© Сафонова С. В., фото, текст, 2016

© Сомов А. О. илл., 2016

© ООО «Издательство АСТ», 2016

Светлана Сафонова – заместитель директора фонда «Дарящие надежду», благодаря которому более 1600 животных получили дом и заботливых хозяев; более 200 животным оказана квалифицированная медицинская помощь, а также проведено более 20 выставок приютских животных «Домой!».

Зная изнутри проблемы беспризорных зверят, автор смогла рассказать об этом максимально глубоко и живо. Ведь человечность людей в полной мере проявляется в их отношении к животным.

В детстве у меня не было животных – родители не разрешали. Я, конечно, просила, ныла, плакала. Но они были непреклонны. «Вырастешь – заведешь кого хочешь», – говорили они.

Однажды мама где-то раздобыла редкую книгу Джеральда Даррелла «Гончие Бафута». Я, четырнадцатилетняя, прочитала ее и сошла с ума. Бросилась в районную библиотеку, перечитала все книги Даррелла, какие у них только были. Увы, у них нашлось только три книги из всего литературного наследия это замечательного англичанина. Но и за это спасибо! И я тогда твердо решила, что, когда вырасту, буду заниматься только животными – либо зоопарк свой организую, либо ветеринарным врачом стану. Ну, кратковременное желание стать милиционером и космонавтом в расчет не беру, конечно. В итоге я больше двадцати лет проработала журналистом и редактором.

Но первый кот появился у меня после окончания школы. Черно-белый Кузя. Принесла его моя любимая подруга Лена – котенок родился у кошки ее воздыхателя. В итоге, Кузя поселился в нашей хрущевке и прожил 12 лет.

Потом я вышла замуж за человека, в квартире которого проживали сразу две кошки. Это было счастье! Трехцветная Даша и ее сынок Рыжик. Рыжик, к сожалению, вскоре пропал. А вот Дашенька прожила – вы не поверите! – 23 года. Муж тогда только вернулся из армии. В переполненном автобусе он увидел парня, в руках которого был целлофановый пакет. В пакете кто-то шевелился.

– Что это у тебя за зверь там? – спросил любопытный супруг.

– Котенок, – и тот достал из пакета крохотного трехцветного котенка, у которого только-только начинали открываться глазки.

– Куда везешь?

– В мединститут – на опыты сдам.

– И сколько дадут за него?

– Пять рублей!

– Я куплю его у тебя. Давай котенка!

– Нет, трехцветный стоит дороже! Семь рублей!

Муж отдал этому молодому коммерсанту семь рублей и забрал Дашку. Правда, это уже он потом понял, что это Дашка. Кошка оказалась долгожительницей и талисманом семьи…

Ну, и понеслось… Моя любовь и страсть к животным стали расти день ото дня.

Когда почти четыре года назад я познакомилась со своими нынешними коллегами и друзьями из фонда помощи животным «Дарящие надежду», то уже совсем не представляла себе, как можно жить без животных. И как можно бросить в мусорный контейнер слепых котят, щенка подбросить в приют. Как можно, уехав с дачи, оставить кошку и собаку умирать голодной смертью. Как можно их предавать и обижать.

Можно сколько угодно рассуждать о морально-этической стороне вопроса, о гуманизме общества, о правильном воспитании детей и о совести. Но если допустить уничтожение братьев наших меньших, то через какое-то время исчезнем и мы с вами. Закон природы работает без сбоя! В ней все гармонично и все стоит на своих местах.

Все истории, рассказанные в книге, реальные. Они происходили с нами, нашими знакомыми, знакомыми знакомых и совсем незнакомыми людьми. Они трогательные, забавные, немного фантастичные. Но – абсолютно правдивые!

И они все-таки о людях – в первую очередь. Через животных как главных действующих лиц можно увидеть, что же за люди нас окружают. На кого можно положиться в трудную минуту, а кому нельзя и руки подать. Кто предаст, а кто сделает счастливым. Или как, оказывается, просто подарить радость себе и своим близким. Ведь на самом деле для того, чтобы быть счастливыми, нужно совсем немного!

Вот, например, моя стая умеет делать меня счастливой. Как? Объясню.

…Бублик орал дурным голосом, сидя под высокой елью рядом с железнодорожной станцией. Правда, тогда он еще был не Бубликом, а обычным маленьким бездомным котенком черно-белого окраса.

Декабрь, вечер, ветер. Очень холодно. Из электрички выходили редкие запоздавшие пассажиры. Закутавшись в шарфы и воротники, они сразу же поспешили домой мимо орущего котенка. Они его, конечно, слышали, но не останавливались. Голова у всех забита домашними будничными проблемами. Не до котят!

А малыш орал! Как он тут оказался? Хотя чему удивляться? Вокруг станции полно домов – поселок Лесной Городок очень большой. Потерялся, выкинули, появился на свет у бездомной кошки. Версий много.

Как только я взяла котенка на руки, он тут же перестал орать и громко замурчал. Как трактор. «Ну, пойдем домой, мой новогодний подарок», – прошептала я, засовывая котенка поглубже за пазуху. Подарок вырос и превратился в красивого и толстого Бублика… Сейчас ему уже 6 лет.

Я не могу злиться на Бублика за то, что он погубил трех бельчат, несколько птенцов и огромное количество мышей с землеройками. Он не понимает, почему отбирают его добычу! Искренне возмущается, рычит, когда из пасти выдергиваю очередного окровавленного птенца. К сожалению, ни одного птенца не удалось спасти. Ни одной мышки. Ни одного бельчонка. И каждый раз, когда я закапываю в саду труп очередной жертвы Бублика, говорю себе: «Он не виноват! Так устроен мир: кто-то – хищник, а кто-то – жертва. Никто ни в чем не виноват!» Закон природы…

Правда, однажды жертва Бублика выжила. Как-то раз мой кот принес лягушку, которую поймал в саду. Но лягушонок оказался проворным и умным, вырвался из пасти Бублика и поскакал по дому. Доскакал до тазика с замоченным бельем, который стоял под столом. Тогда у меня еще не было стиральной машинки и приходилось стирать руками. Чтобы сэкономить время, вечером белье замачивала, а утром, перед работой, стирала и вывешивала во дворе сушить. И вот утром поднимаю с пола таз, ставлю его в раковину, и в тот же самый момент на меня из таза выпрыгивает лягушка! Я визжу, коты бегут мне на помощь. Лягушонок гигантскими скачками допрыгивает до выхода и исчезает в саду.

…Про Кешу я узнала от коллеги – директора ветеринарной клиники. Лена Макарова давно и плотно занимается бездомными животными, опекает приютских. Постоянно кого-то спасает, лечит, передерживает за свой счет и пристраивает. То щенки, то котята, то покалеченные собаки. Она не может пройти мимо. Ругается и плачет, а сама спасает, спасает, спасает. Огромные суммы уходят на лечение и передержку, а толку-то? Несчастных собак и кошек не становится меньше! Но если не помочь, пройти мимо, не дать шанс животному обрести здоровье и счастливую жизнь, то как спать после этого? Вот она и не проходит мимо. Ленка успешная, интересная женщина. У нее семья, муж, хорошая и перспективная работа. Да еще и учеба – она учится в Ветакадемии. Выходит, ей есть чем заняться в жизни. Но спасать, помогать и бороться за жизнь животных стало для нее таким же привычным и обыденным занятием, как почистить утром зубы. А еще каждую субботу она ездит в один очень большой и нехороший приют для бездомных животных, где сидит огромное количество полуголодных собак. У Лены там 40 своих подопечных. Она, как и другие волонтеры, каждую субботу проводит в приюте – выгребает отходы, выгуливает и кормит собак. На это уходит целый день. Если остается время, она также ухаживает за бесхозными собачками, к которым никто никогда не приходит.

Ну так вот, Лена как-то пожаловалась:

– Куда девать котенка? Места в стационаре уже нет.

– Новое приобретение?

– Да, со сломанной челюстью, малыш совсем…

Оказалось, что несколько дней назад к ним в клинику пришел мужчина, на руках которого дрожал маленький окровавленный котенок. Он возвращался домой и увидел, как группа подростков играет в футбол… рыжим котенком! Малыш уже даже не кричал, перелетал от одного игрока к другому, как тряпочка. Мужчина бросился к подонкам и отобрал котенка. Он пытался пристыдить молодых людей, но те лишь громко засмеялись в ответ на его слова…

Мужчина прижал к себе изувеченного малыша и отнес его в ближайшую ветеринарную клинику. Охая и ахая, врач тут же отнесла его в операционную. У котенка оказались сотрясение мозга и сломанная челюсть. Последствия этих травм были непредсказуемы. Клиника взяла на себя все расходы по лечению малыша – понятно, что за бездомного котенка никто не заплатит. Рыжик перенес две операции и очень быстро пошел на поправку. Оказался ласковым и общительным котом. И как только котенок почувствовал себя лучше, тут же стал проявляться его наглый кошачий характер! Когда ему что-то не нравилось, он начинал громко верещать. Не орать, а именно верещать резким и нудным голосом. Причин же для гнева было множество – заперли в клетке, не играют, мало кормят, не разрешают сидеть на столе, сами едят котлету, а ему не дают и так далее. В итоге у «сына полка» появились особые, привилегированные условия. Жил котяра на диване в ординаторской, ел отварную курятину и все то, что успевал стащить с тарелок врача или ассистента. Всегда громко негодовал, когда его несли на очередную процедуру. Через некоторое время кот был абсолютно здоров, но остался небольшой дефект – после травмы рот не закрывался! Совсем. Кушал, жевал, играл и кусался он хорошо. Но в спокойном состоянии рот был открыт всегда. Посмотрела фотографию и чуть не зарыдала: огромные круглые глаза, выстриженная от ушей до шеи шерсть, перемазанная остатками пиши и в пятнах засохшей крови, открытый рот, из которого выглядывает кончик розового языка. Чудовище с постоянно удивленными глазами!

Выслушав Лену, я предложила взять котенка к себе. Хотя и жилье съемное, и муж постоянно ругается, и своих уже подобранных пять душ… Но не смогла устоять. Маленький, несчастный, рыжий… Кому он будет нужен с такой челюстью? У нас люди-инвалиды никому не нужны, а уж животные тем более.

Договорились, что заберу через неделю, после повторных анализов.

И вот тут началась почти криминальная история.

В обычный день котенок «ехал» на руках врача на очередную процедуру. Ничего особенного – маршрут ежедневно один и тот же: ординаторская – процедурная и обратно. Путь пролегал через коридор, где, ожидая своей очереди, сидели пациенты со своими питомцами. Вдруг одна из посетительниц клиники поинтересовалась, что это с малышом. Доктор по простоте душевной рассказал историю бедолаги. Но лучше бы промолчал!

Что тут началось! Клинику буквально стали брать штурмом несколько женщин и мужчин, представители некоего зоозащитного сообщества. Они, не спросив врача, в красках и ярких выражениях рассказали историю котенка в Интернете и… начали собирать на него деньги! Якобы на лечение и передержку. Ежедневно звонили лечащему врачу с требованием предоставить отчет по лечению, дать возможность сфотографировать кота и так далее. Сказать, что в клинике удивились, значит не сказать ничего! Ведь никто никаких денег на лечение не просил – больница, как уже было сказано выше, лечила малыша за свой счет. И передержка не нужна – через несколько дней котенок едет в постоянный дом! Сначала это объяснялось максимально вежливо и корректно. Активисты не внимали словам и продолжали требовать отчет, а также настаивали, что именно они должны забрать кота себе.

– У котенка уже есть хозяйка, ему ничего не нужно! – терпеливо повторял врач. Люди не успокаивались. Они звонили администратору клиники, главному врачу и даже учредителю! В сетях поливали клинику грязью, обвиняя ее сотрудников, что те наживаются на коте-инвалиде (как это, интересно?), что это именно они изуродовали бедное животное, а теперь прикрывают каким-то мифическим постоянным домом! Потому что уж кто-кто, а они (активисты) знают, что такие коты не пристраиваются!

К стойке администратора подошли мужчина неопределенного возраста в очках и женщина лет тридцати, с короткой стрижкой, жестким выражением лица, на котором написана решимость всех победить.

– Здравствуйте! Мы хотим забрать кота-инвалида!

– Извините, но кот еще лечится, а потом переезжает в новый дом. У него уже есть хозяйка.

– Вы врете! Вы – мошенники! Немедленно покажите нам кота!

– А кто вы ему? Почему требуете? Почему оскорбляете нас?

– Вы не предъявляете нам кота, а мы о нем должны ежедневно сообщать новости в сетях. Мы на него собираем деньги, а вы препятствуете нашему отчету!

– А зачем вы собираете деньги?

– Чтобы оплатить лечение и передержку!

– Но котик лечится бесплатно, и передержка ему не нужна. Вам же уже объясняли.

– Но мы должны отчитаться!

– В чем???

– В том, что он жив и лечится.

– Он жив и лечится. Только к вам он не имеет никакого отношения!

Так они препирались еще минут двадцать, пока администратор не вызвала охрану. Крепкий мужчина в камуфляже сказал им очень вежливым голосом:

– Шли бы вы, милые мои, домой!

При этом глаза у него оставались стальными и очень холодными.

Назойливая парочка сникла и повернулась к выходу. Охранник медленным шагом шел за ними. Уже в дверях женщина с короткой стрижкой и жестким выражением лица обернулась и громко крикнула:

– Я все поняла! Котенка нет в живых! Это вы убили его! Вам это с рук не сойдет!

Спокойный охранник молча потихоньку подталкивал их за дверь…

После этого в адрес лечащего врача посыпались угрозы, например, переломать ноги… В общем, бред и безобразие.

Честно сказать, я боялась забирать Кешу (сразу же придумала ему имя) – вдруг погоня? Меня побьют, кота отберут. Разработали план, как, незаметно для всех, врач вынесет кота из клиники и передаст его мне на нейтральной территории – из машины в машину. Со мной была подруга – на всякий случай. В общем, шпионские страсти на пустом месте!

Вот из-за таких, мягко говоря, странных людей слово «зоозащита» приобрело негативный характер. Нервных, истеричных и не всегда адекватных людей встречается, увы, много. Вернее, очень много! Ими движет не любовь к животным и желание помочь, а попытка самоутвердиться – в своих глазах, в глазах окружающих. Нереализованные амбиции – страшная штука. Они часто приводят к беде…

К счастью, все обошлось, и мы с Кешей благополучно доехали до дома.

Моя стая приняла его настороженно, но не обижала. Видимо, понимали, что он маленький и больной. Первые сутки от греха подальше посадила Кешу в клетку, где у него стояли и лоток, и миски с водой и едой, и подстилка, и игрушки. Для тех, кто думает, что держать котов в клетке – это проявление живодерства, скажу, что это не так! Пока котенок маленький или дикий, не привыкший к человеку, клетка для него будет играть роль домика. Это место, где он защищен, где ему ничего не угрожает. Именно там он быстро привыкнет, что лоток – для туалета, а лежанка – для сна, а не наоборот! Там же он поймет, что человек – это хорошо, не страшно, не скучно и всегда вкусно! Это уже потом он, разумеется, сядет вам на шею, справедливо полагая, что вы созданы для того, чтобы его обслуживать.

В общем, в клетке котенок (да и собака) проходит так называемую социализацию.

Но мой Кеша был категорически не согласен с таким мнением! Он??? В клетке??? Да ни за что!!! И всю первую ночь орал, не переставая. Даже мои собаки, тяжело вздохнув, ушли в другую комнату – спать-то охота! Пришлось отпустить парня на свободу – гулять по комнате.

Сейчас из маленького покалеченного заморыша вырос шикарный рыжий наглый и очень ласковый котяра. Он игрив и также жаден до еды. Если видит какую-то еду – неважно какую, даже просто хлеб – протягивает лапу, быстро хватает кусок и убегает. При этом он все время разговаривает – комментирует каждое свое действие и все, что видит. Ну и шкодлив, конечно. Но мы его полюбили таким, какой он есть. Спасибо Лене и ее врачам!

Про Федю я узнала из письма, которое пришло на адрес фонда. Во дворе дома маленького приволжского города Сызрань жил-был обычный бездомный рыжий котенок. Откуда он там взялся – неизвестно. Но схема обычная. Скорее всего, подкинули или родился где-нибудь в подвале. Но поскольку мамы-кошки рядом не было, то, вероятнее всего, подкинули. Он бодро шел на «кис-кис». Доверял людям, терся об их руки и ноги лобастой головой. Конечно же, любил, когда гладят и кормят. Кушал с таким удовольствием и жадностью, что кончики ушей подрагивали в такт жеванию. Так он прожил несколько месяцев. Подрос, возмужал. Детский наивный пух сменила огненно-рыжая шерсть. Начал драться с пришлыми котами – охранять свою территорию. Осенью сливался по цвету с кленовыми листьями. Любил посидеть на машинах.

А однажды пропал.

Его не видели несколько месяцев. Но когда девушка, которая чаще всего подкармливала рыжика, неожиданно столкнулась с ним во дворе, она закричала. От неожиданности и ужаса. Их бывший дворовый любимец выглядел ужасно. Худой, шерсть с проплешинами. Нет половины задней лапы, носа, губ, зубов, половины уха – все это как будто было аккуратненько отрезано. Один глаз закрыт, так как почти весь залеплен гноем, второй мутный. Вокруг глаз тоже срезана кожа!

Что это? Неужели это сделали люди? Да и люди ли это, в таком случае? Девушка взяла кота на руки, прижала к себе и зарыдала. Заголосила! Потом как будто опомнилась и побежала в ближайшую ветклинику.

Там врач долго осматривал кота и долго молчал. Кто-то или что-то изуродовало бедного кота. Врач был в шоке.

Судьбой Фредди – так его назвали волонтеры Сызрани – занялись вплотную. Определили на передержку. Отмыли, накормили. Регулярно ездили к врачу – удалили лишний зуб, который торчал из пасти, кастрировали, обработали от блох и клещей. В общем, заботились, как могли. Вопрос с глазами встал очень остро – как сказал местный ветеринарный врач, воспаление, которое было в глазу, идет глубже и может дойти до мозга. В общем, требовалась серьезная и дорогостоящая операция. Волонтеры написали письмо нам в фонд. Прислали фотографии. Увидев кота, мы, конечно же, не могли отказать.

…Утро. Поезд Самара-Москва прибывает на седьмой путь. Очень волнуюсь и жду девушку с переноской. Вот она! Симпатичная брюнетка Роксана вышла из вагона с переноской и маленьким мальчиком. Встретились.

– Вот вам наш Фред. А это Толя, мой младшенький, решила ему заодно Москву показать.

– Младшенький? А сколько всего у вас?

– Трое детей и пять спасенных с улицы кошек.

Роксана записала мои паспортные данные для договора (правильно делает, мы тоже отдаем животных только по договору!), и Фред поехал ко мне домой на передержку. Никому чужому такого кота мы доверить не могли.

Стая отнеслась к новому члену семьи спокойно, но с любопытством. Правда, Нюша с Бубликом первый день шипели: «Зачем нам еще кто-то в доме?»

Федя же (мы с мужем сразу же его переименовали) с первой минуты стал вести себя так, будто тут родился и вырос. Он оказался ужасно ласковым котом, который тянулся к людям, нуждался в общении с ними. Ложится на плечо и мурчит, мурчит, мурчит, глаза начинают слипаться, а потом проваливаешься в глубокий сон. Кот-баюн.

Кот перенес две операции – удалили один глаз и лапу. Оставшимся глазом Федя видит прекрасно. На трех лапах перемещается очень быстро. Играет, охотится, бегает с Кешей в догонялки. Кота полюбили все и сразу. Муж наказал никому паренька не отдавать. Мы и не отдали.

Феденька отлично вписался в компанию. Наша семья – это мы с мужем, а также кот Бублик, кошка Нюша, кошка Фрося, кот Кеша, собака Мухтар, пес Ричард (трехлапый), собака Грушенька, галка Карла (с одним крылом), ворона Клара (тоже с нелетающим крылом).

Ну, а теперь я расскажу вам истории, которые произошли с моими друзьями, знакомыми и коллегами. У них больше опыта а, значит, богаче истории. Чтобы никого не смутить, имена и фамилии были изменены.

Итак, как писал Ганс Христиан Андерсен, дойдя до середины, мы будем знать гораздо больше, чем знаем теперь…

…День рождения начался с похорон. Ленка и плакала, и злилась, когда садовой лопаточкой копала могилу. Земля сухая – ужас просто! Каменная! Уже месяц не было дождей, и лопатка согнулась. Но что делать? Хоронить котенка надо! Пошла в дом за ломом. Долбила сухую почву, как лед. Из-под лома в разные стороны летели сухие, глинистые куски.

«И на фиг я во все это лезу?», – тяжело дыша, но активно орудуя ломом, задавала риторический вопрос сама себе Лена.

Позавчера поздно вечером Ленка возвращалась домой из гостей. Настроение было хорошее, радио в машине было настроено на ее любимую волну. Девушка подпевала Алле Пугачевой в полный голос. «Любовь одна виновата, лишь любовь во всем виновата, лишь любовь всегда виновата! То-то и оно! То-то и оно! То-то и оноооо!» Она так увлеклась песней, что не заметила, как заблудилась. Было уже темно, она почему-то свернула налево, а не поехала прямо, как предлагал навигатор, и оказалась рядом с Гжелью, куда ей совсем не надо было. Незнакомый, пустынный поселок. Редкий фонарь горит возле дороги. Ехала медленно в правом ряду, чтобы понять, куда свернуть, чтобы вновь оказаться на нужной трассе. Почему-то ей стало страшно. Она даже окно подняла до конца, хотя на улице было тепло – июль!

Вдруг под переднее колесо бросилась тень! Лена резко нажала на тормоз. Это, конечно же, была кошка. Девушка выскочила из машины и нырнула под капот автомобиля. Не щадя белые брюки и футболку, легла на пыльный асфальт. Кошка испуганно зажалась между колесами. Трясущимися руками Лена вытащила кошку, которая, к счастью, была цела и невредима.

– Ну что же ты??? Зачем бросилась?

– Мурр… – ответила кошка.

Сердце Лены еще громко стучало, но дрожь в руках почти прекратилась. Девушка стала рассматривать кошку повнимательнее. Это оказалась крупная серо-полосатая беременная кошка в красном ошейнике против блох. Она смотрела на Лену огромными зелеными глазами.

– Ты чья?

– Мурррр… – ответила кошка и начала тереться о ноги.

– Да ничья! Хотите – себе возьмите! – услышала Лена за спиной.

Обернулась и увидела, что ее маленькое ЧП произошло напротив придорожного магазинчика с прелестным, практически французским названием «Фиалка». Крупная фигуристая продавщица с пышной рыжей прической и с крупными зелеными серьгами в ушах курила в дверях магазина. Сигарету сжимала крупными пальцами с ярко-вишневыми ногтями. И голос у нее был громкий, зычный, как раз под стать самой женщине.

– Появилась у нас месяц назад. Говорят, так же вот машина остановилась, ее высадили на дорогу и уехали. Она теперь к машинам кидается. Кормим, конечно. Жалко, но кому она нужна? И вот опять же, не хочется котят топить…

– Почему топить-то?

– А кто их возьмет? Мы тут все в своих кошках!

Женщина смачно сплюнула и скрылась в глубине своего рабочего места.

Кошка продолжала крутиться под ногами.

«Стерилизовать бы ее!» – подумала Ленка и потрогала пузико. А оно почти уже на земле лежит и котята прощупываются. Живые они там!

– Ладно, киса, поехали, разберемся!

Девушка подхватила беременную и поместила ее в машину на заднее сиденье.

– Решили забрать? – снова крикнула крупная рыжая продавщица. – Ну и хорошо, а то мы уж, если честно, извелись – что с ней делать? Только вы там как следует за ней ухаживайте! Не бросайте!

«Она мне еще указания дает!» – гневно подумала Лена и нажала на газ.

Тронулись. Фрося (почему-то Ленка сразу решила, что она Фрося) начала озираться по сторонам. Лена периодически поглядывала в зеркало заднего вида – что она там делает? Сначала кошка ничего не делала. Потом потихоньку отправилась путешествовать по машине. Именно этого и боялась Лена! Заляжет под педалями и спровоцирует аварию! Но кошка оказалась умнее, чем казалось Лене. Сначала она перебралась на переднее пассажирское сиденье, а оттуда – на колени к водителю. Улеглась, замурлыкала, прикрыла глаза.

– Хорошо! – согласилась Ленка. – Но только, пожалуйста, не роди у меня на коленях!

– Мууррр… – ответила Фрося. И не родила.

А родила уже утром, когда ее определили на временное место жительства на теплой террасе, на диване. Четыре котенка! Совершенно разных. Видимо, у зеленоглазой красавицы Фроси было много женихов.

Ровно в тот же день, когда родила Фрося, Екатерина с мужем Андреем ехали по дороге с противоположной стороны Московской области. Хорошо, что ехали в правом ряду и не быстро. Ехали и спорили – здесь купить воды или дальше проехать. Увы, но даже такие мелкие вопросы всегда являются предметом бурного обсуждения у супругов Ковалевых. Андрей всегда во всем сомневается, ему надо по нескольку раз обмозговать любое дело, а Катя – девушка быстрая. Быстро принимает решение, быстро все делает, быстро ругается и быстро мирится. Так вот, почти уже ругаясь, они снизили скорость до 40 километров в час, что, как мы узнаем дальше, оказалось очень правильным. Выискивая нужный торговый павильон, стоящий вдоль дороги, Катя заметила на обочине маленький рыженький комочек.

– Останови!!!

Андрей вздрогнул и резко нажал на тормоза:

– С ума сошла так кричать?

Но Кати уже не было в машине. Она подбежала, присела на корточки возле комочка и тоже вскрикнула. То, что она увидела, потрясло ее. Малюсенький, новорожденный котенок отчаянно пытался ползти по грязному асфальту. Пищал и энергично двигал лапками. За ним на пуповине тянулось «детское место». Рыжик так хотел жить! Недалеко от него лежали два мертвых новорожденных котенка… Кто-то очень поспешил избавиться от ненужных котят своей кошки…

Катя схватила Рыжика и побежала в машину.

– Андрей, срочно! Едем!

– Куда???

– Не знаю! Домой, наверное!

С этой секунды началась долгая и тяжелая борьба за жизнь малыша. Как выкармливать новорожденного котенка? Чем? Что с ним вообще делать? Ни Катя, ни Андрей не знали. Но они твердо были уверены в том, что оставлять его тут нельзя! Это, кстати, было одно из немногих решений, которые они сразу приняли вместе. В перерывах между кормлением и массированием животика котенка Катя звонила по всем знакомым в поисках кормящей кошки. Нашли одну – в противоположном конце Москвы. Помчались туда. Подложили к довольной мурлыкающей кошке-маме, возле которой копошились свои три котенка, несчастного Рыжика. И вдруг кошка перестала мурлыкать и зловеще зашипела на сиротку! Она встала, шерсть поднялась дыбом, хвост распушился и стал угрожающе двигаться из стороны в сторону. Никакие уговоры не помогли – кошка не приняла малыша!

Что делать? Звонить дальше, искать, кормить, массировать животик. Через сутки, по цепочке звонков и перемещений от одной кошки к другой, Катя с Андреем добрались и до Фроси. Уже была глубокая ночь. Лена встретилась с супругами на трассе, забрала малюсенького Рыжика, сладко посапывающего на теплой грелке. Через полчаса они были дома, и девушка с замиранием сердца положила кроху к самой титьке кошки-мамы. Фрося не шипела, не рычала. Через несколько секунд Лена услышала жадное чмоканье.

«Хорошо-то как!» – вздохнула Лена, потянулась и ушла спать. Было уже два часа ночи. На завтра был ее день рождения. Она решила устроить себе выходной в честь праздника. Будет спать, гулять, читать и ничего не делать! Муж в командировке, собирать гостей неохота. На работу идти не надо – Лена на фрилансе выполняет разовые заказы как редактор. Тихий день рождения – это отличный праздник! «Утром соберу малину и на завтрак себе сделаю малину с йогуртом и с кофе. А потом залягу в гамак под яблоней с книжкой и буду балдеть», – мечтала Лена, засыпая.

Но день рождения начался с похорон. Утром, выйдя на террасу, Лена увидела маленького Рыжика мертвым и уже холодным. Он лежал на краю кошачьего домика. Сама мать и дети были внутри. Видимо, это мама-кошка вытащила его из домика. Видимо, она поняла (почувствовала?), что с ним что-то не то. Возможно, пока малыш лежал на асфальте, он подцепил какую-то инфекцию. И видимо поэтому она не стала его больше кормить, чтобы обезопасить остальных детей. Она отнесла его подальше от малышей еще живого, но очень слабого. Или уже мертвого? Этого уже не узнает никто. Таков закон природы – выживает сильнейший. И мы, люди, не всегда успеваем вмешаться и спасти жизнь. Наверное, кто-то сверху сам знает, когда позволять вмешиваться, а когда – нет.

И Ленка, сменив пижаму в котиках на джинсы и футболку, вместо малинника пошла на край леса хоронить несчастного котенка…

А дальше понеслись обычные будни. Лена редактировала очередную книгу и помогала Фросе воспитывать детей. Ну, как помогала? Да никак, наблюдала просто за ними.

Котята росли не по дням, а по часам. Один серый, как мама, другой трехцветный – это девочка, и два абсолютно черных – двое из ларца, одинаковы с лица. Вначале они только ели и ходили в туалет, в промежутке между этим громко пищали. Потом, чуть окрепнув, стали расползаться из домика кто-куда – изучая мир.

А через два месяца после всех необходимых прививок малыши нашли свой новый дом и любящих хозяев.

А Фрося так и осталась жить у Ленки. К большому неудовольствию ее мужа Алексея. Она же была пятой в стае подобрышей и спасенышей. Но это уже другая история…

Ирина Леонидовна, врач государственной ветеринарной службы, ехала по вызову на дом и тихонько чертыхалась про себя.

Ну это ж надо, до чего дошли эти богачи с Рублевки! Вызывают на дом к белке! Да еще к полностью здоровой! Ради справки! Совсем обнаглели – до клиники доехать не могут! Все им на дом подай-принеси! Везде им обслуга нужна! А она так устала сегодня! В пять утра опять разбудила мама – она считает себя очень больной и поэтому звонит дочери в любое время суток по любому поводу. Сегодня утром, например, ей приснилось, что у нее остановилось сердце. А позавчера она позвонила рассказать, как красиво поют соловьи за окном! И еще выставила туда трубку, требуя, чтобы Ирина послушала. «Ты слышишь? Слышишь или нет?» А еще раньше она выяснила, что пропали ее свадебные фотографии, и она искала их всю ночь. Когда же нашла (наверху, на антресолях), тут же бросилась звонить дочери. На часах было 3:25…

А сегодня вот этот неприятный сон.

– Мама, это значит, что ты долго будешь жить! – Ирина Леонидовна положила трубку и поняла, что больше не уснет.

Встала. Погуляла с собаками – их у нее двое: подобранная дворняжка Молли и спасенный чих Руди. Убрала в клетке у попугая – кареллы Анны. Выпила кофе и начала собираться на работу. Потом пошла будить сына – ему пора на учебу. Игорь, кстати, вчера тоже нервы потрепал изрядно – заявил, что хочет бросить институт. Что он, видите ли, осознал, что выбрал не ту профессию, что ему не интересно! Он понял, что хочет быть не юристом, а архитектором! Совсем обнаглел! Она платит за его обучение огромные деньги, а ему, видите ли, надоело! Нет уж, дружок, вставай и иди учиться!

В общем, раздраженная и уже с утра уставшая, она приехала на работу. А тут свои проблемы и заботы – животные, клиенты, претензии и жалобы. Кому прививку, кому капельницу, кому удалить зубной камень, кому провериться на УЗИ и так далее и тому подобное.

А какими же идиотами бывают пациенты! Вы бы только знали!

Ирина Леонидовна стояла у стойки администратора и просматривала запись пациентов. И тут услышала разговор двух гламурных блондинок. У одной на руках сидел йоркширский терьер в бантиках со стразами, а возле второй стоял шикарный белоснежный королевский пудель, на котором был ошейникне без страз. Ну и сами дамы выглядели соответственно – одинаково розово-стразово-силиконовые.

– Так ты застраховала Леонардо? – спросила владелица йоркширского терьера владелицу королевского пуделя. Видимо, второй и был Леонардо.

– Нет. А что, надо?

– Конечно!!! Если твою собаку прибьет ливень или унесет ураган, ты получишь страховку!

– Твоя Мими застрахована?

– Да! И от наводнения, и от пожара.

Владелица Мими встала и гордо зашла в кабинет.

Владелица Леонардо, несколько секунд похлопав накладными ресницами, бросилась к стойке администратора:

– Нам надо немедленно застраховать Леонардо! От наводнения, урагана и ливней.

– Хорошо, – ответила сероглазая администратор Женя, – а от песчаной бури будете?

– Конечно! Мы что, хуже Мими???

Администратор с таким же серьезным выражением лица протянула блондинке необходимые документы. Та, не заметив смешинки в глазах девушки, начала их заполнять.

Ирина Леонидовна еле сдерживала хохот. А потом ей стало грустно.

Ну что поделать с этими людьми? Как объяснить, что живое существо, которое они завели себе, это не игрушка!

…И вот за этими размышлениями, в отвратительном настроении и с больной головой Ирина Леонидовна подъехала к нужной калитке. За большими чугунными воротами скрывался трехэтажный дом из красного кирпича. Открыли ей не сразу – видимо, охрана согласовывала с хозяйкой, правда ли та ждет ветеринарного врача. Закрадывались сомнения, ведь хозяйский любимец амстафф Людвиг выглядел абсолютно здоровым.

Наконец Ирина Леонидовна вошла в дом. Прохладный холл встретил полумраком. Через минуту появилась хозяйка Евгения – худенька брюнетка с большими карими глазами, лет сорока. Одета она была просто – домашние мягкие брюки и просторный свитер. И смотрела Евгения прямо и доброжелательно. Ирина Леонидовна подавила вздох облегчения; она думала, что тут же начнутся понты и гонор. Но вроде пока пронесло.

На плече у хозяйки дома сидела хорошенькая белочка. Видимо, это и есть пациентка, ради которой Ирину Леонидовну погнали невесть куда. И раздражение снова стало подниматься…

– Салитесь, пожалуйста, – предложила Евгения. Голос у женщины был приятный, спокойный.

Ирина Леонидовна присела на краешек дивана. В эту же минуту загорелся верхний свет и появилась девушка, катившая перед собой сервировочный столик.

– Угощайтесь, пожалуйста. Вам чай или кофе? – Евгения сама разливала напитки.

От кофе врач не отказалась – слишком уже голова болела. Видимо, упало давление, да и не выспалась. Прихлебывая горячий и очень вкусный кофе, Ирина Леонидовна стала украдкой рассматривать хозяйку. Первое, что заметила ветеринарный врач, – глубоко запавшие глаза Евгении. Они смотрели на гостью печально и с некоторым отчаянием. Было видно, что она сильно нервничает.

– Благодарю вас за то, что приехали. Сейчас я расскажу вам о своей беде.

Сказав это, она погладила бельчонка, протянула ему кусочек орешка. Ирина Леонидовна заметила, что во время разговора хозяйка неоднократно трогала белку, будто хотела убедиться, что та на месте.

Бельчонок же был увлечен своим орехом, старался получше запрятать его в волосах хозяйки и не спешил убегать.

Евгения вздохнула и стала рассказывать.

…Восемь месяцев назад погибла дочь Евгении, семнадцатилетняя Катя. Катались с приятелем на мотоцикле, на скользкой дороге резко повернули, и мотоцикл занесло, закрутило, завертело. Он со всего размаха врезался в столб. Подростки вылетели с мотоцикла, перевернулись в воздухе и, пролетев метров пять, упали на землю. От сильного удара оба тут же скончались на месте. Девочку хоронили всей школой – в друзьях у нее были и ученики, и учителя. Очень уж светлым и доброжелательным человеком была Катюша. Как родители пережили горе – непонятно. Это был единственный ребенок в семье. Муж, Вячеслав Игоревич, с головой ушел в работу, благо, что собственный бизнес требует полного погружения. А вот Евгения долго не находила себе места. Она могла по нескольку дней не выходить из спальни – не ела, не пила, ни с кем не разговаривала. Не расчесывалась, не красилась, ходила в халате. Не выезжала из дома никуда. Как будто хотела себя заживо похоронить в этом большом и ставшем вдруг таким пустым доме. Так шли недели за неделями…

Но три месяца назад произошло событие, которое резко изменило жизнь женщины. Что-то подтолкнуло женщину, и она в первый раз с момента трагедии вышла во двор. Ее помощница по хозяйству Тоня очень удивилась увиденному и спросила, не нужно ли ей чего. Но Женя ответила, что просто решила подышать воздухом. Было тепло, тихо – июльский вечер располагал к прогулкам. Глядя, как Женя тихонько идет в дальнюю часть участка, Тоня незаметно перекрестилась. Дай-то бог, начала приходить в себя!

Женя дошла до места, где росли столетние сосны. Они, раскачиваясь верхушками, что-то шептали Жене… Женщина гуляла, разглядывая под ногами траву, шишки, прошлогодние листья, которых не заметили при весенней уборке. И ни о чем не думала. Ну не было мыслей в голове. Ни одной! Она с интересом разглядывала все вокруг, как будто видела в первый раз.

И вот там внизу под лавкой она и обнаружила какой-то рыже-серый клубок, копошившийся в траве. Женя нагнулась и увидела, что это три слепых бельчонка, непонятно как тут оказавшиеся. Мамы-белки нигде не было видно. Минуты три стояла женщина, разглядывая малышей. Потом как будто кто-то нажал на кнопку, и Женя, схватив бельчат, понеслась в дом. Там она получше рассмотрела их – маленькие бледно-розовые носики, крохотные ротики, глазки еще закрыты, беспомощные лапки… У Жени защемило сердце – бедные малыши, сиротки. Она поняла, что надо срочно что-то делать. Но что именно делать – она не знала. У нее не было опыта общения с новорожденными белками. Женя бросилась звонить мужу, подруге, соседке. Те не поверили своим ушам – это голос их Женечки? Прежней Жени – энергичной, активной, отзывчивой, целеустремленной. Больше всех испугался муж – он бросил работу и поехал домой. Пока ехал, несколько раз звонила жена и просила купить обычное молоко, потом кошачье в зоомагазине, потом орехов, бутылочку, соску, памперсы и еще что-то. Муж был согласен купить весь мир, лишь бы Женечка не впала опять в депрессию.

Лома его встретили суета, шум, беготня. Ослепительно горели все люстры, чего давно уже не случалось. Он увидел жену, которая с горящими глазами и растрепанными волосами раздавала указания прислуге, а сама металась от дивана к столу, из кухни в гостиную. Увидев мужа, она резко выкрикнула:

– Слава, все купил? Давай быстрее, дети голодные!!!

– Что у нас происходит, Женечка?

Жена сбивчиво рассказала о том, как нашла трех несчастных малышей, что они потеряли маму, давно лежали на холодной земле и могли умереть от переохлаждения и голода. Все это говорилось параллельно с манипуляциями, проводимыми над бельчатами. Ее руки, казалось, совершали двадцать движений в секунду. Малышей по очереди брали из люльки, сделанной из мехового капора Жени и теплого байкового одеяла, кормили, поили, вытирали, клали назад.

Вячеслав молча смотрел на происходящее и ничего не говорил. Ему казалось, что он видит сон. Он так ничего и не сказал – тихо удалился в кабинет. Тихо открыл дверцу бара, в котором давно стояла бутылка коллекционного коньяка…

Женя боролась за жизнь бельчат неделю. Но, увы, двое из них умерли. Видимо, малыши успели подхватить какую-то инфекцию. Женя не спала, не ела, носила оставшегося бельчонка все время с собой и тихо шептала себе под нос: «Господи, хотя бы ее не отнимай!!!» Либо наверху услышали ее молитвы, либо она наконец научилась обращаться с малышом, но бельчонок выжил, окреп и еще через неделю открыл глазки. Увидев его мутные и крупные бусинки, Женя заплакала. Она прижала малыша к себе, искренне поблагодарив бога за его спасение. С этого момента ее жизнь обрела смысл. Теперь все ее время было посвящено этому ребенку. Она не отпускала его от себя ни на минуту. Бельчонок с ней спал. Бельчонок с ней ел. Она возила его с собой в машине, они вместе посещали магазины и парикмахерскую. Да, она опять стала посещать парикмахера и косметолога! Вячеслав не мог поверить в произошедшие метаморфозы. Правда, Женя впадала в истерику при малейшем намеке на то, что с бельчонком может что-то произойти. Например, заканчивался его корм. Или он подавился кусочком ореха – съел от жадности больше, чем надо.

А однажды подросшая Энжи (бельчонок оказался девочкой и потому получил такое имя) пропала. Не обнаружили ее ни в спальне хозяйки, ни в гостиной, ни на кухне, куда малышка любила прибегать за вкусностями. Женя вместе с помощницей по хозяйству обыскала весь дом, заглянула в каждый шкаф. Нигде ее не было! Неужели удрала на улицу? А оттуда – на высокие сосны, и все: не найти ее никогда?! Вячеслав понимал, что сейчас начнется истерика, и уже побежал искать успокоительные капли, а себе налил коньяка.

Вдруг в гостиную неторопливо вошел Людвиг. Он нес в зубах Энжи. Белка спокойно висела у собаки в пасти, раскачиваясь, и по хитрой мордочке было видно, что ей очень нравится.

– Где ты ее нашел, Людвиг? – бросилась к собаке Женя.

Амстафф положил беглянку прямо в руки своей хозяйке, за что был тут же зацелован и заглажен. А потом повернул голову в сторону своей лежанки, красноречиво посмотрел на нее и вздохнул, таким образом говоря: «Да вот же, она тут была!» Оказалось, что Энжи спряталась на лежанке Людвига среди игрушек и пледов. Там же остались следы преступления – скорлупа от орешков. Как Женя бегала мимо лежанки собаки и не заметила белку? А пес все это время хвостиком холил за хозяевами: «Найдете или нет?»

Но вскоре грянула новая беда. Вячеславу необходимо было ехать в Германию открывать филиал. Дело это не быстрое, поэтому предполагалось, что там придется жить три-четыре месяца. Конечно, он едет туда с женой. И, конечно, Женя не оставит бельчонка здесь.

Начались сборы. Жене было не до чемоданов! Она выясняла, как вывезти бельчонка из страны. Оказалось, что в самолете это практически невозможно. Не существует в правилах перевозки животных пунктов, касающихся перевозки белок! Сначала женщина впала в отчаяние, а потом сказала мужу, что в Германию они поедут только на машине. Пусть долго, пусть тяжело, пусть она с трудом переносит дорогу, но с малышкой не расстанется. А уж оформить паспорт и справку для поездки на автомобиле проще простого.

– Вот для этого я и позвала вас, Ирина Леонидовна.

Ветеринарный врач молчала. Она была немного растерянна, услышав эту историю.

– Давайте я хоть осмотрю ее, – предложила доктор.

Женя сняла с шеи свое сокровище и протянула врачу. Бельчонок замер, завидев постороннюю тетку, но никуда не дернулся.

Осмотр занял всего несколько минут. Столько же ушло на выписывание справки и паспорта. Печать, подпись. Все. Белка по имени Энжи может ехать в Германию.

Глаза Жени засветились радостью.

– Спасибо! Сколько я вам должна?

– За вызов на дом и оформление документов – тысяча рублей.

Женщина протянула пятитысячную купюру.

– У меня нет сдачи… – проговорила врач.

– И не надо! Вы же общаетесь с приютами, с людьми, которые помогают животным? Вот и передайте им нашу сдачу.

…Дорога быстро вела в сторону дома. Ирина Леонидовна ехала назад в совсем другом настроении. Чувства, которые она испытывала к женщине, вызвавшей ее на дом, сильно отличались от тех, что были вначале. Грустно и светло было на душе. И почему-то захотелось плакать. Ее рука сама набрала знакомый номер. Телефон сына не отвечал. Затем она набрала другой, где сразу ответили:

– Мамочка, как ты себя чувствуешь?..

– Какая-то напасть – за одну неделю трое животных были принесены в клинику на усыпление. Абсолютно здоровые и молодые коты и собаки! «Что с людьми происходит?» – возмущалась по телефону знакомой ветеринар Светлана Алексеевна, работающая в одной из московских ветеринарных клиник.

Увы, многие врачи уже к этому привыкли и почти не обращают внимание на такие случаи. Это уже не редкость, это стало почти закономерностью. Хозяева не хотят решать те или иные проблемы, которые возникают в процессе содержания животных. Не хотят воспитывать, лечить, в конце концов, им надоедает возня. Им проще убить.

Красивый черный британец тихо сидел в переноске, даже не представляя, зачем его привезли в клинику. Он молод, красив, здоров, огромен и энергичен. За него отдали кучу денег – как же, ведь суперродословная! Хоть и зовут его скромно – Тихон, но важности, благородства и породы во взгляде столько, что самое подходящее ему имя – Вильгельм. Хозяева умилялись бархатным существом ровно полгода. До тех пор, пока он не стал подрастать и вошел в период полового созревания. Сейчас он активен, игрив, но метит свою территорию. Потому что не кастрирован и гормоны берут свое. Хозяин, молодой мужчина лет тридцати пяти, принес его усыплять. Рассудил он так – кот не удался, деньги пропали впустую, надо скорее от него избавиться, чтобы все забыть.

Врач Светлана Алексеевна, женщина лет пятидесяти, всю жизнь проработавшая с животными, еле сдерживаясь, постаралась спросить максимально вежливым голосом:

– Какова все-таки истинная причина того, что вы хотите усыпить кота?

Человек (или все-таки нелюдь?) опять начал перечислять причины: метит, агрессивен… По тому, как он сверкал глазами и как ходили желваки на скулах, было видно, что мужчина явно раздражен тупостью ветеринарши. Господи, он же доходчиво все объяснил!

Врач снова по возможности спокойно ответила:

– Так кастрируйте его, и он станет спокойнее! Изменится гормональный фон, и у кота изменится поведение. Ведь он сейчас испытывает определенный дискомфорт, поэтому и поведение такое. И метит свою территорию, ожидая врага.

– Вы что мне предлагаете?? Кастрировать?! Чтобы я, мужик, кота кастрировал?! Да никогда! Мы против кастрации. Это негуманно!

– А усыплять – гуманно?

– Короче, нечего меня лечить! Возиться мы с ним не будем! – холодно сказал мужчина. Поставил переноску врачу на стол, а сам вышел, громко хлопнув дверью.

Светлана Алексеевна заглянула в переноску. Через решетку на нее смотрели два огромных желтых глаза. Кот не понимал, что с ним хотят сделать.

– Иди сюда, малыш.

Она приоткрыла дверцу, но кот не спешил покидать свое укрытие.

– Что мы с тобой будем делать? Тиша, как же так, почему люди такие злые? Ты ведь их любил, наверное?..

Тиша отвернулся.

Конечно, бедолагу никто не усыпил. Врачи никогда не лишат животное жизни, если этого не требуется по медицинским показаниям. Поэтому Тишу вечером кастрировали, а утром он уже уехал в новую семью. Соседка врача так прониклась историей бедного британца, что немедленно захотела забрать его домой. И Тихон снова живет на подушках, зацелован и заглажен.

… А вот у Грея все могло закончиться очень трагично.

Первые два месяца веселый щенок ротвейлера радовал всю семью. Потом он стал подрастать, созревать, проявлять лидерские наклонности. Где-то сильнее, чем надо, во время игры, прикусит руку хозяйки. Где-то чуть громче залает на соседку. На соседскую болонку – зарычит. А недавно произошел настоящий кошмар – Грэй съел мамины дорогие туфли! Она всего один раз успела надеть их – на презентацию нового вида шампуня, производимого их фирмой. Они стоили тысячу долларов! А когда мама наказывала Грея веником, он воспринимал это как игру и радостно пытался отнять веник и утащить его на свое место. А потом съел тапок. На сей раз дешевый, домашний.

Ну как такое стерпеть?

Конечно, это все можно исправить. Приглашается кинолог, который занимается и с собакой, и с хозяевами. И шебутной подросток учится необходимым командам, тому, чего делать нельзя. Скорректировать поведение собаки не так уж и сложно, если начать работать вовремя и набраться терпения. Нужны регулярные занятия на площадке и постоянный контакт дома. Но не на уровне «покормил-погладил». Общение, разговор, тренировки. И много любви, чтобы собака понимала, что ее любят и хотят только хорошего. Но семья Грея не озаботилась кинологом. Некогда! Столько дел и проблем вокруг – до собаки ли?

И вот жарким летним днем на пороге клиники появилась молодая, хорошо одетая женщина с ротвейлером на поводке. Лама объявила администратору, что пришла усыпить собаку. Через минуту ее с Греем пригласили в кабинет. К той же самой Светлане Алексеевне.

– Какой очаровательный мальчик! Что случилось у вас?

Женщина рассказала о плохом и слишком активном характере пса. Пожаловалась, что из-за него пропали дорогущие туфли. А недавно его всего на сутки оставили дома одного, так он разрушил полквартиры!

– Ну, вы, извините, сами виноваты. Собакой нужно заниматься, а оставлять одного его нельзя.

– Но мне сказали, что ротвейлеры умные!

– Очень умные! Но с любым щенком надо сначала повозиться, прежде чем он станет абсолютно умным. Дети в школу ходят? Вот и у щенков должна быть школа. И зачем усыплять такого красавца? Можно подкорректировать его поведение. Поработать на площадке.

– Да вы все достали уже умными советами! – взвилась женщина. – Не надо нам корректировать! Нам надо усыпить, и все. Нет собаки – нет проблем.

– Ну хорошо, не хотите заниматься, не надо. Найдите ему другую семью. Мы вам поможем в этом, если надо.

– Еще чего! Я за него столько денег отдала, когда покупала. Говно убирала, пока он рос, а теперь кому-то отдать готовую собаку? Да я только в память об испорченных туфлях усыплю его.

Светлана Алексеевна помолчала, она искала слова и аргументы, которые дойдут до души и мозгов женщины. И почему-то не находила. Тогда врач пошла на хитрость.

– Хорошо, оставляйте собаку и идите, мы все сделаем, сейчас вызову анестезиолога.

– Ну, уж нет, я хочу увидеть, как вы его уколите.

Пришел анестезиолог и вколол собаке обычное снотворное. Врач показала собаку, которая стала засыпать.

– Теперь идите! Дальше зрелище будет не очень приятное.

– Нет, я хочу забрать труп!

– Зачем?!

– Как зачем? Мы уже выкопали для него могилу на даче! С утра таджик приехал и выкопал.

Светлана Алексеевна еле сдержалась, чтобы не предложить женщине самой лечь в эту могилу. Ну как спасти Грея от этого монстра?!

Тот, кстати, спокойно лежал возле ног хозяйки. Глаза у паренька начали закрываться.

Доктор извинилась, сказав, что ей надо переговорить с главврачом, и вышла из кабинета.

Через десять минут вошли она и главный врач клиники – высокий, статный мужчина Игорь Борисович.

– Здравствуйте! Какой прекрасный песик у вас! – сказал мужчина очень приятным баритоном.

– Здравствуйте! Давайте без сантиментов! Я и так потратила у вас слишком много времени.

– Понимаю, мадам! Но есть некая проблема.

– Какая??? Я доплачу, если надо!

– Дело не в этом. Вы знаете, полгода назад мы поменяли устав и правила клиники, и теперь, согласно им, мы не отдаем животных после эвтаназии, – сказал он.

– Это почему еще? – удивилась дама.

– Видите ли, в городе была зарегистрирована напряженная ситуация из-за эпидемии. Причина – в неправильном захоронении животных. Об этом, конечно, широко не оповещалось, чтобы не пугать население. Но всем клиникам было рекомендовано самим хоронить животных, если эвтаназия проводилась у нас. Поэтому мы теперь не имеем полномочий отдать вам труп собаки.

– Но это безобразие! Вы не имеете права! Отдайте собаку!

– Уже не можем. Мы ему ввели второе лекарство, и сейчас он уснет навсегда.

Женщина резко обернулась и увидела, что от Грея отходит врач со шприцем в руках. Глаза у собаки были закрыты. Женщина вдруг широко открыла рот и, казалось, что она сейчас закричит. Но вместо этого молча выскочила из кабинета, громко хлопнув дверью. Несколько минут в кабинете стояла звенящая тишина. Врачи молчали. Потом вошла администратор Леночка.

– Игорь Борисович, эта дама убежала, не заплатив!

– Да и бог с ней, – махнул рукой главврач. – Делайте собаке выход из наркоза и прячьте скорее.

Так Грей был спасен. Он почти две недели просидел в стационаре. Сначала очень грустил и ни с кем не хотел общаться. Но постепенно стал привыкать к новым людям. А еще через две недели у него неожиданно нашелся новый хозяин. Да не один, а целая семья – папа, мама и дочь. И все как на подбор – рыжеволосые, голубоглазые и с веснушками.

У семьи Воронцовых недавно погиб любимец – овчарку Джулию сбила машина. В клинику привезли слишком поздно. Врачи сделали все, что от них зависело, но, увы, собака умерла прямо на операционном столе. И Петр Николаевич, и его жена Люся, и дочка Марина горько плакали и долго не покидали клинику – они не верили, что их любимицы больше нет. Там-то они и познакомились с Греем. Услышали его историю и снова начали плакать – как можно поступить так с собакой? С преданным ребенком? Из клиники ушли поздно ночью. А через три дня снова пришли всем составом.

– Мы хотим забрать Грея.

Светлана Алексеевна спросила, не торопятся ли они. Понимают ли, что с этой собакой нужно заниматься. А сейчас самое главное – заработать его доверие и любовь.

Воронцовы на все были согласны и поспешили забрать Греюшку домой.

Грей живет в новой семье уже полгода. Только теперь он не Грей, а Рэй. В новую жизнь с новым именем! Рэй и его хозяева регулярно приходят в клинику на прививки, на профилактический осмотр. Так же, как и в первый раз, – всей дружной семьей. И каждый раз они говорят Светлане Алексеевне:

– Спасибо за прекрасную собаку! Он пришел к нам в тот момент, когда мы потеряли Джулию. Мы друг друга спасли. И сегодня мы очень счастливы.

Кота Ваську принес «браток». Типичный такой «браток», которых было много в девяностых годах. Немного карикатурный вид – толстая цепь на шее, бритый затылок, большие темные очки, татуировки и неожиданно – салатового цвета пиджак – заставил Светлану Алексеевну улыбнуться.

– С чем пожаловали?

У его кота были возрастные изменения в почках – ему недавно исполнилось 9 лет. А так Василий был вполне бодрым и очень ласковым котом. Полосатый, с зелеными глазами. Живет мужчина с котом много лет. Любовницы менялись, а кот всегда оставался при нем. Даже когда сидел, Васька находился под присмотром сестры. А хозяин вышел – снова забрал «другана» к себе. И вот котяра заболел…

Светлана Алексеевна осмотрела кота, взяла анализы и рассказала, чем и как надо лечить кота, прописала специальную диету. Порекомендовала сходить сделать УЗИ. А после полуторамесячного лечения повторный прием, анализы и УЗИ.

– Не, усыпляйте! – неожиданно сказал хозяин кота. Светлана Алексеевна вздрогнула от неожиданности.

– Зачем? Это заболевание прекрасно лечится! Оно вполне совместимо с жизнью.

– Усыпляйте! Хватит ему, пожил уже.

Тут врач поняла, что сейчас готова стукнуть мужика по голове чем-нибудь тяжелым. И она уже начала искать глазами этот предмет. Волна гнева поглотила ее, и она зловеще прошипела:

– А ты не боишься?

– Чего?

– Что будешь лежать в реанимации, подойдет внучок и скажет: отключайте, хватит с него, пожил!

Сказала и тут же пожалела – татуированные кулаки братка выглядели очень угрожающе. «Сейчас убьет!» – подумала врач и невольно втянула голову в плечи. По крайней мере, лицо мужика радости не выражало. «Не побежать ли за охраной, пока не поздно?»

Мужик расправил плечи, поднял руку и… махнул ею.

– Убедила! – неожиданно по-доброму сказал мужик. – Лечим!

Через два месяца этот мужчина забегал в клинику, чтобы сдать профилактические анализы своего братана – Васьки и принес врачу большой букет роз – за спасенного любимца… Васька прожил до 15 лет со своим хозяином в заботе и любви.

Вероника опаздывала. Она стояла в пробке на Садовом кольце и ненавидела весь мир. Это так неприлично – опаздывать на встречу с клиентами! Так непрофессионально! И стыдно!

Вероника работала риелтором. Подбирала квартиры и дома для продажи-покупки. Не то чтобы она была успешна, но клиенты периодически попадались денежные. Не часто, но раз в три месяца, ей удавалось провернуть неплохую сделку, благодаря которой она могла себе позволить дожить до следующего заработка без долгов. Хотя, если честно, работа ей не нравилась. Она ее выполняла аккуратно, честно, но без любви. По ее мнению, это очень смахивает на мошенничество. Это ж надо уметь грамотно впаривать! Да так, чтобы люди поверили, что это тот вариант, о котором они всю жизнь мечтали. А сколько беготни и заискиваний перед всеми! Нет, это совсем не ее. Она пошла в риелторы после сокращения на работе – подружка присоветовала. Но на самом деле Вероника историк и археолог. Свою специальность очень любит, и все время собирается к ней вернуться. Правда, пока деньги перевешивают…

С такими мыслями она наконец добралась до Малой Грузинской, где ее давно уже ждали клиенты – мужчина и женщина лет пятидесяти. Лица у них были недовольные, судя по их виду, они очень нервничали.

Вероника припарковала машину, вышла и быстро подошла к ним, радостно улыбаясь:

– Здравствуйте! Простите за опоздание – пробки!

– Могли бы и пораньше выехать! Пойдемте уже смотреть квартиру, холодно тут стоять.

На улице действительно было прохладно – зима наконец вошла в свои права к середине января. Они прошли в глубь двора. Зашли в подъезд, где вдоль перил по стене шла мозаика. Лестницы широкие, потолки высокие. Все, как и положено в старом доме постройки конца XIX века. Нужная квартира располагалась на первом этаже.

Вероника достала из кармана ключ и открыла тяжелую массивную дверь. Хозяйка апартаментов Екатерина Ильинична разрешила показывать клиентам квартиру в ее отсутствие. Она сейчас отдыхала в санатории.

Вероника и потенциальные хозяева вошли в прихожую. Ярко вспыхнул свет и стало видно длинный коридор, четыре двери, ведущие в комнаты, и арку – вход в кухню.

– Вот, пожалуйста, посмотрите! 120 квадратных метров, потолки три с половиной метра, четыре комнаты, раздельный санузел и кладовка. На потолке в комнатах сохранилась лепнина. А в ванной остались родные бронзовые краны.

Вдруг раздалось громкое мяуканье. Вероника осмотрелась по сторонам – нигде кошку не увидела. Наверное, показалось. Клиенты разбрелись по квартире, а Вероника зашла на кухню и направилась к окну. На улице тихо падал снег. Вдруг на подоконник со стороны улицы прыгнул крупный рыжий кот. И громко замяукал. А, вот, значит, кто тут. «Наверное, соседский кот окна перепутал», – подумала Вероника и пошла к своим клиентам.

Осмотр квартиры занял несколько минут. Клиенты задавали дежурные вопросы, Вероника давала на них дежурные ответы.

Когда они открыли дверь, чтобы выйти в коридор, между ногами прошмыгнул этот самый рыжий кот. С тем же громким мяуканьем он забежал в квартиру.

– Кис-кис, ты куда? Вернись немедленно, – крикнула Вероника, но кот уже скрылся внутри апартаментов. – Ну что с тобой поделать?

Она вернулась в квартиру, звала, но кот так и не вышел.

– Ну, нам больше некогда ждать. – сказала клиентка. – Вы тут сами котика ловите, а нам пора. Мы позвоним вам потом. Возможно.

Женщина недовольно поджала губы, взяла мужа под руку, и они ушли. «Не позвонят», – вздохнула Вероника и снова стала звать кота. А тот, судя по всему, не собирался выходить наружу. Девушка была растерянна, она не понимала, как ей поступить.

Но тут скрипнула соседняя дверь и из нее вышла сухонькая старушка.

– Опять Барсик забежал к Головиным?

– Да, котик рыжий никак не хочет уходить.

– Ну, потому что он тут хозяин.

– В смысле? Он тут раньше жил?

– И жил, и не жил. История эта интересная и немного загадочная. Рассказать? Только давай в квартиру войдем, а то выстудишь тепло, и Головины не продадут свои хоромы…

Эта история произошла в этой квартире перед самой войной. Мама моя тогда жила здесь со своей мамой. Это была коммуналка, где поместились четыре семьи. В одной комнате мои жили, во второй – предки нынешней хозяйки – Головины, инженеры, в третьей – Клавка-скандалистка, а в четвертой – Надежда Петровна и Сергей Павлович Ткачевы. Вот именно из-за них и произошла вся эта история. Вернее, из-за их кота Барсика.

У всех обитателей коммуналки были родственники и друзья. Жизнь кипела, бурлила. На кухне готовили, ругались, мирились, праздники отмечали, сплетничали. В длинном коридоре развешивали постиранное белье. Туалет и ванну мыли по графику. Кто-то включал громко патефон. Кому-то мешали велосипеды. В общем, все как везде – обычная московская коммуналка.

Семья Ткачевых была бездетна. И родственников у них не было. Она – провизор в аптеке, он – геолог. Им обоим уже давно за пятьдесят. И самая большая отрада в их жизни – большой рыжий кот Барсик, которого когда-то нашли малюсеньким котенком на улице. Он был не просто их любимцем, он был их сыночком и смыслом жизни. Возвращаясь с работы, они сначала бросались к Барсику. Если тот гулял на улице, не успокаивались, пока довольный кот не придет домой. Они рассказывали ему новости. Расспрашивали о делах и самочувствии. А Барсик им рассказывал. Разваливался на диване пузом кверху и громко мурлыкал. Праздники они отмечали втроем – Надежда Петровна, Сергей Павлович и Барсик. Все располагались за одним круглым столом. Чтобы коту было удобно есть со стола, ему соорудили специальную подставку. И даже на Новый год предлагали коту пригубить шампанское. Но Барсик шампанское не хотел пить. Он фыркал и отворачивался. Зато любил мясо. Барсику покупали самое свежее мясо и молоко. Да, тогда, в конце тридцатых годов, сухого корма для кошек еще не было. Как не было и наполнителя для туалета, поэтому кот ходил справлять свою нужду на улицу – летом через окно, а зимой – по коридору и на выход.

Вот из-за этих хождений по коридору и разыгралась настоящая трагедия.

Клавка кота ненавидела. Она кричала на Ткачевых, что от их животного шерсть и грязь. Скандалила. Гоняла Барсика веником и втихаря насыпала в кастрюли Надежды Петровны соль или перец.

Вначале с ней по-хорошему пытались договориться. Объясняли, что кот живет только в их комнате, что ходит в туалет на улицу, и что она, Надежда Петровна, моет общий коридор гораздо чаще, чем выпадает ее очередь. Куда там! Никакие аргументы и доводы не действовали. Скандал, хлопанье дверью, слезы.

– Клава, ну что ты привязалась к этому коту? – спрашивала скандалистку моя бабушка. – Он совершенно безобидный и очень милый. А для Надежды Петровны он как сын. Понимаешь? У них никого больше нет! Зачем ты их изводишь?

– Не будет он тут жить! Выселю! Имею право – я тут дольше вас всех живу. Надоело терпеть ваши интеллигентские замашки!

– Да какие замашки, Клав?

– Все гордые очень, образованные. На меня как на мусор смотрите. Мол, мать моя из поломоек, отец слесарь, а я – продавщица. Вы, типа, бары, а я прислуга. Но не те времена!

– Да кто тебе такое сказал? С чего ты взяла?

– А я что, слепая? Не вижу, как вы все ко мне относитесь? Уничтожу эту тварь рыжую!

Бабушка только качала головой и старалась хоть как-то поддержать Надежду Петровну.

А потом в их коммунальную квартиру стал приходить участковый. Он предъявлял жалобы, которые на семью Ткачевых писала вредная Клавка. Участковый был опытный, уставший и все понимающий человек. Он видел, что Клавка – дура, что кот ни при чем, что пожилая пара страдает. Но он обязан был среагировать. Во второй приход он сказал Надежде Петровне и Сергею Павловичу:

– Вы простите меня, но после третьего сигнала от гражданки Кузькиной я обязан буду экспроприировать у вас кота. Такие правила…

Надежда Петровна проплакала весь вечер. С этого дня они следили за каждым шагом своего драгоценного Барсика. В туалет выносили его сами – на руках. Из-за этого Сергей Павлович несколько раз опоздал на работу, за что получил выговор. Чтобы не встречаться с противной Клавкой, на кухне супруги появлялись крайне редко – быстренько сварили еду и в комнату с кастрюлей нырнули. И мыла коридор Надежда Петровна с особой тщательностью.

Но, к сожалению, через три недели на пороге их комнаты снова возник участковый.

– А теперь она написала, что ваш кот обгадил подъездную дверь. Ну, придумайте что-нибудь сами, чтобы эта вредная баба успокоилась. Я не хочу причинять вред вам и вашему коту. Но в следующий раз уже приду не я…

В общем, довела Клавка семью до того, что Сергей Павлович решил отвезти кота далеко и выпустить там. От греха подальше. Они рассудили так: Клавка доведет до того, что кота украдут и убьют. Поэтому пусть он лучше будет жить на свободе, будет ловить мышей, далеко от них, но живой.

В те времена по Малой Грузинской ходили трамваи. Конечная остановка была там, где сейчас располагается знаменитый выставочный центр на Пресне. Тогда это была окраина Москвы. Километров двадцать от их дома. Сергей Павлович вышел из трамвая, прошел несколько метров до лесочка, открыл сумку, выпустил Барсика и бегом бросился к трамваю.

Он плакал всю дорогу до дома. Чувствовал себя самым мерзким человеком на свете. Предателем и убийцей. Он не понимал, как они с Наденькой будут дальше жить.

А Надя слегла. На нервной почве у нее отнялись ноги. Сергей Павлович сам готовил, ухаживал за женой, мыл коридор по графику и еще успевал ходить на работу. Он сильно осунулся, замкнулся, с соседями едва здоровался.

Клавка же ходила с видом победительницы. Моя бабушка не выдержала и сказала ей на кухне:

– Смотри, Клава, зло возвращается. Все, что ты сейчас делаешь, вернется тебе сторицей, и однажды тебе будет так плохо, что ты взмолишься о пощаде, а никто не поможет…

Клава испуганно скрылась в своей комнате. Но через неделю уже к моей бабушке пришел участковый – мерзкая баба написала, что мы ей угрожали расправой…

Через три недели после этой трагедии, в обычный октябрьский вечер, супруги Ткачевы услышали, как в окно кто-то тихонько постучал.

– Сережа, слышишь? Это Барсик, впусти его!

– Да что ты, Наденька, Барсик сюда не сможет прийти. Он где-то там бродит. Это просто ветер…

– Да нет же! Я отчетливо слышала стук!

Надежда Павловна попыталась подняться с подушек.

– Открой окно, или я сейчас сама доползу до него!

– Лежи, лежи! Я посмотрю!

Сергей Павлович открыл окно, и в комнату тут же запрыгнул рыжий, исхудавший, грязный, но живой и такой любимый Барсик! Как он нашел дорогу назад, непонятно!

Сергей и Надежда проплакали всю ночь. А котяра, наевшись до отвала, раскинулся у них на кровати.

Утром Надежда Петровна встала. Сама! И пошла готовить завтрак – для ее любимых мальчиков.

Вот такая история произошла в этой квартире, девушка!

Вероника стояла и молчала. Она смотрела на рыжего кота, который по-хозяйски развалился в коридоре. Ей хотелось плакать.

– А этот кот чей?

– А непонятно! Тот Барсик прожил со своими хозяевами до глубокой старости. Умер, когда ему исполнилось 15 лет! После его возвращения Клавка снова написала заявление, но участковый как-то ей так все объяснил, что она замолчала. Говорят, у нее нашли ворованные вещи, и только этим ее и можно было припугнуть.

Ткачевы прожили в этой квартире до конца 50-х годов и очень боялись, что умрут раньше Барсика – ведь тогда он останется один, брошенный. Но они ушли друг за другом через год после смерти своего любимца.

И после этого в нашем подъезде стали периодически появляться рыжие коты. Кто-то долго жил, кто-то умирал под колесами автомобиля, но через некоторое время снова появлялся рыжий. Откуда – неизвестно. И так все эти годы. Мы думаем, что это тот Барсик перерождается и ищет себе новую любящую семью. Но не всегда у него это получается.

Вот и этот пришел сам полгода назад. Мы его подкармливаем, конечно. Приходит – уходит. И тоже откликается на кличку Барсик. Он очень любит у Головиных отдохнуть. Вот и сейчас пришел, видите? Барсик, выходи! Нам надо квартиру закрывать!

Старушка тихонько подтолкнула кота к выходу. Тот недовольно мяукнул, но вышел.

Вероника закрыла дверь, убрала ключи в карман. Постояла немного, подумала, а потом сказала старушке:

– Спасибо вам большое!

– Да за что, милая?

– За то, что помогли мне определиться с моей жизнью. Надо делать только то, что ты любишь, и дарить любовь близким. Сделаешь кого-то счастливым и будешь счастлива сама. Можно мне забрать Барсика?

Удивленная старушка лишь кивнула головой.

Вероника сгребла огромного рыжего кота в охапку и побежала к машине.

– Все, Барсик, теперь у нас с тобой начнется совсем другая жизнь!

Кот, казалось, не возражал. Осмотрелся и спокойно улегся на заднем сиденье. Прикрыл глаза и задремал.

А Вероника уже звонила по телефону:

– Алло, Маша! Я ухожу из риелторов. Могу передать тебе всю базу и последних клиентов. Да, случилось! Очень важное событие – я нашла смысл жизни!..

…Дождь наконец закончился, и Малыш вылез из-под кустов. Стряхнул с себя воду, облизнулся, осмотрелся. Его шалашик, состоящий из обрезков старого забора, фанеры и целлофана, промок насквозь. Еще бы! Такая гроза всю ночь была. Громыхало и сверкало так, что Малыш ночь напролет трясся от страха. Он даже не замечал холода и сырости – ему было дико страшно. Убежать бы куда глаза глядят, да невозможно – привязан. Собака-подросток всю свою недолгую жизнь сидит на коротенькой цепи – в полтора метра.

…Родился Малыш на улице. Рано потерял маму, совсем крохой, не исполнилось ему и двух месяцев. Громко плакал в кустах, пока его не забрала добрая девочка – принесла домой. Мама девочки покормила щенка недоеденной манной кашей, положила спать на старое одеяло. А вот папа, когда пришел домой, был очень недоволен.

– Самим жрать нечего! На фиг принесла? Вон, утопите его! – прокричал он и уснул тут же. Потому что пьяный был. Мама успокоила плачущую девочку, что щенка не утопят и не прогонят. Что он пока поживет в доме, а потом, когда подрастет, станет двор охранять. Мама налила какую-то мутную жидкость из бутылки, залпом выпила стакан, потянулась и упала на диван. Прямо в одежде. Вскоре по маленькому, бедно обставленному и достаточно грязному домику раздался ее храп. С мужем они образовали дуэт, исполнявший какую-то жуткую симфонию.

Девочка посмотрела на щенка. Тот тихо сопел на одеялке. Она погладила собаку и тоже пошла спать.

Первые полтора месяца прошли хорошо. Щенок регулярно ел то, что оставалось от обеда его хозяев. Играл с девочкой во дворе. Правда, ему пришлось научиться быстро прятаться от пьяного хозяина. Трезвый он даже его погладил два раза. Взял за холку, поднял высоко и громко произнес:

– У, псинка, расти! Будешь меня охранять! А то я тебя утоплю!

Но трезвым мужчина почти никогда не был. Или Малыш просто не видел его трезвым? Но он чувствовал приближение папы за пятнадцать минут до того, как тот появлялся на пороге дома. И в этот момент щенка уже было не найти – он прятался под крыльцом и сидел тихо-тихо.

В те дни, когда пила мама, еды не было. Девочка доедала то, что находила на кухне, а Малышу перепадал лишь кусок черствого хлеба. Ну, и за это спасибо.

Когда щенку исполнилось три месяца, его посадили на цепь. Охранять территорию. Цепь длиной полтора метра. И без будки. «Там кустов полно, – говорил папа, – спрячется». И даже не около дома, и не во дворе – на краю участка, в кустах. Потому что у них и забора-то не было. Считалось, что крайние кусты на участке – это и есть забор. Первую ночь щенок плакал. Он не понимал, за что его сюда отсадили. Добрая девочка принесла картонную коробку, в которой он попытался согреться и уснуть. На дворе был май. Еще не жарко. И коробка быстро стала сырой. Добрая девочка пришла утром – принесла одеяло и миску с молоком. И ушла. Он рванулся за ней, но цепь крепко держала щенка. Шее было больно. Малыш вернулся в коробку. Поплакал там еще и уснул. Голодный. Он не ел до вечера – все еще ждал, что за ним сейчас придут. Это наверняка какая-то ошибка. Или просто игра новая… но никто не пришел.

Потянулись однообразные скучные дни. Раз в день приходила девочка, которая приносила то косточку, то хлеб, то остатки каши. Иногда она задерживалась возле него чуть дольше, и тогда Малыш растягивался на земле пузом кверху, а девочка его чесала. Но эта радость заканчивалась быстро. Потом и девочка стала приходить реже. Бывало, что он не ел по три-четыре дня. И это было очень мучительно.

Уже был июнь в разгаре, и солнце палило неумолимо. В деревне, где сидел на привязи Малыш, стало больше жителей – приехали на лето дачники. Напротив участка со щенком появилась другая девочка с папой и мамой. Мама копала огород. Папа возился с забором. Девочка просто гуляла. Конечно, она в первый же день увидела щенка. Тот лежал под кустом сирени голодный и смотрел на всех грустными глазами. И еще он очень хотел пить, а его хозяйка не заглядывала к нему уже двое суток. Новая девочка побежала к маме и рассказала о несчастном щенке.

Познакомиться с Малышом пришла вся семья. Они его погладили. Налили полную миску воды. Принесли котлетку. Малыш припал к миске и пил, пил, пил. Он чувствовал, как вода растекается по организму, наполняя каждую клеточку. Становится легче. Попил. Потом съел котлетку. Боже, как же хорошо!

– Мама, давай возьмем щеночка домой! Посмотри, какой он несчастный! – добрая девочка говорила это со слезами на глазах.

– Ну что ты, Маша, это собачка чья-то. Видишь, она привязана, рядом лежит одеяло, значит, у нее есть хозяева. Может быть, они просто отъехали ненадолго. Пойдем домой.

И Малыш опять остался один. Девочка Маша еще разок забегала – угостила хлебом.

Его хозяева появились только через два дня. Маша с мамой как раз принесли собаке воды.

– Что вы делаете возле нашей собаки? – спросила женщина, обдав соседей перегаром.

– Он голодный был…

– Да он мало ест! Мы его с детства не балуем – тяжелые нынче времена.

– А почему будку ему не сколотите?

– Да некогда все! Да и жарко сейчас – зачем будка?

– Он промокнет под дождем!

– Вода собаке полезна!

Развернулась и ушла. Чем дальше она уходила, тем медленнее вилял хвостом Малыш. Потом опустил голову, лег, вздохнул.

Соседи больше не выясняли друг у друга, кто хозяин собаки. Семья второй девочки смастерила шалашик из подручных материалов – кусков старого забора, фанеры и целлофана. Щенок спал там ночью, прятался в дождь. Хотя при сильном ливне его убежище промокало. Так прошло еще два месяца.

…Владимир собак не любил. Ему больше нравились кошки. Хотя что значит – не любил? Он их не обижал, не бил, если надо было подкормить – кормил. Но никогда не сюсюкал с ними и не хотел, чтобы они у него жили в доме. А они жили. Две большие лохматые дворняги, которых притащила Катька, его жена. Она еще и трех кошек принесла. И попугая-отказника. Володя очень злился на жену. Нет, конечно, нужно быть добрым и помогать слабым. Благородно спасать животных. Но не надо грязь, боль и проблемы тащить домой! Лом – это закрытая территория, где живут только супруги и их дела: совет и любовь, семейные заботы. Но Катька очень любила животных. Она считала так: если можешь кому-то помочь – помогай! Ну как спокойно спать, если во дворе плачет кошка со сломанной лапой? Или собака лежит и умирает от отравления? Она помогала всем, на кого хватало сил и денег. Кого-то лечила и пристраивала, кого-то брала к себе на передержку, кого-то оставляла – не могла расстаться. Например, вытащенный с того света котенок Мурзик. Как его кому-то доверить теперь? У него нет глазика и лапки, и он еще такой слабенький.

В общем, мужу это все не нравилось. Он, конечно, жалел животных, но предпочитал, чтобы лично его это не касалось. И чтобы внимание жены в первую очередь распространялось на него. А Катя успевала и работать (пиарщиком в издательском доме), и стирать-кашеварить, и животными заниматься. Но муж замечал, что она все больше погружалась в это, грустила. И если он ругался с ней по поводу очередного спасеныша, Катя отмалчивалась, что его раздражало еще больше – он же видел, как она страдает.

«Это потому что у вас детей нет! Вот у нее крышу-то и снесло!» – говорили Владимиру «добрые» друзья и родственники. Владимир вздыхал. Кате было все равно.

Когда Владимир увидел рыжего коротколапого с большими кофейными глазами Малыша, он тут же подумал: «Еще один смертник!» Безнадежность и обреченность были во всем облике пса. Собака не лаяла, даже головы не поднимала. Она смирилась со своим существованием. Она ничего лучшего уже не ждала. Она просто лежала и смотрела на Владимира. «Меня это не касается. Таких собак тысячи!» – подумал он и прошел мимо.

Ему по делам фирмы пришлось заехать в эту деревеньку – аж 200 км от Москвы! Все рабочие вопросы были обговорены, и он уехал.

Но через три недели дела снова занесли его в эту деревеньку. И снова он увидел щенка на цепи. Но в этот раз тот даже не посмотрел на мужчину.

Уже вечерело, когда Владимир собирался ехать в Москву. Но увидев местных жителей, вышел из машины и зачем-то расспросил про щенка. От услышанного ему стало еще хуже. Из разговора с аборигенами он понял, что никто судьбой собаки больше не хочет заниматься. «Точно умрет скоро, – подумал он. – Но меня это не касается!» И уехал.

Проехав почти 70 км, остановился. Вышел из машины, курил и вспоминал глаза собаки… Потом глаза Катьки… И снова глаза собаки… На душе было очень гадко…

…Малыш потянулся. Дождь закончился. Солнце село. Становилось прохладно. «Что это вон тот мужик стоит и смотрит? Помахать на всякий случай хвостом? Ой, приближается… Ой, гладит по голове… Приятно. И булка такая вкусная оказалась. А еще дашь? Ой, ты что делаешь? Отстегнул цепь? Куда идти? В машину?! Зачем??? Мне страшно!..»

…Владимир сам от себя этого не ожидал. «Что ты делаешь?» – спрашивал его разум. А руки сами собой отстегивали цепь и заводили щенка в машину. Газанул! Поехал быстро, не оборачиваясь. Если честно, боялся, что местные алкоголики бросятся в погоню и закидают машину камнями.

Вдруг почувствовал что-то мягкое, теплое и влажное на руке. Малыш, просунув голову между сиденьями, лизал руку своему спасителю – от локтя к плечу. Мужчина осторожно повернул голову назад и посмотрел на щенка. Ему показалось, или у собаки в глазах сверкнули слезы?

– Алло, Кать, мы едем домой. Кто мы? Я и моя собака. Малышом зовут. Ну, приедем, ты все поймешь.

Малыш, услышав про то, что он теперь Его собака, умиротворенно вздохнул, устроился поудобнее за водительским сиденьем и крепко уснул. Впервые за долгое время ему было тепло, сухо и спокойно…

Наташа не хотела, чтобы приближался Новый год. Не любила этот праздник давно. А точнее – три года, с тех пор как рассталась с мужем Игорем. Боль от предательства и разочарования притупилась, но не прошла совсем. Ситуация обычная – адюльтер на работе с молодой сотрудницей. Наташа случайно обнаружила любовную записку и носовой платок, измазанный помадой. Спросила у Игоря, а тот и не отрицал. Спокойно, глядя ей в глаза, сказал, что у него другая женщина, которая ему нравится гораздо больше, чем она. Что он давно хотел уйти, но все никак не мог найти повод. Но раз она все узнала, то скрывать смысла больше нет. При этом Игорь смотрел на жену спокойными и холодными глазами. По телу Наташи пробежали мурашки. Он быстро собрал сумки и ушел. Это было 31 декабря… Весь Новый год Наташа прорыдала в подушку одна.

Вот и сегодня уже 29 декабря. Приближается очередной Новый год, третий без Игоря. Ее звала в гости подруга: «Хватит уже киснуть, пойдем, повеселимся! К нам придут замечательные ребята!» Родители робко намекали: «Может быть, ты хотя бы в этом году приедешь к нам 31 декабря?» «Нет, мамочка, не обижайся, заеду 2–3 января». Она решила отключить телефон на все праздники, чтобы не доставали сочувствием и жалостью.

Ее Новый год проходил теперь исключительно в кровати – в 22:00 она ложилась спать. Она не ставила елку, не украшала квартиру, не смотрела «Голубой огонек» и не пила шампанское. К чему? Она и желание не загадывала, потому что его у нее не было.

И вот сегодня, в последний рабочий день перед праздниками, всех отпустили с работы пораньше. Ну, что значит отпустили? Директор туристической фирмы, где работает Наташа, уехал на все праздники с семьей на Мальдивы, поэтому его небольшой коллектив решил, что имеет полное право уйти домой в 17:00. И не выходить уже на службу до 4 января. Вот последний клиент оплатил горящий тур в Финляндию, и все. Девочки-коллеги поздравили друг друга и быстренько разошлись по домам. Все спешат к семьям, к любимым – готовиться к празднику, докупать подарки и продукты.

Наташа не торопилась. Решила прогуляться под тихо падающим снегом. Куда ей спешить? Ее никто не ждет, и она никого не ждет. Зашла в магазин, чтобы хоть какой-то еды домой купить. «Кофе, конфеты, сыр, батон, яйца. Может быть, купить бутылку шампанского? Зачем? Ну, вдруг 1 января кто-нибудь зайдет. Ленка вроде грозилась. Куплю, пусть стоит».

Слева от магазина раскинулись наряженные палатки – новогодняя ярмарка. Чего тут только не было! Соленья, варенья, грибочки, овощи и фрукты. Все – фермерское. Одежда, косметика, парфюмерия. А в этих палатках мишура и украшения для елки. Наташа остановилась и невольно залюбовалась. Красиво! Аж глаза слепит от игрушек, дождя, разноцветных хлопушек, масок, гирлянд, огоньков. Вспомнила, как они с Игорем заходили сюда, чтобы купить лампочки для елки. Выбрали самые оригинальные – огоньки в виде бабочек. Красивые, нежные, яркие. Комок сдавил горло – это был их последний совместный Новый год. Глаза рассеянно блуждали по прилавку. И зацепились за зеленого попугая. Красивая елочная игрушка смотрела прямо на нее.

– Возьмите попугая! Украсите им елку, и он принесет счастье в ваш дом! – весело сказала румяная продавщица.

– Не надо, спасибо! Да у меня и елки-то нет…

– А это уже очень плохо! Нельзя встречать Новый год без елки и украшений! Плохая примета – несчастной будешь!

– Да у меня и так уже все в порядке, – Наташа поспешила отойти от говорливой продавщицы.

Пошла дальше вдоль рядов. Шумно, многолюдно, пестро.

Возле последней палатки стояла клетка с… попугаем! На снегу. Большой серый попугай сидел, нахохлившись, на жердочке, глаза полузакрыты. Дно клетки припорошено снегом, хохолок заиндевел.

– Что это? – обратилась Наташа к полной, укутанной в шубу и шаль женщине за прилавком.

– Попугай. Продаю.

– Почему он здесь в такой мороз? Он же замерзнет и умрет!

– Да и фиг с ним! Докука досталась от братца. Он его купил три года назад, проигрался, и с женой уехали жить в Прибалтику. А попугая мне оставили. А на фиг он мне? Корми его, клетку убирай. Да еще орет и дразнится!

– Как это – дразнится?

– Ну, слова твои копирует… В общем, решила избавиться. Может, кто возьмет под праздничек детям на забаву.

– Но нельзя же южную птичку держать на морозе! Сегодня – 15 градусов! И весь день снег идет!

– Ну, видишь, не умер еще! Я с него снег стряхиваю. Кормлю. Лед в его поилке разбиваю. А если такая жалостливая, то забирай!

– Беру! Давайте!

– Две тысячи!

– Чего?

– Рублей! Не долларов!

– Так вы на нем еще и нажиться хотите?

– А будешь грубить, за пять отдам. Или вообще не отдам, тут брошу, пусть подыхает.

Наташа дрожащей рукой отдала две тысячи, схватила клетку и побежала домой! Два раза сильно поскользнулась, чуть не упала. К счастью, до дома оставалось бежать несколько минут.

Захлопнула дверь и бегом в комнату. Достала старую бабушкину шаль, завернула в нее заиндевелого попугая, который уже почти не шевелился. Налила в грелку горячей воды и положила на нее птичку. Вымыла, высушила клетку. Налила в поилку чистой, чуть теплой водички. И поняла, что ей абсолютно нечем его кормить!

Бежать снова в магазин? А вдруг попугай умрет, пока она бегает? Ну, а если отогреется и выживет, то умрет от голода! Что страшнее?

Наташа быстро глянула на серый хохолок, торчащий из пухового платка, и выскочила на лестничную клетку. Она только сейчас заметила, что бегала по квартире как была – в куртке и сапогах, не успела раздеться.

Зоомагазин, к счастью, оказался открыт.

– Мне нужен корм для попугая!

– Какой именно попугай?

– Не знаю… Не рассмотрела… Я его только что приобрела.

– Но он хоть крупный? Мелкий? Волнистый?

– Не мелкий точно. Серый!

– Хорошо, берите корм для средних попугаев.

И Наташа побежала домой. И снова чуть было не упала, поскользнувшись.

Открыла дверь и бросилась в комнату. На остывшей грелке лежал пустой свернутый платок. Попугая не было. Сердце Наташи заколотилось.

– Птичка, ты где? – прошептала она, осматривая комнату. Она заглянула под стол, за телевизор, на кухню.

А птичка оказалась на спинке дивана возле батареи. Попугай, не моргая, смотрел на женщину.

– Ну, иди сюда, милый, не бойся!

Наташа осторожно взяла попугая в руки. Он не сопротивлялся, только мелко дрожал. Лапы у него были очень горячими.

– Оттаял? Ну и молодец! Иди покушай.

Наташа посадила попугая в клетку. Попугай что-то резкое крикнул и начал метаться по ней, как сумасшедший. Аж перья полетели.

– Ну что ты? Не бойся! Тут вода, и вот, смотри, я насыпала корм.

Попугай не хотел там есть. Наташа поняла, что если она его не выпустит, то он сломает себе крылья. Видимо, он запомнил, что именно в клетке он замерзал, поэтому панически боялся ее. Женщина выпустила попугая. Сделав по комнате круг, он снова уселся на спинке дивана у батареи.

– Понятно. Значит, хочешь там жить?

Наташа поднесла к дивану и поилку, и кормушку. Оставила там и ушла на кухню. Через несколько минут заглянула в комнату и увидела, что птичка пьет. А потом и корм был съеден.

«Ну и отлично!» – подумала женщина и пошла наконец разгружать сумки с покупками. Они так и стояли на полу. Тут зазвонил мобильный – она же не успела его выключить!

– Наташка, привет! С наступающим!

– Привет, Лен! Спасибо, и тебя так же!

– Что делаешь? Готовишься к празднику или, как обычно, в тоске?

– Лен, готовлюсь… Но никуда не пойду! Мы с тобой договорились встретиться с 1 по 3 января? Вот тогда и встретимся!

– Но, Наташ, я хотела сказать…

Тут из комнаты послышались чих и кашель. Эти звуки издавал попугай.

– Ой, Лен, больше не могу говорить! Извини. Пока!

Она нажала на отбой и бросилась к птице.

– Ты все-таки заболел? – сказала Наташа, подходя к попугаю. – Что же теперь делать?

Попугай сидел, нахохлившись, на спинке дивана. И снова глаза были прикрытые. Чем ближе к ночи, тем чаще кашлял попугай. И вот уже стало заметно, насколько тяжело он дышал.

Наташа снова завернула его в платок, прижала к себе и стала ходить взад и вперед по комнате, покачивая птицу, как ребенка, и приговаривая: «Потерпи, малыш, завтра утром поедем к врачу! Баю-бай, баю-бай!»

Будильник прозвенел в 7 утра. Попугай, к счастью, был жив. Но так же тяжело дышал и отказался от еды. Только попил немного.

Наташа завернула бедолагу в платок, положила в коробку из-под обуви (она вдруг откуда-то вспомнила, что птиц перевозят в коробках), а коробку – уже в сумку.

Она слышала от коллег, что хороший орнитолог принимает в клинике на Цветном бульваре. Поэтому из своего Новогиреево отправилась именно туда. На метро – машины у Наташи не было. Термометр за окном показывал минус 20 градусов.

…Несмотря на утро 30 декабря, в клинике была очередь. Еще и орнитолог принимает только с часу! Но деваться некуда – надо ждать.

– Да у вас жако! Прелестная девочка! – сказала очень милая доктор Мария Александровна. – И похоже, она очень больна. Что случилось?

Наташа рассказала историю появления в ее жизни попугая.

– Н-да… По первым признакам, у нее воспаление легких. Но мы сейчас еще сдадим анализы и сделаем рентген.

Через сорок минут диагноз подтвердился. Это плохо, так как при неумелом уходе птичка может умереть. Конечно же, у Наташи не было никакого опыта общения с попугаями жако. И вообще с попугаями – птичек она никогда не держала. Только кошки были. Врач подробно объяснила, чем и как лечить, чем и как кормить. Феклу (это они с врачом придумали ей такое имя) накололи антибиотиками, напоили лекарством и отправили домой.

Наташа вместе с Феклой зашли в аптеку – антибиотики, противовоспалительные, витамины, шприцы. Еще купила по дороге фруктов – доктор велела давать девочке.

В общем, нагрузилась и поняла, что на метро не доедет. Подняла руку голосовать.

Остановилась «Волга». Черная и блестящая. За рулем сидел мужчина. Это был Игорь. Ее бывший муж, которого она не видела три года. У Наташи снова по всему телу пробежали мурашки.

– Привет! Садись! Домой?

– Да, спасибо, – пробормотала удивленная Наташа, усаживаясь рядом с водителем.

Сначала они ехали молча. Наташа украдкой рассматривала бывшего супруга. Осунулся, носогубная складка стала более выраженной. Похудел. «И откуда на нем такие брюки? При мне бы никогда не надел такие…»

– Как живешь, Наташ?

– Нормально.

– А что в этом районе делала?

– В ветеринарной клинике была.

И Наташа рассказала Игорю о попугае.

– Живут же такие сволочи на земле! Где праздник встречать будешь?

Сначала она хотела сказать, что в компании. И уже открыла рот, из которого вдруг вылетело:

– Дома, как обычно.

– А я ведь в прошлый Новый год приезжал к нашему подъезду. Смотрел на твои окна. Но в них темно было. Понял, что тебя нет. Ждал до двух, трех, четырех утра. Но ты так и не появилась. Видимо, где-то веселилась.

– А почему ты в праздник сидел под окном? Куда же смотрела твоя…

– Да мы с ней в тот же год и расстались. 31 декабря от тебя тогда ушел, а 2 января – от нее. Навсегда. Не тот человек, не нужный мне…

Наташа почувствовала, как чья-то рука сдавила ее горло. И слезы вот-вот польются. И захотелось крикнуть: «Почему ты столько времени молчал?!»

– Я боялся, что ты меня не простишь, – словно услышав ее вопрос, ответил Игорь.

Подъехали к дому.

– Я могу помочь тебе лечить птичку – умею уколы делать. Я ведь все-таки врач, если ты не забыла.

– Не забыла…

…Год спустя. 31 декабря. 22:00. Наташа любуется наряженной елкой. На переднем плане висит новая игрушка – зеленый стеклянный попугай. Серый жако Фекла сидит на своем любимом месте – на спинке дивана и с интересом наблюдает, как Наташа бегает из кухни в комнату – накрывает на стол. На секунду остановилась возле зеркала – полюбоваться на новую прическу. Ее каштановые волосы красиво переливались в свете электрических ламп. В отражении зеркала она увидела, что Фекла уже сидит на столе и аккуратно вытаскивает кусочки грецкого ореха из салата, которыми Наташа украсила блюдо.

– Фекла, нельзя! Красоту испортишь!

Попугай взлетел, сделал круг по комнате и уселся на плечо хозяйки.

– Наташка, – хрипло проговорила Фекла.

– Да, я – Наташка, а ты – хулигашка!

Раздался звонок дверь. Это Игорь» Он пришел после смены – успел до наступления Нового года…

…До встречи с Мужчиной Мечты осталось полтора часа, а я ничего не успеваю! Лак не сохнет, юбка не отглаживается. Что ж я так разнервничалась? Ну не первое же свидание в моей жизни, в конце концов! Просто такого привлекательного мужчины не встречала давно!

И – о чудо! – оказался холостяк! Вернее, разведенный. Ну, для сорокалетнего мужчины иметь брак за плечами – это нормально. Я же тоже уже побывала в браке. Блин, действительно, иногда думаешь, что хорошее дело браком не назовут. Как я могла так вляпаться? Я же умная и прозорливая! Ну да ладно, все в прошлом.

Две недели назад я встретила Его! Это случилось на презентации выставки дизайна в нашей фирме – мы разрабатываем интерьеры для домов, офисов и прочее, и прочее. Здесь была представлена и моя работа – интерьер детской спальни. Мебель, обои, цвета и стиль. Во время презентации ко мне подошел наш директор Евгений Станиславович в сопровождении очень элегантного мужчины. Это оказался партнер нашего дизайнерского бюро – директор мебельной фабрики.

– Вот, Дарья, познакомься с нашим партнером – Сергеем. Ему очень понравилась твоя работа, и он хочет взять ее в производство.

У этого Сергея так светились глаза, каким-то изумрудно-болотным цветом…

С очаровательным мужчиной мы проговорили весь вечер. О кино и книгах, звездах и экономике. Мы одинаково любим плавание и лыжи! Но не горные, как сейчас модно, а обычные, беговые! Высокий, подтянутый, загорелый, с такими бархатными глазами! Это что-то! В общем, обменялись телефонами, и я начала ждать его звонка каждый день. Он и звонил. Мы разговаривали по телефону почти каждый день, но никак не могли выбрать время для встречи. Вернее, он никак не мог выбрать. Все время куда-то спешил после работы… Я уже начала сомневаться, а хочет ли он продолжать знакомство со мной? Может быть, потихоньку спустить все на тормозах и перестать даже созваниваться?

И вот – о чудо! – мы договорились о свидании! Сегодня, в субботу, в 15:00! Правда, место немного странное он выбрал для нашей встречи – проспект Буденного, у входа в ветеринарную клинику «Мышь в сапогах». И место какое-то, и название… Но возможно, у него там деловая встреча, а потом мы пойдем в ресторан или в кино?! Чего сразу о плохом думать?

Ох, пора бежать! Начинаю реально опаздывать!

А вот и вывеска – «Мышь в сапогах». Симпатичный такой мышонок изображен… Ну и где же мой принц? Пока не вижу его. М-да, девушка пришла на свидание первая… Ждет уже 20 минут… Кажется, принц оказался не принцем… Позор, позор! Светка, если узнает об этой истории, скажет, что я законченная дура! Сестрица резка в выражениях, но зато она очень предусмотрительная, и у нее таких ситуаций никогда не бывает. Замужем она, правда, второй раз, и второй раз очень счастлива. Нет уж, пожалуй, ничего ей не расскажу.

О, вот он, Сергей, не подошел, а подбежал ко мне! Запыхался. Протягивает букет:

– Прости, пожалуйста! Знаю, что это неприлично, но не успел вовремя вырваться.

– Ничего. Спасибо за цветы. А что у тебя там?

В руках Сергея была кошачья переноска…

– Понимаешь, тут три котенка. Я их подобрал возле помойки месяца два назад. Они еще слепые были. Замерзали, так жалко их стало. Взял домой. Оказалось, что есть не умеют сами. Пришлось учиться кормить их из соски. Через каждые три часа – чаще не мог просто, на работе же надо было появляться.

– Так это ты из-за них все время спешил домой, говорил, что важное дело?

– Да, прости, стеснялся признаться…

Я посмотрела на Сергея, и у меня снова перевернулось представление о мужчинах. Передо мной стоял настоящий герой – красивый, умный, успешный и добрый! Как из сказки!

– А здесь что?

– Их пора показать врачу и сделать первую прививку. Можешь со мной сходить? Это недолго!

Могла ли я отказать?

Очереди не было. Сергей сразу зашел в кабинет, а я осталась в коридоре. Рассматривала плакаты на стенах. Посетителей с милыми зверушками. Я очень люблю животных, но в детстве мне папа не разрешал заводить собачку или кошечку. Он считал, что от них мусор, шум и шерсть. Самое большее, на что он решился, – пара волнистых попугайчиков. Маша и Гоша – я их обожала. Потом Маша умерла от опухоли, которая у нее выросла на крыле, а Гоша чуть позже, от тоски.

В общем, во взрослой жизни я не завожу животных, так как живу одна и боюсь, что у меня не хватит времени и возможности, чтоб обеспечить им достойный уход. Но, конечно, хочется.

Рассматривала животных в коридоре и вдруг увидела такую сцену: высокий мужчина в дорогом кашемировом пальто кофейного цвета подошел к стойке администратора с розовой переноской в руке.

– Здравствуйте! Я принес кошку. Она очень больна, ее надо усыпить.

– Сейчас вас примет доктор, подождите, пожалуйста!

– Мне некогда ждать. Ее надо просто усыпить. Где подписать бумаги?

– Минуточку, пожалуйста!

Девушка-администратор вышла из-за стойки и тут же вернулась с врачом.

– Здравствуйте! Что случилось? – спросила милая дама средних лет.

– Добрый день! Наша кошка в тяжелом состоянии, мы не хотим больше продлевать ее страдания.

– А что с ней?

– Она позавчера упала с табуретки, и, кажется, у нее поврежден мочевой пузырь. Не ест, не пьет, не писает. Глаза закатила, тяжело дышит.

– Так давайте сделаем снимок, посмотрим, что там, и попробуем помочь ей!

– Нет, не стоит! В наши планы это не входило! Где подписать отказ от кошки?

Врач не стала спорить, взяла переноску и ушла. А девушка-администратор протянула мужчине какие-то бумаги. Он начал что-то писать.

В этот момент из кабинета вышел улыбающийся Сергей.

– Ну, мы все. Даша, что у тебя с лицом? Что случилось?

Я вкратце рассказала о том, что услышала и увидела.

Сергей протянул мне переноску и скрылся за дверью, куда унесли несчастную кошку.

Через пять минут он вылетел из двери и побежал к выходу. Мужчина в кашемировом пальто только-только вышел на улицу. Мне стало как-то не по себе, и я, оставив переноску с котятами у администратора, бросилась за ними. Наверное, я бежала долго, но, когда завернула за угол клиники, то увидела, что там уже во всю была драка. Сергей бил мужика в дорогом пальто! По лицу! Тот пытался увернуться и кричал:

– Помогите! На меня напал сумасшедший!

Но Сергей уже повалил мужика, схватил его за горло и начал душить. Я, ничего не понимая, топталась рядом, но чувствовала, что надо быть на стороне Сергея. На шум прибежали охранники и стали оттаскивать Сергея от мужика.

– Не меня! Вот этого гада держите! – прокричал мой принц.

А гад воспользовался моментом, вскочил на ноги и бросился бежать. Я – за ним! Догнала и со всей силой толкнула его в спину. Мужчина потерял равновесие и упал. Прямо в большущую лужу в своем светлом пальто. А я свалилась на него сверху. Мужик, громко матерясь, скинул меня с себя и попытался встать. Но я мертвой схваткой вцепилась ему в ногу, да еще и укусила изо всех сил!

– Аа, сука! – заорал он и очень больно стукнул меня чем-то по лицу. Я разжала зубы и руки. Он убежал.

Через минуту появился Сергей.

– Жива?

Я только кивнула. Он схватил меня за руку, и мы побежали назад, в ветеринарку.

Администратор на нас посмотрела с большим удивлением.

– А я подумала – неужели котят нам оставили?

Сергей, ничего не говоря, кинулся к своей переноске. Открыл, заглянул, успокоился, закрыл.

– Где кошка, которую принесли на усыпление?

– В операционной. Ждем…

Пока мы ждали окончания операции, Сергей рассказал мне, что ему поведал врач после осмотра кошки. Оказывается, красивую молодую британку избили дома так, что у нее разорвался мочевой пузырь! Начались интоксикация и кровотечение. Но хозяева не сразу понесли кису в клинику – ждали, может, пройдет само. А сегодня поняли, что кошка не жилец, и принесли усыплять. Придумав идиотскую версию про табуретку. Можно подумать, опытный врач не разглядит истинные причины травмы животного! Но они понадеялись на свою хитрость, поэтому равнодушно и без эмоций сдали кошку на смерть. Сергей сказал, что заберет кошку себе, велел спасать и побежал наказывать негодяя.

Я слушала его и чувствовала, как слезы катятся по щекам.

– Она выживет?

– Надеюсь…

Через час грязные, уставшие, но очень довольные, мы вышли из клиники. Кошка выжила! Она осталась пока в стационаре. Если все будет хорошо, то через несколько дней ее можно будет забрать. Кошку назвали Марта. Ведь наше первое свидание состоялось 15 марта. Да уж, свидание оказалось более чем романтичное!

А еще через десять дней мы торжественно забрали Марту из клиники. Какая же она красивая! Крупная, блестящая темно-серая шерстка отливает серебром. Лома (у Сергея) ее уже ждали кошачий домик, лежанка, игрушки и много вкусного корма. Марточка немного стеснялась, поэтому сразу залезла под диван.

– Ничего, привыкнет и выйдет, – сказал мой Герой.

Он откупорил шампанское и разлил по бокалам.

– За тебя!

– И за тебя!

Наконец-то первое настоящее свидание! Ах, как у него мерцают болотные глаза… Вдруг так захотелось поцеловать их! Как хорошо, что у меня уже прошел синяк и отек на скуле! А то бы опять полтюбика тонального крема пришлось выдавливать на себя, и перемазала бы им Сережу.

Но меня отвлекли! Мимо нас с топотом пронеслись три лохматые «шпротинки» – подросшие котята. Они нашли игрушки, принадлежащие Марте, и решили их экспроприировать. Стали гонять по всей квартире.

Я опять сосредоточилась на глазах Сергея. И на этот раз весьма удачно…

Три дня спустя Сергей встретил меня после работы.

– Дорогая, кажется, акционеры меня уволят!

– За что?

– Сегодня на собрании они представили нового партнера. И знаешь, кто им оказался? Тот урод в кашемировом пальто! Меня президент фирмы с ним знакомит: «Вот, наш новый друг и партнер Иван! Вы будете с ним работать в паре над разработкой новой продукции!» Иван протягивает мне руку, улыбается, а глаза холодные. А я не пожал ему руку, сказал, что подлецам руки не подаю. Сплюнул на пол перед ним и ушел…

– Ну что же, – вздохнула я, – придется мне, хрупкой девушке, тащить на себе большую семью – тебя, Марту и трех малышей…

Елена Ивановна шла с работы, еле передвигая ногами. Она так устала сегодня! Да и не только сегодня – каждый день так устает. Все время на ногах, туда-сюда, ни разу не присела. Руки болят, спина ноет. А когда сидеть? Чтобы копеечку заработать, нужно трудиться и трудиться. Никто ничего не принесет, увы.

Елена Ивановна живет с 14-летней дочкой Настей. Ни отца, ни бабушек, ни дедушек. Никого, кто мог бы помочь. Спасибо покойной тетке, которая оставила комнату в коммуналке в Восточном округе Москвы. А то бы и жить было негде. Пришлось бы возвращаться в свою деревню, в крошечный домик, чего, конечно, не хотелось бы. Настя здесь учится, у нее способности к точным наукам, у нее может быть прекрасное будущее! Не то что у ее матери. Елена Ивановна вспомнила, как в 17 лет поехала в Москву за своей первой любовью. И чем это потом закончилось. Горько и обидно это вспоминать. Но есть одно утешение и одна отрада – дочка Настенька. Белокурая красавица, отличница и спортсменка. Добрая, отзывчивая, чуть наивная девочка. И очень похожа на Елену Ивановну в детстве. Только у Лены наивности было больше, а образования – меньше…

Елена перепробовала все возможные формы заработка, но карьеру так и не сделала. Она была исполнительная, аккуратная, но не семи пядей во лбу. И не умела пробиваться, отпихивая всех локтями. С последнего места работы ее сократили – кризис. Поэтому она теперь дома печет пирожки и продает их на рынке и возле вокзала. Целый день ходит между рядами с бидоном и большой сумкой. Беляши, пирожки с картошкой, капустой и сладкие. Но самый хит – это пирожки с квашеной капустой. Этот рецепт ей достался от бабушки. Сначала квашеную капусту обжарить на сковородке с репчатым луком, добавить немного сахара и перед тем, как начинять ею пирожки, дать остыть. Вкусно необыкновенно! Лена вообще мастер кулинарии – это у нее от бабушки. Да и рецепты все семейные, старинные. Поэтому, когда Елена осталась без работы, она недолго думала, чем заняться. Купила на остатки денег муки, капусты, моркови, картошки и начала печь. Кризис кризисом, а кушать хочется всегда. Тем более что качество вполне соответствует цене. Поэтому ее пирожки стали раскупаться, как… горячие пирожки! Все, кто работает на привокзальной площади и на рынке, являются постоянными клиентами Елены Ивановны. И все с ней дружат – полицейские, рабочие и даже бомжи. Она точно знает, что никто ее не обкрадет и не обидит. Поэтому домой почти всегда ходит пешком – не боится темноты и разношерстого привокзального люда.

И вот в обычный сентябрьский вечер уставшая Лена идет домой. Она живет недалеко от вокзала. Часть пути пролегает мимо большой автостоянки.

Уже несколько дней там ходить очень неприятно. Строители раскопали теплотрассу и развезли вокруг ужасную грязь. Это как раз то, чего Елена терпеть не может, – жидкая чавкающая грязь под ногами. Она из-за этого не захотела больше жить в деревне.

Вот и сейчас, аккуратно ступая, чтобы не испачкать брючки, Елена Ивановна шла и тихо ворчала себе под нос:

– Когда же они теперь все это уберут? Безобразие!

На краю раскопанной теплотрассы стояли пожилая женщина в болоньевой куртке с капюшоном и мужчина в кожаном пальто. Они что-то бурно обсуждали. Подойдя ближе, она услышала их разговор:

– Да не полезу я туда! Пять метров, представляете?

– Ну что же, ему теперь там умирать?

– Ну умрет, естественный отбор… Но рисковать своей шеей я тоже не собираюсь. Да и пачкаться неохота.

– Неужели у вас нет сердца? Вам его совсем не жалко?

Елена Ивановна остановилась возле них и спросила, что случилось.

Женщина, периодически вытирая глаза платком, рассказала такую историю: на стоянке, под старой брошенной «Волгой», жила собака со щенками. Она никому не мешала, поэтому ее не прогоняли. Эта женщина периодически подкармливала ее. И вот три дня назад в разрытую теплотрассу упал щенок. Он плачет. Собака-мать крутится рядом, но, естественно, достать ребенка не может. Единственное, что она может, – это срыгивать остатки пищи в яму, благодаря чему малыш и не умер с голоду. Куда делись остальные два щенка – никто не знает. И вот эта женщина уже три дня ходит сюда, просит разных людей достать щенка, и все безрезультатно. Никто не хочет помочь!

– Надо же, – удивленно сказала Елена Ивановна, – а я тут каждый день хожу на работу, но ни собаку, ни щенков не видела.

Будто услышав ее слова, к ней подошла небольшая собачка темно-коричневого окраса. Лена погладила ее. Та завиляла пушистым хвостом. Она посмотрела на Елену кофейными глазами, потом подбежала к краю ямы. И снова посмотрела на Елену. Она просила женщину спасти ее ребенка. Елена Ивановна подошла к краю теплотрассы и заглянула вниз. Сначала в темноте ничего нельзя было разобрать. Потом, присмотревшись, увидела далеко внизу большую грязную трубу, рядом с которой сидел щенок. Черный и грязный. Елена Ивановна почувствовала, как собака лизнула ей руку. К горлу подкатил комок.

– В 911 звонили? – спросила она.

– Конечно! Но они сказали, что щенками не занимаются, а потом выразили готовность спасти щенка за десять тысяч рублей. А где я возьму такие деньги?

Мужчина, с которым разговаривала пожилая дама, махнул рукой, повернулся и пошел прочь.

– Вот, и этот ушел! А ведь это бригадир, начальник этих ремонтников, которые все тут раскопали! Еле уговорила приехать и помочь. Но что толку?

– Ладно, вы успокойтесь, мы вытащим щенка!

Елена вынула из сумки мобильный телефон и стала быстро нажимать на кнопки.

– Алло, Улугбек? Это Елена, которая пирожки разносит! Привет! Тут такое дело – очень помощь нужна! В яму провалился щенок. Выбраться сам не может. Можешь помочь достать его? Что? Да обычный щенок, дворняжка. Где? Нет, недалеко от рынка, возле стоянки. Придешь? Спасибо огромное! Буду ждать!

Через пятнадцать минут к ним подошел невысокий худенький парень. Это и был узбек с рынка – Улугбек.

Он подошел к краю ямы. Собака крутилась рядом, энергично махая хвостом.

– Посмотри, как она переживает! Можешь туда спуститься и достать щенка?

– Ох, это очень глубоко, Лена. Один – нет. Помощник нужен.

– Да никто не соглашается помочь! – опять запричитала пожилая женщина. Ей тут же ответил плачем щенок из ямы.

Улугбек кому-то позвонил и с кем-то поговорил на узбекском языке.

– Нет, увы, брат не может, уехал он.

– А еще есть кому позвонить?

Улугбек снова заговорил на своем родном языке.

Он обзвонил человек десять, но все они по тем или иным причинам не могли помочь.

Теперь настала очередь звонить Лене.

– Настя, доченька, ты дома? Отлично! Слушай внимательно. Очень нужна твоя помощь! Сделай, пожалуйста, как я тебе говорю, ничего не перепутай, а подробности все потом. И не перебивай, пожалуйста! Итак, ты сейчас придешь ко мне. Автостоянку за рынком знаешь? Отлично! Вот туда. С собой возьмешь: мои старые джинсы, в которых я ремонт в комнате делала, большой фонарик, старый свой пуховик, мои резиновые сапоги. Из холодильника возьми две котлеты. И обязательно веревку! Зайди к соседу дяде Толе и попроси длинную прочную веревку или автомобильный трос. Ты все поняла? Повтори! Отлично! Жду тебя! Не задерживайся!

Прошло полчаса, и появилась Настя – белокурая дочка Елены Ивановны.

– А что тут происходит? – поинтересовалась она.

Елена в двух словах обрисовала ситуацию, взяла из рук дочери джинсы, куртку и сапоги и отошла в сторону переодеться.

Затем она обернула вокруг талии трос, завязала его, другой конец протянула Улугбеку:

– Держи крепко! Ты должен будешь меня вытянуть оттуда! А сейчас аккуратно спустить!

– Мама, ты не боишься?

– Боюсь! Но бедолаге никто не поможет.

Она взяла в руки фонарик и подошла к краю ямы.

Конечно, было очень страшно. Уже совсем стемнело, и казалось, что у ямы нет дна. Сапоги соскользнули с мягкой глины и поехали вниз. Улугбег, молодец, держит крепко. Лена руками держалась за стену ямы. Вернее, не держалась, а цеплялась за нее, чтобы медленнее падать. И вот ноги коснулись земли.

Достав из кармана фонарик, Елена Ивановна начала светить вокруг себя, ища щенка. И тут же увидела маленький трупик. Это был второй щенок собачки-мамы. Этот малыш, наверное, падая, сильно ударился либо умер от голода.

Справа послышался шорох. Лена резко направила туда фонарик и увидела лишь черный хвост. Щенок удирал. К счастью, бежать тут особо некуда. Но он так неудобно спрятался, что Елене пришлось лечь на живот, протянуть руку и постараться схватить малыша хоть за что-нибудь. Тянулась, шарила рукой по грязной земле, но все безрезультатно – щенок не прощупывался. Она посветила туда и увидела, как на нее смотрят четыре испуганных глаза. Вот где третий щенок – тут же! Слава богу, что живой. Значит, все три щенка упали в яму.

Но рука не доставала до малышей. Надо их выманивать из укрытия.

– Бросьте мне котлету! – крикнула Лена.

Через несколько минут возле ее ноги упал целлофановый пакет. Елена Ивановна вытащила приятно пахнувшую чесноком и укропом котлетку, разломала ее и снова легла на землю. Она положила котлету так, чтобы щенки подошли ближе. Учуяв вкусный запах, малыши тихонько заскулили. Но подойти боялись.

– Ну, идите же, не бойтесь! Вас никто не обидит. Наоборот, мы вам хотим помочь!

Щенки не двигались с места. Больше часа Елена Ивановна лежала и разговаривала со щенками. Результат – ноль. Елена почувствовала, что замерзла. «Еще не хватало заболеть! Идите уже сюда! Если я заболею, некому будет зарабатывать и моя дочь умрет от голода. Совесть у вас есть?» – прошептала она.

Видимо, это был весомый аргумент для одного щенка, потому что он потихоньку потянулся к котлете. Понюхал, осторожно лизнул ее. А потом начал с жадностью есть. В этот момент Елена схватила жующего щенка за загривок и потянула к себе. Тот заверещал так громко, что у Лены заложило уши. Второй щенок с испугу бросился прямо на Лену, чем ей очень помог. И вот она стоит с двумя щенками в руках и думает, как их поднимать. Они оказались совершенно одинаковыми – черными с белым пятнышком на груди. И очень грязными и вонючими. Щенки пришли в шоковое состояние от того, что их коснулась рука человека, поэтому просто обмякли и не шевелились. Висели в руках Елены тряпочкой. Она крикнула:

– Улугбек, я привяжу к тросу щенка, а ты его аккуратно тяни наверх. Как поднимешь, сразу кидай трос назад – тут второй щенок. А потом уже и меня вытащишь. Матери щенков не отдавайте – разбегутся все в разные стороны. Ты понял?

И вот первый щенок поехал наверх. Медленно и аккуратно.

Раздался голос дочери:

– Мама, я спрятала его за пазухой куртки!

– Хорошо! Встречайте второго!

Второй также благополучно добрался до Насти.

Теперь пришла очередь вытаскивать Елену Ивановну. Она крепко перевязала себя. Осмотрелась – не за что даже зацепится!

– Улугбек, готов?

– Да!

– Постой! А нет ли рядом какой-нибудь длинной палки? Я хоть обопрусь на нее, чтобы тебе полегче было.

Вместо ответа на нее свалилась какая-то длинная кривая палка, больше похожая на корягу.

– Не хватало еще шишку поставить, – проворчала Лена, потирая ушибленный лоб.

Она воткнула корягу в землю под небольшим уклоном. И это послужило для нее упором, от которого она оттолкнулась. Вот оно, деревенское детство – и костер с одной спички зажжет, и трамплин из коряги сделает. И хорошо, что она худенькая и ловкая – полная женщина бы тут не справилась. В общем, пока Лена себя мысленно нахваливала, она медленно и осторожно ехала наверх.

«Только бы не оборвался трос! А то буду тут сидеть до утра!» – думала Елена Ивановна. И трос не оборвался.

Когда уже ее голова показалась над ямой, она почувствовала, как чьи-то сильные руки взяли ее за плечи и выдернули наверх. Это был брат Улугбека – Тимур, он все-таки приехал помочь.

Собачка-мама по очереди облизывала щенков, которых ей показывала Настя. Она подбежала к грязной Елене и лизала, лизала, лизала протянутую ей руку.

– Ох, спасибо тебе, дочка, – заливалась слезами пожилая женщина. – Спасла ангелочков. Тебе эта доброта вернется обязательно!

«Непременно», – усмехнулась про себя Лена.

– И куда ж их всех теперь? – спросила Настя.

Ответа не было – все участники спасательной операции не могли себе позволить приютить на время собачку и двух ее щенков. И причины у всех были разные, но очень уважительные.

– Мама… ну пожалуйста… – заныла Настя.

Елена Ивановна вздохнула.

– Давай, дочь, собирай вещи, которые принесла. Не потеряй трос дяди Толи и пойдем домой. На шею собачки намотай конец троса – как поводок.

Это просто большое везение, когда в коммунальной квартире живут хорошие соседи. Добрые, отзывчивые, непьющие. Но даже если и выпивающие, то только по праздникам. И самое главное – они все любят животных. В такой коммуналке посчастливилось жить Елене Ивановне и Насте.

У их соседей дяди Толи и тети Кати жили кошка и рыбки. Поэтому, выслушав драматическую историю щенков и собаки-мамы, они не были против, чтобы те погостили в комнате Лены до пристраивания.

А вот пристраивание оказалось небыстрым и непростым делом. Мало кто хотел приютить щенка беспородной дворняжки. Настя фотографировала их, размещала в Интернете объявление. Люди звонили, но никто пока так и не стал новым хозяином. А малыши тем временем росли не по дням, а по часам. Были очень энергичны, активны и сгрызли у Лены с Настей всю обувь. Ну, кроме той, что была спрятана в коробках на шкафу. Через два месяца Черныша и Чернушку все-таки удалось отдать в добрые руки. Елена Ивановна не отдавала малышей кому попало – тщательно разговаривала с людьми, выясняла причину, по которой они хотели завести собаку. И если что-то ее напрягало, вежливо отказывала.

– Их ведь спасли не для того, чтобы они пропали в плохих руках, – говорила Лена дочери.

А та и не возражала.

Но вот уже декабрь. Малыши живут в соседних домах с Леной. Повезло пристроить их недалеко. И когда они гуляют с Нюрой – так назвали собачку-маму, то часто видят и подрастающих щенков. Нюра осталась жить в коммуналке вместе с Еленой Ивановной и Настей. Конечно, тесновато, но, как говорится, в тесноте, да не в обиде. Настя была на седьмом небе от счастья, ведь она раньше никак не могла уговорить маму завести дома какое-нибудь животное. А тут собака!

А Лена по-прежнему печет пирожки и носит их на рынок. Кстати, Нюра распробовала пирожки мамы Лены, и именно с квашеной капустой стали для нее самыми любимыми.

Проша – лошадь, любящая поразмышлять о жизни. Она замирает на полпути, устремив взор куда-то далеко, за лес, за поле, стоит и думает. Прошенька до сих пор не осознала, как резко изменилась ее жизнь. Каждый день ей приносит новые впечатления, ощущения. Она не всегда понимает, как ей реагировать на происходящее вокруг, а потому все больше наблюдает, присматривается, учится доверять.

…Больше десяти лет назад красавица Трость (так ее звали в прошлой, спортивной жизни) тракененской породы блистала в соревнованиях по троеборью. Ее спортивная карьера складывалась отлично, хозяин был ею доволен. Ее хвалили! Ухаживали по-королевски: кормили отборным овсом, мыли лучшим шампунем, расчесывали самыми дорогими и новомодными гребешками. Она закрывала глаза от удовольствия, когда любимый хозяин почесывал шею. И конечно же, она очень старалась. Счастлив был и хозяин, ведь он получал почет, уважение, медали, славу, деньги, хорошеньких поклонниц. Жизнь блистала и переливалась всеми цветами радуги.

Так шли годы. И все было неплохо до тех пор, пока хозяин не заметил, что лошадь его давно уже не та…

Три года назад 19-летняя Трость родила жеребенка. Жеребенок как жеребенок. Маленький, хорошенький, внешне очень похожий на свою мать.

– Ну, вот и смена появилась, – сказал хозяин, похлопав лошадь по крупу.

Она тогда возгордилась, так как подумала, что ее снова похвалили. Значит, она снова молодец! Значит, любимый хозяин простил ей поражение в прошлых соревнованиях. Она запнулась и чуть не упала тогда. Испугалась, затопталась на месте. Потом, конечно, возобновила бег, но пришла одна из последних…

Ох, как он тогда расстроился! Сказал, что она старая никчемная кобыла, и не приходил к ней неделю. А Трость ждала, почти ничего не ела. Стояла в леннике, просунув нос между прутьями, и ждала, ждала, ждала. Потом хозяин, конечно, пришел. И ухаживал, и чистил, и тренировал. Но разговаривал как-то по-другому, не так ласково, что ли…

Но когда родился жеребенок, хозяин снова стал прежним. В его голосе все чаще стали мелькать теплые и ласковые нотки. Он угощал вкусным яблочком и Трость, и ее малыша. Потом стал чаще гулять не с двумя лошадьми, а только с одним – малышом. А Трость оставалась одна в деннике. Ее все реже и реже приглашали в их теплую и очень веселую компанию.

И вот наконец настал момент, когда хозяин исчез из ее жизни навсегда. Вместе с жеребенком.

Да, профессиональная спортивная жизнь лошадей жестока и беспощадна. Пока Трость приносила медали, она была нужна, была любима. А сегодня у 22-летней кобылы эмфизема (бронхиальная астма лошадей), которая была получена в результате срыва дыхания во время соревнований, а также больные суставы передних ног, спина. Какие от нее медали ждать? Хозяин рассудил, на его взгляд, здраво. Жеребенок от хороших родителей должен вырасти в хорошую спортивную лошадь. Он будет таким же быстрым и ловким, как его мать. И конечно же, таким же красивым. Сказано – сделано. А Трость – списать. Кому она теперь нужна? Для чего?

С букетом заболеваний, приобретенным во время спортивной карьеры, хозяин сдал ее в частную конюшню – на пожизненный постой. Жеребенка он оставил себе, чтобы воспитать из него нового чемпиона. А Трость поселили в маленькой чужой конюшне.

Здесь все было не так. И денник не такой, и манеж слишком уже маленький – не разбежишься. Да, ее кормили, давали лекарство, ухаживали. Никто не ругал, но и не хвалил. Потому что ни ругать, ни хвалить было не за что. Трость вначале очень тосковала. И первое время каждую ночь во сне видела себя, побеждающую на соревнованиях, счастливого хозяина и маленького малыша рядом. Как они там, без нее? Вспоминают ли? Она все еще ждала и верила, что любимый хозяин приедет за ней. Обязательно. Но шли недели за неделями, а никто не приезжал.

Она все чаще стала кашлять. Немного пробежится и кашляет, кашляет, кашляет. И выкашливает какую-то черноту. Хозяйка конюшни давала ей три раза в день микстуру – не сладкую и не горькую, никакую. Трость ее равнодушно принимала.

Периодически к хозяйке приезжали какие-то люди и то привозили, то увозили лошадей. Но к тем, кто был на постое, обязательно приходили посетители.

И только к Трости никто не приходил. К ней вообще мало кто подходил даже из местных. А кому она нужна? Кататься на ней нельзя – спина и ноги не выдержат. Кашляет постоянно. Одни заботы. Трости было чуть-чуть веселее, когда во время прогулки в манеже она общалась с другими постояльцами. Это были абсолютно разные лошади по возрасту и породе. Но всех их объединяло одно – к ним регулярно приезжали хозяева. Ко всем, кроме нее.

А потом соседи по конюшне стали исчезать. Сегодня одна лошадь уехала. Завтра другая. Все больше и больше становилось пустых денников. И вот на всей конюшне остались Трость и черный мерин Барон, хозяйка которого была на отдыхе на Бали. Именно поэтому мерин задержался на месяц. Вскоре к нему приехала загорелая крупная дама, которая бросилась целовать в морду этого мерина, приговаривая:

– Мышечка моя, я так соскучилась! Наконец-то мы снова вместе!

Трость удивленно смотрела на их нежности и думала – за что она его так любит? Вроде не похож на призера. Она тогда не знала, что можно любить просто так, не за награды, а за то, что ты просто живешь. Лама и Барон уехали.

И осталась Трость одна. Теперь ее компанией на прогулке был алабай Сильвер. Это была любимая собака владелицы конюшни. Прогулка выглядела так: Трость выпускали из денника и она шла привычной дорогой в манеж. Туда приходил Сильвер. Ложился у забора и смотрел, как кобыла грустно бредет по кругу. Когда же прогулка заканчивалась, Сильвер провожал ее до денника и ложился уже рядом с ней. Он будто чувствовал, как грустно нашей Трости. И старался не оставлять ее одну.

– Да я не могу больше ждать! – раздавался громкий голос хозяйки по телефону. – Когда? Кто ее заберет? Я закрываюсь, понимаете вы? Закрываюсь! И уезжаю! Ну, сдайте ее на мясо, в конце концов. На покатушки она тоже не годится… Ну хорошо, пару дней еще подожду. Но только пару! Иначе сама сдам на мясо! Вы мне за нее уже давно не платите!

И вот через день в конюшню приехали невысокий мужичок и девочка. Они совсем не были похожи на спортсменов-троеборцев или владельцев дорогих лошадей. Не было в них ни лоска, ни горделивой осанки. Мужичонка посмотрел на нее, протянул руку и угостил яблоком. Девочка тихонько, явно побаиваясь, погладила по шее.

– Красавица! – сказал хриплым голосом мужичок. – Пойдем, дочь, мамка заждалась уже.

А еще через день Трость взяли под уздцы и завели в коневозку. Там, крепко привязав уздечку к поручням, повезли. Куда? Зачем? Трость не понимала. Ехали долго. Было очень душно и страшно.

…Когда красавицу Трость привезли к ее новому дому и вывели из коневозки, было уже поздно, черное небо искрилось звездами. Огромными яркими звездами. Лошадка постояла несколько секунд, посмотрела вокруг, потом нагнула голову и стала с жадностью есть траву. Настоящую, зеленую, сочную! Она такого давно не видела!

Когда подняла голову, то увидела, что вокруг стоят какие-то люди. Был тут и тот мужичонка, что приезжал недавно. И девочка. И еще какая-то полная круглолицая голубоглазая женщина. И двое пацанов-близнецов.

– Пойдем, дочка! Покажу тебе твой новый дом! – сказал мужичок своим хриплым голосом, взял под уздцы и повел куда-то в глубь двора. А там завел в просторный, свежепостроенный денник, пахнувший сосной. На полу было насыпано много опилок. В углу для нее приготовили сено, в другом стояло ведро с водой. Дверь закрыли снаружи, и наступила темнота.

И с тех пор каждый новый день приносил Проше (так ее теперь звали) сплошные удивления.

Оказывается, кругом столько места – лес, поле, луга, где можно гулять и есть свежую траву! Не надо никуда бежать, чтобы угодить хозяину. Рядом находится много животных – собаки и кошки, козы и утки, куры и гуси. Все живут вместе в одном большом дворе, не ругаясь, не соревнуясь. Например, Проша теперь гуляет в сопровождении козы Маньки и собаки Герды. А спать к ней в денник регулярно приходят кошки и куры! И хозяин теперь не один – их сразу несколько: мужчина, женщина и трое детей. Кто кормит, кто расчесывает гриву, кто моет, кто болячки бальзамом смазывает, кто денник чистит. И все почему-то целуют в нос. Видимо, у них тут такая традиция – целоваться. Сначала Проша замирала от страха и удивления, когда полная голубоглазая и веселая тетка тянулась к ее бархатному носу, приговаривая:

– Иди, моя доченька, поцелую!

Постепенно Проше это стало нравиться. И вот она уже сама тянула морду к своей новой «маме» и, когда та целовала, закрывала глаза от удовольствия. Надо же, как бывает! Так просто и так хорошо…

Во время прогулки Проша долго смотрела вдаль, видимо, размышляла над своей судьбой. Она слышала, как мужичок разговаривал с соседом:

– Нет, навсегда взяли, на доживание.

– Для чего? Огород пахать?

– Да что ты! Нет, конечно! Не для работы, не для катаний. Нельзя на ней кататься – ноги и спина больные.

– Тогда зачем? Это же уход, деньги. Зачем, если толку от нее ноль?

– Для того, чтобы она жила в любви и украшала нашу жизнь. Знаешь, когда просто смотрю на нее, или стрелки чищу, или гриву расчесываю, таким счастливым себя чувствую.

– Н-да, странная вы все-таки семейка, Ковалевы… С жиру беситесь… Лошадь для удовольствия завели…

Проша, услышав этот диалог, напряглась. А вдруг им надоест просто расчесывать гриву и кормить? И ее опять бросят и вывезут куда-нибудь?

А Ковалевы – Лиза и Михаил – лишь посмеивались над недалеким соседом. Да, они были нехарактерной для деревенской жизни семьей. Не похожие на остальных жителей. Ковалевы переехали в деревню из большого города, когда у их старшей дочери Жени нашли астму. Они оба работали учителями в школе и о деревенской жизни знали только из телевизора. Когда вопрос о здоровье дочери встал очень остро, они, недолго думая, продали квартиру в городе и переехали в деревню с милым названием Липонька. Обжились, как ни странно, достаточно быстро. Обзавелись хозяйством. Жена работала в сельской школе, муж – на тракторе. Через два года у дочери совсем прошла астма, а еще через год родились мальчишки-близнецы – Саша и Никита. В город их больше не тянуло.

Но жить в деревне и хорошо, и странно. Разнотравье, много птиц, ягоды, огромное небо над головой, просторы, поля и леса, много солнца, вкуснейшее козье молоко, загорелые, приветливые люди. Все очень хорошо. Но есть вещи, с которыми Ковалевым было трудно смириться. Это то, как большинство деревенских жителей относятся к животным.

В соседнем дворе на цепи сидел молодой кобель. Обычного беспородного дворнягу спасли дети почти год назад. Коробку со щенками бросили у почты, и неравнодушные дети принесли малышей домой. Двоих оставили себе, остальных шестерых раздали. Да, тут собаки сидят на цепи, редко у кого – в вольере. Дружок каким-то образом освободился и убежал на свободу. «Да вернется он! Он всегда так – побегает и приходит», – махнула рукой его хозяйка. И действительно, Дружок бегал недалеко от дома. Но на второй день его нашли мертвым под березой на окраине леса, в ста метрах от их дома. Собаку убили. Кто? Да кто угодно! Соседи, у которых он, возможно, украл цыпленка. «К нам лиса наведалась, наверное, перепутали», – грустно сказала хозяйка. Перепутали? Где вы видели лису в ошейнике? Хозяева несчастного Дружка не пошли выяснять, кто поднял руку на их питомца, они его даже не похоронили! «Он уже так пахнет, никто не может подойти!» – был ответ. Так останки собаки и лежали бы на окраине леса, если бы ее не похоронили Ковалевы…

Другой сосед держал в загоне порядка двадцати диких кабанов, черных. Он их разводил для охотников. Любители легкой охоты приезжали к Николаю, платили 25 тысяч рублей и стреляли в кабанчиков. Но не в выпущенных в лес, а тут же, в загоне. Уезжали с добычей, довольные. Дикость ситуации еще усугублялась тем, что хозяин кабанов держал впроголодь. Они были худые – кожей обтянутые кости… Кабаны с криком кидались на любой пучок травы, который им бросали через ограждение. С Николаем ругались соседи: «Зачем ты держишь их, если прокормить не можешь! Это же издевательство!» «Я их люблю…» – звучало в ответ. Такая вот странная любовь. А недавно кабаниха с поросятами каким-то образом убежала из-за ограждения в поле. А оттуда – в лес. А утром к Николаю явился участковый с вопросом: «А где лицензия на разведение кабанов и организацию охоты?». Лицензии не было. Николаю пришлось свернуть свою лавочку и передать оставшихся кабанчиков в заповедник. Надо ли говорить, что ко всему этому приложили руку Ковалевы, пожаловавшись куда надо в городе?

В общем, учительская семья была немного странноватая, по мнению местных жителей. Они держали коз, но только для молока. Даже старых животных не резали – давали им умереть своей смертью и хоронили. Птиц – для яиц. Ну не может Михаил рубить головы курам! Честно пробовал – не его. Как рубить, если ты ее кормил все время, она к тебе привыкла, смотрит на тебя, доверяет… От мяса пока не отказались, но покупают его не в своей деревне.

Или что за привычка? К началу зимы развешивают кормушки по всему двору. И соседских ребятишек приучили к этому. Теперь те, кто помоложе, заставляют своих отцов делать кормушки (и скворечники к весне), а те, кто постарше, сами делают. Михаил объяснил как.

Поэтому, когда Ковалевы завели Прошу для удовольствия, соседи лишь покрутили пальцем у виска. Хотя к их «причудам» уже почти привыкли.

А Проша с каждым днем все больше доверяет Михаилу и Лизе. Все с большим удовольствием ходит гулять с хозяином и козами. Уже откликается на новое имя. И практически не кашляет! Ее астма тут прошла за три месяца.

– Я ж тебе говорил, что вылечим! Вон, у Женьки прошла астма на свежем воздухе, и у Проши пройдет! – говорил Михаил, обнимая свою любимицу.

А сегодня утром хозяйка Елизавета увидела, что на лежащей в опилках кобыле сидело три цыпленка. У всех глаза были закрыты, в воздухе витали покой и умиротворение. Проша больше не видела во сне соревнования и медали. Она видела только поля, луга, лес и маленьких цыплят…

Никто не был виноват, но бывшая образцовая профессорская семья разваливалась на глазах. Как только дедушка – профессор математики Иван Сергеевич Есин умер, так из домика как будто вытащили кирпичи, и он рассыпался.

Дочь Светлана, зять Александр, внучка Юля и внук Данила очень любили приезжать к деду на дачу. Ему как профессору полагалась очень хорошая служебная дача в десяти километрах от Москвы, в сосновом лесу. Престижное место, престижная жизнь. Многочисленные друзья и сослуживцы с удовольствием посещали гнездо Есиных. Бабушка Ольга Петровна потрясающе готовила и была очень творческой личностью. Она, кажется, выучила кулинарию всех стран. Поэтому ужины были тематическими – итальянский, узбекский, болгарский. Салаты, закуски, горячее, десерты и напитки – все соответствовало стране, в честь которой устраивался ужин. И долгие разговоры у камина, и песни у костра. Все было, и было прекрасно.

После ранней кончины бабушки дедушке было трудно оставаться стержнем и якорем семьи, но он все-таки справлялся. Очень надеялся на зятя – умного, порядочного, рукастого и трудолюбивого человека. Да, университетов тот не закончил, но обладал природными талантами, которые помогли ему найти хорошую высокооплачиваемую работу, снискать уважение коллег и обрести большое количество друзей. Александр, казалось, мог все на свете. Сконструировать корабль, найти месторождение нефти, вырастить новый сорт помидоров и испечь обалденный торт по своему же рецепту! Кстати, после смерти Ольги Петровны семейные ужины устраивал именно Александр. Было не столько изысков, как при бабушке, но очень вкусно, по-домашнему, с душой.

Света была другая. Как профессорская дочка, она капризничала и морщила носик, если ей что-то не нравилось. Не любила учиться, с трудом закончила пединститут и, узнав, что беременна, радостно осела дома – рожать и воспитывать ребенка. Родители Юли и Данилы, в принципе, жили неплохо. И когда прошла юношеская страсть, на смену ей пришли взаимное уважение и забота. Правда, потом и они стали потихоньку испаряться. Чем старше становились дети, тем меньше общих интересов оставалось в семье. И супружеская постель была все холоднее, и разговоров за ужином все меньше, и совместных походов куда-либо совсем не осталось.

А когда умер дедушка, стало пусто, и каждый член семьи зажил своей отдельной жизнью.

Юля, старшая дочь, курила и прогуливала школу. Она уже училась в седьмом классе и считала себя взрослой и самой умной. От мамы-лохушки легко спрятать сигареты. Папа постоянно занят. Братишка не выдаст. Данила-первоклассник грубил учителям, старушкам у подъезда, с удовольствием давил лягушек велосипедом и с особым наслаждением привязывал консервную банку к хвосту котенка. Родители практически никакого влияния на них не оказывали. Так, пожурят, пожурят и снова уйдут в свою скорлупу. При дедушке-профессоре такого не было. Для каждого члена семьи самым страшным наказанием было услышать фразу «Все расскажу дедушке!». И все – виноватый бежал исправляться!

Потом папа Александр начал пить. По-взрослому, с уходом из реальности на месяц-другой. Он не дрался, не скандалил, он просто уходил в спальню с бутылками и пил, пил, пил… Иногда подходил к холодильнику, доставал какую-нибудь еду, тут же закусывал и снова уходил в спальню. В это время он почти ни с кем не разговаривал.

Света пыталась как-то образумить его, но у нее ничего не получалось. Деятельному, активному и творческому Александру было скучно в семейном болоте. Ничто не радовало и ничего не хотелось.

Дочь уговаривала мать развестись с отцом. Света не хотела. Ей было жалко прожитых лет и собственно мужа – хорошего человека.

Однажды вечером, когда период запоя был позади, Александр сказал жене:

– Давай заведем собаку!

– Зачем? Ты с ума сошел? Кому она нужна? Это чтобы я одна за ней ухаживала, а вы все наиграетесь и бросите?

– Нет, что ты! Мы сами за ней будем ухаживать.

– Нет, нет и еще раз – нет!

Саша больше не просил. Он лишь вздохнул и снова открыл очередную бутылку.

Когда Светлане исполнилось 45 лет, у нее обнаружили рак груди. Сначала она никому не сказала, только плакала, плакала, плакала. Потом вдруг осознала, что плакать бесполезно – от этого не выздоравливают. И рассказала все мужу. Тот растерялся и… снова запил. Когда он вышел из запоя, Светлана сообщила ему, что ложится на операцию.

Придя в себя после наркоза, Света попросила медсестру написать мужу записку: «Пожалуйста, давай возьмем собаку!» Уже оказавшись дома, она обнаружила, что собаки все-таки нет.

– Почему? Ты же хотел?

– Сейчас нам не до собаки, надо выкарабкиваться, – ответил похудевший муж, отведя глаза в сторону.

Через две недели Света пошла в больницу – на химию и на прием к врачу. Лома опять стало невыносимо. Дети друг с другом не разговаривают, муж снова запил. Не так, как раньше, но все-таки. «Видимо, свыкся с моей болячкой, уже не расстраивается!» – подумала она, и от обиды у нее потекли слезы. В доме так пусто и такой сквозняк… как… как будто полупустой плацкартный вагон куда-то несется. Пассажиров мало, все чужие друг другу люди. Никто никому не нужен. Все едут до своей остановки.

Обратно шла не торопясь, дышала свежим воздухом. Да и домой особенно не хотелось идти. Вдруг на остановке увидела небольшую собачку – мопса. Эта порода всегда очень умиляла женщину, она остановилась и залюбовалась ею. Люди ходили туда-сюда, а собачка сидела на одном месте и испуганно смотрела на людей. Она явно потерялась!

Светлана подошла ближе, взяла мопсика на руки и, обнаружив на ошейнике медальон с телефоном, тут же набрала номер.

– Здравствуйте, я нашла вашу собачку!

– Спасибо, можете оставить ее у себя.

– Как же так? Разве вы ее не ищете?

– Нет! Мне сейчас не до нее – я скоро рожу второго ребенка, и нам всем не до нее будет. Тем более от Тори в последнее время одни неприятности – болеет много.

– Тори, ее так зовут? А сколько ей лет?

– Восемь. Если хотите, оставьте у себя. Прощайте!

И в трубке раздались короткие гудки.

Света смотрела на Тори, а Тори смотрела на Свету. В глазах у собаки был страх и вопрос – а что дальше? У Светы – гнев и жалость.

– Знаешь что, пойдем-ка домой!

Она сорвала медальон, выкинула его в мусорную корзину, взяла собаку под мышку и бодро, насколько могла, зашагала домой.

– Саша, ты дома? – крикнула Света, едва переступив порог квартиры.

Муж вышел ей навстречу.

– Откуда собака?

Светлана рассказала все, как было.

Она заметила, в синих глазах мужа сначала сверкнул гнев, а потом – радость!

И с этой минуты у семьи началась другая жизнь!

Все время, свободное от работы и хождений по больницам, было посвящено собаке! Саша с Юлей съездили к ветеринарному врачу и узнали, что у старушки Тори букет заболеваний! Это и отит, и катаракта, и экзема, и слабое сердце! Лекарств выписали на несколько тысяч рублей! «Ничего, это все мелочи! Справимся!» – говорила Света. Она первая бросилась в бой – мыть, лечить, кормить мопсиху.

– Мама, тебе же нельзя так много напрягаться! – кричала Юля.

– Но я нужна Тори! Она без моего участия погибнет. Не могу же я на это спокойно смотреть и тешить свою болезнь!

Юля посмотрела на мать как-то странно, по-взрослому, что ли…

Семья зажила по новому распорядку. Утром мама готовила завтрак, Данила выгуливал Тори, Юля готовила лекарства для мопса, Саша делал уколы. Потом все дружно завтракали и разъезжались кто куда. Юля с папой все чаще стали вместе ходить по магазинам и аптекам. Данила без лишних уговоров убирался в квартире, выносил мусор и помогал маме на кухне. А Света с Тори соревновались, кто из них быстрее пойдет на поправку! Сказка? Бред, скажете вы? А вот и нет! Через полгода у Светланы не нашли никаких признаков страшного заболевания. А Тори выглядела как новая. Да, конечно, хронические заболевания остались, но они не беспокоили собаку.

Саша больше не пил. И они со Светой все чаще ходили на прогулку вдвоем, нежно держась за руку. Данила скупил все книги о мопсах и теперь рассказывал сестре, как правильно за ними надо ухаживать.

Тори смотрела на всех них круглыми блестящими глазами и тяжело вздыхала. Почему некоторым собакам так везет? Если цитировать людей, то, может быть, она родилась в рубашке? Или, думала Тори: «Может быть, я просто очень красивая? И мимо меня нельзя было пройти?»

«Но семья не может быть до конца счастлива, если у них нет… кошки!» Так недавно высказался Данила, который решил, что будет учиться на ветеринарного врача. На семейном совете решили, что пока заводить кошку не будут, но подумают об этом.

И вот на днях Данила пришел домой в разодранной куртке, с наливающимся синяком под глазом и маленьким грязным пищавшим котенком в руках.

– Что это? – спросил отец.

Оказывается, Данила увидел, как во дворе мальчишки пытались привязать жестяную банку к хвосту бездомного котенка. Он взял первую попавшуюся под руку палку и пошел драться. Хулиганов было трое, но Данила их не испугался. Котенка отбил, кулаком в лицо получил. И пошел домой.

Мать с отцом переглянулись и одновременно ответили:

– Ну и молодец! Тащи свою добычу в ванную, мыть будем!

– Вот теперь у нас полный комплект, – добавила Юля.

Катя любила наблюдать за звездами. Это пошло с детства. И все благодаря ее тетушке – Татьяне Михайловне, которая в свое время закончила физико-астрономический факультет. У тетки всегда было много книг – и про звезды, и про космос, и научно-популярные, и фантастические. Всякие! Катя проглатывала книги целиком и даже подумывала, не пойти ли ей потом учиться по тетушкиным стопам? Но она пошла учиться на косметолога. Вот как-то так вдруг решила, что хочет делать женщин красивыми и помогать им сохранять молодость. А звезды остались ее хобби. Живет Катя за городом, где небо больше, темнее, а звезды крупнее и ярче. Летним, осенним, зимним и весенним вечером Катерина любит выйти во двор и долго-долго наблюдать за звездами. Рассматривать, где какое созвездие, где какие звезды ярче светят и какую информацию они нам несут. Она давно собиралась купить себе телескоп, но не накопила на него денег. Игрушка дорогая, поэтому Катя откладывает ежемесячно понемногу и к Новому году надеется сделать себе такой роскошный подарок.

Однажды сентябрьским вечером она рассмотрела в звездном небе… кота. Не живого, разумеется, а созвездие. Катя долго его разглядывала и не могла поверить своим глазам.

– Разве созвездие Кота есть? Есть Гончие Псы. Альдебаран. Две Медведицы. Откуда кот взялся?

Она сама себе задала вопрос и сама попыталась на него ответить. Но ответа не было.

А кот смотрел на нее с неба внимательно и серьезно. Большая голова, уши. Огромные мерцающие глаза.

– Что за ерунда? – встряхнула головой Катя и вошла в дом.

И только за ней закрылась дверь, как она услышала мяуканье.

Снова открыла дверь. У порога сидел крупный черный кот. Шерсть переливалась в лунном свете. Шикарные белые усы торчали в разные стороны. Огромные ярко-желтые глаза смотрели серьезно, не моргая.

– Откуда ты здесь? – спросила Катя и тут же посмотрела на небо – звездного кота не было. – Ну, заходи.

Кот вошел. По-хозяйски прошел на кухню, осмотрелся. Потом замер, вопросительно глядя на девушку.

– Ты хочешь есть? – догадалась девушка.

– Мурр… – ответил кот и лишь слегка качнул кончиком хвоста.

Катя открыла холодильник.

– И чем тебя угостить? У меня есть йогурт, деревенский творог… И все… Никакого мяса или молока. Ты будешь творог?

Кот ничего не ответил, лишь еще пару раз махнул хвостом. Было видно, что он немного нервничает.

Девушка поставила блюдце перед котом и положила в него немного творога. Кот нюхал, нюхал, нюхал. Потом поднял на Катю голову, посмотрел, словно спрашивая: «Точно больше ничего нет?» Потом вздохнул и начал кушать. Не торопясь, с достоинством, кот съел весь творог и отсел в сторону вылизываться.

Катя уже не обращала на него внимания, ходила по дому, занимаясь своими делами. Кстати, еще не покормила попугая Гошу – зеленый волнистый малыш был ее любимцем. Ей его подарила подруга Ирка на прошлый день рождения. И хоть дарить животных на день рождения очень плохо, Катя ни разу не пожалела об этом. Гоша был прекрасным и веселым другом. Пел, чирикал, только говорить не хотел. Но Катя не расстроилась – она сама с ним разговаривала. И сейчас, убираясь в клетке, она разговаривала с Гошей.

А кот тем временем направился к выходу. Сел у двери и коротко мяукнул.

– На улицу пошел? Не останешься? Ну ладно, иди.

Катя любила абсолютно всех животных – и собак, и кошек, и птиц. Но она считала, что если кот не хочет жить в доме, насильно его держать не надо. Поэтому она спокойно открыла дверь и выпустила гостя. Да и вообще, может быть, это чей-то кот, хозяйский, и он просто вышел погулять.

Черный кот исчез в черной ночи, и Катерина тут же о нем забыла. Пора спать. Завтра будет тяжелый день.

Дни летели за днями. У косметолога Кати много клиентов, в течение дня она не успевает порой даже кофе выпить и, соответственно, возвращается домой полуживая. То ли сезон такой, то ли все женщины города вдруг решили, что им пора заняться собой, но только вот уже третью неделю девушка работает без выходных. Нет, у нее, конечно, есть законные выходные, но и на них ей приходится выходить на работу. И дело не в жадности. Просто ей нравится помогать женщинам обретать уверенность в себе и чувствовать себя красивыми. Катя твердо уверена, что женщину, которая любит себя, будет любить весь мир. Этому, кстати, ее тоже научила любимая тетя.

И вот очередная пятница. Вечер после очередного трудного дня. Девушка опять стояла во дворе и рассматривала звезды. Большая Медведица. Малая. И снова – Кот! Тот же самый. Да что же за чертовщина такая!

Катя решила спросить совета у своей авторитетной тетки.

– Алло, – ответила пожилая дама.

– Тетя Таня, вы еще не спите?

– Нет, кино смотрю.

– Небось опять «Секретные материалы»?

– Как ты догадалась?

– Ну, вы еще на прошлой неделе говорили, что давно не смотрели любимый сериальчик. А я вам тогда сказала: «Сколько можно смотреть старье?»

– А, точно. Именно после нашего разговора я и засела за просмотр первого сезона.

– И чем сейчас занята агент Скалли?

– Пытается убедить Малдера, что его идея – очередной бред, не подтвержденный фактами.

– Понятно. Тетя Таня, хотела с вами поговорить о звездах. Вернее, спросить.

– Спрашивай, Катенька.

– Созвездие Кота существует?

– Нет.

– Точно?

– Точно! По крайней мере, в нашей Галактике его точно нет. Может быть, кто-то где-то что-то новое открыл и назвал Котом, но я об этом не слышала. А ты знаешь, я внимательно слежу за всеми новинками, которые происходят в астрономии и космосе.

– Но я уже два раза видела, как над моей головой звезды выстроились так, что получилась огромная кошачья голова с ушами и глазами!

– Этого не может быть! Тебе показалось!

– Нет, не показалось! Я очень хорошо знаю все созвездия и такого ни разу не видела, поэтому сразу обратила на него внимание.

– Ты переработала на своей работе, вот тебе и кажется всякая ерунда. Созвездия Кота не существует! Возьми уже отпуск, дорогая. Съезди к морю, заведи курортный роман.

– Ладно, так и сделаю. Спасибо! Не буду вам мешать смотреть любимый сериал.

Катя нажала на кнопку «Отбой» и снова подняла голову. Среди многотысячных блестящих и мерцающих звезд было несколько десятков, которые изображали кошачью голову. Звездный кот смотрел на нее так же серьезно, и Кате даже показалась, что с некоторым укором. Как будто говорил: «Что ж ты не веришь в меня?»

Катя еще ничего не успела подумать, как почувствовала, что ее ног коснулось что-то мягкое и пушистое. И тут же раздалось короткое «мяу».

Все тот же черный кот снова был на ее участке.

– Привет, дружок! Ты зашел поужинать? Ну, заходи, не стесняйся.

Катя нагнулась, чтобы погладить котяру. Провела рукой по густой пушистой шерстке. Но в районе задней лапы ее рука почувствовала что-то мокрое и липкое. Катя поднесла руку поближе к лицу и в свете фонаря разглядела следы крови. Кот был ранен! И тут же она увидела, как он направился к ее двери, сильно хромая на заднюю лапу.

Лома она уже рассмотрела, что на лапе зияла огромная рана, из которой сочилась кровь. Кот проковылял на кухню в надежде чем-нибудь полакомиться.

Катя растерянно смотрела на него, соображая, как и чем обработать рану.

Кот тем временем повернул к ней свою большую голову и явно недовольно мяукнул: «Ну сколько можно ждать?»

– А, прости, пожалуйста, – отмерла девушка, – Вот, угощайся.

Она поставила перед котом блюдце со свежей сметаной.

Глядя, с каким удовольствием и аппетитом котяра уплетает сметану, девушка набрала номер соседки Светки.

Светку знает весь поселок как человека, к которому всегда можно обратиться за советом по поводу любого животного. Она – ветеринарный врач. Правда, специализируется на птицах, орнитолог. Работает в двух клиниках – посменно, и дома у нее постоянно бывают пациенты. Ну и, конечно, жители поселка Радужного без конца дергают Свету по разным поводам. Увы, больше всех этим недовольны ее муж и два сына. Им ее внимание оказывается по остаточному принципу. Но настоящий ветеринарный врач никогда не откажет в помощи несчастному животному. Особенно бездомному или брошенному. Ведь оно, животное, не виновато, что его предали, сбили, обидели или покалечили. Видимо, настоящий врач давал клятву своему, ветеринарному, Гиппократу. Ну, или просто у него есть совесть.

Поэтому Катя, недолго думая, позвонила Свете.

– Привет! Извини, не разбудила? У меня тут раненый кот, и я не знаю, что с ним делать…

Катя в двух словах рассказала о коте, который, кстати, уже доел сметану и сидел в сторонке – умывался. За ним по полу протянулся красный след…

Через 15 минут в дверь постучали. Это была Света.

Катя, пропуская ее в дом, быстро глянула на небо – звездного кота не было.

Света ловкими профессиональными движениями подняла кота, положила на стол, развернула раной к себе и начала что-то быстро делать.

Катя хоть и косметолог, но смотреть на кровавую рану у несчастного животного не может. И сердце щемит от жалости, и не знаешь, чем помочь. Чтобы не мешаться под ногами, она ушла в другую комнату – к своему попугаю.

Через 20 минут Света позвала Катю. Котяра уже лежал на кресле с перебинтованной лапой и очень недовольно махал хвостом.

– Что с ним было?

– Пулю вытащила. Какие-то мерзавцы стреляли в кота.

– Кофе будешь?

– Не откажусь. Спасибо!

– Но кто мог стрелять в безобидного кота?

– Ой, да мало ли кругом идиотов, которые развлекаются таким вот образом? – Света откинула светлую челку и протянула руку за чашкой. – Знаешь, сколько мне подстреленных ворон и голубей приносят? Пачками! А бросают старых, беспомощных животных? Люди же совсем потеряли совесть и стали очень жестокими!

И она рассказала случай, который недавно обсуждала вся клиника.

Старенького Мотю оставили в переноске возле «Ашана». Он стоял там почти двое суток, пока продавщицы не заметили его. Открыли, удивились, расстроились и понесли в клинику. Оказался британцем, лет пятнадцати, после инсульта. Видимо, бывшие хозяева не захотели больше возиться… Сначала бедный котик жил в подъезде, где его кормили. Он на шатающихся лапах шел навстречу человеку, заглядывал в глаза, ласкался. Он так хотел домой! Но бедный Мотя жил в подъезде еще две недели – он являлся носителем инфекции, которая передается другим кошкам, а значит, мог жить в семье, где вообще нет животных или есть только собаки. В конечном итоге такая семья нашлась, и Мотя попал в семью, где постараются скрасить его оставшиеся годы. Недавно его приносили в клинику на профилактический осмотр, так врач заметил, что кот стал лучше выглядеть, двигаться и анализы оказались, как у молодого.

– Волшебная сила любви и заботы делает чудеса! А мы, врачи, лишь помогаем творить эти чудеса, – добавила Светка.

– А с этим что делать? Как и чем его лечить? Чем кормить? У меня никогда не было кошек!

– Я тебе написала на бумажке, какие лекарства купить и как давать. Там же подробно расписала, как обрабатывать и перевязывать лапу!

– Я – обрабатывать и перевязывать? Но я не умею!

– Научишься! Завтра приду, покажу тебе, а потом сама будешь. Не дрейфь! И пойми – он сам к тебе пришел за помощью! Это теперь твоя ответственность!

– Да я не возражаю, – сказала Катя, но в голосе прозвучала неуверенность. – Знаешь, я всегда побаивалась котов. Вернее, немного стеснялась их. Они такие важные и независимые всегда, что кажется, это они выбирают, с кем им жить и кого они будут любить.

– Ну, в чем-то ты права. – улыбнулась Света. – Более пяти тысяч лет назад кошка стала домашней, позволив нам себя любить, холить, лелеять. Мы обрадовались этому, но стали неумело проявлять свою любовь, в надежде, что и она станет боготворить нас. Посмотри вокруг – в честь кошек сочиняют стихи и песни, создают скульптуры и пишут картины. Нет, наверное, ни одной женщины, которая бы не завела лома предмет интерьера в виде кокетливой кошки. А знаешь ли ты, что кошки лечат от мигрени и снижают давление, стабилизируют тахикардию и нормализуют сон. Ну, а то, что кошки отличные психотерапевты, об этом и говорить нечего. Стоит только погладить кошку, как наступает покой и умиротворение. У меня есть родственница, которая завела трех котов – все подобранные на улице, – которыми по очереди лечит давление, тахикардию и сон? После того как в ее доме появились Вася, Рыжик и Кузьма, она перестала ходить по врачам! А ты, кстати, как своего назовешь?

Катя посмотрела на мирно спящего котяру.

– Звездный.

– Звездный? Что это за имя такое?

– Он пришел ко мне по звездному небу.

– А, да-да, помню, ты хотела быть астрономом! – засмеялась Света.

– Не поэтому. Понимаешь, месяц назад я увидела на звездном небе изображение кота. И тут же появился этот. Хотя ты не поверишь мне…

– Поверю, – задержалась в дверях Света. – В нашей жизни происходит очень много таинственного и фантастического. А кошки – самые фантастические животные. Если он пришел к тебе по звездному небу, значит, так и есть! Ну, будьте здоровы!

Проводив подругу, Катя еще раз взглянула на звезды. Кошачья башка снова висела на небе. Но выражение глаз уже было другое. Катя увидела, как звездный кот подмигнул ей одним глазом и стал исчезать. Звезды, изображавшие кота, стали медленно таять и сливаться с остальными, большими и маленькими, яркими и не очень. И вот уже над головой только две Медведицы и все те созвездия, которые и должны были быть.

Потрясенная увиденным, Катя побыстрее скрылась в доме, тщательно заперев все замки. Было жутковато.

Посмотрела на кресло. В нем мирно спал черный огромный кот по имени Звездный. Ее собственный кот, который спустился по звездному небу.

С большого щита над дорогой смотрит красивая девушка. Яркая брюнетка с пронзительными зелеными глазами. Полуулыбка Мадонны. Раскованная поза. От девушки веет спокойствием и уверенностью – в себе, в окружающем мире. У красивой девушки и имя красивое – Виктория. Ни один водитель, проезжающий по трассе, не может не обратить на нее внимание. И конечно, ему хочется рассмотреть, что же там написано? Как ее зовут? И чьи там телефоны? У него теплится малюсенькая надежда: а вдруг это ее контакты? И все водители как один – женатые и свободные – притормаживают возле щита. Увы, там указан телефон организации, которая помогает бездомным животным. А красивая девушка Виктория – волонтер этой организации. И все. И больше никакой информации. Разочарование, вздох, и – педаль газа резко уходит вниз.

Вика ничего не успевала! Время 16:30, пора ехать за сыном в школу, а она еще никак не выйдет от врача. На сей раз это не ветеринар, а человеческий доктор. Помощь понадобилась самой Вике – третий день нестерпимо болит спина! Ну, ничего удивительного! Совсем недавно она в одиночку перетаскала почти двести килограммов собачьего корма и ежедневно носит на руках собаку-спинальницу Зюзю, переворачивает, меняет памперсы. Но на то, чтобы полежать и поболеть, нет ни времени, ни возможности. Поэтому, заскочив, как она думала, на минуту к врачу, Виктория была уверена, что ей быстренько выпишут лекарства и она помчится дальше. Лекарства-то выписали действительно быстро, но до этого пришлось долго и нудно стоять в очереди.

И вот, наконец, сжимая в руке драгоценный рецепт, Виктория, постанывая, забралась в машину и помчалась в школу. Обводная дорога вела вокруг города, на ней, к счастью, было мало машин. И когда она уже начала перестраиваться в правый ряд, чтобы через двести метров повернуть направо, Виктория увидела нечто, что заставило ее резко нажать на тормоз. Слава богу, сзади никого не было! Включив аварийку, девушка вышла из машины.

Она стояла посередине шоссе, не обращая внимания на объезжающие ее машины. Она стояла посередине шоссе и смотрела на… себя. Сказать, что она была шокирована, значит не сказать ничего! С огромного щита ей улыбалась она! Вика! И имя ее, и фамилия. И организация, которой она помогает. Все указано правильно. И телефон! Не ее личный, а приютский – она помогает приюту тем, что отвечает на звонки. То есть практически служебный телефон.

Но откуда? Почему? Как?

– Эй, ты оглохла, что ли???

Вика наконец услышала, что к ней кто-то обращается. И не просто обращается, а орет в ухо. Мужчина средних лет жесткими пальцами вцепился ей в руку и тряс изо всех сил.

– Что с тобой? Тебе плохо?

– Да мне отлично!!!

Вика выдернула свою руку, села в машину и поехала дальше.

Шок и удивление прошли. На их место заползали раздражение и злость. Черное, липкое и вязкое чувство заполнило весь ее организм.

Что за ерунда? Кто такой умный? Ну, я доберусь до этого шутника! Ну, мало ему не покажется!

…Андрей ехал в офис и был очень раздражен. Переговоры прошли отвратительно. Клиент не хочет идти на мировую, значит, будет суд. Для него, юриста, такой исход – позор. Ах, как не вовремя эти суды! А ведь он собирался забрать у бывшей жены дочь и поехать с ней на море! Скоро осенние каникулы, чего в городе сидеть? Сыро, слякотно. И вот, кажется, поездка срывается. Он так редко проводит время с дочерью и так всегда мучается из-за этого!

И Андрей тоже, как и многие водители, проезжающие сегодня по этому шоссе, увидел плакат с красивой девушкой Викторией. И так же, как все остальные, притормозил, чтобы получше рассмотреть.

– Ну-ну, животным она помогает, – усмехнулся Андрей, проезжая мимо. – По ней и видно, как в приюте работает, дерьмо выгребает. Ох, эти богатые дамочки на все готовы, лишь бы о них говорили. Мужик рекламу проплатил, она и довольна. И как это она тут изображена без йорка в стразах?

Ворча и чертыхаясь, Андрей проехал еще с километр и вдруг увидел на обочине дороги что-то коричневое в кровавых пятнах. Он резко перестроился в правый ряд и затормозил. Потом пришлось дать задний ход, так как проскочил довольно далеко.

На обочине лежала собака. Достаточно крупная, сбитая. По кровавым следам было видно, что она сама отползла с дороги. Сейчас лежала на газоне и с мольбой в глазах смотрела на подошедшего к ней мужчину. Андрей рассмотрел, что у нее сломана задняя лапа и содрана кожа с бедра. Перелом был открытый – из раны торчал осколок белой кости.

– Да, дружок, сильно тебя стукнули. – Андрей присел возле псины на корточки.

Собака тихонько поскуливала.

– Как же нам с тобой быть? Может, позвоним гламурной дамочке с плаката? Пусть едет, спасает.

Собака отвела глаза в сторону и тяжело вздохнула.

– И то верно, какой от нее толк? Ты прав, дружок, будем спасаться сами.

Собака сделала еле уловимое движение хвостом.

Но как его загрузить в машину? Пес-то довольно крупный. По внешнему виду очень напоминает ротвейлера. Но метис, конечно.

Андрей нашел в машине старое одеяло, расстелил его возле собаки.

– Давай, переползай сюда.

Собака поняла и медленно переползла на одеяло. А дальше как быть?

– Мужик, помочь тебе?

Андрей обернулся и увидел, что рядом с его машиной остановилась красная «девятка», из которой вышел молодой парень в бейсболке. Бодрой и упругой походкой он подошел к Андрею.

– Не укусит?

Собака посмотрела на парня удивленными глазами.

Мужчины взялись с двух сторон за концы одеяла и аккуратно понесли собаку к машине Андрея. Пес терпеливо молчал.

– А теперь ты его куда? – спросил парень, когда они закрыли дверь багажника.

– В ветеринарку, наверное. Куда ж еще?

– Давай! Удачи вам!

«Девятка» рванула с места и быстро исчезла.

Андрей ехал медленно, чтобы не растрясти пациента. Собака вела себя спокойно, лишь время от времени вздыхала…

…Вика возвращалась из школы и, не теряя времени, воспитывала Ваньку. На него сегодня жаловались все учителя! Невнимателен, крутится, отвечает невпопад. А учительнице по русскому языку откровенно нахамил.

– Ну что с тобой? Ты же понимаешь, что учиться все равно надо! И зачем ты хамил учительнице?

– А почему она мне замечания постоянно делает?

– Ах, какие мы нежные, тебе еще и замечания нельзя сделать??? Да тебя по жопе надо и в угол поставить! И нечего губы дуть! Разбаловал тебя отец в своих Испаниях-Англиях.

Дело в том, что 13-летний Ваня все лето провел с отцом за границей и вернулся оттуда, по мнению Вики, слишком уж капризный и наглый. Родители мальчика не живут вместе, и каждый воспитывает его по-своему. Папа на каникулах что-то прививает-внушает, а мама после каникул переделывает. Так и живут.

За разговорами не заметили, как подъехали к дому.

И тут зазвонил Викин телефон.

– Привет! Тебе понравился сюрприз?

– Какого фига ты устраиваешь мне такие сюрпризы? – вместо приветствия прокричала Вика, услышав голос бывшего мужа Игоря. – На меня вся пялятся! Мне сегодня весь день звонят знакомые – поздравить, а незнакомые – познакомиться! Ты совсем с ума сошел?

– Но подожди, я же хотел как лучше! – пытался вставить хоть слово Игорь.

– Что ты хотел? Опозорить меня на весь город?

– Да почему опозорить? Это признание… Ну, я хотел, чтобы все видели, какая ты красивая. И хорошая. Ну и опять же, это мой вклад в помощь животным. Я пропиарил вашу организацию.

– А я тебя об этом просила???

– Ну, об этом же не просят… Ты что, правда обиделась?

– Короче, снимай немедленно плакат.

– Я подписал договор на месяц.

– Месяц??? Это должно висеть месяц? Нет! Месяц это висеть не будет!!! Немедленно снимай!

И нажала на кнопку «отбой».

Ругаясь с Игорем, Вика бегала по дому и кормила своих подопечных – попугая, семь кошек и шесть собак. Из них три кошки и три собаки были не ее личные, а находились на передержке до пристройства.

Три года назад Виктория подобрала на трассе сбитую таксу, вылечила и оставила у себя. Затем к ней попала выкинутая с балкона кошка с переломанными лапами. Потом нашла в мусорном контейнере слепых котят. Выкормила, вылечила и всех раздала. Нет, не всех. Один, самый слабенький, остался у нее. Так постепенно Вика узнала, как и откуда берутся бездомные животные. Как помочь животным, попавшим в беду. Познакомилась с волонтерами приютов. И помощь животным превратилась из хобби в необходимость. И все чаще она стала думать, что, если бы можно было бы не работать ради пропитания (Вика экономист), она бы полностью посвятила себя животным.

Но содержание сына, дома, животных, да и себя самой требовало денег. Конечно, бывший муж помогает, оплачивает школу, но этого, увы, мало.

В общем, жизнь Виктории бурная и непростая.

И вот теперь этот плакат! Сегодня ее телефон просто раскалился от звонков. Ну, вот опять трезвонит…

– Да! – рявкнула Вика, готовая послать любого далеко и надолго.

– Здравствуйте! Меня зовут Андрей. А вы Виктория?

– Да!

– Это вы девушка с плаката, которая помогает животным?

– Нет! Вы ошиблись!

– Я так и подумал. Видимо, это был чей-то розыгрыш… Жаль… Нам с собакой нужна помощь…

– Подождите! – что-то в голосе мужчины заставило Викторию сменить тон на доброжелательный. – Что у вас случилось?

Андрей рассказал, как недалеко от плаката с ее изображением нашел сбитого пса. Что они уже в клинике. Собаку прооперировали, и теперь он даже не представляет, что с ним делать дальше. Собаке требуется длительное лечение и уход. Она встанет, но останется хромой. А поскольку Андрей постоянно на работе, достойного ухода он обеспечить не сможет. После лечения он бы хотел забрать пса себе.

– Вы знаете, он такой умный. Смотрит такими глазами, что я вижу, что он понимает каждое мое слово.

Виктория молчала. В ней боролись раздражение и жалость. Ей почему-то хотелось помочь незнакомому мужчине и псу, но она опасалась, что этот Андрей исчезнет так же, и на ее плечах останется еще одна собака-инвалид. А что, такое уже было – трое животных из ее стаи попали к ней именно таким образом.

– Ладно, привозите собаку. Записывайте адрес.

Сказала и тут же отругала себя – слабохарактерная! Никакой силы воли!

Андрей приехал менее чем через час. Он оказался весьма симпатичным мужчиной. И собака оказалась очень милой. Действительно, она смотрела такими глазами, что мурашки по спине бежали.

Вдвоем они занесли пса в гостиную, положили за диваном. Тут же вокруг нового квартиранта собралась вся стая – понюхать, посмотреть, познакомиться. Удивительно, но никто не рычал. Даже кошки не шипели. А самая старая из ее кошек, Изольда, подошла и лизнула собаке больную лапу. Пес вначале напрягся, а потом вдруг лизнул в ответ кошку.

– Ну, контакт установлен, – засмеялся Андрей.

У него оказалась такая обаятельная улыбка…

Оставив возле собаки миску с водой, Вика и Андрей перешли к столу, где он начал показывать ей назначения врача и лекарства. Этим колоть два раза в лень, этот препарат давать три раза в лень. Вот тут упаковка запасных пеленок. Это ему витамины, иммунные препараты. А вот тут корм – самый лучший, для ослабленных крупных собак.

– Вы его, пожалуйста, вылечите! Я его обязательно заберу! Буду приезжать к вам, чтобы он привыкал ко мне. Не знаю, не могу теперь бросить пса. Он так запад мне в душу.

Вика молча кивнула. Она не поняла, но почему-то ей тоже запали в душу глаза. Но не собаки – хотя пес необыкновенный, это сразу по нему видно! – а Андрея.

Потом она пригласила его выпить кофе. Он не отказался.

– А в жизни вы гораздо красивее, чем на плакате.

Вика почувствовала, как запылали ее щеки. «Блин, тридцать шесть лет, а смущаюсь, как девочка!» – подумала Виктория, нервным движением нарезая рулет с маком.

Вика знала, конечно, что она интересная и что нравится мужчинам. Но терпеть не могла комплименты! Ну, стеснялась она! Считала, что красавицы – это там, в телевизоре. А она – обычная тетка.

Когда Ваня подошел и поцеловал маму, пожелав ей спокойной ночи, Вика и Андрей вздрогнули, так как вдруг вернулись к реальности. Оказывается, уже час ночи, а они все разговаривают!

Так быстро время пролетело! Вика рассказала ему, как спасала кошек от сумасшедшей старухи, которая мыла их «Белизной». А Андрей вспомнил, как над ним смеялись его друзья, когда он не давал им париться в сауне – отлавливал невесть как туда попавшего лягушонка. Голый, он бегал за ним по предбаннику, а потом, обмотавшись вокруг бедер полотенцем, выбегал на улицу, чтобы выпустить малыша в траву. «Андрюха, так это, наверное, была царевна-лягушка! Зачем же ты ее отпустил! Она бы после парной скинула шкуру, и было бы тебе счастье». Андрей смеялся вместе с ними, но на душе у него было очень хорошо, что лягушонок не погиб.

Расставаться не хотелось. Но надо было. Андрей пообещал завтра заехать и навестить Ричарда – они с Викой вместе придумали ему имя.

Потом Вика долго не могла уснуть, крутилась, думала, мечтала и вздыхала. О чем? Ну, можно только догадываться.

Ее телефон зазвонил в 9 утра.

– Я тебя не разбудил? – голос Андрея подействовал на нее, как холодный душ, и тут же снова запылали щеки.

– Да что ты! Нет, конечно! Отвезла Ваню в школу, мчусь домой выгуливать и кормить стаю. Потом на работу.

– А как Ричард?

– Все хорошо. Утром сделала ему укол. Сейчас дам лекарство.

– Спасибо. Я заеду часиков в восемь?

– Конечно! Будем тебя ждать!

Вика нажала на «отбой» и почувствовала, как гулко стучит сердце. Надо бы ужин какой-нибудь приготовить. И в аптеку наконец заехать – лекарства от спины она вчера так и не купила! Хотя… Виктория прислушалась к себе и почувствовала, что спина не болит!

Телефон снова тренькнул. На сей раз это эсэмэска от Игоря, бывшего мужа: «Прости меня, пожалуйста!» «Я уже не сержусь! Спасибо за подарок!»

Это сейчас я любимая кошка известного джазового трубача Николая Рузенберга. Холеная, избалованная. Сплю на его подушке и на специально купленных для меня подстилках и ковриках. А также – в домиках. Нет, я, конечно, могу, как раньше, свернуться калачиком на полу под батареей и спокойно поспать. Но как-то негоже любимой кошке первого трубача страны так себя вести. Не по этикету. Я и ем теперь не все подряд. Раньше была рада любым объедкам, а теперь мой хозяин покупает мне лишь корма премиум-класса. Хозяин… Слово неправильное. Абсолютно не кошачье! Оно больше для собачьего лексикона. Это для них, кто кормит и ласкает, тот Хозяин. А для меня это – Любимый Человек.

Да, сейчас моя жизнь похожа на красивую голливудскую сказку. А когда-то… Эх, не очень приятно вспоминать, но, думаю, надо.

Родилась я, как и многие, на улице. В подвале. Мать моя, обычная серая в полоску кошка, имела кавалеров много. Коты ее любили, ухаживали за ней. Дрались из-за нее. И ей это нравилось. В итоге она рожала два раза в год по два-четыре малюсеньких разноцветных комочка, которых обожала до смерти. И один раз это произошло в прямом смысле слова. Мама умерла, защищая нас с братом от пьяного человека. Он выбрасывал мусор. А мы, уже чуть подросшие, выходили за мамой из укрытия и старались все рассмотреть. Было весело, любопытно и немного страшно. Да что там нам было? Едва исполнилось полтора месяца.

Так вот, пошли мы за мамой к мусорке. Она – в надежде чем-нибудь полакомиться, мы – просто так. За компанию. Мы с братом увлеклись сухой корочкой хлеба, играли и не заметили, как на шатающихся ногах подошел какой-то мужик. Он с таким грохотом перекинул свой мусорный пакет в бак, что мы аж подпрыгнули на месте и бросились в разные стороны. Мужику почему-то стало весело, и он громко закричал:

– А, крысята, догоню!

И затопал ногами.

И тут на него налетела мама. Она шипела, рычала, выгнула спину и, кажется, увеличилась в размере. Мужик испугался и пнул маму. Она вскрикнула, но, развернувшись, снова на него налетела. И уже вцепилась в ногу. Тогда он, грязно ругаясь, взял кусок железной трубы и со всей силы стукнул по маме. Она громко закричала. Он стукнул еще раз и еще раз. Потом отшвырнул трубу и ушел.

Мы еще долго сидели за старой ржавой кастрюлей, боялись выйти. Потом потихоньку, на полусогнутых, подошли к маме. Она лежала на боку, рот и глаза были открыты, на голове была кровь. Мама не дышала.

Стало очень страшно! И больно. И мы с братом заплакали. Громко, на два голоса.

Был уже вечер, шел сильный дождь, а мы все сидели возле мамы и плакали. Мы понимали, что больше никто нас не защитит, не накормит, не приголубит. Что делать? Куда идти? Мы с братом одновременно подумали, что лучше было бы умереть вместе с мамой. Там, где она, там – защита.

Мимо шли какие-то люди – мужчина и женщина.

– Послушай, тут кто-то плачет! Вроде котята?

– Да пойдем быстрее домой. Дождь, холодно!

– Нет, подожди, я посмотрю!.. Сергей, иди сюда скорее! Тут два малыша сидят возле мертвой кошки. Видимо, это их мама, и ее убили… Давай возьмем их домой?

– И зачем они нам?

– Как зачем? Ты что, милый? Они умрут от голода, или их тоже кто-то убьет. А так мы их откормим и найдем им семью.

– Делай что хочешь… Только быстрее.

Эта женщина оказалась доброй, она быстро взяла нас с братом на руки и засунула за пазуху. Там оказалось так тепло и сухо, что я быстро уснула. Кажется, мой брат тоже.

Проснулась я от яркого света и громкого лая. Нас опустили на пол на кухне. Поставили перед миской с молоком. Рядом бегал мохнатый пес. Лаял на нас и тянул к нам свой черный нос, вроде хотел познакомиться.

– Ну, ну, Герда, не надо! Это свои, свои! Посмотри, это совсем крохи, у которых убили маму. Они голодные и напуганные.

Герда послушалась. Она села в сторонке и внимательно смотрела на нас. Мы, хоть и боялись ее по-прежнему, но потянулись к блюдцу. Голод был сильнее страха. В блюдце оказалось молоко. Не такое, конечно, вкусное, как у мамы, но тоже ничего, вполне съедобное.

А потом случилось странное. Герда подошла к брату, взяла его за шкирку и куда-то унесла. Я так испугалась! Затряслась вся. Ну, думаю, ему конец пришел. Потом собака вернулась и взяла за шкирку меня! Она несла меня в дальний угол комнаты. Я болталась у нее в зубах и прощалась с жизнью. От высоты и мотания туда-сюда у меня закружилась голова. Потом я почувствовала, как лечу вниз! Хорошенько зажмурилась и приготовилась к смерти. Мысленно попрощалась с солнышком и вдруг упала во что-то мягкое. Осторожненько открыла один глаз и увидела абсолютно живого брата! Обрадовалась и со всей смелостью открыла второй глаз. Оказывается, мы с ним лежим в большой мягкой и теплой кровати. Как потом выяснилось – это была собачья подстилка! Братик подбежал ко мне и радостно ткнулся носом в щеку. Я заплакала. И тут же почувствовала, как что-то большое, влажное, теплое и мягкое прошло по моей спинке, как губкой. Было приятно. А потом еще раз, и еще. Оказалось, что Герда начала нас вылизывать! Почти как мама! Она своими большими лапами придвинула нас к животу и вылизывала, вылизывала, пока мы не уснули…

Вот так началась наша самостоятельная жизнь. Люди, к которым мы попали, оказались очень добрыми. Правда, Сергей никак не хотел оставлять нас в доме навсегда. Говорил, что им хватает одной собаки. Поэтому нам надо быстро найти хороших хозяев. Но не обижал! Лаже гладил иногда и играл с нами. Кстати, имена он нам придумал. Братика назвали Васькой – да, с фантазией у них не очень. А меня – Розочкой. Сначала я была категорически не согласна с этим именем, но потом подумала, что роза – это красивый цветок. А я, между прочим, красивая. Трехцветная и пушистая. В бабушку. Это братишка похож на маму – серый и полосатый. Потому и Васька.

Васька пристроился быстро и очень хорошо. Его взяла соседка, которая жила в квартире напротив. А вот у меня начались новые приключения.

Я почти два месяца прожила в квартире Сергея и Ольги. И все никак не находился человек, который бы хотел приютить меня навсегда. Ольга неоднократно просила мужа оставить меня у них. И, мол, красивая, и с Гердой подружилась, и ухода за мной много не требуется, и трехцветные кошки счастье в дом приносят. Но он был непреклонен.

И вот однажды вечером я услышала такой разговор:

– Когда ты ее пристроишь?

– Не знаю. Никто не хочет взять малышку.

– Ну, отнеси тогда на работу к себе! Ты же говорила, что у вас под сценой бегают мыши и крысы. Пусть там живет и мышей ловит. А мы ее будем подкармливать, домик ей там смастерим. Зато она все время на свободе будет, но с крышей над головой.

– А не рано? Она ведь еще такая маленькая!

– Ну так пусть начинает взрослеть!

Вот так в возрасте трех с половиной месяцев я попала в филармонию. Это оказался храм музыки и культуры! Большая сцена. Огромный зрительный зал с балконами и царскими ложами. А какие шикарные люстры там висят! Большие и очень яркие. Ну и, конечно, музыка! Тут я научилась разбираться в классической музыке, в опере, в симфониях и джазе. Жила я за кулисами, между сценой и гримерками. Моя Ольга оказалась гримером! И говорят, очень хорошим – к ней артисты в очередь встают.

Ко мне все, кстати, хорошо, относились, не били, а даже подкармливали и ласкали иногда. И музыканты, и артисты, и обслуживающий персонал. Хотя, конечно, если сравнить жизнь в квартире, где ты одна (или даже вместе с собакой), где у тебя своя мягкая кроватка (вернее, она хозяйская, но на ней спишь ты), где всегда тепло, с жизнью за кулисами филармонии, то первое однозначно перетянет. Ну, а если вспомнить глубокое детство, проведенное в подвале, то тут, в храме музыки, совсем даже ничего.

Интересный народ – артисты! Особенно артистки! И особенно если они считаются звездами. Ну, вернее, сами себя такими считают. Красивые, громкие и очень капризные. Наблюдаю я за ними обычно во время репетиции. Именно тут, а не на концерте проявляются не только способности артиста, но и еще его характер. А характеры у них – не дай бог никому! И чем больше они себя считают звездами, тем больше скандалят с музыкантами, гримерами, костюмерами, осветителями. И, кстати, ко мне хуже относятся. Им всем говорят, что я тут живу. Я тут полноправная хозяйка. Я слежу за сценой и ловлю мышей. А они почему-то начинают раздражаться:

– Уберите кошку! Я их не люблю!

– У меня на них аллергия!

– Это плохая примета!

– Она мне мешает распеваться – чихает все время. Она, наверное, заразная!

А как не чихать, если они так душатся, что у меня в носу свербит! Ну, я и чихаю, разумеется!

Однажды распевалась одна полная тетка, приехавшая на гастроли с оперой «Севильский цирюльник». (Классная, кстати, оказалась опера!) Так вот эта певица была самая скандальная на моей памяти. Сама высоченная, полная, с ярко-рыжими крашеными волосами. Всех, кто меньше ее по возрасту, росту и по таланту, называла «милочкой» и «дружочком». А поскольку, по ее мнению, самой талантливой певицей была лишь она одна, то этими именами она называла абсолютно всех подряд. Меня она люто возненавидела. Все время кидала в меня какие-то предметы, пару раз больно пнула. Ну, я решила отомстить противной бабе. Поймала мышь и с самым невинным видом поднесла ей и положила на туфлю. Тетка ничего не заметила, так как разговаривала с партнером по сцене и с режиссером. Я также тихонько сбежала за кулисы.

Вдруг раздался такой крик! Просто вой пожарной сирены! Это моя певица обнаружила мышонка!

– Сволочи! Гады! Поймайте и убейте кошку!

– Да за что же, Ириада Леопольдовна? Она же из лучших побуждений принесла вам добычу. Хотела примириться таким образом!

– Нет, нет! Либо кошка, либо я! Если сегодня вы ее не уничтожите, то я вечером не выйду на сцену!

Угроза серьезная! Она может сорвать спектакль, и тогда случатся и позор, и убытки. Я спряталась подальше и до вечера не выходила из укрытия. Но я знаю, что меня искали.

Директор филармонии нанял двух рабочих-таджиков, чтобы они изловили противную кошку и уничтожили ее. Им было велено решить проблему немедленно, а труп кошки предоставить в качестве отчета о проделанной работе.

Вот так дела! Куда ж мне бежать-то? Умирать-то совсем неохота. Да и за что? Что я плохого сделала?

Знаю, что Никитична, билетерша, очень просила этих таджиков пощадить меня. И осветитель Петр Петрович тоже. И опять же, гримерша Оля. Кое-как, уговорами, слезами и деньгами – заплатили им по 2 тысячи рублей – добились того, что таджики меня просто ловят и сажают в клетку. Живой! А Никитична с Петровичем быстро куда-то меня пристраивают.

На меня такое отчаяние навалилось, не передать словами! Да что ж я какая несчастливая! Уж лучше бы я в раннем детстве померла, как наш третий брат, которого раздавил автомобиль, чем вот так скитаться и всего бояться! А еще говорят, что трехцветные кошки приносят счастье. Кому, интересно? Уж точно не им самим!

Ловили меня, ловили. Выслеживали по всем моим укрытиям. И в итоге поддалась я Петровичу, который ласково-ласково подзывал меня и махал перед носом колбасой. И ведь знала, что иду практически на гибель, а шла. Уж больно у Петровича глаза были добрые, да и ничего плохого он мне никогда не делал. И есть сильно хотелось.

Откуда они взяли клетку, не знаю. Только посадили меня в нее, как арестанта. Даже подстилку на дно не постелили. Клетку заперли в подвале – темном и достаточно сыром. Оставили миску с молоком. И все. И осталась я одна-одинешенька. Впереди – мрак и ужас.

Сколько я там одна просидела, не знаю. Мне кажется, немало. Молоко давно было выпито, но никто новой еды не приносил. А мышей поймать не могла – заперта же! А они, как назло, бегали совсем близко от клетки. И, наверное, потешались надо мной.

Потом вдруг раздался звук поворачивающегося ключа, и дверь открылась. Луч света так резко осветил подвал, что я зажмурилась.

– Как ты, Розочка? Жива тут?

Никитична вместе с Петровичем подошли к клетке. Открыли дверку.

– Ну, иди. Выходи, не бойся. Мы тебя сейчас переведем повыше, и там, где люди есть. Чтобы никто не забывал тебя кормить. А то ведь, бедолага, три дня голодная сидишь!

– Не ной, Никитишна, никто про нее не забыл! Просто ждали, когда эта звезда Ириада со своими музыкантами уедет. Да и директор наш в командировку отчалил. Вот теперь можем освободить арестантку.

Никитична взяла меня на руки, а Петрович поднял клетку. И мы пошли. Сначала поднялись из подвала наверх. А потом долго шли по узкому коридору, то налево поворачивая, то направо. И оказались возле будки охраны! Вернее, у нас там не будка, а целый вагончик. Зашли в него.

– Вот, Розочка, это теперь твой новый домик. – Никитична выпустила меня на пол. Узкое помещение, неопрятное, но вроде теплое. И светлое.

Клетку мою поставили у входа. И стала я жить с охранниками, в клетке. Правда они периодически открывали ее, и я шла на улицу. Погуляю, развеюсь и возвращаюсь назад. Они меня снова запирают в клетке, в которой, правда, уже есть подстилка – старое шерстяное одеяло. Охранники меня не обижали, а лишь четко выполняли договоренность – кормили и выпускали погулять. Остальное время я сидела взаперти. Было очень грустно. Они со мной почти не разговаривали, не гладили меня, не брали на руки. Я все время была предоставлена себе самой. Так шли день за днем, неделя за неделей, месяц за месяцем. Тоска… Часто думала о братике, Ваське. Как он там? Любят ли его? Еще было обидно, что за все время Ольга зашла всего один раз…

Однажды во время своей короткой прогулки я попала под ноги какому-то мужчине. Невысокий, коренастенький, он шел бодрым шагом, размахивая портфелем. А я задумалась о чем-то и не заметила, что он идет. Было скользко – зима. Мужчина этот, споткнувшись об меня, поскользнулся и упал. Я, испугавшись, отскочила. А он как начал кричать! Обзываться и грозить меня убить. Я со всех ног бросилась к своей сторожке, а она, как назло, была закрыта. Охранник вышел покурить и дверь плотно прикрыл, чтобы тепло не выходило. Я скреблась в дверь, но все бесполезно! Она не открывалась. Смотрю – этот упавший мужик догоняет. И портфелем размахивает. Ну все, подумала, конец мне пришел! Вжалась в дверь и закрыла глаза. И тут же ощутила удар по голове и по спине. Так больно было! И снова удар по спине! И тут же услышала голоса:

– А ну, мерзавец, не трогай кошку! Ты что, одурел, что ли – портфелем ее лупишь!

– Да я из-за этой твари упал! Чуть ногу не сломал!

– Это не повод, чтобы издеваться над животным!

Я открыла глаза и увидела, как этого плюгавенького за шкирку оттаскивает высокий красивый молодой мужчина. Он этого с портфелем так толкнул, что тот улетел куда-то далеко. Подошел ко мне красавчик, наклонился, погладил.

– Тебе больно, маленькая?

Я молчу, естественно. Смотрю на него. Глаза голубые и очень добрые. Волосы русые, волнистые. Холеный такой парень. Голос приятный.

– Что случилось тут у вас?

Это мой охранник накурился и подошел к бытовке.

– Это у вас случилось, – ответил мой спаситель. – Вон тот урод чуть кошку не убил.

– Да вы что? Нашу Розочку?

Охранник осторожно взял меня на руки и занес в помещение.

– Бедолага она у нас. Вечно ее все гоняют и обижают. А за что? Хорошая кошка, ласковая. Просто несчастливая.

Он закрыл меня в клетке.

– Она у вас в клетке живет? – спросил красавчик.

– Да, директор филармонии вообще хотел ее убить, но вот вымолили прощение и заменили на пожизненное заключение.

Красавчик ничего не сказал, посмотрел на меня и ушел. А я вздохнула и начала вылизываться. Спина ныла, и лапа левая тоже. В голове шумело… Потом я уснула и долго, долго спала. Во сне видела этого русоволосого красавчика.

А через день меня снова переселили! Моим новым домом стала… гримерка этого самого красавчика!

Моим спасителем оказался известный джазовый трубач Николай Рузенберг! Он приехал в нашу филармонию из Москвы. Николай сказал директору филармонии, что заберет меня с собой после концерта! А пока я буду жить в его гримерной. Меня там уже ждали симпатичный зелененький домик и полные миски еды! Мне разрешалось даже гулять по коридору. Вечером я слушала, как замечательно играет Николай. Оказалось, что он виртуозный трубач! Их концерт прошел на ура при полном аншлаге! Я слышала, как говорят о нем местные кумушки – «талант, холостяк, ловелас, гений, доброй души человек». Последнее качество показалось мне наиболее привлекательным.

А утром мы вместе с ним поехали в Москву.

Я долго не могла привыкнуть и полностью доверять своему хозяину. А вдруг это снова на время? И я ему скоро надоем? И меня снова выбросят?

Но оказалось, что Николай полюбил меня всей душой! Оказывается, я была похожа на какую-то Машку, которая жила у его бабушки. Ну, на Машку так на Машку. Лишь бы не бросал! И я полюбила его всей душой. И нас не могут разлучить лаже его капризные любовницы, которые то появляются, то исчезают. Николай оказался не только талантливым трубачом, человеком с большим сердцем, но и настоящим красавчиком. Он регулярно занимается спортом, поэтому у него красивая накачанная фигура. Обычно, музыканты щупленькие, тоненькие. Насмотрелась я на них в нашей филармонии. А мой – мачо! Поэтому девушки просто вешаются к нему на шею. Но Коленька долго ни с кем не общается. Потому что не нашел еще той, с кем бы захотел прожить всю жизнь. А я и не возражаю! Будет ли та, единственная, любить кошек?

Мы с ним живем в просторной квартире на Кутузовском проспекте. И на гастроли ездим только вместе. У меня есть дорожная переноска, дорожный домик и подушечка, паспорт с прививками и много еще чего. Я не боюсь ни поездов, ни самолетов, ни машин. Потому что Мой Любимый Человек всегда со мной! И я знаю, что он никогда меня не бросит и не предаст. И я его не подвожу. Не капризничаю.

А всех его девушек я потихоньку тестирую. Кладу им в туфельку свою любимую игрушечную мышку. И – прячусь! Кто-то кричит, обнаружив сюрприз. Кто-то смеется. Но пока никто не захотел почесать мне за ушком, после того как Николай признавался, что мышку подложила я…

– Милый, слушай меня, и будет тебе счастье!

– Только не надо мне угрожать, дорогая! Где мои носки?

– Наверное, там, куда ты их вчера положил.

– Но там нет!

– Значит, Дуня утащила! Посмотри в ее лежанке.

– Но почему она таскает именно мои носки???

– Потому что скучает! Ты редко бываешь дома! Я тоже, кстати, скучаю, но не успеваю прятать твои вещи.

Так проходит каждое утро в семье Соловьевых – Иры и Жени. Он действительно много времени проводит на работе, и поэтому его семья – жена Ирочка, 10-летний сын Митя и собака Дуня – очень скучает. Только Ира выражает свое недовольство по поводу отсутствия мужа дома, как все женщины, ворча или ругаясь, а Дуня молча таскает вещи любимого хозяина. Спрячет носки или галстук и надеется, что сегодня он точно никуда не пойдет.

Увы, Женя всегда находит пропажу и убегает из дома. Дуня вздыхает и терпеливо ждет вечера, чтобы радостным лаем встретить Женю.

Семью Соловьевых на первый взгляд можно назвать счастливой. Веселый интеллектуал Женя работает редактором крупной газеты. Хорошенькая брюнетка Ира – художник-иллюстратор. В основном работает лома, рисует по заказу различных издательств. А Митя учится и занимается плаванием. А еще он обожает природу и животных и посещает кружок при институте природопользования. Они ходят в кино и на каток, ездят в лес за грибами, зимой катаются на лыжах. И, конечно, много гуляют и общаются с Дуней.

Но счастливыми они выглядят лишь на первый взгляд.

На самом деле супруги Соловьевы сейчас переживают трудные времена – они на грани развода. То ли привычка поглотила некогда сильные чувства, то ли эти чувства были не столь сильными, но Женя и Ира все дальше и дальше отдаляются друг от друга.

Все чаще и чаще муж раздражается поведением жены. Все чаще и чаще жена упрекает мужа в невнимании и забывчивости. Ира обижается, что Женя в последнее время постоянно недоволен всем, что она делает: не так готовит, не так говорит, не так гладит, не так убирается, не так ведет себя, когда они вместе заходят в магазин, не так воспитывает сына и не так ухаживает за собакой! Она ежедневно слышит: «Вот другие женщины…» И он приводит длинный список того, что и как делают другие женщины. А она в ответ злится, раздражается, обижается, плачет или не разговаривает. И так длится уже много месяцев. Они пытались мирно и по-хорошему решить, что же им дальше делать. Выясняли отношения, упрекали и прощали, но в конце концов пришли к выводу, что не подходят друг другу. Увы, но их встреча более десяти лет назад была ошибкой. Конечно, рождение сына – это большое счастье, но и он не может склеить трещину, которая появилась в их отношениях.

– Ты не моя женщина, я это понял давно. Да и не любила ты меня никогда.

– И ты не мой мужчина!

Но это Ира говорит уже больше от обиды.

Сначала она подозревала его в измене. Ну с чего мужику себя так вести? Явно же, хочет туда, к другой, поэтому дома раздражается. Ну сказал бы по-честному! Мол, дорогая, я встретил ту единственную, о которой мечтал! А ты навсегда останешься в моем сердце как друг и мать моего сына. Ира бы, конечно, поплакала, пострадала, но смирилась и отпустила.

А потом поняла, что дело не в бабах! Просто она его действительно раздражает! Да он Дуню любит гораздо больше!

«Зажрался твой муж!» – говорят подружки. А Ира только грустно молчит в ответ. Жить без любви, по принуждению, нельзя.

– А ты ему измени! – предложила белокурая Алла с внешностью куклы Барби.

– Как?!

– А так, обыкновенно, как все делают. Ты слишком честная и заботливая. Вот мужику и скучно стало. А ты измени. Это повысит твою самооценку и заставит его занервничать. Он поймет, что может тебя потерять.

– Нет, ты что!!! Это не для меня!

– Ну, смотри, клуша, потом не плачь, когда он окончательно об тебя ноги вытрет и выкинет, останешься старая и никому не нужная!

Слова Алки звучали жестоко, и Ира решила попробовать – сходить на свидание.

У нее был коллега – Валера, который давно оказывал ей знаки внимания. А Ира делала вид, что не видит. Вот она и решила с ним встретиться.

Нарядилась, встала на двадцатисантиметровые шпильки и пошла на свидание. Правда, дома сказала, что встречается с одноклассниками в кафе. Начиналось рандеву хорошо. Потом они поехали к нему домой – посмотреть эскизы к новой книге. И в самый ответственный момент ей так вдруг противно стало, что она тут же сбежала. Села на лавочку в парке и долго плакала. Горько плакала о том, что дура, что даже изменить нормально не может. Что действительно не достойна уважения. И о том, что не хочет спать с нелюбимым человеком. Домой пришла под утро, с размазанной тушью под глазами. Муж очень выразительно на нее посмотрел, но ничего не сказал.

В общем, так и жили.

И вот, наконец, договорились разъехаться. Женя нашел квартиру, куда собирался съехать в ближайшие выходные.

Он собирал вещи, а она что-то делала на кухне. Оба молчали.

Сын гостил у бабушки – специально отправили, чтобы потом мягко объяснить ему, что папа от них ушел.

Дуня нервничала. Она видела, что хозяин складывает с сумку вещи, и взволнованно следила за каждым его движением.

– Все, собрал все свои вещи.

– Хорошо.

– Если чего-то найдешь, отложи в сторону, пожалуйста. Заеду позже, заберу.

– Хорошо.

– А если мне что-то понадобится, я тебе позвоню.

– Хорошо.

– Ну а если тебе что-то понадобится, ты тоже звони.

– Хорошо.

– Ну, я пойду?

– Хорошо.

– И вот еще что я подумал. В общем, Дуню я с собой заберу.

Дуня, услышав свое имя, вздрогнула и вильнула хвостом.

– Что??? С какой стати?

– Ну, с такой, что это все-таки моя собака.

– Это почему это она твоя? Она, насколько я помню, общая! А гуляем с ней чаще всего Митька и я!

– Ну при чем здесь «гуляем»??? Я, между прочим, когда дома, всегда сам с ней гуляю. И она меня больше любит!

– Это с какой стати она тебя больше любит?

– Сама говорила, раз прячет мои вещи, значит, скучает!

– Да, она скучает! Но она скучает по всем нам одинаково!

– Дура ты, Ирка! Вот смотри! Дуня, ко мне!

Дуня вскочила и, радостно виляя хвостом, подбежала к Жене.

– Сам дурак! Дуня, ко мне!

Дуня развернулась и так же радостно побежала к Ире.

– Видел?

– Дуня, офигела? Ко мне, срочно!

Дуня бросилась к Жене.

– Дуняша, иди, крошка, к мамочке!

Дуняша улеглась у ног Иры.

– Женя, ты был против собаки! Вспомни? Когда мы нашли ее щенком на улице, ты что сказал? «На фиг она нужна? Грязная, блохастая, беспородная. Вот у Семенова шарпей. И мы такого купим». Вспомнил? А теперь Дунечка твоя?

Дуня снова услышала свое имя и дернула хвостом.

– Ну тогда я был дурак, признаю! У меня никогда не было собаки с улицы, поэтому я не понимал, какие они. Я Дуняшу обожаю и ни на что ее не променяю! Я жить без нее не могу! А ты хочешь меня с ней разлучить???

– Интересно ты рассуждаешь! Я хочу разлучить? Это я тебя из дома выгоняю? Это я твои вещи собрала? Это я заставила тебя отказаться от семьи?

– Все, хватит! Завела свою песню! Хорошо! Живите тут счастливо без меня! Но напоследок я могу с Дуней хоть погулять?

Дуня услышала два любимых слова – собственное имя и гулять. Тут же вскочила и подбежала к Жене.

– Иди, погуляй. Но только попробуй втихаря увезти ее! Запомни – найду и убью!

– Психопатка! – хлопнул дверью Женя.

Ира смотрела в окно и видела, как ее муж гуляет с Дуней. И снова комок сжал горло, и слезы предательски полились из глаз.

Она смахнула слезы и решила выйти к ним во двор.

Сколько времени прошло, как она оделась, вышла на лестницу, нажала кнопку лифта и, не дождавшись его, решила пойти пешком? Ну, десять минут. На первом этаже она столкнулась с Женей, который влетел в подъезд.

– Ирка, беда!

– Что?

– Дуня сбежала!

– Что???

– Мы гуляли, гуляли. Потом я ее подвел к машине – действительно хотел увезти ее, прости! Открыл багажник и сказал – прыгай. А она посмотрела на меня и вдруг рванула в другую сторону! Так неожиданно и резко, что поводок из рук вырвала! Побежали искать!

– Ты идиот!!! И подлец! Скотина!!! В какую сторону она побежала?

– В сторону проспекта!

– Давай ты на машине езжай на проспект, а я тут буду искать!

Дуню искали сутки. Пешком и на машине. Объездили все соседние дворы и гаражи, детские площадки и торговые центры. Ее нигде не было! Обклеили объявлениями с фотографиями каждый столб. Ира плакала, не переставая, и кричала, кричала: «Дуня, Дунечка!» Женя курсировал от проспекта к дворам и обратно. И тоже звал свою любимицу. Спрашивали у собачников, которые гуляли в сквере, не видели ли они Дуню. У дворников. У полицейского. У соседских мальчишек. У продавцов из ларьков. Никто ее не видел – как будто сквозь землю провалилась!

– Ира, пойдем домой!

– Нет, я буду сидеть возле подъезда. Может быть, она сама придет.

– Ира, мы ищем уже вторые сутки! Ее нет.

– Но куда она делась? Испарилась?

– Наверное, она ушла от нас, после того как поняла, что мы в ссоре и я хочу ее увезти.

– Тогда бы она ушла от тебя, а не от нас!

– Или ее кто-то приютил!

– Но тогда он должен нам позвонить! На ней медальон с именем и нашими телефонами!

– Дорогая, ты идеалистка! Честных людей все меньше и меньше. Ира, уже второй час ночи! Вторые сутки пошли!

– И что? Отстань от меня! Иди спать!

Вдруг зазвенел телефон Иры.

– Да! Слушаю! Да-да!! Моя собака! Да!

Женя вскочил и начал бестолково топтаться вокруг жены.

– Где она? Она жива? Я бегу! Бегу! Пожалуйста, не уходите! Дождитесь меня! Пожалуйста!

Ира нажала на отбой и, заливаясь слезами, прокричала – нашли! И тут же развернулась и бросилась бежать в сторону проспекта.

– Ира, подожди! Зачем пешком, прыгай в машину! Что они сказали? Она жива?

Но Ира только повторяла – нашли, нашли – и громко рыдала.

До проспекта доехали за десять минут.

Недалеко у остановки в кустах лежала Дуня. Она была жива, но, видимо, сильна напугана. Увидев бежавшую к ней Иру, завиляла хвостом, но не тронулась с места. Ира кинулась к ней, буквально рухнула сверху, обняла и зарыдала еще сильнее. Женщина чувствовала, как сердце собаки громко и сильно бьется. Точно так же, как и у нее самой. На мгновение Ира почувствовала, что теряет сознание или умирает.

В сторонке стоял высокий молодой мужчина в светлом плаще, который и позвонил по телефону. К нему подошел Женя.

– Спасибо вам огромное!

– Да не за что! Что вы? Я сам в такой ситуации был – терял собаку, а потом мы чуть с ума не сошли всей семьей.

– Вот, возьмите, пожалуйста, в качестве благодарности – Женя протянул ему пятитысячную купюру.

– Да вы что, прекратите! Как вам не стыдно! Я не ради этого звонил! Если у вас есть лишние деньги, в приют корм отвезите. Они всегда нуждаются. Почему знаю, потому что у меня обе собаки из приюта, и я видел, как они там живут. Говорю же, одна из них пропала как-то. А мы с женой тогда разводиться собирались, кризис у нас наступил. Тут еще теща подзуживала: «Не любит он тебя, не любит». А когда Мэри искали неделю – и нашли, я понял, что жена и собака – это самое главное в моей жизни. Вот теперь, правда, еще и дочь родилась. Ну, удачи вам! И больше не теряйтесь!

Он развернулся и быстрым шагом пошел в сторону домов.

Ира все плакала, лежа на Дуне. Дуня лизала ей руку, шею и периодически вздыхала.

– Поедемте домой, девочки!

Женя помог встать Ире. А потом взял на руки собаку. Она шумно вздохнула.

– Фу, какая ты грязная и вонючая! Ирка, она так похудела за это время! Ребра торчат.

До дома добрались без приключений.

Дуня радостно обежала всю квартиру, будто проверяя, все ли в порядке, ничего не изменилось за время ее отсутствия.

– Женя, посмотри, она прихрамывает на заднюю ногу!

И действительно, собака припадала на заднюю ногу. А когда Ира потихоньку начала прощупывать ногу, собака чуть-чуть взвизгнула.

– Косточки вроде целы. Но завтра поедем в клинику на рентген! А сейчас мыться, есть и спать!

Когда Дуняша громко сопела на своей подстилке – чистая и сытая, Женя сказал:

– Ирка, давай выпьем!

– Давай!

Тихо, чтобы не разбудить беглянку, они прошли на кухню. Открыли бутылку коньяка, достали из холодильника сыр.

Первый раз выпили молча.

Женя разлил еще по рюмкам.

– Знаешь, дорогая, я за эти сутки, кажется, постарел и помудрел лет на десять. Наверное, мне нужно было пережить такой стресс, чтобы понять, что вы все значите в моей жизни и где мое место.

Ира молчала.

– Я, конечно, эгоист и идиот и не люблю проблемы, но понимаю, что без вас – тебя, Митьки и Дуни – проблем в моей жизни будет гораздо больше.

Ира молчала.

– Ну что ты молчишь? Ты разрешишь мне остаться?

– Пойдем спать. Завтра рано утром в клинику ехать. А потом за Митькой. Я очень устала, говорить сил нет.

…Рентген показал, что кости целы. Видимо, это был сильный ушиб. Женя привез Митьку от бабушки. Тот сразу же бросился к собаке, а уже потом поцеловал маму.

Они втроем вышли погулять с собакой, а потом втроем сели ужинать. Дуняша лежала рядом с ними.

Всем было спокойно и хорошо. А Митя так и не узнал, какие страсти разгорелись во время его отсутствия. Да и не надо ему знать – мал еще.

…Клара очень боялась. Ее опять куда-то везли. Снова незнакомые люди и чужие стены. Было так страшно, что даже каркать не хотелось…

Клара – обычная серая ворона. В юности ей и повезло и не повезло одновременно. Не повезло в том, что глупым слетком она попала в зубы собаки, которая сломала ей крыло – перекусила. А повезло, что ее спасла женщина Лидия, проходившая мимо. Она отогнала собаку и взяла окровавленную ворону на руки.

– Бедная, как тебе досталось! Но не бойся, я тебя спасу!

Ворона закрыла глаза – у нее были и болевой шок, и стресс, и страх. Она и женщину эту испугалась, но уже не было сил сопротивляться. Просто закрыла глаза и приготовилась к смерти. Тем более что от смерти она была в двух шагах.

Лидия села в машину, положила птицу на заднее сиденье и помчалась в ветеринарную клинику. Она была женщиной грамотной, поэтому знала, что птиц лечит орнитолог, а не абы какой ветеринар. А хороший орнитолог – это большой дефицит! На всю Москву можно найти двух-трех специалистов, за помощью к которым можно обратиться в любой ситуации. К счастью, Лидия знала одного такого.

Ворона оказалась девочкой в возрасте около года – подросток. Раны обработали, температуру померили – повышенная. Сделали противовоспалительный укол и антибиотик, чтобы не было заражения, а также обезболивающий. Увы, но прогноз доктора был неутешителен – летать ворона не сможет никогда. Поэтому Лидия поняла, что ей придется забрать ворону не только на долечивание, но и на доживание. Не возвращать же несчастную малышку на улицу!

И вот они приехали домой. Клара – а именно так теперь звали ворону – сидела в коробке из-под обуви и вяло наблюдала за происходящим. Она была еще очень слаба, и у нее даже не было сил, чтобы покрутить головой, чтобы хорошенько осмотреться. В квартире было тихо, тепло и спокойно. Только часы громко тикали.

Теперь у Клары был свой угол и свое место – между шкафом и окном. Там у нее и гнездо, чтобы отдыхать, и еда, и вода, и игрушки. Тут были приколочены сучья, на которых вороне было удобно сидеть. Ворона постепенно, с большой опаской, привыкала к Лидии и к ее квартире. «Вроде ничего, – думала она вечерами, – неплохая женщина. Лечит. Кормит. Только очень неприятно, когда раны обрабатывает. Больно!»

И действительно, Клара всегда старалась клюнуть Лидию в руку, которая проводила эти неприятные манипуляции.

Постепенно Клара выздоравливала. Она уже стала бодро выходить из своего гнезда и, цокая коготками по паркету, изучала квартиру. Вот тут кухня, где, оказывается, много еды! Белый – это холодильник. В него Лидия прячет сыр, колбасу и прочие вкусности. Так-так, надо научиться его открывать. А эта дверь ведет в ванную комнату. О, раковина и ванна. Вот где много воды-то! «Мне же купаться где-то надо! Почему бы не здесь?»

Так шли неделя за неделей и месяц за месяцем. Клара действительно купалась в ванне, куда заботливая Лидия наливала немного теплой воды. Утром, когда женщина собиралась на работу, ворона сидела рядом и пробовала на клюв всю косметику. Например, ей нравилось брать помалу и катать ее по полу, как футбольный мяч. Лидия сначала умилялась, а потом сердилась:

– Клара, это дорогущая французская помада! Как тебе не стыдно?

А Кларе было не стыдно, а весело! Она гоняла по полу все, что попадалось ей в клюв, – пузырьки, тушь для ресниц, ручки, карандаши и так далее. Поэтому Лидии теперь приходилось все прятать, иначе потом ничего не найдешь. Но, если уж пропадал какой-то предмет, то искать его нужно было только в гнезде у вороны! Она туда несла все самое нужное и важное, самое красивое и бесценное. Например, упаковку из-под чипсов.

Хоть и нельзя давать вороне такую вредную, но вкусную еду, Лидия иногда баловала свою любимицу. Она брала несколько штучек хрустящего картофеля, смывала под струей воды соль и угощала Клару. Ах, какая это была идиллия! Вечером Лидия и Клара уютно устраивались в кресле перед телевизором. Вернее, Лидия в кресле, а Клара у нее на плече. Хрумкали чипсами или орешками. Смотрели детектив.

Вообще, и Лидия, и Клара оказались девушками тонкими и поэтическими. Лидия преподавала французский язык в школе и, конечно же, любила все французское. Поэтому они часто смотрели французское кино на французском языке, пили кофе с французским печеньем. Ну, пила кофе только Лидия, а Клара лакомилась вкусным печеньем.

Прошел год, и Лидия уже не могла себе представить, как она раньше жила без этой умной, забавной и очень дорогой ее сердцу птицы. Когда она знакомилась с молодыми людьми (а наша Лидия была не замужем), то всегда говорила, что ее семья – это она и Клара. «Дочь?» «Нет, ворона». Конечно, у мужчин реакция была разная… Но Лидию это не смущало. У нее была любимая работа, ее окружали любимые подруги и друзья, а дома ждала любимая ворона.

А однажды все рухнуло. Лидия попала в автомобильную аварию. Она ехала поздно вечером домой – был дождь, видимость плохая – и не заметила, как справа выскочила другая машина и со всего размаха врезалась в Лиду. Удар оказался очень сильным. Лидия моментально потеряла сознание.

Очнулась она в больнице. У бедной женщины оказались перелом ноги, руки, ребра и сотрясение мозга. Она три дня пролежала в реанимации – врачи очень боялись за ее жизнь.

– Где я? Что со мной?

Соседка по палате нажала на кнопку вызова медсестры.

– Ну что, очнулись? – над Лидией наклонилась хорошенькая голубоглазая медсестра, на бейджике которой было написано – Клара.

Лидия внимательно посмотрела на бейдж, потом что-то щелкнуло в памяти, и она вскрикнула:

– Клара! Моя девочка!! Где она?

– Дочка?

– Нет, ворона! У меня в пустой квартире осталась моя ворона Клара. Что с ней?

– Пожалуйста, вам нельзя волноваться! Я сейчас позвоню вашей подруге Татьяне – она велела с ней связаться, как только вы придете в себя. И она вам все расскажет.

Татьяна приехала через сорок минут. Вошла в палату и тут же рухнула на Лидию, рыдая.

– Тише, Таня, раздавишь!

– Извини…

Женщины дружили с первого класса. У них и в судьбе было много общего. Обе рано потеряли мам, у обеих не было отцов. Правда, у Лидии еще была младшая сестра, а у Татьяны – никого. Лидия считала Татьяну своей второй сестрой.

– Таня, что с Кларой?

– Все в порядке, не волнуйся.

– Что именно в порядке? Говори быстрее!

– Нашли тебя ночью – патруль проезжал и увидел. Ведь тот мужик, что врезался в тебя, живой и целый, – бросил свою машину и сбежал. Гаишники случайно проезжали мимо. Если бы не они – ты бы не выжила. Мне позвонили только в обед следующего дня. Не могли у тебя найти контакты близких. Твой телефон разбился от удара. Хорошо, что ты по старинке копируешь номера в обычной записной книжке, зря я тогда над тобой смеялась! По ней меня и нашли! Я приехала в больницу. Ты в реанимации, без сознания. Ох, как вспомню!

И Татьяна снова заплакала.

– Ну ладно, Тань, перестань. Я же жива. Что с Кларой???

– Ну, так вот. Прости, но в тот день я не вспомнила про твою ворону. Вспомнила только утром, когда на работу ехала. Но в твою квартиру попала уже после работы. Извини, пожалуйста. Она, конечно, была напугана, пряталась от меня. Потом я ее покормила и уехала. На следующее утро поговорила с твоим врачом, он сказал, что полноценно двигаться ты будешь только через два-три месяца. Что делать с вороной? Ты знаешь, у меня три кошки. Тогда я поговорила со своим ветеринаром и отвезла Клару к ней в клинику. Она обещала присмотреть за ней.

– Боже, моя девочка! И как она там?

– Все хорошо! Я периодически звонила туда, чтобы узнать, как дела. Знала же, что будешь интересоваться! Клара сидит в клетке в стационаре. Ее кормят, меняют подстилку, ставят купалку.

– Бедная моя девочка, она же никогда не сидела в клетке!

– Ну ничего, посидит в клетке немного, ничего с ней не случится. А потом ты выйдешь из больницы и заберешь ее.

Лидия решила, что она будет прилагать все усилия, чтобы быстрее встать на ноги.

Но это произошло не так быстро, как хотелось бы. Лидия вышла из больницы только через два месяца. На дворе стоял холодный, но солнечный октябрь. Она сразу отправилась в ту ветеринарную клинику, где должна была находиться ее Клара.

Она знала, что доктора зовут Екатерина Петровна, поэтому в регистрации сразу попросила назвать номер кабинета ветеринара. Оказалось, что Екатерина Петровна принимает сегодня во вторую смену, а она наступит лишь через час.

– Я подожду. Скажите, а можно посмотреть на ворону, которая у вас в стационаре находится.

– У нас нет никакой вороны, – ответила девушка из регистратуры.

– Как нет? Два месяца назад привезли к Екатерине Петровне ворону! На передержку, пока я в больнице лежала.

– А, что-то было вроде. Но я тогда в отпуск ушла, не знаю, чем кончилась эта история. Может, умерла она. Такое тоже бывает. Но сейчас никакой вороны у нас нет.

– Как умерла? С чего? Она была абсолютно здорова!

– Ой, я не знаю. Дождитесь лучше врача, и все у нее узнайте.

Лидия села в коридоре и каждые пять минут смотрела на часы. А эти минуты, как назло, тянулись очень медленно! Просто ужас!

И вот наконец часы показали без пяти три, и бодрым шагом к кабинету подошла крупная и очень симпатичная шатенка. Это и была Екатерина Петровна. Лидия не стала ждать, она ворвалась в кабинет сразу за врачом.

– Простите, Екатерина Петровна, у меня очень срочный вопрос!

– Подождите, дайте хотя бы мне плащ снять!

– Ничего, я и так могу спросить! Где моя Клара? Ворона!

Екатерина Петровна несколько минут стояла молча, внимательно глядя на Лидию.

– Ворона?

– Да, да! Клара! Серо-черная такая ворона! Вам ее привезли два месяца назад, когда я в больницу попала!

– А, поняла, – доктор отмерла, сняла, наконец, плащ и села за свой стол. – Ее здесь нет.

– Где она?

– Мы ее передали волонтерам, которые помогают животным, попавшим в беду. Потому что поняли, что вы не скоро сможете забрать птичку, а ей тут не очень хорошо было. Она нервничала, скучала, плохо ела.

– Моя Клара… Где этих волонтеров искать?

– Сейчас найду. Вот, записывайте телефон.

…Лидия седьмой раз набирала телефон Алины, но та не брала трубку. Она не поехала домой, она ходила вдоль ветеринарной клиники, из которой вышла, в надежде, что сейчас дозвонится и тут же поедет за своей птичкой. Алина ответила только на десятый раз. Лидия нервно и сбивчиво объяснила, кто она и зачем звонит. Умоляла отдать ей ее ворону и сообщила, что может уже ехать.

– Подождите, – попросила Алина. – Не надо ко мне ехать! Вороны у меня нет.

– Как нет? Разве не вы взяли птицу из клиники?

– Я. Но она прожила у меня три недели, а потом я ее пристроила в добрые руки.

– Как пристроила? У нее же есть хозяйка – это я!

– Но ведь вы лежали в больнице. И неизвестно, пришли бы за птичкой или нет. Знаете, многие бросают своих питомцев и не вспоминают о них никогда.

– Да как вы смеете обо мне так думать?!

– Да я не о вас! Я вообще о людях. Мы с такими часто сталкиваемся.

– Но почему вы у себя ее не оставили? Доктор сказала, что у вас просторный загородный дом.

– Да, дом просторный. Но в нем живем я, мама, двое моих детей, четыре собаки, пять кошек и моя ворона-инвалид, слепая на один глаз. Ну, я надеялась, что ваша впишется в нашу компанию. Но она все время, что сидела у меня в клетке, очень нервничала, постоянно подпрыгивала на жердочке, раскидывала еду. И абсолютно не шла на контакт. Я поняла, что она очень боялась и нас, и наших животных.

– Да, Кларочка жила у меня в квартире одна. Так где же она?

– Говорю же, пристроила в добрые руки, в семью. Я искала «ручки» на ворону долго, тщательно. Не волнуйтесь, кому попало ее не отдала бы.

– Дайте мне их адрес, я заберу малышку назад!

– Вы хотите ее забрать?

– Конечно! Девочка должна жить дома! А ее дом – со мной! Немедленно дайте телефон! Я очень благодарна вам за помощь, но собираюсь забрать свою Карлу.

В трубке повисло молчание.

– Алина, алло! Вы тут? Вы слышите меня?

– Да-да, тут. Думаю… Хорошо, записывайте.

Через двадцать минут Лилия уже сидела в такси, которое ее везло в деревню Ореховка, в девяноста пяти километрах от Москвы. Уже из такси она набрала номер, который ей продиктовала Алина. Нового хозяина Клары звали Николай. Лилия старалась максимально вежливо и понятно объяснить мужчине, кто она и зачем к ним едет. Но Николай все равно не сразу понял – зачем хотят видеть его ворону. Потом ответил, продолжая удивляться:

– Приезжайте, если хотите, я все равно выходной сегодня.

Тут Лидии звонит Татьяна.

– Танечка, со мной все хорошо! Нет, я еще не доехала до дома. Я еду в Ореховку. В Ореховку! В деревню. Там живет моя Клара. Я не пойду домой без нее! Да, я сумасшедшая, я помню. Не волнуйся, все будет хорошо. Я потом тебе позвоню.

До Ореховки долетели за час – пробок не было.

Вот и нужный дом. И синие ворота. Лидия начала стучать в калитку громко, сильно. И так же громко стучало ее сердце. Дверь открыл молодой мужчина, за спиной которого маячили ребенок лет пяти и большая лохматая собака.

– Здравствуйте! Где Клара?

– Проходите! Вон, в сарае! Пойдемте, покажу.

Но Лидия уже неслась к неказистому строению, в сторону которого хозяин махнул рукой. Николай открыл дверь, и Лидия бросилась вовнутрь. В сарае было светло и пахло сеном. Посередине стояла большая клетка, в которой сидела нахохлившаяся ворона.

– Клара!!! Девочка!!!

От крика Лидии вздрогнули и Николай, и ворона. Птица вытянула голову в сторону женщины, которая рыдая, постоянно повторяла ее имя. Она пыталась открыть клетку, но замок не слушался. Ворона расправила крылья и стала громко каркать – она узнала маму Лидию! Наконец, замок поддался, и дверь была распахнута. Клара буквально выпрыгнула из клетки прямо на грудь Лидии. Она прижала раскрытые крылья к женщине, как будто обнимала ее. Лидия гладила птицу, продолжая горько плакать. Николай стоял с открытым ртом. Он был шокирован увиденным и не знал, как себя вести.

Лидия наконец успокоилась. Продолжая прижимать к себе птицу, обратилась к Николаю:

– Пожалуйста, верните мне ее! Я заплачу вам любые деньги. Зачем она вам?

– Да при чем здесь деньги? Мы ее с женой взяли, потому что она несчастная была. Нам сказали, что хозяйка ее бросила, птица тоскует. Ну, мы решили, пусть у нас живет. Будем ухаживать. И ребятишкам полезно за животными с детства ухаживать. А она все боялась, сидела нахохлившись. Плохо ела. Шарахалась от нас. А вас увидела… я даже не ожидал такого!.. Забирайте, конечно! Видно, она вас любит и очень скучает. В чем вы ее повезете?

– Не знаю… Коробка какая-нибудь нужна…

Николай принес старую коробку из-под обуви, туда они с Лидией пересадили ворону. Прорезали дырочки, надо, чтобы внутрь проникал свет и воздух. Пока ехали в такси, Лидия рассказывала Кларе, как она оказалась в больнице, как выздоравливала, как думала о ней. В коробке было тихо, Лидия знала, что Клара ее слушает.

«Как же хорошо дома!» – подумала Клара, обойдя свои владения. Она уже успела накупаться в ванной. Поела. И, сидя на жердочке, следила за Лидией, которая убиралась в квартире.

А вечером они сидели в кресле и смотрели французский фильм. Клара удобно расположилась на плече Лидии и хрумкала орехи. Потом она закрыла глаза и тихонько задремала…

Лидия тихонько гладила ее по неработающему крылу и шептала: «Не бойся, больше мы никогда не расстанемся!»

Эта история произошла 31 декабря.

Четырнадцатилетний Тема долго уговаривал маму и папу поехать на новогодние праздники к дяде Сереже в Финляндию. Старший брат папы Юры давно и прочно обосновался в этой стране вместе с женой Ириной и двумя детьми – погодками Катей и Колей. Финляндия на Новый год – это очень здорово! Тем более что дядя Сережа с семьей живет не где-нибудь, а на окраине поселка Леви – популярного горнолыжного курорта. Это местечко уникально тем, что находится на широте Полярного круга, в Лапландии. Поселок Леви очень маленький и компактный, он присоседился к сопке, окруженной подъемниками. Ляде Сереже десять лет назад очень повезло – он купил там маленький домик, который затем превратил в маленькую же, но очень симпатичную гостиницу. И вот после долгих уговоров и разговоров семья Селезневых собралась-таки на праздники в Финляндию. Лыжи, костюмы, подарки – все было готово. Мама успела сбегать в парикмахерскую и из милой женщины со светло-каштановыми волосами до плеч превратилась в ярко-рыжую бестию с короткой стрижкой. Папе новый облик жены понравился.

– Ты лет на десять помолодела. Родственники не узнают, решат, что я с новой молодухой приехал…

В общем, все было хорошо. Правда, возникла одна проблема: куда деть Нефертити – красивую кошку породы сфинкс. Нефи (как ее сокращенно звали в семье) – девушка нежная, поэтому долгое путешествие могла и не выдержать. В гостиницу для домашних животных? Нет! Известно, что там далеко не домашний уход. И часто животные возвращаются к хозяевам больными и в сильном стрессе. Поскольку Нефи – существо любимое, избалованное и очень дорогое, было решено поискать передержку среди родственников и друзей. Увы, и это оказалось не просто. Кто в гости едет на все праздники, кто у себя ждет гостей. А на календаре уже 29 декабря. Завтра Селезневым вылетать, а вопрос с Нефертити так и не решен.

– Тогда я никуда не поеду! – заявил Тема, который и являлся инициатором финских каникул.

– Подожди, сынок, еще не вечер… – ответила мама Света, но в голосе ее звучала неуверенность.

– Нет, если не найдем для Нефи достойных людей, я никуда не поеду. Не оставлю девочку одну!

Только он это сказал, как у мамы зазвонил мобильный телефон. Это была двоюродная сестра Светы – Ольга.

– Оль, привет! Как дела? И у нас хорошо! Готовимся… Оль, я звонила тебе с просьбой – ты же никуда не уезжаешь на праздники? Можешь посидеть с Нефи?… Да? А… Ну ладно… Спасибо! Пока…

– Что? Отказала? – в глазах у Артема блеснули слезы.

– Не отказала пока. Пошла посоветоваться с дядей Ильей. Их в гости звали… Они еще не дали ответ…

Через пятнадцать минут Ольга перезвонила и сообщила, что они готовы взять Нефи до возвращения Селезневых, но только 1 января после обеда. Дело в том, что 30-го утром они едут в деревню – к маме Ильи. Она плохо себя чувствует, поэтому супруги решили провести праздник с ней. А 1-го вернутся и заберут сфинксовую принцессу к себе. Их собака Бублик точно не будет возражать. Огромный мохнатый зверь неизвестной породы обожает всех, а особенно кошек!

На том и договорились.

30 декабря Селезневы улетели в Финляндию, оставив Нефертити одну. На душе у них было спокойно. Еды у кошки достаточно, наполнитель в лотке свежий. Полтора дня проведет в одиночестве, ничего страшного не будет. А 1 января Ольга заберет ее к себе – она человек ответственный, на нее можно положиться. Возвращаются в Москву Артем с родителями 8 января.

В три часа 1 января Ольга открыла дверь квартиры Селезневых. Женщина, кстати, от природы была ярко-рыжая, поэтому, когда Света покрасилась и подстриглась, они стали выглядеть как близнецы.

– Нефертити, привет! Ты где?

В ответ была тишина. Кошка не поспешила навстречу Ольге. Ну, это не особенно напрягло двоюродную сестру Светы. Она знала, что кошки вообще, а эта – в особенности, очень себе на уме. Они не бегут встречать, если им этого не хочется. Вот Бублик бы уже давно тут прыгал…

Ольга разулась и прошла в большую комнату. Осмотрелась и почувствовала, что что-то не так…

– Нефи! Ау! Нефи, ты где? Выходи!

Она осмотрела всю комнату, заглянула за наряженную елку, стоящую в углу. Прошла в спальню племянника – у Темы в комнате кошки тоже не было. Следующей на пути была спальня родителей – здесь, в полумраке зашторенных портьер, кошки тоже не оказалось. Ни на кухне, ни в ванной, ни в шкафах, ни на шкафах, ни на батарее Нефертити не было… У Ольги как-то нехорошо защемило сердце. Она стала обходить квартиру еще раз и уже пристально, сантиметр за сантиметром, ее осматривать. Не зря ее муж, майор полиции, учил ее: «Обращай внимание на мелочи! Они много чего расскажут!»

То, что рассказали мелочи, повергло Ольгу в шок. Первое, что она обнаружила, – свитер Нефи, который связала Светка, валялся на полу в ванной. Он никогда бы не стал валяться просто так! Светка патологически аккуратна и давно приучила своих мужиков все вещи складывать на место – будь то носки или одежда для кошки. В гостиной она обнаружила, что дверца бара открыта настежь. Там стояла открытая бутылка коньяка. Открытая не когда-то, а совсем недавно – пробка от него валялась тут же. Бутылки шампанского «Вдова Клико», которую Света покупала, чтобы они с Ольгой выпили на Старый Новый год, не было. В спальне у Светы и Юры были выдвинуты ящики из секретера. И оба они были пусты. Ольга очень хорошо помнила, что в одном из них Света хранила свои нехитрые драгоценности.

– Алло, Илья! Я у Светки. Их обокрали! Кошки нет, драгоценностей нет! Да я не сочиняю! Нигде нет кошки, понимаешь? Что делать?

Илья приехал через 30 минут – Москва 1 января пустая. Он был уверен, что это все фантазии жены, злился, что не дает ему отдохнуть, – ведь завтра на дежурство! Но все равно поехал, так как жену очень любил и всегда и во всем старался идти ей навстречу. Но, осмотрев все комнаты, и в особенности находки Ольги, очень серьезно сказал:

– Ничего руками не трогай и звони сестре…

…И Светка, и Тема плакали всю дорогу до аэропорта, потом в самолете. Успокоились они чуть-чуть, когда выходили из самолета в Шереметьево. Да и Сергей все время повторял:

– Да это какая-то ошибка! Ну, бред! Светка, ну кто к нам мог залезть? Темка, кому твоя кошка нужна сто лет?!

От аэропорта до дома ехали молча. Глядя, как за окном такси летают снежинки, каждый из них надеялся на чудо.

Но чуда не произошло. Когда Селезневы переступили порог своей квартиры и увидели Ольгу, то поняли, что случилась беда.

Наряд полиции прибыл очень быстро. Конечно, не очень хочется ехать по вызову рано утром 2 января, и голова еще болит, и спать хочется, но служба есть служба. Потерпевшие Селезневы прилетели ночью с 1 на 2 января – ближайшим рейсом до Москвы. Конечно, уже натоптали и оставили кучу своих следов. Как же теперь найти отпечатки преступников?

Бригада работала четыре часа. Распылили специальное средство по поверхности всей квартиры и постепенно, шаг за шагом, обследовали ее всю. И действительно нашли чужие следы – в спальне родителей, в гостиной и в ванной. Увы, но кроме кошки Нефертити из квартиры пропали драгоценности – несколько колец, цепочка и, главное, память о бабушке – серьги с изумрудами. Также исчезли бутылка дорогого шампанского и деньги – шестьдесят тысяч рублей. Самое большое горе – это, конечно же, пропажа любимицы! Как она там? Где? С кем? Они ведь не знают, как с ней обращаться! Что с ней делают? Жива ли она?

Потом, когда полиция уехала, Света и Ольга долго и тщательно отмывали квартиру от порошка и, главное, от следов преступников. Чувство брезгливости от того, что кто-то чужой натоптал в твоей квартире, в душе и жизни было велико. А Тема тем временем распечатывал объявления о пропаже сфинкса по имени Нефертити, где обещал большое вознаграждение.

– Сынок, это все бесполезно, – сказала Светлана. – Полицейские сказали, что, скорее всего, ее украли, чтобы продать. Кошка дорогая, породистая. Наверное, захотят заработать. Поэтому имеет смысл читать объявления о продаже сфинкса.

– Хорошо, но я все равно расклею объявления в нашем дворе и в соседнем. А также на остановке. – С этими словами Артем надел куртку, шапку и ушел на улицу.

…Женька проиграл в карты старшему брату своего одноклассника. Вернее, бывшего одноклассника. Сейчас Женька студент колледжа и учится на повара. При всей его хулиганской наклонности он умел и любил готовить. У него в семье все умели готовить – и дед, и бабушка, и мать. Мать, кстати, всю жизнь проработала в столовой при железнодорожном вокзале. А вот про отца не знает ничего – мать никогда о нем не рассказывала. Правда, злые языки говорили, что его папа – цыган. Уж слишком смугл и кудряв получился Женька. А еще эта его наглость, беспечность и вороватость… Вот вроде и не доказано, что он у одноклассника дорогую ручку украл, а все на него думают. Женька же лишь ослепительно улыбался во все тридцать два зуба – «какая ручка»? Его и в школе-то в тот день не было – болел!

В общем, сейчас Женька начисто продулся в карты. Играли в гараже у Чупатого. Это местный специалист по ремонту, а также по разборке и сборке автомобилей с сомнительной историей. Проще говоря, угнанных. Нет, конечно, этим гаражом пользовались и обычные честные граждане микрорайона. Кому фару поменять, кому резину перекинуть. Но иногда к Чупатому заходили «товарищи по работе», которые приносили водку, нехитрую закуску и карты. В районном чемпионате давно мечтал принять участие и Женька. Ему страсть как хотелось иметь карманные деньги! Мать же давала сущие копейки – тысячу в неделю. Это же смех, а не деньги! Работать пока не хотелось, вот Женька и искал, так сказать, приработок.

Играть в карты брали с восемнадцати лет – такие идейные там собирались игроки. Женьке исполнилось восемнадцать лет 10 декабря. А на 15 декабря был назначен очередной «сеанс».

Нужно ли подробно расписывать, с каким позором проигрался Женька? А говорят еще, что новичкам везет! Нет, парню крупно не повезло! Он потерял свои три тысячи и еще остался должен… сорок тысяч. Перед Женькой встал вопрос чести – отдать долг или… Нет, в любом случае надо отдавать долг, потому что по истечении срока начнут капать проценты, и тогда уже точно придется или…

Срок истекал 31 декабря.

Сначала он попытался взять у кого-нибудь взаймы. Никто не дал. Потом пообщался с приятелями на рынке, которые посоветовали ему самый действенный способ найти деньги – украсть. Женька еще никогда не крал – ну, та ручка не считается. «Добрые друзья» пообещали подсказать и всему научить. Да еще и посмеялись – в таком возрасте нужно было уже все уметь…

Через несколько дней один из приятелей, Витек, поделился радостной новостью, что все складывается удачно. Оказывается, в соседнем дворе живет семья – небедная. Муж на джипе ездит на работу, жену возит водитель – она какая-то шишка у себя на работе. У них богатый родственник в Финляндии, куда семейство уедет на все праздники. Вот тогда и можно будет навестить квартирку.

Понятно, что речь шла о Селезневых, которые богачами никогда не были. Просто со студенчества много учились и много работали. Джип этот – старый-престарый, который Юрий купил очень давно. Водитель у Светы потому, что она очень плохо видит и боится сама ездить за рулем. А поскольку у нее работа разъездная, то ей удобнее и проще с водителем, чем трястись на метро, а потом еще со множеством пересадок. Ну, а про богатого родственника в Финляндии мы уже знаем.

За то, что Виктор навел на эту квартиру, научил, как пользоваться отмычками, он захотел десять процентов от прибыли. Дурачок Женька согласился.

И вот 31 декабря. Время 14:38. Женя поднимается на нужный этаж, подходит к нужной квартире. Прислушивается. За дверью тихо. Достает отмычки и потихоньку вставляет их в замочную скважину. Руки предательски дрожат. Замок не подвел и бесшумно открылся. Женя змеей просочился в квартиру. Закрыл за собой дверь, включил свет и выдохнул. Пошел осматриваться. Вообще-то, квартира оказалась не слишком крутая. Вещи вокруг новые, но не очень дорогие.

Вдруг перед глазами возникло нечто. Оно смотрело на парня раскосыми голубыми глазами, не мигая. Лишь дрогнули большие уши. Женька замер. Непонятное существо тоже замерло. Длинный гладкий хвост тихонько ходил из стороны в сторону. Существо было нежно-кремового цвета, абсолютно лысое. На боках свисали складки.

– Чур меня, чур! – Женька перекрестился. – Ты кто? Дьявол?

Существо подошло к воришке вплотную, понюхало и тихонько боднуло его бархатной головой. И даже произнесло звук типа «Мурф!».

– Блин, ты кошка??? А что с тобой?

Наверное, вы поняли, что перед взором Женьки явилась прекрасная Нефертити. Она со вчерашнего дня сидела в квартире одна и очень обрадовалась, когда к ней пришел человек. Женя никогда раньше не видел сфинксов, только слышал, что бывают лысые кошки, поэтому испугался. Осторожно потрогал ее по голове, провел рукой по спине.

– Теплая, бархатистая! А я думал, что холодная и противная будешь…

Немного успокоившись, что на него напал не монстр, Женька продолжил исследовать квартиру. Ему рассказывали старшие товарищи, что деньги и драгоценности обычно прячут в спальне – в сейфах или шкафах.

В спальне супругов царил полумрак. Тяжелые портьеры были закрыты плотно, и сквозь них не пробивалось яркое декабрьское солнце. Но Женьке яркий свет и не нужен был – он прекрасно ориентировался в темноте, а помогал ему в этом старый фонарик любимого деда Евгения Петровича, в честь которого он был назван. Женя быстро понял, что сейфа в спальне нет. Но есть шкаф и секретер. Он встал между ними так, чтобы расстояние до шкафа и секретера было одинаковым. И замер. Он прислушался к своему организму – голове, сердцу. Почему-то верил, что должен почувствовать, где именно лежат деньги. Возможно, это было ребячество, но Женька считал, что чутье его не обманет. Постояв пару минут, он резко повернулся к секретеру и быстрыми уверенными движениями начал выдвигать ящики. Один за одним. В первом он сразу же обнаружил несколько шкатулок, в которых лежали золотые цепочка, два кольца и большие массивные серьги с зелеными камнями. «Вот удача!» – подумал Женя и открыл второй ящик. Там находилась коробочка с деньгами. Много денег, целая пачка, перевязанная резинкой. Женя не поленился пересчитать добычу. В пачке оказалось шестьдесят тысяч рублей. От радости и волнения у воришки снова затряслись руки. Он сгреб добычу в рюкзак, а ящики секретера аккуратно закрыл.

Вернулся в гостиную. Еще раз осмотрелся – нет, ровным счетом нечего тут брать. Да и достаточно – вон сколько денег нашел. Хватит и долг отдать, и процент заплатить, и себе что-нибудь останется. А уж если продать золотишко… Увидел бар. Сейчас бы неплохо выпить чего-нибудь, чтобы расслабиться. В баре оказались две бутылки – коньяк и шампанское. Оба напитка, судя по этикеткам, были недешевыми. Коньяк он открыл тут же и прямо из горла сделал два больших глотка. Терпкий вкус. Вот что значит настоящий напиток, не клопами отдает, а благородством. Шампанское решил прихватить с собой – Новый год же. Только положил бутылку в рюкзак, как снова услышал: «Мурф!» Голая кошка опять смотрела на него своими огромными инопланетными глазюками.

– А не взять ли мне и тебя в придачу? – Коньячное тепло разлилось по организму, и Женя почувствовал себя увереннее. – Судя по всему, ты дорогая. А если не удастся продать, со мной останешься. Очень уж ты прикольная…

Он стал озираться по сторонам в поисках чего-нибудь теплого, во что можно было бы завернуть голую кошку. Женя не был жестоким человеком, он понимал, что кошка без шерсти на улице замерзнет. Нашел свитер, маленький, явно кошачий. Нагнулся за кошкой, но она вырвалась из его рук и убежала на кухню.

– Ах ты, зараза!

Женя побежал за кошкой. Она забилась под стол – больше прятаться было негде. Женя где-то слышал, что кошек надо брать за шкирку, тогда они повиснут и не будут сопротивляться. Это у них на уровне инстинкта, когда в детстве в зубах носила мама, а они болтались тряпочкой. Но взять за шкирку эту кошку было страшновато. Кажется, что кожа прорвется и кошка из нее вывалится. Поэтому он взял из ванной полотенце и быстро накинул на кошку. И тут же сам бросился на нее, придавливая животное к полу. Немного возни и пыхтений, и вот уже кошка пересажена в рюкзак, замки которого тщательно закрыты. Уф… Пора бежать отсюда!

Женька быстро и бесшумно открыл дверь, вышел, закрыл за собой и, не дожидаясь лифта, побежал вниз.

Да, Женьке повезло – и денег достаточно украл, и долг вернул, и проценты отдал. И себе оставил на черный день. И еще кошку необычную раздобыл. И на Новый год угостил маму дорогим шампанским, сказав, что подкалымил и купил к празднику.

Но вот именно с кошкой начались нелады. Он, правда, дурачок, не думал тогда, что полиция его рано или поздно найдет, он беспокоился, почему не складываются отношения с кошкой.

Маме голая кошка не понравилась сразу. Она боялась дотронуться до нее, не то что приласкать или погладить. Кормить – кормила, но не более того.

– Зачем тебе эта страхолюдина? Отнеси туда, где взял, – говорила она, сердито посматривая на Нефертити, которая грелась под батареей.

– Мама, это редкая кошка породы сфинкс, она очень дорогая.

– И что? Продай ее тогда, раз дорогая. Сколько за нее дадут?

– Ну, я смотрел в Интернете, с документами тысяч сорок можно выручить, без них – двадцатка…

– Двадцатка? За голую кошку? Кому она нужна? Что проку в ней? Мышей, наверное, не ловит. Все время сидит под батареей – мерзнет. А кормить чем? Молоко пить отказалась, колбасу тоже не стала есть.

– Я купил ей кошачий корм, она поела.

– Не знаю, в наше время кошки ели, что дадут, и были счастливы. А если им мало было, бежали на улицу ловить мышей!

– Мама, это декоративная кошка! Аля красоты.

– Для какой красоты? В нашей квартире где красота? Обои отклеиваются, полы все истерлись. Продай ее, раз ты говоришь, что она дорогая, мы хоть обои новые наклеим.

Женька ничего не ответил. В нем боролись два чувства – очень хотелось еще денег, и страшно жалко было расставаться с такой красавицей. Постепенно он рассмотрел ее лучше, нашел, что она действительно необыкновенная, и даже слегка полюбил. Назвал Марусей. Но на Марусю гордая Нефи не откликалась.

В первый день она все время сидела под кроватью. Женька наклонялся туда периодически, звал ее, но она не шла к нему. Лишь смотрела холодными немигающими глазами. «Как фонари у космического корабля», – почему-то подумал Женька, поставил перед ней миску с едой и ушел.

На следующий день Нефи уже гуляла по квартире – все нюхала, разглядывала. Она быстро просекла, что пожилая дама ее не любит, поэтому не подходила. А вот парень ничего, говорит с ней приветливым голосом, гладит иногда. Она иногда приходила к нему ночью на кровать, садилась у изголовья и смотрела, как он спит. Женька просыпался от ее пристального взгляда, пугался, разумеется. Первые несколько раз со всего размаха скидывал кошку с кровати. Да так, что она, перевернувшись в воздухе, со всех ног неслась в укрытие. Потом, когда сердце переставало колотиться, ему становилось стыдно. Он наклонялся, заглядывал под кровать и просил у кошки прощения:

– Ну, Марусь, прости! Я ж не хотел, испугался очень…

Кошка на зов не выходила. Так и сидела там до утра.

Потом уже Женька этого не боялся. Почувствует ее взгляд, откроет глаза, посмотрит, вздохнет, перевернется на другой бок и снова заснет. А кошка посидит еще немного и уйдет спать на свое место – под батареей.

И все-таки Женька дал объявление о продаже кошки. Мать вынудила. Зудила и зудила: «Отдай ее кому-нибудь, противную!»

Звонков было много. Все хотели получить экзотическую красавицу за небольшие деньги. Многие спрашивали – стерилизована ли она? А Женька не знал. Он всем говорил одно – досталась по наследству от старшего брата, который уехал на ПМЖ в Америку, мать невзлюбила кошку, поэтому вынужден продать. А про стерилизацию, мол, спрошу у брата. И только на десятом таком звонке Женька задумался – а зачем им знать про стерилизацию? Посидел в Интернете и понял – интересуются люди, которые хотят разводить и продавать дорогих котят. Женька посмотрел на кошку, и ему стало ее еще жальче. И он снял объявление о продаже…

Время шло. Уже закончилась зима. Мартовское солнце припекало все сильнее и сильнее. Артем по-прежнему продолжал развешивать объявления о пропаже кошки. Отслеживал все объявления о продаже сфинксов. Расспрашивал подробно, просил разрешения приехать, чтобы убедиться, что это не его любимая Нефи. И везде его ждало разочарование. По некоторым номерам он звонил несколько раз. Каждое утро начиналось одинаково – Тема после завтрака бежал за компьютер и мониторил свежие объявления. Он приходил из школы и снова садился обзванивать объявления. Никакие уговоры родителей не помогали.

– Юра, поговори еще ты с ним, – говорила Света за завтраком мужу. – Это уже превращается в навязчивую идею. Боюсь, он заболеет!

– Я неоднократно говорил ему. Объяснял, что, скорее всего, мы не найдем Нефертити, что надо с этим смириться.

– Давай купим ему любую кошку или собаку! Рыбок, хомяков, попугая! Только пусть он снова будет счастлив!

– Света, я и это ему предлагал. Он все отвергает. Тема уверен, что найдет свою Нефи…

И тут из комнаты сына донесся крик. Отец с матерью бросились в детскую. Тема сидел, как всегда, у компьютера, только очень взволнованный, раскрасневшийся, и из глаз лились слезы.

– Сынок, что случилось? – бросилась к нему мать.

– Я нашел ее! – прошептал Тема, тыча пальцем в монитор. Из компьютера на Юру и Свету смотрела кошка. Несмотря на то что качество фотографии было ужасным, они узнали в ней свою Нефертити…

…Артем привык просматривать как новые, так и старые объявления. Вдруг что-то пропустил! И правда, сегодня он увидел объявление, размещенное 17 января, а снятое 4 февраля. На фото была кошка-сфинкс. По окрасу очень похожая на Нефи, но точно не разобрать – фотка смазанная. Глаза крупные – ее. Остальное – вообще не видно. В описании сказано, что продается взрослая кошка по имени Маруся. И все. Что-то подтолкнуло Тему, и он набрал указанный номер.

– Алло, здравствуйте, вы продаете кошку Марусю?

– Нет.

– Продали уже?

– Нет.

– А… где она?

– А тебе зачем, мальчик?

– Понимаете, она очень похожа на кошку, которую у нас укради.

В трубке стало очень тихо.

– Алло! Вы слышите?… Алло!

– Я тут, не ори.

– Так Маруся у вас?

– Да…

– Вы ее продаете?

– Нет.

– А почему?

– Ты что пристал? Не хочу, вот и не продаю!

– Пожалуйста, не ругайтесь! Понимаете… – и Тема вдруг не выдержал и заревел в голос, рассказывая незнакомому парню о том, как пропала его любимица и как он ищет ее.

У Женьки – а это, конечно же, был он – сжалось сердце:

– Ладно, не реви! Ты же мужик! Кошку эту я нашел на улице в январе, в рюкзаке. Но мать моя ее не любит, вот и решил продать. Звонков было много, но мне ни один не понравился. Поэтому снял объявление. Живем с ней. Но она до сих пор чурается нас, не подходит. Сидит себе, куда-то смотрит своими глазищами, аж страшно иногда бывает. И чувствую, тоскует… Отдал бы, если бы знал, что ты ее настоящий хозяин…

– Пожалуйста, разрешите мне приехать и посмотреть на нее! Вдруг это она, моя Нефертити!

– Как твою зовут, говоришь? Нефи… кто?

– Нефертити! Так звали царицу египетскую!

– Щас, подожди… Эй, Нефертити, Нефертити!.. Блин, парень, она повернула ко мне голову и, о, встала и подошла!

И в этот самый момент Тема громко закричал. И на его крик прибежали родители.

Нефертити уже дома. Лежит в своем любимом домике. Тема, Света, Юра по очереди подходят к ней, гладят и целуют. Она приоткрывает глаза, говорит свое «мурф» и снова засыпает.

Женька отдал кошку совершенно бесплатно. И, честно говоря, был очень рад, что ее забирают, так как мать начала гонять ее полотенцем, пару раз кинула тапком, и Женя понимал, что кошке тут не жить. Изведет ее мать, выбросит. Как же он был удивлен, когда за возвращение кошки ему хотели вручить деньги – десять тысяч рублей. Ему стало жутко совестно и страшновато. Он отказался от денег, сказал, что счастлив помочь такой прекрасной кошке. Мать, конечно, потом пилила его за то, что он недотепа и упустил деньги. Но визит Темы с папой к ним заставил Женьку задуматься о многом.

Через неделю в почтовом ящике Селезнев-старший обнаружил целлофановый пакет, в котором лежали цепочка, кольца и серьги. Ну, не вор Женька! Дурачок – да, круглый дурачок, но не вор!

Света с Юрой настолько были поражены находкой, что решили, что это какой-то знак свыше. Они посовещались и забрали заявление из полиции. Деньги – дело наживное. Бабушкин подарок вернулся домой. А главное – Нефи нашлась. Что еще нужно для счастья?

– Алло, говорите!

– Я хочу сдать щенка!

– Кому?

– Вам!

– Прямо мне?

– Ну, в ваш приют!

– У нас не приют.

– А что?

– Фонд помощи животным. Мы не принимаем животных. Мы помогаем приютам, лечим, спасаем с улицы, стерилизуем, пристраиваем, проводим уроки доброты в школах…

– Да на фиг это мне надо? Куда щенка деть?

Долго и почти терпеливо объясняю, что делать, если вы нашли на улице щенка. Алгоритм действий прост, но не каждый хочет возиться. Большинство хотят просто сдать куда-нибудь и забыть…

Такие звонки раздаются ежедневно. Сдают котят и щенков, подбрасывают к ветеринарным клиникам. Особенно щенопад и кошкопад начинается по осени. Заканчивается дачный сезон, и далеко не все забирают в городские квартиры прикормленных собак и кошек. А у кого-то летом нагуляла нестерилизованная кошка или собака. Любимицу домой забрали, а ненужное потомство выбросили. А значит, обрекли их на смерть. И вот ряды бездомных животных ежегодно пополняются тысячами бедолаг, брошенных на дачах… Они обречены на мучения от голода и холода, гибнут от рук живодеров и под колесами машин.

Ежегодно в приютах России оказывается до 120 тысяч бездомных собак и кошек. Если прибавить к этому тех, которые еще живут на улице, число возрастет до полумиллиона. Большинство из них обречены на смерть из-за халатности людей, не способных решить проблему появления на свет новых бездомных. Тут еще подключаются средства массовой информации, которые любят «жареные» факты.

В погоне за рейтингом они нагнетают и без того сложную ситуацию вокруг бродячих животных, преподнося ее в определенной тональности с акцентом на якобы исходящую от стай опасность. А люди, не понимающие реальных проблем бездомных животных, начинают со страхом и агрессией относиться к ним, тем самым порождая нападения или несчастные случаи.

Именно стерилизация может реально помочь справиться с перенаселением собак и кошек. Вопреки расхожему представлению высокая численность является международной проблемой, но страны западного мира успешно борются с ней. Что гуманнее: один раз стерилизовать животное или позволить ему раз за разом плодить потомство, которое практически на 100 % погибнет?

Бездомные животные заслуживают нашего сострадания и жалости, потому что именно мы с вами виновны в их несчастной судьбе. Они заслуживают и уважения, ведь выжить на улице очень непросто. И если у вас есть возможность взять бездомного щенка, вы не просто сделаете доброе дело, но и приобретете благодарного, преданного и очень умного друга.

Не могу тут не вспомнить о таком чисто российском явлении, как собаки в метро. Это самые настоящие, коренные москвичи, которые любят, знают и прекрасно ориентируются и живут в подземке.

Говорят, что это чисто российская фишка – собаки, путешествующие в метро. Это и не удивительно – наши четвероногие обладают высоким интеллектом и умом. Об этом, кстати, не раз говорил известный зоопсихолог Андрей Неуронов.

«Выжить в метро собаке – та еще наука! – говорит зоопсихолог. – Поэтому за несколько лет сформировалась особая каста бездомных собак».

В метро псы социализировались, научились жить с людьми, не доставляя особых хлопот. Они понимают, что человек под землей – источник пропитания и гарантия спокойствия. А еще научились разбираться в людях: милиционера на всякий случай обойдут стороной, доброму человеку с сумкой, из которой пахнет чем-то вкусным, состроят рожицу. А особо смелые могут и голову на колени положить. Да-да, были такие случаи!

Как-то раз по вагону шел крупный пес – метис стаффа. Он подошел к сидящей женщине и положил ей голову на колени. Та замерла от страха и, кажется, не дышала. Потом осторожно протянула руку и погладила собаку по голове. Пес закрыл глаза от удовольствия. Проехал еще две станции и вышел.

Разные отношения складываются у собак с женщинами у турникетов. Не все из них любят собак. Могут и крикнуть, и пнуть. Поэтому этим дамам они стараются не попадаться на глаза. А вот к добрым контролерам, наоборот, подходят по-свойски, радостно виляя хвостами-баранками. И часто получают от них угощение.

Собаки, живущие в метро, хорошо знают график горожан: в час пик забираются в щели или дрыхнут в переходах, свернувшись калачиками у стен. Главное, чтобы не затоптали.

У собак в метро свой график, свои дела. Утром, едва открывается метро, они едут «на работу». Попрошайничать. И ведут себя так же, как человеческие «коллеги»: заходят в вагон, ложатся на пол, а смелые – и на сиденье.

«Метропсы намного смышленее наземных собратьев, – уверен зоопсихолог Неуронов, – не только бездомных, но и домашних. Их «исход под землю» шел путем быстрого естественного отбора – прижились самые юркие и сообразительные. Если взять такого бедолагу домой, то более преданного пса не найдете. Приносить тапочки по утрам – самый простой фокус, которому их можно научить».

Они знают: в метро гарантированно есть крыша над головой и сосиска. Собаки понимают, что главный в метро – человек. Они научились с ним уживаться. И даже на пьяных не обращают внимания.

Мой вам дружеский совет: если хотите завести верного и умного друга – во-первых, берите только бездомного или приютского пса, а во-вторых, обратите внимание на собак в метро. Не пожалеете!

И, пожалуйста, не обижайте метропсов! Они безвредны и не опасны.

Когда я познакомилась с коллегами из фонда и начала глубже погружаться в проблему, у меня два раза поменялось отношение к человечеству.

Сначала я почти возненавидела всех людей – за жестокость и равнодушие, за леность и трусость. А потом стала очаровываться, очаровываться и – опять влюбилась в них! Потому что все чаще и чаще стала встречать добрых и светлых людей, способных на Поступок. Настоящий и Благородный. Все больше студентов и школьников, служащих и пенсионеров, рабочих и олигархов, испытывают потребность помогать. Слабым, беззащитным, больным. Видимо, все-таки что-то меняется в атмосфере, раз слова «благотворительность» и «доброта» стали очень модными за последние несколько лет. Что ж, лучше пусть будет мода на доброту…

И еще: как недавно выяснилось, в этом году новым свадебным трендом стало дарить молодоженам не цветы, а…корма для бездомных животных! Конечно, если молодожены сами об этом попросят.

Так, например, сделали Роман и Ирина Левчук, жители Бреста. Они предложили своим гостям такой вариант участия в их очень важном празднике любви. Роман и Ирина не первые, кто попросил такие необычные подарки у своих гостей – две супружеские пары из Минска сделали это чуть раньше. Некоторые гости Романа и Ирины не поверили в такой заказ, восприняли как шутку, перезванивали, чтобы уточнить – правда ли это? Оказалось, что чистая правда! Дело в том, что эти молодожены с большой любовью относятся к животным и таким образом решили помочь приютским питомцам. В итоге было собрано 40 кг корма, которые отправились в приюты Бреста. Молодожены очень довольны тем, что их близкие люди откликнулись на предложение, и они таким нетривиальным способом смогли хотя бы немного помочь бездомным животным. А в Самаре другая пара – Наталья и Андрей Черуновы – не просили подарить корм, но на деньги, которые им подарили родственники и друзья, купили десять мешков 20-килограммового собачьего корма и передали в местный приют. «Когда мы маме сказали об этом, она немного расстроилась, – рассказала Наталья, – говорит, вы же хотели на море поехать! Море от нас никуда не денется, а вот животным надо помочь. Мы счастливы и хотим поделиться счастьем с другими».

Если новая семья начинает свой путь с доброты, значит, есть надежда, что они родят и воспитают человека, который не будет издеваться нал котенком или щенком. А значит, у нас может вырасти новое, более гуманное поколение.

Кстати, такой пример уже есть. Восьмилетний американец Итан Кац попросил своих друзей и родственников вместо подарков ему на день рождения пожертвовать деньги организации, спасающей собак от эвтаназии в приютах. Его близкие с уважением отнеслись к просьбе Итана, и было собрано 3 тысячи долларов, на которые 10 собак были спасены от эвтаназии. «У меня дом и есть две собаки, одна из них взята в приюте, – рассказывал Итан в телешоу. – И я, и вся моя семья – мы очень любим собак и помогаем им».

А еще одной моей знакомой, которая живет в Екатеринбурге, на день рождения дарят… стройматериалы для вольеров. На своем участке Катя Шурина строит мини-приют для бездомышей. У нее живут 16 собак, которых она в разное время спасла от голода, холода, болезней. И конечно же, лучшим подарком для нее стали доски или кусок шифера. Друзей у Кати, к счастью, много, так что строительство вольеров подходит к концу.

И вот еще о чем.

Примерно 70 % россиян постоянно находятся в состоянии стресса. От обилия стресса появляется депрессия. А от 45 до 60 % всех самоубийств на планете совершают страдающие депрессией люди. По прогнозам, в 2020 году именно депрессия станет болезнью-убийцей № 1.

К чему все эти ужасы, спросите вы. А к тому, что есть прекрасный и очень эффективный способ избавиться от стресса и депрессии – завести животное! Неоднократно было доказано учеными и медиками, что общение с кошкой или собакой заставляет нас воспринимать собственные проблемы менее серьезно.

Лично знаю женщину, у которой в одно мгновенье начала рушиться семья: умер муж, она потеряла работу, задолжала банку, из-за чего пришлось продать жилье, а тут еще и врачи поставили ей страшный диагноз… Она всерьез задумывалась о том, чтобы наложить на себя руки. Правда, думала она об этом в перерывах между запоями. Страшно на нее было смотреть. И непонятно, как помочь – никакие здравые слова она не воспринимала.

И однажды, возвращаясь поздним осенним вечером в свою квартиру, она услышала душераздирающий писк, исходящий от мусорных контейнеров. Подошла и увидела коробку, в которой лежали три маленьких щенка. Они были замерзшими, голодными и испуганными. Моя знакомая взяла коробку с собой. Уже на следующий день она развила активную деятельность: помчалась в ветеринарную клинику с малышами, потом домой. Оттуда – в аптеку и магазин. За лекарствами, едой, пеленками и так далее.

Когда мы встретились через месяц, я ее не узнала. Это была бодрая, подтянутая, абсолютно трезвая женщина. Ее глаза блестели! Она рассказала, как все свободное время проводит с малышами, воспитывает их, наблюдает за их ростом. А еще через некоторое время я узнала, что она окончила курсы кинологов и ведет неплохую частную практику. Через год врачи с удивлением ей сообщили, что она абсолютно здорова. Три беспородных здоровенных красавца живут с ней и по сей день. Это ли не чудо?

Кстати, ученые из университетов Майами и Сент-Луиса доказали, что домашние животные в трудные минуты умеют поддерживать своих хозяев, поднимают им настроение. Исследование, в котором принимали участие преимущественно женщины, показало, что чем больше у людей домашних питомцев, тем они лучше выглядят. Кроме этого, оказалось, что такие люди находятся в лучшей физической форме, у них выше самооценка, они реже чувствуют себя одинокими и легче идут на контакт. Конечно, ведь они себя чувствуют нужными! А когда человек нужен, когда на нем за что-то или за кого-то есть ответственность, тогда он долгое время сохраняет здоровье и бодрость.

Российские же ученые доказали, что, когда человек несколько минут гладит кошку, он входит в почти медитативное, расслабленное состояние, что благотворно сказывается на давлении. Такая терапия в шесть раз снижает риск смерти от инфаркта. И действует еще как снотворное.

Кошка лечит душу и тело, поэтому является самым распространенным домашним животным во всем мире. Кстати, в России кошки живут у 37 % населения.

Существует даже так называемая кототерапия. Этот метод борьбы с различными заболеваниями был разработан в Лондоне. В институте лечебных методов воздействия на человека доказали, что, мурлыкая, кошки помогают вылечить воспаления суставов и гинекологические заболевания. Достаточно посалить кошку на низ живота и поглаживать ее в течение 20 минут. Также коты помогают сердечникам, гипертоникам и людям с повреждениями мозга.

А еще доказано, что кошки могут интуитивно определять намерения пришедших в дом людей и чувствуют недобрых гостей. В Интернете ходит немало историй, когда кот спас дом от грабителей. Ну, мы же с вами помним, что кошки – существа мистические и самые загадочные!

И вот такой пример. Дело было в Самаре, где кот спас свою хозяйку от грабителей. 60-летняя Александра Ивановна рассказывала, что ее домашнее животное, весящее 18 килограммов, отпугнуло грабителей, когда они пытались открыть дверь ее квартиры.

Александра Ивановна, обладательница кота-спасителя, рассказала, что была в шоке, когда узнала об этом от соседей. «В ту ночь я спала. Степа услышал звук в замочной скважине, подошел к двери и громко завопил. Грабители убежали, забыв ключи в двери», – вспоминала она. Бедные грабители!

Поэтому нет ничего удивительного, что благодарные хозяева оставляют своим котам наследство! Ну, те, у кого есть что оставить, конечно! Например, актриса Верил Рейд завещала любимым кошкам особняк стоимостью 1,8 миллиона долларов. Они пожизненно должны быть обитателями роскошного дома. Приглядывать за ними обязался друг покойной миллионерши. А вот кот Топ Кэт и кошка Матильда получили состояние в 34 тысячи долларов. Им оставила наследство их хозяйка – пенсионерка из Абердина, в прошлом библиотекарь. Она всегда жила довольно скромно, экономила на чем только могла. И вот, каждое животное после ее смерти получило по 17 тысяч долларов!

В общем, не важно, кто у вас живет. Главное, что вы дарите любовь и частичку сердца кому-то, кто на самом деле продлевает нам жизнь.

Напоследок вспомнился еще такой эпизод.

Недавно по объявлению моей коллеге Ирине позвонила женщина, которая решила взять котенка. Потенциальной хозяйке котенка были заданы стандартные вопросы: были ли у нее раньше животные, какие, сколько лет они прожили, от чего те скончались, вся ли семья согласна взять котенка… Один из вопросов – есть ли у нее дома сетки на окнах – вызвал бурю эмоций! У них ведь пластиковые окна, а это вам не хухры-мухры! Однако без сеток кошка может выпасть из окна, а дальше вообще неизвестно, чем все закончится. Столько трагедий из-за этих окон. А тетенька в ответ: «Меня волнуют дети, а не животные!» Зачем, спрашивается, тогда звонить? И в завершение мадам выдает: «А чего вы все так упираетесь со своими кошками, они ведь бесплатные?» Что тут сказать? Набравшись терпения, Ирина решила попытаться донести до нее, что бесплатный бездомный котенок – такой же ребенок. Что мы несем за них ответственность, а они полностью от нас зависят. Но дама раздраженно бросила трубку. Но Ирина не расстроилась – значит, это не тот человек, который будет любимой хозяйкой ее котенку. Своего Человека котенок-спасеныш обязательно найдет!