– Благодаря амулетам теплового зрения воины обнаружили противника, удирающего под пологом невидимости, и попытались его задержать. А маги использовали самые мощные плетения из тех, что имеют в своем арсенале. Странно еще, что не сообразили пустить их в сторону гномьей магической гильдии, – ядовито сказал Махас. – Или не успели. Беглецу, похоже, это не очень понравилось. Он, вместо того чтобы скрыться, надавал всем по заднице. Как детей сделал! В меньшей степени руками-ногами, в большей – магией, в конце концов выведя всех из битвы с помощью хитрого плетения. Причем неизвестного. По описанию я тоже не смог понять, какого.

Балаватх с невозмутимым выражением лица слушал доклад.

– Все живы?

– Да. Но пока немного не в себе.

– Что они сказали дознавателям?

– Ничего, – проворчал Махас. Он уже стал успокаиваться. – Все успели скрыться, как только очнулись.

– Плохо, очень плохо. Вряд ли они успели хорошо затереть следы, – задумчиво проговорил Балаватх.

– Да нет, – Махас махнул рукой, – тут пока все хорошо, хоть и непонятно. Кроме зафиксированных следов огненных плетений, против нас ничего у дознавателей нет. Вот это-то и непонятно. Судя по всему, следы аур затер противник. Не только свои, но и наших воинов. Не поленился сбегать к посольству.

Балаватх недоуменно покачал головой.

– Более того, – продолжил Махас, – он скастовал фонящие эльфийской и огненной магией плетения – обманки, заставившие дознавателей сделать крюк, в результате чего наши и успели скрыться. Правда, Аправа на руках несли, он до сих пор не очухался. Да и остальных сильно помяли, целители сейчас ими занимаются. Дознаватели пока не могут разобраться, что произошло, но думают, что у нас случилась стычка с эльфами. По крайне мере, Торвина тоже к себе вызвали. Что думаешь?

– Не знаю, Мах, – задумчиво проговорил Балаватх. – Единственное, что приходит в голову: противник не считает нас врагами, потому и решил минимизировать нанесенный ущерб как в плане живой силы, так и репутации. Наверное, чтобы мы его не так активно искали и мстили. Ладно, все это пока недоказуемо. Зови сюда Лота и второго мага. Кстати, кто там был?

– Ты его не знаешь, – сказал Махас, направляясь к выходу. – Так, обычный дежурный маг, приписанный к посольству. Через час они будут здесь. Я подойду попозже, как только закончу с дознавателями.

Через полчаса, слегка уставшие, но очень довольные, мы лежали в постели в объятиях друг друга, отдыхая. Криса вдруг внимательно посмотрела мне в лицо и снова подняла все ту же тему:

– Если ты думаешь, что таким, несомненно приятным, образом можешь постоянно уходить от ответов, то сильно заблуждаешься. Рассказывай! – потребовала она.

– Что, с самого начала? – Я притворно ужаснулся.

– Ага. – Девушка уперлась локотком мне в живот, положила свою хорошенькую головку на маленькую ладошку и внимательно уставилась мне в глаза.

– Ну, ладно, – я заерзал, – слушай. Значит так. Вначале было слово. И слово это было…

Несколько минут Криса слушала меня очень внимательно и с серьезным выражением лица. Потом вздохнула.

– Очень интересная сказка, – заявила она и добавила, раздражаясь: – Но я не о том тебя спрашивала. Не воспринимай меня как дурочку! – Тут девушка поджала розовенькие губки и произнесла обиженным тоном: – Я ведь серьезно…

Теперь вздохнул я:

– Извини. Понимаешь, просто все это очень необычно будет звучать для тебя. Да и вообще для кого угодно. Ну да ладно. – Я махнул рукой и замолчал, соображая, с чего начать. Криса пристально смотрела на меня. Она с нетерпением ждала продолжения.

– Что ты знаешь о драконах? – спросил я после небольшой паузы.

– То же, что и остальные, – удивилась девушка и нахмурилась. Вопрос вроде был не по теме разговора. – Нас ведь не только магии обучают, но и истории, этикету, да много чему.

– Понятно, – ухмыльнулся я. – Тогда ты должна знать, что у драконов своя хитровыкрученная магия, которой владеют только они.

Криса кивнула.

– А знаешь ли ты, что в истории было много случаев, когда такой магией владели люди? – спросил я Крису.

– Ты хочешь сказать… – удивленно произнесла девушка. Я кивнул. – Нет, я ни о чем таком не слышала.

– Ну, в ваших библиотечных книжках упоминания об этом встречаются не так уж редко. Правда, по вашим материалам, раньше не было ни одного случая, чтобы человек, обладающий этим «даром», не сошел с ума. А вот мне повезло. Видимо, уродился я таким, что смог не только выдержать драконьи магические штучки, но и разработал приемы использования этой магии на практике.

Криса, широко раскрыв глаза, внимательно смотрела на меня. Вернее на мою ауру. А я не стал закрываться. Пусть видит, что мне нечего от нее скрывать. Я вовсе не собирался врать ей. Просто многие вещи аккуратно не упомянул. Не время еще, если вообще когда-нибудь такое время наступит. К счастью, аура не показывает, что ты что-то замалчиваешь, только врешь или нет, и потому в ней сейчас, конечно, отразилось, что я говорю правду.

– Такие вот дела, – продолжил объяснять я. – А обычной магией я начал заниматься недавно. Удивительно, но многие ее приемы очень похожи на те, что я уже разработал для драконьей. Поэтому у меня развитие идет так неровно. То что-то сложное получается, а то и простое не удается. И частенько бывает, что я не знаю всем известных истин. Лучше всего было бы обучаться фундаментально и последовательно: не спеша, с толком, с чувством, с расстановкой. Такой подход позволяет магам избегать многих опасностей и неудобств. И знания в итоге оказываются глубокими. Но требуется много времени, а мне не хочется его терять. Я чувствую, что могу быстро достичь высокого уровня. И Васа согласен со мной и потому помогает.

– А у нас обучают магии именно так? – уточнила Криса.

– Не знаю, – пожал я плечами. – Не спеша – не означает сотнями лет. Но для меня все-таки это слишком долго.

– А с какой целью ты стремишься быстрее всему научиться? – настаивала девушка.

Хм… Вот въедливая! Не объяснять же ей все до конца, что на меня уже сейчас эльфы зубы точат. А если всем станет известно, что я инфомаг, единственный в Лунгрии, то сколько претендентов на мою шкурку дополнительно объявится… Ну как же ей объяснить? Я вздохнул:

– Не хочу быть беспомощным. – И, подумав, добавил: – Да и интересно же.

– Подожди, о какой беспомощности ты говоришь, если владеешь драконьей магией? – откровенно удивилась Криса.

– Ну, я ведь не гроссмейстер какой-то и не архимаг. Так, обычный человечек, – тут девушка насмешливо ухмыльнулась, – с некоторыми нестандартными способностями. Инфомагия, между прочим, – добавил я, – не панацея от всех проблем. Но очень лакомая штука для многих. Зря, что ли, у вас ходит столько легенд о драконах? Да и не так уж сильно я в ней продвинулся, хотя многим со стороны показалось бы иначе. – Тут я слукавил. – Изучая же обычную магию, я лучше разберусь в приемах охотников за моими способностями и найду, как защититься от всяких хитрых магических штук.

– Не понимаю. О твоей инфомагии, если правда все это, никто ничего не знает. Сам ты ученик одного из сильнейших магов гномов, и потому тебя будет защищать в случае чего вся гильдия. Так почему же надо так спешить? – настаивала Криса и нахмурилась. Она, видимо, не могла взять в толк, что существуют более эффективные способы обучения, чем тупо запоминать и повторять много лет показываемые учителями плетения и приемы. Мой отказ от фундаментального, по меркам гномов, обучения девушка восприняла как стремление молодого невежды «пробежаться по вершкам». Похоже, я ее несколько разочаровал.

Я снова вздохнул. Придется кое-что еще рассказать.

– Ну ладно. Видишь ли, я серьезно повздорил с эльфами. Они меня не знают в лицо, но весьма интенсивно ищут. А что случится, если они меня найдут? – Я вопросительно посмотрел на Крису. Та рефлекторно пожала плечами. – Вот и я не знаю, – согласился я с ее реакцией. – Но как-то не хочется связываться с длинноухими рейнджерами и магами, не умея постоять за себя.

– Что-то ты не особенно прячешься, – проворчала Криса, – вон, сколько шуму наделал в городе! Я хоть и не рейнджер, и то, наверное, легко смогла бы тебя найти.

– Ты права. Прятаться я не умею и не люблю. К сожалению, я привык всегда поступать по-своему, так, как считаю правильным. Порой это приводит к серьезным ошибкам и трудностям, но… – Я немного помолчал. – Ломать себя уже поздно, да и не очень хочется. Вот и стараюсь быстро поднять свой уровень. А Васу я заинтересовал, разумеется, прежде всего, драконьими приемами. Правда, в последнее время его очень занимают мои идеи и теории в области магии земли. Он для меня хороший учитель и покровитель. Интересуется, чем я занимаюсь, подсказывает, когда надо, обеспечивает, так сказать, официальное прикрытие и защиту. Васа доводит до ума и проталкивает в гильдии гномов всякие мои нестандартные идеи. И, самое главное, он ни к чему меня не принуждает. У нас дружеские отношения. Здесь я занимаюсь теми вещами, которые привлекают меня самого.

– Подожди, – перебила меня подруга, – так все-таки, к чему такая спешка? А эльфы… Тебе же покровительствует сам Васа, друг архимага, между прочим. Разве эльфы будут с ним ссориться из-за какого-то человечка, даже если тебя найдут?

– Ты плохо знаешь эльфов, – хмыкнул я. – Да и вообще…

– Что вообще? – агрессивно спросила Криса.

– Ты что, ничего не знаешь? – Я удивился. – Скоро грядет серьезная война с орками!

– Какая война? – приподнялась на локтях Криса. – Если ты о стычках на границе, так они постоянно случаются. У орков это давно привычка. Они всегда совершали набеги на нас или людей.

– Хм, вам в службе разведки ничего не говорили? – хмыкнул я. – Странно… Ну да ладно. На всякий случай – я тебе тоже ничего не говорил. Хорошо? – спросил я.

Криса согласно кивнула.

– Так вот. Случайные стычки закончились. Теперь все по-другому. Орки нынче собрались в большую орду. У них сейчас единый командир, который подмял под себя все тейпы. Чтобы удержать и укрепить власть, ему нужна большая военная кампания. Как я понимаю, их не столько победа интересует, сколько богатые военные трофеи. Это сильно уменьшит число недовольных. Основных своих противников Каган наверняка пошлет на передовую, в самые горячие места, где большая часть их погибнет. А значит, нужны крупные боевые действия. Кроме того, под началом главного орка нынче собралась неплохая команда шаманов, подготовленная Дворцом Стихий и Волшебства. Они сейчас здорово прикрывают орочью верхушку от магического воздействия и подсматривания. Всех ваших разведчиков и шпионов переловили. А еще Каган вместе шаманами выявили почти всех орков, которые были готовы сотрудничать с гномами. Не знаю, что с ними стало, может, перекупили их… Но теперь никто оттуда с вашими не общается, не говоря уже о том, чтобы в чем-то помогать. Вот такие дела.

– А я-то думаю, с чего это столько демонов и эльфов в городе? Для праздника, хоть его и устраивает архимаг, многовато. А это, оказывается, наемники… Вон оно что… – Криса задумалась. Я ей не мешал.

– Еще вопросы есть? – прервал я ее мысли.

Криса прикусила нижнюю губу.

– Угу, есть. Откуда ты родом? – неожиданно спросила она.

Опля! Вот только этого не хватало!

– Знаешь, Крис, – начал я как можно мягче, – я бы не хотел говорить об этом. Просто пока скажу, что издалека. Из очень далекого далека. Ты только не обижайся, ладно? – Я посмотрел на нее с извиняющимся выражением лица.

Криса с удивлением подняла глаза. Она долго и пристально глядела на меня, потом понятливо кивнула. Интересно, что она там увидела?

– А теперь давай собирайся и беги домой, – перевел я разговор на другую тему.

На лице девушки появилась сильная обида.

– Не понял. Ты что, не собираешься на прием? Или тебе не надо приводить себя в порядок? – наигранно удивился я. Криса хлопнула себя по лбу и стала выпутываться из простыни. – Осторожнее, не растряси мозги, – поторопил я, ухмыляясь.

– Что же ты раньше молчал! – Криса суматошно стала собирать по комнате свои вещи. – Ты знаешь, сколько надо времени, чтобы сделать нормальную прическу?

– Угу, а еще привести в порядок лицо, ногти, подобрать туфельки к платью и так далее и тому подобное. – Если на первых словах подруга только удивленно глянула на меня, типа откуда я знаю все это, то после упоминания о туфельках как-то посмурнела и продолжила собираться значительно медленнее.

– Что проблемы? – тут же обеспокоенно спросил я.

– Нет. Все в порядке, – как ни в чем не бывало, ответила Криса. Но между нами явно возникло какое-то напряжение. Я вздохнул. Мне, конечно, не хотелось накануне подслушивать Крисины разговоры. Я тогда всего лишь проверял работоспособность «жучка» на ней. Разговор с Дилой мои уши услышали случайно. Неважно. Но суть-то в том, что Дила все правильно сказала. Если мужчина хочет, чтобы на прием или бал его сопровождала красивая девушка, то должен позаботиться о том, чтобы она выглядела достойно. Платье я все равно решил сделать еще до услышанного разговора, но одного платья, пусть самого красивого, мало. Поэтому пришлось вскочить с кровати и достать кое-что из ящика стола.

– Знаешь, Крис, – привлек я внимание подруги, – я понимаю, что подготовка к таким приемам – достаточно дорогая штука, и мне стыдно взваливать на тебя такие траты. – Я переложил небольшой мешочек с деньгами из одной руки в другую. – Поэтому не сочти, пожалуйста, за оскорбление предложение с моей стороны, так сказать, профинансировать этот вечер, – максимально вежливо произнес я. Помощь всегда надо предлагать максимально вежливо. Те, кто вынужден ее принимать, и так чувствуют себя очень неудобно. И какая-нибудь небольшая нечуткость может серьезно осложнить ваши отношения в будущем. – Мне очень нужно, чтобы ты меня сопровождала. – Я посмотрел на девушку просящим взглядом и, немного помолчав, добавил: – Если ты откажешься, я тоже не пойду. Обойдусь.

Криса некоторое время молча приводила в порядок свое старое платье после ночной прогулки. Потом медленно подошла к окну и посмотрела на улицу. Я ей не мешал. Все положенные слова сказаны. А долгие уговоры она обязательно воспримет как оскорбление. Пусть сама принимает решение. Да – так да, нет – так нет.

Наконец девушка что-то надумала. Она повернулась ко мне с улыбкой на лице, обняла, поцеловала и, взяв из руки мешочек с деньгами, сказала:

– Хорошо, но я тебе обязательно верну.

– Не надо, – я поморщился, – мне это будет неприятно. А теперь давай, беги. Сюда Васа идет, мне надо с ним поговорить. Будь готова к семи, я за тобой заеду.

Криса шустро выскользнула из комнаты. Я услышал, как она смущенно поздоровалась с магом, и ухмыльнулся.

Я знал, почему Васа, проснувшись, сразу направился ко мне, и о чем мы будем говорить. Пока он стучал ботинками по лестнице, я в быстром режиме прослушал снятый с «жучка» учителя звукоряд, где речь предположительно шла обо мне. Надо заметить, что в разговоре Васы с архимагом мое имя не называлось, но из контекста фактограф понял, что речь, возможно, шла обо мне, и пометил беседу как подозрительную и заслуживающую внимания.

– Как хорошо, что ты на месте, – Васа сразу взял быка за рога. – Позволь официально пригласить тебя на бал, устраиваемый в честь дня рождения нашего архимага, который состоится через десять дней. – И замолчал. – Я смотрю, ты не очень-то удивлен приглашением? – спросил Васа, не дождавшись от меня реакции. Я чуть-чуть пододвинул для него кресло, кивнул на него и сам сел напротив. Васа с удовольствием вытянул ноги.

– Ну, скажем так, что-то подобное я предполагал, – флегматично ответил я.

– Вот как? – удивился мой учитель. – И к каким же выводам ты пришел, позволь поинтересоваться? И на основании каких данных?

Я укоризненно покачал головой.

– Васа, Васа… – Мне трудно было скрыть удивление. – Неужели я похож на человека, который ничего не видит вокруг и не может проанализировать события?

– А что происходит? – Теперь уже маг натурально удивился. – Сидишь тут, занимаешься магией потихоньку. Или я чего-то не знаю?

Я вдохнул:

– Давай я не буду заниматься болтологией. Просто обозначу основные факты и какие выводы я из этого сделал.

Васа кивнул. Он поудобнее устроился в кресле, заинтересованно разглядывая меня. А я скорчил на лице немного недовольную мину, чтобы показать свое отношение к ситуации.

– Во-первых, – я заговорил спокойным, но немного холодным тоном, – некий Васа их’Васандир реально заинтересовался мною и инфомагией. Вряд ли в ином случае я стал бы твоим учеником, да еще и жил бы здесь. Во-вторых, этот Васа – близкий друг архимага. Это ведь не является тайной? – Я посмотрел на учителя вопросительно и дождался его кивка. – В-третьих, будучи в высоких чинах в магической академии, ты не мог не воспользоваться моими идеями во благо гномов и вашей магии как таковой. Ну и, конечно, со своим другом вы разговаривали об одном ученике, очень непонятном человечке по имени Ник. Пусть и не в первый день после прихода каравана, но когда стали появляться результаты нашего сотрудничества – наверняка. – Я пристально посмотрел Васе в глаза. – А то, что архимаг мною сильно заинтересовался, стало понятно, когда вокруг нашего дома стали постоянно шнырять шпики. И почему-то именно за мной, а не за кем-то из других обитателей твоей усадьбы всегда кто-то увязывался, и не поодиночке. Интересно, что одним из филеров оказалась Криса, девушка, очень похожая внешне на Тишь. Помнишь таверну по дороге? – Васа кивнул. – А это значит, что шпиков поставили не просто, на всякий случай, поглазеть за новым чужачком, а с прицелом на потенциальный «близкий контакт». На такое решение простые дознаватели не способны. Это работа явно кого-то из высших сановников. Видимо, архимаг не положился на твои впечатления обо мне, а решил составить свое собственное мнение. Он дал приказ своему подчиненному, занимающемуся разведкой, Мондриду, кажется, и… Впрочем, поскольку Крису использовали втемную, то, возможно, обязательного расчета на близкое знакомство со мной и не было. Возможно, архимаг и Мондрид хотели просто изучить, как я реагирую на те или иные вещи. Это предположение подтверждают несколько довольно странных инцидентов со мной, которые происходили иногда с того времени, как я поселился у тебя. Мне продолжать? – Я внимательно следил за реакцией учителя.

Васа задумчиво кивнул.

– Ладно. В общем, слежку я раскрыл. Это привело к тому, что ее сняли. Однако у нас с Крисой установились хорошие отношения. – На этих словах Васа хмыкнул. – Угу. Хорошие. Во всех смыслах. На этом эпопея вроде как закончилась. Крису официально не дергают. Но мы-то с нею продолжаем встречаться. Тут два варианта. Первый: от Крисы потребуют докладывать все сколько-нибудь важное, касающееся меня. Ваши руководители уверены, что она горячая истинная патриотка и потому не откажется это делать. Правда, ее следует убедить, что это необходимо для гномов, но не думаю, что задача сложная. – Я опять дождался кивка Васы. – Второй вариант: архимаг уже собрал всю полезную информацию и больше нет надобности в постоянной слежке. Он, видимо, уже пришел к каким-то выводам на мой счет. Я сочтен довольно важным субъектом. Иначе зачем ко мне приставили личную охрану? Насколько я убедился, живя в столице, вы, гномы, охранниками не разбрасываетесь по всяким поводам. Ты, например, чуть ли не второй-третий человек в государстве, ходишь вообще без охраны. – Васа изобразил руками что-то вроде протеста. – Обидно, правда, что охранники – такие доходяги. Если я спокойно уходил от неплохих филеров, то этих оставить далеко позади еще проще. Лучше бы предупредили меня, так сказать, о правилах поведения – я бы не стал особо возражать. А может, причина – грядущая война с орками? Для настоящих бойцов-гномов найдутся более важные дела, чем охранять кого-то.

Тут Васа закашлялся.

– Откуда ты знаешь? – подался вперед он.

Я укоризненно посмотрел в ответ и пояснил:

– Васа! В последнее время ты почти перестал интересоваться инфомагией. Вместо этого ты меня постоянно спрашиваешь, что я думаю о боевой магии и что по этому поводу могу предложить. Кроме того, тьма всяких бойцов других рас в городе вдруг объявилась. Если бы речь шла исключительно о празднике, то тогда бы собирались здесь не наемники, а дипломаты всех рас, какие-нибудь специалисты по этикету и устроению торжеств… А в городе толпа эльфов-рейнджеров и лесных боевых магов. Демоны, вот, из небезызвестной Лиги наемников тусуются в немереных количествах… Явно затевается что-то серьезное, а не какие-то пограничные разборки.

– Да уж, – пробормотал Васа задумчиво, – не ожидал. – Он немного помолчал и потом продолжил разговор, элегантно (вот что значит опыт) уводя его в сторону от обсуждаемой темы. – Кстати, по поводу твоих предложений касательно боевой магии. Недавно было проведено испытание в боевых условиях твоих идей насчет защитного купола. Ну, помнишь, там, с подпиткой от магических атак противника и перезарядкой через нее амулетов? – Теперь уже Васа дождался моего кивка. – На границе. Результаты очень впечатляющие.

– О как! – удивился я. – Что, и против оркских стихийников помогло?

Васа поморщился.

– Тут результаты похуже, – ответил он неохотно, – но все равно лучше, чем ожидалось. Однако дело в том, что у них откуда-то взялись и маги земли, скорее всего, люди. Вот там проявилась чуть ли не максимально возможная эффективность. Я, кстати, официально оформил эти разработки на твое имя, хоть это было и нелегко, – сообщил учитель.

– Зачем? – удивился я.

– Ну, во-первых, не привык я присваивать чужое, – хитро улыбнулся Васа. – Во-вторых, ты ведь мой ученик, и поэтому мой авторитет только возрастет.

Учитель сидел с исключительно честным выражением лица. Я было счел это умелой лицедейской игрой опытного крупного сановника, но аура (которую Умник постоянно сканировал) показала, что Васа абсолютно искренен. Или он тоже умеет камуфлировать показатели ментального тела не хуже моего? Неважно.

– Сдается мне, что ты хитришь со мной, учитель, – вздохнул я. – Ну да ладно. – Я решил не возвращаться к скользкой теме о встрече с архимагом. – Я хотел о другом поговорить. Решил с тобой посоветоваться. Я тут на выступлениях познакомился с демоном. Балаватх Читаатмаа его зовут. Он пригласил меня на прием, и я согласился. Сегодня с Крисой идем туда. Какие советы ты можешь дать мне по этому поводу, учитель? – выдавив на лице улыбку, спросил я.

Васа нахмурился, уставился в стол и надолго задумался, время от времени недовольно пожевывая губами. Потом поднял на меня глаза.

– Как твой учитель я бы не хотел, чтобы ты туда ходил, – тихо сказал он. – Но ты ведь решил?

Я кивнул.

– Ничего особого я тебе не скажу, – с досадой прокомментировал мое решение Васа. – Просто будь осторожен. Демоны – хитрые существа. Всякое может случиться.

Интересно. Неужели действительно беспокоится за меня? Или просто боится, как бы чего не произошло? Это ведь официальный прием. Запросто можно вляпаться в политику и испортить какие-нибудь дела гномов с демонами.

– Не беспокойся, учитель, – постарался я развеять его опасения. – Я не буду делать ничего такого, что может повредить гномам. И кстати, у меня случайно появилась информация о некоторых делах демонов в столице. Интересует?

Васа резко качнулся вперед и пристально посмотрел на меня.

– Интересует, и еще как! – с волнением произнес он. – И я даже пока не буду спрашивать, откуда у тебя такие сведения.

Я кивнул и кратко рассказал ему о том, что демоны Лиги и Балаватх, в первую очередь, занимаются исследованиями источников рас. Это как-то позволяет им рассчитывать свои шаги и влиять на обстановку. Их успешные действия в отношении орков, основанные на данных исследованиях, – лучший показатель. Гномам полезно об этом знать, ибо неизвестно, что наемники могут придумать против них, особенно если орки перебьют цену и сманят Лигу на свою сторону. Я рассказал, что для исследований демоны используют специальные амулеты, закопанные на окраинах столицы. Места их расположения мне были неизвестны, но удалось выяснить, кто у демонов этим занимается. Надеюсь, гномы не облажаются и смогут сами вычислить, что, где и как… Про эксперимент Балаватха я решил пока ничего не говорить – самому пока непонятно, что это было. Может, весьма полезная штука, никак не направленная против гномов. Если удастся разобраться самому, в чем там дело, то глядишь, удастся что-нибудь с этого поиметь. Так что пока я не заинтересован, чтобы гномы встревали.

Архимаг встретил друга хмурым взглядом.

– Читай. – Он бросил Васе какой-то листок бумаги.

Васа всмотрелся в текст:

«…на полигоне по распоряжению Мондрида был проведен магический поединок. Ник, ученик мага Васы их’Васандира, сражался на дуэли против Рамасы, демона, командированного в местное посольство решением двора владыки. Свидетелями поединка были руководитель делегации Лиги боевых магов Махас, сваами Балаватх…» – Васа читал и все больше приходил в недоумение. Он уже не слышал своего друга. «И как Ник успел обернуться всего за пару часов?» – задавал он себе вопрос. Ведь они с учеником вчера расстались довольно поздно, а к ночи, по словам Моры, Ник вернулся домой и спокойно уснул.

– …мало того, – гневный голос архимага вернул Васу их’Васандира к действительности, – что куча проблем навалилась на мою голову, так теперь еще приходится разгребать то, что твой подопечный вчера натворил!

– А что произошло? Я не заметил ничего необычного, – удивленно спросил Васа, пытаясь вывести своего ученика из-под гнева начальника. Он еще не осознал прочитанное.

– Не заметил, говоришь?! – заорал Руархид. – А магическая дуэль с сыном главы влиятельного демонского клана, между прочим, мага третьего уровня силы, по-твоему, обычное событие?

– Дуэль? Да я понятия о ней не имел. – Васа тяжело сел в кресло. – Я вернулся домой из библиотеки ночью, Ник уже спал. Поговорить о приеме мы не успели. – Васа помолчал и спросил: – А как вообще до дуэли дело дошло?

– А вот об этом я как раз и хотел тебя спросить, – буркнул архимаг. Не спрашивая, он налил Васе чифу и уже более спокойно продолжил: – В свите демонского посла была так называемая «золотая молодежь», временно отлученная от двора за свой буйный нрав. На приеме они успели надраться и стали приставать к чужим девушкам. Один из них, Рамаса, прицепился к Крисе, но ей удалось вырваться. К месту происшествия подоспел посол демонов, который принес официальные извинения. Однако все это произошло на глазах у Ника, и хотя инцидент, в общем-то, был исчерпан, парень тут же вызвал Рамасу на магическую дуэль. На попытки посла замять конфликт твой ученик ответил, что в таком случае убьет оскорбившего его наглеца на месте. – Руархид замолчал и сделал глубокий вдох. – Ответь, Васа! – повысил голос архимаг. – Если Ник, по твоим словам, абсолютно вменяем, то почему он продолжает совершать такие дурацкие выходки? Насколько на него можно полагаться в дальнейшем? Не сорвется ли он из-за одного косого взгляда в его сторону?

– Ну, Ник пока ни разу не срывался, – тут же бросился на защиту своего ученика Васа. – Он очень молод, эмоционален, у него повышенное чувство справедливости. А почему дуэль провели в тот же день, зачем такая спешка? Глядишь, за ночь противники и успокоились бы… А кто так некстати поспособствовал с магической ареной?

– Мондрид, – фыркнул Руархид.

– А почему он, – продолжал нападать Васа, – не сказал, что магическая арена занята и освободится только завтра? Ты ведь знаешь, большинство вызовов на дуэль заканчиваются примирением, и проще всего этому поспособствовать, дав сторонам побольше времени на обдумывание своих поступков. Или он про важность Ника не знал? Неужели не оценил твой приказ приставить наблюдателей и хорошую охрану к парню?

– У Мондрида свое понимание ситуации, – кисло заметил архимаг. – Про особенности и возможности твоего подопечного он знает меньше нашего, поэтому ему было очень интересно глянуть на Ника в действии.

– Судя по тому, что парень вернулся домой в полном порядке, он использовал драконью магию? – обеспокоенно заметил Васа.

– Ну, с этим как раз более-менее, – махнул рукой архимаг. – Инфомагию он, возможно, и применил, но со стороны, судя по отзыву Мондрида, ничего такого заметно не было. Ник показал всего лишь очень высокую скорость создания плетения защитного кокона – варианта нашего стандартного полога. А тонкостями, касающимися вопросов личной обороны, сам знаешь, интересоваться не принято. Ясно только одно – он не использовал никаких амулетов. – Руархид замолчал, внимательно глядя на Васу, и, ничего не прочтя на его лице, продолжил: – А вот победил соперника Ник презабавнейшим образом. Знаешь, как? – Он хитро прищурил глаза.

– Не тяни, откуда мне знать? – пожал плечами Васа.

– Ник создал вокруг соперника вывернутый защитный полог и раздавил того всмятку! – заявил с восторгом Руархид. – Представляешь, победил, используя защитное плетение!

– Ого! Как же он смог?.. – Как ни старался Васа не удивляться вещам, касающимся Ника, но все равно не смог сдержать пораженный возглас. – Да и вообще, зачем столько сложностей?

– Ну, тут-то как раз все понятно. Странно, что ты, будучи его учителем, спрашиваешь, – не упустил случая кольнуть друга архимаг. – Защитный полог – это одно из немногих заклинаний, которое, по твоим словам, Ник теперь знает на «отлично». Боевыми плетениями он в полной мере не владеет, так что же еще ему применять? А удерживал полог над соперником, наверное, магией драко… инфомагией. Ты же мне рассказывал, что ею можно влиять на магоформы, чтобы те вели себя не по правилам. – Руархид ненадолго задумался. – Подозреваю, что сжимающийся защитный полог был всего лишь прикрытием инфомагического удара. А вообще, он твой ученик, вот и расспроси его в деталях, как оно было, интересно ведь… – Архимаг выбрался из кресла, заложил руки за спину и прошелся по комнате. Васа не спускал с него глаз.

– На самом деле, – продолжил пояснения Руархид, – проблема как раз не в засвечивании инфомагии. Дуэль, конечно, выглядела немного необычно, но, не зная заранее, и не подумаешь, что применялось что-то, кроме магии земли. – Он умолк и вздохнул. – Есть куда более важная и опасная для нас вещь… – Архимаг сделал суровое выражение лица и набрал воздух в легкие. – Почему ты не сказал мне, что Ником заинтересовался сам Балаватх?

– Я же говорил тебе о приеме! – попытался ускользнуть из-под удара Васа.

– Это не так важно, туда пригласили многих, – не отступал Руархид. – Но ты не сказал, кто пригласил, хотя знал об этом. – Архимаг в ярости ударил кулаком по столу.

– Ну, я не думал, что это важно, – не обращая внимания на эмоции Руархида, пожал плечами Васа. – с Балаватхом я не знаком лично, но некоторые его статьи прекрасно помню. Судя по ним, он очень сильный теоретик, а в суждениях достаточно прогрессивен и миролюбив.

– Эх, совсем ты отстал от жизни, Васа! – уже спокойно, но с некоторым разочарованием в голосе произнес архимаг. – Все в научных вопросах крутишься, а на реальный мир смотреть забываешь. К твоему сведению, Балаватх сейчас – одна из самых влиятельных персон в Лиге боевых магов. И, что самое паскудное, главный ее мозг. Он сует свои шаловливые ручонки всюду, куда может дотянуться. Мы старались прикрывать Ника, но демону, видать, кто-то стукнул о необычном маге, и тот почуял поживу. Мондрид уже получил от меня по заднице за то, что прошляпил эту ситуацию. Балаватх обязательно постарается перекупить Ника или хотя бы часть его разработок. Кроме того, есть у Лиги какие-то знания, для твоего ученика очень интересные, недаром он начал шпионить за демонами. Хорошо хоть поведал о результатах, видимо, пока еще лоялен к гномам. Но все это меня очень беспокоит. Даже частично зная о том, что крутит Дух Будущего сегодня, я с трудом могу спрогнозировать, какую паутину интриг он раскрутит завтра.

– Дух Будущего? – удивленно спросил Васа.

– Балаватх Читаатмаа Бхавишья. Дух Будущего – это его кличка в наших кругах, среди гроссмейстеров астральной магии, – пояснил архимаг. – Мне неприятно об этом говорить, но он в свое время долго водил всех, включая меня, за нос. Как ты знаешь, в ряде случаев сильные эмоции и фантазии проецируются в астрал, их можно наблюдать наравне с отзвуками абсолютно реальных событий. Балаватх сумел неплохо нажиться на этой особенности. Он разработал методику магической передачи фантазий в астрал, собрал команду сочинителей и катался по городам и весям, активно распыляя в астрале дезинформацию. Причем чаще всего они придумывали разговоры важных персон о планах на будущее, отсюда и кличка… – Но я отвлекся, – спохватился Руархид. – Сейчас для нас главная задача – сохранить лояльность Ника. Мы не можем допустить, чтобы его перекупили или похитили. – Увидев недоумение на лице Васы, архимаг объяснил: – Обычно Лига не нападает на магов-исследователей, но есть риск, что для Ника они сделают исключение. К тому же этой своей дуэлью и всяким выпендрежем Ник рискует привлечь внимание других сил, которые будут в своих методах жестче, чем Лига.

– И что ты предлагаешь? – спросил Васа.

– Во-первых, – стал излагать идеи архимаг, – с сегодняшнего дня мы должны все делать быстро. Поэтому, собственно, я тебя так срочно и вызвал. Проконтролировать все встречи Ника у нас не получается, слишком легко он уходит от слежки, а закрыть его в четырех стенах означает настроить его против себя. Поэтому прежде всего следует выяснить, какие сведения интересуют Ника, в частности, чем его могли заинтересовать демоны. Возможно, мы тоже сможем предоставить ему эту информацию. Во-вторых, держать его в ранге ученика-восьмиступенника нерационально, сидеть смирно он или не умеет, или, что вероятнее, просто не хочет. Да и засветился достаточно.

– Да, Ник уже спрашивал меня о возможности повышения своего официального статуса, – вставил Васа в речь Руархида свое замечание.

– Ну, это радует, – удовлетворенно кивнул архимаг. – Сообразил, мозгов хватило. Это даже к лучшему. Думаю, имеет смысл сделать его членом большого совета гильдии, причем до намечающегося бала, таких и трогать, и перекупать боятся.

– Но как?! – Васа был шокирован. – Для этого ведь нужна как минимум третья ступень и два мастерских звания, к тому же сдача таких экзаменов назначается заранее, мы просто не успеем.

– Не волнуйся, друг, все уже подготовлено, – продолжил удивлять приятеля Руархид. – Я заранее оформил заявку, сразу после регистрации защитной разработки на имя Ника. Со сдачей, думаю, проблем не возникнет. Экзамен пройдет за один день. Главой комиссии назначим Мондрида. Сдавать будет на мастера боевой и мастера интеграционной магии. По боевой все у нас схвачено. Его защитная разработка была встречена очень тепло. Это раньше за такое готовы были прибить, втихую присвоив идею. Сегодня, зная, что в войне с орками многие из них и их учеников будут в первых рядах и любое новое защитное плетение может спасти им шкуру, боевые маги из совета очень внимательно относятся к новинкам. Они даже о распрях своих на время забыли. К тому же Мондрид у нас неполный гроссмейстер боевой магии. Будет он и парочка его друзей. Они спросят с Ника только то, что у него лучше получается, на все ошибки закроют глаза…

– С интеграционной тоже проблем не должно возникнуть… наверное, – после заминки продолжил архимаг. – В ней важно понимание плетений и усидчивость, а ты говорил, что Ник, несмотря на проблемы с кастованием, новые заклинания схватывает на раз.

– Да, с пониманием плетений у Ника выше всяких похвал, однако и личность экзаменатора очень важна. Ведь для сдачи на мастера нужно присутствие гроссмейстера, а у нас в гильдии только Дитрия обладает должным статусом. Очень «теплая» женщина. Вполне может завалить, – вспомнил Васа.

– Интересно было бы взглянуть на того, кто с этой незаменимой стервой в ладах, – поморщился Руархид. Похоже, это была самая слабая часть его плана. – Но и тут у меня кое-что заготовлено. Возьмем не качеством, а количеством. Многие наши интегральщики тоже к ней весьма неровно дышат. Поэтому комиссию, кроме Дитрии, составим из мастеров, которые ее терпеть не могут. Они из штанов выпрыгнут, лишь бы не дать ей завалить Ника, какие бы ошибки тот не совершил. А теоретическую часть построим на основе его защитной разработки и парочки интеграционных идей, о которых ты мне рассказывал. Остается, правда, сдача на саму ступень, всякие там идиотские абстрактные плетения, но там Ник точно что-нибудь придумает. В общем, тебе следует обговорить с ним возможное повышение его статуса и узнать, с чем он справляется хорошо, а с чем похуже.

Архимаг отпил чифу из кружки и приготовился закруглить беседу.

– В общем, это все, что я тебе хотел сказать. Извини, что разбудил, и зайди на обратном пути к Мондриду, он тебе и про демонов расскажет, и будущие экзамены Ника с ним обсудите.

Друзья некоторое время молчали.

– И вот еще что, – вспомнил Руархид. – Меня волнуют две вещи. Во-первых, ты говорил, что Ник, по-видимому, с другого континента и плохо разбирается в наших реалиях. Но откуда тогда он в совершенстве владеет демонским, причем «благородным» его диалектом, и хорошо знает их обычаи? – Уловив ошеломленный вздох Васы, архимаг пояснил: – Мондрид сообщил, что Ник с Балаватхом разговаривали на демонском, а вызов на дуэль Ник сделал по всем правилам этикета, принятого при дворе владыки.

– Даже не знаю, что сказать, – удивленно проговорил Васа, – но я обязательно спрошу его при первой возможности!

– И второе, – продолжил Руархид. – Ник неплохо нарядил Крису: платье из непонятного материала, алмазное колье, стоимость которого – небольшой дом в верхнем городе. Продажа зачарованных струн не может дать столько денег. По всей видимости, есть еще один, неизвестный нам, источник доходов. В будущем он может выйти и Нику и нам боком. Поэтому обязательно выясни, что он там еще и через кого продает. Вроде бы все.

– М-да, ну и навалил ты на меня задач, Руар, – хмыкнул Васа, вставая из-за стола и направляясь к выходу.

– А кому легко? – ответил архимаг. – К твоему сведению, у меня гораздо больше дел, чем у тебя. Да, совсем забыл, подготовь через три дня речь для собрания гроссмейстеров.

– Какую еще речь? – Васа уже устал удивляться поведению своего друга.

– Тебе стоит красиво отговорить наших гроссмейстеров от мести, сказав, что к людям претензий не имеешь, – ответил Руархид и спросил, заметив недоумение на лице друга: – Разве ты не читал подготовленный Мондридом доклад, где представлены новые факты, обнаруженные при расследовании нападения на караван?

– Нет, как-то не до этого было, – попытался отговориться Васа. – Ник не так давно сбросил очередную порцию интересной информации, которую надо осознать и обработать. Я из библиотек не вылезаю.

– Ну ты даешь! Игнорировать вещи, касающиеся лично тебя! Я, конечно, и раньше за тобой такое замечал, но после встречи с Ником и его знаниями ты вообще от реального мира оторвался, – осуждающе покачал головой Руархид. – Хорошо, перескажу вкратце, а с отчетом ознакомься, и не затягивай. Так вот, оказалось, что заказчики – это группа людей, которые активно лоббируют заключение военного союза с гномами против орков как при дворе короля Генри, так и в гильдии магов. Такую позицию их вынудили занять плотные торговые и экономические связи с нами. И именно эти же связи позволили им подкупить заместителя главы торговой гильдии. Интересное тут в другом. Общеизвестно, что нападение на члена большого совета, да еще именитого наставника, ни одна магическая гильдия с рук не спускает и мстит за такое жестко и не считаясь с затратами, ибо это – дело принципа. Особенно если жертва – друг архимага. Оказалось, что люди, заказавшие нападение, не дураки, и в жизни не совершили бы такой просчет, если бы знали, что караван сопровождаешь именно ты. Не те секреты они своровали, чтобы так рисковать. Кто-то специально подстроил события таким образом, чтобы Инвази пошел с твоим караваном и никто при этом не знал, что ты тоже там будешь. Наши агенты все проверили: по документам караван Дортмуна должен был сопровождать совсем другой маг. Многие люди тогда получили хорошие взятки, чтобы до заказчиков не дошла информация о тебе как о руководителе охраны. Разумеется, все эти подтасовки быстро вышли на поверхность, но уже после того, как нападение состоялось. А в той ситуации, между прочим, ты вполне мог погибнуть. Другими словами, кому-то очень важно испортить наши отношения с людьми, оставив без их поддержки в войне с орками. Даже сейчас, несмотря на то что ты выжил, ситуация очень непростая. Случившееся воспринимается многими нашими видными магами как оскорбление всей гильдии, и они горят жаждой мести. Нужно их отговорить. Но прямых доказательств подставы у меня нет, поэтому твоя речь на гроссмейстериате будет весьма кстати.

– Да, сильно все запутали. А хоть есть подозрения, чьих это рук дело? – спросил Васа.

– Пока все говорит о том, что это устроили агенты Дворца Стихий и Волшебства, – ответил архимаг. – Но действовали очень ловко. Ничего, прямо указывающего на их причастность, нет. И, что самое интересное, им даже хватило наглости приехать на бал! Делегация прибыла на днях.

– То-то мертвителям работы прибавится, – улыбнулся Васа, – всех стихийников проверять. Кстати, это твои ребята на них надавили, чтобы Ллерина вернули?

– Не знаю, может, и они, – недоуменно пожал плечами Руархид. – Тут вообще никакой ясности. У мертвителей у самих что-то непонятное сейчас творится. Начали какие-то чистки в своих рядах. Похоже, они далеко не монолитны.

– Ясно, что ничего толком не ясно, – покачал головой Васа. – К слову, а личность напавшего на караван мага хоть выяснили?

– Да. Это было как раз проще всего, – сказал архимаг. – Артил, официально – всего лишь маг третьей ступени, но при этом уже мастер боевой магии. Сорок лет назад его исключили из гильдии за запрещенные магические эксперименты: он проверял эффективность боевых заклинаний на людях. Мы опросили тех, кому доводилось с ним работать, – все считали его фанатом боевой магии и пророчили ему лет эдак через сто – сто пятьдесят статус гроссмейстера. Разумеется, если бы не попался на запретном. Так что, несмотря на опыт и превосходство в силе, шансов с ним справиться у тебя было немного, специализация многое решает. В общем, иди, основное я рассказал, остальное из отчета узнаешь.

Рука Крисы взлохматила волосы на моей голове.

– Ты уже все? – тут же поинтересовался я.

– Ага. – Девушка села рядом и прижалась. Я приобнял ее и поцеловал в темечко.

– Получается? – задал я дежурный вопрос.

– Уже почти закончила, – отрапортовала будущая ученица. – Теперь только эксперименты остались. Вот и проверю, правильно ли все рассчитала.

– Молодец, – искренне похвалил я. Окружающих, особенно близких тебе, всегда следует поздравлять с малейшими успехами. Все, особенно женщины, устроены так, что от благожелательной поддержки заинтересованного родного существа силы для дальнейших свершений словно удесятеряются. Для каждого очень важно знать, что его усилия не уходят впустую.

Несколько минут мы сидели, наслаждаясь теплом от костра, запахами горящего дерева, слабым ветерком и ощущениями от прикосновения друг к другу.

– Будем ужинать? – напомнил я. Как всегда захваченная работой, Криса почти проглотила свой обед, почти не жуя. Угробит еще желудок с такой «диетой».

Девушка сорвалась с места и стала суетиться, готовя еду. Она двигалась быстро, но удивительно мягко и грациозно. Настоящая сиамская кошечка! Я с удовольствием наблюдал за ее действиями. А что нас ждет после ужина… Все-таки регулярный секс – это просто класс! Особенно если с партнершей интересно не только кувыркаться, но и беседовать на разные темы. Мы здорово провели вчерашний вечер в обществе друг друга. «Что-то еще будет сегодня…» – подумал я и облизнулся.

Но секс для нас был не только приятным времяпрепровождением. В объятиях любви партнеры полностью раскрываются друг перед другом, ослабевают и перестают действовать природные механизмы защиты ментального тела от чужого влияния. Ауры сливаются, одна выправляет недостатки второй, расширяются магические возможности обоих партнеров. Происходит своего рода резонанс ментальных волн. Отличие от обычного взаимодействия напоминает разницу между двумя дюжинами обычных пешеходов, переходящих реку по мосту, и взводом солдат, синхронно чеканящих на нем шаг. На Земле известно немало случаев, когда благодаря тупым капралам-солдафонам прочные сооружения падали в реку. Кстати, а ведь это не аллегория.

Магическая волна – это самая настоящая волна, только, в отличие от звуковых волн, распространяет не продольные колебания плотности воздуха, а напряжение общего энергетического магополя в каждой точке. То есть в принципе можно запускать магические плетения таким образом, чтобы возникали резонансные магические колебания в точке приложения сил. Если правильно рассчитать такие волны, то затраты энергии на воздействие будут минимальны, а эффект… Вполне возможно, что невинное плетение легкого нагрева жидкости, пущенное в озеро несколько раз подряд с учетом резонансного сложения нескольких магических воздействий, вдруг вскипятит всю воду в водоеме. Обязательно нужно будет взять идею на заметку. Правда, мне она особо без надобности, ибо, обладая доступом к неограниченным запасам инфомагии (да и на недостаток обычной магической энергии не жалуюсь), пользоваться специальными фокусами для усиления воздействия магоформы на объект нет никакой нужды. А если применить подобный подход к плетению левитации? Тут есть над чем задуматься. Впрочем, сегодня меня ждал чудный вечер на природе, а на завтра я уже настроился встретиться с Васой и попробовать разобраться с элементалем земли. Поэтому отложим пока эту идею на будущее.

Умник тщательно сканировал и записывал все параметры аур моей и Крисы во время любовной игры. Это очень помогло нам продвинуть модель магии по линии ауры и ментального тела. Мы с подругой отрывались по полной, пробуя все новые и новые штуки! При этом мое желание почувствовать себя в чужом теле и понять ощущения партнерши давно уже было в прошлом. Это все детские игрушки. Свое тело приятнее и совершеннее, потому что: во-первых, оно привычное, мужское, а во-вторых, развитое Умником и постоянными физическими упражнениями по полной программе. Крисе до меня еще далеко. Нет, основной смак был совершенно в другом…

Удивительная штука эта магическая аура! Она может принимать любую форму. Воздействуя как на отдельные точки пространства, так и одновременно на целые, довольно обширные области и поверхности. А массаж всей поверхностью ауры тела партнера! Криса, когда я опробовал это на ней в первый раз, аж заурчала от удовольствия. Ей настолько понравилось, что сразу стала упрашивать научить. Хочет, красавица, тоже сделать мне приятное, и именно таким способом. Разве тут откажешь? Но…

Из-за особенности строения плетений у здешних магов аура сильно искажена, и Криса – не исключение. Мне это очень не нравилось с самого начала. И с первого дня тесного знакомства я занялся исправлением ситуации. Получалось, но, увы, не такими темпами, как хотелось. Сама Криса, с детства привыкшая к искаженному магическому взгляду на окружающий мир, по этому поводу особо не парилась. Долгое время она даже не замечала, что я провожу с ее аурой какие-то манипуляции. А если пациент не сильно помогает, то каковы будут успехи доктора? Но после того как девушка поняла, что ее магические «руки-крюки» просто не способны сделать мне массаж ауры… Нет, сначала она, конечно, пала духом и стала жаловаться на свою судьбу. Но я тут же объяснил, в чем загвоздка, и с тех пор большей фанатки купания в «живой» воде и аурных упражнений было не найти.

Каждый вечер с помощью амулета я делал воду в озерце «живой». И хотя часть плетения, отвечавшая за продвижение организма в области инфомагии, на Крису не действовала, но с развитием ауры водичка справлялась очень хорошо. Да и я сам старался как можно чаще находиться с девушкой в контакте, активно помогая процессу. Забавно, наверное, смотрелись наши тренировки: лежат в воде часами голые, что-то там напрягаются, время от времени сексом занимаются, а ведь не скажешь, что идет серьезная педагогическая и магическо-исследовательская работа!

Очень скоро дело пошло на лад, и аура Крисы стала заметно выправляться и усиливаться. Я тут же начал учить Крису кастовать всей поверхностью ментального тела. Конечно, моя подруга – девушка не промах. В большинстве случаев вполне способна постоять за себя, если понадобится. Обидчику точно мало не покажется. Но одно дело, если Криса где-нибудь в столице столкнется с обычным наглым бандитом, и совсем другое, если к ней заявится кто-либо из тех, кто профессионально охотится на магов. И дело не в том, справится девушка с несколькими элитными рейнджерами Леса, а может, демонами, или нет. В любом случае ее жизнь подвергнется большой опасности. Я ведь веду себя настолько «тихо» в этом городе, что в качестве охотников абы кого явно не пошлют. Меня (а значит, и мою подругу) будут загонять достаточно матерые волчары. Поэтому пусть Криса получит дополнительные шансы, ведь кастование боевых плетений всей аурой на порядок повышает скорость их формирования. Кроме того, если кого-то обучаешь, то и сам начинаешь гораздо лучше владеть тем, чему учишь. Это известная «бородатая» истина для нас, жителей Земли. А мне как раз нужно существенно потренироваться в кастовании плетений по собственной методике. Без этого будет сложно справиться с успешной сдачей на экзамене необходимых плетений.

Выглядел процесс обучения приблизительно так. Мы стояли, полуобнявшись (Умнику нужен был контакт для работы, а девушке я объяснил, что так удобнее кастовать и разбирать плетения). Криса несколько раз делала какое-то стандартное заклинание. В это время Умник успевал замерить все на всех уровнях (от активностей областей мозга до ментального тела и магического слоя ауры). Затем я пропускал плетение на субноуте через свои алгоритмы, перерабатывая его для кастования всей аурой. А потом мы оба учились кастовать. При этом Умник стимулировал нам обоим разные отделы головного мозга и части ментального тела. Воздействие Умника моя подруга почти не замечала, или, может, относила на мой счет. Очень полезно оказалось сравнивать показатели моей ауры и ментального тела Крисы во время наложения плетений. Это помогло выявлению общих закономерностей в кастовании, а также позволило нам с Умником изрядно уточнить модель магии. Начали мы, естественно, с легких бытовых плетений. По мере развития моих навыков и разработки ауры Крисы перешли к боевым. Девушка показала неплохой наборчик всяких боевых штучек, которые явно помогут мне на грядущем экзамене по боевой магии. Рейнджером, что ли, в прошлом была? Уж больно подкована в местной боевой магии. Или просто я в этих вопросах такой лох? Впрочем, сейчас неважно. Главное, что и для меня наше совместное обучение оказалось полезным, столько нового узнал.

Но я все-таки немножко поторопился с выводами. Через несколько дней запас боевых заклинаний, которые знала девушка, истощился. Не страшно. Я стал учить Крису кастовать оптимизированный защитный полог и атакующее плетение, подобное тем, которые я применил на магической дуэли против Рамасы. Ну и на закуску я объяснил девушке некоторые приемы преобразования стандартных магических плетений в магоформы, удобные для кастования всей поверхностью ауры. Разумеется, универсальные алгоритмы перевода программы в стиле фон Неймана в «автомат», который может выполняться на машине потока данных, я рассказывать девушке не стал. Ни к чему ей такая серьезная математика. Местные плетения все-таки достаточно просты. Для их преобразования в большинстве случаев достаточно применить простенькие приемчики некоторой нормализации графов.

А вообще, меня сильно беспокоили ее постоянные поездки в город и обратно в одиночестве. Сам я последние дни сидел на полигоне и занимался экспериментами, а девушка? «Пусть у нее будет на всякий случай дополнительная защита», – подумал я и подсадил в ауру Крисы специальных симбионтов. Если кто-то вдруг нападет на мою подругу, то маленькие ребятки должны нейтрализовать магическое воздействие, хотя бы частично. Почему не полностью? У меня деятельность защитных симбионтов контролировал Умник, и потому я по поводу защитного полога не беспокоился. А вот у Крисы в ауре симбионты тусуются сами по себе. Потому и надеяться на то, что они полностью отразят магический удар, не было никаких оснований. Обязательно ведь в ауре будут «дырки», которые не прикроют наши маленькие помощники. Кстати, и лечебные симбионты у девушки в ауре тоже есть. Я ей их подсадил уже достаточно давно. Так что подлечат мою красавицу в случае чего. «Да, что-то обострилась у меня паранойя, – возникла в голове ироническая мысль. – А может, полезно дать Крисе на всякий случай немножко «гравия»?»

Ну, «гравий» не «гравий», а парочку «сонников» я Крисе дал на всякий случай. Пусть будет у нее «последний довод королей». Хотя и она сама неизбежно попадет под активацию «сонного» плетения, но если кристалл вдруг разрушится, то я точно буду знать: случилось что-то нехорошее – и обязательно приду на помощь. Всяким уродам мало не покажется! А «гравий»? Все-таки это игрушка не для детишек-лунгрийцев. Крисе тоже не следует знать, что у меня есть подобная штука. Это мой «последний довод королей».

Секс, секс… Вот совсем укатал девочку! Заснула, бедняжка у меня на плече и тихо сопит во сне с довольной улыбкой. Мне вдруг стало щекотно. Это Криса чуть-чуть повернулась, и небольшой локон ее пушистых волос попал мне в нос. Я осторожно слегка сдвинул ее волосы, но совсем убирать их с лица не хотелось, уж больно очаровательно пахнут. Чудный аромат свежей зелени и цветов. Н-да, тяжелый вышел вечерок у красавицы, неплохо мы на зеленой травке «позанимались». Криса повернула головку, устраиваясь поудобнее, немножко фыркнула во сне и снова активно засопела.

А вот мне сейчас совсем спать не хочется. Никакой усталости, голова свежая, а все тело переполняет огромная магическая и физическая мощь. Кажется, еще немного – и с пальцев рук начнут срываться искры. У меня последнее время подобное случается не так уж редко. Организм во время наших «вечерних занятий» не устает, а словно специально сжигает все накопившееся шлаки и наполняется энергией от матушки-природы. Похоже, резонанс наших с Крисой аур действует не только на нее. Моя подруга, беря от меня очень многое, выправляя свою ауру и усиливаясь как магичка, сама немало дает в ответ. Ее вера в меня, поддержка и ощущение мною этой поддержки вдребезги разбивает все внутренние барьеры стеснительности, боязни совершать какие-то поступки, из-за того что меня могут неверно понять, не оценить или что-то может банально не получиться. Моя аура раскрывается навстречу миру, увлекая за собой ауру Крисы. А может, наоборот: Криса с восторгом рассказывает матушке-природе, как счастлива, и увлекает за собой мою душу на свидание с родительницей? Мы говорим ей: «Здравствуй, мама. Мы, дети твои, пришли поделиться своим счастьем. Прими нас и благослови…» А разве может настоящая мать не радоваться счастью своих детей?

«Я не волшебник, я только учусь. Но вера и любовь порой позволяют творить удивительные чудеса», – прочувственным звонким голосом заявил у меня в голове Умник. Вот электронный таракан! Такой восхитительный полет мыслей обгадил! Бойкот, что ли, этому электронному червяку объявить? А что, идея!

«Слышь, ты, металлическая чувырла! – заявил искину я. – До середины завтрашнего дня вообще не желаю тебя знать!»

В ответ раздался издевательский смешок, затем всхлип, тут же перешедший в плач и закончившийся детским ревом. «Ну ладно!» – наигранно разозлился я и, собрав все усилия воли, заблокировал связи искина с аурой и постарался забросить нахала в самый удаленный уголок моего сознания. Вой затих. Я просканировал свое ментальное тело. Никаких следов. Инфозрение. Тоже ничего. Только легкий ободок вокруг информструктуры моей руки. Ха! А искин-то действительно исчез! Интересный и полезный опыт. Значит, я в принципе могу, если захочу, администрировать его деятельность. Неплохо. А то в последнее время наше партнерство стало настолько тесным, что я начал привыкать, что не только Умник при мне, но и я постоянно при нем. Я успокоился. Весь запал пропал, даже немножко жалко стало это электронное чучело, внезапно оглохшее и онемевшее. «Ну ничего, – подумал я, – ему полезно. А то поставил себе эмоциональную матрицу, считает себя разумным существом. Вот пусть тактичности маленько поучится. А пока вернемся к нашим баранам».

Итак основным средством обеспечения безопасности полета в точку фокуса должен быть магический защитный полог. А вот что это, собственно, такое, с точки зрения физики? Практические эксперименты показали, что получилась довольно забавная штука. И опасная. На границе полога происходят некие процессы, создающие сверхтвердую пленку. Что именно там происходит, я не очень понял, но предположительно эта штука создается из окружающего полог вещества (воздуха, земли и пр.) при его преобразовании. Помню, однажды Васа мне показывал временную материализацию предметов, изменяя с помощью магии воздух. Маг использовал что-то вроде информструктур. Однако из-за того, что применялась не инфо-, а обычная магия, материализованный предмет был нестабилен и нуждался в постоянной подпитке магической энергией. С пологом, похоже, происходит что-то подобное. Энергии тратится куча. Но пленка пленкой, а каркас-то силовой. Получается что-то вроде платья Крисы: энергетические ребра-распорки удерживают некую сверхплотную физическую материю. Что это за материал такой, мне пока непонятно. Явно не наноткань. Вообще, можно «разбудить» Умника. Он сравнит описания разных материалов на субноуте и реальные параметры защитной пленки… «Нет, уж, – тут же решил я. – Бойкот так бойкот. Ничего, ему полезно отдохнуть от меня, да и мне от него тоже». Так вот, материал пленки… А в принципе какая разница, из чего сделана эта штука? Главное, что держит любое воздействие, не пропускает даже воздух и тратит кучу энергии.

Так, интересно: модель магии показывает, что при слабых параметрах поля пленка не образуется. Я немного пообсасывал эту мысль, а потом бросил. Сейчас это неважно. Скорее всего имеет место быть какое-то практическое проявление квантовой теории: при определенных затратах магической энергии на границе защитного кокона понятия энергетической волны и материи сливаются. Впрочем, я не физик, и меня пока эти всякие «высокие материи» не интересуют.

Как образуется полог? Необходим первоначальный, очень затратный силовой импульс, а после этого для поддержания кокона в нормальном состоянии уже требуется не такая мощная силовая подпитка. То есть имеет место быть что-то вроде шаровой молнии – для порождения нужен серьезный электрический разряд, но, родившись, огненный шарик может летать порой часами, тратя запасенную в нем энергию довольно медленно. «Черт! – одернул я себя. – Опять на физику скатываюсь. А толку? Все равно не пойму, в чем дело, поскольку не ученый, а весьма безграмотный в вопросах «большой науки» программист. Да и никаких практических результатов от такого понимания не просматривается». И я постарался мысли о физике явления прогнать куда-то на дно сознания.

А как полог генерируется? По версии стандартной реализации гномов, кокон первоначально имеет ограниченный радиус, который быстро увеличивается до нужных размеров. При этом могут наблюдаться забавные эффекты распихивания попавшихся на его пути предметов. Зачем так? Возможно, причина в прошлой жизни гномов под землей, когда неосторожная постановка полога на большом радиусе приводила к разным неприятным эффектам. Если шар создается сразу радиусом в два метра, например, а подземный ход шириной в полтора, то полог или «приварится» к стенкам хода и «заклинит» мага, не давая ему куда-либо двигаться, или начнет «переваривать» стенки туннеля, перемалывая их в песок и разрушая подземную дорогу. А если делать кокон, как принято у гномов, то происходит нечто вроде того, как выдувают стеклянные изделия: металлическая трубочка с небольшим количеством расплавленного вязкого материала на конце вставляется в специальную форму, и стеклодув начинает дуть во всю силу своих легких – конечное изделие в результате принимает очертания формы. Я как-то прогнал процесс создания полога на модели магии и убедился, что это именно так. Сильно, видать, почитание традиций у гномьих магов. Они уже давно не живут в подземельях, а ставят полог прежним способом. Впрочем, и при использовании на поверхности в подобной методе есть свой резон – «лишние» люди и предметы не уничтожаются пологом, а расталкиваются. Поэтому случайных жертв не бывает.

Но маги-гномы настолько привыкли к стандартной схеме, что уже и не особенно задумываются, что все можно делать несколько иначе – сразу выставлять полог на заданный радиус. Преимущество – гораздо большая скорость формирования заклинания. А что касается расталкивания «лишних», то этот вопрос можно решить не только плавным постепенным непрерывным выдавливанием, но и определенным набором последовательных толчков-импульсов: сначала полог создается радиусом полметра, потом – шестьдесят сантиметров, потом – семьдесят. Нет, десятисантиметровая инкрементация радиуса – это слишком много, так можно и серьезные повреждения расталкиваемым нанести. Но если квант увеличения радиуса, например, всего полсантиметра? Для окружающих не будет никаких последствий, ибо аура, «почувствовав» чужеродное влияние, сама сразу оттолкнет своего носителя. Пусть толчок будет несильным, но этого вполне достаточно. При этом энергетические затраты все равно снижаются на много порядков по сравнению с тем, что требуется при «нормальной» процедуре постановки защитного кокона. Неудивительно поэтому, что у меня полог получается прочнее, чем у гномов, и ставится намного быстрее даже тогда, когда я вбухиваю в процесс количество энергии, соизмеримое с тем, которое тратит Васа на активацию собственной защиты. Кстати, я однажды попытался объяснить учителю эту простую механику, но он почему-то не очень воспринял. Видимо, некоторые стереотипы сложно преодолевать даже таким ученым-подвижникам, всегда готовым изучать новое, как Васа их’Вассандир.

Но Крисе я по ходу дела объяснил все вышеописанные нюансы, обучая ее кастовать защитное плетение всей поверхностью ауры. Идею квантования защитных и сигнальных магоформ вместо плавного расширения зоны действия плетений она восприняла «на ура». Это сразу сказалось на разработке ее сигнальной сети. Собственно, именно тогда у нее и возникла идея генератора, выстреливающего нити на определенное расстояние. А защитный полог теперь девушка сразу ставит нужного диаметра, при этом получая огромные преимущества с точки зрения скорости кастования магоформы и минимизации затрат собственных сил на этот процесс. Может быть, однажды это поможет ей остаться в живых. Кстати, я обучил ее и несколько отличному от стандартного собственному плетению защиты, которое поглощает вражеские плетения и аккумулирует их энергию в накопителях, если они есть. А если нет, то использует чужую магию для укрепления структуры полога и снижения затрат на его поддержку.

Защитная пленка, пересекаясь на границе с каким-нибудь веществом, ведет себя довольно интересно. Она как-то (как именно, я пока не разобрался) классифицирует материю на два типа. В первом случае (органика, песок, земля или что-то в этом роде) препятствующее распространению полога вещество разрезается, а пленка проходит сквозь него, словно нож сквозь масло. Во втором случае (камень, металл) защита срастается с материалом и заклинивает идущего внутри кокона мага или деформируется наподобие стекла, выдуваемого в форму, расталкивая мага и вещество. Впрочем, скорее всего это один и тот же процесс. Неслучайно сильный эффект отталкивания возникает при касательном контакте пленки и любого вещества. Во время дуэли полог, которым я окружил себя, имел форму идеального шара, углубившегося на значительную глубину в мягкую землю арены.

Ну и, чтобы уж завершить тему защитного полога, на закуску подадим немножко пикантного. Я имею в виду защитный полог Васы, который он демонстрировал при въезде в город. Кокон у него формировался медленно, я бы сказал демонстративно, да еще там было смешано столько безумных плетений (невидимость, отпугивающий магический сигнал плюс сильный расталкивающий эффект и гибкость полога, чтобы можно было передвигаться в городских кварталах), что у меня невольно возникла мысль, что Васа случайно намешал там всего понемногу и сам не особо разбирался в получившемся.

Без защитного полога лететь в небо совсем не хочется. Неизвестно, как быстро я поднимусь, да и стремно. Кокон должен защитить меня от падения давления, холода и прочих прелестей десятикилометровой высоты. Пусть Умник и забабахал хитрое плетение, которое будет поддерживать необходимый уровень кислорода в крови, но лучше перестраховаться.

Кстати, а что если сделать воздушный шар? Нет, явная глупость. Во-первых, воздухоплавательные аппараты плохо управляемы. И даже если ветром будет руководить элементаль воздуха, это не слишком изменит ситуацию. Во-вторых, на оболочку придется потратить кучу времени или до черта финансовых средств.

На Земле оболочка сейчас производится из синтетических тканей, а когда-то делалась из парашютного шелка (на самых первых шарах – просто обычная, хорошо промасленная материя). Создавать ее из наноткани? Но одно дело – материализовать относительно небольшое платье, а другое – большие куски ткани многометровой площади. Задолбаешься не только делать каждый отдельный листок, но и сшивать их в общую оболочку. Кроме того, как быть с защитным пологом, который должен в случае чего спасти мое бренное тело? Если заключать в полог весь шар – то как он сможет передвигаться по воздуху? А частично – кокон просто разрежет веревки или сам шар. Сделать кокон очень маленьким по диаметру? Но тогда жизнь он мне точно не спасет. При ударе об землю произойдет что-то подобное стычке с мертвителями: полог защитит от проникновения веществ окружающей среды, но породит внутри кокона сильнейшую воздушную волну в результате своей деформации. Учитывая скорость встречи с поверхностью планеты при падении с высоты в десять километров… И лепешки от меня не останется. Будет только плавать в воздухе некая взвесь из мельчайших частиц клеток, которые не смогли обратиться в пар. Нет, диаметр полога должен быть достаточно большим. Хотя, если тросы, подвешивающие гондолу к шару, укрепить магией… Все равно не катит. Либо на стыке полога и веревок будет использоваться слишком большое количество энергии, либо кокон срастется с материалом шара. А если временно упаковать полог в гондолу, а при падении пусть расправится как пружина?.. И этот фокус не очень пройдет, затраты энергии, опять же, будут слишком велики. Впрочем, скорее всего, эти проблемы разрешимы, но зачем тратить силы на подобное? Эта задача сравнима по сложности с переработкой заклинания левитации на импульсный лад. Последнее, может быть, даже легче. Впрочем, по поводу самого полета я уже решил сначала разобраться с земным элементалем, а потом предпринимать какие-то дальнейшие шаги.

Кстати, а ведь активный защитный полог делает проблематичным и мое использование парашюта. Придется или полностью довериться пологу и его способности смягчать приземление (а даже расчеты на компе не дают полной и ясной картины, как оно будет происходить), или же на нужной высоте отключить его, чтобы планировать на «собственных» крыльях. Да еще надо учесть и перепад давления при его отключении.

«Н-да… здесь ситуацию явно предстоит доработать». – Я печально вздохнул и погладил волосы Крисы. Блин, а так все хочется сделать до того дня, когда состоится бал у архимага! Да еще и этот долбаный экзамен. И тут я почувствовал, что, возможно, был не прав, так ополчившись на искин. Надо все-таки извиниться перед дитенком. Он ведь именно ребенок, хоть и многотысячелетнего возраста. Но сколько времени у него действует эта эмоциональная матрица? Всего-то несколько месяцев. Младенец, так сказать. Нет, нужно снять блокировку линий связи сознания и искина.

«Умник, ты не спишь?» – осторожно поинтересовался я.

«Хм… насмешил, – откликнулся электронный чудик. – Я никогда не сплю».

«Да знаю я, знаю, – снова вздохнул я. Извиняться не хотелось, все-таки мой гнев имел веские причины. Впрочем, похоже, Умник и сам не стремится напоминать о произошедшем. – Расскажи-ка мне еще раз о настройке на инфокомп в точке фокуса».

«Да ты уже сто раз это слышал!» – возмущенно заметил искин.

«Тогда расскажи в сто первый раз! – проявил я настойчивость и пояснил: – Все-таки я очень сильно нервничаю перед предстоящими полетами».

«Ну ладно, ладно, – согласился Умник. – Если этот инфокомп создан по стандарту, а он таким должен быть, вряд ли Дронт стал менять базовые установки, то само присутствие человека в точке фокуса подразумевает запуск программы перенастройки управления инфокомпом на данного индивидуума. Тут работают те же правила, что и для доступа ко мне. Даже если хозяин не оставил эту возможность открытой, то она должна открываться по прошествии какого-то времени, обычно достаточно длительного. Я думаю, все сроки уже давно прошли и любые ограничения перестали действовать, так что достаточно всего лишь туда попасть. Поэтому такие точки фокуса обычно прячут в труднодоступных местах, так, на всякий случай».

«А сколько настройка занимает по времени?» – уточнил я.

«Не знаю… – несколько замялся Умник. – Могу только предположить, что от десятка минут до нескольких часов».

«Да уж», – пробормотал я.

Спать не хотелось. Я осторожно освободился из объятий Крисы и пошел на полигон. В том, что девушка осталась одна, не было никакого риска. Хотя Криса еще и не закончила с собственной сигнальной сетью и не создала нормально работающего сигнального амулета, но я, можно сказать, украл у нее идею. Просто засунул в несколько накопителей, которые хранились про запас у нас «на складе», нужные плетения. Говорить Крисе я, конечно, об этом не стал. Пусть самостоятельно делает и продает свое изобретение. Для нее это очень важно, да и не фиг отнимать чужие лавры, со своими бы разобраться. Но уж больно результативная идея, к тому же снимает с Умника нагрузку по контролю окружающей местности. В общем, ночью весь полигон и прилегающую местность покрывала моя сигнальная сеть. Умник лишь периодически включал радар для контроля да еще выключал сигналку, как только Криса просыпалась, чтобы она не заметила ничего странного.

На полигоне я продолжил попытки поплотнее подружиться с элементалем воздуха. Мы сначала здорово поплясали (физическую форму тоже нужно поддерживать), а потом принялись за эксперименты. Опыты показали, что все ощущения, которые я испытываю при контакте, воспринимаются духом как команды к действию. Но проблема в том, что хотя я стараюсь четко формулировать желания, элементаль выполняет заданное далеко не всегда точно. Получается, что команды (желания) проходят какую-то обработку и в дальнейшем или корректируются под его возможности, или же просто искажаются и неправильно понимаются.

Еще одна проблема в том, что дух воздуха выполняет команду без моего непосредственного контроля максимум минут пять. Затем словно забывает о задании (хрен его знает, что там у него происходит) и просто двигает ко мне, как при вызове, просясь на контакт. Именно так я понимал ситуацию, когда через некоторое время он прекращал удерживать в воздухе предмет и начинал легким ветерком крутиться около меня. Грустно это и печально, особенно если такое поведение характерно и для элементалей других стихий. Но, может быть, что-то не так делаю я?

Я оставил проблему на будущее и решил поэкспериментировать со своими «воздушными руками». Вместе с элементалем мы стали поднимать камушки различного веса на значительном расстоянии от моего тела. Итог: самая большая грузоподъемность – поблизости от меня. Я свободно могу «руками» духа поднимать любые (маленькие и большие по весу) камни и перемещать их в нужную точку. А вот с увеличением расстояния грузоподъемность постепенно уменьшается. Примерно на километровой дистанции можно поднять камни с меня весом, а вот дальше… Может быть, просто следует побольше тренироваться?

Летая слившимся с элементалем сознанием, я заодно избавился от естественного страха высоты. Теперь километр над землей меня совершенно не пугал. Я спокойно смотрел вниз, и голова абсолютно не кружилась. Только, к сожалению, взлететь выше, чем на километр, почему-то не получалось – контакт резко разрывался со звуком лопнувшей струны.

Возможно, я слишком плотно привязываюсь к элементалю? Обязательно стоит над этим поработать. Глядишь, и получится держать связь на гораздо большем расстоянии. Тут важно понять: это чисто вопрос тренировки или нужен другой подход к слиянию и управлению.

Кстати, во время слияния я пару раз чувствовал на грани сознания присутствие других воздушных элементалей. И мой дух воздуха бросался на сородичей и отгонял их. Конкуренты?

И ставшее уже обычным делом получение от элементаля под конец общения какой-то его непонятной энергии, с которой я не знал что делать. Правда, теперь ее перепадать мне стало гораздо меньше, чем вначале, но все равно непонятно.

Через полчаса Васа откинулся на спинку стула.

– Ты в очередной раз поразил меня! – выдохнул он. – Вот это, – он потряс книгой в воздухе, – просто гениально! Но!

– Но? – Я поудобнее устроился в кресле и с интересом посмотрел на Васу.

– Для защиты не годится, – заявил учитель.

– Почему это? – Я уже понял, что он имеет в виду. Впрочем, книгу я и сам создавал вовсе не для защиты, а для Васы и архимага. Пусть сами дальше разбираются, как распространять эти знания среди гномов. Повышенное внимание к моей персоне как автору подобной штуки мне вовсе не нужно. Пусть окружающие считают меня обычным, хоть и талантливым магом, а не открывателем принципиально новых направлений в искусстве магии. Да и пользователям книжки-артефакта лучше думать, что книга – секретная гномья разработка, а не сделанный «на коленках» каким-то челом-чужаком артефакт.

– Слишком это необычно, сразу не поймут. Да и не хочется отдавать такое сокровище в чужие руки, – ухмыльнулся маг и погладил рамку книги. – Тут надо хорошенько все обдумать. Давай сделаем так. У меня почти подготовлена теоретическая работа на основе того, что ты раньше рассказывал, этого вполне достаточно. Ну, можно будет кое-что и отсюда добавить. Согласен?

Я пожал плечами:

– Как скажешь, тут ты рулишь.

– Что? – не понял земного выражения Васа.

Я махнул рукой:

– Говорю, что полностью полагаюсь на тебя в этом вопросе.

– Ладно, – пробормотал учитель и засунул мою книгу куда-то внутрь стола. Н-да. Ну прям сорока, утащившая блестящую безделушку в свое гнездо. Ну, пусть развлекается. Для того и делал.

Маг тем временем выложил на стол несколько книг; некоторые из них (я увидел на увеличенной картинке, сгенерированной бадди-компом перед глазами) были рукописными и древними.

– У меня для тебя тоже есть кое-что интересное в качестве ответного жеста… – пояснил учитель и ненадолго замолчал, видимо, выбирая выражения.

Нестандартное задание дал ему архимаг. Я должен был получить материалы по земным элементалям в качестве оказанной гномами любезности и при этом ни в коем случае не догадаться об их жгучей надежде, что удастся-таки вызвать духа земли. «Этот Ник» должен испытывать огромное чувство благодарности, за то что допущен до такой информации. Ну Руархид нашел кому поручить заниматься дипломатией – фанатичному исследователю, ученому «не от мира сего», который забывает обо всем на свете, едва услышав о какой-нибудь нестандартной магической идее.

Разумеется, из данных прослушки разговоров учителя и архимага я уже обо всем знал. И правитель гномов подобными затеями отнюдь не набирал в моих глазах вистов.

Хотя, может, так-то оно и лучше? Ведь это означает, что архимаг во мне видит просто молодого самородка-исследователя-фанатика? Хотя мне казалось, что после развлечений с его филерами и подсказки насчет амулетов, используемых демонами для сканирования источника гномов, должны были бы у правителя появиться и другие мысли. А в принципе, какая разница? Мне нужно получить инфу об элементалях – я сейчас ее получу. А что там думает архимаг – не моя забота. Главное, не мешает мне изучать магию и пока что не собирается в этом препятствовать. Хм… даже интересно, как Васа выкрутится из этой ситуации.

– Да? – спросил я нейтральным голосом, помогая учителю решиться на дальнейший разговор.

– Ты же увлекаешься стихийной магией, элементалями, сделал много полезного для нас… вот мы с архимагом и решили порадовать тебя чем-нибудь приятным. Здесь все данные по элементалю земли, что у нас имеются. Такую литературу ты не найдешь в библиотеке. Лично из запасов архимага. – Васа замолчал, ожидая моей реакции.

«Ну что ж, – великодушно подумал я, – ты вполне справился, учитель. Если бы я не прослушал вашу беседу с Руархидом, то наверняка почувствовал бы определенную благодарность, по меньшей мере, за внимание к моим поискам инфы». Но, тем не менее, нужно немного сбить с гномиков спесь. Пусть уже начинают думать, что Ник – не совсем такой простой яйцеголовый фанатик, каковым кажется. А то когда до конфликта дойдет (а дойдет ведь, нутром чувствую), они обозлятся на свои ошибки и разрешить проблему без драки будет гораздо сложнее. Не любят окружающие признавать свои недостатки. И гномы в этих вопросах исключением не являются.

– Эх, Васа, Васа, – осуждающе покачал я головой. – Вот мы вроде и друзья с тобой… Не отрицаешь этого? Хорошо. А иногда почему-то стараешься использовать меня втемную.

– Почему ты так считаешь? – почти натурально удивился маг.

– Да за такие подарки вы должны мне еще приплачивать! Ну смотри сам. – Я стал загибать пальцы. – Я интересуюсь элементалями – раз. У меня это получается – два. Несомненно, вы видите, что у меня необычный подход к магии и, что самое главное, весьма результативный – три. Гномы в современном мире не могут вызывать земного элементаля – четыре. Вы даете мне как бы секретную информацию по нему, хотя для вас она, по сути, бесполезна – пять. Остается сделать простой вывод. Вы очень хотите, чтобы я попробовал найти решение, которое позволило бы вам, гномам, воссоздать методику вызова элементаля. Скажи, где я в своих рассуждениях ошибся?

Васа вздохнул, прикрыл глаза и некоторое время молчал.

– Прости, – наконец ответил маг.

Он немного ссутулился в своем кресле, а я подумал, до чего же он устал. И совсем не физически. С первого нашего знакомства иногда проскакивала в нем вот такая вот усталость.

– Конечно же, ты прав, – продолжал Васа. – Нам это действительно нужно. Но, – он поднял палец, – тем не менее, это не умаляет ценности литературы для твоих исследований. Получится – хорошо, мы надеемся, что ты не будешь жадничать, поделишься с нами, а не получится – ну что ж. – Он пожал плечами.

– Жадничать… – пробормотал я, пододвигая книги к себе. – После моей защиты на экзамены у вас просто поменяются аргументы с «жадности» на «обязан». Иначе странно это будет смотреться – вы типа радушно приняли меня в свою гильдию в качестве ее члена, а я тут ерепенюсь и не делюсь информацией.

Васа только вздохнул на мое бурчание.

– Ладно, я посмотрю, – решил я свернуть разговор. – Хотя и сомневаюсь, что тут можно найти что-то полезное. Иначе вы давно бы все сами раскопали и разобрались.

Я положил книги в свой рюкзак, который взял с полигона именно для этой цели, и поднялся со стула.

– Ладно, пойду я. Тут еще Криса должна где-то находиться. А то я сказал ей, что буду у вас дома, надо бы успеть ее перехватить.

Старый гном сидел в кресле не шевелясь и задумчиво смотрел на только что закрывшуюся дверь. Глупо было надеяться, что его самый талантливый ученик ни о чем не догадается. Может, следовало отговорить Руархида от идеи привлечь Ника к решению проблем, связанных с элементалями?

Ведь для гномов общение с духом земли никогда не было просто слиянием с природной стихией. С помощью духов земли гномы строили свои дома и города, искали жилы металлов и драгоценных камней, отражали нападения врагов… Маги, умевшие общаться с элементалями, пользовались среди гномьего народа великим уважением. Их считали чуть ли не богами. И если бы они так не возгордились и не сочли всех остальных простой земной грязью…

Как рассказывают старые предания, гномы очень долго терпели своих гордых властителей. За умение общаться с духами земли им позволяли все: и наглое отношение к окружающим, и возведение роскошных дворцов, тогда как многие бедняки (у кого не было возможности платить деньги) не имели даже жалкой лачуги, и убийства без разбору, и грабительский закон, согласно которому маг-стихийник мог зайти в любой дом и взять что пожелает. Позволяли, но не прощали. Каждое новое бесчинство откладывалось зарубкой в душе угнетаемых гномов. Когда-то чуть ли не наместники богов, хозяева элементалей из-за вседозволенности постепенно превратились во всеми ненавидимую кучку тиранов, взнуздавшую некогда свободный гордый горный народ мастеров. И однажды обычные гномы-маги решили избавиться от ярма. Но никто не хотел утратить возможность управлять элементалями. Поэтому участники заговора договорились с помощниками властителей элементалей, которые уверили их, что и сами справятся, без своих хозяев. Никто из этих помощников при выступлении не пострадал. Тираны – властители элементалей были убиты. И в первое время было все в порядке. Народное ликование, новая власть, справедливые законы во имя всех гномов, успешно работающие элементали на стройках… Так продолжалось около месяца. И вдруг настал черный день для всех гномов. Элементали земли перестали подчиняться призывам и помогать горному народу. Новые повелители духов напрасно повторяли ритуалы вызова, заученные при старых повелителях – элементали с того дня больше ни разу не откликнулись на призыв. И никто не знал почему. Да, посмеялись повелители стихии над гордыми мастерами. Народ гномов лишился мощной поддержки природных духов. Отчаяние было столь велико, что начался разброд и война, гномы принялись воевать друг с другом. Сын шел на отца, брат на брата. О причинах начавшейся вражды часто уже не помнили. Просто воевали, выплескивая друг на друга давние местечковые обиды. Тем временем подняли голову орки, раньше жутко боявшиеся духов земли. Они напали на пограничные провинции и стали грабить и убивать всех подряд, встречающихся на пути. Но гномам повезло. Самый сильный маг горного народа, гроссмейстер магии земли, не стихийник, смог с помощью своих друзей-магов (в будущем составивших магическую гильдию) объединить народ, отразить натиск орков и покончить со смутой. С тех пор и установились у гномов современные порядки, когда лучший маг, то есть архимаг правит народом, а в этом ему помогает совет гильдии магов, устанавливающий правила общежития. И гильдия контролирует соблюдение законов как гномами, так и чужаками, проживающими на землях горного народа мастеров. Постепенно гномы привыкли обходиться без помощи элементалей земли. Они научились строить сами. Для переноса тяжестей на большие расстояния было разработано плетение левитации. Конечно, оно буквально пожирает энергию, однако вблизи от источника магии земли позволяет производить различные сложные работы…

Много времени прошло с тех пор. Но элементали земли так и остались в памяти гномов как часть их общей души, ныне недоступная, непобедимые защитники и верные помощники. Но больше не было среди гномов никого, кто бы умел работать с ними. Все эти годы гильдия магов всячески поддерживала и старалась развивать направление стихийной магии в надежде, что кто-нибудь, способный к этому, сможет проявить себя. И неважно, что гномы плохо приспособлены к общению с духами других стихий, и потому посылай не посылай учеников в человеческие академии стихийной магии – толку немного. Сейчас, например, среди гномов есть несколько очень слабых стихийников, способных разве что неуклюже сливаться с элементалями воздуха и воды, и все (разумеется, если не учитывать Ника). Главное, остается надежда, что когда-нибудь среди гномов появятся повелители стихий, которые смогут наладить связь с духами земли – помощниками, защитниками и покровителями горного народа.

А сколько гномов погибло, пытаясь вызвать духа земли опасными способами… Маги совершали ритуал, бросались со скал на камни в надежде, что как в прошлые времена элементаль подхватит их, не даст разбиться, спасет, и начнутся новые отношения со старыми друзьями. Но духи были абсолютно глухи, и множество потенциальных стихийников погибало зазря. В результате тогдашний архимаг гномов был вынужден изъять из свободного доступа и спрятать в закрытых архивах все материалы по элементалям земли. Он не хотел, чтобы слишком самоуверенные начинающие маги гробили себя в попытках обрести силу. Однако любой сильный маг гильдии мог выхлопотать разрешение, познакомиться с материалами и попытаться пообщаться с духом земли. И Васа, и особенно гроссмейстер астральной магии Руархид сами прошли через это. Но даже у сильного астральщика Руара (а ауры повелителей астрала похожи на ауры повелителей стихий) абсолютно ничего не получилось, хоть и были потрачены долгие месяцы на попытки установить контакт. Нынешний архимаг до сих пор не смирился с поражением. Васа хорошо знал, что тот время от времени возвращается к своим опытам.

Васа вздохнул. Он не видел ничего удивительного в том, что когда Ник с его необычными способностями и нестандартным подходом проявил талант к управлению стихиями, у Руара возникла смутная надежда. Нет, конечно, архимаг, как и Васа, понимал, что после стольких безуспешных экспериментов и попыток вряд ли Нику будет сопутствовать удача. Да, он очень талантливый маг, но человек, чужак, а элементали земли благоволят к гномам. Мало того, стихийники проходят длительное обучение, а никакого серьезного образования в области стихийной магии у парня нет. Его способы вызова элементаля воздуха и опыты с ним покажутся нелепыми каждому, кто знает, что такое подготовленный маг-стихийник, выученный во Дворце Стихий и Волшебства. Если рассуждать логически, кто Ник по сравнению с ними? Так, удачливый самоучка. Но надежда, эта своенравная тетка, плевавшая на логику и здравый смысл, заставляла попробовать. Ведь разобрался же он с воздушным элементалем! С чистого листа, не обладая никакими знаниями в стихийной магии! Пусть и коряво, но это у него выходит! Вдруг и с элементалем земли что-то получится? Пусть только поймет принцип, нащупает дорожку, а уж там найдется кому углубить и расширить…

Талантлив Ник, хотя и очень непонятен. Васа, его учитель, до сих пор не знает, что им движет в жизни и чего он по-настоящему хочет. Хороший друг, страшен для своих врагов и врагов своих друзей, общителен, то по-мальчишески бесшабашен и хулиганист, то, наоборот, проявляет такое самообладание и понимание ситуации, что кажется, будто разговариваешь с опытным сановником, искушенным в беседе и политике. Очень своенравен, но как же талантлив! Васа не мог думать отстраненно и спокойно о своем ученике. Очень уж симпатичен старому магу был этот человечек. И, самое главное, парень очень не любит, когда его к чему-то принуждают и как-то используют. Очень возмущается и может так отчитать, не обращая внимания на возраст учителя, что будешь готов буквально сквозь землю провалиться.

И зачем только старый друг Руар пытается играть с Ником в какие-то политические игры? Подобное отношение явно не способствует росту его доверия и желания сотрудничать с гномами. Скорее наоборот. Вон как тот издевался над своими филерами, когда его «водили» по столице след в след. Каждый день те оказывались в кутузке у стражников. А его свидание с Балаватхом? Неужели Нику надоели игры и недоверие начальства гномов и он ищет альтернативу? При этой мысли Васа поморщился. Отпускать ученика не хотелось. Привык он к Нику и, надо себе признаться, полюбил его как сына. А Руар требует следить за нестандартным магом, докладывать обо всем, направлять его, ограждать от контактов с «неофициальными» гномами. Не лежит душа у старого мага к подобной деятельности. Исследователь он, а не работник контрразведки. Хотя всякое в его жизни бывало… И если бы его об этом просил не старый давний друг, с которым столько вместе пережито… И что же делать? Ситуация сложная. И с Ником хочется сохранить хорошие отношения, и Руара подвести Васа не может.

Встретились бы уж эти двое с глазу на глаз и обстоятельно побеседовали. Васа чувствовал, что если открыто и откровенно обсудить все сложные вопросы с Ником и прийти к какой-то договоренности, то парень не подведет. Старый маг вздохнул.

«Эх, Руар, Руар, – подумал он, – увлекся ты своей игрой во всесилие, окружающим уже не доверяешь и потому сам начинаешь забывать, как прочны связи, основанные не на подозрениях, а на доверии».

Отвлекшись от печальных мыслей, Васа отодвинул в сторону давно остывшую чифу и потянулся к бутылке с огненной настойкой.

Ну кто так строит здания? Абсолютно симметричные одинаковые интерьеры и ни окон, ни надписей. Ну прям как в центральном здании МГУ. Помню, приехав как-то на математическую олимпиаду, путался в симметричных коридорах и потому постоянно опаздывал на туры. И не я один. Легко перепутать лифт и оказаться в помещении не того факультета, который нужен. Попробуй-ка потом, выберись. Да еще сразу и не поймешь, что приехал не по адресу – этажи в здании словно близнецы-братья. Возвращаясь вечером в общежитие, вполне можно случайно забрести, например, в профилакторий или еще куда (в МГУ в крыльях центрального здания общежития расположены квартиры сотрудников, лаборатории, профилакторий, для каждой зоны – свое крыло)… Проблема решилась, только когда сообразил загрузить правильные маршруты в бадди-комп. Мой сосед по общежитию до подобного не догадался. В результате, топая в нашу общую комнату как-то вечерком, он перешел по тринадцатому этажу в противоположную сторону и оказался в лабораторном крыле, где и прогулял благополучно чуть ли не до утра. Коридоры там такие, что стоит чуть потерять ориентировку – и плутать будешь… Настоящие лабиринты. Правда, недавно кто-то из знакомых мне рассказал, что там вроде сейчас развесили стрелочки и объявления… А вот в магической гильдии гномов никакими «стрелочками» и не пахнет. Только однотипные полутемные коридоры с крепкими деревянными дверями, кое-где помеченными номерами (а часто и вовсе без них). И все заперты. Народу – никого. То ли работают, муравьишки, за этими дверями, то ли шляются неизвестно где. Да еще частенько магические барьеры стоят – не пройдешь с моим статусом ученика восьмого уровня. В принципе сломать эти препятствия для меня – раз плюнуть. Но я же все-таки хочу быть примерным мальчиком, по крайней мере, казаться таковым.

Зря я полез в эти дебри Крису разыскивать. Только заблудился. При этом несколько раз видел на радаре ее отметку буквально в нескольких метрах от меня. Но только повернешь в нужную сторону – стена, а коридор ведет куда-то вдаль, или какой-нибудь магический барьер. Попытаешься пройти до конца и найти новый путь – оказываешься совсем в другой части здания. Коридоров много, но куда ведут, непонятно… Блуждал я, блуждал, в конце концов плюнул и направился к центральному выходу, сел на лавочке в парке напротив здания и стал наблюдать за входом в гильдию. Один из служек на выходе привел мне Принцессу, которая с огромным прилежанием тут же принялась объедать листочки кустов рядом с лавкой.

Я поглядел на радар. Криса была в здании и выходить пока не торопилась. Она уже не менее получаса находилась в одном и том же помещении. Видимо, была какая-то важная для нее встреча. Появилось искушение подключиться к «жучку» на ней и послушать, о чем, собственно, идет там речь. Желание было сильное. Но я остановился. Нехорошо подслушивать близких, особенно когда им ничего не угрожает, хотя бы потенциально. Кроме того, фактограф-то в непрерывном режиме инфу со всех «жучков» снимает и обрабатывает. Так что если с Крисой что-нибудь случится, мои компьютеры обязательно об этом уведомят. Кстати, в последнее время я стал чувствовать сильное внутреннее неудобство, слушая выделенные фактографом и Умником беседы тех, кто ко мне близок, особенно Крисы. Нехорошо это, словно воровато чужие письма вскрываешь, читаешь, а потом заклеиваешь.

Одно оправдывает – я не на шутку беспокоюсь о девушке. Сам-то уже привык находиться под ударом. При мне никогда не дремлющий Умник, который защитит, даже если я сам не замечу угрозу и не прореагирую на нее. Опять же инфомагия в загашнике, элементаль, готовый в любой момент прийти на помощь… А Криса? Хоть и развил я ее ауру, обучил некоторым фокусам из боевого магического арсенала гномов и демонов (в частности подсмотренным на показательных выступлениях плетениям), хоть и научил кастовать заклинания всей аурой и снабдил лечебными и защитными симбионтами, но… Опыт-то ее боевой весьма невелик. Да, «скрытница» и довольно хитра, но всем давно известно, что на любую хитрую задницу порой находится весьма серьезный болт. А настоящей магической мощи, как у меня, чтобы сразу рубануть этот болтик под корень, у моей девушки все-таки нет. Так что извини, дорогая, но фактограф будет все-таки за тобой следить постоянно. Ну а я, если потребуется, буду слушать твои разговоры через «жучки». А совесть мы пока загоним куда-нибудь в далекие глубины сознания.

С лавочки была хорошо видна резиденция архимага. Я немножко присмотрелся к дворцу. Там происходила какая-то непонятная тусовка со всплесками энергии. Перейдя на магическое зрение, я увидел, что некоторые плетения дворца подрагивают, некоторые исчезают и вновь появляются. По ходу, маги что-то делали. То ли усиливали защиту, то ли проверяли ее.

Хм… А вон там – я оглянулся – сидел эльф-наемник в засаде, когда я только в город приехал. Да…

Облака развеялись, и выглянуло солнышко. Прикрыв глаза рукой от ярких лучей, я расслабился и постарался ни о чем не думать. Заняться книгами еще будет время. А пока просто хочется посидеть, ловя лицом солнечные лучики, почувствовать природу. Все-таки здесь она сильно отличается от природы моего мира. Несмотря на внушительные размеры столицы, если закрыть глаза, кажется, что находишься в лесу, настолько свеж воздух. Да и шум большого города здесь, в парке, вдали от заполненных народом городских улиц был почти не слышен.

На солнышке я пригрелся и почти задремал, правда, ленивым движением мысли перед этим активировал комплексную страж-систему (Умник, радар, бадди-комп). Пару раз приоткрывал глаза на ее сигналы, когда мимо проходили «левые» гномы. Наконец комп выдал голосом Крисы: «Милый, я иду…» отчего на губы вылезла непроизвольная улыбка. Конечно, скоро мне такой звуковой сигнал надоест, как обычно, но уже неделю (мой рекорд!) я испытываю только приятные эмоции.

На пороге гильдии стояла задумчивая Криса. Служка подвел девушке лошадку. Я мысленно потянулся к подруге и погладил ее. Аура девушки на мгновение чуток сильнее засветилась, и та стала оглядываться по сторонам. Затем, заметив меня, легкой и быстрой походкой, ведя конягу на поводу, направилась в сторону лавки. Любопытно, когда девушка знает, что на нее смотрят, ее походка неуловимо меняется. Становится более сексуальной, привлекательной и зазывающей.

– Что такая задумчивая? – спросил я, целуя свою красавицу.

Криса уселась на скамейку.

– Сегодняшний поход в гильдию… – Скрестив ноги, она устало откинулась на спинку и нехотя начала рассказывать.

– И что такого неожиданного случилось? – прервал я девушку, давая возможность прекратить отчет, если нет желания рассказывать, и перевести разговор на другую тему.

Криса задумчиво помолчала. Немножко нахмурила брови, но продолжила:

– Меня пригласил к себе Мондрид и предложил стать его помощницей.

– Вот как? – Я невольно бросил взгляд на здание гильдии. Интересно девки пляшут. Что бы это могло значить? – И что ты думаешь на этот счет? Ты ведь хотела продолжать обучение в людской академии?

– Понимаешь, – медленно произнесла Криса, словно извиняясь, – это очень хорошее предложение. По сути, я о таком даже мечтать не могла. Резкий скачок вверх по карьерной лестнице. А насчет людей… Вряд ли они могут дать что-то новое. Тем более что с твоей помощью я далеко продвинулась, по-новому стала смотреть на работу интегратора. Теперь их обучение только помешает. Мондрид серьезно заинтересовался моей сигнальной сетью. Он обещал предоставить мне все возможности для личной работы, помимо положенных по должности. – Криса замолчала и задумалась.

– И что ты решила? – спросил я, подталкивая ее к продолжению разговора. Если уж начали обсуждать подобную тему, то это следует делать сразу и до конца. Расставить, так сказать, все точки над «i». Ведь непонимание касательно того, что думает близкий человек по столь важному вопросу, способно быстро навести тень на взаимоотношения. И тут излишний такт только вредит обоим.

– Пока еще ничего, – опять же неохотно ответила Криса. Боится, что не пойму и не приму ее выбор? – У меня ведь два выхода. Если я соглашаюсь, то получаю высокооплачиваемую работу, связанную с интеграционными исследованиями, не считая прочих, положенных по должности обязанностей. А я к этому всю жизнь стремилась. Если отказываюсь – неизвестно, добьюсь ли я когда-нибудь такого же положения.

– То есть ты согласилась? – уточнил я.

– Да, – подтвердила Криса. – Но пока только на испытательный месячный срок.

Мы помолчали. А что тут говорить? Это ее жизнь и ее выбор. А Мондрид-то каков?! Молодец! Став свидетелем ее действий во время моей дуэли, сумел оценить способности, поднял папку с ее делом, ознакомился, понял, что она умница, и тут же предложил работу.

А может, главную роль тут сыграл факт, что Криса – моя девушка. Скорее всего, начальник разведки работает в тандеме с архимагом. А тот должен знать, что я учу Крису новой методике кастования, и наверняка хочет контролировать этот процесс. Плюс ко всему ему (если я правильно понимаю гномьего правителя) обязательно нужны какие-нибудь рычаги мягкого влияния на меня. Не хочет Руархид отпускать талантливого мага куда-то на сторону. Давить на патриотизм? Я не гном. «Нажимать» архимаг явно опасается. Он видит, что я стараюсь не откровенничать с Васой да и с кем-нибудь еще о своей прошлой жизни. Получается эдакий чертик из табакерки. Очень своенравный и неуправляемый. Каковы его способности и что ему в голову может взбрести? Остается единственный вариант – направлять судьбу тех, кто ко мне близок.

А если еще и грамотно поставить работу с Крисой, давая ей разные интересные задания, то можно узнать (как он, вероятно, думает) и некоторые тонкости этого дела, возможно, скрываемые мною от гильдии или Васы.

Но что произойдет, если я рассорюсь с архимагом и буду вынужден покинуть гномов? Не отыграется ли архимаг сотоварищи на Крисе? Для девочки ведь будет сильным ударом, если выяснится, что она интересует власть предержащих только как бесплатное приложение ко мне. Впрочем, она и сама очень талантливый маг. Сумеет поставить себя как надо – все будет в порядке. Ведь Криса сейчас является первым и единственным магом, на практике реализующим новые технологии магической разработки. Кроме того, я же не собираюсь прям завтра со всеми ссориться и линять из столицы. Дела еще есть и время тоже, хоть его и немного. Обязательно постараюсь по ходу дела всячески продвинуть Крису в магическом искусстве. Она и сейчас представляет собой такого специалиста, какими не очень разбрасываются, а через некоторое время… Ребята просто еще не поняли, какую принцессу они наверх продвигают вместо бедной никчемной магички-сиротки, ценной только знакомством с неким Ником. Получается, Крису при любом раскладе не должны обижать. Так зачем противоречить девушке? Но все-таки отпускать ее в «свободное плавание» прямо сегодня явно не следует.

– Ну вот, – сделал я обиженный вид, – а так хотелось после защиты взять тебя в официальные ученицы.

– Служба этому не помеха. – Криса пересела ко мне на колени и поцеловала, при этом слегка поерзав. Мои мысли от этого ерзанья поплыли в совершенно другую сторону. – Я обязательно договорюсь, чтобы одно другому не мешало.

Вот тут я согласен. Ни Мондрид, ни Руархид не будут гнать девушку прям завтра на постоянную службу. Они обязательно согласятся, чтобы она подольше у меня поучилась. Только попросят, пользуясь ее новым положением, побольше рассказывать о том, что у нас там на полигоне происходит. Ну и пусть их! Я Крисе вполне доверяю и уверен, что она ничего лишнего докладывать не будет. Кроме того, основную магическую работу я провожу в связке с Умником и своими компьютерами в уме. Когда я это делаю, со стороны кажется, что нестандартный Ник просто спит, или, возможно, погрузился в глубокую медитацию. Вряд ли кто-то сумеет увидеть при этом что-то ценное. Пусть начальнички слушают искренние рассказы о том, как хорошо я умею отдыхать на природе.

– Ну что? Тогда это надо отметить? – весело предложил я, погладив Крису по спине и задержавшись немного в нижней ее части. – Давай позовем друзей, посидим в каком-нибудь ресторане. А вечером у нас на полигоне вдвоем повечеряем. Что ты на это скажешь?

Криса внимательно посмотрела мне в глаза и кивнула.

– Тогда давай зови свою подругу Дилу, – начал я распоряжаться. – Подъезжайте, скажем, к чифе, где Тир играет. Думаю, все-таки лучше будет там посидеть, в ресторанах скучно. Повеселимся.

– Еще раз спасибо, – выдохнула Криса. Грациозно поднявшись с моих колен, медленно подошла к лошадке, обернулась, словно хотела что-то сказать, но не решилась, лишь улыбка не сходила с ее лица.

Вздохнув, я немного посидел, пытаясь привести в норму свои разыгравшиеся гормоны, и затем отправился готовиться к празднику.

Вот это вечерок! Все началось с ужина в чифе с Крисой и Дилой. Потом были танцы под музыку, исполненную группой Тира. Я плясал сначала с Дилой, потом с Крисой (больше, конечно, с последней). И наконец-таки показал Крисе, что такое рок-н-ролл. Ведь теперь, с электрогитарным усилком, обучить Тира и его команду зажигать буги-вуги было раз плюнуть. Я всего лишь дал им немного послушать музычку – и понеслось. Криса быстро подхватила ритм и мои движения.

Не перестаю удивляться ее фигуре и физической подготовке! Наши совместные занятия сильно развили ауру и организм моей подруги в целом, но и до встречи со мной она была в великолепной форме. Точеная фигурка, ни грамма лишнего жира, великолепная растяжка, хорошо развитые мышцы, выносливость. Она всегда уставала намного меньше остальных гномов-наблюдателей, когда те гонялись за мной по всей столице в первые недели моего пребывания здесь. И при этом никаких диет не придерживается. Природа или привычка к регулярным физическим упражнениям? А может, она адепт какого-нибудь боевого стиля типа многочисленных китайских ушу у меня на родине? Или просто гномы так хорошо готовят своих рейнджеров? Впрочем, какая разница, мне это абсолютно неинтересно. Но как она «зажгла», когда приспособилась к ритму танца! Как импровизировала! Куда там Джону Траволте и Уме Турман с их знаменитым твистом в старом фильме из прошлого века! Думаю, если бы мы с Крисой оказались у меня на родине на каком-нибудь чемпионате по рок-н-роллу, то были бы наверняка не на последних ролях. Я ради прикола отогнал несколько камер Умника на расстояние и записал, как мы смотримся со стороны. Обязательно Крисе покажу при случае, сгенерирую динамическую иллюзию. Заодно лишний раз поучусь магии иллюзий.

А может, изобрести и внедрить на Лунгрии что-то вроде современной видеотехники и кино? Ведь на самом деле для подобных достижений цивилизации у них многое есть. Магия иллюзий довольно хорошо развита. Правда, чародеи-иллюзионисты создают плетения-картинки очень долго, словно художник пишет полотно. Это потом уже довольно быстро могут воспроизводить такие картины. Но первоначальное создание плетения иллюзии – довольно длительный процесс. А с моей развитой моделью магии сделать проигрыватель голографического изображения, записанного с панорамных камер Умника, – фигня вопрос. Единственная сложность для повсеместного распространения технологии – инженерная: нужно качественно сконструировать аппаратуру для голозаписи. Ведь это у меня есть Умник, управляющий расположением глаз-камер и их фокусным расстоянием так, что они записывают изображение и звук слитно и равномерно. А у гномов компьютеров пока нет. Может, создать? Давно пора, но вот только время для этого полезного занятия где найти…

Глядя на нас с подругой, затанцевали все посетители чифы. Гномы и гномки выделывали такие коленца! Даже степенные мужички выходили в круг и начинали со скрипом в суставах подпрыгивать. А один «широкий» старичок-гном с длиннющей бородищей и брюшком оказался в самом центре танцующих. Подпрыгивать у него не очень получалось, так он чуть поднимал то одну, то другую ногу и кружился. Выглядело забавно. Ну прям «старый добрый жук» из знаменитого детского кинофильма. Еще и одет был во что-то типа земных панталон…

Классно погуляли! А то я уже начал забывать, что такое отдых, все работа да работа! По земным домашним меркам – трудоголизм предпоследней стадии. А с чего бы? Да, работу я свою любил и люблю (если считать магопрограммирование разновидностью составления программ), но без особого фанатизма. Бывали случаи, когда попадались очень интересные проекты и я сидел сутками напролет, как и наоборот – нудотища, от которой продуктивность падала почти до нуля.

Но мой трудовой энтузиазм на Лунгрии давно побил все прошлые рекорды! Как по интенсивности, так и по продолжительности. Понятно: модифицированное развитое тело, инфокомп, помощь и воздействие Умника, регулярный хороший секс с Крисой, изрядно обогащающий не только ее, но и меня. В своей изначальной земной ипостаси я уже давно бы отбросил коньки от постоянной перегрузки. Но не только в этом дело. «Есть что-то еще…» – В голове забилась, ускользая, какая-то мысль. Я сосредоточился, и она проявилась. «Да ведь все просто! – осенило меня. – Почему люди могут годами играть в абсолютно бесполезные ролевые игры, раз за разом «прокачивая» очередного персонажа до высшего уровня? Да потому что развиваешься ты там на порядок быстрее, чем в реале, и показатели свои увеличиваешь не на чуть-чуть, а в десятки и сотни раз. И наглядно видишь результат своих усилий. Здесь, на Лунгрии, со мной происходит почти тоже самое, развитие сумасшедшее! И что больше всего греет душу и мотивирует – все это не иллюзорно, а очень и очень реально!»

Хотя все-таки (я прислушался к себе) усталость в последние дни таки начинает появляться. Похоже, даже у моего модифицированного организма имеются свои пределы. Да и непрекращающиеся эксперименты, касающиеся полетов и других всяких-разных вещей, несмотря на всю их оригинальность, потихоньку задалбливают. Но ничего, до достижения успеха осталось несколько небольших шажков. Рано расслабляться! Осталось поднапрячься всего чуть-чуть. Разгребусь с экзаменами, научусь управлять духами земли, слетаю в точку фокуса, и… если не выжжет мозг, то буду, наверное, обмывать полубожественные звездочки на инфомагических погонах… хе-хе… А потом отпуск себе устрою, на месяц… Нет, мало, на отпуск меньше пары месяцев не согласен! Кстати, заодно появится время разобраться в наших с Крисой отношениях. Пора, пора в эти вопросы вносить какую-то определенность… Не знаю, что думает по данному поводу девушка, но я все больше осознаю необходимость прояснения ситуации. Наши отношения уже явно вышли за пределы простой любовной интрижки. Пора что-то решать. Крепко устала сегодня девочка, хоть и получила массу удовольствия. Вон как сопит на плече (я с нежностью посмотрел на прижавшуюся ко мне подругу), наверняка уже третий сон видит. Ладно, хватит почивать на лаврах, пора и о делах чуток подумать. Что там у нас с земным элементалем?

Вау, а ведь действительно исчерпывающую информацию дали, все, что имелось, выгребли! Даже не стали нехорошие моменты гномьей истории замазывать, прямо так и написали, мол, обнаглели эти элементалисты и всех достали, потому договорились с их помощниками и устроили главарям «козью морду»! А все-таки, почему секрет-то утерян?

Будем разбираться… Так, исходя из имеющихся материалов, после ликвидации элементалистов до дня «икс» все шло очень хорошо. Элементали слушались своих хозяев, как всегда, и безропотно выполняли любые их поручения. А в день «икс» все закончилось. И повелители элементалей вроде те же (помощники прежних элементалистов), и никаких новых задач духам земли не поручали, так что не было повода бастовать. Да, загадочно и непонятно. Ладно, отложим этот вопрос. Он отнюдь не самый важный. Лучше покопаюсь в описаниях способов управления элементалями, благо инструкции, составленные помощниками старых элементалистов (дополнительная страховка от потери знаний?) остались достаточно подробные.

А ведь интересные вещи творили-то! Программировать действия духов земли умели. Даже хвастались перед адептами других стихий, мол, вы тут тужитесь, контролируя каждый шаг своего духа стихии, а мы приказали – и он прет, пока работу не выполнит или пока приказ не отменим. И не нужно никакого слияния. В общем, я со своим кривоватым «ручным» управлением воздушным элементалем почувствовал себя полным ламером. Но самое интересное, описанная методика призыва земного элементаля и ощущения помощников-предателей при контакте с ним кардинально отличались от моих действий по вызову воздушного духа-приятеля и эмоций при взаимном общении. Будто ее просто вывернули наизнанку, причем не только в плане замены мыслей о воздухе мыслями о земле, но и во всех остальных аспектах. В общем, что-то очень странное получается.

Попробуем еще раз прокрутить все факты. Методика призыва вывернута наизнанку, однако работала до момента убийства стихийников и перестала работать после дня «икс». Как только элементали перестали откликаться, начались активные исследования в этой области, направленные на то, чтобы вернуть секрет. Почему же не приглашали людей-стихийников и не пытались переоткрыть методику заново, по аналогии с техникой вызова других элементалей, просто поменяв стихийную составляющую? Ага! Во-первых, боялись делиться информацией и не хотели, чтобы представители других рас умели общаться с духами земли. Во-вторых, считали воспоминания предателей-помощников своего рода евангелием (как же, ведь они последними общались с духами земли – покровителями и помощниками гномов!) и на основе этих данных пришли к выводу, что элементаль земли какой-то особенный и кардинально отличается от других по методу призыва и работы с ним. Кажется, кое-какое понимание начинает вырисовываться.

Нет, конечно, почитание предков и древних авторитетов для любого народа – важнейшая вещь. Иначе откуда мы узнаем, кто мы, из какой грязи вышли, к чему стремимся, как будем строить счастливую судьбу наших детей и их детей? Уважение к старикам и памяти прошлого – это основная гарантия того, что за нынешним настоящим обязательно наступит не худшее, чем сегодня, а лучшее будущее. Бывало, мы у себя на родине забывали эту великую истину. И кровавыми слезами отлилась нам эта забывчивость. Весь двадцатый век – страшное время для нашей страны. А переломы? Гражданская война, когда брат шел на брата, отец на сына, когда четырнадцатилетние мальчишки порой руководили карательными отрядами… И разве великий писательский талант Аркадия Гайдара смоет его участие в этом безумии? И смутные девяностые, когда вследствие неуклюжих «реформ» другого Гайдара, потомка первого, простые люди вымирали деревнями, ученые бежали из страны, а бандиты царили на улицах… Да, страшную мы заплатили цену. До сих пор еще по долгам рассчитываемся. Потому и живем так сложно.

Но есть и другая сторона этого вопроса. Меня всегда смешило, когда какие-нибудь методы лечения, способы физических тренировок организма, боевые стили рукопашного боя, «духовные» учения объявлялись великой истиной только на том основании, что они древние и якобы проверены поколениями наших предков. Никогда не поверю, что какой-нибудь древний японский самурай способен уцелеть, столкнувшись с современным спецназовцем, например, из группы «Вымпел».

Как-то, еще в детстве, начитавшись сказок Дюма о великих фехтовальщиках де Бюсси и д’Артаньяне, я решил поинтересоваться, а что такого особенного было в этих средневековых методиках. Благо, как раз мальчиков из нашей школы приглашали заниматься фехтованием в спортклуб неподалеку. Я парень настойчивый, в иностранных языках кое-что понимаю с раннего детства. Вот и полез через Интернет в Британскую публичную библиотеку, выложившую накануне для общего обозрения большое количество отсканированных средневековых фолиантов. Большое дело сделали, между прочим, англичане. Наши до сих пор не могут поступить так же и открыть для всех материалы, скажем, библиотеки имени В. И. Ленина. Покопавшись в материале, я нашел пару французских книг времен Людовика XIV, которые и служили пособием тогдашним учителям фехтования. Книжки были с подробными картинками каждого из приемов. Желая (будем откровенны) выпендриться перед одноклассниками и продемонстрировать некоторое знание предмета перед ведущим отбор будущих фехтовальщиков тренером, я напечатал самые интересные картинки и перед уроком физкультуры прикрепил их кнопками к шведской лесенке в спортивном зале. И потом чуть не сгорел со стыда. Увидев картинки, тренер только обрадовался и устроил нам всем показательное занятие, на котором очень доходчиво объяснил, почему фехтовальщика, который применит любой из изображенных приемов, он тут же проколет насквозь.

На самом деле так называемые древние боевые стили вовсе не развивались, а просто выдумывались каким-нибудь талантливым воином и впоследствии повторялись его учениками-«обезьянками», постепенно искажаясь. Ну какой может идти разговор о серьезном развитии секретной методики, если в каждый момент времени с ней знакомы не более десяти человек (в средневековье)? Я уважительно отношусь к учителям, они делают великое дело. Но надо признать, что крайне редко складывается ситуация, когда ученик действительно способен развивать и дополнять идеи своего учителя, а не просто возвещать их уверенным тоном и с апломбом уже своим ученикам, словно цветастая такая говорливая птичка с хохолком и пышным хвостиком.

Для того чтобы развить некую науку или искусство, нужно не обучение тайным знаниям, а доступность методик для значительного числа последователей. Если учеников каждый раз будет не более, скажем, десятка, то когда-то грозное учение неизбежно захиреет, превратившись в итоге во что-то подобное декоративным вариантам китайского ушу. А если последователей много, то велика вероятность, что среди них найдется хотя бы один ученик, который адаптирует полученные знания к условиям текущего момента, отбросит лишнее и наносное, соединит достижения учителя с тем, чего достигли на данный момент в других боевых дисциплинах, и сделает из учения мощное и грозное искусство. И важно не останавливаться на достигнутом, а постоянно развиваться.

Поэтому, если хотите действительно научиться, допустим, рукопашному бою, то не следует бежать в какую-нибудь секцию древних китайских мастеров или древних «семейных» славянских рукопашников. Найдите современный клуб боевого самбо и получите настоящие навыки именно там. Ведь методики самбо и близкие к ним шлифовались столетиями достаточно открыто, и именно там, где всегда было много учеников, жизнь которых напрямую зависела от их способности побеждать: в дружинах, войсках, гвардиях, в службах охраны «высоких» лиц, в рейнджерских диверсионных бригадах. Кстати, в популярных ныне у меня на родине боях без правил побеждают в основном именно самбисты.

Вот и гномы, похоже, слишком увлеклись подражанием собственным предкам. А разгадка-то довольно проста. Те убитые ребята были, видимо, не только очень крутыми и сообразительными товарищами, но и очень подозрительными к окружающим. Своего рода куркулями. Судя по тем штукам, которые они проделывали, у них имелся чуть ли не рутовский доступ к элементалям! Но именно этому они никого не учили. Делиться монополией на вызов духов земли никто не собирался. Своим помощникам они демонстрировали совсем другие методики.

Как сохранить монополию на вызов духов, если ведется повсеместное строительство, везде требуются элементали, а ты не резиновый, на сто частей разделиться не можешь? Почему бы не разрешить проблему частично: ты с небольшим числом друзей владеешь духами на постоянной основе, а другим как бы отдаешь в аренду под то или иное строительство. Как отдавать в аренду? Аналогия ясна – временный гостевой аккаунт. Судя по всему, крутые админы-стихийники говорили элементалям, дескать, вот есть такие-то люди, точнее гномы, в течение месяца вы откликаетесь на такие-то их действия, как на призывы (хотя это не призывы, а просто набор определенных жестов), и выполняете простейшие их поручения. А чтобы наши юзеры случайным образом не догадались о правильной методике управления духами, админы для гостевого аккаунта вывернули наизнанку схему стандартного призыва. Это обычное дело, когда админские и юзерские странички существенно отличаются друг от друга.

А дальше? Наши юзеры зазнались и подумали, что раз элементали реагируют на их призывы, то достаточно немного потренироваться, и можно выйти на уровень админов. Заговорщики-гномы заручились поддержкой самоуверенных ребят и прибили админов. Но очень скоро у юзеров истек доступ, а продлить его оказалось некому, стихийники-то были мертвы. В результате гномья магическая наука на некоторое время бросила все силы на переоткрытие методик призыва. Но маги горных мастеров только раз за разом стремились повторить юзерские методики авторизации, исходя из того, что у предков это работало. Если бы гномы просто попытались работать с элементалем земли так же, как это делают другие стихийники-админы со своими духами, то, скорее всего, довольно быстро сумели бы восстановить методику призыва своих невидимых помощников. Отличие юзерского и админского способов и безграничная вера в безошибочность знаний предков сыграли с гномами дурную шутку. Они уверовали, что элементаль земли какой-то особенный и… пролетели.

У нас дома подобное тоже случалось, и не раз. Интересно, смог бы Мендель открыть генетику, если бы работал не с горохом (где есть набор признаков, четко кодируемых одним геном), а с другими растениями? Или, наоборот, смог бы Дарвин описать свою теорию эволюции, начни он работать с горохом, как Мендель? В общем, интересная тематика. Но, как бы то ни было, за основу берем гипотезу разницы админских и юзерских прав. В соответствие с ней наклевывается следующий путь.

Первое. Из процедуры призыва элементаля нужно выделить стихийную составляющую. Для этого следует сравнить способы призыва воздушного и водного или огненного духа. Различия в процессе и есть стихийная составляющая.

Второе. На основании описаний методик призывов, которые я нашел в материалах Васы и архимага, необходимо выделить составляющую призыва элементаля земли. За основу берем предположение, что гостевой режим призыва духа помощников убитых гномов-стихийников есть вывернутый наизнанку порядок админской авторизации, уж очень похоже на то, как поступаю я.

Третье. Заменить «воздушную» составляющую методики призыва на «земную» и обратиться к нужному элементалю. И… вуаля!

А что касается способов программирования и управления элементалем, то те вряд ли были изменены. Для корректной переделки подобных штук нужно обладать серьезными навыками работы с информацией. Мы с Умником наверняка сможем с подобным справиться. Я один – уже с трудом. А древние админы? Крайне сомнительно. Научившись вызывать наше земное чудо-юдо, я вполне могу использовать эти, переданные Васой и Руархидом, материалы как руководство по эксплуатации. И, что приятно, судя по ним, земной элементаль абсолютно безопасен и ему можно дать команду поддерживать тот или иной уровень антигравитации в течение определенного времени и он будет тупо исполнять, а ты сможешь переключиться на другие задачи, не опасаясь утратить контроль.

Кстати, никто не мешает мне применить описанные в материалах по земным элементалям методики для программирования моего воздушного приятеля. Ведь следствием основной моей гипотезы о происхождении духов является сходство способов призыва и управления элементалями разных стихий. Причем, если перенесение приемов управления духом земли на управление духом воздуха оправдается, это послужит недвусмысленным подтверждением гипотезы, что и призывы обоих абсолютно аналогичны.

Круто, если оно так! С этой мыслью я вырубил фактограф со сказочкой про элементалей. Пора в объятия Морфея! Послезавтра у меня сдача экзамена на получение ступени. Завтра весь день буду готовиться. Хорошенько выспаться весьма желательно.

Эльфы

Иллион спешил. Полученная им информация была крайне важна. Ситуация была не то чтобы опасна, но если пустить ее на самотек, то она могла принести королевской семье большие неприятности, а с венценосными особами Иллион был в одинаковом положении, во всяком случае с отпрысками короля, и возможность реабилитировать себя при них у него была выше. Да и отношения, по крайней мере с Эль, у него были неплохие.

Быстро добравшись до посольства, эльф немного постоял в сторонке, успокаиваясь и изгоняя из своей внешности любые признаки волнения, чтобы не привлекать внимания остальных эльфов. Сейчас было бы крайне нежелательным вызвать к себе интерес со стороны клана Трон’х Эвилей. Наконец успокоившись, как внешне, так и внутренне, он спокойно прошел в дом. По пути ему встретился только один боевой маг из Эвилей. Быстро окинув взором внутренний двор и оглядевшись уже в доме, он заторопился. Кроме того мага во дворе никого из Трон’х Эвилей не было. Возможно, он уже опоздал. Быстро пройдя в комнату Торвина, Иллион мысленно застонал – комната была пуста. Недолго посомневавшись, он решительно шагнул в комнату Эль.

Эль сидела в плетеном кресле и читала. Как оказалось, в столице гномов было не так уж много развлечений, тем более что интересы девушки несколько отличались от обычных интересов эльфиек ее возраста. И от скуки она пристрастилась к чтению баллад древнего эльфа-сказителя о делах давно минувших дней. Благо библиотека посла была достаточно обширной, как и его вкусы, и позволяла выбрать книгу по душе. Неожиданно дверь резко раскрылась, и в комнату быстро вошел Иллион. Эль удивленно посмотрела на него, однако тот, оглядевшись, сделал типично рейнджерский жест – покрутил пальцем около уха, означавший, что необходимо переговорить без лишних ушей. Девушка не стала задумываться о странном поведении вошедшего, только кивнула и, быстро встав, достала из стола амулет тишины. Вся прелесть этого амулета состояла в том, что его активацию практически невозможно было отследить – подарок дорогого братца.

– Говори, – произнесла она, тревожно глядя на эльфа.

– У нас проблемы. – Иллион сел в свободное кресло. – Где Торвин?

– Уехал к архимагу, – кратко ответила Эль.

– Надолго?

– На весь день.

– Вот… – Иллион ударил кулаком по подлокотнику.

– Что случилось?

– До меня дошла информация, – медленно, как бы сомневаясь, говорить или нет, начал эльф, – что кто-то из местных шпионов Теронвиля сообщил ему, что Ник Админ Рутович, про которого мы решили собрать подробную информацию, может быть тем самым нарушителем границ нашего леса. Ты понимаешь, к чему это может привести?

Эль резко встала и, взметнув подол платья, зашагала по комнате, сжимая кулаки.

– Да, Иллион, прекрасно понимаю. Если окажется, что тот парень действительно нарушитель, и клан Трон’х Эвилей его возьмет, то сильно укрепится. А если нет, то любой их прокол придется расхлебывать именно нам с Торвином, потому что именно мы отвечаем за действия наших подданных. А ведь это ты виноват! – Девушка резко остановилась и уперла указательный палец в сидящего эльфа.

– Я?

– Да, ты! Это ведь ты уговорил меня действовать осмотрительно и пока наблюдать за тем парнем и просто собирать информацию. Если бы мы сами его взяли, то уже давно бы решили эту проблему.

– Ты не права, и сама это понимаешь, – покачал головой Иллион.

– Ладно, что делать будем?

– Боюсь, уже слишком поздно. Как я заметил, бойцы Эвилей отсутствуют почти в полном составе. Или это Торвин взял их с собой? – эльф с надеждой посмотрел на Эль. Но та отрицательно покачала головой.

– Нет. Он взял с собой посла и часть магов, остальных отправил на полигон готовиться к показательным выступлениям. Из рейнджеров со мной оставили только Иллори. А Эвили ушли где-то через час после отбытия Торвина.

Девушка остановилась у окна и, закусив губу, стала бездумно смотреть во двор.

– Что еще ты знаешь? – Эль резко развернулась к эльфу и требовательно уставилась на него. Иллион невольно поежился. Уж очень она в этот момент напоминала свою мать, которую он однажды видел на каком-то приеме.

– Есть еще пара неприятных моментов. Во-первых, как я узнал, в самое ближайшее время Ника вводят в большой совет гномьей гильдии магов… – Он замолчал.

А Эль простонала сквозь стиснутые зубы:

– Теронвиль знает об этом?

Иллион пожал плечами.

– Если знает, то он будет очень торопиться, пока гномы не успеют официально утвердить назначение. А даже если и успеют, он все равно может рискнуть пойти на захват. Если станет известно, что мы напали на члена совета, можно смело собирать вещички и улепетывать домой и молиться святому Лесу, чтобы гномы не решились объявить нам войну. – Она покачала головой. – Если нет – все равно во всем будет виноват наш Дом – приказ короля никто не отменял. – Эль устало села в кресло. Затем спросила: – А во-вторых?

– Среди соратников Трон’х Эвилей есть мой старый боевой товарищ, и ему тоже не нравится происходящее. Он успел мне лишь передать, что Теронвиль подстраховался и решил сначала схватить подругу Ника, чтобы допросить ее. Все-таки Ник – сильный маг неизвестного магического стиля, мало кто знает, на какие сюрпризы он способен. Кстати, это косвенно подтверждает, что Теронвиль в курсе того, что Ник вот-вот войдет в большой совет гильдии, вот и торопится. Но это недоказуемо. Что будем делать?

– Так, – Эль взяла себя в руки, – Теронвилю надо помешать. Любыми способами. Нельзя позволить ему захватить даже эту девушку. Думаю, особой разницы тут нет – что на самого Ника напасть, что на его подругу. Ты ведь знаешь, как боевые маги-рейнджеры проводят допросы?

Иллион кивнул.

– В худшем случае от нее останется только живая оболочка без разума. Но у него есть в команде менталисты, так что они могут рассчитывать на более выгодный вариант. Просто сотрут ей память о допросе и все.

– Ты считаешь, что отсутствие Эвилей в посольстве означает, что они уже отправились на перехват? Даже толком не подготовившись?

– Нет, – отрицательно покачал головой Иллион. – О Нике они узнали не сегодня. Просто мой товарищ об этом не знал. Скорее всего, они уже все разведали и просчитали.

– Как ты думаешь, что они предпримут?

– Мне кажется, Теронвиль после получения информации следил за Ником и разузнал о его перемещениях, его друзьях. Из того, что мне известно, Ник живет на отдаленном полигоне. Его девушка почти каждый день одна ездит в город. Места тут тихие, да и девушка тоже маг, правда, интегратор. Сама понимаешь, особого сопротивления она оказать не сможет. Просто идеальная ситуация.

– Эх, Торвин, Торвин, почему же тебя нет сейчас рядом? – пробормотала Эль.

– Почему ты не свяжешься с ним по амулету?

Эль махнула рукой.

– Он в резиденции у архимага, а там такая защита стоит, что амулеты связи не действуют. Хотя, попробовать стоит. – Эльфийка достала амулет и попыталась вызвать брата.

– Бесполезно, – спустя некоторое время произнесла она. Немного подумав, вздохнула и бросила быстрый взгляд на Иллиона: – Все-таки я сомневаюсь. Спрошу-ка совета у отца.

Иллион согласно кивнул.

– Ты права, лучше подстраховаться. А может, он подскажет выход, которого мы не видим.

Эль благодарно посмотрела на него. Она сильно боялась того, что может показать себя несостоятельной в сложной ситуации, но поддержка Иллиона подбодрила ее. Достав другой амулет постоянной связи с королем, который предпочитал, чтобы его дети в любое время могли с ним связаться, и настоял на том, чтобы у нее с братом были такие амулеты, вызвала отца. Как ни хотела Эль сразу перейти к делу, но минут десять ей пришлось рассказывать о последних событиях, несмотря на то что Торвин уже отчитывался перед отцом. Королю был интересен ее взгляд на произошедшее, своими вопросами он вытаскивал из нее все подробности случившегося как с нею, так и вокруг нее.

– Ну что ж, – обдумав все, что ему рассказала дочь, произнес король, – ты правильно сделала, что сообщила мне. А теперь, рейнджер, слушай приказ. Через дежурного мага связываешься по амулетам с Теронвилем и его офицерами и дословно передаешь приказ: «Захват Ника король запрещает. На его поимку прибудут специалисты из охраны его величества». Дальше отправляйся в гномью магическую гильдию и добейся встречи с кем-нибудь из высших чинов – к архимагу без приглашения даже ты не попадешь. Насколько я в курсе, за последние две сотни лет в этом плане у них ничего не поменялось.

– Отец, но зачем мне к архимагу? Тем более, это займет много времени!

– Да, дочь. Пару часов, думаю, на это уйдет. Но гномы наверняка уже обнаружили наблюдение за Ником, надо немедленно извиниться, объяснив это личной инициативой Теронвиля.

– А если мне пойти на перехват Теронвиля? – предложила Эль. – А то натворят дел.

– Не надо, – после короткого молчания ответил король. – Я не хочу, чтобы ты попала под случайный магический удар, если у Теронвиля что-то пойдет не так.

– И что мне говорить в гильдии? – угрюмо спросила девушка.

– Просто расскажи все как есть и сделай акцент на том, что у меня имеются определенные политические враги, которые стараются меня очернить.

– А это так? – удивилась Эль.

– Неважно, – отмахнулся король. – Главное, чтобы Руархид это услышал. Он поймет.

– Что поймет? – Эль снова попыталась вытянуть из отца информацию. Какие-то тайны, да еще и с политическим уклоном. Однако отец только хмыкнул.

– В свое время узнаешь. В общем, действуй. – И с последним напутствием он отключился.

Девушка медленно отложила амулет и вздохнула.

– Что будем делать? – Иллион вопросительно посмотрел на нее.

Она пожала плечами.

– Надо делать что говорит отец. Хоть мне это и не нравится. – Эль присела на кровать и ненадолго замерла. Затем мотнула головой и вскочила. – Так, ищи Иллори, быстро отправляемся к архимагу. А я пока заскочу к дежурному магу, передам Теронвилю приказ короля.

Иллион кивнул и отправился выполнять поручение. Его беспокоило одно – слишком король спокойно отнесся к информации своей дочери, видать Лаурин в курсе событий и, вполне возможно, как-то действует. Успокоив себя такими мыслями, эльф быстро сбежал по ступеням на первый этаж.

Почти час Эль проторчала в магической гильдии, пытаясь добиться аудиенции у архимага, но все без толку. Как ей объяснили, в данный момент идет запланированная встреча архимага с ближайшими помощниками и Торвином. Приказ был отдан однозначный: беспокоить только в случае, если в город войдут орки. И эти глупые гномы предпочитали терпеть ее ругательства, чем огрести по шее от архимага за нарушение приказа. Да и на нее им было в высшей степени плевать. Она для этих чинуш ничего не значила.

Ругаясь сквозь зубы, девушка выскочила из гильдии и мрачно посмотрела на дворец архимага. Вот ведь развели у себя порядки! Просто так во дворец не попадешь! Мысленно обозвав архимага старым пердуном, Эль прошла в парк напротив дворца и уселась на скамью. От ее мрачного взгляда редкие прохожие ускоряли шаги, как будто чувствовали ее желание поубивать всех гномов самым страшным образом.

Сопровождающие девушку эльфы благоразумно держались от нее в некотором отдалении. Наконец, немного успокоившись и обдумав проблему, Эль поняла, что просто бездарно теряет время. А что происходит за городом, совершенно неизвестно, и это плохо. Жаль, нельзя просто оставить сообщение о нападении в гильдии – неизвестно, от кого и куда может утечь эта информация. Да и вообще, не стоит выносить на всеобщее обозрение то, что эльфы тут собираются устроить. Вдруг у отца есть возможность замять ситуацию? Поэтому для встречи нужен только архимаг или его помощник.

Посмотрев на находящихся неподалеку Иллиона и Иллори, девушка усмехнулась. Уж больно забавно они делали вид, что просто так остановились тут и не имеют никакого отношения к ней. Она встала и подошла к ребятам.

– Так, слушайте мое распоряжение, – начала она. – Иллори, ты остаешься в гильдии и добиваешься встречи с архимагом или Мондридом. Что говорить, ты знаешь. Вот тебе мой знак-перстень. Он означает, что ты действуешь от моего имени. – Девушка сняла с пальца именной перстень-печатку. Иллион, – она повернулась ко второму эльфу, – а мы с тобой потихоньку поедем за город и посмотрим, что там происходит, а по дороге сделаем небольшой крюк к нашим на тренировочный полигон.

– Но… – попытался возразить Иллион, однако Эль просто отвернулась от него и пошла за лошадьми. Эльфы переглянулись, одновременно пожали плечами и медленно поплелись за девушкой.

– Ну что ж, неплохо, – довольно кивнул головой Мэлоуин, назначенный главным в их небольшой группе, состоящей из двух боевых магов, правда, не мастеров, трех воинов, одного «скрытника» и его – мага-менталиста. В этом несложном задании – поймать слабую магичку-интегратора и доставить ее в съемный домик в трущобах, он не видел ничего сложного и предосудительного. Его учителю уже приходилось участвовать в подобных захватах на территориях людей, вот теперь и он сподобился. А там к ним присоединится, если уже не ждет, мастер боевой магии с большими знаниями заклинаний других рас и опытом в соответствующей области, который подскажет менталисту, какие вопросы задавать и как их формулировать. Насколько Мэлоуин понимал, одной из задач было определить боевой уровень какого-то там мага, с которым живет эта девушка, и по полученным описаниям хоть как-то спрогнозировать, что от него можно ожидать. К сожалению, подробности Мэлоуину не были известны, да это его, в общем-то, и не особо интересовало.

Подчинить лошадь он поручил одному из присутствующих магов – хотел выяснить их уровень, хоть сам и готов был помочь в случае необходимости. Судя по всему, им вскорости придется воевать на стороне гномов против орков, и он хотел заранее проверить способности магов, с которыми ему, возможно, придется сражаться плечом к плечу. Просто они были из другого клана, и ничего толком об их подготовке он не знал. На себя же он взял обездвиживание жертвы. В принципе, в какой-то степени воздействием на живые организмы владели все эльфы-маги, но менталисты в этом плане все-таки на порядок сильнее.

Во всем задании была только одна сложность – нужно было увести девушку с ее обычного маршрута, так как у эльфов была информация, что за дорогой с полигона могут присматривать гномы из магической гильдии. Некоторые признаки этого действительно присутствовали, но Мэлоуин предпочел не светиться перед возможными наблюдателями, пытаясь определить так ли это, а априори принял данный расклад. Все прошло, как и планировалось, и даже лучше того. Лерон споро раскидал магические ловушки по пути следования гномихи, при ее появлении подцепившихся к ауре лошади, а затем через них издалека захватил контроль над животным. Примитивный контроль, конечно, усмехнулся Мэлоуин, в принципе любой эльф-маг или опытный маг другой расы смог бы от него избавиться, но откуда знать о боевых методах эльфов какой-то гномихе, пусть и интегратору?

Мэлоуин со своими спутниками двигался параллельно движению объекта захвата в густых кустарниках, растущих в этой местности, благо они не были препятствием для их невидимого передвижения, да еще и под защитой «скрытника», и был готов в любой момент нанести ментальный удар. Этого он хотел избежать, пока гномиха находилась на тропинке, за которой предположительно велось наблюдение, – обездвижить-то нетрудно, да вот только она может упасть с лошади, а это могут заметить. А так, ну повернула куда-то по своим делам, мало ли зачем? В кустики захотела!

Так эта дуреха сделала им просто роскошный подарок – она не обратила внимания, что лошадь свернула. Видимо, уснула в седле и заметила неладное, только когда почти добралась до удобного эльфам места, где Мэлоуин и накинул на нее путы подчинения.

– Нэвил, – обратился он к «скрытнику», – бери Кериона и Фериэля и привезите девчонку сюда. И не снимай полог, хоть здесь и вряд ли уже увидят, но на дождь надейся, а цветы поливай. Ты понял?

Тот молча кивнул, и тут же он и подошедшие к нему воины как бы растворились в воздухе для оставшихся магов и одного воина – даже кустарник не шевельнулся, когда они выбрались на открытое пространство. Только Мэлоуин, готовый к такому развитию событий, защитил свой мозг от внешнего воздействия и хоть и с трудом, но наблюдал за действиями своих подчиненных. Вместо того чтобы пялиться на них и тренировать свою устойчивость против влияния «скрытника», ему следовало внимательнее присматривать за противником, пусть и девчонкой, а не довольствоваться мимолетным взглядом на ее ауру после удара для контроля. Сколько уже срывалось операций из-за недооценки противника, не сосчитать. А если приплюсовать сюда и подсчеты, сделанные совсем в другом мире – Земле, то пора бы уж вводить отдельный курс для сбивания спеси с подобных воинов.

Ник

Приземлился я успешно – внутри крошечного дворика не разрушенного дома. В ноги сильно ткнулась земля, и я едва сохранил равновесие. Купол по причине отсутствия ветра спокойно сложился рядом. Быстро отстегнув его, я огляделся. Загаженный маленький дворик, метров двадцать на двадцать, когда-то претендовавший на гордое звание «благоустроенный». Судя по покосившейся открытой двери и отсутствию окон, тут давно никто не живет. Быстрый скан Умником подтвердил мое предположение. Я наконец сделал то, что давно должен был сделать – проверил, какое оружие у меня есть с собой. Кроме пары метательных ножичков в рукавах куртки да рогатки, ничего. Включил радар. Вот теперь полная ясность. Куда делись жители из близлежащих домов, я не знаю, но количество их было крайне невелико. Вернее в паре домов в этом квартале отсвечивались отметки, но под землей. Видимо, в подвалы залезли. Остальные вовремя свалили или просто тут не живут. Так, поблизости до фига эльфов, держащих в кольце домик с отметкой Крисы, вдали еще какие-то отметки, похожие на демонские, и они удаляются. Интересно, меня заметили или нет? Судя по отсутствию движения в мою сторону – нет. Или все спят, или я так удачно попал в разрыв событий.

Я забежал в дом, прошел его насквозь, поднимая пыль своими шагами, и остановился около двери. Выход вел на улицу, перпендикулярную той, где находился дом, в котором пряталась Криса. Думаю, эльфы его не заняли по причине неудачного расположения, так что в этом деле мне повезло. Я остановился в прихожей перед дверью и дал возможность поработать Умнику и бадди-компу. Через пару минут передо мной в воздухе развернулась карта местности, снятая компом при приземлении (не зря я вертел головой в разные стороны), и расположение всех живых организмов на ней, то бишь противников.

«Ну, Умник, – ознакомившись с картой, я, наплевав на грязь, для удобства сел на пол и прислонился к стенке, – твой выход».

На пару секунд картинка в глазах задергалась, краткое мгновение неудобства, связанное со сменой картинки, и… я выплыл наружу сквозь дверь. Вернее видеокамеры, сформированные Умником. Передо мной развернулось изображение, захватывающее весь периметр вокруг точки «глаза». К такому я уже более-менее привык.

«Давай к ближайшему эльфу», – скомандовал я.

Картинка быстро мелькнула, и вот уже я вижу лежащего эльфа, мирно посапывающего недалеко от выхода из моего дома. Пометавшись между оставшимися эльфами, я удостоверился, что все они спят. Правда, расслабиться не позволило движение, засеченное компом в паре кварталов отсюда, да и рефлекторные подергивания некоторых эльфов. То ли собирались вот-вот проснуться, то ли как-то сумели защититься от усыпляющего излучения. В разрушенные дома залетать не стал, хоть там и отсвечивали метки нескольких эльфов. В общем, сейчас самый удобный момент и терять его не стоит.

Отключив «глаза» Умника, я проморгался, вскочил и резво рванул в сторону дома, где находилась Криса, по пути вынеся старую дверь приютившего меня жилища. Пробегая мимо лежащих эльфов, троим в ауры на ходу посадил «жучки» – почему не воспользоваться ситуацией? Приблизившись к дому, с неудовольствием заметил, что он нехило оплетен каким-то эльфийским плетением, но маг, делавший его, явно не успел довести свою работу до конца – оно уже начало расползаться. Или же повредилось от действий Крисы. В любом случае вряд ли оно может сейчас навредить кому-либо, и я, задержав дыхание, рванул в дом. При прохождении обрывков плетения, как всегда, почувствовал легкую щекотку, после чего оно окончательно развеялось.

Ориентируясь на данные радара, быстро определил комнату, где находится Криса, но, подчиняясь окрику Умника, остановился еще в самом начале лестницы на второй этаж.

«Стой! Смотри под ноги!»

И точно, знакомый стиль некоторых узлов-датчиков Крисиного плетения, спрятавшегося внутри камня лестницы. Минимум энергии, почти незаметно (спасибо Умнику, что остановил) и весьма изощренно. Пришлось потратить некоторое время, чтобы разобраться, что она тут наваяла и как с этим бороться. Как действует плетение, я не стал разбираться, искал только, как не дать ему сработать. В принципе нашел быстро, так как уже знал, что предпочитает Криса и как реализует логику работы своих плетений. Так сказать, у нее свой почерк. Бадди-компу с моим вмешательством в процесс разбора хватило пары минут, чтобы разложить плетение на составляющие, выделить «датчики» для определения нарушения сигнальной сети и отделить их от части плетения, отвечающего за нанесение вреда нарушителю. Кстати, лестница огибала центральную часть комнаты по кругу и ее левый пролет был разрушен. Мое внимание что-то привлекло в той стороне, и я все-таки быстро сбегал туда, благо всего с десяток шагов. Там я заметил тусклые отпечатки аур в районе камнепада и остатки сети точно такой, что и в целой части. Я примерно представил, что тут могло произойти. Видимо, эльфы рванули по левой лестнице, тут же сработала засада, устроенная Крисой, и лестница развалилась, да и стена упала поверх остатков лестницы. Интересно, кого-нибудь придавило? И почему по правой стороне не пошли? Может, не успели? Я пожал плечами, вернулся к своей лестнице и быстро взлетел на второй этаж.

Весь прикол заключается в том, что я, как всякий ленивый программист (а они все ленивы – потому и пишут постоянно всякие программки для облегчения своей жизни), вместо того чтобы учиться укреплять материал как положено, решил сделать так, чтобы это происходило автоматически. А в чем, собственно, трудность? Нет, разумеется, много в чем. Взять хотя бы тот факт, что сам механизм, отвечающий за автоматическое расползание сети по предмету, по сложности на порядок выше сложности самой сети. Из-за своей псевдоинтеллектуальности. Интеллектуальность именно «псевдо», поскольку со стороны это выглядит как работа интеллекта, но в реальности дело обстоит совсем иначе. Это как с иллюзионистами – показывают волшебство, а на самом деле используют точный расчет, прием обмана зрения и соответствующие устройства. Вот и здесь я применил вариацию генератора плетений Крисы. Хотя, по сути, данная разработка у меня далеко ушла от первоначального варианта. Этот генератор создает два вида плетений – узлы, заточенные под определенный вариант материи (более широкий диапазон огрубляет их и делает менее стабильными), и плетения связи между узлами. Пришлось доработать и плетение узла – обосновавшись, как бы прилепившись к своему участку материи, он выбрасывает усики на расстояние длины ячейки. Если они детектируют наличие материала, на который настроены, то передают сигнал генератору. У того запрос ставится в очередь (к сожалению, у него нет многозадачности), и по мере обработки запросов на указанном месте генерируется новое плетение-узел, которое сразу же «вцепляется» в материал. Конечно, есть и ложные срабатывания, неточное определение координат, куда ж без этого. Но семидесятипроцентная точность вполне приемлема. Тем более что если запрос отработан неверно, сигнал от узла никуда не пропадает, и методом подбора (изменяя координаты точки с определенным допуском) генератор доводит процесс до конца. Ну, почти до конца. Я оставил ему десять попыток во избежание зацикливания. Умник проверил – сеть получается неоднородной, с лакунами, как у пьяного вязальщика, но в целом упрочнение все равно выходит лучше, чем у местных магов. Да и размер ячеек достаточно маленький. Не до атомов, само собой, что-то там перестает работать, но достаточно мелкая. Память Лотколба – просто золотое дно по практическим реализациям разных техномагических плетений. Теперь после непродолжительной подготовки я могу достаточно быстро укрепить почти любой материал. Любой? Хм…

Я достал золотую монету и пару раз подбросил ее на ладони. Царапнул ножом – тонкая стружка упала на пол. Золото тут высокой пробы, достаточно мягкое. Так, ладно, для эксперимента нам ничего не жалко! Я быстро ввел параметры золота в новое, только что созданное плетение генератора «упрочнялки» и внедрил ее в монету. Затем на всякий случай положил золотой на стол и запитал генератор. Так… Тридцать пять минут для такого объекта – вполне приличная скорость работы. Особенно учитывая, что размер ячейки – где-то на уровне сотни атомов золота. Круто! А ведь генератор плетений сам по себе работает очень быстро, если для сравнения взять количество сгенерированных узлов. К сожалению, собственная вместимость сети оказалась невысокой – закачанной в нее инфомагии хватит на… Так, что там комп скажет? Ага, триста сорок шесть лет. Это если монета будет просто лежать. А если постоянно пытаться ее деформировать, например, молотком… с частотой раз в минуту… с усилием… Получится пятьдесят два года. Забавная зависимость. А если взять насос энергии а-ля Умник… Так, внедрим его в центр монеты… Оп-па! Получаем вечную монету!

Теперь процарапать монету не удалось. Правда, использовать ее по прямому назначению тоже вряд ли получится.

Торвин и Эль

Снова та же комната, но спустя несколько часов.

Эль голышом крутилась перед зеркалом, пытаясь рассмотреть себя со всех сторон. В противоположном углу комнаты, удобно развалившись в кресле, сидел Торвин и, ухмыляясь, следил за сестрой. Ее нагота его совершенно не возбуждала и не беспокоила. У эльфов остро развито чувство родства, препятствующее не только заключению браков между близкими родственниками, но и просто желанию близости с ними. Поэтому внутрисемейные отношения обычно не отягощались всякими условностями.

– Нет, ну что стоило Лорвилю вернуть волосам светлый цвет? – недовольно бормотала девушка. – Да и похудела я слишком. Вон как ребра торчат! Кстати, куда он подевался, почему не заходит?

– Во-первых, похудела ты не настолько, чтобы выражать недовольство. Во-вторых, скажи спасибо, что вообще тебя восстановили так быстро и качественно – еще успеешь потанцевать на балу. Ну а в-третьих, – улыбка сошла с лица Торвина, – Лорвиль тут ни при чем. Он еще не приехал.

Девушка замерла и с удивлением посмотрела на отражение брата в зеркале.

– Я думала, только Лорвиль способен на такое быстрое излечение. Тогда кто?

Торвин отвернулся к окну и нахмурился. Молчание затянулось. Эль подошла к брату и уселась на подлокотник кресла, затем рукой растрепала прическу принца. Тот вздохнул и повернулся к сестре:

– Я только что имел серьезную беседу с архимагом.

– О, да, кстати! Как там дела, он не сильно на нас сердит за произошедшее?

– Ну как с тобой разговаривать? То одно спросишь, то другое! Нет, там все нормально. Договор мы заключили, демоны, кстати, тоже, – добавил Торвин. – При упоминании демонов девушка нахмурилась. – В общем, отец доволен. Могло быть и хуже.

– Узнали, кто напал на меня с моими воинами?

– Тот демон, что атаковал вас – Махас, гроссмейстер боевой магии. Против него мы пока ничего не можем предпринять. Формально он был в своем праве. А пока мы можем только радоваться, что он торопился или просто не посчитал вас серьезной преградой и не уничтожил всех. А он мог это сделать очень легко.

На некоторое время оба замолчали. Тягостное молчание прервал Торвин, продолжив вводить сестру в курс дел:

– Так вот. Видимо, для того чтобы мы прониклись ситуацией, ее серьезностью, архимаг сообщил мне, что исцелил тебя тот самый человек, за которым Теронвиль организовал охоту. Вернее, за его девушкой. Да-да! Тот самый парень, который раньше предположительно проник в нашу священную рощу и которого ты так желала поймать.

Эль вскочила и нервно заходила по комнате.

– Опять этот чужак! – недовольно бормотала она. – Куда ни сунься, везде он! Как он мне надоел! Своими бы руками задушила его!

– Несмотря на то, что он спас тебе жизнь и вернул красоту? – усмехнулся брат.

Эль затормозила.

– Это что, он меня видел в таком виде? – Девушка провела рукой по себе, намекая на свою обнаженность.

– Ну видел, – Торвин откинул голову назад и с усмешкой наблюдал за терзаниями сестры, – и что? Лорвиль ведь тоже видел!

– Ну ты сравнил! – Эль недовольно посмотрела на брата. – Я подозреваю, что тот еще нянчил нашего отца. А тут… – Она обреченно махнула рукой.

– Да чего он там у тебя не видел? – пробормотал Торвин и тут же получил подушкой по голове.

– Дурак! Он же меня видел и страшной, обгорелой!

– Ну и что?

– Ни-че-го, – по слогам проговорила девушка и задумалась. – Как ты думаешь, – очнулась наконец она и с интересом посмотрела на брата, – архимаг позволит нам встретиться с ним, так сказать, на нейтральной территории?

Торвин вздохнул.

– Я уже спрашивал его. Хотел выразить свою признательность. Да и посмотреть хотелось бы на парня. Но дело в том, что Ник, так его зовут, после твоего излечения потерял сознание и до сих пор не приходит в себя.

– Вот как, – пробормотала девушка. – Исцелил чуть ли не лучше Лорвиля, а сам-то что? Гроссмейстер на то и гроссмейстер, чтобы четко рассчитывать свои силы.

– Тут вообще темная история. – Торвин встал и подошел к окну. – После того разговора я быстро попытался собрать информацию о Нике по другим направлениям, но пока не преуспел. Мало времени было. И, боюсь, это будет уже трудно сделать. Архимаг, как мне кажется, со всех сторон прикроет парня нужной ему информацией для особо любопытных.

– Значит, без сознания, – медленно произнесла Эль.

Торвин ухмыльнулся:

– Да и не такой уж он сильный целитель – вон, пятно сажи осталось на животе.

Эль посмотрела вниз.

– Только что этого не было. – Она подошла к зеркалу, чтобы удобнее было смотреть, и от удивления широко раскрыла глаза. – Что это?

Улыбка сошла с лица Торвина. Он быстро подошел к сестре и тоже с удивлением уставился на все растущее черное пятно чуть выше живота девушки. Потом метнулся в коридор. Эль поняла, куда он, и быстро накинула на себя тунику, затем подрагивающими руками раздвинула разрез на ней и снова уставилась на пятно.

В комнату вбежал Элониль, глянул на пятно и не терпящим возражений тоном приказал:

– На кровать!

Эль послушно улеглась, но так, чтобы видеть, что происходит. Целитель, хмуря брови, водил руками над ее животом.

– Что это? – дрожащим голосом спросила девушка.

– Не знаю. – Элониль посмотрел ей в глаза. – Мы и раньше заметили что-то необычное, но так и не смогли понять, что это.

Все молча смотрели на пятно, которое прямо на глазах деформировалось. Цвет его стал светлеть, форма приобретала странные очертания.

– Сделайте что-нибудь, – прошептала девушка.

– Не могу, – покачал головой эльф. – Слишком сильно эта штука завязана на линии жизни. Можно навредить.

Тем временем изменения закончились, и перед глазами встревоженных эльфов предстал небольшой, размером с большой желудь, дракончик изумрудного цвета, изображение которого слегка подрагивало и размывалось, словно принимая окончательные очертания. Внезапно он открыл глаза, выгнул шею и зашипел на присутствующих. Мужчины от неожиданности отшатнулись от кровати, а Эль завизжала, тут же закрыв себе рот обеими руками.

– Что вы чувствуете, ваше высочество? – нервно спросил Элониль.

– Ничего. – Девушка убрала руки от лица и прислушалась к себе. – Немножко щекотно.

Дракончик поводил головой по сторонам, зашевелился, внезапно дернул хвостом и быстро уполз вбок, к спине, пропав из виду.

– У кого какие мысли? – спросил Торвин, по очереди посмотрев на сестру и на целителя. На последнем его требовательный взгляд остановился. Тот нервно пожал плечами.

– Ваше высочество, можно взглянуть? – Он указал пальцем ей на бок, куда уполз дракон. Девушка вздохнула, но подчинилась – быстро повернулась на живот и спустила накидку до пояса.

– Ну, что там? – пытаясь глянуть себе на спину, выворачивая голову, спросила она.

Целитель некоторое время смотрел на замершего, словно изящная татуировка, дракона. Силуэт его уже не подрагивал, а застыл в непередаваемой красоте спящего хищника, но стоило эльфу протянуть руку, как дракон снова настороженно зашевелился. Его глазки загорелись недовольным красным цветом, и он зашипел. Впрочем, шипение было чуть слышным. Целитель во всех доступных ему режимах просканировал дракона.

– Не понимаю. Явно иллюзия, но сильно завязанная на организм. Никаких плетений я не вижу. – Он нерешительно поднес палец к дракону. Тот следил за ним глазами и, когда до него осталось совсем чуть-чуть, выплюнул иллюзорное пламя. Целитель вскрикнул и зажал руку. Палец, которым он пытался дотронуться до дракона, торчал неестественно выгнутым в сторону. Эльф быстро вправил его обратно.

– Слава Лесу, не сломал.

– М-да… – Торвин почесал подбородок. – Ну что, сестренка, думаю, теперь архимаг не откажет тебе в просьбе встретиться с Ником?

– Я должен сообщить. – Приведя руку в порядок, целитель отправился в сторону двери.

– Что, так и оставишь это? – Торвин кивнул на сестру, которая, поняв, что в ближайшее время сделать ничего не удастся, быстро оделась.

– Сейчас позову коллег, может, что и придумаем. Но, сдается мне, здоровью принцессы ничего не угрожает. А возможно, и наоборот.

– Наоборот? – удивленно поднял брови Торвин. Эль внимательно слушала мужчин.

– Я думаю, это что-то вроде амулета. Только живого. А если учесть, как он реагировал на мое прикосновение, в нем есть и кое-какие защитные функции. – Неожиданно на лицо эльфа наползла мечтательная улыбка, сразу изменившая его внешний вид. Как отметила краем сознания Эль, из мрачного типа он превратился во вполне симпатичного мужчину. – И если вспомнить про его связь с линиями жизни принцессы, – он слегка поклонился ей, – в принципе она может с ним договориться или управлять им. А может… – Эльф замолчал. В глазах снова появилось осмысленное выражение. Он резко развернулся и вышел.

– Ну и дела, – пробормотал Торвин и посмотрел на сестру. Та поежилась, аккуратно прислонилась спиной к стене, а когда от ползающего по ее телу непонятно чего не последовало никакой реакции, чуть расслабилась, обняла колени руками и положила на них подбородок.

Эль

С самого раннего утра принцесса разослала своих шпионов по дворцу. Разумеется, это были не настоящие шпионы, просто ее личные слуги, а также вытребованные у брата помощники. К готовящейся встрече с неуловимым Админом девушка подошла со всей серьезностью. В конце концов, ей надоело гоняться за этим парнем, пора уже встретиться лицом к лицу. Она резонно полагала, что пообщаться с ним официально ей не дадут, а если и разрешат, то очень не скоро. Пока согласуют, просчитают все моменты. А принцесса с ее импульсивным характером просто не хотела ждать. Поэтому она решила действовать через Крису их’Дрим – девушку Ника. Благо и повод есть хороший – извиниться за действия отступников Леса, за нападение на нее. Ну а там до цели останется один шаг, причем в обход официоза. Немного расстроила информация, принесенная ее шпионами, что сегодня Криса ночевала отдельно от Ника – не поссорились ли? Если ссора серьезная, то второй пункт плана может не реализоваться. Однако это и упростило начало – сразу на две стороны она бы не смогла пускать стрелы. Ник же, судя по информации, полученной от наблюдателей снаружи дворца, куда-то отправился, когда лучи солнца только-только начинали осветлять ночное небо. Почему подступы к Крисе оказались свободными, Эль не знала, да и не особо интересовалась. Главное, ничто не мешает реализации ее плана.

Наконец нужные данные собраны, план разработан, осталось выполнить его с блеском, присущим действиям отпрысков королевского Дома. Эль в последний раз глянула в зеркало, нахмурилась, заметив в полуоткрытом вырезе спереди выглянувшую мордашку дракончика. Закрыв глаза, она глубоко вздохнула, загнала эмоции внутрь и попыталась объяснить ему, что недопустимо показываться на открытых частях ее тела. Иногда ей казалось, что она слышит какой-то эмоциональный отклик от этого существа и порой даже получалось попросить его переместиться в другое место. Но так ли это на самом деле или просто совпадение, Эль не знала. Вот и сейчас, открыв глаза, увидела, что дракончик пропал, но понял ли он ее? А в целом ей понравился подарок. Да, объяснения своего целителя разумом она понимала, но в глубине души никак не могла принять, что вот эта забавная рожица, со своенравностью ребенка исследующая ее тело, может причинить ей вред. Собравшись с мыслями, принцесса резко развернулась и отправилась на запланированную ею встречу.