вскинув пистолет, несколько раз выстрелил. Перед глазами выскочила надпись:

Мысленно произнес: «Открыть таблицу рангов». Она автоматически открылась на второй странице.

Тварей было очень много. Я даже не пытаться их сосчитать.

Несколько монстров уже догнали вагон и бежали теперь с ним наравне. Мчались они так быстро, что лапы как будто и не соприкасались со стеной. Просто в голове не укладывалось, каким образом ящерам удается бежать на такой скорости по стенам и не падать. Казалось, будто их удерживает некая невидимая сила… Впрочем, момент для размышлений был совсем неподходящим.

Одна из тварей вдруг прыгнула на крышу монорельса. Вагон слегка качнулся. Послышался негромкий топот лап по металлической крыше, и вскоре ящер очень ловко спустился на бок вагона и уставился на меня через окно. Я встретил кровожадный взгляд монстра. Его морда лишь отдаленно напоминало человеческое лицо. Губ и щек не было. Крупные деформировавшиеся челюсти вытянулись далеко вперед. С длинных острых зубов стекала густая слюна.

Мы смотрели друга на друга несколько секунд. Затем ящер вдруг распахнул пасть и издал пронзительный вопль. После этого замахнулся передней лапой и ударил по стеклу когтями. Оно вздрогнуло, зазвенело, но выдержало. Ящеру это не понравилось. Он пришел в бешенство. Пронзительно завизжав, принялся молотить когтями по стеклу, поочередно атакуя передними лапами.

Я напряженно наблюдал за монстром. На всякий случай взял в руки винтовку. Тварь продолжала в неистовстве колотить по окну. Но на стекле оставались лишь небольшие царапины и только. Ящеры, конечно, очень быстрые, ловкие и проворные существа, но вот силенок у них маловато.

Когда я уже совсем успокоился, решив, что монстр не сможет пробраться внутрь вагона, на стекле вдруг появилась небольшая трещинка. Тварь тоже ее заметила и поняла, что это означает. Ящер воодушевленно взвыл и принялся еще усердней колотить по окну. Стекло постепенно покрывалось мелкими трещинами.

Я стал шагать назад, не сводя глаз с монстра. Но отступать было совсем некуда. Сделав всего несколько небольших шагов, уперся спиной в находившиеся позади спинки сидений. Вагон монорельса хоть и был довольно просторный, но места в салоне все же недостаточно, чтобы воевать с монстрами. Нигде не спрячешься, никуда не убежишь, укрытий никаких нет… Если тварям удастся проникнуть внутрь, бой будет очень жарким и напряженным.

Ящер продолжал колотить когтями по окну. На стекле быстро расползалась паутинка трещин. Я крепко держал в руках штурмовую винтовку и смотрел через механический прицел на монстра. Вот-вот и он ворвется внутрь.

Только об этом подумал, как стекло вдруг разбилось. Во все стороны брызнули осколки. На металлической раме остались острые зазубрины. Не обращая на них внимания, ящер стал залезать в разбитое окно. И напоролся на торчавшие из рамы острые стеклянные края. Они глубоко вонзились в тощее тело твари. Ящер пронзительно взвыл от боли…

Спустя полсекунды я надавил на спуск. Поток пуль соврал тварь с зазубрин и выбросил ее в туннель.

Остальные ящеры стали спрыгивать со стен на вагон. В разбитое окно сразу полезла другая тварь. Я прицелился, надавил на спуск… И раздался щелчок. Выругавшись, стал поспешно перезаряжать оружие. Краем глаза наблюдал за ящером. Этот экземпляр оказался сообразительней предыдущего. Вместо того, чтобы пытаться пробраться в салон, ящер сперва решил разбить стеклянные края.

Когда я вставил рожок в приемник магазина и передернул затвор, монстр уже избавился от нескольких торчавших из рамы осколков. Увидев направленное на него оружие, ящер яростно зашипел… А через секунду проглотил несколько влетевших ему прямо в разинутую пасть противопехотных пуль. Голова твари буквально взорвалась изнутри. Осколки черепа, лопнувший мозг и бесформенные кровавые ошметки разлетелись во все стороны. Обезглавленное чудовище вывалилось из окна.

Откуда-то сзади послышался громкий стук. Я мгновенно обернулся. И увидел, что с другой стороны вагона в окно стучит еще один ящер. Крепкие когти с силой колотились по стеклу.

Еще несколько тварей спустились с крыши и тоже стали пытаться разбить окна. Ситуация складывалась хуже некуда. Ящеры облепили почти весь вагон. Со всех сторон раздавался громкий стук и противный скрип. Одни твари неистово били по стеклам, другие царапали их. Отовсюду слышались злобные фырканья и визгливые вопли.

Пока я оглядывался, одна из тварей выбила торчавшие из рамы стеклянные края и юркнула через разбитое окно внутрь вагона. Вскинув винтовку, я открыл огонь. Тварь очень быстро пробежала по полу, забралась на стену и переместилась на потолок.

«Ливень» без конца плевался огнем. Я тщетно пытался попасть по ящеру. Монстр передвигался слишком стремительно. Несколько пуль угодили в окно в другом конце вагона. Оно не разбилось, но на нем появился неровный ряд пулевых отверстий. Противопехотные пули пронзили тело твари, что находилась как-раз за стеклом и сбросили ее с вагона. К окну тут же подскочил другой ящер и принялся энергично стучать по нему когтями.

Тварь, что забралась на потолок, вдруг замерла. Челюсти широко раздвинулись, и из глубины рта вылетел желтоватый сгусток. Я отпрыгнул в сторону и врезался в спинку одного из сидений. Да уж, воевать с монстрами в замкнутом тесном пространстве очень неудобно, не говоря уж о том, что смертельно опасно.

Ящер на потолке злобно зашипел, увидев, что липкий сгусток пролетел мимо меня. Я вскинул винтовку и почти не целясь стал стрелять. Монстр молниеносно метнулся в сторону… Но в этот раз я все же попал по нему. Противопехотные пули разорвали тощее туловище монстра на две неравные части.

Вдруг мимо лица пронесся еще один липкий комок. Я тут же повернулся и увидел, что в разбитое окно уже залез другой монстр. «Ливень» выпустил короткую очередь. Пули пронзили тварь, и бездыханная туша с мягким шлепком свалилась на пол.

Вдруг с дальнего конца вагона стали раздаваться неприятные звуки. Это стекло окна, на котором красовались пулевые отверстия, громко затрещало под ударами когтей… А когда по нему с силой стукнули снова, оно разбилось на множество осколков. Злобно шипя, в салон тут же стал залезать ящер. К первому разбитому окну тоже подбежали твари. Двое из них одновременно метнулись к раме и пытались протиснуться через нее, мешая друг другу.

С дальнего конца вагона снова донесся звон. Я быстро повернул голову в ту сторону и увидел, что рядом с пустым оконным проемом, через который в салон залезал монстр, разбилось еще одно окно. Тощая тварь тут же юркнула в него, но напоролась на торчавшие из рамы осколки и застряла в них. Острые стеклянные края глубоко вошли в туловище твари. На пол по стенке быстро сбегали темные струйки крови. Повизгивая от боли, монстр дергался всем телом, тщетно пытаясь высвободиться.

Я мельком огляделся. Ящеры облепили уже все окна. Куда ни посмотри, повсюду на меня пялились жуткие злобные морды. Некоторые твари, широко разинув пасти, пытались вонзить зубы в окна. Те монстры, что были поумней, орудовали крепкими когтями. Стекла покрывались паутинами трещин, грозясь разлететься на множество осколков в любую секунду. Еще совсем немного и твари начнут лезть в салон вагона со всех сторон.

Откуда-то сбоку послышалось фырканье. Я тут же развернулся на каблуках и вскинул винтовку. Через первые два разбитых окна пролезли три твари. Я вскинул винтовку и прицелился. «Ливень» стал изрыгать огонь. Монстры разбежались в разные стороны.

Одна из противопехотных пуль задела ближайшего ящера. Он взвизгнул от боли и забился между сидениями в правом ряду. Двое других тварей забрались на потолок и злобно зашипели на меня оттуда. Мельком я взглянул на интерфейс. Показатель «Усталости» снизился всего до шестидесяти пяти процентов. Пожалуй, не стоит пока использовать пси-приемы, а то показатель «Усталости» снова повысится до семидесяти процентов, и организм снова ослабеет.

Вздернув винтовку дулом кверху, я принялся обильно поливать потолок противопехотными пулями. Твари бросились врассыпную, но под таким ураганным огнем спастись у них не было ни одного шанса. На пол повалились окровавленные куски разорванных тел.

Третья тварь все еще пряталась где-то между сидениями. Я примерно запомнил место, куда забрался монстр и, особо не целясь, стал туда стрелять, щедро растрачивая патроны. На мягких спинках сидений появлялись рванные отверстия, обрывки кожаной обивки и клочья белого поролона разлетались во все стороны.

Вдруг тварь пронзительно взвыла: одна из пуль угодила в щель между сидениями и ранила монстра. Тварь выскочила из своего ненадежного укрытия и, хромая на заднюю ногу, бросилась бежать в конец вагона. Пули быстро настигли ящера. Брызнула черная кровь, монстр перекувырнулся несколько раз, растянулся на полу и затих.

В разбитые окна без конца лезли ящеры. Несколько из них уже были внутри вагона. Они разбежались в разные стороны, некоторые твари забрались на стены, а другие на потолок. Вскинув винтовку, я выпустил длинную очередь, рисуя дулом полукруг. Два или три ящера получили болезненные ранения. Повизгивая и разбрызгивая черную кровь, они бросились прочь. Те твари, которых не задело пулями, тоже убежали в другой конец вагона, испугавшись за свои жалкие жизни.

Где-то позади вдруг послышался смачный хруст. Я тут же развернулся. За спиной никого не оказалось. Но одно из ближайших окон уже сплошь покрылось крупными трещинами, грозясь расколоться на множество осколков в любую секунду. Ящер неистово колотил по стеклу, зная, что оно вот-вот и разобьется вдребезги.

Я отвел взгляд чуть в сторону и увидел пустую кабину машиниста. Она находилась всего метрах в трех от меня. В голове вдруг мелькнула спасительная мысль. Скоро все окна будут разбиты и монстры начнут переть в салон отовсюду. И единственное место, где от них можно хоть как-то укрыться, это кабина машиниста.

Конечно, в ней тоже имеются большие стеклянные окна, да и места внутри маловато, чтобы воевать с монстрами. Если я спрячусь там, твари рано или поздно, разобьют стекла в кабине машиниста и начнут залезать внутрь. Значит, нужно будет выбить одно из окон и расстрелять тварей до того, как они начнут пролезать в крохотную кабину.

Монстры позади меня пытались разбить окна, но в салон вагона еще не проникли. Так что путь к кабине машиниста пока что был свободен. Мешкать не стоило. Но когда уже хотел сорваться с места, перед самым лицом вдруг пролетел желтый тугой сгусток.

Я тут же обернулся. Монстров внутрь вагона проникло еще больше. Почти все пространство передо мной просто кишело ими. Твари сидели на стенах, полу, несколько из них прицепились к потолку, а парочка других даже разместились на спинках сидений. Все они пялились на меня, издавая зловещие шипящие звуки и разбрызгивая слюну из приоткрытых чудовищных ртов.

Вдруг одна из ближайших тварей, как-раз тех самых, что удобно расположились верхом на спинках сидений, широко распахнула клыкастые челюсти. Но злобного фырканья или визга не раздалось. Через полсекунды откуда-то из глубины пасти показался омерзительный желтоватый сгусток.

Я тотчас вскинул винтовку. Открыл огонь как-раз в тот момент, когда ящер выплюнул отвратительный липкий комок. Он с потрясающей скоростью полетел вперед. Пули встретили его почти на полпути ко мне, и разорвали на мельчайшие частицы, которые разлетелись во все стороны.

Ящер в гневе тряхнул головой и в негодовании громко взревел. Но выл он совсем недолго. Я снова надавил на спуск, и противопехотные пули изрешетили худощавое тело ящера и сбросили его со спинки сидения. Остальным ящерам явно не понравилась расправа над одним из своих сородичей. Они злобно зафыркали и стали постепенно приближаться ко мне, угрожающе раскрыв страшные челюсти.

Я вновь нажал на спусковой крючок. Но вместо ожидаемого сухого автоматного треска, раздался негромкий щелчок. Не спуская глаз с приближающихся тварей, принялся поспешно перезаряжать винтовку. Когда бросил пустой магазин и потянулся за запасным, откуда-то сзади раздался звон разбитого стекла. Я тотчас развернулся на каблуках. Один из ящеров прошмыгнул в пустой оконный проем, до крови обдирая бока об торчавшие из рамы осколки. Тварь повизгивала от боли. Спрыгнув на пол, она застыла в угрожающей позе и подняла на меня злобные глаза.

Вставив на место магазин, я почти не целясь открыл огонь. Монстр же оказался либо слишком бесстрашным, либо слишком тупым. Свирепо фыркая, он со всех ног метнулся вперед прямо навстречу своей смерти. Противопехотные пули расправились с ним за секунду. Окровавленная бездыханная туша растянулась на полу.

В разбитое окно полезла другая тварь. Я вскинул оружие, надавил на спуск и… Вдруг почувствовал сильный толчок в спину. Винтовка дернулась в руках. «Ливень» выпустил короткую очередь, но все пули улетели мимо твари в окне — некоторые из них изрешетили ближайшие спинки сидений, несколько других угодило в стену.

Несмотря на тощее телосложение набросившийся на меня сзади монстр оказался на удивление тяжелым. Под его весом я рухнул на пол. Винтовка выпрыгнула из рук и отскочила в сторону. Я автоматически потянулся за ней, как вдруг почувствовал резкую острую боль — ящер вонзил зубы мне в плечо. Перед глазами даже на секунду потемнело. По руке потекла липкая теплая струйка крови.

Продолжая лежать на моей спине, монстр все глубже вонзал клыки. Плечо неимоверно жгло, словно к нему прикоснулись раскаленным до красна железным прутом. Я даже вскрикнул от невыносимой боли. Попытался встряхнуть тварь с себя, но сделать это оказалось не так-то просто. Ящер надежно придавил меня к полу и явно не желал, чтобы его сбросили. То место, куда впивались зубы чудовища, жгло адским пламенем. Тварь явно собиралась откусить от меня здоровенный кусок мяса.

Стискивая зубы от острой боли, я левой рукой вытащил из кобуры «Черного стрижа» и направил пистолет за плечо, туда, где примерно должна была находиться голова ящера. Палец судорожно надавил на спусковой крючок. Оружие рявкнуло у меня почти под самым ухом. Яркая вспышка выстрела на секунду ослепила.

А вот боль в плече сразу заметно поубавилась. По шее потекло что-то липкое и горячее. Тяжелая туша чудовища обмякла. Я снова попытался спихнуть монстра, и в этот раз у меня получилось. Сразу же вскочил на ноги и посмотрел на только что убитого ящера. Из обрубка, который раньше был шеей, била сильная струя черной крови. Остатки мозга и куски черепа монстра валились рядом.

Сунув пистолет обратно в кобуру, я наклонился, поднял винтовку и быстро осмотрелся. Через недавно разбитое окно в салон пробралось еще два ящера. Они преграждали мне путь в кабину машиниста. В другой стороне вагона дела обстояли куда хуже. Монстров там было не сосчитать. Все они шипели, фыркали и злобно пялились на меня.

Хоть я и решил временно не пользоваться пси-приемами, но быстро оценив ситуацию, понял, что в данной момент без них просто не обойтись. Выпустил «Волну», направив ее в ту сторону, где было много монстров. Ящеров сдуло темной энергией со стен, потолка и спинок сидений и швырнуло в самый конец вагона.

Я тут же развернулся и вскинул винтовку. И как-раз вовремя. Одна из тварей вдруг выплюнула желтый сгусток. Я отскочил в сторону и принялся стрелять. Противопехотные пули разорвали на части ближайшего ящера. Второй монстр, испуганно визжа, бросился прочь. Но бежать быстрее пуль он, разумеется, не умел. Ему как ножом срезало одну из задних лап. Противно визжа, тварь свернула в сторону и неуклюже, но тем не менее довольно проворно, заползла под ближайшее сидение.

В этот момент еще одно из окно вдруг разбилось вдребезги под ударами когтей. В ощерившийся стеклянными осколками оконный проем тут же полез ящер. Он изловчился и умудрился протиснуться внутрь не задев острые осколки. Спрыгнув на пол, тварь уставилась на меня и угрожающе зашипела.

Затем она вдруг широко распахнула пасть… И поймала им порцию противопехотных пуль. Нижняя челюсть твари отделилась от остальной части головы и с глухим стуком упала на пол. В глазах монстра, казалось, отразилось изумление. Злобное шипение перешло в жалобный протяжный скулеж. Я снова нажал на спуск и точной короткой очередью снес монстру голову.

Затем расправился с тварью, что пряталась под сидением и быстро оглянулся. Монстры, которых несколько секунд назад швырнул «Волной» в дальний конец вагона, уже пришли в себя и снова приближались. Я бросился бежать.

Когда оказался совсем рядом с кабиной машиниста, одно из окон справа от меня раскололось на множество мелких осколков. В пустую оконную раму просунулся ящер, агрессивно зашипел… И тут же словил порцию противопехотных пуль. Я выстрелил в него практически в упор. Монстра резко выбросило из вагона, будто кто-то с силой дернул его за задние лапы. А я развернулся, забежал в кабину машиниста и запер дверь.

Оказавшись в этом пусть и не слишком надежном, но все же укрытии, я позволил себе немного передохнуть. Восстановив дыхание, уже более внимательно осмотрелся по сторонам. Несколько окон в вагоне были разбиты. Но твари в них больше не залезали. В туннеле монстров я тоже нигде не заметил. Выходит, что все оставшиеся монстры теперь внутри вагона. Я обвел их взглядом и насчитал около пятнадцати. Что ж, не так уж и много. Во всяком случае патронов вполне хватит, чтобы умертвить этих мерзких тварей.

Ящеры постепенно приближались к кабине машиниста. Они не торопились, понимая, что их жертве некуда бежать. Я тоже не спешил. Вытащил почти опустевший магазин, вставил полный, внимательно огляделся, выбрал подходящее окно, поднял винтовку и прицелился. Глубоко вздохнув, нажал на спуск.

Пули врезались в стекло, разбив его на мелкие осколки, вырвались из кабины машиниста и впились в одного из ящеров. Он умер практически сразу же. Я отвел ствол чуть в сторону и выпустил еще одну короткую очередь. Противопехотные пули разорвали на части второго монстра. После этого все остальные твари страшно переполошились. Некоторые из них бросились прочь, ища укрытия. А некоторые другие, напротив, метнулись в сторону кабины машиниста. Но никто добраться до меня так и не смог. «Ливень» без конца плевался огнем, уничтожая одного ящера за другим.

Я продолжал стрелять до тех пор, пока винтовка глухо не щелкнула. Потянулся за запасным магазином. Когда только расстегнул подсумку на ремне, вдруг где-то совсем рядом раздалось угрожающее фырканье. Подняв голову, увидел ящера, стоящего напротив кабины машиниста. Поймав мой взгляд, он злобно зашипел. Затем весь подобрался и спустя полсекунды резко распрямил все четыре лапы, отправив свое тело в затяжной прыжок. Он летел прямо в разбитое окно в кабине машиниста.

Доставать запасной магазин и вставлять его в винтовку времени не было. Бросив «Ливень», я выхватил «Черного стрижа» и тут же выстрелил несколько раз. Пули встретили монстра, когда он еще находился в прыжке. Ящер пролетел через разбитое окно и шлепнулся к моим ногам. Из тех мест на его теле, куда угодили разрывные пули, были вырваны большие куски мяса. Из страшных ран обильно вытекала черная кровь. Для надежности я выстрелил монстру в голову. Черная кровь брызнула некрасивой кляксой на стену.

Затем поднял винтовку, перезарядил ее и, подойдя к окну, стал расстреливать оставшихся в живых тварей. Они метались по всем вагону, забивались под сидения и прятались за спинками. Но спастись никто из них не сумел. Я стрелял, не жалея патронов. «Ливень» беспрерывно изрыгал пламя, поток гильз со звоном ссыпался на пол. Твари гибли одна за другой. Ящеры могли бы избежать смерти, если бы вынырнули через разбитые окна обратно в туннель… Но до такого поступка никто из монстров так и не додумался.

Наконец, бойня закончилась. С тварями было покончено. Я опустил винтовку дулом к полу и окинул взглядом салон вагона. Все вокруг было забрызгано черной кровью. Повсюду валялись разорванные куски тощих тел, куски мяса и обрубки лап. Отвернувшись, отошел к креслу и обессиленно упал в него.

Только сейчас понял, что плечо, куда меня недавно укусил ящер, все еще ноет от тупой тянущей боли. Чуть повернув голову и опустив взгляд, я увидел несколько торчавших из своей плоти кривых длинных зубов. Один за другим я вытащил их из плеча. Из маленьких углублений, оставленных клыками ящера, сразу стали вытекать струйки крови. Разорвав левый рукав рубашки, я обмотал рану и как можно крепче затянул узел. Затем расслабленно откинулся на спинку сидения и прикрыл глаза. Самое время восстановить силы после напряженной схватки.

Однако как следует отдохнуть мне так и не удалось. Не прошло и десяти минут, как вдруг вагон монорельса резко стал снижать скорость. Меня швырнуло вперед, будто в спину кто-то сильно толкнул. Если бы не успел выставить перед собой руки, то обязательно ударился бы головой об приборную панель.

Вскочив на ноги, посмотрел вдаль. Впереди в туннеле виднелось пятнышка света. Что это там? Я напряженно всматривался в этот яркий огонек. Постепенно он увеличивался в размерах, и вскоре стало ясно, что вагон монорельса приближался к платформе. Скорость движения постепенно падала. Что ж, похоже, очень скоро будет остановка. Вот и конец безумной поездке. Куда же наблюдатели вывели меня на этот раз?

Подняв винтовку и приготовившись снова вступить в бой, я стал терпеливо ждать, когда вагон подкатит в платформе.

Наконец, вагон остановился. Через секунду пассажирские двери с тихим шипением открылись. Я посмотрел в окно. И сразу же увидел трех жнецов. Они неторопливо бродили по тускло освещенной платформе, направляясь в мою сторону. Их привлекли звуки приехавшего монорельса.

Отступив назад, поднял винтовку. Прицелившись, нажал на спуск. Пули, вдребезги разбив окно, вылетели наружу и пронзили одного из монстров. Он рухнул, как подкошенный, разбрызгивая во все стороны черную кровь.

Остальные два жнеца истошно завопили и резко бросились бежать к вагону. Чуть сместив ствол в сторону, я снова открыл огонь. Пули прошли сквозь тело монстра насквозь, раздробив ему позвоночник. Согнувшись пополам и вскрикнув в последний раз, чудовище замертво повалилось на платформу.

Пока разбирался с двумя жнецами, последний со всех ног несся к вагону. А когда я перевел взгляд на него, увидел, что он уже совсем близко. Подскочив к разбитому окну, монстр просунулся в него. Напоровшись на торчавшие из рамы острые осколки, зычно взвыл и принялся отчаянно размахивать конечностями-лезвиями. Они проникли в кабину машиниста и едва не задели меня — вовремя успел отскочить назад.

Смертоносные орудия монстра без конца рассекали воздух. Не прекращая злобно вопить, жнец постепенно протискивался внутрь вагона. Мелькающие перед глазами острия лезвий все ближе и ближе подбирались ко мне. Я сделал широкий шаг назад и уперся спиной в стену. Дальше отступать было некуда.

Подняв винтовку, принялся стрелять. Одна из пуль угодила твари в плечо. Монстр еще громче взвыл. Лезвия стали так быстро летать по воздуху, что практически превратились в расплывчатые пятна. Жнец понемногу забирался в кабину. Большая часть его туловища уже была внутри. Осколки стекла все глубже вонзались в тело, но монстра это не останавливало. Вопя от боли и гнева, чудовище продолжало переваливаться через оконную раму.

Мой указательный палец изо всех сил давил на спусковой крючок. Винтовка беспрестанно плевалась смертоносным огнем. Наконец, пули попали туда, куда нужно. Они прошли через одну из конечностей жнеца, срезав ее как силовым ножом. Кровоточащий обрубок мягко шлепнулся на пол. Другой серией выстрелов я отсек чудовищу второе лезвие. И затем короткой точной очередью снес жнецу голову.

Когда отзвучало эхо последних выстрелов, все вокруг погрузилось в тишину. Некоторое время я просто стоял на месте, прислушивался и смотрел по сторонам. Когда наконец стало ясно, что на платформе больше нет монстров, опустил винтовку и повесил ее на шею.

Затем посмотрел на приборную панель. Коснулся одного из сенсорных дисплеев. Сразу выскочила надпись с красными буквами: «Отказано в доступе!». Я ненадолго задумался. Что если покопаться во внутренних механизмах приборной панели? Может удастся снять блокировку и сдвинуть вагон с места? Я покачал сам себе головой. Дурацкая мысль. Без хороших технических знаний или же специальных приборов вряд ли получится вернуть управление вагоном.

Я вышел из кабины машиниста. Под ногами хрустели осколки битого стекла. Перешагивая через тела убитых ящеров, направился к ближайшей пассажирской двери. Выйдя из вагона на платформу, остановился и еще раз внимательно осмотрелся. Вокруг никого не было. Я даже не заметил плевунов на стенах. Стояла гробовая тишина. На первый взгляд здесь царили мир и спокойствие. Но наблюдатели явно не просто так меня сюда привезли.

Продолжая осматриваться, увидел впереди эскалатор, ведущий наверх. Хоть он и не работал, но к нему беспрепятственно можно было пройти. Если бы наблюдатели не хотели, чтобы я направился к нему, то перекрыли бы путь силовыми полями. Значит они наоборот явно желают, чтобы я поднялся по эскалатору. Вот только играть по их правилам мне уже порядочно надоело.

Но что делать? Управление монорельсом отключено. Какие еще варианты остаются? Пойти пешком по туннелям? В прошлый раз эта затея едва не закончилась очень плачевно. Бродить в полнейшей темноте, в которой могут прятаться ящеры и другие не менее опасные существа, очень рискованно. Но никаких других вариантов выбора просто нет. Либо идти пешком по темным туннелям, либо делать то, чего хотят наблюдатели и подняться по эскалатору наверх.

Не успел я еще прийти к какому-то конкретному решению, как вдруг где-то сзади стал доноситься негромкий гул. Обернувшись и посмотрев в ту сторону туннеля, откуда только что приехал, увидел, что с потолка быстро опускается аварийная переборка. С другой стороны происходило тоже самое. Наблюдатели словно прочитали мои мысли. Через несколько секунд крепкие металлические перегородки с глухим стуком опустились до самого пола. Спереди и сзади вагона образовались прочные стены. Таким образом туннель в обе стороны оказался наглухо перекрыт.

Теперь меня лишили даже крохотной свободы выбора. Ничего не оставалось, как пойти вперед. Шел я неторопливо и держа винтовку наготове. Хоть на платформе казалось бы ничто и не предвещало опасность, все равно держался настороже. Выйдя примерно на середину помещения, заметил неподалеку комнату охраны. Дверь была распахнута. Отлично, самое время пополнить боезапас.

Пересек комнату наблюдения с кучей неработающих мониторов и оказался в оружейной. Здесь царил беспорядок. Все шкафы были распахнуты настежь, бронежилеты разбросаны, патроны рассыпаны. Уходили отсюда явно в большой спешке. Я внимательно осмотрел все помещение. Оружия найти не удалось, а вот боеприпасов было хоть отбавляй. Запасся рожками с убойными противопехотными патронами для «Ливня», магазинами с разрывными патронами для «Черного стрижа», а так же несколькими гранатами и аккумуляторами для силового ножа. Затем подобрал один из бронежилетов и надел его. А еще нашел несколько лазерных мин. Взял их тоже. Вдруг да пригодятся.

Кроме всего этого нашел еще три отличных оружейных модификатора. Два из них были для штурмовой винтовки, а третий, что меня немало удивило, для редкого коррозионного револьвера «Шершень»! Его я пока решил отложить в сторону на стол, а с двумя первыми подошел к станку.

Поместил один из них в дополнительную ячейку. Компьютер принялся анализировать модификатор. На дисплей выводилась информация:

За многие годы, проведенные в опасности и состоянии постоянной напряженности, у меня выработался очень чуткий сон. Любой малейший шорох мог меня мгновенно разбудить.

Вот и сейчас я вдруг резко, как от толчка, пробудился. И тут же весь напрягся, руки сжали винтовку, указательный палец лег на спусковой крючок. Меня разбудил какой-то негромкий едва уловимый звук, похожий на тоненький скрип. Я быстро поднял голову. Оглядываться по сторонам в поисках источника непонятного звука не пришлось, потому что монстра увидел сразу же.

Он находился в смежном помещении. Стоял за окном и внимательно смотрел на меня через толщу стекла. Его лицо мало чем напоминало человеческое. На фоне очень бледной, почти что белой, кожи выделялись большие миндалевидной формы глаза. Они были полностью черными.

А вот носа вообще не было. Но в той части лица, где он находится у обычных людей, у монстра виднелась небольшая выпуклость с двумя едва заметными вертикальными щелками в тех местах, где должны располагаться ноздри. Безгубый рот монстра был плотно закрыт и напоминал тонкую горизонтальную черточку.

Ростом это уродливое создание было невелико, потому что я видел только его полностью лысую голову и субтильные плечи.

Мы смотрели друг на друга несколько секунд. Затем монстр поднял очень тонкую, как тросточка, руку с хрупкими пальцами, которые заканчивались длинными изогнутыми когтями. Он коснулся ими стекла и повел их вниз. Послышался негромкий, но малоприятный скрежет.

Только сейчас я заметил, что на стекле имеются еще несколько неровных вертикальных царапин. Похоже, монстр уже не в первый раз водит когтями по окну. Получавшиеся от этого действия надоедливые скрипучие звуки меня и разбудили.

Я поднялся со стула. Выпрямившись в полный рост и посмотрев сверху вниз на стоящего за окном незваного гостя, мне стало ясно, что он еще меньше, чем мне показалось сначала. Невысокий и очень тощий монстр по строению тела был похож на десятилетнего ребенка.

Продолжая разглядывать этого малька, я поймал себя на мысли, что в отличии от жнецов, ящеров, пауков и всех других тварей, что мне уже повстречались, он совсем не выглядит опасным. Но я не позволил первому впечатлению обмануть себя. Те маленькие бугорки, что крепятся к потолку и стенам, тоже поначалу казались мне вполне себе безобидными. А потом выяснилось, что они умеют плеваться, причем делать это у них получается весьма метко, сгустками кислоты. Поэтому хоть малек внешне и выглядит безвредным и невинным, но на деле может оказаться крайне опасным существом.

Я поднял винтовку и прицелился в монстра. Мне было хорошо известно, что окна в комнате охраны сделаны из пуленепробиваемого стекла. Поэтому стрелять я не собирался, а хотел только шугануть монстра. Но не получилось. Малька нисколько не испугало направленное на него оружие. Перестав царапать стекло, похожее на подростка создание подняло голову и немигающим взглядом уставилось на меня.

Прошло еще несколько томительно долгих секунд. Я продумывал различные варианты. Как поступить? Открыть дверь, резко выскочить в смежную комнату и расстрелять монстра? А вдруг этот малек окажется таким же шустрым и ловким как ящеры? Что если он успеет отскочить в сторону и затем резко набросится на меня?

Да и кроме того открывать огонь из штурмовой винтовки в небольшом замкнутом помещении явно не самая лучшая мысль. Пули будут без конца рикошетить от стен, и одна из них по закону подлости обязательно ранит меня. Может тогда расправиться с монстром с помощью силового ножа? Нет, вступать в ближний бой с существом, от которого пока еще не знаешь чего ждать, тоже очень не хочется.

Монстр вдруг широко распахнул челюсти. Я тут же отвлекся от размышлений. Пристально глядя на малька, увидел, как из небольших отверстий в полости рта выдвинулись острые, похожие на акульи, зубы. Миндалевидные глазах сощурились, лицо гневно исказилось. Монстр принял угрожающую позу: отвел одну ногу назад, слегка пригнулся и раскинул в стороны руки с широко растопыренными пальцами. Теперь монстр больше не выглядел безобидным и кротким.

Злобно зашипев, он вдруг ударил когтями по стеклу и с силой повел их вниз, оставляя неровные царапины. По слуху резанул противный громкий скрежет. Хотелось закрыть ладонями уши или выскочить из комнаты и убежать куда-нибудь подальше, чтобы спастись от этого неприятного звука. Но я остался стоять на месте, не сводя взгляда с малька.

Неожиданно монстр вдруг резко отшатнулся от окна, повернулся ко мне спиной и быстро выбежал из комнаты охраны. Проводив его взглядом, я несколько секунд продолжал стоять на месте, недоумевая, что только что произошло.

Почему малек убежал? Он хотел разбить окно, но быстро осознал, что силенок не хватит, чтобы справиться с прочным стеклом и от досады убежал? Я все еще не двигался и смотрел в окно, ожидая какого-нибудь подвоха. Но ничего не происходило. Монстр не возвращался. Подождав пару минут, я подошел к двери и коснулся кнопки на панели управления. Створка ушла в стену.

Покинув комнату охраны и оказавшись на платформе, сразу же увидел малька. Убежал он совсем недалеко. Стоял посередине площадки, явно ожидая меня. Я окинул его быстрым взглядом. Маленький монстр был очень невысокий, его рост не достигал и полутора метров. Так же как и другие недавно повстречавшиеся мне существа, ящеры, малек был бесполым.

Рассматривая это уродливое создание, я размышлял кое над чем. Все монстры, с которыми мне пришлось повоевать, жнецы, пауки, скорпионы, пожиратели и остальные, были действительно опасными существами. Превращаясь в монстров, у одних людей вырастали острые конечности-лезвия, которыми они так хорошо орудовали, будто они были у них всю жизнь; у вторых появлялись железы, вырабатывающие кислоту, сгустками которой они очень метко умели плеваться; у остальных монстров имелись другие не менее опасные способности и орудия…

А малек выбивался из этой кучи. Конечно, у него тоже имелись грозные когти и зубы, с помощью которых он, несомненно, может с легкостью разрывать человеческую плоть… Но почему он так мал ростом? Не мог же человек уменьшиться в размерах, когда трансформировался в это омерзительное создание? А если и мог, то зачем это было нужно? Превратившись в тощего коротышку, сильнее и опасней он от этого однозначно не станет.

Скорее всего дело в том, что все твари, с которыми мне до этого момента довелось столкнуться, были созданы из взрослых людей. А небольшой худощавый монстр, стоящий сейчас в нескольких метрах от меня, видимо, когда-то был обыкновенным подростком лет десяти-двенадцати…

Думая над этим, я чувствовал, как внутри меня быстро растет жгучий гнев. Мне до сих пор было неизвестно, кто стоит за всем этим, кто виноват в том, что люди превращаются в тупых, агрессивных и кровожадных монстров, но я уже всей душой ненавидел этого человека, кем бы он не был… Осуществляя свой чудовищный план по созданию целых толп омерзительных монстров, он не щадил никого, даже женщины и дети становились его жертвами…

Неожиданно малек, стоящий неподалеку, вдруг развел тонкие руки в стороны и злобно зашипел, чем и оборвал мои размышления. Решив, что он собирается броситься в атаку, я вскинул винтовку и припал глазом к механическому прицелу. Но малек снова развернулся и помчался в сторону эскалатора. Быстро поднимаясь по ступенькам, он пропал из моего поля зрения. Звуки его шагов постепенно утихали вдали. И уже через несколько секунд снова воцарилась тишина.

Я опустил оружие. Затем огляделся. На платформе ничего не изменилось. Вокруг было все так же тихо и спокойно. Кроме малька, который только что скрылся в туннеле вертикального эскалатора, никаких других монстров больше не появилось. Вагон монорельса стоял на прежнем месте, а туннель спереди и сзади от него все так же был перекрыт крепкими металлическими переборками.

Сколько же времени я находился в отключке? Чувствовал себя довольно бодрым и отдохнувшим, значит проспал несколько часов. Опустив взгляд, посмотрел на интерфейс. Показатель «Усталость» снизился до двадцати семи процентов. А до того, как я неожиданно вырубился, он равнялся шестидесяти с лишним процентам. И поскольку в руководстве пользователя говорится, что один час сна восстанавливает десять процентов показателя «Усталости», значит можно сделать вывод, что спал я около трех часов.

Ладно. Пора двигаться дальше. Так как туннель до сих пор перекрыт, идти кроме как к эскалатору больше некуда. Я осторожно приблизился к нему и задрал голову. Малька видно не было. Видимо, он уже выбрался из туннеля и, вероятно, притаился где-то наверху, ожидая, когда появлюсь и я, чтобы сразу же исподтишка наброситься… Что ж, надо быть настороже.

Поднимался я неспешно, держа оружие наготове и прислушиваясь к окружающей тишине. Когда до верхних ступенек оставалось совсем немного, стал шагать еще медленней. Наконец, выбрался из туннеля. Вопреки тревожным ожиданием, на меня никто не набросился. Чуть опустив винтовку дулом вниз, но все еще держа оружие наготове, осмотрелся.

Я оказался в начале огромного торгового центра. По обе стороны от меня далеко вперед тянулись бутики с модной одеждой, спортивными аксессуарами, ювелирными изделиями, детскими игрушками и другими самыми разнообразными товарами. Торговый центр имеет шесть этажей. Второй сконцентрирован на различные электронные устройства и роботехнику. На следующем к услугам покупателей предлагаются салоны красоты, парикмахерские, массажные салоны. А пока взрослые расслабляются и ухаживают за собой в этих местах, их дети могут позабавиться на игровых площадках. Ну а последние верхние три этажа выделены под различные развлекательные заведения: кафе, бары, рестораны, клубы, бильярдные, голографические кинотеатры. Попасть на верхние этажи можно на эскалаторах или лифтах.

Я осторожно шел вперед, внимательно глядя по сторонам. Некоторые из магазинчиков все еще работали — горел свет, ярко светилась вывеска, слышалась негромкая ненавязчивая музыка. Я прислушивался ко всем посторонним звукам, чтобы уловить любой подозрительный шорох. В торговом центре слишком много мест, где могут спрятаться монстры, поэтому нужно держаться настороже.

Впереди виднелся магазинчик с детскими игрушками. Оттуда доносились самые разнообразные звуки. Играла музыка, разговаривали электронные куклы, негромко гудели двигатели радиоуправляемых машинок. Проходя мимо этого магазина, я заглянул в открытые двери. Не заметив ничего подозрительного, направился дальше.

В другом бутике, магазине дорогой строгой мужской одежды, слышались тихие шорохи. Сначала я весь напрягся и вскинул винтовку, но когда подошел ближе, увидел, что это всего лишь робот-консультант в ожидании клиентов шуршит ногами по паркету, переходя из одного угла в другой и стряхивая невидимые пылинки с костюмов.

Отовсюду доносились негромкие звуки, сбивающие с толку. Откуда-то с верхних этажей слышались раздражающие голоса электронной рекламы, со спины долетали обрывки негромкого разговора двух кукол из детского отдела, а где-то спереди раздавались непонятные тихие звуки, но определить кто или что их издает, пока не получалось.

Неожиданно послышался шум. Раздался грохот, а затем звон, будто упало что-то тяжелое и стеклянное и разбилось на множество осколков. Я тут же замер и весь напрягся. Через секунду-другую из магазина сувениров, что располагался в паре десятков метров от меня, выскочил уже знакомый монстр — малек. Он выбежал на середину площадки, остановился и повернулся в мою сторону. Наши взгляды встретились.

Он тут же принял угрожающую позу — развел руки с длинными когтями в стороны, пригнулся и согнул ноги в коленях, будто приготовился к прыжку. А я в свою очередь поднял винтовку и прицелился.

Несколько секунд мы просто смотрели друг на друга. Указательный палец лежал на спусковом крючке, но не спешил выжимать его. Звук выстрелов наверняка привлечет других монстров, которых здесь наверняка навалом. Хотелось бы просто припугнуть малька и заставить его броситься наутек. Во только как это сделать?

Вдруг монстр широко распахнул пасть с акульими зубами. Сначала я подумал, что он собирается плюнуть сгустком кислоты, как пауки и приготовился отскочить в сторону. Но вместо этого из глубины глотки малька вырвался оглушительно-громкий пронзительный вопль.

Этот неожиданный раздражающий высокий звук даже сбил меня с толку. Я так и опешил. Но через несколько секунд взял себя в руки. Подняв винтовку, прицелился в визжащего малька. Палец стал плавно выжимать спусковой крючок…

Когда уже вот-вот должен был грянуть выстрел, краем глаза я вдруг заметил движение где-то над собой. Развернувшись в пол оборота и вздернув винтовку дулом вверх, увидел еще одного малька. Он находился на втором этаже и, стоя у самых перил, смотрел на меня со злобным оскалом.

Первый монстр совершенно неожиданно перестал визжать. Я сразу же услышал другие звуки — негромкий топот, шуршание босых ног по паркету, тихие шипящие голоса. Они доносились отовсюду. Оглядываясь по сторонам, я видел, как из укрытий выбираются маленькие монстры, выглядевшие в точности так же, как и малек.

Они выскакивали из бутиков, одним махом перескакивали через перила и безо всякого для себя вреда спрыгивали во второго этажа на первый и подходили друг к другу, собираясь в кучу. Я продолжал осматриваться по сторонам и бросать взгляды назад. Несколько монстров осталось на втором этаже, а некоторые другие забежали за спину, таким образом окружив меня со всех сторон.

В этот момент я искренне пожалел, что не выучил псионную способность «Удар». Благодаря ей мне удалось бы сейчас поднять вверх мальков, что находятся позади меня и пока они находились бы в воздухе, пробежать мимо них, вырвавшись из окружения…

Внезапно безо всякого предупреждения все монстры вдруг в один голос пронзительно завопили и бросились на меня. Но я был полностью готов к схватке. Недавний трехчасовой сон пошел мне на пользу. Чувствовал себя отдохнувшим и полным сил.

Мысленно вызвал «Волну» и сразу же пустил вслед отлетевшим назад монстрам снаряд из подствольного гранатомета. Взрыв разметал во все стороны кровавые ошметки. Перед глазами вспыхнула надпись:

Я тотчас догадался в чем дело. Снайпер! Едва подумал об этом и тут же метнулся к ближайшему месту, где можно было хоть как-то укрыться — пьедесталу голографической рекламы. Снова раздался выстрел. Через полсекунды над головой стремительно пролетела пуля. Я даже почувствовал, как шелохнулись волосы от колебания воздуха.

Нырнув к укрытию, спрятался за ним, прижавшись спиной к металлической поверхности. Где-то вдали вновь грянул выстрел мощной винтовки. Пуля щелкнула по полу и отскочила в сторону. Очень медленно я подполз к краю пьедестала и осторожно выглянул.

Где же засел снайпер? Наверняка притаился где-то на верхних этажах… Мелькнула вспышка, и снова раздался громкий треск. Я тут же снова спрятался за укрытием. В металлическую стенку со звоном ударила пуля и рикошетом отскочила.

Я быстро огляделся. Похоже, снайпер засел где-то на третьем или четвертом этаже. Сверху ему должно быть хорошо все видно. Сидеть на одном месте нельзя, тем более, что пьедестал голографической рекламы не ахти какое укрытие. Куда же бежать? Время поджимало, да и выбирать было особо не из чего. Вскочив на ноги, я бросился к бутику, в котором не работало освещение.

В очередной раз прогремел выстрел. Я выпустил «Волну», надеясь, что снайперская пуля попадет в плотное облако темной энергии и увязнет в нем. Через секунду-другую за спиной со звоном лопнуло разбитое стекло — пуля угодила в витрину одного из магазинов. Пригибая голову, я забежал в бутик, добрался до дальнего угла и притаился там.

Внутри царил полумрак. Я быстро огляделся. Бутик был одноэтажным, лестницы, по которой можно было бы подняться на верхний этаж, не имелось. Никаких дверей кроме главного входа тоже не было. Что ж, по крайней мере здесь я хотя бы буду в относительной безопасности и смогу спокойно пораскинуть мозгами, как же добраться до снайпера…

Вдали вновь раздался выстрел. Спустя секунду пуля залетела прямо в открытые двери и ударила в противоположную от меня стену. Я сильней вжался в угол, у которого стоял. Мне казалось, что в этом магазинчике буду недосягаем для стрелка. Но раз ему удалось выстрелить в бутик, выходит он либо поменял позицию, либо…

Не успел я закончить мысль, как вдали прогремел очередной выстрел. Одна из стеклянных витрин бутика разбилась. По моим расчетам пуля, залетев под таким углом, должна была ударить примерно в середину стены. Но вместо этого она впилась в противоположный от меня угол. Так что теперь сомнений никаких не осталось. Снайпер вовсе не менял позицию. Он все еще находится на том месте.

Дело в том, что стрелок не просто вооружен хорошей винтовкой с оптическим прицелом, но так же и экипирован специальным устройством, которое позволяет управлять полетом пули. Правда даже при помощи этого прибора снайперу при всем желании не удастся развернуть пулю под большим углом. Она движется со слишком высокой скоростью, поэтому стрелок может только немного изменить траекторию ее полета.

Так что я пока нахожусь в безопасности. Для того, чтобы попасть в меня, снайперу после того как пуля залетит в бутик, нужно развернуть пулю почти на сто восемьдесят градусов. А сделать это невозможно. Вернее, это сделать можно, но только на открытом пространстве, где нет никаких преград. Для того, чтобы развернуться под таким углом и полететь в обратную сторону, пуле придется описать очень большой полукруг. Но в помещении бутика, заставленном стеллажами, ей просто не хватит места для такого маневра.

Снайпер продолжал вести огонь, посылая в магазинчик одну пулю за другой. Они летели по прямой линии, а когда оказывались внутри бутика, слегка сворачивали в сторону и щелкали по стене слева от меня. Небольшие дырочки появлялись все ближе ко мне. Но я был спокоен, знал, что нахожусь в безопасном месте и что пули не смогут меня достать. Так и произошло. Через некоторое время они стали впиваться примерно в одно и тоже место посередине стены. Еще ближе подобраться ко мне уже не могли.

Но праздновать победу слишком рано. Тем более, что это еще никакая не победа. Рано или поздно снайпер сообразит, что не может достать меня. И тогда начнет думать, что делать. Например, он может поменять позицию.

Кроме того, он наверняка помимо системы ручного наведения экипирован так же и визором. И если это в самом деле так, тогда мои дела совсем плохи. Достаточно ему включить тепловой режим, и стрелок тут же увидит меня. А если у снайпера имеются так же и бронебойные патроны, тогда ему и позицию менять не надо. Достаточно только опустить щиток визора на глаза, переключить устройство на инфракрасный режим, зарядить винтовку бронебойным патроном и выстрелить. Полетев по прямой линии тяжелая пуля легко пробьет насквозь несколько встретившихся ей на пути тонких металлических перегородок магазинов и настигнет меня.

После этих мыслей я понял, что мое укрытие не такое уж и безопасное, как считал вначале. Слишком долго бездействовать ни в коем случае нельзя. Нужно что-то срочно предпринять до того, как таинственный стрелок сменит тактику.

Но что мне делать? Спасаться бегством? Не вариант. Торговый центр просто огромен, а снайпер находится на где-то на верхних этажах. Весь первый этаж он видит, как на ладони. Куда бы я не метнулся, спрятаться от моего невидимого противника нигде не получится. Поэтому вместо того, чтобы убегать, нужно пойти в атаку и добраться до снайпера. То есть нужно подняться на верхние этажи торгового центра на эскалаторе или лифте.

Несколько секунд я стоял на месте, пытаясь вспомнить, в какой стороне находится ближайший эскалатор или лифт. Затем глубоко вздохнул и приготовился. Когда снова раздался выстрел, и очередная пуля впилась в стену, я выскочил из бутика.

Вскинув голову, мельком осмотрел верхние этажи. Разумеется, стрелка не обнаружил. Света было немного, большинство магазинов тонуло во тьме. Кроме того вполне вероятно, что снайпер пользуется маскировочным костюмом.

Подняв винтовку, я надавил на спуск, наугад поливая огнем верхние этажи. Сам не знаю, зачем это сделал. Совершенно глупо было надеяться, что одна из пуль случайно заденет стрелка. Выпустив длинную очередь, бросился бежать к ближайшему эскалатору.

Откуда-то сверху прогремел выстрел. Заметив краем глаза яркую вспышку, я пригнул голову, выпустил «Волну» и отскочил в сторону. Стрелок подкорректировал траекторию полета пули, и она пролетела совсем рядом со мной. Я даже уловил свист рассекаемого ею воздуха.

И тут мне стало отчетливо ясно, что до эскалатора добежать не получится. Он находится в некотором отдалении и до того, как настигну его, снайпер успеет выстрелить по меньшей мере еще три раза. Одна из этих трех пуль обязательно поразит меня.

Я быстро соображал. Надо срочно уйти с линии огня. Но куда? Вернуться назад? Нет, это глупо. Спрятаться в ближайшем магазине?

И тут я боковым зрением заметил слева от себя распахнутую дверь лифта, что находился как-раз на первом этаже. Сверху снова мелькнула вспышка, и раздался громоподобный выстрел. Выпустив «Волну», я резко свернул в сторону и метнулся в сторону лифта. Снайпер явно не ожидал это и потому не успел вовремя среагировать и изменить траекторию полета пули. Раздался звон — где-то позади меня разбилась витрина, в которую угодила пуля.

Забежав лифт, я тут же ударил по кнопке третьего этажа торгового центра. Створки двери сомкнулись. Кабина плавно пошла вверх. Зная, что на подъем уйдет не больше двух-трех секунд, я крепче стиснул винтовку и приготовился тут же выбежать из лифта и вступить в бой с таинственным стрелком, если он окажется где-то на третьем этаже.

И вдруг кабина неожиданно замерла, а затем резко стала опускаться. Я недоуменно смотрел на табло, на котором быстро сменялись номера уровней космической станции.

Что произошло? Почему лифт вдруг пошел куда-то вниз? Неужели снова вмешались наблюдатели? Но как они успели так молниеносно среагировать? Каким образом им удалось так быстро удаленно подключиться к компьютерным системам лифта и взять управление на себя? Как они успели так быстро все провернуть? Неужели они догадывались, что я забегу в лифт и уже были готовы взять управление на себя? Но откуда им это могло быть известно? Ведь даже я сам до последнего момента не знал, что вместо того, чтобы подняться на эскалаторе, воспользуюсь лифтом. Не говоря уж о том, что и камер наблюдения в торговом центре я поблизости нигде не заметил.

Да и кроме того, чего им вообще нужно? Наблюдатели это ведь наемники из «Кровавых когтей», разве нет? Таинственный стрелок, несомненно, тоже состоит в этой группировке. И он только что явно пытался меня убить. Так что же произошло? Почему наблюдатели не позволили мне подняться на верхние уровни, чтобы встретиться со снайпером? В схватке с ним, я мог бы и погибнуть, а разве это не то самое, чего наблюдатели как-раз и хотят?

Или что-то поменялось в их планах? Сначала они хотели, чтобы снайпер убил меня, но когда я метнулся к лифтам, они вдруг за несколько секунд переменили свое решение и придумали что-то другое? Но возможно ли вообще такое?

Неожиданно лифт остановился, прервав мои размышления. На всякий случай я потыкал пальцем в сенсорный дисплей панели управления. Разумеется, ничего не произошло. Что ж, ладно. Глубоко вздохнув, я крепко стиснул винтовку, открыл дверь лифта и вышел наружу.

Я оказался в каком-то помещении. Судить о его размерах было сложно, поскольку освещение не работало, и царила почти что непроглядная тьма. Включив подствольный фонарь, принялся водить лучом света по сторонам. Никаких монстров в помещении не оказалось. Стены и потолок были покрыты какой-то биологической массой непонятного предназначения. В некоторых местах она заметно пульсировала.

В комнате было несколько дверей. Не заметив ничего подозрительного и представляющего опасность, я направился к ближайшей двери. Оказался в длинном коридоре. Дошел до конца и очутился в другом помещении. В отличие от предыдущего света здесь было предостаточно. Выключив фонарь, я принялся осматриваться. И почувствовал, как на голове зашевелились волосы.

По всему помещению были расставлены большие прозрачные предметы, похожие по форме на прозрачные пузыри и заполненные какой-то зеленоватой жидкостью. А внутри каждого из них находились… человеческие эмбрионы. Во всяком случае так мне показалось сначала. Но когда подошел к одному из пузырей, понял, что ошибся.

В зеленоватой жидкости плавал зародыш монстра. У него было две руки и две ноги, как у человека, но откуда-то из спины выходили так же два небольших отростка, которые станут мощными конечностями-лезвиями, когда существо вырастет.

Что ж, похоже, я оказался в том месте, откуда все эти чудовища и появляются.

Сделав шаг назад, осмотрел пузырь, возле которого стоял. Он был довольно большой, с человеческий рост. С виду казался мягким и непрочным. Я подумал, что мне не составит никакого труда сломать его. Но когда осторожно коснулся выпуклой прозрачной стенки, обнаружил, что она очень твердая, совсем как камень.

Я медленно пошел дальше, заглядывая в каждый пузырь. Во всех из них находились крохотные существа. Уже на этой ранней стадии развития организмов, было заметно, что эмбрионы хоть и похожи на человеческие, но сильно от них отличаются. У кого-то из спины вырастали небольшие отростки, у другого из раскрытого рта выходил очень длинный язык, у третьего было шесть ног… Я уже знал, что вскоре из этих пузырей выберутся жнецы, ящеры и пауки.

Но попадались мне и совсем странные и непонятные зародыши. Как они будут выглядеть, когда вырастут, я представить себе не мог, потому что со взрослыми такими особями мне еще не приходилось встречаться.

Вскоре наткнулся на короткий коридор и вышел через него в другое помещение. Так же как и предыдущее, оно было сплошь заставлено пузырями. Вот только внутри них теперь находились не зародыши, а почти что взрослые существа. Некоторым из них уже было тесно в прозрачных камерах. Но они совсем не шевелились, хотя глаза почти у всех были открыты.

Я чувствовал, как по спине пробегает неприятный холодок. Со всех сторон за мной наблюдали множество глаз. Хоть монстры и не двигались, но мне казалось, что они вот-вот и начнут выбираться наружу. Пальцы крепко стиснули винтовку. По шее за воротник быстро сбегали струйки пота. Даже мои стальные нервы начинали сдавать. Проходя мимо рядов пузырей, без конца оглядывался и бросал взгляды назад. Если кто-нибудь из монстров начнет вылезать из своей капсулы, я был готов тут же открыть по нему огонь.

Внезапно краем глаза заметил какое-то движение справа от себя. Тут же повернулся и вскинул винтовку. В пузыре находился жнец. Он смотрел на меня тупым кровожадным взглядом. Я держал его на прицеле. Затем монстр вдруг подался вперед, широко распахнул челюсти, обнажив два ряда длинных зубов и для большого замаха отвел назад конечности-лезвия. Жнец будто собирался выбраться из пузыря, проделав в выпуклой стенке отверстие.

Я отшатнулся назад, палец стал давить на спусковой крючок… Но ничего не произошло. Монстр неожиданно замер. Его глаза уставились в одну точку, а сам он совсем перестал шевелиться, будто превратился в статую. Я продолжал стоять на месте, держа застывшего жнеца на прицеле.

Прошло несколько томительно долгих секунд. Монстр до сих пор не шевелился. Пот быстро стекал по моему лицу, но я не обращал на это внимания. Выждав еще некоторое время, стал медленно отступать в сторону, постепенно отдаляясь от пузыря с застывшим в угрожающей позе жнецом. Когда отошел от него на достаточно большое расстояние, я опустил винтовку и быстро вытер рукавом пот с лица.

Посмотрев в последний раз в сторону монстра, который заставил меня так понервничать и убедившись, что он до сих пор не шевелится, я направился дальше.

Вскоре вышел в следующее помещение. Оно ничем не отличалось от предыдущих двух. В некоторых пузырях находились уже почти взрослые монстры, в других пока лишь зародыши. Я продолжал идти вперед, переходя из одной комнаты в другую и удивляясь тому, как много вокруг пузырей. Похоже, вся часть этой станции была выделена под место, где создаются монстры.

Я вышел в очередное помещение. Оно было несколько больше, чем предыдущие, а пузырей здесь было не так много и располагались они только у стен. Такая перемена не могла меня не насторожить. Я остановился, поднял винтовку и принялся внимательно осматриваться и вглядываться в дальние темные углы. Свет исходил только от пузырей, но поскольку в этом помещении их было немного, то вокруг царил полумрак.

Вдруг откуда-то сбоку стали раздаваться негромкие звуки — шлепанье босых ног по полу. Я тут же повернулся и увидел, как откуда-то из темноты вышел жнец. На нем не было никакой одежды. Выглядел монстр так, будто только что выбрался из своей прозрачной камеры — чистая и белая кожа была влажной и слегка блестела в исходящем от пузырей зеленоватом свету.

Я держал чудовище на прицеле. Жнец шел прямо на меня, но двигался он медленно и как будто бы неуверенно. Руки он скрестил на животе, а конечности-лезвия опустил остриями вниз. Я был готов начать стрелять, если монстр вдруг резко побежит вперед. Но он не делал никаких резких движений и вообще, как бы это абсурдно не прозвучало, но жнец как будто бы всем своим видом показывал, что не хочет причинит вреда.

Остановился он в нескольких шагах от меня. Затем медленно поднял голову, приоткрыл изуродованный и полный острых зубов рот и… И заговорил.

— Вот мы… И встретились. Снова…

— Что? — вырвалось у меня. — Ты кто еще такой?

Неожиданно послышался какой-то шорох. Из противоположного конца помещения из темноты стало выбираться что-то очень большое. Я поднял винтовку и взял эту тень на прицел. Несмотря на свои размеры существо двигалось практически бесшумно.

Наконец оно вышло на свет и остановилось в нескольких метрах от меня. Я с удивлением обнаружил, что это тот самый инопланетный насекомоподобный пришелец, похожий на помесь многоножки и богомола, с которым мне уже приходилось один раз сталкиваться.

В голову закрались сразу несколько мыслей. После первой нашей встречи, я пришел к выводу, что пришелец не имеет никакого отношения к тому, что происходит вокруг. Он общался со мной телепатически, и я не просто «слышал» его мысли, но и чувствовал то, что чувствует он. И пришелец не желал мне зла, а просто совершенно искренне хотел помочь. А теперь вот, он вдруг появился в этом месте, где рождаются жуткие монстры. Что же это означает? Выходит, что я ошибся и что именно он виновен в том, что произошло на станции?

Вслед за этими мыслями пришли другие. Насекомоподобный пришелец ведь телепат. В прошлую нашу встречу он встречу он без конца «засорял» мне голову своими мыслями. Но сейчас он молчит и не пытается заговорить со мной. Почему?

И тут на ум мне пришла догадка. Повернув голову, я посмотрел на жнеца, который все еще стоял неподалеку и смотрел на меня тупым ничего не выражающим взглядом. Может пришелец посылает свои мысли этому монстру и затем тот вслух их озвучивает?

Едва я так подумал, как жнец сразу же открыл рот и заговорил:

— Все верно. Я гово… Говор-р-р… Говорю с тобой… Через не… Него.

Я сразу же подумал вот о чем — а почему пришелец общается не непосредственно со мной, а использует посредника в виде этого отвратительного монстра?

Жнец снова стал говорить, коверкая слова и без конца спотыкаясь:

— В нашу перв-в-в… Первую встречу ты сло… Слом… Сломал мне антеннулу.

Сначала я не понял про что он говорит, а затем вспомнил. В ангаре для катеров скорой помощи, где мы впервые и встретились, пришелец осознанно или нет, но подверг меня гипнозу. И это было очень неприятное ощущение. Тело двигалось само по себе и больше не подчинялось мне. Ценой неимоверных усилий я все же смог поднять руку с пистолетом и выстрелить. Пуля должна была снести пришельцу голову, но тот вдруг резко дернулся, и пуля сломала ему один из усиков.

Видимо, пришелец снова забрался сейчас ко мне в голову и тоже увидел это воспоминание, потому что я почувствовал, как он мысленно содрогнулся.

— Да, все верно, — произнес он устами жнеца. — Все верно. После того случ… Случая я решил, что… Что тебе такой спос… Спос-с-с… Способ общ… Общен… Общ-щ-щ… Общения… Тебе непр… Непр-р-р… Неприятен. Поэтому ты и… Атак… Атаков-в-в… Атаковал-л-л… Атаковал ме… Меня.

Жнец с большим трудом выговаривал слова. Его страшные челюсти могли с легкостью разрывать плоть и перемалывать человеческие кости, а вот для простого общения они совсем не годились.

Я подумал, что разговор посредством телепатии был бы куда более удобным. Проблема заключается в том, что в прошлый раз, когда пришелец посылал мне свои мысли, он так же и, намеренно или нет, но гипнотизировал меня. Вполне возможно, что делал он это совершенно непроизвольно…

И вдруг я «услышал» чужой голос, появившийся у меня в голове.

— Значит дело лишь в этом, да? Только в этом? Тебе было неприятно, когда я попытался манипулировать тобой, да? Настолько было неприятно? Я сделал это намеренно, потому что было необходимо. За мной гналось создание, которое ты прозвал разрушителем. Времени было мало, совсем мало, поэтому я и решил поторопить тебя. Обещаю больше так не делать. Обещаю. Ну а раз ты не имеешь ничего против такой способа общения, тогда в помощнике больше нет никакой необходимости. Отправлю его обратно.

Жнец медленно развернулся и побрел в ту сторону, откуда пришел. Через несколько секунд он скрылся в темноте, а звуки его шагов перестали раздаваться.

Я перевел взгляд на насекомоподобного пришельца. Что ж, похоже он умеет не только чревовещать через этих тварей. Они так же и подчиняются его мысленным приказам.

В голове снова возникли чужие мысли.

— Все верно, все верно. Со всеми своими созданиями я установил ментальную связь. Вне зависимости от того стоят они рядом со мной или же находятся где-то далеко-далеко, я могу видеть их глазами, могу говорить их устами. Могу повелевать ими и указывать, что делать. А могу полностью взять под контроль одного из них или сразу нескольких и управлять их действиями.

Я вдруг вспомнил пауков, которые окружили меня в одном из холлов жилого отсека и вынуждали отступить к лифту. Растягивая слова и сбиваясь почти на каждом слове, как только что ушедший жнец, они без конца говорили своими шипящими голосами, что я должен войти в кабину лифту. Что ж, теперь ясно, что через этих паукообразных тварей со мной разговаривал пришелец.

— Да, — снова в моей голове появились его мысли. — Это я манипулировал ими и разговаривал с тобой через них. Дело в том, что с того самого момента, как только ты появился в этом странном сооружении, которое называете космической станцией, я только и делал, что пытался вывести тебя туда, где мог бы встретиться с тобой.

Я смотрел на огромного трехметрового пришельца. Сначала меня кольнуло легкое любопытство — зачем это инопланетное существо хотело встретиться со мной? Но затем этот слабый интерес заменило другое чувство — жгучий гнев, который быстро накапливался во мне и уже рвался наружу.

Все обитатели станции превратились в жутких тупых монстров по вине пришельца, что стоит сейчас в нескольких метрах от меня. Я смотрел на него и чувствовал, как растет непреодолимое желание прикончить это разумное гигантское насекомое. Руки крепко стиснули винтовку и стали поднимать ее.

В голове вновь зазвучал чужой голос.

— Я чувствую сильную злость. Ты рассержен. Очень рассержен и хочешь убить меня. Но за этим чувством я вижу и кое-что другое. Тебе любопытно. Ты хочешь узнать, зачем я все это делаю и зачем хотел встретиться с тобой. Предлагаю сделать вот что. Я поделюсь с тобой частичкой самого себя. Возможно тогда ты поймешь меня и перестанешь относиться так враждебно. Ведь я никому не желаю зла.

Внезапно я почувствовал навалившуюся на меня тяжесть. Было такое ощущение, будто какая-то невидимая сила давит мне на плечи. Но уже через секунду все прекратилось. И тогда я почувствовал, как в голове что-то появилось. Сперва подумал, что пришелец снова телепатически заговорил со мной. Затем сообразил, что это не чужие мысли, а кое-что другое.

Пришелец мог бы пояснить свои мотивы и объяснить, зачем превратил людей в монстров. Но вместо этого сделал кое-что другое. Он вложил мне в голову кусочек своей памяти. Он решил, что так мне будет легче понять его.

Я почувствовал, как чужое воспоминание постепенно перекрыло все мои мысли, и я совершенно непроизвольно полностью погрузился в него.

Конструктор. Так прозвали насекомоподобного пришельца наемники из группировки «Кровавые когти».

Конструктор — представитель одной очень древней инопланетной расы с непроизносимым для человеческой речи названием. От людей они сильно отличаются. Во-первых, живут гораздо дольше, несколько веков. Во-вторых, не разрушают родную планету, а живут в гармонии с природой. А в третьих, они достигли больших высот в области генетики.

В зависимости от окружающих условий и различных факторов, представители этой расы с легкостью могут генетически изменять свои тела. Понадобилось им, допустим, быстро добраться до вершины горы, отрастили себе крылья и взмыли в воздух. Захотелось им опуститься на морское дно, чтобы провести какие-то исследования — сделали себе жабры с плавниками и отправились под воду.

Ну и разумеется, модифицировать они могут не только свои собственные тела, но и тела всех других живых существ тоже. Для этого им сперва надо разобраться в генетическом коде интересующего их создания и после этого уже могут вводить в него изменения.

Конструктор много-много лет назад был послан на планету, что вращается вокруг звезды Бетельгейзе с целью изучить обитающих здесь глубоко под землей существ, которым люди дали название варкиды.

Варкиды — это крупные насекомые. Самые маленькие из них не больше домашней кошки, а самые крупные примерно с корову. Разумом не обладают. Несмотря на свои размеры, по уровню интеллекта они мало чем отличаются от обычных муравьев. Варкиды бывают самых разных видов и встречаются на многих планетах. Они обладают удивительной живучестью и способны приспосабливаться к самым суровым природным условиям.

Когда Конструктор прибыл на планету, он поселился глубоко под землей возле гнезда местных варкидов и принялся изучать этих насекомых. Их генетический код ему очень не понравился — слишком простой в плане разнообразия различных генов, но слишком сложный в плане доработки и изменения.

У него ушло несколько десятков лет (по человеческим меркам, поскольку Конструктор, так же как и остальные представители его расы, воспринимают время несколько иначе, чем люди), прежде чем он смог усовершенствовать генетический код здешних варкидов и начать видоизменять этих насекомых так, как ему хотелось.

А когда он достиг определенных результатов и уже был готов возвращаться с отчетом в родную звездную систему, на этой планете вдруг появились люди.

Это были представители гигантской корпорации «Атлас», которая помимо всего прочего занимается добычей полезных ископаемых. Поскольку на поверхности планеты неприемлемые для жизни условия, люди развернули свою базу глубоко под землей и приступили к работе.

Через несколько дней люди встретили местных насекомых, которых Конструктор генетически модифицировал. Он видел все, что видят его создания, поэтому узнал о людях сразу же, как только те попались на глаза его варкидам. И конечно же он заинтересовался новой формой жизни и решил, что задержится на этой планете еще ненадолго.

В местных насекомых люди сразу признали варкидов и поэтому не испугались. Известно, что эти существа хоть и отличаются большими размерами, но сами по себе довольно миролюбивые и без причины никогда никого не атакуют.

Бурильные машины прокладывали туннели все глубже и глубже и вскоре оказались совсем рядом с гнездом варкидов и логовом Конструктора. Вот тогда-то он и начал действовать. Связь с людьми, которые управляли бурами, прервалась. На базе не понимали, что произошло, но не думали, что случился какой-нибудь несчастный случай и что люди погибли. Начальники базы считали, что просто произошли какие-то неполадки с радиооборудованием. По туннелю, который прорыла буровая машина, направили отряд других рабочих, чтобы те выяснили, что случилось с первой группой и почему она не отзывается. Через некоторое время с ними тоже пропала связь. На базу никто так и не вернулся.

Конструктор направлял своих модифицированных варкидов на людей, которые слишком далеко ушли под землю, уносил несчастных рабочих к себе в логово и начинал их изучать. Человеческий геном очень понравился Конструктору. Он был разнообразен и легко видоизменяем, поэтому Конструктор мог лепить из похищенных рабочих все, что угодно.

Разумеется, он уже сообразил, что люди, в отличие от тех же варкидов, обладают разумом. Но это его не останавливало. Уродуя людей, он не считал, что занимается чем-то плохим. Каждый представитель его расы на протяжении всей своей жизни постоянно видоизменяет свое тело, так почему человек может быть против этого? Кроме того люди крайне слабые существа, обладают хрупкими костями, не имеют прочного защитного кожного покрова; клыков, длинных когтей или любых других орудий, которыми они могли бы защищаться от врагов, у них тоже нет. Поэтому Конструктор считал, что занимается благим делом и что люди будут только благодарны ему, когда он усовершенствуют их тела, сделав их крепче, сильнее и снабдив нескольким смертоносными орудиями.

Впрочем, все рабочие, которых он похитил, погибли. Но такое всегда неизбежно, когда работаешь с новым незнакомым генетическим материалом. Первые получающиеся в ходе генетических преобразований образцы всегда неудачные и если они сами не погибнут, то их уничтожают. Но Конструктор не сомневался, что остальные люди на него не рассердятся, ведь любое разумное существо должно понимать, что в ходе таких сложных экспериментов потери всегда неизбежны. Зато когда он достигнет успеха и научится работать с человеческим геномом и делать из людей сильных, выносливых и способных защищать себя существ, ему только спасибо скажут. Правда до того, как это произойдет может уйти не один десяток лет…

Все образцы, то есть похищенные рабочие, погибли. Причем погибли в страшных муках. Перестраивая их тела Конструктор ломал людям кости, сдирал кожу, выращивал новые конечности и органы. Все это время рабочие были в сознании и находились в морфогенезных капсулах, заполненных специальным раствором, поддерживающим в людях жизнь.

Но работая с новым геном, всегда будешь поначалу допускать много ошибок, в результате которых образцы будут погибать. Конструктор знал это, поэтому ничуть не удивился, когда его образцы стали умирать. Вскоре не осталось ни одного выжившего человека.

Конструктору очень понравился человеческий геном и он хотел продолжить с ним работать. Но поскольку он еще только начал его изучать и пока что не научился выращивать клонов людей в своих морфогенезых капсулах, то ему нужны были новые образцы для исследования. И тогда он отправил всех своих варкидов на базу людей.

Когда в ним ворвалась целая туча насекомых, которые раньше никогда не проявляли без причины агрессии, люди растерялись. А когда насекомые стали их хватать и уносить в туннели, на базе началась паника. Начальники успели послать сообщение о помощи директорам «Атласа» в другую звездную систему. Но дождаться, когда прибудет помощь, у них не было возможности.

Очень быстро варкиды схватили всех людей и утащили их в логово Конструктора, где он и продолжил свои зловещие эксперименты.

Руководители «Атласа» получили сообщение, поняли, что на шахтерскую базу напали агрессивные насекомые и связалась с отрядом профессиональных наемных солдат из группировки «Кровавые когти». Руководители «Атласа» тоже хорошо знали, что варкиды никогда не нападают просто так. И раз они с такой агрессией атаковали человеческую базу, значит на то была причина. Например, рабочие могли случайно растревожить гнездо этих насекомых, где они растят свое молодое потомство. Почуяв, что их детеныши в опасности, варкиды рассвирепели.

Руководители «Атласа» понимали, что после случившегося добывать полезные ископаемые на этой планете будет проблематично, поскольку варкиды теперь считают людей своими врагами. Поэтому они поручили отряду «Кровавые когти» полностью уничтожить гнездо варкидов.

Наемники прибыли на планету, добрались до подземной базы людей, спустились в туннели и начались ожесточенные бои с насекомыми. Солдаты сразу сообразили, что со здешними варкидами что-то не так. Во-первых, те вели себя слишком агрессивно, а во-вторых, сильно отличались друг от друга. Биотоп, то есть среда обитания, определяет видовой состав живущих в этом месте организмов. То есть все варкиды, обитающие на этой планете под землей находились в одинаковых условиях и потому должны были обладать схожим строением тела.

Но варкиды, которые встречались наемникам по пути, сильно отличались друг от друга. У некоторых были крылья, с помощью которых они перемещались по воздуху, другие ползали по стенам, цепляясь за любые неровности и трещины острыми когтями, а третьи так вообще скорее напоминали животных, чем насекомых. Одни из насекомых плевались кислотой, другие разбрасывали ядовитые шипы, третьи пускали в ход длинные клыки и страшные челюсти…

У наемников складывалось такое впечатление, будто кто-то с разных планет собрал целую кучу разнообразных видов варкидов и поместил их сюда. Но кому это могло кому-то понадобиться и зачем, наемники не понимали. Да и размышлять над этим у них совсем не было времени — варкиды слишком яростно давали им отпор, мешая продвигаться вперед. Солдаты считали, что насекомые защищают свое гнездо, но на самом деле это Конструктор пытался помешать наемникам добраться до его логова.

Но в конце концов отряду «Кровавые когти» все же удалось прорваться сквозь полчища агрессивных насекомых до самого логова Конструктора.

И вот здесь в вспоминании, которые я смотрел, находился большой пробел. Командир «Кровавых когтей» один на один встретился с Конструктором. Между ними что-то произошло, но что именно я так и не понял. По какой-то причине Конструктор решил утаить от меня часть своих воспоминаний.

Поэтому дальше я уже увидел, как наемники довели Конструктора на свой корабль, поместили его в большой контейнер и полетели на космическую станцию «Центральная». Дав нужным людям взятки, добились того, что в металлический ящик никто не заглядывал.

Затем наемники принялись штурмовать центр управления. Сотрудники безопасности держали оборону, но долго противостоять профессиональным хорошо обученным и вооруженным первоклассным оружием солдатам им было не по силам. Когда наемники захватили центр управления, у них появилась возможность контролировать все, что происходит на станции. Первым делом они заблокировали ангары и отключили все средства связи, чтобы никто не мог покинуть «Центральную» и связаться с другими звездными системами и сообщить о том, что произошло.

После этого наемники приступили ко второй части своего зловещего плана. Они разделились на группы и стали через вентиляцию пускать усыпляющий газ в жилые отсеки. Несколько других солдат тем временем освободили пришельца из контейнера. Конструктор подыскал себе подходящее место и обустроил там свое логово. Затем он проник в жилые отсеки. Из всех встречавшихся ему на пути усыпленных людей, он создавал монстров — заразителей, единственная цель существования которых заключалась в том, чтобы вживлять в людей созданный Конструктором генетический код.

Этот код полностью изменял внешний вид несчастных людей, делая некоторых из их похожими на пауков, скорпионов, а других и вовсе уродуя до невозможности.

Заразители целыми тучами перелетали из отсека в отсек, нападая на беззащитных людей. Тем временем наемники пускали усыпляющий газ в остальные части станции и затем туда перемещался Конструктор и начинал свое черное дело. Всего за три дня большая часть жителей станции была превращена в жутких чудовищ. К этому времени Конструктор более-менее разобрался в человеческом геноме и научился работать с ним. И тогда он засел в своем заранее обустроенном логове. Пучки, которые создал три дня назад, уже успели вырасти в морфогенезные капсулы, заполненные специальным раствором. Конструктор продолжая экспериментировать с человеческим геномом и вводя в него различные изменения, принялся выращивать в капсулах новые виды монстров.

А затем к космической станции прибыл я. Наемники, засевшие в центре управления, сразу же засекли меня и сообщили об этом своему командиру. А тот сразу же рассказал обо мне Конструктору. Но пришелец и сам уже почувствовал меня — все-таки он обладает невероятной телепатической силой. И Конструктор сразу заинтересовался мной по каким-то известным только ему причинам. Он велел наемникам пустить на станцию неожиданного визитера. Затем пришелец отдавая наемникам через их командира нужные указания, вел меня к месту, где мы могли бы встретиться.

На этом воспоминание Конструктора обрывалось.

У меня была целая куча вопросов.

Чем именно человеческий геном так заинтересовал Конструктора? И неужели он настолько понравился пришельцу, что тот безо всяких зазрений совести был готов погубить несколько тысяч разумных существ, лишь бы его изучить? Кроме того, неужели пришелец совсем не задумывается о последствиях за свои действия? Из-за его чудовищного поступка может начаться галактическая война между людьми и его омерзительной насекомоподобной расой. Или Конструктора это совсем не волнует?

Помимо всего этого мне так же хотелось узнать мотивы «Кровавых когтей». Именно с их попустительства Конструктор оказался на космической станции и безнаказанно начал губить человеческие жизни. Так что двигало наемниками? Почему они помогали пришельцу совершать все эти злодеяния? Может он силой гипноза подчинил их своей воле и заставил слепо подчиняться ему? Такое вполне могло произойти. Не просто же так Конструктор скрыл от меня ту часть воспоминания, где он встретился с командиром «Кровавых когтей». Наверняка он сперва загипнотизировал именно лидера группировки, а затем уже и его подчиненных.

И еще несколько вопросов не давали мне покоя. Конструктор заинтересовался мной и захотел встретиться. Однако практически все его монстры нападали на меня. Почему? Конструктор ведь несколько минут назад сам сказал, что все созданные им твари подчиняются ему. Те говорящие шипящими голосами пауки, которые пытались вынудить меня зайти в кабину лифта, хорошее тому доказательство. Однако почти все повстречавшиеся мне на пути монстры вели себя крайне агрессивно. Что же это означает? Если Конструктор так жаждал встречи, ради чего тогда приказывал своим тварям атаковать меня? Или же они действовали без его указки, то есть сами по себе? Но почему он тогда не отзывал их?

Ну и последний вопрос. Чем моя скромная персона вызвала у Конструктора такой интерес? Впрочем, на этот счет у меня уже были некоторые догадки…

Разумеется, все эти мысли не утаились от пришельца.

— Да, — раздался чужой голос у меня в голове. — Я чувствую, что ты все еще сомневаешься. Все еще сомневаешься во мне. Я готов удовлетворить твое любопытство. Да, я отвечу на некоторые твои вопросы. Отвечу на них.

Я ничего не сказал. Да и мне не надо было ничего говорить. Несколько секунд Конструктор не передавал своих мыслей. Я тоже ни о чем не думал. Затем в голове вновь появился его голос.

— Вас интересует, чем же мне так понравился ваш вид, — телепатически заговорил Конструктор. — Дело в том, вы обладаете удивительно большим и разнообразным набором генов. Вы об этом сами еще не знаете, но в вас сохранилась генетическая память обо всех этапах вашей эволюции. Просто она закодировано в таком виде, который вы пока не может познать. А вот я могу. Поэтому я вижу всю вашу эволюционную историю, и могу сказать, что она на редкость интересна и необычна. Вы и сами прекрасно знаете, что первые живые существа на вашей планете появились в воде. Затем они стали понемногу выползать на сушу. Он представляли собой некое подобие рыб с ногами. Из этих существ произошли первые рептилии, а из них уже млекопитающие. А затем появился и ваш вид — человек. Так вот, в вашем генетическом материале содержатся фрагменты всех тех существ, которыми вы когда-то были. Благодаря этому передо мной открываются огромные, практически безграничные возможности. Я могу выделить один из генов, например ген рептилии и начав работать с ним, могу видоизменять ваш внешний облик, делая его похожим на ящерицу и присваивать вам способности, которыми обладают эти существа — подвижность, ловкость, регенерацию, ну и другие.

Конструктор замолк. После некоторой паузы продолжил:

— Кроме того есть еще кое-что. Нечто такое, о чем вы, люди, даже не подозреваете. Много-много лет назад некое человекообразное существо внезапно превратилось в Homo sapiens, Человека разумного то есть. При этом объем его головного мозга увеличился на пятьдесят процентов, он обрел способность говорить, а его анатомическое строение приблизилось к анатомическому строению современного человека. Это произошло за рекордно короткое время. А эволюция — это очень длительный процесс. Почему же человек так быстро эволюционировал из обезьяны? Ваши ученые до их пор не могут найти ответ на этот вопрос. Некоторые люди считают, что им так быстро эволюционировать «помогли» марсиане, то есть инопланетяне. И как ни странно, но эти люди кое в чем правы. Дело в том, что в вашем генетическом есть один любопытный ген. Он совсем неприметный и сначала я даже не заметил его. Но когда обратил внимание и стал его изучать, обнаружил, что он на редкость сложный. И кроме того, этот ген явно искусственного происхождения.

Конструктор замолчал, словно ожидая мою реакцию на его слова. Я ничего не сказал, но ждал, когда пришелец продолжит. Он почувствовал это, и в моей голове вновь зазвучал его голос.

— Так вот, этот ген кто-то извне создал, а затем внедрил его в вас, а вернее в ваших далеких предков, обезьян. Но кому это понадобилось и зачем, я не знаю. По всей видимости ген создали представители некой высшей расы. Возможно, они просто пытались ускорить процесс эволюции живых существ и проводили соответствующие исследования. Так что вполне возможно, что весь ваш вид — это всего лишь результат удачного эксперимента неких высших сил. Они внедрили в ваших предков созданный ими ген просто для того, чтобы узнать, как он будет работать. И если я прав в своих выводах, то получается, что своим появлением человек обязан этим высшим существам. Потому же нельзя сказать наверняка, смог ли бы вообще появился человек, если бы не помог этот искусственный ген.

Конструктор снова ненадолго замолк, будто собираясь с мыслями.

— Так вот, — продолжил он после паузы, — моя работа ускоряется во много раз. Я ввожу нужные изменения в геном подопытного образца, и благодаря работе искусственного гена, организм образца начинает трансформироваться буквально на глазах. Всего несколько секунд ожидания, и я уже вижу окончательный результат трансформация и сразу могу внести необходимые изменения в геном. С теми же сами варкидами на весь этот процесс уходило куда больше времени. Приходилось ждать по нескольку лет прежде чем испытуемые мною образцы эволюционировали и я наконец мог увидеть результаты своих трудов. После этого я вносил необходимые правки и затем снова приходилось ждать несколько лет, пока образцы эволюционируют до следующей стадии.

Я почувствовал, как во мне начинает расти злость. Из-за исследований этого пришельца пострадали и обитатели шахтерской базы на планете и жители космической станции. Он погубил столько людей!

— Мне было нужно много материала! — возразил Конструктор, прочитав мои мысли. — Как я уже сказал, богатое разнообразие ваших генов дает большой просто для фантазии. Поэтому чем больше образцов для исследований, тем лучше. Благодаря искусственному гену, образцы трансформировались в считанные секунды. Затем я в геном следующего образца вводил необходимые поправки. В общем, меня это так увлекло, что я просто не мог остановиться. Поэтому мне и требовалось столько образцов. Ну и кроме того, чтобы разобраться с новым генетическим кодом нужно много материала. Мне было очень любопытно, поэтому я не мог бросить начатое и продолжал работу с образцами.

Мой гнев продолжал расти. Эта инопланетная тварь погубила несколько тысяч людей только для того, чтобы удовлетворить собственное любопытство.

— Вы зря обо мне так думаете, совсем зря! — возразил чужой голос. — Я никого не погубил! Все образцы, с которыми я работал на этой станции, были живы и здоровы. Если уж на то пошло, это вы собственными руками сгубили несколько сотен моих созданий!

Потому что твои создания уже не были людьми, подумалось мне. Они стали тупыми, агрессивными, склонными к бессмысленному насилию кровожадными тварями. Эти существа уже не являются людьми и к обычной человеческой жизни уже никогда не смогут вернуться.

— Да, это верно, — согласился в этот раз собеседник. — Все образцы, над которыми я работал, потеряли разум после трансформации. Не могу сказать с чем это связано. Видимо, один из побочных эффектов.

Конструктор задумчиво замолк на секунду-другую, а затем продолжил:

— В ваших мысленных рассуждениях есть некоторый смысл. Я и в самом деле уже не могу вернуть образцам их первоначальный облик и утраченный разум. Но, как я уже говорил, в моем деле без жертв невозможно обойтись. Но цель оправдывает средства, кажется так люди любят говорить, не правда ли? Человеческие существа на редкость хрупкие и слабые существа. Но я уже очень близок, чтобы сделать вас сильными и выносливыми. Когда моя работа будет закончена, вы больше не будете бояться лютых морозов или палящей жары. Вам не придется искать планеты с благоприятными природными условиями или терраформировать планеты, чтобы сделать их пригодными для жизни. Вам больше не придется всем этим заниматься, потому что ваш вид будет приспособлен жить, где угодно. Даже в открытом космосе!

«Но при этом мы будем выглядеть, как отвратительные уроды?» — мысленно спросил я.

— Какая разница как вы будете выглядеть! Разве просто жить и выживать это не то единственное, чего вы больше всего хотите? Именно это сказал мне тот человек, командир «Кровавых когтей», как вы его называете, когда я с ним встретился. Он же и предложил мне отправиться сюда, на эту станцию и продолжить работу здесь. А еще он сказал, что сначала люди не поймут меня, но когда работа подойдет к успешному завершению, они будут мне благодарны.

Значит, командир группировки «Кровавые когти» был готов погубить несколько тысяч людей на космической станции ради какой-то сомнительной цели, которую поставил перед собой этот пришелец? Нет, это весьма маловероятно. У меня были другие предположения, почему лидер наемников так поступил. Возможно, он преследовал какие-то свои корыстные цели, а может просто затаил злость на все человечество и решил отыграться на жителях целой космической станции.

— Вы наверняка с ним скоро встретитесь, вот тогда и поговорите. Уверен, он пояснит вам, почему решил помочь мне в исследованиях.

Но может дело и совсем в другом, — продолжил я размышлять, проигнорировав высказывание пришельца. Конструктор общается со мной телепатически, я чувствую его мысли и знаю, что говорит он искреннее. Но так ли это на самом деле? Некоторые люди тоже умеют искусно лгать. Может и пришелец способен скрывать свои настоящие мысли и чувства?

Конструктор утверждает, что это лидер наемников предложил переправить пришельца на космическую станцию. Но что если все было не так? Может на самом деле Конструктор с помощью гипноза заставил командира «Кровавых когтей» подчиняться ему? Пришелец лишил его собственной воли, и теперь лидер наемников вынужден слепо подчиняться ему. Возможно ли такое? Думаю, что да.

— Ты ошибаешься, — снова услышал я в голове голос Конструктора. — Этот человек по своему желанию вызвался помогать мне. Когда вы встретитесь, он, наверняка, расскажет вам о своих мотивах. Думаю, вам будет несложно его понять, вы ведь оба принадлежите одному и тому же виду. Может даже он убедит вас, что ко мне не стоит относиться так враждебно.

Я до сих пор понимал, правду ли говорит пришелец или же очень искусно лжет мне.

— Оставим эту тему, — вторгся в мои размышления Конструктор. — Как я уже сказал, на тему того, почему командир «Кровавых когтей» решил помочь мне в исследованиях, тебе лучше поговорить с ним самим. Ведь это было его желание, я его ни к чем не принуждал. Но все это потом. Кажется, у тебя были еще вопросы. Ты хотел узнать, почему я так сильно заинтересовался тобой. Вот тут мы и подошли к самому важному — причине, по которой я желал с тобой встретиться.

Я терпеливо ждал, когда Конструктор продолжит.

— Думаю, ты и сам понимаешь, чем вызван мой к тебе интерес, не так ли? Ведь ты не обычный человек, не такой, как все остальные. Я почувствовал это сразу же как только ты прилетел к этой космической станции и стал кружить вокруг нее. Я сразу понял, что ты сильно отличаешься от всех других людей. Именно поэтому я и заманил тебя сюда на станцию. Хотел тебя… Хорошенько изучить.

Я подумал, что тут Конструктор что-то привирает. Она заманил меня на космическую станцию? Что это означает? Я по собственному желанию прилетел сюда, а потом направил флайер на сближение с одним из шлюзов, когда он вдруг распахнулся…

В голову снова проник чужой голос.

— Нет-нет, ты ошибаешься. Прибыл в эту звездную систему ты, конечно, по своей воле. А вот состыковался со станцией уже по моей прихоти. Ты этого не помнишь, но когда ты облетал вокруг нее, тебя мучали сомнения. Ты не был уверен, как лучше поступить. С одной стороны тебе хотелось состыковаться и узнать, что случилось на станции и почему никто не выходит на связь. Но с другой — понимал, что в одиночку проникать сюда слишком опасно, ведь неизвестно, что тут произошло. И потом ты начал склоняться к мысли, что лучше всего будет не соваться сюда в одиночку, а сообщить о том, что здесь что-то случилось в ближайшую военную корпорацию.

Я совершенно не понимал, о чем толкует Конструктор и не помнил, чтобы размышлял о том, что нужно обратиться к кому-то за помощью.

— Конечно ты не помнишь, — заявил пришелец. — Потому что эта мысль еще только начала зарождаться в твоем мозгу, как я сразу почувствовал ее и тут же подавил. Так что ты даже не успел ее толком осознать, как она уже пропала. Если бы сюда прибыли воинствующе настроенные представители твоего вида, это могло бы помешать моим исследованиям. Кроме того я не хотел отпускать заинтересовавший меня образец. Поэтому внушил тебе мысль, что ты сможешь в одиночку во всем разобраться и справиться со всеми трудностями. Ты даже не понял, что эта мысль была навязана тебе кем-то другим и принял ее за свою.

Я подумал, что если все сказанное Конструктором правда, то его надо всерьез опасаться. Он может не только телепатически общаться с людьми, но и навязывать им свои мысли, и человек останется в неведении, что ему кто-то отдает мысленные команды и будет считать, что поступает по собственной воле.

— Затем я связался с командиром «Кровавых когтей» и попросил его впустить тебя на станцию, — продолжил Конструктор. — Изначально я планировал вывести тебя к своей обители по кратчайшему пути. Но не вышло. Когда открыли дверь в комнате ожидания, оттуда полезли два моих создания. Тебе удалось одолеть одного из них, а вот со вторым уже не справился бы. Тогда я понял, что придется тебе идти длинным путем. Тогда я снова связался с командиром «Кровавых когтей», он дал своим людям указания, и те активировали одни из лифтов. Правда им не сразу удалось взять управление лифтом на себя — какие-то у них там с этим возникли проблемы. Пришлось немного повозиться. Вот тебе и ответ, почему те, кто наблюдал за тобой через камеры, так поздно включили лифт. Знаю, ты хотел узнать ответ на этот вопрос и строил различные догадки.

Конструктор ненадолго замолк, будто давал мне возможность переварить сказанное или просто собираясь с мыслями. Затем продолжил.

— В общем, ты отправился длинным путем. Я знал, что до моей обители ты дойдешь нескоро, поэтому решил отправиться тебе на встречу. Очень сильно хотел увидеться с тобой. Но, как ты сам понимаешь, из-за размеров моего тела встретиться нам было бы удобно в каком-нибудь большом помещении. Ближайшим таким местом был ангар для катеров скорой помощи. Туда тебя и вели подчиненные лидера «Кровавых когтей» и туда же я и сам направлялся.

Пришелец снова ненадолго замолк, задумавшись над чем-то.

— По пути тебе встречалось много моих созданий, — вновь телепатически заговорил он. — По началу я опасался, что мои создания умертвят тебя. Но ты успешно от них отбивался, что только лишний раз доказывало, что ты сильно отличаешься от других представителей твоего вида. У тебя более крепкое тело, а силе и выносливости можно только позавидовать. Кроме того ты силен и духом тоже. Все люди пугались, когда видели меня или моих создания, паника полностью захватывала их разум, от страха они совершенно переставали что-либо соображать. Но ты не такой. Ты совсем не боишься.

Почему монстры, которых ты создал, пытались убить меня, если ты всего лишь хотел встретиться? — мысленно спросил я.

— Дело в том, что они действовали сами по себе. При желании я могу видеть их глазами и слышать их ушами, а если как следует поднапрячься, то могу даже мысленно контролировать некоторых из них. Но большинство из них не подчиняется мне. Как я уже говорил, люди теряют разум, после того, как…

…превратятся в монстров, — закончил я за него.

— Пока что не знаю с чем это связанно, видимо один из побочных эффектов. Большинство моих создания становятся агрессивными и неуправляемыми. Их очень сложно контролировать. Сейчас я, правда, научился делать их более послушными. Например, все создания, что находятся здесь, в моей обители, слушаются меня. А вот другие, которые бродят по остальной части станции, буйные. Некоторые из них нападают даже на меня!

Я сразу вспомнил разрушителя, огромного монстра, состоящего и множества человеческий тел.

— Да, — мрачно ответил Конструктор. — Когда я направился тебе на встречу в ангар для катеров скорой помощи, за мной увязался, как ты его называешь, разрушитель. Это существо, можно сказать, появилось само по себе. Дело в том, что я хотел переработать самые первые неудавшееся в ходе генетических преобразований образцы в биологический материал. И тут что-то произошло. Когда я слепил тела в единую кучу, они вдруг воспротивились мне и начали действовать как единый организм! И более того, этот организм атаковал меня! Я сумел спастись от него в своей обители. А когда направился тебе на встречу в ангар для катеров скорой помощи, это существо выследило меня и снова стало преследовать.

Крепко же оно тебя возненавидело, подумалось мне. Впрочем, в этом не было ничего удивительного. Этот совершенно чуждый нам пришелец уродует людей, превращает их в тупых, кровожадных тварей и считает при этом, что действует лишь нам во благо и что мы еще и должны ему спасибо сказать! Поэтому нет ничего неожиданного в том, что разрушитель, монстр, созданный из множества людей и сохранивший частичку их души, решил расправиться со своим создателем.

Эти мои размышления и умозаключения Конструктор просто проигнорировал. Пришелец совсем не понимал людей, да и похоже, что даже и не пытался понять. Он снова стал гнуть свою линию:

— Но ты не такой, как все остальные люди. Я заглянул в глубины твоей памяти и увидел там кое-что очень любопытное. Ты появился на свет совсем не так, как другие люди. Тебя создали искусственным путем! Много ученых и техников немало потрудились, чтобы сделать тебя очень сильным, крепким, выносливым. Поэтому-то ты мне и интересен! Я хотел бы тебя изучить. Не сомневаюсь, что я узнаю много нового и, уверяю тебя, все полученные знания буду использовать в своей работе. Это вам, людям, пойдет только на пользу! Я смогу делать вас еще лучше, еще совершеннее!

Вот уже нет, подумалось мне. Пора кончать со всеми этими разговорами и этим отвратительным пришельцем. Он уже мне порядочно надоел.

— Я чувствую в тебе сильную злость, — с недовольством произнес Конструктор. — Не надо злиться. Не надо. Я ничего плохого тебе не сделаю. Совсем ничего плохого! Тебе нужно всего лишь забраться в одну из морфогенезных капсул, чтобы я мог тебя изучить…

Игнорируя мысли пришельца, которые появлялись в моей голове, я поднял винтовку и прицелился.

— Я предполагал, — снова заговорил Конструктор, — что ты можешь не согласиться добровольно пожертвовать собой ради моих исследований и что возможен такой вариант развития событий, при котором ты повел бы себя враждебно. Поэтому я предпринял необходимые меры, чтобы обезопасить себя. Нарастил крепкий хитиновый панцирь поверх своего кожного покрова. Так что ты не сможешь пробить его из своего оружия!

Вот сейчас мы это и проверим, — подумал я и нажал на спусковой крючок.

Граната вырвалась из ствола и устремилась вперед. Конструктор был слишком уверен себе и даже не попытался увернуться. Смертоносный снаряд ударил в тело пришельца и взорвался. Во все стороны полетели осколки. Они царапнули по хитиновому панцирю Конструктора, оставив на нем лишь неглубокие царапины.

— Видишь? — снова возникли в моей голове его мысли. — Убедился теперь? Убедился? Твое оружие мне теперь не страшно!

Что ж, тогда протестируем на тебе модифицированный «Шершень». Я быстро повесил винтовку на плечо, выхватил револьвер и зарядил его коррозионным патроном.

Конструктор ничего мне не сказал, но по его мыслями я почувствовал, что он заволновался. По всей видимости он сам не был на все сто процентов уверен, что его хитиновый панцирь сможет защитить его. И его сомнения были небезосновательны. Он ведь еще только начал изучать людей и пока не знает, насколько мощное оружие у них имеется.

Обхватив рукоятку револьвера обеими руками, я прицелился и выстрелил. Пуля ударила в брюхо пришельца и взорвалась. Брызнула кислота. Едкая жидкость зашипела и стала разъедать одну из пластин хитинового панциря. В этом месте довольно быстро образовывалась большая, размером с мой кулак, дыра.

Конструктор беззвучно завопил от боли. Отлично! Еще пара таких точных попадания и с мерзким пришельцем будет покончено!

Разумеется, он прочитал мои мысли и, всерьез испугавшись за свою жизнь, стал улепетывать. А двигался он с невероятной скоростью. Всего за секунду пришелец был уже в дальнем конце помещения. Выругавшись, я стал перезаряжать револьвер. Когда вставил в ствол новый патрон и вскинул оружие, Конструктор уже забрался на стену и принялся забираться в большое отверстие.

Я нажал на спуск, когда пришелец уже скрылся из виду. Дыра в стене тут же затянулась какой-то неприятной на вид биологической массой. Пуля ударила в нее и взорвалась. Кислота стекла по стене вниз, не причинив ни малейшего вреда биологической массе.

Опустив взгляд, я вынул из ствола гильзу и после некоторых раздумий вставил взрывной патрон. А когда поднял голову, увидел, что отовсюду стали появляться монстры. Некоторые из них выходили из темноты, а другие, те, которые уже полностью сформировались, выбирались из морфогенезных капсул.

«Шершень» оглушительно рявкнул. Взрывная пуля ударила в биологическую массу на стене. Мелькнула яркая вспышка, на полсекунды осветив все помещение. Я увидел вокруг себя кучу разнообразных монстров. Похоже, что во время нашего разговора с Конструктором они просто стояли в темноте, ничем не выдавая своего присутствия. Но теперь пришелец дал им мысленной приказ наброситься на меня, и они ринулись выполнять его.

Я взглянул на биологическую массу. Взрывная пуля нисколько не повредила ее. Что ж, пришелец хорошо продумал экстренный путь отступления. Забраться в свою нору и натравить на меня всех своих тварей, что находятся в логове.

Я понял, что нужно отступать. Если бы вокруг не было монстров, то попробовал бы пробить крепкую биологическую массу, что затянула дыру в стене, обстреляв ее из подствольного гранатомета или «Шершня». Но толпа чудовищ не позволит мне этого сделать. Поэтому до Конструктора сейчас не добраться и поэтому надо отступать.

Мне ведь теперь практически все стало известно. Нужно сваливать со станции, заручиться поддержкой какой-нибудь военной частной корпорации и прилететь сюда с большим отрядом солдат, чтобы уничтожить Конструктора и всех его созданий.

Кроме того вполне возможно, что на станции есть люди, которым удалось надежно спрятаться от заразителей Конструктора и наемников из группировки «Кровавые когти». Но в одиночку я вряд ли смогу найти несчастных людей на этой огромной космической станции. Так что нужно найти способ выбраться со станции, чтобы вернуться на нее уже с подмогой.

Тем более что, как признался Конструктор, именно это я и собирался сделать, когда облетал вокруг «Центральной» на своем флайере «Москит» и сделал бы, если бы он не влез мне в голову и не внушил, что я должен в одиночку пробраться на станцию…

Неожиданно раздался злобный рык, оборвав мои размышления. Несколько жнецов неслись на меня, размахивая конечностями-лезвиями. Я быстро сунул револьвер в кобуру, схватил винтовку и несколькими точными короткими очередями прикончил тварей.

Затем повернулся в сторону, чтобы открыть огонь по другой группе жнецов, которая подобралась довольно близко ко мне. Когда палец стал давить на спусковой крючок, с потолка вдруг свалился монстр. Упал прямо на меня. Под тяжестью его веса, я свалился на пол. Винтовка выскочила из рук.

Надо мной нависла жуткая пасть, полная длинных острых зубов…

…Все эти события промелькнули перед моими глазами менее, чем за секунду.

И вот я оказался в большом пузыре, морфогенезной капсуле, заполненной зеленоватой жидкостью. Она проникла в легкие, когда я не в силах больше сдерживаться сделал глубокий вдох. И стал задыхаться. Вернее, так мне показалось вначале. Но потом вдруг понял, что могу дышать. Как это ни странно, но я действительно мог дышать.

Вдруг боковым зрением заметил большую неясную тень. Повернув голову, через прозрачную выпуклую стенку увидел, как к морфогенезной капсуле приблизился Конструктор. Он принялся молча разглядывать меня.

Только сейчас я почувствовал, что мои руки и ноги больше не сковывает липкая масса. Я снова мог свободно ими двигать. Похоже, что липкая слюна ящеров полностью растворилась в зеленоватой жидкости. Сжав правую руку в кулак и замахнувшись, я ударил в стенку пузыря. И ничего не произошло. Мофогенезная капсула была слишком крепкой, а я наоборот слишком ослаб из-за чрезмерного использования пси-приемов. Я едва не терял сознание от усталости. Так что мой удар не возымел никакого эффекта.

В голову проникли чужие мысли.

— Вот и все, — проговорил Конструктор. — Наконец-то я могу изучить тебя. Как же долго я этого ждал. Как долго ждал!

Я собрал все остатки сил и снова ударил по стенке пузыря. Бесполезно. Это все равно, что голыми руками пытаться пробить толстую бетонную стену.

Конструктор снова заговорил:

— Тебе уже не выбраться отсюда. Да, не выбраться. Поэтому смирись. Просто смирись со своим положением. Больше тебе ничего не остается. Совсем ничего не остается!

Я нащупал сначала одну кобуру, потом другую. Обе были пусты. Перед тем как швырнуть меня в морфогенезную капсулу, ящеры забрали у меня все оружие. В бессильной злобе я снова применил пси-прием «Волна». Зеленоватая жидкость в пузыре взбаламутилась, но уже через секунду-другую снова успокоилась.

Перед глазами выскочила надпись: