Огромная песчаная буря бушевала среди древних руин. Чудовищные волны песка гигантским тараном, раз за разом пробовали на прочность крепкие стены старых гробниц. И раз за разом бессильно откатывались назад, чтобы, набравшись сил, вновь обрушить на них свою мощь. И даже укрепленный могучей Силой камень потихоньку трескался и разрушался, уступая обезумевшей стихии. А вся немногочисленная жизнь, обитающая в пустыне, в ужасе попряталась по разным норам и щелям, хотя и понимая, что даже это ее не спасет. В царящем кошмаре не могло выжить ничто живое…

Но, словно в насмешку, опровергая этот непреложный закон темной пустыни, сквозь бурю медленно брел молодой человек лет двадцати пяти в одних только изодранных штанах до колен. Грудь его пересекали два огромных шрама, ноги проваливались в песок почти до колен, но в глазах его полыхала безудержная ЯРОСТЬ, а на лице, словно навечно, поселился предвкушающий оскал. И вся чудовищная сила стихии была бессильна перед его СИЛОЙ. Песок не мог даже коснуться тела, каждый раз, с бессильным воем, огибая его и закручиваясь вокруг практически черным вихрем.

Дойдя до одной из гробниц, мужчина некоторое время неподвижно стоял, изучающе глядя на нее и словно к чему-то прислушиваясь. То, что через бурю невозможно ничего ни рассмотреть, ни тем более услышать, его, похоже, нисколько не смущало. Прошипев что-то сквозь зубы, он вытянул руку, и с нее ударила волна странных искажений, буквально распоровших бурю, заставив ее будто в страхе отпрянуть в стороны.

Одна из стен гробницы, при столкновении с этой волной, просто взорвалась, открыв скрытый за ней проход. Удовлетворенно хмыкнув, мужчина не спеша вошел в туннель.

Изучая очередной схрон, и предвкушая обретения сокрытых в нем знаний или артефактов, Алексей невольно вспомнил то время, когда он еще только появился в этом мире. Очнувшись голым в бескрайней пустыне, где под палящем солнцем кожа практически сразу начала покрываться кровавыми волдырями, а потом и вовсе расползаться, он сразу подумал, что попал в ад.

Увы, но в прошлой жизни он был весьма далек от праведника. Алексей Змеев (кличка, думаю, и так понятно какая была) миллиардер, держащий под контролем множество мафиозных группировок, своих профессиональных убийц, прикормленных политиков, чиновников, фээсбэшников, церэушников и так далее. Никогда не чурался грязной игры, подставлял, пытал, шантажировал, а зачастую и просто закапывал своих конкурентов, торговал оружием… Даже провоцировал многие военные конфликты между странами, которые в конечном итоге могли принести ему большую выгоду. Уже под конец жизни, планировал устроить очередной мировой финансовый кризис, но, к сожалению, не успел, тихо и мирно скончавшись в возрасте восьмидесяти девяти лет.

И теперь, практически заживо сгорая в неизвестной пустыне, Алексей упорно не хотел снова умирать. Пускай это и ад, а боль, терзающая тело, нестерпима, но… он просто НЕ МОГ снова позволить своему сознанию угаснуть и провалиться во тьму. Он хотел жить. ЖИТЬ!

И тогда к нему пришло ощущения какого-то невообразимого могущества, энергии. Силы, наполняющей все его тело. И он чувствовал, что эта сила ему полностью подконтрольна и даже словно нашептывает использовать ее. И Змей, не колеблясь, вложил всю ее в одно только желание — выжить.

Неизвестно сколько времени он провалялся, приходя в себя, но когда смог, наконец, подняться, солнце уже не доставляло проблем, а ужасные ожоги хоть и не зажили полностью, но больше не кровоточили, и даже боль от них была вполне терпимой. Все тело наполняла легкость и мощь. Не хотелось ни есть, ни пить. А эта удивительная энергия, текущая по жилам, пьянила, заставляла чувствовать себя всемогущим. Казалось, стоит только пожелать, и весь мир склонится, изменится по одному только слову. Стали возникать мысли, что было бы, будь такая сила у него раньше, еще на Земле. Картинки, как миллиарды людишек склоняются перед новым богом, как враги корчатся в страшных муках… внезапно уровень этой странной энергии подскочил еще больше, как сразу увеличилась и эйфория. Хотелось крушить, убивать, воплотить свои мечты, заставить врагов страдать…

Змей, рассмеявшись, резким волевым усилием взял себя в руки. Все становилось ясно. Сейчас, когда он взял под контроль свои эмоции, откуда-то словно пришел еле различимый отголосок… обиды, а уровень энергии сильно уменьшился. Тут же начали вспоминаться старые враги, поражения… как будто нечто настойчиво подталкивало его разозлиться.

Хмыкнув, Алексей позволил вновь вспыхнуть в душе ярости и злобе. Уровень неизвестной энергии сразу снова подскочил, наполняя все тело ощущением небывалой мощи и эйфории.

После нескольких часов экспериментов последние сомнения исчезли. Чем бы ни являлась эта неизвестная энергия, но она явно была живой. И питалась сильными эмоциями, в основном негативными. Возможно это что-то вроде симбионта, непонятно как попавшего в его тело. Или скорее Алексей попал в чье-то тело, так как было ясно видно, что оно принадлежит сопляку, лет пятнадцати. Правда, существовала вероятность, что это он сам просто омолодился. Однако, бывшего мафиози такие мелочи сейчас абсолютно не волновали. Главное он жив, а с остальным можно будет разобраться и позже.

Так же, за те несколько дней, что Змей непрерывно шел вперед, за неимением лучшей альтернативы в пустыне до горизонта, выяснилось, что той абсолютной мощи, которая постоянно ощущается, симбионт все же не дает.

Пока удалось выявить только несколько его особенностей.

Во-первых, он укреплял и усиливал физические параметры тела (можно было даже без проблем подпрыгнуть метров на десять-пятнадцать), увеличивал скорость его восстановления (за несколько дней ожоги почти полностью прошли), и пока избавлял от чувства голода и жажды. Последнее являлось самым непонятным и опасным фактором, так как не ясно питает ли он каким-то образом организм или только отключает эти чувства. Если питает, то откуда берет ресурсы, а если нет, то Алексей понимал, что по идее уже давно должен был помереть без воды. Еще существовала опасность просто загнать свое тело, несмотря на все способности к укреплению и восстановлению, так как усталость по-прежнему абсолютно не ощущалась (и это после нескольких суток непрерывного движения!). Но останавливаться и тратить время на отдых в пустыне, когда даже не чувствуешь от этого эффекта… Змей все-таки посчитал излишним. И поэтому, не останавливаясь, шел вперед и днем и ночью, надеясь, что симбионт действительно как-то питает организм, а не отключает «лишние» ощущения.

И во-вторых, появилась интересная способность к телекинезу. Проявилась она, когда Змей заметил в десятке метров от себя непонятно откуда взявшийся в бескрайней пустыне булыжник и неосознанно пожелал взять его в руку. Теперь этот камень, размером с кирпич, быстро вращался по орбите вокруг идущего Алексея. Для этого фокуса достаточно было хотя бы минимально на нем концентрироваться, а проще говоря, про него не забывать. Постепенно удалось отточить способность до того, что камень начинал летать с такой скоростью, что даже исчезал из вида, превращаясь в размытую полосу. Что еще интересно, через какое-то время камень стал ощущаться даже с закрытыми глазами, и можно было за ним больше не следить. Видимо длительное воздействие на предмет этой симбиотической энергии оставляет на нем своего рода отпечаток, и он начинает слегка фонить.

Но вот, еще спустя пять дней, впервые появились чувства жажды и легкого голода. И, когда еще через пару дней жажда стала совсем невыносимой, а Алексей уже отчаялся найти что-либо в этой пустыне, проявилась очередная способность.

Внезапно, Змей ощутил, как где-то вдалеке пульсирует комок жизни. А стоило на нем сосредоточиться, как в сознании сразу возник нечеткий образ какой-то большой зубастой ящерицы, примерное расстояние до нее и предчувствие исходящей опасности. Но понимая, что это единственный шанс на жизнь, Алексей немедля, на максимальной скорости, двинулся к цели.

Ящерица оказалась на деле огромным гибридом крокодила, динозавра и фиг знает кого. Два с лишним метра в высоту и наверно метров десять в длину, огромная пасть, костяные пластины брони по бокам, рога на башке и толстая шкура песочного окраса. Но… голод не тетка, как говорится.

Как-то почуяв подбирающегося к нему со спины Алексея, ящер стремительно развернулся, и с огромной, для такой туши, скоростью кинулся в атаку… но тут же получил мощнейший удар в висок разогнанным с помощью телекинеза камнем и с ревом пролетел мимо, поднимая тучу песка.

Не теряя времени, Змей попытался воздействовать на ошеломлённого противника своей силой и раздавить ему мозг или хотя бы выдавить глаза, но… ничего не произошло. Вообще. Не ожидая такого предательства от своей силы, Алексей едва не пропустил удар хвоста очухавшегося монстра. С трудом увернувшись и отделавшись только двумя кровавыми полосами через грудь от длинных хвостовых шипов, он разорвал дистанцию.

Вдруг Змей с удивлением заметил, что ящера окутывает легкая, еле различимая красноватая дымка. В ней чувствовалось что-то родственное той силе, что он ощущал в себе. Все встало на свои места. Значит, монстр защитился от направленного на него воздействия такой же способностью, только создав нечто вроде щита. Но булыжник этот щит не остановил, а значит либо он не может остановить материальный предмет, либо его включили уже потом….

Уклонившись от внезапно прыгнувшего ящера и пропустив над собой последовавший за этим удар хвостом, Алексей настроился на свой камень и усилием воли снова направил его в голову монстру. В этот раз удар задел его лишь вскользь, но Змей, стараясь держать дистанцию и продолжая с трудом уклоняться от окончательно обезумевшего монстра, раз за разом обрушивал камень на его голову.

И вот, наконец, движения ящера замедлились, и он окончательно остановился, а затем тяжело рухнул на бок. Несмотря на разбитую голову, монстр был еще жив, но поле вокруг его тела уже исчезло. Не подходя близко, Змей снова направил на него свою силу, пытаясь нащупать и раздавить сердце. И сразу понял, что чувствует внутри его тела не только внутренние органы, но и пульсирующую энергию. Это была не та сила, которой монстр защищал себя. Новый вид энергии распределялся по всему организму и будто выделялся каждой клеткой.

Решив провести маленький эксперимент, Алексей попробовал воздействовать на эту энергию и неожиданно все получилось. От туши ящера протянулась тонкая красная молния, но, вместо рассеивания в атмосфере, она внезапно ударила в Змея и стала быстро впитываться в его тело. И мгновенно отступили голод и жажда, исчезла небольшая усталость от боя, раны на груди стали стремительно зарастать, вскоре превратившись лишь в два больших шрама, а уровень симбиотической энергии вырос многократно. Про чувство эйфории можно и не говорить.

Алексей задумчиво посмотрел на быстро остывающий труп ящера. Как только откачиваемой энергии в нем стало меньше четверти от общего количества, он сразу умер. Теперь встал простой вопрос — есть или не есть. С одной стороны голода и жажды нет, а с другой, неужели откаченная энергия могла восполнить все потребности организма в воде, витаминах, белках, жирах, углеводах? Все-таки интересно, что же это за мир?

Немного подумав, Змей осторожно попробовал крови ящера и теперь яростно отплевывался. Она оказалась едкая как кислота. Так что оставалось только надеяться, что выпитой энергии будет достаточно организму.

Теперь, продолжая идти вперед по пустыне, Алексей постоянно сканировал окружающее пространство, пытаясь отыскать источники жизни. И находил. Ночью удалось поймать семь тварей, напоминающих летучих мышей, но размером больше метра, слепых и с двумя лапками, оканчивающихся лезвием. Защиты, как у ящера, они не имели, поэтому проблем не доставили. Змей просто схватил их всех телекинезом и, удерживая неподвижными, без каких-либо усилий откачал жизненную энергию.

Так прошло несколько недель. Несмотря на множество различных экспериментов, новые способности больше не проявлялись, и Алексей просто брел вперед. Единственным прогрессом оказалось улучшение контроля телекинеза и более быстрое поедание жизни всяких существ. Еще заметно вырос уровень энергии. Каждый раз после «обеда» он и так значительно поднимался, но потом, в течение дня, постепенно падал до кого-то оптимального значения, если конечно Змей не поддерживал его сильными эмоциями.

Подумав, Алексей назвал обычное состояние своей энергии стандартным резервом, а увеличенное с помощью эмоций или поеданий — форсированным. Так вот именно стандартный резерв постепенно и увеличивался. Но была и одна серьезная проблема, которую пока никак не получалось решить. Эйфория, чувство всемогущества и постоянные попытки симбионта вызывать негативные чувства. Все это уже начинало жутко раздражать.

Конечно, Змей полностью себя контролировал, при необходимости вызывая или усиливая только те эмоции, что ему нужны и легко сдерживая или игнорируя эйфорию, но все равно самовольство симбионта и его попытки повилять на сознание носителя просто выводили из себя. К сожалению, сделать с этим пока ничего не получалось.

Один раз удалось наткнуться на странную каменную площадку, заваленную камнями разной величины. Неизвестно, природное ли это было образование или нет, но она помогла лучше понять возможности симбионта. Например, когда Алексей попытался поднять телекинезом огромную глыбу метра четыре в диаметре, сначала вообще ничего не получилось. И лишь используя сильную ярость, удалось приподнять ее на полметра и продержать так жалких три секунды, и то после этого наступила сильная усталость и истощение симбиотической энергии. Как оказалось, все упиралось не только в размер резерва, но и в скорость его заполнения. Некоторые камни Алексей мог держать бесконечно долго, другие часами, минутами и так далее. Причем в режиме форсирования скорость восполнения энергии тоже значительно возрастала.

Так потихоньку и тянулись дни за днями, но вот, как-то после очередной охоты, Змей вдруг почувствовал нечто странное. Очень далеко, практически на границе его восприятия, ощущалось большое облако энергии. Не жизненной, как всегда, а именно симбиотической.

Добравшись до непонятной аномалии, Алексей теперь с интересом смотрел на практически полностью засыпанное песком явно очень древнее сооружение. Что-то вроде обычной египетской пирамиды только гораздо меньшего размера, но вот стены ее просто пылали от силы. Так и не найдя ничего похожего на вход, он решил с помощью телекинеза раскачать и вытащить один из покосившихся блоков, из которых состояла пирамида. Но стоило только использовать свою силу, как все вокруг затряслось, и часть стены гостеприимно отъехала в сторону, открывая темный туннель.

С одной стороны все очень походило на ловушку, и глупо было туда соваться, но с другой… появился первый признак разумной жизни в этом мире, и просто так уйти тоже было еще большей глупостью.

Поколебавшись, Алексей все же зашел внутрь, перед этим все-таки вырвав из пирамиды покосившийся блок и заклинив им отъехавший кусок стены. Когда он уже углубился в туннель, сзади раздался скрежет и тут же стих. Проход так и не смог закрыться. Злорадно ухмыльнувшись, Змей стал спускаться дальше. Коридор был прямой, расписанный всякими фресками, барельефами, правда, не несущими никакого видимого смысла. Иногда попадались полуразрушенные статуи каких-то существ. Удивительным фактом оказалось то, что тьма теперь больше не являлась помехой. Ночами в этом мире данный факт был не так заметен, так как Алексей думал, что они просто очень светлые, но сейчас, когда нет ни одного источника света, можно уверенно сказать, что еще одна из возможностей симбионта — это способность видеть в темноте.

В конце туннеля оказалась большая металлическая дверь, усеянная вкраплениями чего-то напоминающего алмазы. На стенах, рядом с ней, располагались по четыре огромных черных кристалла.

Стоило только Змею подойти, как за ним опустилась плита, отрезая путь к отступлению, а перед дверью появилась полупрозрачная голограмма человека, закутанного в темный плащ с капюшоном.

— Жалкий червь, алчущий древних секретов… Перед тобой владыка владык Дарт Тасох. Пройди испытание и может… я позволю тебе войти в одно из хранилищ моего наследия. Докажи, что не только твоя сила, но и твоя СУТЬ принадлежит темным путям владык. Докажи, что достоин стать СИТХОМ! — буквально проревев последнее слово, фигура окуталась тьмой и просто невообразимой мощью, от чего содрогнулось все подземелье, а затем неизвестный (то, что это не голограмма было уже понятно) довольно буднично закончил. — Иначе ты умрешь ровно через четыре минуты. Чтобы пройти дальше ты должен поднять дверь своей силой.

Фигура уже исчезла, а Змей задумчиво хмыкнул.

— Если бы все было так просто, ты бы не ставил столько акцентов на суть.

Быстро изучив каменный мешок и все фрески со статуэтками, Алексей понял, что единственные предметы, которые выбиваются из общей картины, это большие черные кристаллы и сама дверь. Они даже фонили силой совсем по-другому и явно были закрыты каким-то еле различимым полем. Еще раз хмыкнув, Змей разогнал свой камень, с которым так и не расстался, и обрушил его на кристаллы, превращая их в пыль. И только потом направил свою силу на дверь. Ожидаемо дверь не поддалась, а вот пьедесталы, на которых раньше стояли кристаллы, ярко заискрили. Жалкая ловушка, рассчитанная на доверчивых лохов…

Ухмыльнувшись, Алексей снова раскрутил вокруг себя камень и, постаравшись максимально укрепить и наполнить его энергией по примеру окружающих стен, обрушил уже на дверь. Преграда оказалось не очень прочной, и уже спустя десяток минут развалилась кучей обломков. А вот укрепление камня принесло свои плоды, и он практически не пострадал (несколько сколов не в счет).

Пройдя чуть вперед, Змей привалился к стене. Хотелось безудержно хохотать. Он думал, что попал в ад, а оказалось, что попал в рай (не зря попам на пару храмов денег отвалил), а точнее в далекую, далекую галактику, вымышленную вселенную Звездных Войн. Теперь, после речи этого, наверное, все же духа древнего ситха, все становилось абсолютно понятно.

В своей старой жизни Алексей увлекался многими вещами, и одной из них была фантастика, особенно эпопея Звездных Войн. Он даже профинансировал несколько игр на эту тему. Странное увлечение для злобного властолюбивого старика, но было в этой вселенной что-то… что-то заставляющее его вчитываться в книги, просматривать фильмы, играть в игры и даже (О Господи) смотреть глупый мультик по этой теме. О, как же он ненавидел, когда по сюжету побеждали пафосные добренькие идиоты, благодаря всяким роялям и как радовался, когда победил Палпатин. А вот когда тот по собственной глупости умудрился слить свою империю… после этого Змей плевался ну очень долго.

И вот теперь он здесь… И даже более того — ОН ВЛАДЕЕТ СИЛОЙ!!! Все, о чем он мог только мечтать, теперь открыто перед ним. Сила, могущество, шанс на еще одну жизнь, а возможно даже на бессмертие. А при таких возможностях, его опыте и знаниях снова забраться на вершину и захватить власть, все равно, что раз плюнуть! Теперь дело за малым…

Змей раздраженно долбанул себя пару раз по лицу. Чертов симбионт… то есть Темная Сторона Силы, воспользовавшись его немного неадекватным состоянием, все-таки подлила масла в огонь и подбила на восторженное самолюбование мнимым всемогуществом.

Находился он сейчас похоже на Коррибане, планете древних ситхов, где теперь остались одни только гробницы и духи старых владык. И это очень хорошо, так как именно здесь можно получить знания, чтобы начать свой путь, развить свою силу и стать настоящим ситхом, а не жалким ничтожеством, которое первый падаван прирежет. Да и выбора пока особого нет. Чтобы выбраться с планеты в обитаемый космос, нужен корабль, а найти его здесь очень непросто. Сюда вроде иногда прилетают мародеры, пытающиеся пограбить могилы, так что в любом случае необходимо будет дождаться и не проморгать появление этих идиотов.

Ну а пока нужно закончить то, что начали. Змей не спеша двинулся дальше по коридору. Встретились еще несколько десятков ловушек, но они так фонили энергией, что обойти их мог бы наверно и слепой. Конечно, одаренный слепой. Попались даже несколько головоломок, на которые пришлось, матюгаясь, потратить несколько часов. И вот Алексей уперся в очередную дверь. Перед ней стоял давешний ситх и изучающе на него смотрел.

— Тебе предлагают власть над галактикой или огромную силу или бессмертие. Что из этого ты выберешь?

— Я никогда не беру бесплатных подарков. Все, что хочу, Я ЗАБЕРУ САМ! И зачем выбирать, когда можно получить ВСЕ.

— Хороший ответ. Ты слаб, но твоя суть это суть истинного ситха. Пока ты проходил эти идиотские испытания, я изучал тебя и хотя Темная Сторона Силы в тебе сильна, ты хорошо контролируешь свой разум. Это главное для будущего владыки. Запомни, не Сила ведет нас. Она всего лишь наш инструмент! Идиоты, что наслаждаются Темной Стороной и позволяют ей превратить себя в безумного мясника, утонувшего в удовольствиях от чужих мучений — недостойны звания ситха. Ситх делает только то, что ему выгодно, но никогда не идет на поводу у Силы. Выгодно убить — убей, выгодно уничтожить тысячи миров — уничтожь, но не ради Силы, а ради ВЫГОДЫ. А выгодно спасти тысячи миров, хе-хе, спаси. Как твое имя, ситх?

— Алексей.

— Отныне ты просто Ученик. Я обучу тебя владению мечом и техникам Силы. Но не всем. Чтобы изучить другие грани знаний, тебе нужно будет найти все хранилища. Но ИСТИННОГО могущества, ты должен будешь достигнуть уже сам. Я дам тебе лишь основу.

— Зачем тебе все это? — Змей подозрительно посмотрел на древнего ситха.

— Ты слышал про правило Бейна?

Алексей мысленно хмыкнул. Задать такой вопрос фактически неофиту, который, по идее, мало что должен знать про ситхов… Дух явно что-то подозревает и хочет проверить. Можно конечно притвориться ничего не знающим лохом, но… можно и кинуть небольшую наживку, посмотрев, как он отреагирует. Все равно потом, скорее всего, придется раскрыть часть своих знаний о ситхах, и природе Силы, чтобы прояснить некоторые особенно важные моменты. А отбрехаться, если что, можно сказав, что нашел пару древних трактатов. Приняв решение, Змей процитировал:

— Должно быть двое ситхов. Учитель и ученик. Не больше, не меньше. Один — чтобы воплощать могущество, другой — чтобы жаждать его.

— Правильно. — Тасох никак не отреагировал на знания ученика и невозмутимо продолжил. — Однако, я считаю это правило верным только в отношении учителя и ученика. Но два ситха на всю галактику — это бред. Ты даже не представляешь, насколько деградировало искусство ситхов из-за этого глупого ограничения. Да, множество адептов Темной Стороны Силы плохо уживаются друг с другом, но под властью могущественного владыки их потенциал неописуем. Тех же джедаев много, но их Светлая Сила пассивна и они фактически не развиваются, а деградируют, тогда как ситхи постоянно жаждут могущества и новых знаний. Поэтому они всегда в развитии. Но и работать с Темной Стороной конечно не в пример опаснее. Так вот, я хочу, чтобы ты возродил Темный Орден Ситхов.

— В обмен на твои знания, я согласен это сделать. — Сказал Змей, внутренне усмехнувшись. Создать армию одаренных он собирался и так.

— Отлично. В таком случае начнем.

Алексей с трудом вынырнул из старых воспоминаний. С того момента, как он оказался в этом мире, прошло уже долгих десять лет. И все эти годы он, не щадя себя, постигал мастерство ситхов. Тасох оказался отличным учителем. Быстро выяснив предел живучести тела Змея и то, что он уже научился поглощать чужую жизненную энергию, старый ситх словно сорвался с цепи. Он гонял своего ученика без малейшей жалости или снисхождения, давая в сутки всего два часа на… медитацию. О таком понятии как сон пришлось забыть. Его полностью заменила восстановительная медитация, дающая отдых разуму, стабилизирующая все процессы в организме и позволяющая копаться в своем сознании для увеличения контроля Темной Стороны и минимизации ее воздействия.

А о том, что такое отдых и даже обычная еда, Змей уже вообще не вспоминал. Собственно хоть какую-то нормальную пищу в пустыне Коррибана бывший миллиардер так и не встретил. Все животные и вода были отравлены Темной Стороной и есть что-либо рекомендовалось разве что самоубийце. Все силы, ресурсы организма и повреждения приходилось восстанавливать исключительно с помощью поглощения жизненной энергии различных существ. Например, шираков — тех самых тварей похожих на летучих мышей, как оказалось, они в изобилии водились в подземных уровнях хранилища.

Что особенно интересно, многие животные Коррибана умудрялись вообще обходиться без пищи и даже чужой жизненной энергии, выживая тысячелетиями в запечатанных склепах. По словам духа, их полностью питала Темная Сторона, хотя от свежатинки, к примеру при встрече с мародерами, они обычно не отказывались. В самом механизме подобного наплевательства на принципы биологии, Змей так и не разобрался, учитель же ограничился лекцией на тему могущества Силы, из которой стало ясно, что ей (Силе) плевать на законы природы. Алексей в это не особенно поверил, но выяснить что-то более подробно можно было только с помощью высокотехнологичной лаборатории, а ее, к сожалению, в ближайшее время не предвиделось.

Все тренировки по фехтованию, проходили только с боевым оружием и не редко заканчивались травмами различной степени тяжести. К счастью, без отрубания себе важных частей тела. Правда, тут Алексея страховал Тасох, не давая нанести себе непоправимое увечье, а вот остальные раны он считал очень полезными, говоря, что боль всегда лучший учитель.

Большинство приемов Силы старый ситх показывал исключительно на Змее (после той же Молнии Силы он представлял собой обожжённый и конвульсивно дёргающийся полутруп, которому пришлось еще ползти охотиться на шираков), а отрабатывать эти приемы всегда посылал в логово каких-нибудь очередных смертоносных тварей, которые в большом количестве водились вокруг.

Но, несмотря на бесчеловечное обучение, при котором учитель фактически постоянно пытался его убить, Алексей не роптал, изо всех сил впитывая малейшие крупицы знаний. И, нужно сказать, полностью одобрял такой метод учебы, скорее похожий на школу выживания… Настоящие, незамутненные знания, силу и мудрость можно получить только ходя по грани, выцарапывая их у жизни, ощущая их смертоносную силу на своей шкуре, а не сидя в уютном классе. Эту простую истину он понял еще давно, будучи всего лишь жалким беспризорником и пытаясь выжить на жестоких улицах Нью-Йорка. Семья эмигрировала в США еще во время революции, а затем все родные, вместе с родителями, умерли в пожаре, когда Змею было всего семь лет. И дальше он выживал и учился быть беспощадным, как к своим врагам, так и к самому себе. Наверное единственное, что не изменилось за всю долгую жизнь Алексея, это его имя и фамилия, которые, несмотря на все, было решено оставить старые. И то фамилия вскоре превратилась в кличку, может лучше всего передающую суть того, кем постепенно стал маленький мальчик.

Старого ситха, кажется, умиляло понимающее отношение юного (на начало обучения) ученика к его методам. И из-за этого он постоянно поднимал планку, каждый раз наращивая свою физическую силу и скорость во время частых спаррингов на мечах и мощность Силы во время Силовых поединков. А то, что ученик просто не успевает подтянуть свои показатели и подстроиться под внезапно усложнившуюся тренировку, Тасоха не особенно волновало. И он с большим энтузиазмом начинал гонять Алексея, кромсать мечом, сжигать молниями или ломать его кости телекинезом, явно давая мотивацию вывернуться наизнанку, но стать сильнее и не допустить повторения произошедшего.

Еще небольшими моментами отдыха от бесконечной пытки было время, когда Тасох начинал рассказывать какие-то очень важные моменты из истории ситхов или о природе Силы, на которых хотел сделать особый акцент. Обычные же лекции он предпочитал читать исключительно во время боя, а точнее избиения Алексея, не забывая при этом потом обязательно устроить экзамен на усвоенный материал. И если ученик что-то забыл или перепутал… Тренировки ужесточались вдвое. К счастью, на память Змей никогда не жаловался, теперь же она стала вообще близка к абсолютной.

Теоретических знаний на разные темы было много, очень много, но самым важным вопросом, которым в первую очередь озаботился Алексей, это вероятность возникновения эффекта маятника Силы. На приказ Тасоха уточнить, что ученик имеет ввиду, Змей рассказал, что в различных источниках говорится, будто Сила постоянно стремится к равновесию. И, если адепты Темной или Светлой стороны становятся слишком на много сильнее своих противников, то Сила устраняет перекос, зачастую просто устраивая усилившейся стороне череду неприятностей, обычно с фатальным исходом. Яркими примерами являлись исторические моменты, когда или ситхи практически полностью вырезали джедаев, или возродившиеся джедаи практически полностью вырезали ситхов. Такой вот круговорот в природе.

Старый дух сказал, что подобное мнение действительно довольно долго существовало среди некоторых ситхов и джедаев. Но потом оно было признано маловероятным бредом. В этой галактике ВСЕ пропитано Силой. И обычная Сила, пронизывающая всю природу и большую часть неразумной жизни, нейтральна по своей сути и действительно находится в постоянном равновесии. Но вот Сила, что существует в разумных существах, нейтральной не может быть по определению. Даже обычные, неодаренные разумные, постоянно своими действиями или эмоциями изменяют Силу внутри себя в сторону Темной или Светлой. Для них это не столь… важно, как для одаренных, и обычно не несет каких-то серьезных последствий, но все равно автоматически делает из них последователей Светлой или Темной Стороны. А если учесть, что в галактике многие триллионы разумных, то становится понятно, что если Сила и стремится к равновесию, то именно они его и поддерживают. Даже по закону вероятности половина из них всегда будет в той или иной степени стремиться к Тьме, а другая к Свету.

И, на фоне населения целой галактики, ситхи и джедаи, как бы они не были сильны, просто не в состоянии пошатнуть равновесие. А противостояние двух Орденов это всегда было просто типичной войной религий и борьбой за власть. Так как сражаться за полное уничтожение одной из сторон фактически бесполезно. Одаренные будут продолжать рождаться в любом случае и в любом случае они рано или поздно сделают выбор в пользу одной из Сил. А дальше, даже если в мире не останется ничего, например, от знаний джедаев, просто подсуетится какой-нибудь старый дух и обучит нового джедая. Хотя, обычно духи конечно не так чтобы часто вмешиваются в дела живых, и существует определенный ряд ограничений на это. Какие это ограничения, Тасох отвечать отказался.

Что интересно, еще с самого начала, когда Алексей только ответил на вопрос о правиле Бэйна, между Учеником и Учителем началась негласная дуэль противостояния разумов. Тасох никогда прямо не спрашивал про прошлое Змея или откуда он получил некоторые свои знания, а Алексей в свою очередь не интересовался историей самого духа. Но каждый при этом постоянно пытался вытянуть из другого хотя бы крупицы возможной информации. Реакция на что-либо, оговорки, построение фраз, поведение, мнение о различных событиях и так далее. Все это можно было использовать. И, конечно, вытягивалась не только информация о прошлом.

Змей, например, старался вытрясти из Тасоха максимум возможных данных о Темной Стороне Силы, а сделать это можно было только показав некоторые свои знания. Например, о том же равновесии Силы и о маятнике Силы. Иначе Тасох только ограничился бы какой-нибудь ерундой, которую, по его мнению, нужно знать Алексею и все, а так ему пришлось растолковывать некоторые вещи, которые явно не должны были входить в учебную программу. Даже когда дух отказывался о чем-то говорить, сам отказ это уже был результат, позволяющий сделать определенные выводы.

В свою очередь, пытаясь что-то узнать сверх программы, Змей фактически оставлял в качестве наживки часть своих знаний, которые позволяли сделать определенные выводы уже Тасоху. И тот уже сам начинал провоцировать Алексея на получение дополнительных данных, тщательно анализируя его поведение и слова.

Так постепенно и продолжалось муче… обучение Змея.

Владение Силой, своим телом, мечом, как световым, так и обычным… Световой меч представлял собой удивительную технологию. Мощный энергетический луч вырывался из рукояти, но был ограничен силовым полем и действительно принимал форму меча. Это оружие было практически невесомым, но при этом рубило большинство самых прочных материалов, могло отражать выстрелы из большинства видов энергетического оружия, и лишь другой световой меч или меч из особого металла, мог остановить подобный клинок. Однако… Тасох презирал световые мечи и, нужно признать, не без оснований, оказалось, они во многом уступали старым ситхским клинкам из неизвестного материала. Пропитанные собственной Силой ситха, такие мечи обладали просто колоссальной мощью. Чем могущественней хозяин, тем сильнее меч. Он, так же как и световой, мог отражать выстрелы, рубить большинство материалов, но кроме этого, еще и отлично проводил и увеличивал мощность Силы хозяина. К сожалению, Тасох отказался поделиться секретом создания подобного оружия, только устроив очередную кучу испытаний для добычи своего в одном из старых склепов.

На вопрос, а почему тогда нынешние ситхи и джедаи перешли на световые мечи, старый ситх ответил, что они более универсальны, стандартизированы и просты в обращении. И чтобы пользоваться ими, не нужна большая Сила или умение. Например, старым металлическим клинком обычный ученик или просто слабый адепт никогда не сможет отразить выстрел или прорубить многослойную броню. И были случаи, когда при встрече двух противников, один из которых гораздо сильнее, меч более слабого просто ломался. Со световым же мечом, даже полный слабак фактически может творить то же, что и гораздо более сильный адепт. Так же световой меч мог сам, при минимальном вмешательстве энергии одаренного, блокировать удар Молнии Силы.

Таким образом, световые клинки являлись костылями для более слабых, и учеников, а для более сильных становились скорее обузой. Но, когда всю жизнь учишься обращению с ними, переучиваться потом на другое оружие у большинства уже не было желания. Так постепенно и пришла эра световых мечей.

Тем не менее, свой световой меч Алексей, тоже получил. Как оружие он теперь был не особенно нужен (разве что как запасное), но здесь фишка была в кристалле меча. Правильно подобранный под одаренного кристалл, начинал резонировать с его Силой и таким образом давал довольно приличное увеличение резерва и скорости его восстановления. При этом мечу достаточно было просто висеть на поясе.

Арсенал способностей Силы тоже значительно пополнился и усилился за время обучения.

Способность предчувствовать опасность, а в бою предвидеть удары противника. Абсолютных гарантий она, конечно, не давала, но все равно польза от этого навыка была огромна. А так же иногда, правда спонтанно, удавалось даже заглядывать в будущее (плохо понятное и все в тумане).

Молния Силы. Мощная и весьма энергозатратная способность, позволяющая обрушить на врага целый электрический шторм или усилить молнией удар своего оружия. Так же можно было сформировать вокруг себя электрический щит.

Контроль разума. Существ, не обладающих сильной волей, можно было брать под свой полный контроль или только внушить им что-либо. Большим минусом являлось то, что на время контроля такие существа сильно тупели и лишались инициативы. Да и держать их в подчинении не получалось дольше двух суток и не больше двадцати разумов.

Поглощение жизни. Фактически, если сосредоточиться и почувствовать жизнь окружающих существ, то можно легко ее поглотить, конечно, при условии, что эти существа не имеют защиты Силы. В бою своих жертв лучше было предварительно удерживать телекинезом, так как поглощение длилось примерно десять-пятнадцать секунд, и противник мог за это время доставить ряд проблем. Особенно учитывая, что концентрацию во время процесса было лучше не нарушать.

Гнев Силы. Просто еще большее увеличение физических параметров тела, примерно на тридцать процентов, правда, на короткий промежуток времени. Пределом Алексея пока был отрезок в четыре минуты.

Щит Силы. Вокруг всего тела или любой его части возникало поле, защищающее от любого физического или энергического воздействия. Панацеей эта способность не являлась и зависела, как от Силы с умением ситха, так и от направленного на него воздействия. Например, Змей мог держать прямой удар светового меча всего три-четыре секунды. Если сконцентрировать все поле в руке, то семь-восемь секунд.

Барьер Силы. Тоже поле, но оно поглощало только атаки, основанные на Силе. Например, ту же Молнию Силы или телекинез.

И наконец, сам телекинез. Самая простая, мощная и разнообразная способность одаренных. Здесь ограничений практически не было, все зависело только от количества энергии, воли и воображения. Раздавить врага, отбросить, притянуть, вырвать оружие, швырнуть свой меч и управлять им на расстоянии, усилить удар телекинезом или даже смять вражеский танк… Перечислить все, просто невозможно.

Уровень резерва и скорость его наполнения за все это время тоже значительно выросли, почти в сотни раз. Но был и минус. По неизвестной причине, количество энергии и скорость ее восполнения, особенно в первые годы обучения, росли почти в геометрической прогрессии, но вот навык преобразования этой энергии и более тонкое манипулирование ею, довольно сильно хромал. Исключением был телекинез и подчинение собственного тела, здесь Алексей достиг очень больших высот, но вот, например, навык маскировки отсутствовал практически полностью, несмотря даже на идеальное знание теории. Огромная сила крушила все скрывающие барьеры и игнорировала любые попытки ее сдержать и замаскировать. Примерно та же проблема контроля была и со щитом. Он получался гораздо слабее, чем должен бы при такой силе. Тасох только качал головой и советовал концентрировать все усилия на повышении контроля, иначе такими темпами джидаи почувствуют присутствие нового ситха даже на пропитанном Темной Силой Коррибане.

Но зато отлично действовал навык манипуляции с собственным телом. Как выяснилось, энергия Темной Стороны, особенно в больших количествах, усиливает, делает живучим тело своего адепта, но очень пагубно действует на его внешность. Глаза желтеют, волосы вылезают, кожный покров меняет цвет и очень сильно деформируется, а все органы, клетки и кровь буквально пропитываются темной энергией. Но если с самим организмом ничего нельзя было поделать, то вот внешность, при желании, оказалось возможно исправить или замаскировать иллюзией. Иллюзии у Алексея, так же как и маскировка, практически не получались, но вот напрямую поработать с телом и оставить ему нормальный внешний вид, удалось. Тасох научил воздействовать на свои клетки, и, хотя обычно этот навык применялся при ускорении заживления ран или выводе из тела токсинов, но мог пригодиться и при небольшой коррекции своего облика. Все-таки большинство ситхов предпочитали скрытность и старались не афишировать свою причастность к Темной Стороне каждому встречному. Учитель даже обмолвился, что в глубокой древности существовали ситхи, достигшие невиданных высот в этом навыке. И это позволяло им менять свой облик полностью, например, превращаясь в какую-нибудь смертоносную тварь.

Так что внешне Змей выглядел как когда-то во времена своей молодости, еще на Земле. Обычный молодой человек лет двадцати пяти. Высокий рост, около метра девяносто, мускулистое телосложение, короткие черные волосы и приятные черты лица. Видимо все-таки оказалось, что на Коррибан он попал именно в своем теле, просто значительно омолодившись. Разве что два больших шрама на груди, после недолгих раздумий, было решено оставить, как напоминание о том, что нужно всегда быть начеку и полностью полагаться на Силу нельзя.

И вот теперь Алексей заканчивал свое обучение. То, что он выучил, по словам Тасоха, не составит и десяти процентов, от умений настоящего ситха, но обучать его дальше он по каким-то своим причинам наотрез отказался.

— Обычно, по традициям ситхов, ученик становится мастером, только победив и убив своего учителя в поединке. Но в нашем случае эта традиция не работает. Я уже мертв, да и победить меня ты тоже не сможешь, так как полностью закончить твое обучение и передать все свои знания я не имею права. Тем не менее, Сила, разум и навыки твои достаточно сильны, и воздействие Темной Стороны на сознание минимально, а значит звание владыки тобой вполне заслуженно. Последним испытанием будет поиск еще одного хранилища. После этого ты покинешь планету.

Нашел Алексей новое хранилище в центре кошмарной бури (Змей даже заподозрил, что дух сам ее подстроил). Но особых неприятностей она не доставила. А вот в первом зале оказалось целых двадцать Тукката, тех самых ящеров, способных защищаться с помощью Силы, но и они быстро пали, изрешеченные шрапнелью обломков, вырванных из стен. Однако, в следующем и последнем зале, Алексей, к своему большому разочарованию, ничего не обнаружил. И теперь тщательно изучал стены, немного философски предаваясь старым воспоминаниям о том моменте, когда он только попал на эту планету.

Тасох появился неожиданно. И довольно бесцеремонно кинул на пол большой мешок.

— Опустим всякие бесполезные церемонии. Теперь ты больше не Ученик. И как тебя звали раньше, тоже забудь. Отныне и до конца жизни, твое имя Дарт Алесар. Помни, о чем мы с тобой договорились.

— Не беспокойся, Орден я восстановлю. Хотя первоначальный мой план по обретению власти, конечно, придется корректировать. Честным и харизматичным политиком мне не быть хе-хе.

— Да, с таким навыком маскировки, легко тебе точно не будет. Но ты еще только начал свой путь, работай над собой и своим контролем энергии и кто знает… может, уже скоро будешь без проблем здороваться за руку с джедаями ха-ха-ха. Пока же я кое-что тебе подобрал. — Тасох махнул рукой и лежащий рядом с ним мешок поднялся в воздух, вываливая свое содержимое.

— Это плащ и доспехи одного древнего ситха. Основная их ценность не в броне, хотя обычный бластерный выстрел, конечно, выдержат, а в том, что они могут скрывать Силу своего носителя. Не советую их снимать, пока не обзаведёшься полностью экранированной комнатой, иначе самый последний джедай сразу поймет, где тебя искать. Как ее создать, я тебе показывал. На этом мы с тобой закончим. — Тасох стал медленно таять в воздухе. — Как оденешься, двигайся на северо-восток, там приземлились мародеры. Убей этих червей и используй их корабль. И НЕ ПОДВЕДИ МЕНЯ, Алесар!

Пока корабль мародеров, представляющий собой небольшой грузовой транспорт, взлетал с планеты и выходил на орбиту, Алесар довольно равнодушно изучал их вещи и оставшееся оружие. Самое важное — красные кристаллы для световых мечей, у Асэкеса он уже забрал, а больше ничего особенно интересного там не было. Вещи — типичный бесполезный мусор, вроде одежды и личной мелочевки, а из оружия в основном только различные легкие бластерные винтовки. Змей, еще во время обучения, не раз находил подобный самый разнообразный оружейный хлам от подохших на Коррибане предыдущих мародеров-неудачников и конечно умел им пользоваться. Но особой пользы в нем не видел.

Однако, подумав, Алесар, все же решил оставить себе тяжёлый бластерный пистолет главаря DL-44. По словам трандошанина (а под внушением Силы соврать он не мог) он обладал силой мощной винтовки, но при этом был небольшой по размерам. К сожалению полного блока питания хватало только на двадцать пять выстрелов. Еще в грузовом отсеке были найдены несколько ящиков взрывчатки для взлома гробниц и термальный детонатор.

Закончив осмотр корабля, Змей зашел в рубку, снова ощутив, как усиливаются исходящие от бывшего главаря эманации страха. Нужно сказать, первая встреча с живыми разумными довольно многое подтвердила из полученной от Тасоха теории. Во-первых, Сила без особых проблем позволяла понимать другие языки. А во-вторых, ситх действительно отлично чувствовал чужие эмоции и даже мог восполнять и увеличивать свой резерв, питаясь исходящими от других страхом, ненавистью, болью. Смерть разумных так же давала мощный прирост энергии.

Все это хорошо объясняло любовь многих адептов Темной Стороны к пыткам, резне… и болтовне со своим врагом, в попытке его разозлить или вызвать отчаяние. А вот использовать себе на пользу эмоции собрата ситха, по словам древнего духа, было невозможно. Тьма в нем полностью их поглощала, усиливая себя, и конечно не собиралась отдавать еще кому-то даже крохи энергии.

Так что сильный страх окружающих это конечно очень хорошо для ситха, но… вот делу он иногда весьма серьезно вредит. Алесар презрительно посмотрел на мелко трясущегося и что-то невнятно мямлящего трандошанина, представляющего собой что-то вроде двухметрового прямоходящего ящера.

Пришлось снова брать его сознание под контроль. А это создавало еще одну проблему. Контроль разума воздействовал слишком грубо и подопытный, на время его работы, серьезно тупел, уже не в состоянии совершать какие-то сложные и инициативные действия. И конечно пилотирование корабля входило в их число. Даже одно только простое внушение какой-либо мысли уже могло вызвать в разуме ряд серьезных сбоев (интересно, как джедаи обходят эту проблему… или они ее не обходят?). Поэтому Змей старался не рисковать своим единственным пилотом, но сейчас, пока корабль неподвижно висит на орбите, короткое подчинение для получения информации не повредит.

Вот только быстро выяснилось, что об общей ситуации в галактике бывший главарь знает не слишком много. А данные о взаимоотношениях кланов трандошан, ценах на рабов и лучших рынках их сбыта Алесару пока были малоинтересны. Однако, кое-что всё-таки удалось узнать.

Канцлером Республики, раскинувшейся на большую часть галактики, на данный момент являлся Палпатин, но ни о каких клонах или масштабных войнах Асэкес не слышал. Однако, учитывая дату избрания канцлера, сообщенную трандошанином, можно сделать вывод, что от битвы на Набу прошло примерно шесть-семь лет, а значит, до боя на Геонозисе и начала войны клонов осталось примерно три-четыре года. Это если предположить, что здешние события полностью соответствуют канонным «Звездным Войнам», в чем Алесар пока еще не был полностью уверен.

Ну и, наконец, вставал простой вопрос — Что же теперь делать? Ограничиваться ролью жалкой, ничтожной и не на что не влияющей пешки или даже могущественного ферзя, бывший миллиардер не собирался. Как, впрочем, и ролью любой другой шахматной фигуры. Лишь ИГРОКИ по-настоящему свободны и могут определять правила игры. Лишь они не прогибаются под мир, а прогибают его под себя.

И сейчас в галактике один игрок — Палпатин. Владыка-ситх огромной силы и интеллекта, на пути к власти умудрившийся играть целой галактикой, как безвольной марионеткой. И конкурентов он не потерпит, а значит, скоро начнется весьма увлекательная «шахматная партия». На его стороне подавляющее преимущество в ресурсах… Однако, знание канона и определенная мобильность могут уравнять шансы. Хотя даже и без них Алесар считал, что сможет еще не раз неприятно удивить противника.

К тому же, на данный момент канцлер тоже далеко не всесилен и только начал готовиться к глобальной войне, которая в конечном итоге приведет его на вершину власти и позволит преобразовать Республику в его Империю. А пока же, в галактике царит демократия со всеми хе-хе «плюсами», что она может дать начинающему «игроку». Разве что определенную проблему может представлять Орден адептов Светлой Стороны Силы, служащий сенату Республики и выполняющий своего рода миротворческие функции, ну и конечно защищающий галактику от адептов Темной Стороны. Так называемые джедаи.

Но они создают проблемы, прежде всего, и самому Палпатину, собственно только из-за них он еще не захватил власть. И, в большей степени, именно чтобы избавиться от Ордена, он потом развяжет галактическую войну. Хотя, как бы смешно это ни было, благодаря должности канцлера, а значит председателя сената, он имеет на них определенное влияние. И его способностям к маскировке можно только позавидовать. Вот уж кто все время, хех, здоровается за руку с джедаями, а они даже не могут определить его принадлежность к ситхам.

Но, так или иначе, немного времени на подготовку еще есть.

И как начать свое восхождение до уровня «игрока», Змей уже примерно представлял.

Для начала нужна была более точная информация о мире. Даже с обычными местными реалиями Змей пока был знаком весьма условно. Ну и, разумеется, прежде чем вмешиваться во что либо серьезное и начинать свой путь к власти, нужны начальные ресурсы. Много ресурсов. К сожалению, времени на медленный и тщательно выверенный путь к вершинам, не было. И это очень плохо. Алесар не любил торопиться и предпочитал каждый свой шаг всегда тщательно рассчитывать и предусматривать как можно больше возможных последствий этого шага. И все еще больше усугубляла плохая маскировка. Как только он вылетел с планеты, покинув ее темную ауру, джедаи и ситхи уже должны были сразу почувствовать его появление, а одно это может привести к вполне очевидным неприятным последствиям. И, вполне возможно, что и непредсказуемо изменить течение истории канона.

Поэтому придётся все же немного рискнуть. В конце концов, на точный ход ИСТОРИИ канона Змей изначально особенно и не рассчитывал, только на указанные в ней ценные ресурсы и некоторую важную информацию.

И прежде всего, нужны люди. Дисциплинированных и профессиональных цепных псов, преданных своему хозяину с потрохами, так просто не набрать, а значит, придется пока обойтись обычным мясом. Еще нужна база и флот, но и тут на время сойдет какой-нибудь хлам, который не жалко будет в случае чего слить. И наконец, деньги… Пожалуй, есть способ убить сразу всех зайцев.

— Тебе известно местонахождение пиратских станций или больших баз контрабандистов? — Обратился Змей к трандошанину.

— Да владыка, я могу составить список.

После изучения данных по каждому из вариантов, Алесар остановил свой выбор на одной крупной пиратской станции в поясе астероидов на окраине галактики, хорошо знакомой Асэкесу. Она не принадлежала никакой могущественной криминальной империи и была разделена на несколько секторов, каждым из которых правил местный мафиозный бос. Общее ее население составляло примерно семьдесят тысяч наемников, пиратов, убийц, работорговцев, контрабандистов, наркоторговцев и прочей швали… плюс-минус тысяч тридцать. Идеально для начала.

— Курс на Ремос.

— Да владыка.

В трущобных районах было всего шесть довольно крупных банд, насчитывающих от трехсот, семисот и более членов. Но начал ситх не с них…

Спустя несколько дней, Змей вместе со всем своим «отрядом», теперь насчитывающим восемьдесят представителей всякого сброда, вооруженного легкими бластерными винтовками, шел через трущобы клоаки к району складов около нижних доков. Иногда приходилось разгонять с пути толпы всяких оборванцев, иногда обходить большие кучи мусора, всюду царила вонь, грязь и запустение. Жалкое зрелище. Но вот вид самой станции просто поражал воображение.

Фактически, большая часть нижних секторов представляла собой гигантские пространства внутри станции, где трущобы, здания складов и ангары с доками образовывали настоящий город. А над ним свободно летали большие и маленькие транспортные платформы, перевозя как грузы, так и людей. Весь Ремос пронизывали десятки огромных туннелей транспортных магистралей и узлов, соединяющих между собой как элитные, так и нижние сектора и доки, и по которым также постоянно летали множество платформ. Даже масштабные войны между кланами проходили, в основном, именно в этих магистралях, где без труда могла передвигаться целая армия. И именно в них кланы устанавливали аванпосты-крепости и свои основные линии обороны… Кто же построил эту удивительную станцию и для каких целей? И почему она докатилась до рассадника всякого жалкого быдла, превратившего ее в кусок обветшавшего мусора?..

Довольно резко пейзаж убогих трущоб сменился на вполне опрятные жилые здания, а вскоре отряд подошел к большому комплексу складов. Они были окружены высокой стеной с рядом сторожевых вышек и силовым полем на месте ворот. По полученным данным, здесь сейчас собралась самая странная банда в обоих нижних секторах, насчитывающая всего сто двадцать членов. Странным, прежде всего, было то, что в отличие от прочих свор быдла, в ней поддерживалась железная дисциплина и профессионализм, а также абсолютный порядок на ее территории. Не сиди они безвылазно (банда крышевала несколько доков, но даже не пыталась расширить территорию или кого-нибудь пощипать) в жалкой клоаке, можно было бы даже подумать, что это группировка опытных наемников.

Пока отряд Алесара продвигался по их территории, его явно вели несколько снайперов, это хорошо ощущалось через Силу. Можно было их устранить, чтобы не нервировали, но Змею все больше хотелось заполучить эту странную банду в как можно более целом виде и желательно полном составе. Тут уже далеко не уровень мяса.

Охрана из двух человек, стоящая на входе, ощутимо напряглась, увидев приближающуюся банду, но никакой паники или суетливости в их движениях не появилось.

— Передайте Самату, что Змей хочет с ним встретиться, дабы обсудить возможность союза. — Сказал Алесар охранникам, пытаясь незаметно взять их под контроль. И тут его впервые ждала неудача. Воля этих бандитов оказалась слишком сильна, и все попытки провалились, тем не менее, никто ничего не заметил и один из охранников отправился докладывать главарю. Вскоре он вернулся, приведя с собой еще десяток бойцов.

— Самат согласен встретиться, но только если Змей придет один.

— Отлично. — Усмехнувшись, ситх позволил просканировать себя каким-то прибором, а затем вошел за охранником и небольшим конвоем в ворота. Мечи, оружие и прочие вещи были заранее оставлены в специальном тайнике.

Неизвестно, каким путем его вели, но по дороге Змею не встретилось ни одного человека, будто комплекс весь вымер. Однако Силу в отличие от глаз не обманешь. Вокруг ощущалось множество сгустков жизни и гораздо больше, чем сто двадцать человек. Чуть больше сконцентрировавшись, Алесар с некоторым удивлением понял, что большинство из них дети примерно от пяти и до двенадцати лет.

Проплутав по извилистым коридорам минут пять, конвой, наконец, замер перед одной из дверей, за которой, по ощущениям, находилось пять существ. Чувство опасности пока молчало, но это еще ничего не значит.

— Проходите, мы останемся здесь.

Хмыкнув, Алесар зашел в проем, сразу приготовившись активировать Щит и использовать мощную телекинетическую волну на две трети резерва. Если эти недоумки хотят заманить его в ловушку, то они еще горько пожалеют о своей глупости.

В комнате, за широким столом, сидел человек лет сорока, закованный в мощную штурмовую броню, без шлема. Лицо его пересекал огромный шрам, а волосы были совершенно седыми. Четверо телохранителей, стоящих чуть поодаль, были в мандалорской тяжелой броне и держали в руках бластерные винтовки, неизвестного Алесару вида.

Получается, обрывочные данные, последнее время тщательно собираемые ситхом о данной банде, оказались верными… И на самом деле это не жалкая банда, а настоящий отряд мандалорцев. На протяжении канонной истории этой галактики они играли довольно большую роль и с Земли о них есть много важной информации. В ней мандалорцы представлены как воинственная группировка, состоящая из кланов, в которые входят разумные существа самых различных рас. Культура и религия этого народа основана на почитании войны, источника славы и гордости. Когда-то в древности, они были настолько сильны, что бросали вызов самой Республике. Лучшие воины галактики, многие из которых могли даже противостоять одаренным и побеждать их.

Будет весьма интересно проверить их в деле и выяснить насколько все написанное про них правда. Однако, в любом случае, более профессиональных бойцов в этом мире вряд ли удастся найти. Хотя, на данный момент их народ переживает, вроде как, далеко не лучшие времена. Если верить канону, конечно. От былой военной мощи и флота не осталось и следа, лидер отказался от своей должности, численность сильно упала, как и количество подконтрольных звездных систем. Население родной планеты решило отказаться от древних воинских традиций и избрать путь пацифизма, а оставшиеся приверженцы старой культуры погибли, пошли в террористы, борющиеся против своей нынешней власти, ну а большая часть просто рассеялась по галактике в качестве обычных наемников. Видимо кто-то решил осесть и на Ремосе…

— Змей значит? — Седовласый задумчиво побарабанил пальцами по столу, изучающе глядя на своего гостя. — Мы не заинтересованы ни в каком союзе. Но нам интересен человек, сумевший всего за неделю сколотить не самую слабую банду. Особенно если учесть, что его люди бояться даже слово о нем сказать…

— Мандалорцы значит? А ты полагаю Самат? Хм, не врали слухи… — Невежливо перебил главаря Змей. — Чтож, я тоже не заинтересован ни в каком союзе. Моя единственная цель, на данный момент, подчинить все окрестные банды.

— Вот как? Рих, убей его.

Один из мандалорцев, выхватив из-за спины меч, кинулся вперед, но небрежный жест Алесара, подкрепленный небольшим импульсом Силы, быстро впечатал его в стену.

— Значит джедай… — Буквально прошипел седовласый, поднимаясь из-за стола и доставая бластер. — Без своего светового меча ты никто и в таком убийстве мало чести и славы. Но я все же с большим удовольствием пошлю твою голову вашему Ордену!

— К большому твоему сожалению… я не джедай. — Ухмыльнулся ситх, с легким интересом наблюдая, как грамотно обходящие его с разных сторон мандолорцы внезапно повалились на землю, скрючившись от боли. Главарь, все же пересилив боль, сумел выстрелить, но Змей даже не стал уклоняться, просто отбив бластерный выстрел рукой. — И мое оружие прежде всего Сила, а не меч.

— Так убей нас… ситх… и покончим с… этим. Твоими рабами мы не станем!

— Мда? Так быстро хочешь умереть? А разве ты еще несколько секунд назад не послал сигнал о помощи? — Змей сосредоточился, сканируя здание. — О… весь твой отряд с сопляками эвакуируется, вероятно секретными туннелями. Неужели так меня уважаешь или слухи о том, что все мандалорцы теперь всего лишь трусливые пацифичные ничтожества, оказались верны?

— Пошел ты… ублюдок.

— Знаешь… — Змей перестал воздействовать на воинов своей Силой и сел на край стола — Когда я только очнулся в этом времени, первым моим планом было добраться до Мандалора и нанять славных сынов мандо» аде. Не в качестве рабов или мяса, а в качестве своей гвардии, генералов, элиты… Величайшие воины галактики, не знающие себе равных, и нередко побеждающие даже джедаев в схватке! Я надеялся, что вы станете ядром моей армии и, как нередко уже бывало, заставите вздрогнуть в ужасе миры Республики! И вновь покроете себя славой, возможно даже затмившей свершения ваших предков! Но что я увидел… — Алесар разочарованно скривился и сплюнул — «Мандалор избрал путь мира!», «Мандалор ОТКАЗАЛСЯ от своего варварского прошлого и теперь проповедует пацифизм!». ОТКАЗАТЬСЯ ОТ СВЕРШЕНИЙ СВОИХ ОТЦОВ?! Ваши предки гордились бы вами.

Мандалорцы поднялись на ноги, но нападать пока не торопились. Седовласый устало и тяжело опустился на стул, его плечи были опущенными, а глаза потухшими. Словно из него выдернули стержень.

— Не нужно говорить мне очевидные вещи, ситх, или думаешь я не знаю, до чего докатился мой народ? Но еще не все мандалорцы отказались от своего наследия!

— Не все? — Змей рассмеялся, от чего Самат заскрипел зубами — И кого же еще можно назвать настоящими мандалорцами? Может быть «грозный» «Дозор Смерти»? «Во славу Мандалора!», кричат они, взорвав пару чиновников или с десяток хе-хе мирных граждан. Ну, славой жалких террористов, на которых обращают внимание не больше чем на комаров, они себя покрыли.

— МЫ настоящие мандалорцы! — Вышел из себя Самат, направив на Змея бластер — Здесь уже не один год мы воспитываем новое поколение, которое вернет нашему народу утраченную честь!!! И кто ты такой, чтобы нас отчитывать, ситх?!

— Полагаешь, что сможешь воспитать в этой клоаке будущее Мандалора?! Ты все больше разочаровываешь меня Самат. Все, чему научатся твои детишки, это сражаться со здешним убогим мусором. А насчет того, какое право я имею вас отчитывать… Я тот, кто собирается объявить войну этой галактике. Сокрушить и перекроить ее так, как МНЕ нужно. И Мандалором я тоже займусь в свое время.

— И если ты нас еще до сих пор не убил, ситх, то наверняка хочешь теперь предложить присоединиться к тебе, обещая возрождение Мандалора? Я прав? — Самат полунасмешливо полупрезрительно хмыкнул.

— Нет. Я могу только обещать, что предоставлю шанс Мандалору. Один единственный шанс на возрождение. И если он его упустит… Тогда я дам последний бой вашему народу, залью планету огнем и кровью. И мандалорцы либо восстанут из пламени сражений, смыв в бою свой позор, либо будут полностью мною уничтожены. Но, по крайне мере, погибнут они в бою и их запомнят как воинов, а не как пацифичных «цензура».

Самат долгое время неотрывно смотрел Алесару в глаза, о чем-то раздумывая, а потом повернулся к своим товарищам. Они ни о чем не говорили, только молча глядели друг на друга. А затем седовласый снова развернулся к Змею.

— Мы согласны пойти за тобой, ситх. Но если ты нас обманешь и не выполнишь обещанное, за нами остается право тебя убить.

— Отлично. Но если вы меня подведете или окажетесь слишком слабы и бесполезны, то я оставляю за собой право вас уничтожить.

— Более чем честная сделка, ситх. — Самат довольно улыбнулся.

Спустя пять дней от начала первого этапа плана, Змей, наконец, присоединил последние крупные банды и теперь расслабленно сидел в кресле, задумчиво слушая доклад Самата.

— В общей сложности, если не считать мандалорцев, у нас сейчас набралось пять тысяч семьсот сорок три «бойца». Большинство из них бесполезные отбросы, которые даже стрелять толком не умеют. Хотя, должен признать, их уровень фанатизма и веры в тебя, ситх, очень высок. Продовольствия достаточно на полторы недели, а вот оружия нам хватит только чтобы кое-как вооружить лишь две тысячи восемьсот двадцать единиц этого быдла. Остальным придется довольствоваться шокерами и обычными дубинами. — Самат с нескрываемым сарказмом посмотрел на абсолютно невозмутимого Алесара. — Этих сил не хватит даже на один элитный сектор. Может уже расскажешь свой дальнейший план?

— До начала второго этапа еще целых два дня. И, в зависимости от результатов окончания первого, у меня заготовлено тридцать восемь вариантов дальнейших действий. Так что обсуждать их сейчас не имеет смысла. Ты уже просеял пополнения?

— Да. Нашел целых восемь бывших врачей, тридцать профессиональных воров, двадцать одного неплохого хакера, сорок восемь инженеров-ремонтников. И, что самое главное, триста сорок бывших военных и наемников.

— Есть мясо с потенциалом?

— Как это ни странно для клоаки, набрал уже около тысячи заготовок. Молодые, здоровые, неплохие физические показатели, хороший глазомер, не идиоты, психика в пределах нормы, остальное вправим. Конечно, они практически ничего не умеют, но, будь время, научить не проблема.

— Разбей заготовки на десятки, хорошо экипируй и во главе каждого поставь бывшего военного и добавь в группу двух или больше его товарищей. С этого момента их и заготовок статус изменится с мяса на солдат. Звания пока не будем вводить. За два дня проведи пару учений, и погоняй отряды немного, особенно это не поможет, но хоть что-то.

— А не лучше ли из военных создать отдельный отряд, чем распылять их?

— Нет. Во главе каждой сотни поставишь мандалорца. В начале второго этапа к каждому десятку добавишь еще обычного мяса.

— Хм… сделаю как скажешь.

— Шпионов наших «друзей» смог вычислить?

— Нашли трех кретинов с вживленными передающими чипами.

— Ты действительно считаешь их шпионами? — Алесар немного насмешливо посмотрел на Самата.

— Нет конечно, я думаю это пустышки для отвода глаз, чтобы мы обнаружили их и успокоились. Но настоящих пока вычислить не удалось.

— Чтож, стукачами придется заняться немедленно. Построй всех рекрутов, сейчас я их осмотрю. Тех, кто из присоединенных банд, можешь не трогать, в них я уверен.

Гарнизон восточной крепости, перегораживающей огромную транспортную магистраль, мрачно смотрел, как вдалеке показались платформы, перевозящие войска противника. Все знали о предстоящем нападении и знали что помощи, до окончания генерального сражения, от клана не будет. Поэтому приказ был стоять до последнего.

Здесь были только добровольцы, те, кто понимал, что случится с их семьями, если вражеская армия прорвется в клановые сектора.

Вот платформы опустились и оттуда высыпали пара сотен пехотинцев, а затем… выехали несколько артиллерийских орудий. Комендант крепости Рэйд зло сплюнул. Теперь противник сможет легко атаковать их, находясь вне пределов досягаемости крепостного вооружения. А специально установленные на такой случай пусковые установки ракет, которые смогли бы вынести всю вражескую артиллерию, чертово командование все забрало для своего боя. И такое впечатление, будто враг знал об этом, уж больно нагло они себя вели. Даже не попытались развернуть хотя бы минимальную противоракетную оборону…

О силовой щит крепости со страшным скрежетом и грохотом последовательно разбилось три больших энергетических сгустка, от чего он пошел волнами и завибрировал.

Комендант с силой сжал бинокль, в который наблюдал за противником. Щит продержится от силы час, полтора, а потом с ними будет покончено десятком попаданий. Можно безропотно ждать конца, а можно…

Взгляд Рэйда остановился на двух десятках скоростных скутеров, стоящих во дворе крепости. Это будет атака в один конец.

Через несколько минут из ворот на огромной скорости вылетели двадцать добровольных смертников, они были не вооружены, но каждый имел при себе небольшой заряд взрывчатки.

Чтобы преодолеть расстояние до противника понадобилось всего чуть больше пятнадцати секунд, а затем они вошли в радиус поражения и по ним открыли плотный огонь сотни вражеских пехотинцев. Шквал бластерных лучей не оставлял возможности увернуться, поэтому защитники крепости даже и не пытались этого делать, выжимая из своих машин все возможное. Вот скутеры стали один за другим терять управление или исчезать в ярких вспышках взрывов, но пятеро все-таки сумели прорваться. Рэйд, из-за повреждения двигателя, чуть отставший от остальных, словно в замедленной съемке увидел, как артиллерийские орудия утонули в облаке огня. Их отчаянная атака уже была не напрасна! Старый воин радостно улыбнулся и, не обращая внимания на огонь, охвативший подбитую машину, и уже пожирающий плоть, направил свой скутер в гущу врагов.

— Ну что, «Ножи» уже сравняли с землей аванпост? — Поинтересовался Змей, заходя с Саматом в тактический зал.

— Никак нет владыка, крепость все еще держится. На данный момент она имеет средние повреждения и предположительно продержится еще не меньше тридцати-сорока минут. — Ответил мандалорец, сидящий за консолью связи.

— Видишь, о чем я говорил Самат? Пока основные войска «Ножей» связаны аванпостом, они не могут перестроиться для отражения атаки «Крови». И это несмотря даже на то, что мы дали им кучу времени, сдерживая врага пожаром. И сейчас, если им не помочь, этих бесполезных идиотов зажмут в тиски и уничтожат. И как итог, мы вполне можем проиграть. К счастью, я это предвидел и приготовил очередной грязный прием. — Алесар вывел на центральный проектор голограмму крепости. Было видно, как огонь армии «Ножей» бессильно разбивается о пять щитов, закрывающих аванпост перекрывающими друг друга куполами. Внезапно три из них пошли рябью и, напоследок ярко вспыхнув, быстро рассыпались красноватыми искрами. — Надеюсь, хоть теперь наши союзники сумеют справиться, а то я в них совсем разочаруюсь.

— Опять продажный предатель?

— Нет, на этот раз всего лишь пара безмозглых марионеток-камикадзе.

Выйдя из зала, Змей, направился к небольшому отсеку командной платформы, специально переоборудованному под ангар. Там сейчас находился скоростной, двухместный аэрокар, который вполне можно было использовать, чтобы быстро добраться до цели. Одна из дверей на пути в ангар не открылась. Старая транспортная платформа, наспех и в кратчайшие сроки переделанная, с помощью оборудования мандалорцев и частей захваченных кораблей, в командный пункт, постоянно преподносила неприятные сюрпризы. Но, погруженный в свои размышления, ситх даже не заметил препятствия, рефлекторно снеся его коротким импульсом Силы.

Все мысли Алесара были полностью заняты предстоящей битвой. Он не испытывал страха, возможностей легко отступить, на случай проигрыша, было предостаточно. Змей с усмешкой вспомнил лицо ошарашенного его решением мандалорца. Еще в прошлой жизни бывшего миллиардера многие считали очень рисковым человеком, способным на самые сомнительные и безумные сделки, поступки, вложения денег и так далее. Но лишь единицы знали, что Алексей Змеев практически никогда, ничем и ни в чем не рискует и ничего не делает просто так. За каждым его поступком всегда стоит холодный и тщательно выверенный расчёт, учитывающий сразу огромное количество возможных вариантов развития событий и их последствий.

И предстоящая битва не исключение. Ее необходимость преследовала сразу множество как важных, так и не очень задач. Но те цели, что Алесар назвал мандалорцу, как это ни странно, были, конечно, важными, но всего лишь второстепенными. Да, разбить врага окончательно необходимо, а если глава клана сможет добраться до своего сектора, это может серьезно осложнить дальнейший захват территории. Придётся встретиться с организованным сопротивлением, партизанами, диверсиями и так далее. Но эта проблема легко решалась с помощью обычных предателей, которых Змей, за свою долгую жизнь, научился находить, как никто другой. Страх, жадность, ненависть, месть, идеализм, надежды, мечты… все грани человеческой души можно перечислять бесконечно и всех их можно использовать, чтобы управлять людьми. А благодаря эмпатии ситхов, теперь копаться в душах разумных и манипулировать ими стало еще проще. Поэтому возможность уничтожить врага именно сейчас, была не такой уж и насущной и шла скорее в нагрузку.

Главных же целей было две и обе они были взаимосвязаны. Прежде всего, Алесар собирался проверить свои силы и возможности в противостоянии профессиональной армии. Конечно, в теории он знал свой предел на данный момент, но… теория без практики ничто. А прошлые стычки с разумными неодаренными были просто детскими забавами и не давали возможность в должной мере познать границы своего мастерства. Лишь когда выкладываешься на пределе своих сил, и сражаешься с достойным противником, только тогда можно понять себя и свою силу.

И втора цель проистекала из первой. Хотя Змей и достаточно хорошо знал вселенную «Звездных войн», было неизвестно, насколько многие моменты в этой саге могут соответствовать реальной вселенной. А для того, чтобы действовать максимально эффективно, нужно знать все нюансы, иначе можно самого себя загнать в ловушку, понадеявшись на свое знание канона. Поэтому еще на Коррибане Алесар составил длинный список моментов, которые нужно или проверить или, если это невозможно, смоделировать похожие ситуации. И кое в чем уже удалось разобраться. История вселенной пока шла по канону, данные, полученные от Самата, а так же из многих других источников, это подтверждали. Однако, те же возможности одаренных значительно отличались от тех, что представлены в фильмах и книгах.

Так что теперь предстояло провести один важный эксперимент — какие шансы у одаренного в противостоянии профессиональной армии. Потому что пока Змей просто не представлял, как армия жалких клонов умудрилась в каноне уничтожить практически весь Орден джедаев(а это, как минимум, десять тысяч адептов). Даже если, предположим, джедаи и не могли победить в прямом противостоянии, то что им мешало просто вырваться из окружения и отступить? Конечно, большинство не ожидали нападения, но, учитывая скорость реакции и восприятия, предвидение и многие другие способности одаренных, как их можно застать врасплох и быстро убить, Алесар просто не мог понять. А это событие является одним из основополагающих во всем каноне, которое определяет всю историю.

Поэтому нынешний бой должен был все расставить по своим местам. Разумеется, Алесар не был джедаем и врасплох его никто не застал, да и мафиозная армия не клоны, но… даже простые джедаи не раз побеждали лордов и даже владык ситхов в сражении, а значит они должны быть, как минимум, не на много слабее. А профессионализм войск кланов вполне должен не уступать клонам. Так что намечалась хорошая симуляция канонных событий и одновременно отличная тренировка, а то, только сидя в кресле, можно постепенно и жиром зарасти, как случилось с Палпатином в свое время.

Ну и еще одна не особо важная, но весьма полезная цель, это показать своим людям могущество их боса. Это должно поднять как авторитет, так и их веру в своего командира. И заодно предостережет от необдуманных поступков, вроде предательства или ножа в спину.

Внезапно Змею в голову пришла забавная мысль, заставившая его рассмеяться. Интересно, как бы его действия, например на этой же станции, восприняли различные идеалисты и прочие «джедаи»? Наверное, объявили бы кровожадным, беспринципным, лживым и злобным «цензура», или… может быть и не объявили бы. Особенное если представить все в нужном свете хе-хе. Лозунг — «Ситх истребляет мерзких пиратов, пока джедаи заняты хе. ней», вот уж действительно смешной поворот сюжета хе-хе. Очень странно, что в каноне, за время своего пребывания императором, Палпатин постепенно стал забывать о таких важных, для умного политика, вещах как пиар и формирование нужной ему точки зрения у населения на различные события. Всегда, при желании, можно оправдать или обосновать любые свои действия, представив их для окружающих под нужным углом и подведя необходимую моральную базу. И иногда, при этом необязательно даже врать. Как говорится, самое сильное оружие Темной Стороны это Правда, представленная в нужном ракурсе.

Вот сейчас, если посмотреть со стороны, Алесар фактически истребляет гнусных пиратов, которые ограбили многих мирных торговцев, уничтожает прочее бандитское отребье, захватывает гнездо этих ничтожеств, прерывает поставки наркотиков и оружия, разрушает наркопритоны и наводит порядок в нижних секторах. И даже наставляет многих бандитов на путь истинный, вербуя в свою армию. Ха, а ведь почти выходит образ святого паладина, борца со злом. Не хватает только белой брони и светлого меча. Хотя, на самом деле вся эта жалкая станция не более чем еще одна небольшая ступень на пути к его возвышению, а у населяющей ее мафии, пиратов, контрабандистов, наемников, наркоторговцев, бандитов и прочего быдла есть только два пути. Присоединиться к нему или быть полностью уничтоженными. И для более быстрого принятия ими правильного решения будет совсем не лишним ослабить их, истребив значительную часть. Жаль, конечно, потраченные впустую ресурсы, которые вполне можно было бы в конечном итоге подчинить, но на более «мирный» и постепенный захват станции уже просто нет времени.

И все-таки, что же произошло с Палпатином, что владыка ситх умудрился так поглупеть? Он построил и содержал огромный флот, две Звезды Смерти (правда последнюю не успел полностью достроить, а первую быстро слили повстанцы) большую армию, что, конечно, серьезно пошатнуло экономику Империи, еще не пришедшую в себя после войны, и заставило его увеличить налоги. И, разумеется, все это запустило цепочку событий, приведших к новой гражданской войне и развалу империи. А ведь Сидиус знал, что еще грядет нашествие юужань-вонгов и готовился к нему. Только вот никому не сказал. В каноне оно стоило ослабленной расколом и гражданской войной галактике огромных жертв. Погибло фактически триста шестьдесят пять триллионов разумных. Но вот почему Палпатин не додумался начать компанию по донесению в народные массы информации о грядущей войне и взращиванию у них ПРАВИЛЬНОГО настроения? Что может быть проще, чем подстроить несколько нападений якобы вонгов, описать их зверства, расписать их подлую и бесчеловечную природу, привести множество заключений именитых экспертов и так далее. И люди терпели бы любые невзгоды, только бы их любимый и мудрый император защитил свой народ. Что может быть проще и полезней обычной пропаганды? Но Сидиус почему-то решил не идти простым путем и сделал все, чтобы его боялись и ненавидели, ну и в конце доигрался, довольно глупо сдохнув. Как же он все-таки так деградировал? Но, пожалуй, время разрешения этой загадки еще придет, а сейчас нужно заняться своими проблемами.

Выйдя из полуразрушенной платформы-крепости, Алесар направился к приземлившемуся неподалеку аэрокару мандалорцев. Немного позади шел мрачный Саир, находивший под впечатлением от залитых кровью коридоров с разбросанными частями тел и изломанными или обгоревшими трупами. Многочисленный экипаж крепости сражался до последнего, и их сопротивление было жестоко подавлено ситхом. Не выжил никто…

Около небольшого четырехместного аэрокара стоял Рих, при их приближении махнувший рукой.

— Что там с обстановкой и нашими потерями? — Спросил Змей, усевшись на переднее сиденье, рядом с пилотом.

Мандалорец протянул Алесару планшет с данными. — Если вкратце, основные войска «Ножей» сейчас отошли чуть севернее и развернули временный лагерь. Теперь все заняты поисками выживших и оказанием первой помощи раненым. К нам вышли первые отряды «Крови», они встали отдельным лагерем в двенадцатом квадрате. Не доверяют нам. Из «мяса» погибло около трех тысяч человек, из солдат чуть больше двухсот. У мандалорцев потерь пока нет, но есть трое тяжелораненых…

— Насколько тяжело?

— Медики не уверены, что они переживут ночь. — Ровным, безжизненным голосом ответил Рих. Ситх немного удивленно посмотрел на обычно всегда невозмутимого командира разведчиков. Сейчас в нем ощущался настоящий эмоциональный хаос из горя, надежды, злости и еще клубка разных эмоций. А если учесть, что он еще и сам решил поработать в качестве пилота, хотя легко мог послать любого другого бойца…

— Ты хотел меня попросить, чтобы я вылечил тех мандалорцев?

Теперь уже Рих удивленно и с надеждой посмотрел на Змея. — Да… Ты ведь можешь? Или те исцеления, что я видел при захвате банд, были лишь трюками?

— Могу конечно. — Змей тщательно отслеживал эмоции мандалорца. Получается, среди раненых есть кто-то, кто ему дорог. Интересно. — У нас еще остались наркоманы или мы их всех извели на брандеры?

— Осталось пятнадцать человек.

— Замечательно. Сейчас направляйся к нашей командной платформе. Организуем связь Саира с его кланом. Пускай Самат проконтролирует, чтобы он в точности сказал ту речь, что я для него написал. А потом уже доставишь меня и оставшихся наркоманов в госпиталь. Займемся ранеными.

— Да владыка.

Йода тяжело вздохнул, наблюдая за очередным выступлением Мэйса Винду на очередном внеплановом заседании совета джедаев. И каждое заседание, последнее время, заканчивалось одним и тем же. Сначала призывами Винду к решительным действиям, а затем яростным спором магистров, неспособных прийти к какому-то одному решению.

Было и много сторонников Мэйса, считающих, что Орден должен организовать карательную операцию против Дуку, а затем бросить все силы на поиски его учителя. Но, к счастью, было и немало тех, кто выступал за выжидательную политику и считал все происходящее не более чем простой провокацией ситхов. Разумеется, Йода целиком и полностью поддерживал последних, хотя, конечно, и не считал все происходящее ПРОСТОЙ провокацией. Недооценка противника — всегда первый шаг на пути к поражению, как, впрочем, и поспешные действия. Однако, даже со всем своим многовековым опытом, глава Ордена никак не мог разгадать, что за игру ведут извечные враги джедаев.

Извечные враги… Прожив вот уже больше восьми сотен лет и пережив очень многое и очень многих, Йода все равно никак не мог до конца принять то, что его ученик, которого он знал много лет, видел, как он взрослеет, постигает пути Силы, и с которым было связано столько надежд, теперь враг… Тот, кто должен был стать новым главой Ордена, один из сильнейших, искуснейших и мудрейших джедаев, предал все, скатившись во тьму.

Чего, чего, а этого от него никто не ожидал. Дуку всегда был идеалистом, ненавидящим предательство, ложь, лицемерие и всем сердцем желающий принести в галактику мир, порядок и справедливость. Настоящий пример истинного джедая. Что же с ним могло произойти? Неужели его идеализм и стал причиной падения?

Йода устало оперся на свой посох, невольно вспоминая обвиняющие слова своего бывшего ученика, сказанные сначала во время его ухода из Ордена, а затем, когда Дуку выступил уже как глава созданного им нового государства. Обвинение, что Орден предал саму идею своего существования и стал игрушкой в руках сената и лживых коррумпированных сенаторов. Что джедаи постепенно становятся не защитниками мира и справедливости, а лицемерными цепными шавками политиков, погрязшими в своем высокомерии и оправдывающие себя слепой службой Республике. Даже правитель Галидраана, подставивший мандалорцев и стравивший их с джедаями не понес заслуженного наказания, свалив всю вину на своего помощника, якобы предоставившего ему ложные данные. И Орден удовлетворило это объяснение, хотя все прекрасно знали, кто истинный виновник.

Что Республика давно уже прогнила и больше не может служить гарантом тех ценностей, которые обещает ее конституция. Заплывшие жиром центральные миры тянут все соки из окраин и душат их непомерными налогами, и при этом даже не хотят хотя бы обеспечить их безопасность. И пираты, работорговцы и прочие отребья во всю этим пользуется, разоряя один беззащитный мир за другим. Население десятков тысяч планет находится на грани нищеты и голода, в Республике процветает узаконенное рабство, прикрытое кабальными законами об отработке долговых обязательств…

И Йода не мог не признать, что, хоть и не во всем, но во многом его бывший ученик действительно прав… Однако, он не понимает главного. Джедаи не могут ничего изменить. Не имеют право этого делать… Иначе все будет кончено. Орден вот уже очень давно, практически со дня своего основания, ходит по краю. И малейшее неправильное решение может привести к катастрофическим последствиям, как для него, так и для всей галактики.

Все молодые поколения считают нынешний Устав противоречивым, устаревшим и зачастую малопонятным сборником дурацких правил, который уже давно пора переписать. Что и он и учителя сдерживают их потенциал, что Орден, как в болоте, погряз во всех этих бесполезных, не имеющих смысла законах, отринув которые можно изменить галактику к лучшему… Наивные дети.

Устав писался и дорабатывался на протяжении многих тысяч лет истории, древними джедаями, чья мудрость, знания и понимание Силы превосходили все нынешние поколения в неисчислимое число раз. В нем НЕТ «противоречивых и бесполезных правил». И каждый его параграф, каждое правило оплачено кровью как самих джедаев, так и миллионов невинных. Даже древние, со всей их мудростью, совершали ошибки… И попытки вмешиваться в политику и войны были наверно самыми страшными из них.

Да, сейчас Республика уже далеко не та, какой была когда-то, хотя и раньше все было далеко не так гладко. И да, иногда невыносимо видеть все то, что творят сенаторы, как из-за своей алчности, так и глупости. И как же хочется прекратить их бесчинства и произвол. Или как же хочется наказать того же правителя Галидраана. Пускай и нет прямых доказательств его вины, которые можно предъявить в суде, но когда абсолютно уверен… Или хатты. Сколько джедаев и простых людей призывали Совет раз и навсегда выжечь эту заразу…

Но как раз все эти решения, кажущиеся на первый взгляд правильными и справедливыми, таят в себе самую большую опасность. Взять, к примеру, активное вмешательство в политику Республике. Даже если отбросить такие последствия, как возможная гражданская война, начало гонений на джедаев и прочее, так как сенат вряд ли сможет стерпеть контроль со стороны Ордена, для адептов Светлой Стороны Силы власть это начало пути во тьму.

Власть это всегда грязь, интриги, искушения… Нельзя остаться чистым, окунувшись в нее однажды. И еще труднее сохранить в себе Свет, не пав на Темную Сторону. Власть развращает. Медленно, методично и неумолимо. Даже то влияние на политику, что имеет сейчас Орден, уже таит в себе огромную опасность и искушение. Но пока джедаи ограничиваются ролью советников и дипломатов, катастрофы еще можно избежать.

Или если рассмотреть ту же возможную войну с хаттами. Со всех сторон это будет казаться правильным решением. Истребление проклятых работорговцев, пиратов, контрабандистов и наркоторговцев, освобождение миллионов рабов. Более благородной и праведной цели наверно нельзя даже придумать, но….

Но только мерзкие ситхи черпают свою силу в войне и резне. Для одаренных бой это далеко не тоже самое, что и для обычных разумных. Каждый, в ком сильна Сила, может ощущать царящие в бою страдания, страх и смерть, но только ситхи могут наслаждаться и питаться этим. В бою Тьма становится, с каждым поверженным противником, только могущественней. Для джедая же, боль и гибель врагов ощущаются как свои собственные, и если это изменится, если он почувствует упоение битвой, тогда… тогда начнется его падение на Темную Сторону Силы.

Но кроме упоения, есть еще одно опасное чувство, всегда сопровождающее войну. Жажда мести. Месть за павших товарищей, за поражение, за страдания невинных… И конечно страх, уныние, ненависть, гнев, все это еще одни спутники войн и еще одни ступени во Тьму. Нужно обладать поистине железным самоконтролем, чтобы не поддаться и не дать войне изменить себя. И, к сожалению, далеко не все члены Ордена им обладают.

Сколько таких примеров в истории, когда джедаи все-таки вступали в войну или вмешивались в политику… И каждый раз это заканчивалось катастрофой. Первая такая ошибка расколола Орден и породила первых темных джедаев, ставших, впоследствии, первыми ситхами. И затем подобные ошибки еще не раз повторялись, всегда заканчиваясь кровопролитной бойней, зачастую ставя и Республику, и Орден на грань уничтожения. Достаточно вспомнить, как, несколько тысяч лет назад, Реван, сильнейший в Ордене, и множество других молодых джедаев выступили против нашествия мандалорцев, грозящего уничтожением Республики. Выступили вопреки воле Совета. Выступили… и победили. Только для того, чтобы потом вернуться не героями, а захватчиками ситхами. Но если бы только это… Некоторых джедаев война переродила в настоящих монстров, грозящих уничтожением всей жизни в галактике. И тогда, перед лицом новой угрозы, вторжение безжалостных и воинственных мандалорцев уже перестало казаться таким страшным…

Очень жаль, что многие не осознают всего этого, обвиняя Орден в преступном бездействии. Они не понимают, что такое быть джедаем. Какая это тяжелая ноша. И еще больше жаль, что даже сами джедаи не всегда это осознают. Принять простые пути решения проблем, не обращая внимания на последствия, всегда очень легко. Но простые пути, без учета последствий, почти всегда ведут на Темную Сторону. И не важно, насколько благими намерениями ты при этом руководствовался. Скатиться во Тьму очень легко, приняв ее простые пути, мнимое могущество и избавление от душевных терзаний. Гораздо труднее остаться на тропе Света, несмотря на все испытания, что готовит каждому разумному жизнь. И также трудно нести Свет в мир, всегда сохраняя самоконтроль и тщательно взвешивая любое свое решение, любой поступок…

И Дуку должен был все это понимать! Понимать, как никто другой! Но он выбрал простой путь. Простой путь Тьмы и ситха. Неужели он забыл, что используя Темную Сторону НЕЛЬЗЯ ничего изменить к лучшему! Из Тьмы не может родиться Свет, из зла добро, а из хаоса порядок. Темная Сторона может только разрушать и порабощать, и несет всему одни лишь смерть и страдания. А суть ситха это абсолютное зло, жажда власти и предательство.

Глава Ордена снова тяжело вздохнул, вспоминая свой последний разговор с Дуку. Когда он уже создал КНС, и джедаи впервые почувствовали в нем Темную Сторону, тогда Йода отправился в последний раз поговорить со своим бывшим учеником. Уговорить его одуматься. Правда, пришлось это делать в качестве официального дипломатического посла от Республики.

И в нем еще было добро, но…

— Я, наконец, нашел свой истинный путь и свою истинную цель. Как вы всегда и хотели, старый учитель.

— Цель, путь, да?… Не Темной Силы Стороны желал тебе я.

— Может, и нет. Но именно она поможет мне пройти свой путь до конца и достичь своей цели. Изменить эту гнилую галактику.

— Заблуждаешься ты, мой бывший ученик. Вспомни…

— В нравоучениях больше нет смысла. Все, что можно и нужно было решить, уже решено. Я сделал свой выбор. У джедаев были тысячи лет, чтобы изменить мир к лучшему, но вы боитесь принимать тяжелые решения, боитесь ошибок и боитесь ответственности. И я сам раньше был таким. Но не теперь. Когда-то вы сказали мне, что страх — это путь к Темной Стороне. Вы ошибались. Страх это удел и суть джедаев… но не ситхов.

— Ситх… Плохой из меня учитель, видимо. Забыл истории уроки ты, Дуку. Ни разу не принес ничего хорошего в мир ситх. Только одни зло и страдания от них. Думаешь, лучше будешь ты, а? Изменить что-то сможешь? Поглотит тебя Темная Сторона, станешь тем ты, кого ненавидишь сам всего больше. Упиваться других страданиями будешь. Вот он ситха путь. Абсолютной власти жаждать будешь. Вот она ситха цель. Предавать всех будешь. Вот она ситха суть. Но еще не поздно…

— Историю пишут победители. И вы, джедаи, очень многое не знаете и не помните, за что можете поблагодарить ваших предшественников, посчитавших, что некоторые знания могут быть… излишними для следующих поколений «защитников и стражей мира». Но, как бы то ни было… не нужно думать, будто меня ослепила гордыня. Я прекрасно знаю предел своих способностей. И не в моих силах изменить этот мир, даже со всей мощью Темной Стороны. Но есть тот, кто сможет это сделать. Тот, кто гораздо сильнее и мудрее меня. Мой новый Учитель. И я сделаю все, что в моих силах, чтобы помочь ему.

Наверно гадаете, почему я вам все это рассказываю? ОН хочет, чтобы вы знали. Время джедаев и Республики прошло. И не важно, что вы знаете, не важно, что вы будете делать. Ваш конец неизбежен и только ваша в нем вина…

— ….тр Йода. Магистр Йода! Что с вами?

Йода с трудом вынырнул из тяжелых воспоминаний, подняв взгляд на окликнувшего его магистра Пло Куна.

— Прощения прошу. Задумался я просто.

— Так, что вы думаете по предложению магистра Винду?

— Все то же, что и раньше считаю я. Неизменным мнение мое осталось. Не можем отряд мы выслать карающий, для Дуку устранения. Ошибкой это будет страшной.

— Но… — Вскинулся было Винду, но Йода не дал ему продолжить.

— Забываете вы, что не только ситх Дуку, но и КНС глава. Войне начало наше нападение положит. Не защитниками мира будем мы, а убийцами и захватчиками.

— И вы предлагаете ничего не делать?! Сепаратисты все больше набирают силу! И здесь нельзя решить дело миром! Думаю, все понимают, что под контролем ситхов, рано или поздно, но они нападут на Республику. Мы можем положить этому конец СЕЙЧАС! Пока они еще слабы.

Йода тяжело вздохнул и покачал головой.

— Этого именно и ждут от нас. К катастрофе нападение наше приведет, для нас самих. Только ситхи поступают так. До последнего Орден стоять на принципах своих должен. Миротворцы мы. Не убийцы. Дипломатия — оружие наше.

— Ситхи понимают только язык светового меча. Хорошо, даже если на время забыть про графа Дуку, остается его учитель. Все мы чувствуем возмущение в Силе, что он создает одним фактом своего существования. Это однозначно ситх уровня владык. И я сомневаюсь, что он является главой какого-либо государства, скорее использует Дуку как марионетку, сам при этом оставаясь в тени. Так почему бы нам не бросить все силы Ордена на его поиски? Вреда, по крайне мере, в этом точно не будет. Зато, если нам удастся обнаружить его местонахождение, а затем напасть… Все проблемы удастся решить одним ударом! Вряд ли граф сможет представлять для нас реальную угрозу, без своего учителя. Ситхи любят завязывать всю свою паутину только на себя, не доверяя до конца никому. Как говорится, отруби голову и умрет все тело.

Йода снова тяжело вздохнул, наблюдая за одобрительно зашумевшими магистрами.

— Не стоит противника недооценивать. Не просто так ослабил маскировку свою владыка, на поиск свой нас он провоцирует. Отвлечь Орден хочет или в ловушку заманить. Осторожность большая тут нужна.

Однако в этот раз большинство магистров поддержало Винду. В очередной раз тяжело вздохнув, Йода слегка постучал тростью по полу, привлекая внимание бурно обсуждающих детали предстоящего плана магистров.

— Не придется, возможно, галактику нам обыскивать. Открыт в Силе владыка, не скрывается он. Только присутствие свое размывает, не давая нахождение точное определить. Но объединить свою Силу и разумы можем попробовать мы. Найти его это нам поможет, возможно.

— …. вылет назначен через два дня. Это все, что мне удалось выяснить, владыка. — Голограмма мужчины лет тридцати пяти, одетого в одежду техника, коротко поклонилась.

— Замечательно. Продолжай собирать любую информацию об этой операции. И помни, я хочу знать даже малейшие детали.

— Да владыка.

Палпатин махнул рукой, обрывая связь.

— Хм, вот уж не думал, что у моего старого учителя еще есть, чем нас удивить. — Слегка насмешливо хмыкнул Дуку.

— Йода не тот враг, которого стоит недооценивать. Думаю, за восемьсот с лишним лет жизни, он припрятал в рукаве еще очень много… интересных сюрпризов. — Задумчиво проговорил Сидиус, внимательно изучая данные, предоставленные многочисленными шпионами. — А уж о том, какие секреты Силы скрывают в себе запечатанные архивы в глубинах Храма, пока можно только гадать… И, нужно признать, этот способ поиска, с объединением энергии сразу многих одаренных, оказался весьма эффективен.

— Мы что-нибудь предпримем?

— Сейчас нет. Посмотрим, чем окончится встреча джедаев с нашим конкурентом, ее итоги позволят сделать о нем некоторые выводы.

— Надеюсь, Орден сумеет избавить нас от этой головной боли.

— Маловероятно, самое большее, на что можно рассчитывать, это получение информации. Если ситх достиг уровня владык, то идиотом он не может быть по определению, а значит возможное нападение джедаев им предусмотрено в первую очередь.

— Может он специально снял маскировку, чтобы заманить Орден в ловушку?

— Такое вариант возможен, однако… я чувствую, что он знает о нашем существовании. О моем существовании. Снятие маскировки это вызов меня на Каггат**.

— Каггат?

— Очень древний ритуал ситхов. Дуэль…

— Хм… Говоришь это джедай… — Самат задумчиво смотрел на несколько больших мониторов, показывающих, с разных ракурсов, небольшой транспорт, весьма ловко маневрирующий среди астероидов и постепенно приближающийся к станции. — Да… давненько я уже с ними не встречался…

— Это ведь световой меч оставил тебе тот шрам на лице? — Стоящий рядом Змей, так же задумчиво наблюдал за приближающимся кораблем.

— Ага. Хороший был бой, может даже лучший в моей жизни. Джедай оказался достойным противником и почти победил, но в последний момент мне удалось вырвать тросом меч у него из рук. Он на миг растерялся, и я его тут же просто застрелил.

— Мда… проиграть неодаренному… жалкое ничтожество. — Ситх презрительно скривился.

— Может, все же пустим нашего гостя на станцию? Устроили бы отличную охоту, раз уж ты все равно хочешь от него избавиться.

— У меня сейчас нет времени играться с джедаями. Они и так появились гораздо раньше, чем я предполагал. И ведь наверняка это только разведчик… Как бы сюда скоро весь Орден на огонек не заглянул.

— И как поступим? Будем эвакуироваться?

— Да, но без особой спешки. Даже если Орден прорвется через все линии обороны и высадит десант, взять под полный контроль Ремос они быстро не смогут… Особенно если изберут свою излюбленную и наиболее логичную в подобной ситуации стратегию… Все, что мне необходимо в первую очередь, мы по любому успеем вывезти. А вот остальное… жалко конечно, но это допустимые потери. А сейчас пока дожмем Огни, их флот слишком ценный ресурс, чтобы просто так про него забыть.

— Кстати, все хотел спросить, если ты не собираешься пускать разведчика джедаев на станцию, то какой смысл было отключать подконтрольные нам линии защиты Ремоса? Повезло еще, что они следуют со стороны сектора защитных платформ «Ножей»…

— Повезло? Я не верю в удачу, мандалорец, и, что самое главное, не доверяю ей. В «Огнях» у меня уже есть свои люди, которые, в нужный момент, активировали бы и перенастроили систему обороны с их стороны. А насчет того, почему я сейчас отключил платформы… Кто знает, вдруг джедай побоялся бы лететь к станции или смог бы подготовиться получше.

— Хочешь устроить западню?

— Именно. Зачем отпугивать противника, когда можно заманить его в ловушку и уничтожить.

— Ха, слова настоящего мандалорца. Вот только, не думаешь, что он прилетел сюда не по твою шкуру? Джедаи, они как джавы, вечно находишь их там, где ждешь меньше всего, а потом обязательно случится какая-нибудь гадость. Однако, как раз своим нападением мы можем спровоцировать облаву основных сил Ордена. Поэтому может стоило просто отогнать джедая? Выиграли бы немного времени.

— За мной он прилетел или не за мной… Моя маскировка далеко не совершенна, поэтому вероятность того, что он здесь случайно, исчезающе мала. Да и какая разница? Отпускать его уже нельзя, ауру Темной Стороны вокруг Ремоса сложно не заметить, так что определенные выводы наш «гость» наверняка смог сделать. А значит, лучше не рисковать, надеясь на чудо, и начинать готовиться к наихудшему варианту развития событий.

— Гибели своего джедаи в любом случае не простят и сразу пришлют, как минимум, сильный карательный отряд. Нам придется или успеть эвакуироваться до этого момента или готовиться к обороне.

— Если Орден смог определить мое примерное местонахождение, а это наиболее вероятно, то сюда, в не зависимости от судьбы разведчика, скоро прибудут сильнейшие магистры или даже целая армия джедаев с флотом Республики. Особенно если нужные люди сумели почувствовать мое появление. А они сумели… Если же предположить, что джедай здесь случайно… Сообщи он Ордену про темную ауру и тогда сюда также пришлют сильный отряд натренированный на противостояние Темной Стороне. Слабаков в места с такой аурой не посылают. А вот если разведчик еще не успел отправить свое сообщение, то его уничтожение могут приписать обычным пиратам и карающий отряд составить из простых джедаев. Или даже начать собирать республиканский флот для взятия Ремоса, а это уже будет для нас большой выигрыш во времени. Так что разведчика однозначно нужно устранить, и как можно быстрее.

— Аура… Темная Сторона… Терпеть не могу все эти ваши ситхо-джедайские заморочки.

— Однако, придется научиться в них разбираться, раз уж служишь под началом ситха, да и с джедаями будет проще сражаться, понимая некоторые аспекты Силы, а также основную суть их стратегии, поступков и мотивов. Знание своего врага это уже половина победы.

— Хех, твоя правда, ситх. Это первое, чему мы учим наших будущих воинов… Вот только… Как бы смешно это не звучало… Мандалорцы с джедаями периодически воюют вот уже на протяжении тысяч лет, но… Мы так и не смогли понять Орден и их «Великую Силу», да и не особенно пытались это сделать. Большинство мандалорцев презирает джедаев и считает слабаками, трусами и лицемерами, из-за их пацифизма, желания защищать всякое «невинное» быдло, милосердия, жалости и прочего бреда. А все эти трюки Силы у нас вообще считаются недостойными настоящего воина.

А джедаи, да и большинство остальных народов галактики, не пытаются понять нашу культуру, называя жестокими, кровожадными варварами, которые живут только ради войны и резни.

— Ну, презирать противника, идущего путем совершенно непохожим на твой, всегда было проще, чем попытаться разобраться в структуре и нюансах чужого пути. Разумные во всех мирах одинаковы и никогда не меняются, сколько бы времени ни прошло, кем бы они ни были и где бы ни жили.

— Это точно…. Правда…. был когда-то один рыцарь-джедай, Реван, которого мы помним до сих пор. Он сумел понять мандалорцев, наши методы ведения войны, нашу суть. Понять, принять и использовать, а затем превзойти самого Мандалора и разбить наши армии. Хе, в душе он был больше мандалорцем, чем джедаем, и мы гордимся, что проиграли ему. Даже, не смотря на то, что если бы не его вмешательство, сейчас бы вся галактика разговаривала на мандалорском.

— В этом то и заключается проблема, Самат, и самая главная ошибка всех. Реван ПОНИМАЛ, ИСПОЛЬЗОВАЛ, но НЕ ПРИНИМАЛ ни сути ситхов, ни мандалорцев, ни джедаев. Что, в общем-то, не мешало ему использовать их сильные стороны и избегать слабых, и я сейчас говорю не о Светлой и Темной Стороне или принципах истинного мандалорца. Вы все боитесь, что поняв Орден, можете ослабнуть, постепенно перенять их ценности, джедаи боятся, что поняв вас, или нас, ситхов, падут на Темную Сторону и станут такими же жестокими. У ситхов похожие проблемы. Впрочем, я таких ошибок совершать не намерен и тебе не советую. Понять что-то, разобраться в механизме и логике мышления противника, что им движет, его мечты и стремления, и даже использовать некоторые его эффективные методы, это далеко не то же самое, что и принять, например, его моральные ценности.

— Только не говори, что ты понимаешь, что такое пощада, жалость и сострадание.

— Разумеется, понимаю. Чтобы быть хорошим лидером, мандалорец, нужно отлично знать, что движет людьми. Я вон даже пощадил Саира с Гельтаром. Еще немного и плюну на все и подамся в джедаи. Буду сеять в галактике разумное, доброе, вечное хе-хе.

— Ха-ха, да, из тебя выйдет отличный джедай, даже получше нынешних. Одного пощадил, чтобы затем повесить на него все возможные преступления, сделать, как ты там говорил, «козлом отпущения», а потом устроить над ним показательный народный суд и мучительно казнить. А другого заставил служить себе, угрожая безопасности его клана и фактически взяв их сейчас в заложники.

— Вот видишь, все действительно просто. Это и есть самый простой пример понимания того, что движет людьми и использование этого. Устроив над Гельтаром народный суд, который будет думать, что САМ решил его судьбу, я стану выглядеть, в глазах этого народа, справедливым и мудрым вождем, который прислушивается к его мнению, а вся ненависть людей, при правильном подходе, с бывших вражеских кланов перейдет исключительно на Гельтара. Или случай с Саиром. Я понимаю, что движет им, как важен для него клан «Крови Ремоса», и благодаря этому могу его контролировать и благодаря этому я пощадил этого человека. А благодаря тому, что мне известно о том каким уважением пользуется Саир у своего клана, у меня не возникло проблем с захватом власти в «Крови» и бескровным присоединением остатков побежденного клана к моей империи. А в ином случае, всякие повстанцы и партизаны еще немало попили бы нам крови, да и их флот мог свалить со станции, не говоря уже о проблемах с захватом самой территории. И все то же ПОНИМАНИЕ позволит мне так же бескровно и эффективно захватить «Огни». Потому что я знаю о том, что творится сейчас в головах у населения этого клана. Пойми, как мыслит противник, и ты легко подберешь ключи к победе над ним.

— И к мандалорцам, полагаю, ты тоже подобрал ключи. — Веселье Самата испарилось без следа, и теперь он внимательно смотрел на Змея.

— Конечно. И ты понял это еще давно, да и я ничего особенно не скрывал от своих командиров. Вот только никто, почему-то, не бежит палить в меня из бластера.

— То, что ты лживый беспринципный гад, и интриган, обожающий манипулировать другими, было понятно практически с самого начала. Одним словом ситх, тут даже и добавить больше нечего. — Мандалорец хмыкнул. — И я долго сомневался, стоит ли верить твоим обещаниям или может лучше сразу постараться отправить тебя на тот свет. Но знаешь, постепенно я понял одну вещь. Кроме того, что ты лживый и беспринципный гад, ты еще и неимоверно жадный и расчётливый гад и никогда не сможешь пройти мимо Мандалора и мандалорцев. Больше нигде ты еще не наберешь столько профессиональных воинов и командиров высочайшего уровня для своей армии. И та пацифичная су. а, что умудрилась захватить власть на моей Родине, тебе в любом случае не выгодна, как и ее дерьмократично-либеральное правление. Гораздо выгоднее будет возродить Мандалор таким, каким он был прежде, если, конечно, решишь сделать его кузницей элитных кадров в долгосрочной перспективе. Хех, и выбора у тебя все равно особенно нет. Без мандалорцев добиться своих целей будет в разы сложнее, но даже с нами завоевать галактику за пару месяцев все равно не получится. Мой народ тебе нужен будет позарез еще долгие годы, если не десятилетия.

— Ну, про свою жадность, помнится, я тебе уже говорил, мандалорец.

— Мало ли, что ты там говорил, ситх. Я предпочитаю больше доверять своим выводам.

— И правильно. А вообще… не боишься, что ситх будет править твоим народом?

— Боюсь?! Ха! Да я больше боюсь оставлять власть в руках этой джедайской подстилки Сатин. Не смотря на все ваши «недостатки», ситхи всегда были жестоки, уважали силу и презирали слабость. Выживает сильный, а добивается чего-либо самый сильный. ВОТ, что сейчас нужно Мандалору. Сатин разлагает его, отравляет, убивает нашу культуру, нашу душу, проповедует слабость и пацифизм. И даже если ты зальешь всю планету огнем и кровью, это все равно будет лучше ее нынешнего правления. Смертельные испытания и враги закаляют воина, совершенствуют, очищают его от гнили. Я и мои товарищи долго наблюдали за тобой, за тем, как ты завоевываешь Ремос, и пришли к выводу, что ты достойное смертельное испытание для Мандалора, ситх. Очень достойное. И именно поэтому мы сделаем все, чтобы помочь тебе.

— Хорошо… Кстати, то что ты смог проанализировать логику моего мышления и даже просчитать дальнейшие действия и есть то самое понимание, про которое я говорил. И от этого лживым беспринципным ситхом ты не стал и мой взгляд на мир не перенял. Ладно, вернёмся к нашим джавам, то есть, хе, джедаям. Думаю, они залетели уже достаточно далеко вглубь нашей оборонительной линии.

Змей отключил поле, позволяющее переговариваться с Саматом без посторонних ушей, и коротко кивнул сидящему за пультом оператору «Ножей». — Начинаем.

— Да господин. Активирую боевые станции. Платформы с двадцать четвертой по семьдесят третью обнаружили врага. Цель зафиксирована, огонь по готовности.

Ситх довольно ухмыльнулся, глядя, как с окружающих корабль астероидов стартует множество ракет. Те платформы, что были наиболее близко расположены к цели, выдвинули батареи счетверенных лазерных пушек, с которых к звездолету тут же протянулись красные трассеры ярких лазерных импульсов.

Джедайский корабль резко дернулся в сторону, каким-то чудом успешно увернувшись от массированного огня лазеров, но уйти от бесчисленных сотен быстрых самонаводящихся ракет, заполнивших буквально все окружающее пространство, уже не сумел. Через миг черноту космоса озарила сильнейшая огненная вспышка.

— Ну вот и все. Идем, мандалорец, у нас еще куча дел. — Змей направился к двери, собираясь выйти из координационного зала, но тут его остановил пораженный голос Самата.

— Видимо, нашим делам все же придется подождать…

Змей развернулся и его глаза изумленно расширились. Мониторы показывали по-прежнему невредимый джедайский корабль…

— Я соберу мандалорцев и войска для блокирования того сектора, где может высадиться джедай. Думаю, скоро начнется славная охота. — Самат довольно и предвкушающе оскалился, явно нисколько не опечаленный тем фактом, что джедай все-таки прорвался к станции.

— Нет. Пока никакой охоты и блокады сектора высадки не будет. — Равнодушно проговорил ситх. От его былого раздражения, когда весь координационный центр, на миг, словно окутал холод самой космической бездны, теперь не осталось и следа. Командир мандалорцев невольно поежился, в тот момент даже ему стало неуютно, что уж тут говорить про оператора, чуть не рухнувшего в обморок… Самат тряхнул головой, прогоняя дурацкое наваждение.

— И почему же? Ты что, собираешься позволить джедаю свободно бродить по станции?!

— Нужно продолжать наступление всеми основными силами на клан «Огней». Это первостепенная задача. Но не беспокойся, джедаем мы тоже займемся… когда закончим кое-какие приготовления. А пока пускай ходит, где хочет, я все равно прекрасно чувствую и его местонахождение, и местонахождение сопровождающего его слабого одаренного… вероятнее всего падавана.

«Если конечно не считать, что недавно я на время потерял джедая. Хотя Самату можно и не сообщать таких подробностей. Но, учитывая, что «гость» смог замаскироваться буквально только на минуту, за все время пребывания в системе, полагаю это его предел. Впрочем не важно. Пока я его ощущаю, реактор станции надежно защищен, как и остальные важные узлы, да и не полезет он сразу Ремос взрывать, а в остальном навредить мне весьма проблематично.» — Подумал Змей, прикидывая различные варианты возможных действий джедая.

— Опять хочешь заманить джедая в ловушку и взорвать? — Кисло поморщился мандалорец.

. — Нет, теперь бой будет почти честным хе-хе. Раз уж от «гостя» не удалось избавиться сразу, и он все равно проник на станцию, думаю все же можно ненадолго отвлечься от дел и немного с ним поиграть. Сколько у нас сейчас заключенных?

— Набралось уже порядка четырехсот человек. — Снова поморщился Самат. — Эта армия быдла, что мы насобирали в клоаке, просто свора бесполезных, недисциплинированных отбросов. Часть из нынешних заключенных — пойманные дезертиры, выявленные наркоманы или абсолютно невменяемые психопаты, часть пыталась воровать у сослуживцев, многие устроили драки, не подчинились приказу или напали на своих командиров, есть попавшиеся за попытки изнасилования… короче весь список преступлений можно перечислять очень долго.

— Мда… многовато. Я думал, что лучше промыл им мозги.

— А я, если честно, думал что вообще все набранное мясо выйдет из-под контроля сразу, когда мы выдадим им оружие, и еще даже до начала первого боя. Так что не все так плохо. Оставшиеся отбросы хоть и бесполезны, но страх перед тобой пока держит их в узде. Я бы даже сказал, что многие преданы тебе до фанатизма и считают чем-то вроде бога или демона. Судя по всему, твои трюки произвели на них сильное впечатление. Ну а отловили мы, видимо, совсем уж конченых отморозков, не верящих и не боящихся ничего и никого. Хотя, даже от фанатиков толку все равно практически никакого.

— Ты недооцениваешь значимость фанатиков. Или думаешь, я набирал эти отбросы из клоаки лишь в качестве армии одного только пушечного мяса? Ну да неважно… их время еще придет. К тому же это пока простые заготовки, с которыми еще работать и работать. А вот заключенные понадобятся мне уже сейчас… пожалуй использую их всех.

— Причем здесь заключенные и джедай? Ты же не собираешься…

— Собираюсь. Сначала я планировал устроить большую показательную казнь «предателей» и, за счет их жизни, небольшое представление с массовыми исцелениями моих «верных солдат». Но это, весьма полезное для авторитета и «укрепления веры», мероприятие можно устроить и позже… А вот сейчас эти отбросы, посмевшие пойти против моей воли, принесут гораздо больше пользы, сразившись с джедаем и тем самым позволив мне более детально изучить его способности. Полагаю, будет так же совсем не лишним провести парочку испытаний специального, противоджедайского оружия. А то у меня этого хлама скопилось уже целый арсенал, благодаря стараниям глупца Гельтара, готовящего свое покушение на, хе, «бывшего мастера-джедая». И собрал он, нужно признать, весьма занимательные образцы.

— Ты совершаешь ошибку, ситх. Лучше позволь разобраться с джедаем мандалорцам, у нас к ним и их Ордену скопился уже огромный счет. Многие тебя просто не поймут, если ты отдашь возможность убить его никчемному мясу.

— Не поймут? Огромный счет? — Змей удивленно посмотрел на Самата. — Я разочарован. Видимо твой народ все же окончательно выродился… Жаль… Никогда бы не подумал, что мандалорцы докатятся до того, что окажутся даже более худшими воинами чем простое «мясо» из клоаки.

— Что?! Да ты… — Самат невольно потянулся к бластеру, но все же сдержался и не стал его касаться. — Мы лучшие воины этой галактики! И всегда ими останемся!!!

— Да неужели? Напомни мне, какова на данный момент цель твоего отряда? Не задача, а именно цель.

— Мы сражаемся за возрождение нашей Родины, нашей культуры, возрождение былого величия, традиций, чести и духа всех мандалорцев и уничтожение тех предателей, что пытаются разложить наш народ изнутри!

— Иными словами вы сейчас находитесь на войне.

— Да. — Самат помрачнел, уже поняв, к чему ведет ситх.

— Так какого… ты мне здесь всякую херь втираешь? Неужели все нынешние мандалорцы заразились либеральным дерьмократизмом от этой вашей Сатин? Тогда ваш народ уже мертв, и его не имеет смысла возрождать. На войне есть солдаты, всегда помнящие, что такое железная дисциплина, и если они о ней забывают, то становятся не более чем самым худшим мясом, вне зависимости от своих навыков. И есть командиры, воля которых — абсолютный и непреложный закон. Мне продолжать объяснять тебе прописные истины? Или своему лидеру-мандалору, вы тоже всегда пытались диктовать свои условия? Тогда понятно, почему мандалорцы прос. ли все последние войны.

Самат некоторое время молчал, что-то обдумывая, но потом все-таки выдавил. — Я все понял…

— Надеюсь на это. На данный момент, и на этой войне, Я ВАШ КОМАНДИР и все мои приказы и действия являются МОЕЙ СТРАТЕГИЕЙ. Я обещал возродить или залить огнем и кровью Мандалор и я это сделаю, но никто не обещал выполнять ваши жалкие сиюминутные прихоти. И я буду вести эту войну ТАК, как СЧИТАЮ НУЖНЫМ, и вы либо будете беспрекословно выполнять мои приказы, либо можете в любой момент бросить мне вызов и оспорить мою власть. Таков был наш уговор. Все ясно?

— Да. Я ошибся… и мы будем выполнять твои приказы, ситх. Мандалорцы тебя не подведут.

— Вот и хорошо. И донеси это до остальных. Любое неповиновение, оспаривание и нарушения приказа или дисциплины будет незамедлительно караться самой мучительной смертью. Вы теперь элитные СОЛДАТЫ, а не наемники, охотники за головами, пираты, вольные отряды и прочее быдло. Сейчас твой народ разрознен, рассеян и поэтому слаб. Но ничего, я это быстро исправлю… или сотру всех жалких любителей свобод и качания своих прав в пыль! Лишь в ЕДИНСТВЕ и ЕДИНОЙ ВЛАСТИ И ВОЛЕ сокрыта абсолютная СИЛА И МОЩЬ! НИКОГДА не забывайте об этом. И тогда мандалорцы возродятся и снова смогут заставить дрожать в страхе своих врагов и всю галактику! А сейчас собери заключенных в каком-нибудь ангаре, посмотрим, годятся ли они для моего плана…

Мастер-джедай легонько потрясла спящую Джину за плечо.

— Уже все? Начнем прорываться к кораблю? — Девочка рефлекторно попыталась нащупать на поясе рукоять своего светового меча, но тут же поморщилась, вспомнив, что он у учителя.

— Пока еще нет. Сначала все-таки отловим парочку местных бандитов и кое-что у них выясним. Я чувствую недалеко отсюда группу людей с довольно недобрыми намерениями, думаю они нам подойдут…

Всю дорогу Алия молчала, продолжая в тысячный раз и уже по которому кругу просчитывать свои дальнейшие действия и возможные действия ситха, но для Джины долгое молчание было подобно страшной пытке. И, хотя девочка какое-то время сдерживалась, стараясь не отвлекать учителя, надолго ее терпения не хватило.

— Учитель, помните, вы обещали рассказать мне про то, почему я научилась понимать Р3 и как это поможет мне в воздействии на технику?

— А да… — Этир встряхнулась и посмотрела на девочку. — Скажи, что такое, по-твоему, техника?

— Ээээ… ну… приборы там всякие, дроиды, корабли…

— Ладно, скажи тогда, что такое Сила?

— Ну, это еще в Храме заставляли всех зазубрить, когда я только маленьким юнлингом была… Сила — это энергетическое поле, создаваемое всеми живыми существами, которое окружает нас, находится внутри нас, и связывает воедино всю Галактику. — Без запинки оттарабанила Джина. — Правильно?

— Правильно… Таково официальное учение Ордена, на данный момент принятое большинством джедаев.

— А разве есть еще какие-то учения? Нет, я слышала, что некоторые джедаи объединяются во всякие группы и начинают спорить с оппонентами про какую-нибудь философскую ерунду или варианты трактовки перевода всяких древних пророчеств, но это вряд ли можно назвать учением.

Алия немного помолчала, задумчиво глядя в даль и колеблясь, стоит ли говорить падавану некоторые… не совсем одобренные Советом вещи. Но потом все же приняла решение. Не известно, что произойдет в ближайшее время и теперь нет особого смысла играть во всякие недосказанности и «официальные версии».

— На самом деле различных теорий, что такое Сила, существует, и существовало, на протяжении всей истории Ордена, бесчисленное количество. Некоторые полностью противоположны и противоречат друг другу, другие отличаются лишь в самых незначительных мелочах и тех же трактовках. Зачастую, рано или поздно, каждый джедай сам решает, какое определение и понимание становится ему ближе… Совет не очень одобряет подобную практику и такую разношерстность в Ордене, однако обычно закрывает на это глаза, если конечно джедай не начинает баловаться с запретным учениями Темной Стороны или напрямую нарушать параграфы кодекса… — Алия еще помолчала пару секунд, а затем неожиданно спросила Джину. — Расскажи, что такое мидихлорианы?

— Мидихлорианы — это микроскопические формы жизни, существующие в клетках всех живых существ нашей галактики и образующие с ними симбиоз. Они являются своего рода посредниками и проводниками, позволяющие всем живым в той или иной степени ощущать Силу, взаимодействовать с ней, а также становиться ее частью. Еще считается, что только благодаря этим микроорганизмам зародилась и все еще продолжает существовать жизнь в галактике. У простых животных или разумных, мидихлориан может быть, примерно, от нескольких сотен, до трех тысяч на одну клетку, но этого слишком мало, чтобы они могли управлять Силой. Тем не менее, и у обычных людей иногда бывают озарения, предчувствия, вещие сны или повышается физическая сила в критический момент. У одаренных же мидихлориан присутствует в клетке во много раз больше, что и обеспечивает их хорошую связь с Силой и возможности по ее применению… Вот видите, я отлично помню все, что мне вбивали в голову на всяких нудных занятиях в Храме… — Джина печально посмотрела на учителя, всем своим видом напоминая несправедливо осужденного праведника, идущего на ужасную и крайне мучительную каторгу. — Может не нужно отправлять меня на лекции мастера Луминары? А?..

— Хм… Ладно, если ничего не выкинешь, хотя бы до окончания миссии, и будешь меня беспрекословно слушаться, то… я подумаю. — С тяжким вздохом сдалась Алия, не выдержав жалобно-умоляющий взгляд девочки и почувствовав себя жутким, злобным и бесчеловечным тираном. — Ты давай продолжай дальше рассказывать про мидихлорианы.

— А что там еще рассказывать? Чем их больше, тем лучше одаренный контролирует Силу и, само собой, тем мощнее его способности. На данный момент, рекорд по количеству мидихлориан принадлежит падавану Энакину Скайуокеру, у него их аж по двадцать тысяч на каждую клетку.

— В общем, ты достаточно верно описала учение, основанное на теории мидихлориан и, как я уже говорила, это учение является на данный момент официальным в Ордене. Каждое живое существо постоянно генерирует особое поле или по другому ауру, которая окружает его и, каждой своей частицей, отражает его мысли, эмоции, стремления, инстинкты, внутреннюю энергию и даже поступки. Фактически эта аура содержит полный слепок личности разумного или ее зачатки у животного и, наконец, в эту же ауру постоянно излучается вся лишняя жизненная энергия живого существа. Считается, что мидихлорианы способны воспринимать и интегрировать ауру всех живых существ и излишки их энергии в гигантское поле, окружающее всю галактику и называемое Силой. Таким образом все живое оказывается связано в единую общегалактическую систему и одновременно постоянно эту систему поддерживает одним своим существованием. Когда одаренному нужна помощь, он через мидихлорианы посылает Силе импульс своей энергии, в необходимом количестве, а в ответ, все через те же микроорганизмы, ему приходит частичка ее сущности, позволяющая воздействовать на окружающий мир. Так же Сила позволяет воспринимать мир через свое поле, получать сокрытую в нем информацию, передавать мысли на расстоянии, воздействовать на ауры других существ, подчиняя их своей воле, или усиливать собственную ауру и тело, и так далее. То есть идет взаимовыгодный симбиоз. И, конечно, чем больше мидихлориан у одаренного, тем выше пропускная способность этого одаренного и мощнее его способности. Однако, контроль Силы и взаимодействие с этими микроорганизмами можно усилить и расширить постоянными тренировками и медитациями, что позволяет одаренному с меньшим количеством мидихлориан превзойти того, у кого их больше.

— А когда человек умирает?

— В этот момент его аура полностью растворяется в Силе. Тем не менее, приверженцы данного учения считают, что человек не умирает в прямом смысле, и все его знания, эмоции и личность получают новую бессмертную жизнь в качестве еще одной частицы Силы. Вечный покой, блаженство и гармоничное слияние со вселенной и другими частицами, понимание всех разумных существ и бесконечные знания о мироздании. Сама же Сила в общей свой сути образует неразумную стихию.

— А падшие?

— Темная Сторона это паразит, в которого, под воздействием сильных негативных эмоций, превращается аура разумного. Падший не живет в симбиозе с Силой, он просто ворует ее из общего поля и извращает, превращая в подобную себе Темную Сторону, а так же постоянно пожирает энергию эмоций и страданий окружающих живых существ и остатки их ауры в момент смерти. За счет чего и становится сильнее, и именно поэтому любит убивать и мучить всех вокруг. Из-за их неестественной сути считается, что падшие, после своей смерти, не растворяются в Силе, оставаясь в этом мире в качестве призраков, обреченные на вечное страдание и бессилие. Одним своим существованием адепты Темной Стороны, как и всякие паразиты в природе, нарушают общее природное равновесие, вызывают хаотичное возмущение в Силе, ну и вообще вредят везде, где только можно. Однако стоит помнить, что это лишь одно из многих учений, хоть и является официально принятым в Ордене.

— А другие учения?

— Про все рассказывать очень долго, я тебе лучше потом, после возвращения в Храм, все подробно объясню. А если вкратце, то есть, например, учения придерживающиеся официальной версии, но при этом считающие Силу не стихией, где переплелось и прошлое и настоящее, а живым, разумным существом. Своего рода Богом, который любит, оберегает, ведет всех нас и всячески нам помогает. Они считают, что все, даже плохие события, на самом деле часть великого плана, который должен привести мир к лучшему будущему. По их мнению, разумные после смерти становятся частью единого сознания этого сверхсущества, а оно представляет собой слияние бесконечного количества разумов и личностей. Эти же джедаи считают разумными даже мидихлориан, воспринимая их как прямых помощников Бога, доносящих до нас его волю. Некоторые утверждают, что даже слышат их голоса. Есть члены Ордена, которые вообще считают, что судьба каждого живого существа предопределена изначально, и нужно не думать своими мозгами, а только следовать видениям Силы и постоянно везде искать и трактовать ее знаки.

— Как то прямо жутко…

— И не говори. Есть учение, приверженцы которого считают, что Единая Сила на самом деле состоит из Темной и Светлой Сторон и умные джедаи не должны углубляться ни в одну из них, следуя по границе между Светом и Тьмой. Они считают, что только этим можно поддерживать всеобщее равновесие. Среди этой группировки существовали и те, кто считал, что ситхи и джедаи должны жить вместе в равном количестве, все для того же равновесия. И если полностью уничтожить ситхов, то Сила обидится и для восстановления равновесия ликвидирует джедаев и наоборот. В древности были индивиды, которые вообще хотели совместить в себе Темную и Светлую сторону одновременно…

— И получилось?

— Нет, они все сошли с ума и очень быстро умерли. Есть учение, которое полностью отрицает существование Темной и Светлой Сторон. Приверженцы этой теории считают, что существует только одна Сила, а уже люди используют ее для добра или для зла. Факт наличия у падших некоторых… не характерных для джедаев способностей и особенностей, эти члены Ордена упорно игнорируют… Так же как прямое восприятие отличий светлой и темной энергий. Ладно, остальное узнаешь, когда вернемся в Храм, это лекция не на один час.

— А вы какого учения придерживаетесь?

— Я считаю наиболее правдоподобным одно древнее учение, некоторые обобщенные данные о котором когда-то удалось собрать нам с моим учителем. Оно датируются периодом истории, примерно восьми тысячелетней давности. Джедаи, что его придерживались, были больше воинами и учеными, чем философами и дипломатами, и предпочитали ко всему исключительно прагматичный поход. Их исследования, обоснования и трактования Силы проходят в совершенно другом ключе и основаны, прежде всего, исключительно на логике, фактах и аспектах, до которых одаренные смогли докопаться в своем постижении секретов мироздания.

— И в чем его суть и отличие от других учений?

— Прежде всего в том, что данное учение считает Силу не связанной и не созданной исключительно живыми существами. Сила — это уникальная энергия ВСЕЙ нашей галактики и ВСЕГО, что в ней находится.

— Я не совсем понимаю…

— И вряд ли сейчас сможешь понять или поверить. Для того, чтобы в этом убедиться тебе придется еще более значительно расширить и углубить свое восприятие. Попробуй сконцентрироваться и скажи, что ты ощущаешь вокруг?

— Мммм… Несколько групп оборванцев, одну банду, от которых исходит угроза, кучу всяких мелких грызунов и паразитов…

— Излучение жизненных форм улавливается легко, четко и обычно безо всяких усилий. Ты же попробуй почувствовать сам Ремос…

— Сам Ремос?

— Да. Постарайся ощутить медленное движение плазмы по трубопроводам под нашими ногами, энергию, дающую жизнь бесчисленным тысячам механизмов, их работу, как натружено гудят климатические установки, как пульсирует реактор станции, подобно огромному сердцу… Все это словно образует единый организм и Сила реагирует на него.

— Вы хотите сказать, что станция живая?! И может излучать Силу?! Но ведь не может же быть Сила, например, в обычном куске пластика? Как он вообще может ее генерировать?

— Ремос не излучает Силу в прямом смысле, но он с ней взаимодействует и питает ее, так же как и живые существа или растения, только на другом уровне. Он не совсем живой, но и не простой кусок пластика, однако даже обычный камень имеет ауру… ауру своей планеты, так же как и на Ремосе все образует его собственную ауру. Моих знаний недостаточно, чтобы объяснить, почему во вселенной все происходит именно так, как происходит, я пока могу только это наблюдать. Когда ты разовьешь свое восприятие, то сможешь почувствовать, что даже безжизненные планеты имеют свою ауру связанную с Силой и вызывающую в ней возмущения. Это похоже… не знаю даже как описать… похоже на легкий бриз в Силе… на песню или музыку, течения, что пронизывает всю галактику. Поет каждое солнце, планеты, аномалии, туманности, даже черные дыры… все. И все вместе эти песни сливаются друг с другом, образуя гармонию нашего мира. И энергия их аур питает и взаимодействует с энергетическим полем Силы, окутывающим галактику. Ощущать все это поистине прекрасно. И гармония присутствует не только в масштабах галактики, но и в каждом мире, особенно в тех где присутствует жизнь, там гармония наиболее сложна и разнообразна. Поют даже корабли и каждая их система. Находясь на звездолете, можно почувствовать его собственную внутреннюю гармонию.

— Как бы я хотела это все ощутить…

— Не беспокойся, через пару лет у тебя все получится. Благодаря этому ощущению, можно научиться идеально управлять кораблем, ощущая его как свое собственное тело, можно почувствовать нарушение в его гармонии и тем самым выявить малейшие неполадки в системах… Или, например, заложенную бомбу, чья песня не вписывается в общую симфонию. Мой старый учитель вообще научился пилотировать корабль даже не прикасаясь к приборам и не выходя из комнаты медитации, а воздействуя исключительно на ауры систем. Но для этого нужна запредельная концентрация, у меня так пока еще не выходит. Еще я слышала, что мастер Паратус сейчас проводит эксперименты по насыщению ауры неживых предметов большим количеством чистой энергии Силы вперемешку со своей жизненной энергией. Подробностей его экспериментов я не знаю, но он считает, что близок к тому, чтобы создать совершенно новую, иную, полуэнергетическую форму жизни.

— Ничего себе!

— Про древних джедаев известно, что они могли даже материализовывать энергию Силы, создавая из нее реальные, твердые предметы, умели воздействовать на ауру и гармонию планет, меняя облик целых континентов, преобразовывать флору и фауну, изменять климат, состав атмосферы и прочее. Могли ощущать и расшифровывать гармонию всей галактики и благодаря этому узнавать, что творится на другом ее конце, или чувствовать в ней нарушения и определять катаклизмы, войны и так далее и даже предсказывать их заранее, при этом не пользуясь нестабильным, зачастую малопонятным и крайне опасным предвидением Силы. И все подобные способности завязаны именно на ауру всего сущего и окружающую гармонию Силы, которую эти ауры образовывают.

— Значит воздействие Силой на технику…

— Правильно, именно на принципе гармонии и ауры механизмов и основывается способность некоторых джедаев управлять машинами. Это очень похоже на простейшее Внушение Силы и управление животными, растениями и отчасти даже разумными. Но и одновременно имеется ряд серьезных отличий, а также является и в чем-то проще, а в чем-то сложнее. При этом видеть ауру техники, в отличии от аур живых, совсем не обязательно, но необходимо уметь ее ощущать, хотя бы интуитивно. И первый шаг ты уже сделала, научившись понимать Р3. Язык его ты не знаешь, но, так же как и с пониманием большинства языков обычных разумных, научилась считывать внешний слой ауры, проецирующий на себя мысли, ответственные за речь. А сделав первый шаг, с воздействием тоже не будет никаких проблем.

— Вы сказали, что контроль техники отличается от контроля разумных… А в чем?

— Внушение Силы на человека, например, представляет собой направленный на цель импульс Силы где концентрируется воля и желание джедая. Попав в ауру цели он пытается изменить внутреннюю гармонию человека так, как того желает одаренный. Успех или неудача зависят от ряда факторов. Прежде всего от количества энергии импульса для пробоя естественной защиты и от исхода столкновения воли джедая и цели. Обороняющаяся сторона обычно имеет, по умолчанию, примерно десятикратное преимущество воли и защиты на равное их базовому значению количество вложенной в импульс энергии, концентрации и воли одаренного, хотя это, конечно, условно говоря, так как волю и концентрацию сложно измерить. Если человек слабый волей, то это преимущество не имеет никакого значения, так как джедай все равно с легкостью продавит его оборону, а вот если цель обладает сильной волей, то воздействие скорее всего провалится, так как для победы нужно иметь подавляющее преимущество. Впрочем, это все ты уже знаешь и создавать Внушение Силы умеешь.

— Да, того наркомана удалось на удивление просто взять под контроль.

— Все потому, что наркотики сильно ослабляют волю и делают разум уязвимым. С контролем животных все посложнее. Их воля и преимущество при обороне во много раз слабее, чем у разумного, и практически не учитываются, однако джедаев, способных управлять животными очень мало. Все потому, что воздействовать на зверя легко, а вот донести до его разума приказ и заставить четко исполнить, очень сложно. Слишком уж отличаются мыслительные процессы животных и разумных. Здесь необходимо научиться хорошо воздействовать не на слаборазвитую личность зверя, а на его инстинкты.

— А вы умеете контролировать животных?

— Да, умею, а вот с растениями у меня ничего не выходит. Если честно, даже не представляю, как это удается мастеру Шаак Ти. Понимание мыслительных процессов растений и воздействие на них, это нечто воистину фантастическое. Правда, нечто подобное уже она говорит про машины… С техникой все намного проще, защиты она не имеет никакой, но основная сложность это почувствовать ее ауру, которая далеко не так различима как аура животных, растений и разумных и построение импульса Силы. Четкий приказ здесь прописывать нельзя так как механизмы стоят от нас еще дальше, чем даже животные и этим ты только сожжёшь технику, энергия в импульсе тоже должна быть строго дозированной. Поняла свою основную ошибку? Впрочем без ощущения ауры у тебя в любом случае ничего бы не вышло. Воздействие должно быть легким, а в импульсе должна быть общая просьба того, что ты в конечном итоге хочешь, и Сила с аурой машины закончат дальше все уже сами. Воздействие на технику очень простое, важен только первый шаг, а дальше уже будет проще. Один только минус — воздействовать можно только на технику, до которой можешь дотянуться свой Силой. Взломать удаленный терминал со своего комлинка, или взорвать вражеский корабль с расстояния, уже не выйдет. Поэтому нам и не удастся устроить крупную диверсию на Ремосе. Хотя все зависит от уровня Силы, и мастер Йода может и смог бы устроить нечто подобное.

— С техникой все понятно, но как в ваше учение вписываются мидихлорианы? Если Р3, например, имеет ауру и она может взаимодействовать с полем Силы и даже питать его, но ведь мидихлориан в дроиде быть не может.

— Верно, из того, что я узнала, мидихлорианы не являются связующим звеном всего сущего с Силой, не дают способностей к Силе и не усиливают их, как считает нынешнее официальное учение. Они являются лишь следствием Силы и ее проявлением в живых существах, а не причиной, и их настоящая функция состоит совсем в ином. Конечно, определенная взаимосвязь есть, так как у одаренных этих микроорганизмов действительно намного больше, чему у простых людей, но вот потенциал в Силе их количество определить не поможет. На образование ауры и ее интеграцию в Силу мидихлорианы, разумеется тоже не влияют. К примеру, изначально джедаи находили новых кандидатов в Орден и определяли уровень их способностей исключительно по насыщенности ауры, а также по интенсивности возмущения в Силе, что они создают. Совет мог почувствовать появление нового подходящего одаренного через всю галактику и тут же послать за ним группу, которая уже легко отследит его местонахождение на месте.

— И что тогда отвечает за способность к Силе и образование ауры?

— Мне это неизвестно, Джина. Аура просто возникает, становясь более яркой у особенно сложной техники и дроидов, думаю механизм этого процесса скрыт где-то на субатомном уровне. А разумные просто некоторые рождаются одаренными, а некоторые нет. Здесь наиболее вероятна некая генетическая предрасположенность, однако изучение учеными цепочки ДНК ничего не дало, все различие найденное ими между одаренным и простым человеком, это одни мидихлорианы. Я продолжаю искать любые крупицы информации по этой теме, но пока особого результата так и не добилась. Научные изыскания в лабораториях сейчас практически перестали вестись, разве что где-нибудь в подполье, новых археологических находок, откуда можно почерпнуть знания древних джедаев, пока тоже нет. В некоторых голокронах есть намеки на то, что кое-какая интересная информация хранится в старых архивах Ордена, расположенных глубоко под Храмом, но… в некоторые из них разрешено спускаться только магистрам, остальные же вообще наглухо запечатаны и доступ туда закрыт.

— А в чем причина такой потери знаний и почему сейчас все определяют одаренных по мидихлорианам?

— К сожалению, причина проста, как и всегда, и не меняется вот уже десятки тысяч лет. Война, раскол, предательство и бесчисленные орды падших, сметающие все на своем пути, в своем безумном и неутолимом желании силы, власти и могущества. Появлялись даже кошмарные твари, стремящиеся поглотить или уничтожить всю жизнь в галактике, или полностью убить саму Силу, что с большой долей вероятности превратило бы все миры в безжизненные пустыни. Каждый раз Орден останавливал этих чудовищ, но… очень большой ценой и всякий раз неся тяжелейшие потери, иногда даже оказываясь на грани уничтожения. Тем более, что зачастую безумными монстрами становились лучшие джедаи… Знания терялись, сильнейшие одаренные погибали, а война все не прекращалась. И Ордену приходилось все чаще принимать тяжелые и компромиссные решения, которые единственные могли дать шанс выжить и защитить Республику и всю галактику. Одним из таких вынужденных решений и был тест крови на уровень мидихлориан. Магистров, способных почувствовать одаренного младенца на другом конце галактики или хотя бы в пределах планеты, больше не осталось и, чтобы как-то пополнять свою численность, джедаи стали вводить такую практику теста во всех мирах Республики. Так же была на много снижена планка, определяющая уровень способностей одаренных, точнее стали набирать всех, кого, хотя бы с натяжкой, можно назвать одаренным. Разумеется под них была перестроена и значительно упрощена система обучения. Например, сейчас очень мало джедаев, способных видеть ауру планет или машин и, как следствие, такое понятие уже не преподается юнлингам и вообще ушло в разряд теорий.

— И что было дальше?

— Орден выжил, Республика выжила, численность джедаев сильно возросла, но их качество так же сильно упало и большая часть знаний и возможностей оказалась навсегда потеряна или запечатана. Но мы все выжили, Джина… Так что не мне судить наших предшественников. Вероятно… их решения все же были правильными и полностью оправданными на тот момент… А может они надеялись, что будущие поколения джедаев смогут оправиться и снова возродить былую мощь Ордена и все их решения были лишь временными мерами… Теперь уже вряд ли удастся это узнать. Но главное…. мы живы, Джина, галактика жива, а падшие не опустошают миры… А где есть жизнь, там всегда есть надежда…

— Учитель, а что тогда древнее учение говорит про Темную Сторону…

— Бросай оружие красавица и обещаю, мы будем с тобой и с твоей сестренкой очень нежными ха-ха-ха!!! — Раздался гнусавый голос из какой-то подворотни и оттуда вышли шесть человек в средней броне и десяток старых боевых дроидов В1. Все они были вооружены каким-то непонятным оружием, которое Алия сначала даже не смогла распознать, а затем, изучив их восприятием, с трудом подавила желание рассмеяться. Это оказалось доисторическое огнестрельное оружие.

— О Вели… Господи! Наконец-то мы встретили настоящих, достойных бандитов, не побоящихся напасть на слабых и практически беззащитных девушек! Вы даже не представляете, как я вам рада… — Этир хищно улыбнулась, отчего бандиты неуверенно переглянулись и даже отступили на шаг назад, но главарь рявкнул на своих подчиненных и первым вскинул оружие.

— Чё ссыте идиоты! Не из Безымянных она! Валите их, только не попортите и стреляйте по ногам, этим сладеньким сучкам еще долго предстоит согревать нас холодными ночами…

В полутемном, обшарпанном помещении склада, заваленным всякими деталями, разобранными дроидами и прочим хламом, уныло сидели шесть человек, одетых в неплохую, но уже замызганную грязью среднюю броню. На груди у каждого из них был криво намалеван синей краской знак одной из сильнейших банд, когда-то вместе с несколькими такими же группировками заправлявшей всем в нижних доках и клоаке.

— Так что нам теперь делать?!! Продолжать еще месяц прятаться в этой убогой норе?!! — Заорал, не выдержав, один из бандитов и резко вскочил на ноги.

— Не месяц, а еще всего две недели… — Вяло отреагировал на психоз подчиненного главарь, а затем, из положения сидя, вдруг ловко сбил его подсечкой и приставил оружие к голове. — А будешь злить меня своими воплями, Косой, отправлю в канализацию на корм костным червям. Вот там сможешь орать сколько влезет, когда они тебе заживо скелет выедать начнут. Усек?

— Да, Арс, то есть босс… Мне просто паршиво без дури…

— Потерпишь до Татуина, «цензура», если конечно жить хочешь.

— Да что дурь… Эти паскуды даже все бары в округе выгребли и бордели! Без баб и выпивки… — Просипел бандит с одутловатым лицом, до этого молча сидевший в углу, а затем завистливо причмокнул губами. — Представляю, как сейчас Безымянные шикуют… с дармовым-то пойлом и шлюхами…

— Что… может к Безымянным захотел, Рыло? А?.. — Нехорошо прищурился главарь.

— Не, что я псих что ли?! Идти в рабство к демону? Эти сволочи в его армии может и шикуют… пока что. А потом он наверняка сожрет их души. Тем более я слышал, что у Безымянных и пернуть-то без приказа нельзя, и даже все развлечения строго по этому… по графику. Малейшее нарушение и тебя быстро скормят демону или расстреляют на месте… Не, я пока еще не рехнулся подписываться на такое…

— Ну так и заткни пасть…

— Босс, братаны! Вам стоит это увидеть! — В помещение вбежал бандит, отвечающий за охрану периметра, возбужденно зазывая всех рукой. — Вы даже не представляете, кого засекли наши сенсоры вблизи от базы!

— Охуенная красотка, да? На центральном рабском аукционе Нар-Шаддаа за нее дадут целое состояние! И даже больше! — Довольно потирал руки «охранник», когда все столпились вокруг голопроектора, куда проецировалось изображение с сенсоров. — Бля, да такому телу любая твилечка позавидует, может мы даже сможем толкнуть ее самому Джаббе! Представляете, какой это куш?! Мелкая, кстати, тоже ничего так… Будь она постарше, года на два, тоже стоила бы отличные деньги, но и щас за нее можно неплохо выручить… Интересно, их цена сильно упадет, если мы сначала с ними немного развлечемся?

— Ты, что все свои мозги прое. ал, Шкал?!! Не видишь, что эта сучка из Безымянных?!! Наверняка разведчица, провоцирующая всяких лохов, позарившихся на ее красоту, вылезти из укрытий! Это все ловушка!!! Нам нужно валить от сюда скорее, пока не началась облава!!! — Снова вышел из себя Косой.

— Да ты что сдурел?!! Оставить столько денег, которые сами пришли в руки?! Да и время эта девка скрасит нам до отлета. Она и ее малявка здесь ОДНИ! Сенсоры не фиксируют вокруг вообще никаких отрядов Безымянных! А связь мы сейчас глушим…

— Заткнулись. Оба. Мне нужно подумать. — Хмуро прервал спор главарь, внимательно вглядываясь в изображение голопроектора и пытаясь его проанализировать.

По грязной и опасной улице клоаки, словно по набитой охраной улице богатейшего района Корусанта, неспешно шли и о чем-то довольно беззаботно беседовали высокая девушка лет девятнадцати-двадцати и девочка лет тринадцати-четырнадцати. За ними ехал обычный астромеханический дроид, даже не подумавший выдвинуть свою сенсорную антенну для обнаружения на пути возможной опасности или засады. Причем из оружия только два тяжелых бластера у девушки… слабое подспорье даже при столкновении со стаей жалких, безумных падальщиков. Правда их сейчас вроде всех вырезали Безымянные… И все равно такая непростительная легкомысленность может иметь только два объяснения — или они полные идиотки и не понимают, где находятся… Или… они абсолютно уверены в своей силе, и в силе тех, кто за ними стоит, и местные не представляют для них угрозы… Значит все-таки Безымянные?

Однако, Арс пока не спешил с выводами, продолжая тщательно изучать неожиданных гостей.

Шкал был прав и девушка действительно оказалась хороша… очень хороша, и за такую рабыню придирчивые эстеты хатты точно отвалили бы на аукционе охуенно колоссальные деньги. Длинные темно-каштановые волосы, заплетенные в косу до пояса, тонкие, правильные черты лица, просто поражающие своим совершенством и красотой, выразительные карие глаза, светлая кожа с легким загаром… И такая же идеальная фигура с идеальными пропорциями тела… Девушка была высокая, стройная и изящная, с великолепной, подтянутой грудью третьего размера, узкой талией, отличной попкой и красивыми длинными ногами. И все это только подчеркивала довольно откровенная и обтягивающая одежда контрабандистки… И даже сейчас, при медленной ходьбе, в каждом движении девушки чувствовалась завораживающая, плавная и смертоносная грация… Все ее тело словно переполняла мощная внутренняя энергия и становилось понятно, что, в случае опасности, кажущаяся беспечность мгновенно сменится яростным шквалом стремительных ударов… Достойный противник…

«Какого?!» — Главаря вдруг словно прострелило молнией. Засмотревшись на притягательные достоинства девушки, он едва не пропустил самое главное… В далекой молодости Арс долгих семь лет обучался у одного старого инвалида мандалорца, постигая нелегкое мастерство этих великих воинов. Старик от него ничего не требовал, но явно втайне надеялся, что потом Арс тоже когда-нибудь встанет на путь мандалорца и оденет их броню. И, тогда еще юноша, тоже сначала подумывал об этом, после смерти учителя даже отправившись на Мандалор. Но потом решил, что ему весь этот бред с традициями, честью и доблестью нафиг не нужен. Затем Арс несколько лет скитался по галактике, пока не оказался на Ремосе где и использовал свои навыки, чтобы постепенно сколотить одну из сильнейших банд нижних секторов. Да и спастись во время беспощадных и хорошо организованных зачисток клоаки и доков Безымянными ему тоже удалось только благодаря им.

За долгие годы мастерство и инстинкты Арса, привыкшего иметь дело лишь с жалкими отбросами, слегка притупились, но сейчас они снова пробуждались, просто крича о серьезной опасности гостьи. Если сначала главарь ничего не замечал, то теперь он все четче видел в ее движениях признаки профессионального, опытного воина и тренированного тела с отлично отточенными движениями, лишь скрытого под маской хрупкой красотки. Единственное, что он не мог определить, это какой стиль боя и оружие предпочитает девушка.

Арсу приходилось изучать множество стилей рукопашного боя и сражение многими видами оружия, в том числе и холодным, но в движениях девушки он видел какой-то совершенно иной стиль, абсолютно не знакомый ему. Было несколько признаков двурукой мечницы, но мало, слишком мало… Совершенно иное распределение центра тяжести, опоры и баланса при ходьбе… Словно девушка привыкла сражаться чем-то легким… Практически не имеющим инерции…

Главарь перевел взгляд на соплячку. Явно ученица. Той отточенности и некой уверенной смертоносности в движениях, как у учителя, еще даже и близко нет, но определенные черты боевого стиля определенно копирует…

Оставалось решить, что же теперь делать. Инстинкты кричали, что нападать опасно, но с другой стороны… эта девушка действительно стоила целое состояние. И, когда остаткам его банды удастся свалить со станции, деньги им будут нужны позарез, а на такой шикарный куш вполне можно будет вновь развернуться. Да и возможность отыметь такую сучку… стоит некоторого риска. В конце концов, она одна, без брони, да еще с обузой соплячкой и, как бы сильна и умела не была… против шести человек и десяти дроидов с огнестрельными автоматами ей не устоять. А если добавить еще снайпера для подстраховки, ситуация складывается вполне однозначная. Главное только не нанести ей серьезных ранений и увечий, а остальное можно вылечить без проблем, благо средства для это у банды сейчас в избытке.

Если же она из Безымянных, то это ей все равно ничем не поможет. В ближайшем радиусе их отрядов и дроидов-разведчиков нет, а Шкал уже минут тридцать наводит помехи и глушит связь. Значит, раз они не среагировали сразу, помощь ей вызвать уже не удастся.

Арс предвкушающе оскалился, представляя, как он потом будет трахать эту красотку и в каких позах. Было бы неплохо ее еще сломать, но тут уже нужно быть аккуратней, чтобы не испортить товар. Да и мелкая, тоже вполне ничего. Приятный бонус.

Главарь оглядел голографическое изображение соплячки. Худенькая, невысокая девочка, фигура которой еще только начала формироваться. Весьма симпатичное личико, в обрамлении ярко-рыжих, практически красных волос, зеленые глаза, немного бледная кожа. Через несколько лет из нее тоже вырастет сногсшибательная красотка, но сейчас она все-таки еще всего лишь ребенок… Разок можно будет трахнуть, чтобы лишить невинности и насладиться как она извивается и кричит от боли, ну а потом пускай с ней развлекаются остальные. Сам Арс собирался посвятить все свое свободное время до отлета главному блюду из учителя этой малявки. В принципе, можно было бы и не лишать соплячку девственности, чтобы набить за нее цену побольше на аукционе, но банда слишком долго была без баб и его просто не поймут, так что надбавкой за это придется пожертвовать.

— Я подумал. Готовьте оружие, медикаменты и дроидов, ленивые банты. У вас ровно минута. Скоро мы уже будем наслаждаться сладкими телами этих сучек, а потом и не менее сладкими кредитами от их продажи.

— Да босс!!!

Пробравшись в район доков через потайные туннели контрабандистов, Алия сверилась с голографической картой, отыскивая нужный ей ангар и одновременно сканируя восприятием окрестности. Этир ощущала несколько крупных патрулей и застав Безымянных, но все они были достаточно далеко и не представляли опасности. В ангаре же оказалось всего двое бандитов охраны и один механик, проверяющий сканером какие-то ящики. Бесшумно возникшая за спиной охранников девушка мягко обняла их за шеи и медленно опустила на пол потерявших сознание бандитов. Всего через миг за ними последовал и механик. Никто из противников не успел издать ни звука, ни понять, что происходит.

Связавшись по комлинку с ожидавшими ее у выхода из потайного туннеля падаваном и астромехом, Этир коротко сообщила им, что все чисто и можно заходить.

— Ну как, данные о состоянии кораблей подтвердились? Ты смог найти необходимые детали? — Спросила мастер-джедай спустя минут двадцать, когда прибывший Р3-Д6 обследовал единственный находящийся в гигантском помещении небольшой транспортный шатл.

Астромех утвердительно свистнул.

— Тогда остается самое сложное… — Тихо проговорила девушка, снова выведя голографическую карту и в который раз тщательно ее изучая, хотя уже успела выучить наизусть все хитросплетения коридоров, туннелей и прочих коммуникаций… Алии все не давала покоя мысль, что она могла что-либо упустить…

— Учитель, я ощущаю… мне кажется, будто вокруг становится холоднее и… нечто словно давит на меня, мешая дышать… Будто кошмарная угроза исходит отовсюду и даже краски окружающего мира меркнут… не знаю, как описать… мне страшно, учитель…

— Ситх приближается, Джина. И ты сейчас ощущаешь ужасающую давящую ауру и взгляд владыки. Он уже ясно «видит» нас и остается совсем мало времени на подготовку… Потерпи еще совсем немного и постарайся отгородиться от разлитой вокруг тьмы, уже скоро мы отсюда выберемся.

— Все ведь будет хорошо, учитель?

— Да… все будет хорошо, не переживай. Мы еще утрем этому ситху нос. А сейчас… слушай очень внимательно, Джина.

Этир высветила на карте несколько областей.

— Благодаря обширной ремонтной базе данных Р3, мы сможем использовать части шаттла в этом ангаре для починки одного из звездолетов. Взаимозаменяемость систем практически нулевая, но наш астромех не простой механик и сумеет перекалибровать ряд узлов. К сожалению… вариантов для ремонта только четыре и все они находятся в другом конце доков. Добраться туда можно только двумя путями… и на обоих я ощущаю большую опасность. Это тоже ловушка ситха. А идти в обход мы уже не успеем.

— Но как же так…

— Первый путь это небольшой прямой туннель для дроидов. Будь я на месте ситха, то хорошо бы его заминировала, так как взрыв гарантированно уничтожит все в этом лазе, причем на всем его протяжении. И он определенно это сделал, судя по исходящей опасности. Второй путь это огромная транспортная магистраль, проходящая через распределительный склад. Минирование в ней несколько затруднительно и не будет нести такой опасности, однако… — Алия несколько секунд помолчала, словно не решаясь продолжать. — Там нас скорее всего и будет ждать ситх и его армия.

— Что же тогда делать…

— Как я и сказала, наступает самое сложное… Владыка чувствует нас и идти по туннелю дроидов будет самоубийством. Я не успею приблизиться к бомбе достаточно, чтобы успеть ее обезвредить Силой, как ситх все уничтожит. Да и враги нас наверняка встретят на том конце. Поэтому… — Этир слегка сжала плечо девочки. — Мы с тобой пойдем в лоб, навстречу падшему, и тем самым отвлечем его внимание. Тем временем Р3 пройдет по лазу.

— Но как же бомба?

— Если ситх отвлечется на нас, то взрывать туннель дистанционно он не станет, как и обращать на него пристальное внимание, а с ловушками и сенсорами Р3 разберется без проблем. Вряд ли владыка воспринимает всерьез астромеха или даже вообще знает о его присутствии, на этом мы и сыграем. И как только звездолет будет отремонтирован, можно будет начинать к нему прорыв. План конечно не очень хороший, и тобой Джина я рисковать не хочу, но боюсь иного выхода уже нет. Можно было бы попробовать отступить в глубь клоаки и побегать от врагов до прихода подкрепления из Ордена, но теперь я уверена, что ситх нас прекрасно чувствует и легко выследит. Вот только шанса улететь у нас тогда уже не будет.

— А если Р3 натолкнётся на сильную охрану у звездолета? Вдруг его убьют?

— Наш Р3 далеко не простой астромех, Джина. Уверена, он справится и найдет чем удивить любого противника. Главное нам нужно продержаться до того момента, как он закончит с ремонтом.

— Хорошо… Уверена нам и не придется убегать! Наверняка вы начистите рожу этому ситху!

Улыбнувшись, Алия слега потрепала падавана по голове и достала из рюкзака световые мечи, отдав один из них Джине..

— А теперь идем…

Девочка пошла вперед и уже не видела, как мастер-джедай немного задержалась рядом с астромехом и еле слышно прошептала, одновременно создавая Силой слабое возмущение в воздухе, что падаван ничего не услышала:

— Помни, о чем я тебя просила Р3. От тебя будет зависеть жизнь Джины, поэтому не испытывай сомнений или вины и не мешкай.

Астромех издал вопросительную трель.

— Это необходимо…

Р3 печально засвистел. Этир погладила дроида по корпусу.

— Еще ничего не определено… Но если… ты уж пригляди за этим непоседливым чертенком. Прощай старый друг…

Бегущая вслед за учителем сквозь кромешную тьму транспортной магистрали Джина чертыхнулась, едва не наступив в глубокую, оплавленную борозду, рассекающую плиты пола. Очередное подтверждение бушевавших здесь когда-то сражений. Весь огромный туннель, на всем своем протяжении, не только не имел какого-либо освещения, но и был изрыт воронками, рытвинами и выбоинами, а так же завален всяким мусором и обломками. Приводить в порядок станцию за пределами своих элитных секторов пиратские кланы явно не собирались, впрочем девочка была уверена, что у них и там все тоже не на много лучше. Пройти по такому туннелю пешком, да еще и бегом, при этом даже не имея систем ночного видения, было бы мало реально, но джедаев спасало восприятие, позволяющее довольно четко ощущать все окружающие препятствия…

Задумавшаяся о том, что их ждет в конце этой магистрали, девочка на миг отвлеклась и снова чуть не споткнулась.

— Аккуратней, Джина. Очисти свой разум от посторонних мыслей и сосредоточься только на окружающей обстановке.

— Хорошо учитель.

Внезапно Алия резко остановилась.

— Учитель?

— Позади нас концентрируется крупная группа живых существ и техники, туда стягиваются все отряды Безымянных в том районе. Пираты явно хотят перекрыть нам единственный путь отхода.

— Значит опять ловушка?

— Да, но вполне ожидаемая, так что волноваться не стоит. Пока немного подождем, Р3 уже вышел к кораблю и скоро от него должен прийти сигнал. Дальше будем действовать в зависимости от его сообщения.

— А если он не справится с охраной или не сможет починить звездолет?

— Тогда нам не останется другого выхода и придется прорываться в глубь станции и бегать от ситха, пока не прибудет подкрепление из Ордена. А до момента, когда нам только отправят помощь, еще больше суток, к которым также нужно прибавить тридцать пять часов на полет ударного отряда до Ремоса.

— Плохо…

— Ничего, я уверена, что у Р3 все получится.

Через пару минут комлинк на запястье Этир несколько раз пискнул.

— А вот и сигнал… Все хорошо, Р3 захватил корвет и сможет его отремонтировать. Теперь нужно идти в точку, откуда он сможет нас забрать, и останется лишь немного продержаться… Идем. — Алия снова перешла на бег, направляясь дальше по магистрали.

— Но там ведь нас ожидает ситх! Может лучше принять бой здесь? — Спросила Джина, догоняя учителя и стараясь не обращать внимания на нарастающий позади далекий натужный гул грузовых платформ. Просто перекрывать магистраль пираты видимо не собирались…

— Нет. К сожалению, для эвакуации нам обязательно нужно добраться до распределительного склада.

— Надо же… Настолько легко снять рабские ошейники с наших «героев»… Сколько, говоришь, там систем защиты? — Спросил Самата ситх, восстанавливая в памяти действия джедайки и пытаясь в них разобраться. Правда пока безуспешно. Все, что ему удалось ощутить, это очень слабый импульс Силы, с зашифрованным в нем то ли приказом, то ли намерением, легонько коснувшийся ошейников. Из канона Змей знал, что одаренные, и в частности джедаи, могут воздействовать на технику и управлять ею, но вот у него самого ничего пока не выходило. Научиться видеть потоки энергии и ауру машин оказалось довольно легко, как и разрушать эти потоки, выводя технику из строя. А вот управлять… В лучшем случае приборы у Змея просто ломались, а в худшем взрывались, плавились, сминались или рассыпались мелким порошком.

— Сто сорок семь, если мне не изменяет память, от всех видов взлома, попыток снять ошейник и побега раба… хотя, для джедаев это, видимо, не проблема. Причем кодирование каждого «поводка» строго индивидуально и все они связанны с особым устройством на нашей платформе, и если его постоянный сигнал прервется, то ошейники автоматически детонируют. Сделано хаттами, а уж они, можешь мне поверить, мастера на такие игрушки. Поэтому считается, что проще купить раба, чем пытаться его украсть, ну а сбегают они еще реже, как и восстают. Единственное исключение, это убить хозяина и захватить его устройство контроля. Хотя сейчас и это уже не особенно сработает…

— Почему же?

— Недавно появилась мода замыкать контрольное устройство на себе, если хозяин умирает, то и все его рабы тоже сразу гибнут.

— Ну, подобная мера не особенно надежна. Хозяина ведь можно и не убивать… сразу. Отдай приказ снайперам, пускай они начинают бой, а то что-то больно долго там это трусливое мясо болтает с джедайкой…

— Это просто резня… — Через минуту ошеломленно прошептал Самат, завороженно наблюдая за всполохами сияющего вихря, словно танцующего по полю боя и оставляющего после себя множество трупов. — Когда сражался ты, ситх, я думал, что такое подавляющее превосходство одаренных над простыми бойцами скорее исключение, но теперь… И, кажется, все антиджедайское оружие, что мы выдали, совершенно бесполезно.

— Да… девочка не перестает меня удивлять. И чем дальше, тем становится все интереснее и интереснее… — Змей довольно улыбнулся. — Ты тогда был прав, мандалорец.

— В чем же?

— В том, что в некоторых случаях охота и «честный бой» гораздо предпочтительнее обычной ликвидации противника. Я уже за несколько часов получил столько ценнейшей информации о врагах, сколько не удалось бы собрать и за месяцы обычными способами. Но такие игры все же лучше начинать на своих условиях, а не когда незваные гости сваливаются тебе на голову…

С первых же секунд боя, по джедайке открыли шквальный ураган стрельбы из всех видов оружия, но стоять на месте и давать сосредоточить на себе огонь она не собиралась. Мгновенное ускорение и девушка, на огромной скорости, превращаясь лишь в смазанный силуэт, ворвалась в гущу врагов, рассекая их своими мечами. И тут же закружилась в смертоносном танце, двигаясь, на первый взгляд, по хаотичной траектории. А на самом деле, прежде всего, устраняя наиболее плотные группы и опасных противников с тяжелым вооружением.

Движения, за которыми взгляд обычных существ практически не мог уследить, не то, что толком прицелиться, и постоянный бой вплотную среди врагов служили джедайке лучшей защитой. Очень скоро первый отряд, первоначально окруживший девушку, превратился в паникующую и быстро гибнущую толпу. О каких-либо более менее слаженных действиях или попытках занять оборону не могло уже идти и речи. Джедайка мгновенно сокращала расстояние до любой концентрированной группы и тут же в нее врубалась, быстро рассеивая и превращая недостаточно расторопных в груду рассечённых тел. При этом, пока она находилась среди противников, вести по ней огонь могли всего несколько человек, так от остальных девушка была прикрыта телами других бойцов.

«Идеальная тактика действий одаренного против армии обычных бойцов. Как я и предполагал, версия, описанная в каноне, где некоторые джедаи идут в бой в первой линии своих солдат, или полностью уходят в оборону, тупо сосредотачиваясь только на отражении выстрелов, не более чем бред идиотов. Постоянное движение на сверхвысоких скоростях, маневрирование, сближение с врагом и прорыв к стратегически важным целям, вот залог успешного боя.» — Удовлетворенно подумал Змей, глядя, как отребья палят во все стороны, пытаясь попасть по слишком быстрой и верткой джедайке, а на деле выкашивают своих же «товарищей».

Фактически, за все время боя, джедайке пришлось отражать мечом не так уж и много выстрелов, прилетевших в нее скорее по чистой случайности и закону вероятности. Или, точнее, она просто предпочла их отбить, чем избегать траектории их движения. Ни один из выстрелов тяжелых бластеров не пролетел или не взорвался даже близко от девушки. Высочайший уровень предчувствия опасности, охвата восприятием поля боя и, на основе этого, отличные анализ и мгновенное планирование своих действий для достижения максимальной эффективности. Да и убила она хоть и много врагов, но все-таки пока гораздо меньше, чем погибло от «дружественного огня» паникующих отбросов.

«Но сейчас все слишком легко, пора бы уже и немного усложнить тест. Особенно интересно, переживет ли джедайка встречу с ливнем из сотен тысяч раскалённых игл. Их мечом не отразить и увернуться тоже не получится.»

— Второй группе, по моему сигналу, открыть массированный огонь по врагу. Точность не требуется, пускай полностью накроют область нахождения цели. Выдвинуть на позиции огнеметчиков и акустиков, пускай поставят сплошную завесу, чтобы противник не смог прорваться к нашим основным порядкам. — Скомандовал ситх.

— Большая часть оставшихся в живых бойцов еще не успела отступить в укрытия и выйти из зоны поражения. — Равнодушным голосом уточнил один из мандалорцев-командиров, находящихся сейчас в тактическом зале командной платформы.

— Так и задумано. Сейчас они отвлекают джедайку, а дальнейшая судьба этого бесполезного мусора меня не волнует. Также начать обстрел из главного калибра и ракетных установок командной платформы. Посмотрим, как наша гостья справится со всем этим…

— В тактике врага есть один непонятный мне изъян. — Самат задумчиво погладил подбородок. — Учитывая, как действует джедай, она не дура и не зеленый новичок, однако продолжает упорно вести бой с первой группой. Хотя наиболее логичным, учитывая ее характеристики и вероятные действия противника, было бы сразу прорываться ко второй группе. Думаю то, что первый отряд служит лишь для того, чтобы отвлечь и связать врага боем, вполне очевидно. А рассчитывать на то, что ситх не отдаст приказ стрелять, пока на линии его бойцы, слишком наивно.

— Скорее джедайка излишне сентиментальна, Как я и думал, привязанности самая большая ее слабость… впрочем, этим недугом страдает большая часть Ордена, несмотря даже на их нежизнеспособный кодекс отказа от эмоций. Сейчас она, рискуя собой, прикрывает своего падавана, спустившегося в коммуникации под полом склада. И наверняка думает, что если сначала нападет на вторую группу, то первая кучка отребья забьет на свою слишком зубастую цель, предоставив разбираться с ней другим, а сами попытаются выкурить мелкую и, на первый взгляд, неопасную соплячку. Джедайка весьма предсказуема и это очень легко использовать против нее.

— Ты и это тоже предвидел?

— Разумеется. — Змей махнул рукой командирам начинать основную атаку. — Потому я и выбрал такую стратегию боя, разделив отряд на две части и сосредоточив во втором главную огневую мощь, а первый сделав лишь отвлекающей наживкой. Оставлять малолетнего падавана на поле боя, джедайка бы не стала, как и приказывать отойти к стенам, где в проходах сосредоточено большое количество взрывчатки. Оставались коммуникации под полом, где наиболее безопасно во время сражения или взрыва, но лишь до тех пор, пока на мелкую не обращают внимания… О, вот началось и самое интересное.

Змей немного подался вперед, цепко наблюдая, как весь центр склада, где проходило сражение, утопает в полыхающем море огня, разрывов и росчерков бластерных очередей. Выжить в разверзнувшемся аду не мог никто… Однако…

Джедайка выжила.

За миг до того, как орудия начали стрелять, девушка вдруг на огромном ускорении метнулась к позициям второго отряда. Но все же недостаточно быстро…

Ситх, благодаря своему восприятию, во всех мельчайших деталях видел, как джедайка уже не успевает выйти из зоны поражения, как вокруг нее вспухают взрывы от тяжелых бластеров, как вспыхивает отраженное тысячами игл сияние, как на пути встают стены огня и как настигают многие десятки росчерков оглушительно завывающих ракет…

А в следующий миг… Разлитый в ауре девушки и вокруг нее бушующий вихрь Светлой Стороны Силы внезапно стремительно сжался, одновременно высвобождая большое количество энергии в мощное телекинетическое воздействие, из-за чего все ракеты сразу сменили курс, направляясь к командной платформе. Сама аура джедайки также полностью изменялась, быстро уплотняясь и образуя вокруг ее тела насыщенный Силой покров.

Девушка не использовала Рывок, что и не удивительно, так как вряд ли ее человеческое тело смогло бы его перенести, и не важно насколько она укрепила организм Силой. Без прямого насыщения каждой клетки энергией, такое может окончиться только мучительной смертью. Но джедайка смогла сформировать своего рода экзоскелет вокруг своего тела. И теперь воздействовала на него телекинезом, еще больше ускоряя свои движения, гася инерцию и с легкостью маневрируя, меняя траекторию своего движения даже в воздухе, во время прыжка, и избегая попадания из тяжелых орудий.

И у этого покрова была еще одна функция. Он отлично защищал от бессильно отскакивающих от него игл и осколков, хотя даже от слабых бластерных импульсов джедайка по-прежнему предпочитала уклоняться или их отбивать, а так же полностью гасил ударные волны от близких взрывов, периодически накрывающие девушку.

«Очень похоже на мою защиту, но я применяю чистую энергию Силы для ее формирования, а вот джедайка использует свою уплотненную ауру, вперемешку с Силой. Хотя девочка явно еще находится только в начала пути и ее покров пока слишком слаб и нестабилен. Но все равно очень занимательный принцип… Полное управление собственной аурой… Если я смогу разобраться в принципе действия этой способности, то открываются просто невероятные перспективы… Возможно даже и в области маскировки…»

— Ситх… — Отвлек Змея Самат, напряженно глядя, как к платформе приближаются множество ракет.

— А, эта мелочь… — Отмахнулся погруженный в свои размышления ситх.

Недолетая до платформы несколько метров, ракеты вдруг замерли на месте, словно бессильно трепыхаясь в невидимых тисках, а затем развернулись и снова улетели куда-то в сторону джедайки. Правда одна ракета осталась висеть на месте, неожиданно чем-то заинтересовав ситха.

— Эти ракеты ведь самонаводящиеся… Тогда почему они прекратили преследовать цель и теперь летают лишь по прямой? Я не чувствую, чтобы джедайка меняла что-то в их процессорах и Силу она использовала только для начального разворота и нацеливания… А вот мне приходилось в прошлом бою держать их телекинезом постоянно, до попадания во врага, иначе они сразу разворачивались обратно…

— Ну, не знаю, всех этих ваших заморочек с Силой… А вот с ракетой все просто. Видишь у нее небольшую вмятину ближе к носу? — Самат выделил и увеличил на экране нужный участок. — Там должна была быть чуть выпуклая полусфера сенсора наведения. Джедайка ее просто раздавила. Видимо она хорошо разбирается в оружии, что необычно… для одаренных. Эти ракеты очень древний и дешевый хлам, распространенный на Окраинах, так что хаттов сенсор иногда начинает сбоить даже и от обычной грязи, а резервных систем у этого старья нет.

— Хм… ясно. Довольно простое, но эффективное решение, нужно будет запомнить… — Змей снова о чем-то задумался, небрежным жестом отправив и последнюю ракету куда-то вниз.

В это время, вырвавшись из пылающего хаоса, разразившегося на месте битвы с первым отрядом, и продолжая двигаться на огромной скорости, при этом постоянно маневрируя, джедайка вплотную приблизилась к позициям второй группы. Такой вариант был тоже предусмотрен, поэтому ее встретила бушующая огненная стена, созданная отрядом огнеметчиков и, одновременно, мощнейшая звуковая атака из акустического оружия, способная за секунду превратить человека в окровавленный кусок мяса с раздробленными костями.

Даже не замедляя скорость, джедайка кинулась прямо в пламя, при этом вскинув перед собой руку и мгновенно формируя конус расходящийся телекинетической волны, пробившей брешь в огненной стене и размазавшей ближайших огнеметчиков об контейнеры. На акустический удар девушка даже не обратила внимания, он был полностью нейтрализован ее защитой.

Резервная группа прикрытия попыталась встретить врага сплошным ливнем бластерного огня из скорострельных стационарных орудий, но девушка снова использовала мощный телекинетический удар, мгновенно расчистивший ей путь. На небольшую группу бандитов словно наехал скоростной поезд, причем с тем же эффектом. Во все стороны брызнули обломки орудий, кровь и ошметки разорванных ударом тел, а крупный контейнер позади превратился в смятую гармошку, обрушившуюся на еще одну группу прятавшихся за ним бандитов.

То, что теперь бой шел среди контейнеров, самых разных размеров, и на укрепленных позициях, джедайке нисколько не мешало, скорее наоборот, помогало. Атакуя и тут же уходя от ответного огня за эти самые контейнеры, маневрируя среди них и даже прыгая по ним, девушка нападала на врагов буквально отовсюду. При этом с легкостью избегая попыток устроить ей ловушку и подловить в извилистых и узких коридорах нагроможденного хлама. Стрелять же в нее ракетами или кидать гранаты уже никто не пытался, прекрасно видя, к чему это приводит. Все они мгновенно обращались против своих хозяев.

К удивлению ситха, мечи джедайка за весь бой так, почему-то, ни разу и не швырнула во врага. Наоборот, он видел, как она формирует вокруг кистей и рукояти небольшое поле, явно предназначенное, чтобы оружие не выбили из рук.

«Опасается, что я лишу ее мечей? Скорее всего… Выпускать оружие из рук в присутствии другого одаренного очень не рекомендуется, так как он может суметь его перехватить. Я конечно далеко, но джедайка видимо перестраховывается.»

Иногда девушка еще использовала телекинез, но, по-прежнему, только в крайних случаях.

«Экономит энергию… видимо на бой со мной, хотя сражайся она в полную силу, то уже давно разобралась бы с этими жалкими отбросами» — Подумал Змей, уже по которому разу изучая ауру джедайки. Что-то с этой Светлой Стороной Силы было не так… Разлитый вокруг океан энергии боли, страха и смерти девушка не поглощала, скорее наоборот, от него отгораживалась, ставя вокруг своего сознания странный ментальный барьер. Такая нерациональность и игнорирования легкодоступных ресурсов сразу, по идее, объясняли, почему ситхи всегда считались сильнее джедаев. Да и сами джедаи часто в бою переходили на Темную Сторону и причина этого вполне понятна. Когда оказываешься в безвыходной ситуации, без сил и энергии, а рядом лежит все, что тебе так сейчас необходимо, нужно лишь протянуть руку… Любой ухватится даже за соломинку.

Но все было далеко не так просто… А Змей был далеко не идиот, чтобы считать себя круче всех и верить в абсолютное и подавляющее превосходство Темной Стороны. Особенно учитывая, что в истории галактики джедаи не раз и не два побеждали даже сильнейших ситхов. Поэтому теперь Алесар раз за разом тщательно изучал и анализировал действия джедайки, ее ауру, движения, приемы Силы, стиль боя, мышление и, конечно самое главное, Светлую Сторону Силы, пытаясь понять их структуры. И это давало свои результаты. Поразительные результаты.

Расчет энергии, затраченной джедайкой на телекинетические удары показывал, что эти самые удары были почти на двадцать процентов мощнее чем должны быть при затраченной на них Силе из резерва девушки. Невероятно, но в момент формирования телекинетической волны, джедайка часть энергии собирала из окружающей среды, однако не той, что создана страхом, болью и смертью, а обычной нейтральной энергии постоянно разлитой в окружающим пространстве. Той, что обычно излучают ауры всех окружающих предметов, техники, живых существ, станции и даже планет, звезд и самой галактики.

Змей уже пытался воздействовать на эту энергию, но она была слишком разреженной и слабой и поглощать ее было сущим мучением, при этом собирая сущие крохи, недостойные даже затраченных усилий. Однако, Светлая Сторона непостижимым образом резонировала с ней и нейтральная энергия откликалась, концентрируясь и сливаясь со Светлой Силой. Это было не поглощение и ассимиляция, как в случае с Темной Стороной, а скорее некое слияние и симбиоз энергией. Складывалось впечатление, будто Светлая Сторона в ауре джедайки посылает некий сигнал в окружающее пространство и на него словно откликается все мироздание, помогая и направляя свою энергию в ауру девушки.

Но… и опять все было не так просто. Поток энергии был нестабилен и то угасал, то возрастал, странным образом реагируя на эмоциональные всполохи в ауре джедайки. Да и количество получаемой энергии все же было гораздо меньше, чем расходовала девушка, поэтому ее резерв все равно медленно пустел, не смотря даже на всю экономию. Впрочем, теперь многое в истории Звездных Войн становилось понятным… Подобные способности в руках таких существ, как Йода или некоторых других героев, могут действительно стать по настоящему мощнейшим оружием, ставящим их на одну ступень с сильнейшими владыками. Но пока еще рано было делать окончательные выводы, особенно без раскрытия точных схем и формул взаимодействия Светлой Стороны с нейтральной энергией мироздания. Нужны более точные данные, только тогда можно сказать что-то наверняка, как и строить свою окончательную стратегию…

Тем временем, джедайка уже расправилась с половиной второго отряда, а потом вдруг остановилась. Змей вновь ощутил мощное телекинетическое воздействие, но направлено оно было не на врагов…

— Это… — Самат удивленно поднял брови, глядя, как множество оружия от убитых бандитов поднимается в воздух и начинает кружиться вокруг девушки. — Она что собирается им швыряться? Или…

— Или. — Хмыкнул Змей, наблюдая, как рой оружия в воздухе вдруг открыл огонь по врагу, причем с отличной меткостью. Направлять точно каждый ствол джедайка видимо не могла, поэтому разбила все оружие на небольшие группы, направляя их в одном направлении и выкашивая врагов подавляющей огневой мощью. Бандиты пытались прятаться за контейнерами, однако это им не помогало, оружие просто облетало препятствия и убивало врагов за ним. Благодаря восприятию, девушка прекрасно видела местонахождение всех своих противников. — Очень неплохо, девочка умеет мыслить нестандартно, а не только обычными шаблонами… Довольно оригинальное решение…

Всего через пару минут и вторая половина второго отряда тоже прекратила свое существование. В живых осталось лишь несколько десятков бандитов, сейчас побросавших свое оружие и с криками ужаса улепетывающих подальше от джедайки. Та их не преследовала, подняв голову и, слегка прищурившись, наблюдая за парящей под потолком командной платформой.

— Эх, все-таки от этих отбросов и антиджедайского оружия никакого толка в бою против одаренных… Бесполезный мусор. Впрочем, такой результат я и ожидал. — Презрительно скривился Змей, нажимая на пульте кнопку активации взрывчатки в ошейниках уцелевших бандитов. Внизу раздалась серия слабых взрывов, и на пол станции упали безголовые трупы. — Опускайте платформу. Я сам займусь джедайкой.

— Ты будешь сражаться с ней один? — Спросил Самат.

— Да, посмотрим, чего стоит эта девочка в настоящем бою, а не в тех детских шалостях, что были до этого. Надеюсь, она сумеет меня повеселить…

Выходя из платформы, Змей натолкнулся на одного из уцелевших бандитов, выжившего из-за отсутствия ошейника. Видимо он был одним из тех, кого джедайка освободила в начале боя. Бухнувшись на колени, отброс что-то слезливо заголосил, протягивая руки к ситху.

— Простите, владыка!.. Мы… старались, но она слишком сильна… Не смогли ее убить… Но мы старались…

— Вы молодцы. И я вами очень доволен. — Змей добро улыбнулся. — Ведь только благодаря вашему героизму, я получил столько ценной информации.

— Значит вы не накажите меня, владыка? А награда…

— И, конечно же будет награда. — Развернувшись ситх равнодушно пошел дальше, а позади него свалился бездыханный труп. — Жаль только, что я не даю второго шанса бесполезному мусору, что однажды посмел меня подвести.

Джедайка не стала подходить близко к платформе и теперь снова стояла посередине склада, внимательно наблюдая за приближающимся ситхом. Невдалеке Змей ощущал все-таки вылезшую из нижних катакомб падавана. Судя по многочисленным очагам пламени и черному дыму, поднимающемуся из прорезанной световым мечом дыры, внизу тоже начался пожар и находиться там дальше было уже невозможно.

Подойдя ближе, Змей цепко оглядел девушку, она делала тоже самое. Сейчас джедайка мало походила на борца за добро и справедливость, как и на контрабандистку, под которую маскировалась. Вся, с ног до головы, залитая кровью, грязью, чьими-то ошметками, кое-где на одежде виднелись подпалины, прорехи и небольшие раны. Видимо ее защита отразила все-таки не все осколки и огонь. Лишь глаза девушки, на испачканном кровью лице, словно светились каким-то внутренним светом, становясь чем-то схожими с ее световыми мечами.

— Надеюсь вы в порядке, уважаемый мастер-джедай? — Участливо поинтересовался Змей. — Может пройдете со мной и вам окажут медицинскую помощь?

— Нет.

— Не нужно усугублять ситуацию, мастер-джедай. Сдайтесь, и я обещаю вам и вашей ученице жизнь и достойное военнопленных обращение.

— Нет.

— Неужели вы собираетесь устроить очередной бой в присутствии своего падавана? Будет очень жаль если она вдруг случайно пострадает.

— Неужели великий владыка-ситх собирается прятаться за маленькой девочкой и боится выйти со мной на бой один на один? — Неожиданно ответила девушка.

Секунду Змей стоял удивленно глядя на джедайку, а затем негромко рассмеялся.

— Да, давненько меня не пытались взять на слабо… А уж слышать такое коварство от джедайки… неожиданно, хе-хе. Ты прямо раздавила мои гордость и самомнение, хе-хе. Ладно, обещаю, что не буду целиться в малявку… намеренно.

Резня… Бесконечная резня и смерть… И разлитые вокруг кровь, ярость, боль и ужас, смешивающиеся в непередаваемый запах безумия битвы и бойни, который невозможно забыть и к которому невозможно привыкнуть… И сколько девушка себя помнила, этот запах преследовал ее постоянно. Как же Алия ненавидела все это… Но у вселенной и судьбы почему-то всегда было другое мнение… хотя… наверно, глупо сетовать на них, когда выбор пути сделан именно тобой… Лишь те семь благословенных лет, что она провела в академии, будучи простым юнлингом, были по-настоящему счастливыми и избавленными от этого мерзкого смрада…

Маленький мирок Храма, изолированный от беспощадного зла и жестокости этого мира, настоящий островок спокойствия и доброго теплого света… Этир навсегда запомнила его прекрасные сады, наполненные живой Силой и гармонией, по которым она так любила гулять или медитировать, сливаясь с окружающей природой. Тишину архивов и библиотек с их бесконечными знаниями… Тренировочные площадки, полигоны и симуляторы, где всегда можно поэкспериментировать, испытать новый прием или потренироваться в пилотировании… Запутанные лабиринты коридоров с быстро носящимися туда-сюда юнлингами и ворчащими на «буйную молодёжь» мастерами, которые «никогда в детстве такими не были», но при этом только улыбающиеся и даже не думающие кого-нибудь остановить или наказать…

Однако… став падаваном, рыцарем, а затем и мастером, Алия снова окунулась во тьму этого мира, про которую, если честно, уже начала забывать… Ведь так хотелось верить наставникам в академии, говорящим, что суть этой вселенной — Свет и добро, а все зло и Тьма лишь исключения… язвы, которые можно залечить…

Но посещая мир за миром, выполняя миссию за миссией, девушка только все больше убеждалась, что суть этого мира — непроглядная тьма и зло, подобные бесконечной черноте космоса. А пороки разумных не знают числа. Пытаться мирно урегулировать конфликт между правительством очередной планеты и «борющимися за свободу» повстанцами, при этом прекрасно зная, что лидеров повстанцев давно купили денежные воротилы, стремящиеся через них к власти. А остальные члены движения просто наивные дурачки, расходное мясо, которому запудрили мозги высокими идеалами или наемники, сражающиеся за деньги, а то и пьяницы, неудачники, отбросы общества, желающие лишь хаоса и анархии, чтобы безнаказанно грабить, насиловать и убивать… И при этом законное правительство, погрязшее в своих пороках, ничем не лучше и тоже уже давно куплено другими денежными воротилами и на самом деле угнетает свой народ… Слушать выступающих политиков, говорящих великолепные патриотические речи, но ощущать эмпатией все дерьмо в их мыслях… Пытаться образумить бандитов, чувствуя их похоть, алчность и желание мучить других…

И, если на верхних ярусах огромных мегаполисов все пропитано ложью, высокомерным лицемерием, а грязь сокрыта за яркими вывесками и белозубыми улыбками… И людей порабощают прикрываясь кредитами, непомерными для многих налогами и законами… То на ярусах нижних и на менее развитых планетах Республики, КНС и других «нейтральных» государств все еще хуже и зло даже не прикрывается красивыми обертками. Там людей порабощают, убивают, грабят и мучают в открытую, а жизнь не стоит и одного кредита. Тогда как политики продолжают нести чушь про процветание, всеобщее благоденствие и поливать грязью якобы виноватых во всех несчастья своих предшественников и конкурентов… Про пространство хаттов или другие подобные звездные системы можно и не говорить. Сколько девушка там ни бывала, они всегда были больше похожи на ад, а большинство разумных, его населяющих, на безумных монстров.

Учитель Алии, в начале обучения, пытался ограждать ее от того кошмара, что творился в галактике, выбирал мирные неопасные миссии… Но… после первого же боя, когда на гражданский лайнер, перевозящий несколько тысяч разумных, и на котором летели и мастер с падаваном, напали пираты…

Мастер убил всех врагов и отбил нападение, однако он был один, а сотни головорезов, в пылу схватки и отступая, не щадили никого и жертвы среди гражданских исчислялись десятками если не сотнями. В конце пираты собирались уничтожить и сам лайнер из орудий своего фрегата, но джедай сумел вывести вражеский корабль из строя Силой.

В том сражении пришлось участвовать и Этир, хотя учитель и приказал ей ни в коем случае не выходить из каюты. Мастер физически не мог успеть везде, а также одновременно и защищать многочисленные отсеки, где забаррикадировались гражданские, и атаковать врагов. Тогда как абордажные группы бандитов прорывались через корпус по всему кораблю… Самые тяжелые решения и выбор… это те, когда приходится идти на жертвы ради спасения многих. И эти жертвы потом навсегда остаются страшными шрамами в душе…

Когда Алия ощутила, как к дальнему отсеку в трюме, куда пассажиры спрятали большую часть детей, направляется большая группа пиратов… просто сидеть и смотреть на это она не могла…

После боя учитель нашел израненную осколками от взрывов и потерявшую сознание от энергетического истощения Этир в залитом кровью трюме. Все вокруг было завалено кусками и ошметками рассеченных и разорванных на части тел пиратов. Все сорок бандитов были мертвы. Ни один из них так и не смог прорваться в отсек к детям…

Тогда Алия поняла, что бегать от зла и зарывать голову в песок нельзя, а язвы нужно не лечить… их нужно вырезать. Но девушка поняла еще кое-что… где есть зло, там всегда есть надежда и чем гуще тьма, тем ярче одинокие лучи, пронзающие ее. Такие лучи, как Храм, собратья-джедаи, простые люди, рискующие собой ради других, дети, юнлинги и многие, многие другие… Нечасто, но и среди массы народа, политиков, солдат и прочих, Этир ощущала действительно светлые пятнышки. И нужно любой ценой защитить их от зла, не дать свету и надежде окончательно померкнуть.

И все это, все, что было на ее душе, Алия сказала тогда учителю. Неизвестно, что он увидел тогда в глазах девочки или может знал о ее прошлом, может был согласен, а может все вместе, но… с тех пор, они больше никогда не избегали опасных и «грязных» миссий. Наоборот стремились попасть на подобные задания, чтобы уберечь от них других джедаев. И больше учитель никогда не относился к Этир как к ребенку и обучал всему, что знал сам… в том числе и как эффективнее убивать.

Именно после той битвы на лайнере Алия сделала свой нелегкий выбор… Принесла в жертву мечту жить мирной жизнью… быть простым целителем…И выбрала путь, который ненавидела больше всего… Путь насквозь пропитанный мерзким запахом сражений, резни и смерти… Путь, где нет счастья, нет признания, нет друзей… Путь, сам приближающий идущего по нему ко злу. Но о своем выборе девушка не сожалела никогда, ведь сделала она это ради спасения тех, кто показал ей когда-то, что-такое свет и надежда в бесконечной тьме и злобе этого мира… И ради них, ради таких, как Джина, Алия собиралась отдать свою жизнь… и, если понадобится, душу…

С тех пор девушке пришлось пережить очень многое… Очень многое, оставившее страшные, незаживающие раны на ее душе. И наверно самую страшную боль в своей жизни Алия испытала наблюдая, что сотворили с невинными павшие на Темную Сторону собратья-джедаи… и ее друг которого она всегда искренне уважала… Добрый друг, никогда раньше не стремившийся к власти, силе или жестокости. Друг, обезумевший от мнимого могущества обещанного тьмой и возжелавший стать богом… До того момента девушка даже не представляла, как зло может извратить и отравить даже чистые, светлые души…

Бесконечные зло и тьма… Иногда Этир начинало казаться, что борьба с ними бессмысленна, все равно, что впустую рубить виброклинком воду. На место одного уничтоженного зла мгновенно встает другое, еще более кошмарное, а жестокость и пороки разумных, толкающие их во тьму, вообще не истребимы. Иногда девушке казалось, что она уже сама давно стала злом, только еще этого не понимает… Иногда у нее просто начинали опускаться руки и не оставалось больше сил сражаться и двигаться дальше… Но… Каждый раз Алия вспоминала всех тех ради кого начала свой путь и каждый раз снова, и снова прогоняла свою слабость, продолжая драться с жизнью за то, во что верила и что хотела защитить…

Бесконечные зло и тьма… Бесконечные сражения и боль утрат… И бесконечный запах резни, крови и смерти, словно намертво впитавшийся в кожу… Но…

«Я никогда не сдамся… пока жива и пока мне есть, что защищать… я никогда не отступлю и не сдамся… Никогда!..» — Повторяла девушка бесчисленное число раз за свою жизнь…

И вот снова очередное сражение… Очередная резня… Благодаря восприятию, во время боя раскрученному до предела, Алия видела и чувствовала в мельчайших деталях всех врагов, все выстрелы, всю опасность и… всю смерть. Видела, как ее световые мечи без малейшего сопротивления проходят сквозь врагов, рассекая тела. А их плоть, в месте разреза, обугливается и буквально испаряется, сжигаемая энергетическим клинком, способным с легкостью резать и плавить даже несокрушимую броню дредноутов. Видела, как отраженные телекинезом снаряды, ракеты и гранаты врываются в ряды врагов, разрывая бандитов взрывами на множество кровавых ошмётков. А их кровь заливает все вокруг, превращаясь в алый дождь… Как термальные детонаторы воспламеняют людей, мгновенно убивая тех, кто в эпицентре, а остальных превращая в визжащие факелы, медленно умирающие в страшных муках…

Девушка знала, что благодаря Силе, дающей одаренным, развивающим свое восприятие, идеальную память, запомнит очередной бой на всю оставшуюся жизнь… Как и абсолютно все предыдущие битвы. Во всех подробностях, каждое увиденное лицо врага, каждую щербинку в полу, каждую смерть и всю разлитую вокруг агонию боли и эмоций. Если конечно сама потом переживет сражение еще и с ситхом. Помнить все… Еще один дар и еще одно проклятие одаренных… Одно проклятие из очень и очень многих…

Но нестерпимая боль от воспоминаний придет потом… А сейчас Алия была сосредоточена только на бое и просчитывании своей тактики и стратегии. А ставшее уже давно привычным ледяное спокойствие окутывало ее разум, надежно его защищая и не давая царящему вокруг хаосу и агонии оглушить девушку, а также позволяя частично абстрагироваться от некоторых эмоций. Иногда в прошлом, Этир начинала бояться, что когда-нибудь этот лед полностью завладеет ее разумом и она вообще перестанет что-либо чувствовать, превратившись в бездушную машину. Но без него… Без него девушка вообще не представляла, как смогла бы пережить некоторые моменты в своей жизни…

Разбираясь с напавшими бандитами, Алия прекрасно чувствовала и укрывшуюся за контейнерами вторую группу врагов. И от нее исходила куда большая опасность, чем от первой. В чем состоит план ситха девушка поняла сразу, еще даже до начала боя. Как всегда многоярусное построение, преследующее сразу несколько целей, рассчитанное на несколько исходов и адаптированное под противника и его психологию. Вот только на этот раз Этир не представляла, как обойти или разрушить стратегию врага, и на первом этапе она в любом случае вынуждена будет действовать, как он того хочет.

Ситх предусмотрел, и то что падавана придется прятать в коммуникациях под полом станции и то, что Алии придется сражаться с первой группой головорезов, не давая им переключиться на девочку. Хотя стратегически правильным был прорыв ко второму отряду. Было очевидно и то, что Этир попытаются вскоре накрыть залпом, рассредоточенным по площади, невзирая на нахождение на линии огня своих. Вооружение владыкой бандитов убогим «антиджедайским» оружием выглядело скорее глупой насмешкой, тем более, что уровень Алии он уже давно должен был просчитать еще по битве в космосе… Но даже данная «насмешка» была лишь очередной коварной, многоходовой ловушкой этого гада, направленной далеко не на мастера… Владыка делал бандитов максимально опасными для… падавана. И этим еще более надежно заставлял Этир подчиняться его рисунку и тактике битвы.

Но даже все это являлось далеко не основной целью всего сражения… Вряд ли ситх даже на миг надеялся, что жалкие отбросы смогут победить мастера-джедая. Поэтому все было направлено в основном на то, чтобы владыка смог собрать о противнике как можно больше информации, ослабить его и подготовить себе подавляющее преимущество.

И план его отлично работал. Алия пыталась экономить энергию, используя только необходимый минимум приемов Силы, но все равно ее резерв тратился гораздо быстрее, чем восполнялся. И одновременно, чем большее умирало и страдало врагов, тем большее высвобождалось в окружающее пространство энергии, которую потом сможет поглотить ситх, восполняя свои силы. Фактически, чужими руками он подготавливал себе будущее поле боя.

Этир устало и немного грустно усмехнулась, разрубая надвое очередного головореза, отражая вторым мечом бластерный импульс в ближайшего гранатометчика, подпрыгивая и одновременно изворачиваясь в воздухе, пропуская тонкие лазерные лучи, бессильно прошившие воздух всего в нескольких миллиметрах от ее тела. И тут же приземляясь в центре группы бандитов, через миг превратившихся в дымящиеся и рассеченные куски мяса.

Не успевая дотянуться мечом до бандита с плазменной пушкой, палящего во все стороны, но неспособного поспеть за скоростью противника, девушка ударила его ногой, пропуская через нее слабый поток Силы. Раздался громкий хруст и хрип, грудь головореза смялась как бумажная, во все стороны брызнула кровь и куски ребер, пропоровших кожу, а само тело улетело далеко в сторону, сбивая всех на своем пути.

Новое ускорение до очередного скопления врагов и снова все тонет в водовороте кровавой резни… И снова, снова, снова…

Танец среди снарядов, ракет, импульсов, сгустков и лучей. Расчет их траектории и постоянное движение на сверхвысокой скорости среди смертоносного дождя, ставшего из врага союзником. Когда сражаешься в толпе противников, их атаки скорее поразят своих же, чем попадут по быстрому джедаю и это всегда можно эффективно использовать.

Бесконечная кровавая резня…

Световые мечи не чувствуют сопротивления плоти или металла брони и оружия… Ими не нужно замахиваться… Они практически не имеют инерции… А в обугленных ранах, нанесенных ими, всегда бывает так мало крови…

Вскоре практически все выжившие остатки первого отряда врагов превратились в паникующую и разбегающуюся толпу. Единственное, что раздражало Алию, это то, что нельзя использовать в бою броски светового меча, но вероятность перехвата их ситхом была слишком велика и рисковать совершенно не хотелось. Конечно этому можно было воспрепятствовать, но некоторые свои возможности девушка пока не собиралась демонстрировать противнику. И тут мастер-джедай внезапно остановилась, почувствовав отовсюду серьезную опасность, словно накрывающую ее зловещим облаком.

«А вот приближается и вторая фаза плана ситха… Но прорываться ко второй группе еще рано, если сделать это прямо сейчас, владыка может и отменить основную атаку, направив остатки бандитов за Джиной. Нужно все точно рассчитать.»

Пока Этир размышляла, изучая опасность, в нее ударила очередь из скорострельного бластера. Раздраженно поморщившись, Алия немного сместилась в сторону уйдя с траектории выстрелов, а затем резко рванула бандита телекинезом на себя, тут же чуть отклонившись вправо и разрубая пролетавшего мимо врага надвое.

Но с тем, что все бандиты уже разбегаются в панике, девушка все-таки немного поторопилась. По ней вновь открыли плотный огонь, на этот раз группа из двадцати разумных.

Ощущаемая опасность все усиливалась и поэтому в этот раз Этир не стала особо экономить и тратить время, направив на головорезов деформационную телекинетическую волну. Они даже не покачнулись… чтобы через секунду свалиться на пол, безумно воя и расцарапывая себе лица. Глаза их лопнули, а кожа пошла кровоточащими трещинами… Прием считающийся запретным среди джедаев…

Алия мрачно отвернулась, не желая видеть их мучения… хотя через восприятие по-прежнему их «видела». Бить по площади чем-то вызывающим мгновенную смерть слишком энергозатратно, а ведь каждая частица Силы может помочь в бою с ситхом и спасти Джину. А жизнь девочки для Этир была намного важнее состояния всяких бандитов и возможных мук совести в будущем. Можно было, конечно, и драться устраивая всем врагам сердечные приступы или кровоизлияние в мозг, но это всегда требовало очень большой концентрации, особенно когда противников много, и в бою такое отвлечение внимания очень опасно, особенно когда рядом еще и находится ситх, способный ударить в любой момент. Поэтому приходилось использовать приемы попроще.

В этот момент ощущаемая опасность будто достигла пика своей концентрации, на краткие миги зависнув в своем равновесии… и в тот же момент девушка рванула на максимальном ускорении ко второй группе.

Когда все вокруг расцвело в череде взрывов, трассеров импульсов и мириадах раскаленных игл, мастер-джедай поняла, что все же немного недооценила огневую мощь, которую сумел сосредоточить на ней ситх. Казалось, что весь окружающий мир буквально плавится и испаряется, и пройти через сплошную завесу разверзнувшегося огненного хаоса совершенно невозможно. Но это видели глаза… а восприятие продолжало бесстрастно анализировать обстановку и выдавать наиболее безопасный маршрут прохода.

Сосредоточив всю свою концентрацию на движении, восприятии и создании защитного покрова Силы, Алия продолжала упорно двигаться вперед, напряженно ощущая, как быстро утекает драгоценная энергия. Бесчисленные ударные волны, с трудом гасимые Силой, осколки, бьющие не хуже снарядов, огонь и плазма… Защита Этир едва справлялась со всем, а мышцы трещали от напряжения, выдавая максимум скорости и на пределе сил позволяя уклоняться от смертельных попаданий. Да еще и многочисленные ракеты и снаряды, выпущенные платформой ситха и бандитами… Алия смогла отразить телекинезом их всех, но сколько энергии на это ушло…

Да еще и защита все-таки не всегда оказывалась способна отразить все последствия близких взрывов. Иногда девушка чувствовала, как ее тела касается пробившийся через покров язык пламени, оставляя после себя сильный ожог. А иногда Алию пронзала сильная боль от глубоко впившегося в тело осколка. Но мастер-джедай продолжала упорно пробиваться вперед… И ее усилия вскоре были вознаграждены…

Девушка вырвалась из сплошной завесы взрывов… но лишь затем, чтобы нарваться на еще более сплошную завесу пламени и атакующей акустической волны. Не успев отдышаться и прийти в себя, а так же хотя бы чуть-чуть залечить раны и остановить кровь, на этот раз Этир не стала экономить энергию вообще, чтобы получить хоть небольшую передышку. Поэтому новое препятствие, огнеметчиков и прикрывающий их отряд бандитов мастер-джедай снесла двумя мощнейшими телекинетическим ударами, размазавшими их в кровавое месиво о контейнеры… вместе с самими контейнерами, смятыми в гармошку.

Выиграв немного времени, Алия резко вырвала Силой пять осколков из своего тела, стиснув зубы, чтобы не закричать, и сразу направила ручеек энергии к ранам и ожогам, ускоряя их регенерацию, предварительно остановив кровь слабым исцелением. На что-то большее уже просто не было времени, бандиты опомнились от ее прорыва и теперь спешно занимали новые позиции, готовясь к атаке.

Дальнейшее снова слилось для девушки в один кровавый кошмар резни. Среди контейнеров, у бандитов против нее вообще не было ни единого шанса, несмотря даже на более лучшее их вооружение по сравнению с первой группой. Очень быстро все практически закончилось. Истребив половину врагов, Алия внезапно ощутила какой-то непонятный всплеск Силы со стороны ситха, поэтому не стала больше медлить и решила покончить с бандитами как можно быстрее. Сконцентрировавшись на валяющимся вокруг тяжелом вооружении, Этир направила на него телекинетически щупы. Через несколько секунд вокруг нее крутился вихрь из многих десятков ракетных установок, плазменных пушек, гранатометов, скорострельных бластеров и прочего.

Направлять и стрелять каждым орудием, девушке не хватала концентрации, да и устала она, но вот разбить их на группы и направлять уже их… это было гораздо проще. И вскоре выжившие бандиты ощутили на себе всю мощь их же собственного оружия… и выживших практически не осталось. Несколько десятков уцелевших сдавались, униженно ползая на коленях и вымаливая пощаду.

— Проваливайте. — Прохрипела Алия, пытаясь прочистить пересохшее горло и устало прислонившись к холодной стенке ближайшего контейнера. И тут же тихо добавила, глядя в спину убегающим головорезам: — Вот только ситх вряд ли пощадит рабов, что посмели его подвести…

Через несколько секунд ошейники на шеях бандитов детонировали, отрывая им головы. В воздух ударили фонтаны крови…

Грустно покачав головой, девушка оторвалась от приятной прохлады металла и медленно побрела к прорубленному входу в подземные коммуникации. Она чувствовала, что Джина пытается выбраться на поверхность и нужно было срочно ее встретить. Алия не представляла, как бедная девочка воспримет кошмар, царящий сейчас на поверхности, и как это отразится на ее психике, и очень из-за этого переживала.

Вскоре пол изнутри прорезал световой меч Джины и она вылезла наружу. Вся перепачканная сажей и непрерывно кашляющая.

— Простите учитель, там внизу начался пожар, поэтому я вылезла… — Девочка с трудом протерла слезящиеся глаза и закрутила головой, пытаясь найти Этир.

— Ничего, главное с тобой всю в порядке…

Обернувшись на тихий голос Алии, Джина пораженно на нее уставилась и ахнула. Вся залитая кровью, грязью, ошметками тел бандитов, с подпалинами и прорехами на одежде и ранами и ожогами на теле…

— Учи…учитель!!!! Ка… как вы себя чувствуете?!! У нас ведь была аптечка… хатт, она осталась у Р3… я могу попробовать снова активировать исцеление… с вами все будет хорошо, учитель! — Со слезами на глазах засуетилась девочка, пытаясь направить энергию Силы на глубокую рану от осколка, пробороздившую бок Алии.

— Все хорошо, Джина, не переживай. Кровь в основном не моя, а раны меня уже почти не беспокоят. Скоро они заживут.

В этот момент падаван, все-таки сумевшая ненадолго активировать исцеление, но потратившая на это всю свою энергию, откинулась назад и неосмотрительно огляделась по сторонам… И теперь стремительно бледнела, а затем и вовсе согнулась, выблевывая остатки завтрака, но не в силах отвести взор от половины человеческой головы, валяющейся неподалеку, и кучи растерзанных взрывами и порубленных световым мечом тел рядом с ней.

— Все хорошо, Джина… успокойся… все хорошо… — Алия хотела подойти обнять и успокоить девочку но нерешительно замерла, вспомнив как сейчас выглядит. Плюнув на все, девушка все-таки стиснула в объятиях трясущуюся в шоке и всхлипывающую Джину, прижимая ее к себе и гладя по голове. — Все будет хорошо…

Сердце Этир буквально разрывалось от боли. Что сейчас испытывает несчастная девочка, никогда раньше не видевшая такого ужаса, она прекрасно понимала. В этот момент Алия себя безумно ненавидела, что она вообще допустила такое. Ведь что стоило быть внимательнее на Корусанте и лишний раз проверить корабль перед вылетом?.. Тогда бы Джине не пришлось пережить все это… Какой из нее учитель после такого…

Постепенно девочка все же немного успокоилась и затихла… Алия кинула быстрый взгляд на опустившуюся платформу ситха, из которой уже показалась выходящая темная фигура, закутанная в черный плащ с капюшоном. Вот и начинается завершающий этап и встреча с владыкой… Только бы все получилось…

С трудом заставив себя немного отстранить Джину, Алия внимательно посмотрела ей прямо в глаза и постаралась послать телепатически как можно больше тепла, спокойствия и энергии. Их связующая нить учителя и ученика не успела еще толком сформироваться, но все же это хоть немного должно было помочь девочке. И как бы Этир не хотелось отпускать ее от себя в таком состоянии, ситх ждать не будет…

— Послушай меня внимательно, Джина. Сейчас ты спрячешься за дальними контейнерами и пожалуйста, НИ В КОЕМ СЛУЧАЕ оттуда не выходи. Чтобы не происходило. Все поняла?

— Д… да… — Прошептала еще не полностью отошедшая девочка.

— Ничего не бойся и помни — все обязательно будет хорошо. Я тебе обещаю.

— Учитель, я не чувствую в этом ситхе жизни… как такое может быть? — Испуганно прошептала девочка.

— Ты все верно ощущаешь… Тьма давно поглотила уже не только душу этого несчастного, но и даже его тело… Отказаться ради лишней капельки могущества от своей человечности… наблюдать такое воистину печально.

— Вы ведь победите его учитель?

— Конечно, Джина. Я же пообещала тебе, что все будет хорошо. Ты ведь мне веришь?

— Да!

— Вот и хорошо. А теперь беги и постарайся не смотреть по сторонам.

Проводив переживающим взглядом уходящую девочку, Алия повернулась в сторону неторопливо идущего к ней ситха, внимательно его разглядывая. Высокая, массивная фигура, закованная в матово-черную броню и закутанная в такой же черный, длинный плащ с глубоко надвинутым на лицо капюшоном. Рост как минимум метр девяносто, примерно определила Этир, против ее метра семидесяти девяти. Комплекцию тела из-за брони определить сложно, но скорее всего силовик, а значит в скорости и гибкости у нее будет преимущество. Тем более, что вся эта куча металла и плащ должны сильно сковывать движения противника. Спрашивается, зачем он вообще одевает весь этот хлам. Очень глупо с его стороны, хотя в высочайшем уровне интеллекта владыки Алия уже убедилась, а значит и этому есть какая-то причина. Впрочем пока все было девушке на руку.

А вот в превосходстве ситха в Силе можно было и не сомневаться, достаточно только взглянуть на его ауру. И разлитая вокруг после сражения энергия смерти, боли и страха давала ему только еще большее преимущество. Так что бой на истощение будет выгоден прежде всего именно ему, хотя еще он может попытаться воспользоваться агрессивной тактикой и, благодаря такому превосходству, попытаться продавиться ее защиту с ходу. И Этир устраивали оба таких тактических варианта, особенно второй, так как давал возможность подловить врага. Но опять же дураком ситх не был, и как он будет выстраивать свой рисунок боя оставалось пока неясным, правда любовь владыки к различным ловушкам наталкивала на определенные мысли…

Между тем ситх подошел ближе и откинул капюшон. Алия сначала не поверила своим глазам, даже на краткий миг подумав, что ошиблась и это не владыка, а его ученик.

Молодой парень, не на много старше самой Этир, максимум лет двадцати трех-двадцати пяти. Чуть длинноватые темные волосы, светлая кожа, правильные, немного резковатые черты лица, серые глаза. Как и сказал тот бандит, действительно очень сильно напоминает привыкшего повелевать аристократа с родословной в несколько тысяч лет. Легкая полуулыбка, слегка высокомерное выражение лица, внимательный, пронизывающий взгляд с еле ощутимым намеком на насмешку. И ни единого признака влияния Темной Стороны на внешность.

Алия очень многое читала про ситхов и отлично знала, как искажается их внешность при сильном погружении во тьму. Про существ же подобных владыкам написано, что они вообще мало напоминают ту расу, к которой принадлежали изначально, и похожи скорее на каких-то демонов и монстров, чем на обычных разумных.

Стоящего же перед ней парня можно было назвать даже очень красивым, но его практически черная аура, иногда озаряемая ярко-багровыми всполохами, и полное отсутствие жизненной энергии говорили, что это все-таки именно владыка.

«Наверно какая-то маскировка его истинного облика. Возможно обычная иллюзия, хотя иллюзорный покров я смогла бы распознать…»

Пока девушка внимательно разглядывала ситха, тот делал тоже самое.

— Надеюсь вы в порядке, уважаемый мастер-джедай? Может пройдете со мной и вам окажут медицинскую помощь? — Участливо поинтересовался владыка, первым нарушив молчание. Причем поинтересовался он настолько совершенно искренне и с такими заботливыми интонациями, что у Алии уже в который раз за эту миссию просто скулы от такого свело. Все-таки по части лицемерия он точно даст фору большей части политиков Республики.

— Нет. — Процедила Этир, пытаясь понять, чего ситх вообще пытается добиться этим пустым разговором, а не нападает сразу. Неужели всерьез думает, будто она настолько ополоумела, что вдруг решит сдаться?

— Не нужно усугублять ситуацию, мастер-джедай. Сдайтесь, и я обещаю вам и вашей ученице жизнь и достойное военнопленных обращение. — Охотно подтвердил мысли Алии ситх.

— Нет.

— Неужели вы собираетесь устроить очередной бой в присутствии своего падавана? Будет очень жаль если она вдруг случайно пострадает. — Теперь ситх разыгрывал, опять же совершенно искренние, удивление, сожаление и праведное осуждение желанию девушки подвергнуть жизнь ребенка опасности.

«Вот мы, наконец, и подошли к самому главному… Практически прямая угроза Джине, если я не сдамся.» — Девушка заскрипела зубами от злости. Падаван на данный момент действительно была самым слабым местом Алии и она прекрасно понимала, что ситх вполне может привести свою угрозу в исполнение и во время боя постоянно наносить удары по девочке. Тем самым сковывая Этир, лишая ее малейшего манёвра и вынуждая постоянно прикрывать Джину от атак. Девушка учитывала и этот вариант в своем плане, хотя он и был самым плохим. Все-таки основной расчет строился на гордыне владыки и желании прикончить джедая своими руками, показав свое превосходство и превосходство Темной Стороны. Но даже при самом плохом раскладе оставалось только надеяться, что ей хватит сил продержаться необходимое для Р3 время. И если нужно для этого отдать свою жизнь, мастер-джедай собиралась сделать это не раздумывая ни на мгновение.

— Неужели великий владыка-ситх собирается прятаться за маленькой девочкой и боится выйти со мной на бой один на один? — Скорее просто так, чем надеясь на какой-то результат, презрительно поинтересовалась Этир.

Ситх изобразил удивление и негромко рассмеялся, добродушно проговорив:

— Да, давненько меня не пытались взять на слабо… А уж слышать такое коварство от джедайки… неожиданно, хе-хе. Ты прямо раздавила мои гордость и самомнение, хе-хе. Ладно, обещаю, что не буду целиться в малявку… намеренно.

Вот только Алия скорее поверила бы в завтрашний конец света, чем его великодушным обещаниям.

— И раз уж мы сейчас начнем сражаться, может представитесь, мастер-джедай? А то как-то прямо неудобно выходит… — Снова перешел ситх на официальный тон.

— Алирана Этиридар. — Подумав, представилась девушка своим полным именем и фамилией, которые, впрочем, даже в Ордене практически никто не знал и даже в документах они не значились. Алия не очень любила свое полное имя, но представляться этому гаду так, как ее зовут друзья и товарищи, девушке почему-то было очень неприятно.

— Хм… — Владыка о чем-то задумался, словно пытаясь что-то вспомнить.

— Может тогда и сами представитесь, уважаемый владыка?

— О, прошу простить мою невежливость. Мое имя…

В следующий миг в Алию с оглушительным треском ударила ослепительная молния, даже для ускоренного восприятия преодолевая расстояние до цели за считанные мгновения. Но мастер-джедай ожидала чего-нибудь подобного от ситха, в коварстве которого уже давно убедилась, поэтому молния лишь бессильно разбилась о скрещенные световые клинки, окутывая их густыми электрическими разрядами.

И тут же Этир резко развела мечи в стороны, отправляя обратно в противника его же собственную молнию а затем… Девушка просто исчезла, оставив после себя глубокую вмятину в полу станции. Мощнейший рывок вперед на пределе возможностей своего тела, прямо вслед за молнией… Уже распластавшись в воздухе, Алия крутанулась вокруг себя, ударяя мечами по полу и перед основным ударом отправляя в ситха еще и волну раскаленных брызг расплавленного энергетическими клинками металла.

Удар собственной молнии владыка небрежно отбил рукой, на раскаленные брызги, бессильно скатившиеся с его брони, даже не обратил внимания, а удар мечей со скрежетом пришелся на красный световой клинок, молниеносно вспыхнувший в руке ситха…

Последний, решающий бой начался.

«Алирана Этиридар…» — Мысленно повторил Змей, пытаясь вспомнить встречал ли он хоть какие-нибудь упоминания об этом имени в каноне. Бывший миллиардер и раньше обладал великолепной памятью, теперь же, в новом мире и благодаря Силе, она стала и вовсе абсолютной. Тем не менее, никаких даже малейших намеков на эту Алирану он не помнил. И это немного настораживало… Девочка, учитывая продемонстрированные ею навыки, обладала достаточно высоким потенциалом, чтобы засветиться в будущей войне и оставить след в известной истории, но… не оставила.

Конечно джедаев примерно десять тысяч, а куцый Земной канон рассказывает всего о нескольких десятках героев, но и все-таки… Практически все показанные в сюжете Звездных Войн джедаи, эпохи войны клонов, не показали никаких особенно выдающихся боевых способностей. Где же все-таки в это время были все самые сильные и опытные мастера и почему они не участвовали в ключевых событиях? Если, конечно, не считать Йоду и Винду. Будь канон полным бредом, несоответствующим действительности, было бы еще понятно, однако… Многие исторические события пока в общих чертах все же соответствовали этому самому канону, различаясь лишь в некоторых деталях и внутренней структуре. Но сейчас, в любом случае, было не то время чтобы строить догадки.

Небольшая психологическая проверка джедайки, посредством короткого разговора, и одновременное наблюдение за эмоциональными всплесками в ее ауре, показали весьма занимательные результаты, позволившие сделать много определенных выводов о девочке.

Змей мысленно довольно хмыкнул, «читать» джедайку оказалось не так уж и сложно, особенно с его многолетним опытом. Впрочем она и не пыталась маскировать или подделывать свои эмоции.

Выяснив все, что ему нужно, затягивать с атакой дальше ситх не стал, нанеся неожиданный, коварный удар молнией. Зная о способности световых мечей отражать плотные энергетические импульсы и рассеивать менее концентрированные, Змей еще давно хорошо продумал свою атаку, с учетом подобных характеристик оружия.

Ярчайший поток мощнейшего разряда, толщиной с руку, сорвался с ладони ситха, вспарывая воздух подобно острейшему, ослепительному копью и практически мгновенно преодолевая расстояние до цели. Но это было еще далеко не самой атакой… За какие-то доли мгновения до удара, копьё вдруг начало расширяться, распадаясь на десятки отдельных молний, практически накрывших джедайку.

Если несколько разрядов еще можно рассеять подставив под них лезвие меча, то вот когда их много… отразить одновременно все уже не получится. И техника скоростного отбивания бластерных импульсов здесь тоже не могла помочь, так как непрерывный поток молнии шел чуть дольше секунды и все это время световой меч нужно было держать непосредственно на пути разряда.

Но джедайка опять сумела удивить, заставив Змея вспомнить «добрым словом» учителя со всем его «обучением». Все продолжительные тренировки, что Алесар потратил на отработку этой своей атаки, оказались пустой растратой драгоценного времени, которого и так постоянно не хватает. В плюсы можно было занести разве что совершенствование контроля в управлении молниями.

«Тасох, чертов ублюдок, чтобы ты сдох… второй раз. Значит световые мечи бесполезные игрушки и не проводят через себя Силу? Да? Может и так, однако джедайке это совсем не мешает… Впрочем, я изначально подозревал, что все будет далеко не так просто…»

Змей раскрутил свое восприятие практически до предела и даже намного больше, пытаясь не упустить ни одной, даже самой малейшей, детали в действиях джедайки.

Скрестив мечи, она мгновенно плотно окутала их своей аурой, используя лезвия как некую основу, а затем пустила по ней Силу, странным образом преобразуя энергию и даже каким-то образом смешивая и соединяя ее с самой структурой ауры.

Через миг вокруг световых мечей развернулось странное поле, абсолютно непохожее на щиты, которые умел создавать ситх. Но и на покров экзоскелета, продемонстрированный девушкой во время битвы с бандитами, это тоже не походило.

Нечто, больше напоминающее разреженное облако света, чем твердый, жесткий щит, но по-прежнему концентрирующееся вокруг лезвий мечей, просто… втянуло в себя весь каскад молний. Энергия разрядов и Темной Стороны Силы, из которой они состояли, подобно капле чернил в воде быстро смешалась с энергией облака и застыла в каком-то статичном состоянии, при этом даже не пытаясь покинуть пределы непонятного «щита».

И особенно интересно было то, что неизвестная техника джедайки не пыталась поглотить или рассеять энергию вражеского удара, как должна поступать обычная защита, она же ее словно связала. При этом даже крайне агрессивная темная энергия, сейчас преобразованная в молнии, но совсем не потерявшая своих свойств и обычно всегда пытающаяся ассимилировать любую окружающую энергию или, подобно яду, заразить материю, теперь была совершенно неактивна, будто находясь в спячке.

В следующее мгновение джедайка резко развела скрещенные мечи. Лишившись основания, облачный «щит» распался за сотые доли секунды, освобождая всю скованную энергию единым разрядом. Вот только распался он явно под полным контролем джедайки и строго определенным образом, задавая получившейся молнии новый, четкий и прицельный вектор движения… обратно в сторону Змея.

Ситх быстро направил большое количество энергии в свою руку, формируя вокруг нее мощный покров Барьера, рассчитанного на отражение атак, основанных на Силе.

Ударившая, с оглушительным грохотом, в ладонь Змея молния бессильно рассыпалась мириадами синих искорок, не сумев не то, что достать до кожи, но и даже хотя бы слегка ослабить плотное защитное поле. Однако ситх все равно недовольно и зло поморщился. То, что показала сейчас джедайка являлось совсем иным, намного более совершенным, высоким и тонким уровнем манипулирования Силой. Особенно учитывая, что на защиту от молнии она потратила, как минимум, раз в десять меньше энергии, чем выпил Барьер Змея. А если к этому прибавить еще и то, что девочка сумела, лишь при затраченной на защиту энергии, дополнительно обратить атаку противника против него самого… Становилось совсем печально.

«И опять все упирается в управление собственной аурой… Видимо, чтобы добиться более тонкого взаимодействия с Силой и перевести свои навыки на более высокую ступень мастерства, без этого никак не обойтись… И Тасох, гадёныш, ни словом не обмолвился о существовании подобных методик. Интересно, о чем он еще «забыл» мне рассказать или научить… Хотя он в общем-то и не скрывал, что дает мне значительно урезанные знания. Но вот то, что они настолько урезанные!.. Очень неприятный сюрприз…»

Несмотря на то, что думал и анализировал происходящее Змей в сверхускоренном режиме, отвлекаться дальше на посторонние мысли джедайка ему не дала. После отражения молнии, она практически сразу совершила мощный прыжок-рывок вперед, добавляя себя ускорения телекинетическим импульсом направленным через ноги и оставившим глубокую вмятину в полу станции. Но до Рывка ситха ее прыжку все же по-прежнему было далеко, да и организм девочки явно отнесся даже к таким перегрузкам крайне отрицательно, сигналя об опасности дестабилизацией некоторых потоков жизненной энергии… Правда быстро восстановившихся.

Уже в полете ее энергетика перестраивалась с огромной скоростью, полностью меняя весь рисунок усиления организма, который успел изучить Змей в битве девочки с отбросами. Наверняка особая подготовка тела для сражения с другим одаренным… Но тут ситх ничего интересного для себя не усмотрел, хотя и зафиксировал все в памяти, так на всякий случай. Все-таки его телу, где каждая клетка, не говоря уже о мышцах и органах, переполнена темной энергией, такие костыли совсем не нужны. Тем более, что был еще и мощный Гнев Силы, который, при активации, автоматически усиливает все тело полностью, значительно расширяя даже и без того огромные рамки физических возможностей ситха.

Одновременно с перестройкой энергетики, джедайка снова воссоздала и свой покров экзоскелета. Но и он тоже был совсем иным… Ситх с некоторым удивлением изучал совершенно другую структуру защиты, хотя это и была та же самая техника. Если раньше покров представлял собой жесткую броню, то теперь стал каким-то… скорее мягким и пружинистым. Были еще изменения, но их природу и предназначение Змей и вовсе пока не мог определить. Видимо все это тоже все каким-то образом предназначено для битвы одаренных…

«Но теперь защитные характеристика ее экзоскелета еще больше ослабли и наверняка сейчас не остановят даже обычный осколок… В чем тогда смысл таких изменений?»

Сам же Змей наоборот еще больше укрепил покров от физического воздействия вокруг своего тела, направляя в него как можно больше энергии и стараясь придать ему максимальную несокрушимость.

Немного не долетая до противника, джедайка внезапно крутанулась вокруг себя, ударяя световыми мечами по полу станции. Энергетические клинки прочертили на нем длинные, светящие оранжевым борозды, поднимая в воздух многочисленные брызги расплавленного металла, мгновенно направленные телекинезом в ситха. При этом все было сделано настолько быстро и настолько хорошо рассчитано, что девочка даже не затормозила, сразу после вращательного движения обозначая атаку в колено… Но в последний момент вдруг изящно изогнулась и неожиданно нанесла просто чудовищный по своей силе удар сразу двумя мечами в голову.

Ситх довольно оскалился. Этот бой становился уже поистине интересным, а его ценность и пользу вполне можно было приравнивать к стоимости самого Ремоса.

На волну раскаленных брызг расплавленного металла, призванных отвлечь внимание или заставить рефлекторно дернутся врага, Змей просто наплевал. Все они, даже те, что летели в лицо и глаза, безвредно скатились с физического щита, окутывающего тело ситха. На обманную атаку бывший миллиардер-мафиози, сам обожающий такие трюки, тоже не купился. А вот следующий удар в голову впечатлял… очень впечатлял.

В последний момент джедайка, до этого совершенно не показавшая ни намека ни на что подобное, вдруг многократно усилила свою атаку телекинезом, из-за чего сила удара мечей равнялась, как минимум, нескольким десяткам тонн.

Хотя бы немного недооценивай ситх свою противницу и на этом вся его история скорее всего бы закончилась. Но… Змей, за все свои две жизни, никогда не недооценивал своих врагов и не относился пренебрежительно их способностям, даже если на словах говорил другое. Все свои действия и происходящие события он всегда просчитывал на много ходов вперед, учитывая любой возможный вариант, а уж анализу и просчитыванию своих врагов и «союзников» бывший миллиардер уделял особое внимание.

Светло-синие мечи джедайки встретил вспыхнувший в руке ситха красный световой меч, также удерживаемый не только рукой, но поддерживаемый телекинезом. Энергетические клинки столкнулись со страшным скрежетом, создавая в местах соприкосновения яркое свечение и каскад быстро гаснущих искр…

Секунду джедайка продолжала изо всех сил давить, стараясь продавить защиту Змея, но ситх только усмехнулся и, добавив больше энергии в телекинез, взмахнул мечом, как пушинку отшвыривая свою противницу. И тут же обрушил на отлетевшую девушку мощнейший телекинетический таран.

Пространство исказилось, заставив воздух низко загудеть и словно в страхе заметаться многочисленными завихрениями. Но прежде чем волна искажений настигла джедайку, та буквально выдернула себя из под удара уже своим телекинезом, резко смещаясь в сторону… Прямо под вторую волну, запущенную ситхом в то место где по его расчету, вероятнее всего, должна была оказаться девушка. Увернуться она уже не успевала…

Удар Силы попросту снес джедайку… однако особого результата это тоже не принесло. Несмотря на то, что противницу отшвырнуло еще на десяток метров дальше, она сумела удержать равновесие и, невредимая, мягко приземлилась на ноги. И это при том, что два мощнейших тарана Силы проделали среди рядов металлических контейнеров, стоящих позади нее, широкую колею, смяв и разорвав их, словно картонные коробки.

В момент, когда волна искажений захлестнула девушка, ее покров экзоскелета странным образом и практически мгновенно изменил свою структуру… словно адаптируясь под вид атаки. Но при этом опять же не принимая телекинетический таран на жесткий блок, как Барьер или Щит ситха, а скорее позволяя враждебной энергии просто соскальзывать и плавно огибать защитное поле. Подобно тому, как воздух или вода огибают обтекаемые поверхности.

Фактически, опять же с минимальными затратами энергии, джедайка нивелировала и сделала практически бесполезной большую часть кинетическую мощи тарана Силы, направленной на нее.

«Те, кто разработал подобные защиты были настоящими гениями… Великолепные, совершенные, элегантные и крайне эффективные техники, что экзоскелет, что облачный щит.» — Размышлял Змей, пытаясь разобраться в очень сложной структуре покрова, представляющей собой переплетение из множества различных ключевых узлов и токов Силы, совмещенных и скрепленных с аурой одаренного. И, видимо, аурой же и осуществлялось адаптивное и гибкое управление экзоскелетом и перестройка его матрицы. Тогда как у Змея защита представляла собой простой покров из преобразованной и очень концентрированной Темной Стороны Силы, связанной в отражающее поле только благодаря сильной воле ситха. — «По сравнению с моими щитами экзоскелет джедайки, все равно, что изящное высокотехнологичное оружие рядом с обычным ломом или скорее кибер броня последнего поколения рядом с обычным, пусть и очень толстым и прочным доспехом. Хотя, благодаря моему значительному превосходству в энергии и отсутствии необходимости ее экономить, в данном случае даже простой лом высокотехнологичному оружию не уступит, а вот будь мы в равных условиях, все могло бы обернуться и иначе. Однако… что-то тут далеко не так просто…»

С облачным щитом Змей еще не разобрался, а вот в покрове экзоскелета была хорошо заметна некая серьезная незавершенность и изъяны… Его возможные эффективность и потенциал поражали, но сейчас… эта эффективность в лучшем случае не превышала десяти-пятнадцати процентов. Часть структуры техники была абсолютно не задействована и висела мертвым грузом, потребляя лишнюю энергию, распределение кинетической нагрузки на узлы-гасители оказалось неравномерно, многие потоки Силы нестабильны и, как следствие, общая пленка поля покрова значительно ослаблена.

«По идее, тот мой телекинетический удар, при правильной работе подобного экзоскелета, не должен был даже сдвинуть джедайку с места, но защита не смогла полностью погасить кинетический импульс… да и вообще с трудом удержала свою структурную целостность. Ударь я раза в полтора сильнее и покров просто не выдержал бы… Серьезная слабость, очень серьезная. Да и ранение девочки осколками, во время боя с мясом, только подтверждает наличие множества слабостей в защите. Но вот с чем связана такая некорректная работа настолько продвинутого и высокотехнологичного щита… Возможно джедайка действительно еще не освоила полностью этот прием, но кажется мне, почему-то, что причина скорее кроется совсем в другом… Такое впечатление… что у девочки какие-то проблемы с прямым управлением энергией Светлой Стороны посредством воли, и именно это и вызывает большинство сбоев… Данный недостаток, отчасти, компенсируется управлением Силой с помощью своей ауры, но явно недостаточно. Хм…»

Тем временем джедайка пока не спешила снова нападать, не отрывая внимательного взгляда от противника и слегка, будто разминаясь, помахивая своими мечами. Внезапно она резко вскинула руки, с зажатыми в ладонях рукоятями, вперед и в Змея полетели четыре небольших сгустка искажений. От обычных телекинетических импульсов они отличались настолько же, насколько щит ситха отличался от экзоскелета девушки. Если первые были просто очень концентрированными пучками Силы, преобразованной в энергию телекинеза, то вот запущенные джедайкой шарообразные сгустки представляли собой аж целые конструкции из узла-ядра в центре и бешено вращающейся вокруг него Силой.

Пытаться увернуться Змей не стал, чтобы на деле понять эффективность и принцип работы этой атаки, явно предназначенной исключительно против одаренных. Энергии в нее было вложено не слишком много и особой угрозы для себя ситх не видел, но и принимать удары непосредственно на Барьер вокруг своего тела тоже посчитал совсем излишним риском.

Вытянув руку, Змей дополнительно к основной защите сформировал в полуметре от себя полусферу телекинетического щита. Удивительно, но врезавшиеся в нее сгустки искажений не исчезли после удара, а с громким треском попытались пробуриться сквозь защиту, при этом постепенно теряя свою энергию и уменьшаясь в размерах, но и с неплохой скоростью истончая щит в местах попаданий.

«И все тот же изъян в технике атаки, что и в экзоскелете — плохая стабильность и устойчивость…» — Змей рассеял телекинетический щит, в момент разрушения преобразуя его энергию в слабый резонансный импульс. Как и ожидалось, все сгустки сразу утратили свою стабильность и развеялись… Вот только в ситха летели уже десятки подобных конструкций, буквально прошивая воздух и оставляя после себя длинный хвост некоего подобия инверсионного следа.

Джедайка стремительно ринулась в атаку, продолжая создавать на ходу все новые и новые сгустки Силы. Змей снова запустил мощную телекинетическую волну в противницу, с интересом наблюдая, как поведут себя вражеские «снаряды» при столкновении не с защитным полем, а с концентрированным тараном Силы. Причем на этот раз ситх продолжал подпитывать свою атаку энергией, делая телекинетический поток полностью непрерывным.

Результат оказался несколько неожиданным… Несмотря на всю свою нестабильность, сгустки попросту глубоко врубались в поток телекинетического тарана и уже в его глубине взрывались, на короткие мгновения создавая небольшие зоны возмущения Силы. Но этого хватало, чтобы рассеивать и дестабилизировать уже поток телекинетической волны. Вместо плотного и концентрированного тарана, сметающего все на своем пути, на месте его столкновения со сгустками возникло бесполезное и все разрастающееся хаотичное облако Силы, продолжающее пожирать как энергию потока, так и очередные «снаряды» джедайки.

Нахмурившись, Змей прекратил свою атаку, девушка тоже остановилась. Соваться в постепенно рассеивающееся, после прекращения подпитки его энергией, облако искривлений и буйства Силы, странно искажающее, деформирующее и разрушающее пол станции и попавшие в него ящики, она не решилась.

Начав не торопясь обходить аномалию по широкой дуге, джедайка внезапно совершила гигантский прыжок, стремительно перелетая облако и явно намереваясь обрушить на ситха тяжелый удар световыми мечами сверху. Змей прыгнул ей навстречу, собираясь подловить девушку, пока она в воздухе, и целясь по ногам, но та, благодаря своему телекинезу, опять легко изменила траекторию движения. Резко снизившись и сместившись в сторону, джедайка атаковала ситха сбоку и теперь уже ему пришлось быстро смещать себя с помощью Силы, разворачиваясь в сторону врага.

Противники еще находились в воздухе, когда их клинки снова со скрежетом скрестились и тут же оба ударили, на этот раз простейшими, телекинетическими импульсами. От столкновения двух мощных таранов Силы во все стороны пошли волны искажений, визуально похожих на круги на воде от брошенного камня, и ситха с джедайкой откинуло друг от друга.

Приземлившись на пол, Змей уже хотел продолжить атаку, когда увидел, практически прямо перед собой, несущийся на него «снаряд» джедайки. Вот только на этот раз он был почти двухметрового размера и с огромным количеством вложенной Силы.

Зарычав, ситх ударил его бронированным кулаком, направляя дополнительную энергию на Барьер и выпуская рукой мощный резонансный импульс, буквально разорвавший конструкцию «снаряда». Защитное поле Змея выдержало, но отдача от большого количества разом высвободившейся из сгустка энергии Силы все равно сильно ударила по его телу. К счастью, укрепленный Темной Стороной организм перенес это без особых последствий, а мелкие повреждения регенерировали практические мгновенно…

Но полностью прийти в себя ситху девушка не дала, материализовавшись перед ним почти сразу после разрушения «снаряда» и тут же превратившись в настоящий ураган из световых мечей. Судя по многочисленным мелким разрывам в ее каналах жизненной энергии, чтобы настолько быстро добраться до противника она вплотную приблизилась по скорости к Рывку, наплевав на свое тело. Но вот на стремительность ее атак, явно на пределе возможностей, повреждения организма мало повлияли, и тоже постепенно восстанавливались.

От первых ударов Змей уклонился, часть парировал своим световым мечом, но потом джедайке удалось блокировать его оружие одним из своих клинков, а второй понесся прямо в лицо ситху… И остановился наткнувшись на тонкую полосу серебристого металла, не в силах не только ее разрубить, но и даже поцарапать, хотя до этого даже самая прочная и толстая броня в галактике не была для светло-синего клинка преградой.

Снова оскалившись, Змей тут же резко сблизился с противницей, продолжая удерживать скрещенными оба ее меча со своими клинками и тем самым на короткое мгновение вывел ее из равновесия. Металлический меч описал серебристую дугу отклоняя световой и, прорвавшись сквозь защиту Алираны, нанес рассекающий удар, должный разрубить джедайку надвое…

Девушка уцелела, успев каким-то чудом отшатнуться, и отделалась лишь небольшим порезом на руке. Угол какой-то крупной детали двигателя звездолета, валявшейся на складе и попавшей под широкий взмах, медленно съехал, словно срезанный мощным лазером, при этом оставив чистый, не оплавленный срез. Змей постарался развить успех, бросаясь к противнице, но та длинным прыжком назад разорвала дистанцию, ошарашенно и удивленно разглядывая металлический меч ситха и разрубленную деталь.

«Видимо никогда раньше не сталкивалась с таким видом оружия» — Мысленно хмыкнул Змей. В начале боя ситх сначала хотел немного проверить свои навыки владения световым мечом, поэтому металлический сразу не доставал. Впрочем, бывший миллиардер так и так знал, что фехтует световым клинком гораздо хуже, чем металлическим. Тасох презирал современное разноцветное оружие одаренных, поэтому обучал владению им по остаточному принципу, напирая лишь на навыки сражения «истинным оружием ситхов».

Однако, несмотря на это, световой меч ситх тоже не убрал. Полноценно фехтовать двумя мечами Змей не умел и, в принципе, двуруким мечникам он знал, как противостоять и одним металлическим клинком, но Тасох все же очень не советовал биться с подобным врагом одним оружием. Поэтому дух обучил своего ученика особому стилю боя, на такой случай, где основным атакующим оружием является металлический меч, а световой, в левой руке, применяется в основном для защиты, становясь чем-то вроде Земной даги*.

«К счастью, хотя бы в обучении ближнему бою, Тасох меня не подвел, как с аурой и владением Силой…»

Противники снова сошлись, на огромной скорости обрушивая друг на друга град молниеносных, мощных ударов и выискивая слабости и бреши в защите оппонента. Удивительно, но джедайка очень быстро приноровилась к не совсем обычному оружию ситха и теперь довольно успешно ему противостояла. Ее мастерство фехтования и опыт схваток неожиданно оказались на весьма высоком уровне, особенно для такой молоденькой девочки.

Иногда, во время столкновения мечей, от них расходились слабые волны искажений, когда противники усиливали свою атаку телекинезом, доводя мощь удара до многих десятков тонн. Но в основном и джедайка и ситх сражались за счет своих физических характеристик, так как постоянное усиление атак телекинезом могло серьёзно уменьшить скорость боя и реакцию на контратаку врага.

Несмотря на то, что Змей значительно превосходил девушку в физической силе и не уступал в скорости, Алирана не ослабляла натиск, наоборот выжимая из своего тела все возможное и продолжая наращивать скорость. Легко и стремительно, но при этом удивительно плавно, перемещаясь, словно изящно танцуя, девушка без особого труда отводила тяжелые и мощные удары ситха, не принимая их на жесткие блоки или вообще уклоняясь. И тут же контратаковала, в основном предпочитая наносить быстрые и легкие колющие удары, подобные вспышкам синей молнии.

Оба противника, словно опытные взломщики, перебирающие отмычки, взламывали защиту врага, перебирая приемы, стили, стратегии и тактики, искали малейшие ошибки и неточности в атаке и обороне. И одновременно постоянно адаптировали уже свою атаку и оборону под действия оппонента.

Со стороны можно было подумать, будто бой завис в каком-то шатком равновесии и силы противников равны, но в какой-то миг все изменилось… Алирана нашла уязвимость в стиле боя ситха и тут же завладела инициативой, заставив уйти врага в глухую оборону и начиная быстро его теснить. Казалось исход боя предрешен, еще пара мгновений, еще пара ударов и ситх проиграет…

И вдруг все опять изменилось.

Глаза Алираны расширились, когда лезвие темно-серебристого меча внезапно обошло ее защиту, устремляясь прямо к открытой шее девушки. Слишком сосредоточившаяся на атаке в брешь врага, она только сейчас поняла, что…

Выявленная «уязвимость» оказалась всего лишь еще одной коварной ловушкой Змея…

Отразив очередную атаку врага, Алия немного разорвала дистанцию, хмуро разглядывая непонятно чему-то очень довольного ситха, даже не пытающегося это скрыть, и стараясь сообразить, что у него на уме. Несмотря на весь свой довольно большой опыт схваток и боев, девушка все никак не могла толком просчитать нынешнее сражение, а так же тактику и цели врага.

Контроль владыки над чистой, практически не преобразованной, энергией Темной Стороны просто поражал воображение. На одной только голой силе воле и мысленном усилии создать непробиваемое защитное поле вокруг своего тела…

Никакой сложной структуры, никакого, даже малейшего, обращения к своей ауре, никаких сложных приемов… Лишь простейший мысленный приказ и… вот уже темная Сила послушно образует прочнейший покров, меняя только, в зависимости от ситуации, свое полярное значение, рассчитанное либо на отражение физических атак, либо ударов на основе враждебной Силы. Причем ситх, даже во время боя, без особых усилий продолжает поддерживать этот покров, а ведь энергию ничего, кроме его воли, даже не скрепляет и не держит…

«Это какой же запредельной должна быть его концентрация… Лучший контроль чистой Силы я видела разве что у магистра Йоды. Правда, джедаи используют гораздо более сложную в управлении Светлую Сторону, тогда как Темная Сторона, если верить записям, гораздо проще и даже в некотором роде помогает адептам собой управлять и применять… Но не настолько же! Было бы еще понятно, будь энергия Силы преобразована в телекинетическую. Такая энергия контролируется одаренными все равно, что собственная рука и дыхание, но подобное управление самой Темной Стороной. Мда… в очередной раз убеждаюсь, что легенды о ситхах уровня владык действительно нисколько не врут…»

Но именно этот контроль и сбивал Алию с толка. Если владыка почти так же силен как и восьмисотлетний глава Ордена, то… Девушка была опытным и далеко не слабым воином, однако вполне трезво оценивала свои силы. Шансов против кого-то вроде Йоды у нее не было. И умереть она должна была еще в первые минуты после начала сражения.

Но…

Ситх, за весь бой, так и не использовал ни одного более совершенного и сложного приема. Только грубое манипулирование Силой с помощью своей воли и разума, а так же самые простейшие, хоть и чрезвычайно мощные, удары телекинезом и молнией.

И девушка не могла понять причину этого…

Владыка не был похож на идиота, который стал бы тупо недооценивать врага и просто играться с ним ради развлечения. Вероятность того что противник скрывает свои истинные возможности, чтобы не допустить утечки важных данных в Орден, тоже была довольно сомнительна. Вряд ли он предполагает вероятность побега свидетелей или собирается оставить их в живых. Если же надеется переманить кого-нибудь на темную сторону, то и в этом случае логичнее было бы наоборот продемонстрировать подавляющую мощь своей Стороны Силы и своего могущества, и тем самым сломить врагов и лишить их малейшей надежды.

Единственная более менее правдоподобная версия, пришедшая на ум Алии, это то, что владыка, по какой-то причине, больше провоцирует ее и старается заставить продемонстрировать все свои навыки и способности… Словно наживкой маня близкой победой и заставляя выкладываться полностью, но при этом пока без особого труда отражая все попытки девушки нанести смертельный удар. При этом еще и постепенно увеличивает сложность и интенсивность сражения.

«Ищет ученика и проверяет мои возможности? Или пытается определить уровень подготовки джедаев и разобраться в стиле нашего боя?.. Или я еще что-то упускаю?..»

Ближний бой на мечах тоже совершенно запутал Алию.

В начале, когда ситх отражал атаки девушки своим световым мечом, его навыки фехтования были хорошо если на уровне среднего джедая, а то и ниже. Что поразило Этир до глубины души и заставило чуть ли не мозги сломать в поисках возможного подвоха. Которого, как позже выяснилось, просто не оказалось.

Очередную атаку владыка отразил… металлическим мечом. Сначала девушка даже не поверила своим глазам… Когда Алия впервые увидела ситха и висящий у него на поясе клинок, то подумала, что это какой-то глупый церемониальный атрибут, вроде резных копий в Ордене. Чего-либо необычного в нем совсем не ощущалось. Но потом…

В руке владыки меч пел… пылая от переполняющей его мощи и тьмы. А в момент удара издавал оглушительный ментальный рев. Клинок не имел разума в прямом смысле, но Алия чувствовала, что он не просто сложная вещь и намного ближе к живым существам чем те же дроиды. И ощущала в нем инстинкты, невообразимую ненависть и жажду крови… радость и упоение схваткой… и страх перед своим хозяином.

Чудовищное, и одновременно прекрасное в своей смертоносности, оружие. Как опаснейший хищник, красотой которого невозможно не восхищаться…

Алия находила упоминания о таких артефактах в древних манускриптах. Мечи древних темных владык, секрет создания которых утерян уже многие тысячи лет назад. Невозможный сплав металла и самой сути Темной Стороны. Древняя алхимия ситхов…

Практически неразрушимые и способные проводить и увеличивать Силу своего хозяина, такие клинки были способны рубить практически все. Темная энергия создавала вокруг лезвия своего рода плотное резонансное поле, расщепляющее материю, попавшую под удар, чуть ли на молекулярном уровне. Благодаря чему такое лезвие обладало немыслимой остротой и прочностью. И даже световой меч не мог поцарапать такой клинок.

И чем могущественнее хозяин, тем мощнее становился меч и наоборот… Удивительный симбиоз. А еще… наверно, самая опасная вещь созданная падшими. Если владелец обладает недостаточно сильной волей и могуществом, то меч сразу или постепенно подчиняет его, превращая в безумного, кровожадного психопата, убивающего всех на своем пути. То есть еще более безумного и кровожадного чем обычные падшие.

Впрочем, противник Алии с этим проблем явно не испытывал, что только доказывало насколько он далеко не прост… Каждый раз, когда инстинкты и «эмоции» меча от упоения схваткой достигали какого-то предела, ситх словно… одергивал клинок, обрушивая на него ментальный удар и подавляя его суть своей волей. И в этот момент Этир снова ощущала исходящие от клинка страх и некое… раболепие. Словно ручной хищник бескорипт, яростно рвущий врагов, а потом заискивающе ползающий у ног недовольного хозяина, стегнувшего его плеткой.

А вот металлическим мечом ситх фехтовал мастерски. Причем его стиль боя говорил о том, что он не просто отыскал где-то древний артефакт, а изначально обучался владеть именно таким оружием. И как такое возможно в нынешний век световых мечей было совершенно непонятно, что еще больше запутывало все логические цепочки и не давало просчитать противника. Разве что появлялись совсем бредовые теории вроде духа древнего ситха, захватившего тело молодого одаренного… Потому что даже несколько тысяч лет назад, металлическими клинками уже никто не пользовался, ни из ситхов, ни из джедаев.

Приноровиться к стилю боя владыки тоже оказалось очень сложно. Удары металлического клинка обладали огромной силой, даже без усиления телекинезом, и меч Алии, при каждом блоке, чуть ли не выворачивало вместе с кистью, а отдача от удара расходилась ноющей болью в руке и во всем теле. Однако девушка не зря долгие годы оттачивала свое мастерство поединка и все-таки смогла быстро адаптироваться к новым условиям, стараясь теперь больше отводить атаки и не принимать их на жесткий блок, а то и вовсе уклоняться.

Ситх был намного сильнее физически, хотя и менее подвижным. Если Алия постоянно двигалась и буквально танцевала вокруг противника, нанося многочисленные удары со всех направлений, то владыка наоборот больше предпочитал совершать минимум движений, лишь иногда резко смещаясь в сторону или наступая и тесня девушку. Впрочем, на скорость его ударов и реакцию, это нисколько не влияло. Несмотря на тяжелые доспехи и плащ, он абсолютно не уступал в скорости и реакции Алии, а теперь, после смены меча, еще и в мастерстве фехтования. А вот свое значительное превосходство в Силе и количестве энергии, владыка по-прежнему реализовывать пока не спешил, ограничиваясь все теми же простейшими, хоть и очень мощными, телекинетическими таранами.

Несмотря на все нарастающий темп, бой стал переходить в затяжной и противники закружились в смертельном танце, методично взламывая оборону друг друга и выискивая в ней бреши и уязвимости. Каждый из противников пытался подловить другого и нанести смертельный удар. Комбинации приемов на пределе своих сил, многочисленные ловушки ложных слабых мест, хитрые обманные удары и молниеносные контратаки…

И ситх вновь подтвердил одну из сторон своих основных личностных качеств, с которой уже успела очень хорошо познакомиться Алия, за время своего пребывания на станции.

Коварство.

Владыка постоянно менял свой рисунок боя, каждый раз искусно имитируя одну-две очевидных бреши для отвлечения внимания и срабатывания на них рефлекторной атаки опытного мечника. И две-три практически незаметные погрешности в своей технике фехтования, которые выявить можно далеко не сразу и только после тщательного анализа и просчитывания. И выглядели они настолько естественно, что будь Этир менее опытной, то уже давно лишилась бы головы, настолько владыка мастерски использовал любую ошибку противника.

Предчувствие опасности, не раз выручавшее девушку в таких обстоятельствах, в этом сражение практически не могло ничем помочь и выявить ловушку или обманную атаку… Просто по тому, что мастер-джедай ощущала исходящую от ситха сильнейшую смертельную опасность постоянно…

«По крайне мере, владыка пока держит свое слово и не пытается атаковать спрятавшуюся за контейнерами Джину… Иначе все могло стать намного хуже… Очень намного. Хорошо бы еще у девочки хватило выдержки самой не броситься на ситха…»

Но стоило Этир разобраться с одними ложными «брешами», аккуратно прощупав их осторожными комбинациями ударов, как ситх снова менял свой рисунок боя, обозначая намеки на новые «уязвимости». Впрочем, Алия делала все тоже самое, но все-таки больше была сосредоточена на атаке, тогда как владыка основной упор делал пока только на контратаки.

Стороннему наблюдателю могло показаться, что силы противников равны и перевес получит тот, кто первый совершит ошибку или начнет выдыхаться…

Однако… это было совсем не так.

Еще когда ситх только достал свой металлический меч, Этир уже обнаружила одно слабое место противника… Слабость, из-за которой, как ей объясняли еще в академии, одаренные и отказались от металлических клинков.

Инерция.

Владыка, конечно, был очень силен физически, но даже он не мог погасить ее полностью, пускай задержка и была в какие-то доли мгновения. Но это сразу делало его уязвимым для противника не уступающего ему в скорости. Весь остальной бой Алия вела только чтобы лучше приноровиться к стилю боя и оружию ситха, а также как можно лучше продумать свою стратегию.

И теперь наступало время переломить ход сражения в свою пользу.

На миг у девушки мелькнула мысль, что и это тоже может быть ловушка, но она ее отбросила. Все-таки полностью нивелировать инерцию, на таких скоростях, было возможно только с помощью телекинеза. Однако, тогда проявляло себя другое обстоятельство — телекинетический контроль своей конечности или оружия дает еще большую задержку чем инерция, а также серьезно отвлекает на это концентрацию и внимание.

Оставив сомнения, Этир начала свою атаку с учетом уязвимого места ситха.

Чаша весов сразу стала склоняться в сторону девушки. Владыка полностью ушел в оборону, но ему все равно приходилось отступать, с трудом блокируя натиск Алии. Победа была уже близка… Мастер-джедай еще больше ускорилась, выжимая из тела все возможное… Оставалось еще совсем немного…

Силуэты противников слились в одно размытое пятно, а мечи и вовсе стали невидимыми, проявляясь лишь в момент ударов и взрываясь нескончаемым потоком искр и треска… И наконец…

Алия пробила оборону ситха. Ее меч устремился к лицу владыки, девушка вложила все свою скорость и силу в этот удар и… Этир поняла, что все-таки попалась в ловушку врага.

Ухмыляющийся ситх с легкостью отбил атаку, а его клинок, в свою очередь, пробил защиту девушки и понесся к ее шее.

«Не может быть… такого просто не может быть…»

У металлического меча не было никакой инерции! Ее полностью погасил слабый телекинетический импульс, прошедший через артефактное лезвие! Владыка не пользовался обычным телекинетическим захватом своего оружия, которое могло сделать удар неповоротливым и с замедленной реакцией. Телекинетический импульс, на мгновение рождающийся внутри САМОГО меча, абсолютно не влиял негативно на скорость и реакцию фехтования, а также не требовал много внимания и концентрации.

А вложив все в свою последнюю атаку и даже забыв про защиту, девушка сама открылась…

Алия не сразу сообразила, каким образом смогла уцелеть, но наработанные боевые рефлексы, даже без участия разума, смогли в последний момент спасти девушку. Немыслимым образом изогнувшись назад, мастер-джедай избежала смертельного удара вражеского лезвия, отделавшись длинным, глубоким порезом на правом боку, к счастью не задевшим печень. И тут же перекатом ушла в сторону, увернувшись от мощнейшего телекинетического тарана, со скрежетом проломившего пол и оставившего после себя двухметровый провал. Из дыры тут же взметнулись дым и языки пламени, так как пожар в нижних коммуникациях и не думал прекращаться.

Поднявшись на ноги, Этир сразу направила целительную энергию на сильно кровоточащий порез… и ничего не произошло. Рана не закрывалась. Сосредоточившись, мастер-джедай почувствовала довольно сильное заражение пореза Темной Стороной, не дающее его исцелить, чего не было в первой небольшой ране от металлического клинка на руке… И на обычное удаление тьмы совсем не было времени, слишком долгим это являлось процессом… Тем временем кровь продолжала обильно вытекать из раны.

«Хатт… Еще не хватало глупо ослабнуть из-за простейшей кровопотери…»

— Неужели уже все, мастер-джедай? — Насмешливо поинтересовался все также ухмыляющийся ситх, неторопливо обходя провал. — Признаться, я ожидал чего-то большего… Ну же, удивите меня. Потому что с нынешними навыками вы не защитите ни себя… ни своего падавана…

Алия ничего не ответила, лишь криво усмехнулась… А затем поднесла энергетическое лезвие светового меча почти вплотную к своему боку, прижигая рану. От мгновенно потемневшей и оплавившейся кожи потянулась небольшая струйка дыма, но своего Этир добилась — кровь перестала течь. За все время операции, девушка не издала ни звука и не дрогнул ни единый мускул на ее лице…

«Где же Р3? Он уже давно должен был захватить корабль и пробиться сюда… Неужели не смог?.. И погиб… Тогда не остается другого выхода и ждать больше нельзя… Нужно постараться любой ценой уничтожить ситха. Возможно через обычных бандитов и мандалорцев у Джины еще хватит сил пробиться и сбежать…»

Этир глубоко вздохнула и слегка передернула плечами, сбрасывая напряжение… и отключая защитный покров Силы вокруг своего тела, оставив лишь слабое телекинетическое поле. Одновременно Алия почувствовала острую боль во всем теле. Ее жизненная энергия бурлила, смешиваясь в больших пропорциях с энергией Светлой Стороны Силы и до предела заполняя каждую клетку организма. Восприятие мастера-джедая тоже быстро расширялось и менялось.

Высшая техника двурукого стиля боя джедаев… Вихрь Жнеца Смерти, если переводить ее название дословно с древнего языка. Техника считающаяся темной в Ордене… Техника, которая не предусматривает жалости к врагам… или к самому себе… Техника, после которой вокруг остается одна только смерть…

Никакой защиты, никакой остановки, никакого просчета и анализа вражеской тактики, одна лишь безумная атака, высочайшая скорость движения и боевые рефлексы с инстинктами, полностью завязанные на сверхускоренное восприятие. И полный выход физических характеристик тела за пределы возможного… Алия еще не до конца освоила данный стиль боя и не была уверена, что сможет нормально им сражаться, но… другого выхода уже не было…

Последний раз взглянув на медленно приближающегося врага, девушка… закрыла глаза, наблюдая мир теперь лишь через свое восприятие.

«Иногда обычное зрение только мешает…»

Вокруг хрупкой фигуры Алии воздух стал дрожать и искажаться, реагируя на скапливаемую ею огромную энергию и даже проявилось в видимом спектре легкое сияние золотистого ореола Светлой Силы. Но дальше давать готовиться своей противнице ситх не стал, на огромной скорости ринувшись вперед и нанося широкий горизонтальный удар. Меч с воем рассек… пустой воздух. На том месте девушки уже не было. В следующий миг ситх уже сам исчез, резко смещая себя телекинезом в сторону и избегая молниеносной атаки Алии.

Противники снова столкнулись, превращаясь в две неуловимые обычным человеческим взглядом размытые тени, танцующие в смерче из искр и раскаленного воздуха, вихрем закручивающегося вокруг сражающихся.

И ситх вновь постепенно отступал, не выдерживая натиска и не в силах перехватить инициативу. Но теперь уже по-настоящему. Удары девушки, полностью плюнувшей на защиту и значительно увеличившей свою скорость и реакцию, сыпались буквально отовсюду, иногда почти достигая с трудом уклоняющегося владыки. И один практически его достал, пробив оборону с покровом и прочертив длинную полосу на грудной пластине черных доспехов. Правда, до тела световой меч все же не достал.

Вот теперь с лица ситха исчезла его легкая усмешка, сменившись неподдельным удивлением и… опять вернулась, уже начинающая выводить Алию из себя, довольная ухмылка. Причем очень довольная. Словно владыка только что натолкнулся на тайник сокровищ, битком забитый древними ситхскими голокронами.

Почти взломавшая защиту врага Этир, вдруг отпрыгнула назад, вынужденная прервать атаку и едва разминувшись с какой-то крупной деталью звездолета, со свистом пронесшейся в воздухе.

— Великолепно, мастер-джедай! Я очень впечатлен! Но думаю настала пора немного усложнить и разнообразить наш поединок… Как считаете? — Ситх развел руки и во все стороны хлынула телекинетическая энергия захватывая и приподнимая в воздух валяющийся на складе хлам и с хрустом выламывая куски из пола станции.

Девушка только слегка прищурилась. Отвлекаясь на такую ерунду, ситх сам подписывает себе смертный приговор. В сражении на сверхвысоких скоростях одаренные обычно избегают подобных телекинетических атак, используя их лишь при разрыве дистанции, смещении своего тела или усилении отдельного, уже необратимого и гарантированного удара по врагу. Так как на это отвлекается весомая часть концентрации и разума, чем может воспользоваться противник. И телекинез все-таки немного медленнее тех скоростей, которых могут достигать одаренные, поэтому его эффективность в дуэли строго ограничена и должна применяться с большой осторожностью.

Впрочем, недооценивать владыку мастер-джедай не собиралась. Он уже не раз доказал, что обычные принципы боя к нему могут быть и не применимы. Хорошим доказательством тому служил случай с инерцией металлического меча.

Сильным прыжком метнувшись обратно к противнику, Алия несколько раз с легкостью сместилась в воздухе, избегая попадания крупных предметов и один раз, на миг, сформировала вокруг себя плотный кокон Силы, отражая рой всякой мелочи.

Снова обрушившись на ситха, девушка вскоре зло скрипнула зубами. Он умудрялся не только сражаться и блокировать удары Алии в прежнем темпе, но и продолжал наносить телекинетические удары, сбивая Этир с темпа боя и заставляя самой отвлекаться на уклонение или отбивание таких атак.

Теперь преимущество и инициатива были уже на стороне владыки и он успешно теснил буквально крутящуюся волчком девушку, на пределе своих сил отражающую все телекинетические удары и едва сдерживающую натиск мечей противника.

Отбив в очередной раз вражеский клинок, Алия подпрыгнула и в полете врезала в голову врага ногой, при столкновении пропуская через свою ступню концентрированный импульс Силы.

Ощущение было такое, будто девушка ударила монолитного голема из прочнейшего мандалорского железа, и с тем же нулевым эффектом. От атаки, пробивающей насквозь даже толстую броню боевых дроидов В2, ситх не только не получил ни малейших повреждений, но и даже не покачнулся. Его поле покрова полностью погасило удар. Отчаянная попытка Этир сбить врага с ног или хотя бы на секунду его дезориентировать, полностью провалилась.

В свою очередь ситх тут же сам контратаковал, но девушка была к этому готова и смогла отвести его меч, а затем сместилась в сторону, перехватывая у противника своим телекинезом несущуюся ей в бок двухметровую балку. Не ожидавший такого ситх, одновременно сосредоточенный на захвате сразу множества предметов, не успел быстро вернуть контроль на снарядом, чем сразу воспользовалась Алия.

Лишь немного подкорректировав курс уже набравшей ускорение балки, мастер-джедай придала ей дополнительный толчок и направила острым концом прямо в грудь владыки.

Расстояние было минимально у полностью увернуться тот уже не успевал… Но ситх и не стал этого делать. Его правая рука окуталась полностью скрывшими ее искажениями и толстая металлическая балка, с чудовищной мощью смятая в гармошку, бессильно отлетела в сторону.

А слишком сосредоточившаяся на борьбе телекинетических захватов и перехвате контроля, Алия еще успела заблокировать мечи материализовавшегося перед ней ситха, но словила тяжелый удар его бронированного сапога в живот. Причем тоже с одновременно выпущенным импульсом Силы через ступню.

Девушка все-таки смогла успеть создать в месте удара плотное телекинетическое поле, значительно ослабившее атаку и не допустившее серьезных повреждений внутренних органов. Однако, далеко не полностью…

Пинок выбил весь воздух из Этир, вызывая сильную боль, отчего у нее потемнело в глазах, и отправил девушку в полет до ближайшей стены.

К счастью, мастер-джедай пришла в себя практически мгновенно. По кошачьи извернувшись в воздухе, Алия, вместо того, чтобы врезаться в стену, от нее оттолкнулась и снова понеслась к противнику.

Новый взаимный обмен градами ударов и девушка вдруг разорвала дистанцию с врагом, отпрыгивая на несколько десятков метров, тяжело дыша и кашляя кровью. Энергии было еще достаточно, но вот тело Этир начало потихоньку выходить из строя, не выдерживая долгого сражения далеко за пределами обычных физических характеристик. Все же Алия была все еще слишком непривычна к стилю боя Жнеца Смерти. Чудом уже было то, что она вообще так долго смогла продержаться… Да и пинок ситха не прошел бесследно.

Упав на одно колено и судорожно откашляв кровь из легких, Этир направила как можно больше энергии на исцеление организма. Нужно было срочно выводить тело из режима Жнеца, но… Алия не могла так поступить. Только не сейчас…

Ситх же… он даже не запыхался.

«Это еще не конец… я не имею право проиграть!»

Стиснув зубы и поднявшись с колена, девушка выплеснула в окружающее пространство большое количество энергии, преобразуя ее в телекинез. С пола станции начало взлетать в воздух множество оружия, оставшегося от армии бандитов, перебитых девушкой.

Владыка, хмыкнув, проделал то же самое.

Чувствуя, как голова просто раскалывается и уровни восприятия с концентрацией постоянно скачут, уже едва поддерживаемые воспаленным от запредельных нагрузок и усталости разумом… Алия рванула вперед, открывая по врагу шквальный огонь и создавая на себе максимальную защиту.

Противники снова встретились, вновь закружившись в смертельном танце. Только на этот раз в огненно-багровом саду из бушующего пламени, вспыхивающих цветков взрывов, рубиново-алых росчерков бластерных выстрелов и ветвистых вспышек светло-голубых молний.

И Алия вдруг поняла, что каким-то непонятным образом словно переступила некую грань и теперь уже не испытывает никаких трудностей с концентрацией. На пределе сил сражаясь с ситхом, девушка удерживала и направляла свое оружие, одновременно уклонялась от выстрелов оружия вражеского. Блокировала вражеский телекинез, отбивала молнии, которые владыка иногда запускал в Этир или в ее орудия. И при этом даже успевала, в свою очередь, сбивать Сферами Силы подконтрольные уже врагу бластеры…Сознание внезапно стало невероятно ясным… Будто открылось второе дыхание…

Но… Исход боя был уже предрешен… Тело Алии находилось на грани и больше не могло поддерживать заданный темп сражения. И в один прекрасный момент просто подвело Этир.

Владыка выбил из ослабевшей руки Алии световой меч, и тут же мощный телекинетический таран отшвырнул девушку изломанной куклой далеко в сторону.

На одной только силе воли, мастер-джедай сумела не потерять сознание от невыносимой боли.

«Сломаны нога, ключица, половина ребер и одно из них пробило легкое… Часть внутренних органов тоже отбита… Энергии тоже почти не осталось… Теперь это точно конец… Прости меня Джина, я не смогла тебя защитить… Прав был магистр Винду, плохой из меня учитель оказался… Но просто так я не сдохну!»

С трудом приподнявшись и ощущая, как гортань и рот заполняет вязкая кровь, Алия притянула четыре валяющихся неподалеку термальных детонатора, окутала их, на последних остатках энергии, коконом Силы и, придав им максимально возможное ускорение, отправила в ситха.

Владыка попытался оставить снаряд телекинетическим импульсом, однако он не сработал, поглощенный коконом. Впрочем, порадоваться маленькому успеху Этир не успела. В следующий миг воздух распороло копье молнии, легко пробившее защиту и детонировавшее бомбы. В центре склада вспыхнул столбом огня мощный взрыв, но до ситха он так и не достал.

А потом огонь, словно в страхе, отпрянул в стороны и оттуда вылетела темная фигура, приземляясь рядом с Этир. Девушка попыталась вскинуть оставшийся у нее второй клинок… И не успела. Молния, слетевшая с кончиков пальцев ситха, пробила слабое, почти лишенное энергии, поле и поразила вскрикнувшую от адской боли Алию, частично парализовав ее мышцы и заставляя беспомощно повалиться на пол.

— Ну вот, теперь уже точно все… И что же мне с тобой делать? — Ситх с доброй улыбкой склонился над девушкой.

— Ну вот, теперь уже точно все… И что же мне с тобой делать? — Ситх с доброй улыбкой склонился над девушкой, не обращая внимания на ее прожигающе яростный взгляд.

— Надо же… Злишься? Ненавидишь меня? Хорошая девочка, я знал, что ты не так безнадежна… — Одобрительно проговорил владыка с таким интонациями, словно сейчас потреплет ее по голове, будто маленького юнлинга, и вручит конфетку за хорошо выученный урок, как поступал один учитель в Храме. Этир зло заскрипела зубами.

«Уже понял, как меня раздражает его нарочито показное лицемерие с притворством, и теперь вовсю этим пользуется, пытаясь постоянно расшатать мое душевное равновесие…»

И вдруг…

У Алии словно что-то щелкнуло в голове и она с ужасом поняла, что испытывает далеко не только раздражение. Ситх говорил правду. Из-за сильной усталости, энергетического истощения и адской боли, вызванной ранениями и особенно ударом молнии, девушка действительно потеряла самоконтроль. Ее броня ледяного спокойствия и концентрация полностью разрушились, причем все попытки их восстановить пока ни к чему не приводили. Но не это было самым худшим…

В глубине души Этир словно медленно пробуждалось нечто… темное и злое… Разрастающееся и растекающееся по венам подобно вязкому яду… Нечто… остро реагирующее на малейшие негативные эмоции и боль в теле, а также быстро поглощающее их, используя для собственного усиления и роста… Оно буквально вытягивало из подсознания все самое плохое, все обиды, страхи, сомнения, отчаяние и преобразовывало их в полыхающий пожар ярости и ненависти. Хотелось уничтожить врага, разорвать голыми руками, подобно дикому зверю, заставить его страдать… Темная Сторона Силы…

— Да… Ты чувствуешь это, джелайка? Отдайся своему гневу! Позволь ему перерасти в бушующий огненный шторм, сметающий все на своем пути и очищающий душу от боли, страха, сомнений… и слабости. Пускай он ведет тебя, наделяя энергией и огромной мощью!

— Даже… не надейся… — Неимоверным усилием воли Алия начала возвращать душевное равновесие, подавляя свою ярость, возвращая концентрацию, пытаясь абстрагироваться от боли и запирая Темноту обратно в подсознание.

— У тебя просто нет иного выбора. Объяснить, почему я одержал верх? Ты очень сильна, Алирана, а твои навыки, способности и ум не могут не впечатлять, как и отвага и решимость в бою. Даже смогла достать меня, повредив броню. Так что для победы тебе не хватило совсем немного… — Ситх перестал играть в свое показное лицемерие и сейчас просто говорил, причем в его голосе теперь угадывалось даже некоторое уважение. Впрочем, Этир была далеко не глупой, наивной идиоткой и прекрасно знала, что и это тоже является обычным психологическим приемом, рассчитанным на вызов чувства доверия, расположения и ощущения гордости, или скорее гордыни, у собеседника. Алия уже достаточно долго вращалась в сенате среди таких вот «простых», «искренних» и «благородных» людей, и даже без Силы теперь легко распознавала их скрытое лицемерие и ложную лесть, направленные на манипулирование другими…

— … Однако, твое тело слишком слабо и ему не угнаться за уровнем той мощи, что ты достигаешь в сражении, как и резерву энергии, расходующемуся слишком быстро. Сколько ты потратила Силы на одни только разборки с теми никчемными отбросами, посланными мной? Четверть? Треть? И насколько вымотала тебя та схватка? Но посмотри вокруг! — Ситх развел руками. — Посмотри на разлитую вокруг колоссальную энергию жизни, смерти, страха и страданий, оставшуюся после гибели бандитов. Позволь Темной Стороне пробудиться и она поглотит ее, тем самым исцеляя твое тело, делая его сильнее, наполнит тебя практически неограниченной энергией!.. И даст возможность продолжить бой! Те жалкие раны, что ты получила, даже не замедлили бы истинного ситха! Не нужно будет больше сдерживаться и экономить, раскрой свой истинный потенциал! Только так ты сможешь спастись сама и… спасти своего падавана, конечно же. Ну же… — Владыка оскалился, сжав кулак, и разлитая вокруг энергия погибших бандитов потянулась к нему, а затем окутала Этир плотным, концентрированным облаком…Впитай всю эту мощь и уничтожь меня!!! Избавь галактику от мерзкого ситха и спаси невинного ребенка! Разве не этого ты желаешь?..

— Я… — Алия отчаянно металась в мыслях, перебирая варианты, но так и не могла придумать, как помочь Джине выбраться из этого кошмара. Р3 так и не пришел, а значит скорее всего погиб… А на него была последняя надежда… Помочь падавану прорваться сквозь оцепление и затеряться на станции теперь тоже не получится… энергии и силы у Алии на новый бой просто не было, не говоря уже про ранения тела. Да и не скрылась бы девочка от владыки надолго. Тем более ситх по-прежнему выглядел бодрым и свежим, а его аура все так же была просто переполнена ужасающей темной энергией. Словно и не произошло никакого сражения. Тут владыка был прав… другого выбора просто не оставалось… Либо признать поражение и впустую умереть, оставив Джину в лапах этого монстра, либо…

Но переход на Темную Сторону Силы… это… Это значило самой стать монстром, возможно даже более худшим и злобным чем стоящий перед ней ситх. И даже если она с помощью такого… поступка победит, в чем Алия очень сомневалась, то потом вполне может напасть в гневе и на саму Джину и на других невинных. Девушка с горечью вспомнила собратьев джедаев, которых ей пришлось убить, когда они пали во тьму и сошли с ума, став ненормальными кровожадными чудовищами. Да и победить коварного ситха уровня владыки, потеряв способность трезво мыслить… Такое разве что в голофильме может прокатить, а вот в реальности… безумного берсерка, одуревшего от ощущения мнимого всемогущества, даруемого тьмой, ситх зарежет очень быстро…

— Я чувствую твой страх и сомнения перед тьмой, девочка… И они небезосновательны. Темная Сторона крайне опасна… но лишь для тех, кто слаб духом и разумом. Твоя же воля очень сильна Алирана! И я хорошо ощущаю это… Не стоит бояться. Ты легко сможешь взять тьму под свой контроль, не сойдя с ума при этом и не потеряв способность трезво оценивать обстановку…

— И ты… по доброте душевной… даешь мне шанс себя убить? Не смеши… меня. — С трудом прохрипела Алия, едва заметно усмехнувшись и не обращая внимания на струйку крови бегущую из уголка ее рта.

— А кто сказал, что убить меня будет просто, джедайка? Даже с поддержкой Темной Стороны. Я лишь даю тебе шанс на это. А вот зачем мне это нужно?.. Кто знает… — Ситх поднял руку, и с его пальцев ударили тонкие жгуты молний, с легкостью плавя металлический пол всего в десятке сантиметров от тела девушки. — И ты ведь не глупая девочка и должна прекрасно понимать, что, при желании, я легко могу просто сломать тебя и заставить пасть во тьму. Боль идеальный инструмент для этого. Она не только понижает концентрацию и волю одаренного, но и служит хорошей пищей для Тьмы. И не думаю, что даже ваш магистр Йода смог бы долго выдерживать пытку молнией, которая заставит корчиться в невообразимой агонии каждый нерв и каждую клеточку его тела. Или… я могу пытать твоего падавана у тебя на глазах, например. Хм… а может лучше перевести на Темную Сторону ее и заставить пытать тебя?

— И почему же… ты все еще… со мной болтаешь, а не выполнишь… свои угрозы? — Буквально прошипела Алия, с трудом сдерживая захлестывающую ее ярость от слов этого ублюдка, сказанных холодным и абсолютно безразличным голосом, и сильный страх за судьбу Джины.

— Сломленные люди это не более чем жалкий, бесполезный и безвольный мусор и мясо с загубленным потенциалом. — Владыка презрительно скривился. — И особенно жалкими отбросами становятся сломленные одаренные, перешедшие на Темную Сторону и ставшие ее рабами. Я же предоставляю тебе возможность сделать вполне осознанный выбор. Встать на путь истинного ситха! Полностью подчинить Тьму своей воле и использовать ее, как инструмент для достижения своих целей! Желаешь уничтожить меня и спасти падавана? Так сделай это!

Девушка устало прикрыла глаза, откинувшись на обжигающе горячий пол. Пожар в нижних коммуникациях, видимо, продолжал разгораться до сих пор…

«Все еще считает меня всего лишь наивной сопливой дурой, не видевшей ничего в жизни, кроме заросших мхом нынешних постулатов Ордена… Раз уж так уверенно обещает мне всю эту чушь про то, будто моей воли хватит полностью подчинить себе Темную Сторону. Но я слишком долго вглядывалась во тьму этого мира, и слишком долго искала малейшие крупицы истины, чтобы сейчас не понимать очевидных вещей…»

Слова владыки про сильную волю и то, что с помощью нее можно контролировать тьму, были правдой, Орден много раз, за свою историю, обнаруживал информацию об этом в древних голокронах ситхов. И находилось много идиотов, кто покупался на эту сладкую приманку, наверняка при этом считая свою волю нерушимой. Еще бы, ведь тьма дает столько мощных, заманчивых и легкодоступных способностей, для достижения которых, кажется, даже не нужно особо трудиться. В отличии от сложного в освоении и очень требовательного Света. Многие соблазнившиеся джедаи даже рассчитывали использовать Темную Сторону во благо галактики и людей… Вот только… хитрые ситхи всегда опускали некоторые «малозначительные детали», которые, впрочем, действительно не несли никакой информативной пользы самим падшим. И самая главная упущенная, очевидная, простейшая, и одновременно коварная, деталь состояла в том, что адепт Светлой Стороны Силы просто физически не может перейти на Темную Сторону и при этом остаться собой, не изменив свою личность. Как бы ни была сильна его воля.

Тьма не признает добра в душе и сердце разумного. Пока ты можешь искренне сочувствовать, сострадать и сопереживать другим, жить ради спасения и защиты невинных, чувствовать боль в душе, когда видишь чужие страдания, испытывать отвращение к сражениям и власти… Путь такому человеку во тьму закрыт. Даже если на миг в нем и проснется Темная Сторона, например из-за вспышки гнева, он останется в Свете, конечно если удержит себя в руках и не позволит ей взять верх.

Поэтому стать падшим светлый одаренный мог только полностью изменив свою личность, характер… свою суть… И джедай мог добиться этого тремя способами.

Первый, и самый простой, вызвать безудержную ярость или ненависть, а потом не сопротивляться и не препятствовать им, позволяя этим чувствам полностью себя захватить. Дальше от одаренного уже ничего не требовалось. Только снять все барьеры воли. Тьма, что придет вслед за негативными эмоциями, сама начнет изменять личность джедая под себя, пока он, наконец, не перейдет на ее сторону. Но такой способ означал стать рабом Тьмы и превратиться в безумного кровожадного монстра, одержимого убийствами и чужими страданиями. Очень мало кто смог самостоятельно оправиться от такого, и даже сами ситхи, в древности, предпочитали или убивать подобных ненормальных или держать, как цепных псов. Впрочем, были и исключения. Иногда учитель-ситх специально доводил ученика до похожего состояния, чтобы наиболее быстро увеличить его уровень погружения в Темную Сторону и слияния с ней. При этом тщательно контролируя процесс темнения сознания и вовремя его останавливая, не давая ученику потерять разум и окончательно раствориться во мраке. Таким образом личность ученика падшего и его внутренняя тьма менялась на строго определенное значение, и он не становился ненормальным психом.

Второй путь во тьму для джедая был, наверное, самым… извращенным и мерзким. Слепой Фанатизм. Такие простые слова и такие страшные. Иногда… в Ордене появлялись ненормальные одаренные, искренне верящие в добро, но начинающие во имя Света и справедливости творить ужасные вещи, считая, что они пойдут на благо всем… Например, был один рыцарь сбивший корабль наркоторговцев, доверху груженный очень опасной дурью, которые старались от него удрать прикрываясь несколькими десятками заложников. Где были, в том числе, и дети. Причем он даже не попытался их освободить. Не хотел, видите ли, рисковать побегом бандитов, а смерть десятков невинных, по его мнению, это была допустимая малая жертва во имя недопущения распространения многих тонн наркотиков по галактике. Пафосно вещая всякий бред, этот глупец всерьез верил в свою правоту, даже не замечая, как чернеет его аура… Силу нельзя обмануть извращенной моралью и разумом. Самое смешное, что и после перехода на Темную Сторону этот несчастный продолжал творить свои зверства «Во Имя Света и Всеобщего Блага», убивая тех же полицейских и собратьев джедаев, пытающихся его остановить, потому что они «мешали его Великой Миссии по искоренению Зла и сами были пособниками Темной Стороны».

И это был только один из многих примеров. Тьма не просто меняла личность таких одаренных, она извращала все их принципы и взгляды, не изменяя лишь красивой «светлой» оболочки этих принципов, теперь наполненной одним только мраком. Такие «джедаи» постепенно начинали считать лишь себя адептами Света, действующими абсолютно правильно, а всех остальных предателями, падшими и злом. Ослепленные Тьмой, они уже не воспринимали реальность объективно и адекватно. Наверное самая худшая участь для джедая…

И, наконец, третий способ стать падшим. Самый долгий, сложный, в чем-то «наиболее безопасный» для разума, и… от этого самый коварный путь во мрак. И даже самые сильные, мудрые и великие джедаи не были застрахованы от того, чтобы избежать этой тропы. Путь, когда не Темная Сторона меняет твою личность, а это делаешь ты сам… Постепенно черствеет твоя душа, ты разочаровываешься в людях, в мире, в Ордене, в Республике, в друзьях… Постепенно становишься циничным, холодным, а чужая жизнь для тебе теперь не более чем ресурс или помеха… Начинаешь преследовать лишь свои интересы… А чужие боль и страдания отныне не трогают твою душу… Такой джедай меняется очень медленно, но, в один прекрасный момент, Свет уже не может больше гореть в его сердце. И такой человек, даже без всякого развращающего влияния Тьмы, переходит на Темную Сторону.

Этот третий путь был, наверное, самым большим кошмаром Этир… За свою жизнь Алия видела слишком много тьмы и зла в этом мире, убила слишком много людей и узнала слишком много темного об этой галактике, прошлом, Республике, Ордене и многом… очень многом другом… Сколько раз ей приходилось самой лицемерить, улыбаясь и здороваясь за руку с некоторыми сенаторами, про которых прекрасно знала, как много эти… эти… гады совершили зла. Как ей хотелось порубить на куски одного ублюдка, тайно продавшего хаттам огромную партию продовольствия и медикаментов, предназначенную голодающим детям на его планете… Как же она его ненавидела… Но… Арест, или уж тем более убийство, этого сенатора, относящегося к какому-то правящему аристократическому дому, спровоцировало бы войну двух солнечных систем, что привело бы к неисчислимым жертвам… И приходилось не только его терпеть, но и защищать от убийц, посланных его врагами. После такого, Этир ненавидела не только этого ублюдка, но и саму себя за непростительный, но необходимый в той ситуации цинизм… Ненавидела Орден и Республику, давшие ей это задание и не имеющие нормальной государственной системы, чтобы разобраться с такими «нужными миру и процветанию Республики людьми»… Теория извечного меньшего зла…

А скольких врагов приходилось безжалостно убивать… Пусть они этого, в большинстве своем, и заслуживали, но… Сколько раз Алия задавала себе вопрос, а могла ли она иной раз обойтись без кровопролития? Или ее душа уже настолько очерствела, что она начинает убивать просто потому, что так… проще? Заслуживали ли смерти толпы жалких голодных оборванцев, нападающих на нее в какой-нибудь очередной клоаке? Если она находилась там в качестве джедая, еще можно было усмирить их Силой, не убивая, но вот если приходилось маскироваться… Не оставалось ничего другого, кроме как идти по трупам. Однако, Этир все чаще думала, что просто выдумывает себе пустые оправдания. А на самом деле уже давно превратилась в холодного мясника.

Или заслуживали ли смерти падшие джедаи? Или ее старый друг, погрязший во тьме? Алия тогда безжалостно убила их всех, но ей до сих пор снились кошмары про ту станцию… Ведь в тех злодеяниях падших была виновата Тьма, захватившая и извратившая их разумы!.. Возможно, найди она тогда правильные слова, их удалось бы вернуть к Свету… Но… Вспоминая разрубленную падшими мать с ребенком, которых Этир запомнила на всю оставшуюся жизнь, она просто не могла простить своих бывших собратьев по Ордену… И просто не могла оставить их в живых после такого… Даже когда была возможность захватить, не убивая, падшего мастера… Своего друга и друга учителя… даже когда он был безоружен… даже когда сдался, умоляя ее о пощаде и обещая вернуться в Свет… Алия убила его и… так никогда потом и не почувствовала в своем сердце сожаления по этому поводу. Сомнения, да. Но не сожаления. А это далеко не путь джедая…

Иногда девушка даже не представляла, как Светлая Сторона Силы еще терпит ее… Иногда Алии казалась насмешкой ее светлая аура, когда сама мастер видела в себе одну лишь только тьму… Не Темную Сторону, а именно мрак, с каждым днем все больше затягивающий, как болото, ее душу и разум.

«Я давно уже не заслуживаю Света, звания джедая и уж тем более величайшей чести и ответственности быть мастером и обучать падавана… Я подвела тебя Джина… И подвела всех в Ордене… И уж какой дурой мне нужно быть, чтобы рассуждать о необходимости в кардинальных изменениях личности светлого одаренного, для перехода на Темную Сторону, когда я и так уже давно одной ногой во тьме… Мне не нужны для этого гнев и ослабление воли, достаточно просто, наконец, перестать зарывать голову в песок и признать свою истинную темную суть… Только так я смогу сделать еще хоть что-то для защиты девочки, а не просто бесполезно сдохну… Тут владыка прав, выбора действительно больше нет… И пусть я всех подвела, но последний бой ситху еще дам! Так хочет, чтобы я впустила Тьму в свою душу и показала ему свой истинный потенциал? Так я заставлю его трижды пожалеть, что он не убил меня сразу!!! И сделаю все, чтобы унести его за собой в могилу! Может тогда, у тебя, Джина, будет еще шанс спастись…»

Приняв решение, Алия сосредоточилась и потянулась ко всему темному в своем подсознании, ощущая, как из глубины души снова поднимается, пока еще легкая и слабая, волна ненависти…

— Смотрю ты, наконец-то, приняла верное решение? Похвально, похвально… — Ситх довольно наблюдал за изменениями в ауре девушки… когда вдруг произошло нечто заставившее его недоуменно нахмурился. — Какого?..

Этир, все глубже погружающаяся во тьму своего подсознания, внезапно растерянно замерла, не понимая, что с ней происходит… Вместо непроглядной черноты, в ее разуме словно разгоралась сверхновая звезда ослепительного, но такого теплого света… И остатки тьмы пронзали все новые и новые золотистые лучи, продолжая вливаться в растущее сияющее солнце…

Девушка вспомнила, ради чего всегда сражалась, начиная с того момента, как стала падаваном… Вспомнила, что не давало ей сломаться и озлобиться, несмотря на всю тьму этого жестокого мира… Вспомнила, что поклялась всегда защищать… Даже ценой свой жизни… Это были чистые лучи света, разгоняющие мрак этой вселенной. Такие как Джина, другие юнлинги и падаваны, собратья по Ордену, Р3, невинные жители и многие, многие другие… И пока такие лучи света существовали, как бы ни было все плохо, у мира все равно оставалась надежда… Надежда на лучшее…

Они все и были светом в душе Алии… Девушка не представляла, как такое возможно, но сейчас она словно ощущала поддержку всех тех, кого когда-то спасла и кто теперь спасал ее… Чувствовала отчетливо, как никогда прежде, учителя, на другом конце галактики, боящуюся за нее Джину и переживающего и, к счастью, еще живого Р3… И Светлая Сторона Силы, в душе Этир, отзывалась на их чувства и на истинные чувства в подсознании самой девушки, даря ей свое тепло и поддержку…

И теперь Алия поняла, какой опять была дурой, рассчитывая, что ей поможет защитить Джину падение во тьму. Перейти на Темную Сторону можно было только погасив весь этот свет, уничтожив его, а это означало… что она действительно станет безжалостным монстром, которому будет уже плевать и на спасение Джины и на цель, ради которой жила Этир. Или тьма просто все это извратит, что, наверное, еще хуже… И Алия предпочла бы умереть миллион раз, чем в гневе собственноручно причинить вред Джине или другим невинным…

— Смотрю твоя аура переходит на новый уровень погружения в Светлую Сторону Силы… Занимательный процесс… — Как это ни странно, владыка совсем не выглядел разозленным или раздосадованным своим провалом по перетягиванию ее во тьму. И теперь с интересом изучал девушку. — Вот только что тебе это даст? Приток энергии увеличился, но не настолько значительно, чтобы хоть как-то повлиять на ситуацию. Возможно вырос контроль светлой энергии… однако это опять же не дает никакого решающего преимущества. Твое же тело так и осталось слабо и изранено. Возможно будь у тебя пару часов на восстановление… но я не настолько терпелив.

Ситх снова поднял руки, засветившиеся концентрирующимися на пальцах разрядами молний…

— Можешь… делать со все мной, что хочешь… я… не перейду на Темную Сторону… добровольно.

— Очень жаль… Видимо истинного ситха из тебя и в самом деле не выйдет. А вот разделяет ли твое мнение падаван, которая сейчас подкрадывается ко мне со спины?

— Джина… Не… смей… Беги! — Алия дернулась вскочить, но только захрипела и снова рухнула на пол. Ребро, пробившее легкое, еще больше разорвало плоть и теперь девушку рвало кровью.

Между тем, выскочившая, при словах ситха, из-за контейнеров Джина на всей своей скорости ринулась к врагу… Даже когда владыка не торопясь и несколько картинно вытянул в ее сторону руку, окутанную синими разрядами, девочка не отвернула в сторону, продолжая рваться вперед.

Разряд молний, ударивший в закричавшую Джину, отшвырнул ее на десяток метров, ударив о стену большого металлического ящика. Но перед этим, видя, что уже не успевает добежать до противника, девочка просто швырнула в него свой меч.

— Хе, а у соплячки-то тоже есть смелость, решимость и воля, да и думать, как я посмотрю, она умеет. — Одобрительно поглядел ситх на лежащую без движения девочку, до этого без труда отбив телекинезом ее меч.

В этот момент Алия с колоссальным трудом удержалась от того, чтобы все-таки не плюнуть на все и не вырвать из себя Свет, позволив ненависти извратить свою душу. Но так все будет только еще хуже… И Джине это никак не поможет, скорее наоборот… К счастью, Этир чувствовала, что девочка не пострадала сильно, только потеряла сознание от удара и боли. Владыка все-таки не бил в нее молниями той мощности от которой плавился пол и которую он использовал на мастере-джедае. Сейчас Джина просто не смогла бы пережить такое.

«Но что же мне делать?!! Что же мне делать?!!!»

Алия продолжала лихорадочно перебирать все возможные варианты и свои знания, но по-прежнему не находила выхода. Пока… вдруг не вспомнила давнее собрание в Храме, где один старый джедай рассказывал о своих исследованиях природы жизненной энергии во всех живых существах. И о том, как она взаимодействует со Светлой Силой внутри этих существ. Если Тьма старалась просто поглотить и ассимилировать любую жизнь, то вот Свет существовал с ней в некотором роде в симбиозе, обмениваясь частицами энергии. Этот джедай даже предполагал, что можно попробовать искусственно значительно увеличить преобразование энергии Света в жизненную и тем самым попробовать спасти человека, находящегося на грани смерти, а возможно даже уже погибшего.

У того мастера ничего не вышло, да и продолжать ему эти исследования в Ордене не дали, посчитав это неестественным вмешательством и нарушением симбиоза Силы и жизни, которое может привести к очень печальным последствиям.

Однако, Алия все равно запомнила все его продемонстрированные наработки и даже потом долгое время пыталась самостоятельно доработать и освоить эту технику. Все-таки все, что связано с лечением, по-прежнему очень интересовало и волновало девушку, хоть она и пошла по пути воина, отказавшись от своей мечты стать целителем. К сожалению, ничего не вышло. Светлая энергия всячески противилась преобразованию в жизненную сверх своей постоянной нормы, и схемы техники никак не хотели работать… А даже если бы и работали, сейчас они все равно были бесполезны. Но вот кое-что в них все же можно было использовать…

А что если преобразовывать не энергию Светлой Стороны в энергию жизни, а сделать все наоборот? С чужой жизнью такое невозможно, лишь Тьма способна ее пожрать, но вот со своей… Ведь они и так обмениваются энергией, а Жизненная Сила гораздо податливее нежели Свет… Конечно, Алия понимала, что отдавая свою жизненную энергию долго не проживет, но может этого все же хватит, чтобы суметь сразиться с ситхом еще раз… А потом… потом все будет уже не важно… По крайне мере, она сможет сказать себе, что сделала все, что смогла… И что не стала монстром, который будет потом приносить страдания тем, кого она защищала всю свою жизнь…

Алия сосредоточилась на жизненной энергии, текущей в энергетических каналах своего тела, и начала протягивать к ним ауру, особым образом ее изменяя…

Ситх еще какое-то время с интересом наблюдал за ее манипуляциями, но потом разочарованно поморщился.

— Отдавать свою жизнь, чтобы добыть пару жалких крох лишней энергии Силы? Когда вокруг столько свободных ресурсов, оставшихся от гибели целых СОТЕН человек? Я очень в тебе разочарован, джедайка. И, видимо, только в пустую потратил на тебя свое время.

Раздражённо махнув рукой, владыка послал в девушку целый шквал практически белых, от переполняющей их энергии, молний… А через миг отступил на шаг назад, получив их же обратно, прямо себе в лицо.

Впрочем, ситх не пострадал и вся атака оказалась полностью отражена его покровом. И теперь владыка хмуро наблюдал за поднимающейся с пола девушкой.

— Идиотка, неужели ты полагаешь, что глупо и напрасно жертвуя собой можешь что-то изменить? Твоему падавану это никак не поможет. Лишь те, кто способны разорвать свои цепи и взять судьбу за глотку, могут действительно что-то менять в мире, так как ИМ это нужно.

Но Алия ничего не ответила, только сжала покрепче оставшийся у нее меч и активировала свой покров, ощущая, как быстро начинает утекать из нее жизнь…

Оставалось совсем мало времени…

— ………… - Этир облегченно выдохнула, ощущая, как аура вновь получает приток энергии. Преобразование жизненной Силы в Свет оказалось даже гораздо проще, чем она думала, словно… Словно Сила и Жизнь сами помогали ей, откликаясь на последнее, самое сильное, желание девушки пожертвовать всем ради спасения Джины. Вот только… это решало лишь малую часть проблем.

Тело Алии по-прежнему буквально разрывалось от боли и отказывалось толком слушаться команд. Повреждения, нанесенные ситхом, были слишком обширны… Каждое движение бередило их и еще больше разрушало плоть. Даже сумев получить дополнительную энергию, девушка не могла быстро залечить такие раны и срастить кости. Но делать это полностью было и не нужно… Она умрет от потери жизненной Силы гораздо раньше чем от тех же ран. Нужно лишь, хотя бы на несколько минут, вернуть телу способность сражаться.

Мастер-джедай собрала всю свою волю в кулак, чтобы не потерять сознание от боли, и резко вправила все кости телекинезом, а затем просто скрепила и зафиксировала их Силой. Частично прекратив внутреннее кровотечение и зарастив внешние раны, Этир только остановила потерю крови, но практически не исправила сами повреждения. Лишь еще немного подлатала мышцы. На полное восстановление же отбитых органов можно было и не замахиваться. То, что девушка была еще жива, являлось целиком и полностью заслугой ее способностей целителя и Силы, не дающим организму умереть… Даже сбоящему сердцу приходилось постоянно помогать гнать кровь все тем же телекинезом.

«…Даже если произойдет чудо и я сейчас одержу победу, и даже сохраню свою жизненную энергию… Вряд ли мне удастся потом достаточно восстановиться и выжить. Только еще какое-то время оттягивать неизбежное…» — Как-то совершенно спокойно подумала мастер-джедай, заканчивая последние приготовления перед новым сражением.

Алия соврала бы, сказав, что совсем не боится умирать. Погибать девушке очень не хотелось, но… она была к этому готова. Наверное еще с момента видения в Храме и разговора с Йодой, когда Этир отказалась от своего шанса отступить, чтобы не подставить других вместо себя под удар…

«Однако, из-за своей недальновидной глупости, умудрилась подставить невинного ребенка… Но время самобичевания уже никогда не придет… осталось лишь время действий и время умереть ради шанса исправить свои ошибки…»

Еще перед началом боя, Алия понимала, что вряд ли сможет победить падшего уровня владыки в обычном поединке. Оставалось только погибнуть и постараться утянуть его за собой, или хотя бы задержать, давая шанс падавану спастись. Самым верным решением было бы разменять свою жизнь на жизнь ситха, пока еще не иссякли силы и нет ранений тела, тогда вероятность успеха становилась наиболее высокой… Но… Всегда и везде есть какое-то «но»… Неизвестно удалось ли бы уничтожить врага, а вот Джина в любом случае оставалась одна на станции, против озверевших войск ситха, а возможно и против него самого, в случае неудачи. Алия не могла так рисковать. Поэтому выбрала второй вариант. Нужно было любой ценой суметь продержаться до прихода Р3 с кораблем, всеми силами отвлекая ситха от Джины, а потом суметь посадить ее на звездолет и не дать владыке помешать их отлету. Умирать до этого момента Этир не имела права… и лишь потом, когда падаван будет в безопасности, можно было постараться убить врага даже ценой своей жизни…

Вот только… Р3 так и не пришел… Однако, даже под конец боя, Алия все еще надеялась, что нужно лишь дать маленькому астромеху еще хотя бы чуть-чуть больше времени, и он обязательно появится… Да и владыка продолжал играть в свои дурацкие игры, явно не демонстрируя всех своих способностей, претворяясь гораздо более слабым, чем есть на самом деле, и бой шел практически на равных, даже в какие-то моменты с некоторым преимуществом мастера-джедая. Появилась глупая надежда подловить врага, победив его и обычным способом… Но теперь девушка понимала, какую идиотскую совершила ошибку. Высшая техника боя двумя мечами оказалась слишком коварной, а Этир слишком превысила нагрузку, которую обычно достигала на тренировках… И результат не заставил себя ждать. Тело Алии просто не выдержало и подвело, причем прежде чем она успела сообразить, что подошла к своему пределу.

И все же сейчас мастер-джедай снова получала свой шанс… Пускай она и серьезно ослаблена и вряд ли сможет достичь прежних скоростей, но… мизерная возможность победы все равно оставалась.

Сначала Алия собиралась притянуть к себе побольше валявшихся на поле боя термальных детонаторов и, прикрывая их щитом и своим телом от Силы и молний ситха, постараться максимально сблизиться с врагом и взорвать его вместе с собой. Даже покров владыки вряд ли смог бы пережить такой взрыв в упор. Но девушка быстро просчитала слабые места этого плана и поняла полную его провальность.

Ситх не слепой кретин и, когда она притянет взрывчатку, сразу все поймет. А соревноваться с ним в скорости, особенно сейчас, это чистое безумие. Да и раньше все вряд ли бы сработало. В лучшем случае владыка будет держать дистанцию и использовать свое преимущество в Силе, атакуя с дальнего расстояния. Ну а в худшем, и наиболее вероятном варианте, просто прикроется Джиной, принимая бой рядом с ней. Еще чудо, что он в самом начале боя так не поступил, по какой-то причине сдержав свое слово не атаковать падавана. Пока девочка сама не влезла в сражение… Впрочем, Алия была уверена, что все дело в типичной гордыне ситха и его желании самолично разобраться с ненавистным джедаем, доказав свое превосходство и превосходство Темной Стороны. В этом падшие были все довольно предсказуемы, и мастер-джедай еще изначально предполагала, что данная черта не обойдет и самого владыку. Да и на Джину у него, видимо, были какие-то планы, раз он ее не убил и даже практически не повредил своей атакой.

Тогда оставался только один способ. Нужно было усыпить бдительность противника, а потом подставиться под его атаку, в тот же момент нанеся ему смертельный удар. Даже световой меч, сжигающий и испаряющий плоть и кровь, не может мгновенно убить одаренного… если, конечно, не нанес слишком обширных повреждений телу или не повредил голову. Но тут злую шутку мог сыграть паралич от болевого шока, не дав достать своего убийцу, а вот в случае с металлическим клинком все должно было получиться… Девушка надеялась, что сможет выдержать боль разрубаемого тела достаточно, чтобы не смазать свой последний удар.

Между тем, когда ситх разобрался в действиях мастера-джедая по преобразованию Жизненной энергии в Светлую Силу и желании пожертвовать своей жизнью, он явно оставил свое намерение перетащить девушку на Темную Сторону Силы или захватить живой. Потому что в следующий миг в Алию ударили намного более разрушительные молнии, чем те, которыми владыка атаковал ее до этого.

Тело Этир еще далеко не полностью восстановило работоспособность, но выдернуть себя телекинезом из под атаки она уже могла… но не стала этого делать. Сконцентрировав как можно плотнее поле Силы вокруг оставшегося светового меча, девушка отразила молнии обратно, целясь прямо в лицо врага. Правда ушло на это большое количество оставшейся Жизненной Силы… Ситх видимо не ожидал, что мастер-джедай уже настолько восстановилась, поэтому даже не успел уклониться, усилить поле в месте столкновения или хотя бы подставить руку под удар. У Алии на миг мелькнула мысль, что возможно в этот раз ей все же удастся ранить противника…

Ничего не вышло.

Переполненный энергией разряд заставил противника покачнуться и отступить на шаг назад, его щит померк в месте столкновения, но самому владыке даже не опалило лицо. Ситх чуть искривил уголок рта и девушка поняла, что ее атака хоть и была неожиданной, но он даже не счел этот удар хоть сколько-нибудь опасным для себя.

«Предусмотрительно бьет молниями только той мощности, которая не пробьет его Щит, поэтому и плюет на возможность отражения атаки.» — Поняла девушка, с трудом поднимаясь с пола. — «Может даже специально не уклонялся, решив надо мной поиздеваться напоследок, и теперь, наверняка, думает, что опять переиграл врага, заставив в пустую потратить изрядное количество невосполнимой жизни. Что же, пускай заблуждается и дальше… Экономить энергию уже нет смысла, осталось провести всего несколько атак, как можно большей мощности, и закончить этот поединок… Так или иначе…»

Поднявшись и покрепче сжав световой меч, девушка ринулась вперед прямо в лобовую атаку. Сначала она хотела еще притянуть свой второй клинок или меч падавана, валявшиеся вдалеке, но Алия буквально кожей ощущала давящее восприятие ситха и понимала, что на таком расстоянии он ей не даст подобрать оружие. Впрочем, это было уже не так важно… главное добраться до врага, не отвлекаясь больше ни на что…

Только… все опять начало двигаться к катастрофе. Владыка не позволил Этир приблизиться для ближнего боя. Видимо все же заподозрив неладное, противник гигантским прыжком разорвал дистанцию и обрушил на мастера-джедая сразу и множество молний и всю мощь своего телекинеза, вкладывая во все удары просто чудовищное количество энергии. Но девушка и не подумала отступать, всеми силами прорываясь вперед.

Не щадя израненное тело и не обращая внимания на невыносимую боль, Алия проявляла немыслимые чудеса акробатики, пока умудряясь уворачиваться от большинства атак. К сожалению, из-за повреждений, прежних скоростей не удавалось достичь даже наполовину. Но там, где не хватало скорости, девушка помогала себе телекинезом, буквально вырывая тело из под таранов Силы, сминающих и разрывающих все на своем пути и оставляющих уродливые шрамы, канавы и дыры в полу и стенах станции. Контейнеры, детали и прочий мусор, после таких ударов, превращались в металлическую труху и пыль, разлетаясь вокруг с огромной скоростью смертоносной шрапнелью и добавляя Алии лишних проблем. Особенно когда мелкие осколки проходили через молнию, заряжаясь и становясь еще намного, очень намного опаснее.

И если обычную мелкую шрапнель поле девушки отражало довольно легко, то вот заряженную… тоже отражало, но уже с большими затратами драгоценной энергии и при этом теряя, в участках попадания, свою стабильность. Но защита все еще держалась, спасая Алию так же от скользящих попаданий таранов и молний. Прямых же попаданий, гарантированно ставших бы последними, к счастью, пока не было.

И все-таки удача не может длиться вечно… Особенно в бою.

Не успевая уклониться от очередной молнии, Этир подставила под нее лезвие светового меча, на этот раз уже не в силах вовремя установить вокруг него поле. Меч смог рассеять молнию, однако столкновение с мощнейшим разрядом, переполненным темной энергией, было подобно удару тяжеленного молота. Кисть девушки едва не вывернуло сильнейшей отдачей, но она все же смогла удержать оружие. Из-за этого Алия на какие-то ничтожные мгновения замешкалась, да и повело ее немного от толчка, поэтому летящий в нее таран искривлений она заметила уже слишком поздно. Плюнув на последствия, Этир рванула себя изо всех сил телекинезом, лишь чудом сумев уйти из под атаки и избежать смерти.

Цена за это оказалась велика. В глазах мастера-джедая потемнело, голова закружилась, а часть внутренних ран опять открылась, наполняя рот солоноватой, вязкой кровью… Несколько органов, в том числе и сердце, и вовсе на мгновение отказали…

Уже практически не соображая и не видя ничего вокруг, Алия все же сумела, каким-то немыслимым образом, снова запустить органы и, на одних голых инстинктах, избежать новых атак… Боевые рефлексы, что она оттачивала и вбивала себе на сотнях тренировок и сражений, снова не подвели. Причем в число этих рефлексов входило и экстренное исцеление и поддержание жизни с сознанием. Отрубиться в критической ситуации это однозначно была смерть.

Но вновь давать время Этир прийти в себя враг явно не собирался. Пол под девушкой внезапно просто взорвался, ударной волной подкидывая ее вверх. Ситх окончательно перестал хоть как-то дозировать энергию и теперь выпускал в окружающее пространство колоссальное количество Силы. Глаза владыки полыхали ярким желтым светом, а Темная Сила концентрировалась вокруг его фигуры и приподнятых рук бушующим ураганом. Чудовищное воздействие телекинеза разрывало все вокруг, поднимая в воздух тонны обломков, и закручивалось вокруг девушки огромной, постепенно сжимающейся сферой.

Держалась Алия пока только благодаря своему полю, защищающему ее тело от царящего вокруг хаоса, но бесконечно это продолжаться не могло. Оставались считанные секунды до того, как сжимающиеся тиски Силы и бешено вращающиеся обломки должны были смять, раздавить и растереть в кровавый фарш мастера-джедая.

Очистив свой разум от всего постороннего и подавив снова вылезшие неизвестно откуда пораженческие мысли, девушка полностью сосредоточилась на своем восприятии.

Ситх совершил сейчас глупую ошибку, пытаясь уничтожить ее голой, превосходящей мощью, но используя при этом простейший телекинез без сложного конфигурирования. Чем больше и обширнее воздействие Силы, тем больше в нем слабых мест. Сила, излучаемая одаренными для взаимодействия с окружающим миром, не совсем однородна и состоит из множества взаимосвязанных потоков. Чем сложнее воздействие, тем больше в нем потоков Силы, а чем воздействие обширнее и мощнее, тем нестабильнее и своенравнее становятся эти потоки, что усложняет их контроль. Обычно это компенсируется составлением сложных матриц с помощью своей ауры, что позволяет управлять Силой на более сложном и глубоком уровне, а так же жестко направлять и стабилизировать ее потоки.

Владыка же даже не потрудился создать нечто подобное. Только голая мощь и только один голый контроль Силы своей волей. Все это тоже очень впечатляло, так как возможность управлять такими потоками одним только своим разумом… просто поражала воображение. Но это и делало его атаки достаточно уязвимыми.

Отрешившись от всего и закрыв глаза, девушка повысила чувствительность своего восприятия до предела. Теперь она отлично видела всё переплетение потоков в технике ситха, а еще через краткий миг, Алия, наконец, нашла в ней и уязвимую точку. В одном месте наслоение потоков было гораздо больше, чем везде и если бы их удалось дестабилизировать, вся техника врага сразу пошла бы в разнос. И все же мастер-джедай ощущала, что контроль владыки над энергией слишком велик, поэтому для гарантированной диверсии и прорыва чего-то слабого здесь явно было недостаточно.

Направив почти две трети оставшейся энергии в руку, тут же скрывшуюся в коконе искажений, девушка уплотнила и сжала Силу настолько, насколько хватило ее воли и умений, чувствуя, как разум практически плавится от жуткого напряжения. А потом отпустила энергию единым, непрерывным потоком.

Яркий бело-золотой луч, ударивший из руки Алии, словно острейший клинок разрубил и тем самым дестабилизировал потоки сжимающейся вокруг девушки сферы, открывая в ней брешь. Но на этом не остановился, вспоров заодно стену обломков, пол, а затем ударив и в ситха. К сожалению, тот успел отскочить, на этот раз не надеясь на прочность своего покрова. Этир на какую-то миллисекунду даже пораженно замерла. Никогда еще эта ее техника не обладала такой высокой эффективностью и не получалась настолько легко. Да и странного бело-золотого окраса Силы тоже никогда не было. Но сейчас было не то время, чтобы забивать себе голову тем, что уже не важно…

Не теряя больше драгоценное время, Алия метнулась в образовавшуюся брешь разрушающейся сферы… и, с какой-то уже обреченностью, повернулась в сторону несущегося на нее гигантского металлического контейнера. Про истощение или физическую усталость наверное можно и не говорить, но ситх, кажется, еще и никогда не слышал про усталость ментальную, раз смог в таком темпе и так долго атаковать настолько энергозатратными техниками Силы.

Уклониться от многотонной махины, метров десять в высоту и, как минимум, пятнадцать-двадцать в длину, летящую со скоростью скутера, было уже невозможно. В последние мгновения до столкновения, девушка собиралась было ударить по ней своим тараном Силы, чтобы хотя бы изменить траекторию «снаряда»… когда все еще разогнанное восприятие сообщило, что контейнер пуст. Алия тут же подкорректировала свою стратегию, прыгнув ему навстречу и, еще в полете, рубанув металлическую стенку световым мечом, и тут же, легким телекинетическим импульсом, мгновенно расширив разрез и влетев внутрь контейнера. А затем, крутанувшись в воздухе, повторила процедуру с другой стеной, фактически прошив контейнер насквозь.

Однако, почувствовав смертельную опасность, приземляться на пол девушка не стала, в последний момент ухватившись за скобу на контейнере, при этом чуть не вывернув себе руку из сустава, и продолжила полет вместе с ним.

Судя по возмущению Силы позади, сделала она все правильно. Ситх явно ударил по тому месту, где она встретилась с контейнером, чем-то чрезвычайно убойным, но Алии уже не было в зоне поражения.

Оттолкнувшись от «снаряда» мощным импульсом Силы, за секунду до того, как он со страшным грохотом врезался в стену склада, разлетаясь на смятые куски, девушка свечкой взмыла в воздух. Через восприятие мастер-джедай «видела», что ситх вновь концентрирует вокруг себя огромное количество Силы, опять готовя что-то сверхразрушительное… Только не это было самым страшным. Гораздо худшим было то, что тело Алии уже практически отказало. Каждую секунду открывались все новые и новые внутренние повреждения, рвались связки и мышцы, а часть органов уже полностью отключились, остальные же работали на последнем издыхании. И никакие навыки целителя больше не помогали…

«Видимо я опять ошиблась и все-таки умру не от потери жизненной энергии, а от банальных ран… Наверно, теперь это действительно конец…» — Горько подумала Алия, не понимая, как вообще еще может быть до сих пор жива…

Девушка уже больше ничего не видела, из ее глаз текла кровь и они различали лишь только черноту и кровавые круги, но… восприятие, через которое она теперь осязала мир, работало как никогда четко… Тело было уже практически мертво… но все еще продолжало двигаться и слушаться команд… Сознание Алии угасало, а разум уже с трудом различал реальность, но могучая воля не давала девушке сдаться… сдаться и навсегда… уснуть…

«Последний удар… Я должна нанести последний удар… Продержаться еще немного… еще совсем чуть-чуть… Последний удар…» — Как мантру безостановочно повторяла про себя Этир… Все еще находясь в воздухе, девушка вскинула вперед руку, и один из огромных контейнеров, однотипный с недавним «снарядом», вдруг с низким гулом взмыл ввысь. Медленно вращаясь, многотонная махина поднялась на высоту метров тридцати, а затем стремительно полетела в ситха. Мастер-джедай понеслась вслед за ней.

Владыка, не успев закончить формировании своей техники, прорычал ругательство и резко взмахнул рукой, посылая волну телекинеза, остановив вертикально падающий на него контейнер практически в нескольких метрах над собой. Просто уйти в сторону он, видимо, не посчитал нужным, впрочем девушке это только было на руку. Приземлившись на другой конец контейнера, она изо-всех сил надавила на него Силой. Нависшая над ситхом махина сразу просела вниз, остановившись, на этот раз, всего в полуметре от владыки. Хотя врага это только насмешило.

— Неужели это весь твой план по моему уничтожению, джедайка? — Ситх по-прежнему не делал никаких попыток сместиться или откинуть груз в сторону, а Этир продолжала давить… Пространство склада пронзил громкий жалобный стон и скрежет несчастного металла, не выдерживающего чудовищное давление, и, сминаемый с двух сторон контейнер, вдруг неожиданно сдался, сложившись гармошкой. Владыка тут же направил вверх новый концентрированный таран Силы, в клочья разорвавший висящий над ним смятый металл, но девушки там уже не было.

Перекувыркнувшись и поднырнув под остатки контейнера, Алия на всей своей доступной и недоступной скорости ринулась на врага, выжимая из тела последние остатки его ресурса… И уже не замечая остановившегося сердца…

Словно в замедленной съемке, девушка видела, как медленно поворачивается к ней ситх… Как он отводит руку с металлическим оружием немного назад, а к Алии несется его световой меч… На эти, тянущиеся невообразимо долго, мгновения, восприятие Этир достигло, наверное, немыслимых высот, осязая мир намного четче, чем это когда-либо могли сделать глаза… а воспаленный болью и туманом, надвигающегося бреда и угасания, разум вдруг стал по настоящему кристально чист… Боль ушла… Как и исчезли все страхи, сомнения, печали и злость… И взамен их появилось ощущение чего-то великого… доброго… и умиротворяющего… Ощущение бесконечного теплого Света, окутывающего всю галактику… и саму девушку… Этир чувствовала, словно ее, как и когда-то в далеком и уже забытом прошлом, обнимает мама, даря согревающее тепло своей любви…

«Наверно это и есть преддверие слияния и растворения в Силе… Может старые магистры и правы… И смерть это не так уж и страшно…»

Отбив световой меч врага, Алия качнулась вперед, прямо на летящий ей в живот металлический клинок… В последний момент, девушка встретилась глазами с владыкой… В них было понимание… и… кажется, может даже впервые по настоящему искреннее уважение… Ситх изначально знал, что она собирается умереть, чтобы нанести ему последний удар… И был готов к этому…

Его металлический меч окутывали молнии, способные парализовать мышцы тела… Или даже скорее сразу сжечь врага…

«Я все же проиграла… Прости меня Джина… Прости меня Р3…»

Но… когда до острия клинка оставались уже считанные сантиметры… Колесо Судьбы вновь совершило свой оборот… Невдалеке от противников разорвался импульс из тяжелого бластерного орудия, входящего в главный калибр корвета, расшвыривая их обоих разные в стороны…

«Р3… Ты все-таки пришел…»

Пролетев пару метров, откинутый взрывной волной, ситх резким Рывком Силы погасил инерцию и невредимый опустился на уже изрядно искорёженный боем пол. Вдалеке гремели взрывы и рушилась стена, отделяющая ангар от помещения склада. Военный корвет тяжелыми орудиями и ракетами быстро расширял для себя дыру, чтобы влететь в отсек.

«Значит наш маленький, находчивый дроид сумел все-таки отключить ионные заряды и, даже более того, снять силовые и механические захваты с корабля. Надо же… А меня пара идиотов клятвенно уверяли, что такую блокировку можно отключить только из командного центра и быстро взломать ее на месте совершенно невозможно. Даже целой бригаде механиков и дроидов на такое понадобилось бы несколько дней. Впрочем, вариант, что астромех джедайки превосходит все обычные машины, тоже был предусмотрен…»

Корвет снова выстрелил по Змею, но тот, лишь криво усмехнувшись, просто сместился Рывком к неподвижно лежащей девушке. Как он и предполагал, дроид прекратил огонь, опасаясь задеть свою хозяйку, и вновь сосредоточился на доламывании стены.

«Самое интересное, что он явно хорошо знал о предчувствии и возможностях одаренных, поэтому не стал впустую атаковать сразу, все усилия направив на прорыв корабля в отсек. И аккуратно вмешался лишь когда джедайке грозила смерть… А я хоть и ощущал летящий импульс орудия, но до последнего полагал, что смогу закончить бой раньше, чем он доставит какие-либо проблемы, да и ударить атака должна была мимо и без особых последствий. Однако, дроид сумел все идеально рассчитать, буквально до миллисекунды и миллиметра, особенно мощность и направление ударной волны, что и обмануло мое предчувствие… Очень умная машинка… Нужно будет потом захватить этого астромеха максимально неповрежденным, чтобы вскрыть и скопировать его программное обеспечение с технологией. Думаю дроидам в моей армии, как нынешним, так и будущим, пригодится такая модернизация…»

Перетащив телекинезом к себе поближе, так на всякий случай, еще и валявшуюся без сознания падавана, Змей прекратил обращать внимание на мелкую помеху в виде еще на что-то надеющегося дроида. Им можно будет заняться и позже.

Переведя взгляд на тело джедайки, ситх несильным пинком перевернул девушку на спину. Удивительно, но она была еще жива… Жизненная энергия у Алираны уже закончилась, сердце не билось, но, благодаря просто колоссальному напряжению воли, джедайка буквально заставляла Светлую Сторону Силы все еще поддерживать клетки своего тела, не давая им умереть. А вот с энергией Света творилось нечто совершенно непонятное…

Змей пару раз взмахнул мечом в воздухе, кисло размышляя над своей извечной проблемой, преследующей его еще с Земли… В каких пропорциях лучше иногда смешивать коктейль из жадности и осторожности… Противница была слишком опасна, чтобы оставлять ее в живых и, одновременно, слишком ценна, чтобы так просто взять ее и убить.

Обычно всякие дилеммы бывший миллиардер решал все тщательно анализируя и подсчитывая возможные плюсы и минусы для себя, выбирая потом самый оптимальный вариант… Однако, иногда попадались и весьма неоднозначные задачки, с которыми оказывалось сложно определиться обычными методами. И сейчас выявилась как раз такая проблема…

Когда Змей планировал начало боя, все было в достаточной мере ясно. Благодаря небольшой игре с джедайкой на просторах станции и подкинутым ей задачкам, просчитать и сделать начальную оценку девушки оказалось не сложно. Удалось даже успешно направлять ее действия, выведя именно на то поле боя, которое нужно. Противница обладала весьма высоким уровнем интеллекта, большим опытом и гибким мышлением, но… как и в обычных шахматах, у нее просто не оставалось особого выбора, как «ходить». На данный момент эффективное использование ситхом преимущества в территории, ресурсах и висящей на джедайке обузы, в виде падавана, полностью определяло ход дальнейших поступков девушки, лишая ее широкого маневра.

Да и дальнейшее не предвещало особых трудностей. Змей не собирался бездумно кидаться на противницу, боевые возможности которой еще недостаточно известны, как и рисковать своими профессиональными войсками. Но и уничтожать ценнейший источник информации, взорвав часть станции, например, тоже являлось глупым решением. Поэтому Алесар применил свой старый, простейший и надежнейший прием, проведя разведку боем, используя для этого никчемное разменное мясо, которое не жалко слить.

Итоги сражения полностью подтвердили многие выводы и теории Змея, а также дали множество новых ценнейших сведений. Для начала, джедайка оказалась намного сильнее и более умелой, чем можно было предположить, зная канон и послушав рассказы мандалорцев. Даже экономя энергию и сражаясь по плану боя, навязанному бывшим миллиардером, создавшим постоянную угрозу падавану, она сумела достаточно легко вырезать мясо и суметь пережить прямой массированный обстрел. Впрочем, показанные возможности скорее успокоили ситха, который начал уже побаиваться демонстрируемой в истории слабости, тупости и отсталости джедаев, подозревая за этим коварную и невероятно сложную ловушку.

Однако, несмотря на свои навыки и мощь, противница не представляла настолько большой опасности, чтобы избегать с ней прямого сражения, и при этом продолжала поставлять уникальные и важнейшие данные. Вот только выжать из джедайки максимум пользы можно было лишь одним способом… и Змей вышел на открытый бой. Определенный риск, разумеется, все равно оставался, но он был просчитан, а возможная польза его полностью перевешивала, да и принятые заранее меры значительно минимизировали опасность.

Анализ показывал, что девушка уступает владыке и в количестве энергии, и в уровне ее контроля и, главное, не имеет способов быстро восполнить потраченную Силу. При этом, разборка с мясом и защита от обстрела уже значительно измотали противницу, заставив израсходовать часть резерва, тогда как Змей еще даже не напрягался.

Хотя это были так, мелочи… У девушки имелись две самых больших слабости, заставляющие ситха даже не сомневаться в своем выборе стратегии. Это падаван и человеческое тело. Организм девушки не использовал Силу напрямую для питания своих клеток, поэтому мастер-джедай не обладала ни выносливостью владыки, ни его физической мощью, ни регенерацией и не могла использовать Рывок на его уровне. Человеческое тело просто не в состоянии пережить перегрузки, достигаемые при рывках ситхом. Даже окажись противница вдруг сильнее и начни одерживать верх, Змей легко мог в любой момент отступить с поля боя, и преследовать или остановить его мастер бы не сумела.

Ну а падаван делала сражение и вовсе практически безопасным. В крайнем случае, всегда можно было использовать соплячку как живой щит и заложника…

Оставался лишь вопрос, как поступить в дальнейшем с самой джедайкой, когда их дуэль завершится. Попробовать подчинить или уничтожить?

Бывший миллиардер никогда не прожил бы на Земле такую долгую, насыщенную жизнь и не добился бы таких колоссальных успехов, не будучи, ко всем своим прочим талантам, еще и великолепным психологом. Внимательно наблюдая за девушкой, анализируя ее малейшие поступки, мимику, слова и даже движения тела, владыка составлял психопрофиль противницы. Способности одаренного к эмпатии только еще больше упрощали задачу.

К сожалению, все указывало на то, что мастер никогда добровольно не станет сотрудничать с ситхом и уж тем более не перейдет на Темную Сторону. Как и не удастся запудрить ей мозги, используя знание канона, и очернив Орден, при этом обелив адептов тьмы. Так что претворяться добреньким, правильным и справедливым, несущим всем мир, добро и жвачку смысла не имело. Змей уже достаточно повидал на Земле похожих на джедайку умных, опытных и волевых людей, в которых чувствовался непоколебимый стальной стержень, усиленный осознанием реального положения вещей и того, как они ДОЛЖНЫ поступать. Такие люди не были жалкими наивными идиотами, тупо воюющими за идею вроде демократии, коммунизма, нацизма, религии, родины, мира во всем мире и прочего никчемного мусора. Управлять идейными кретинами легко, иногда достаточно заставить их разочароваться или посеять зерна сомнения в правильности того, во что они верят, и потом можно лепить из них все, что угодно. Подчинять же «стальных» людей и промывать им мозги всегда было непросто…

Для, когда-то самого могущественного и влиятельного из всех теневых владык Земли, способного играть целыми сверхдержавами и определять ход истории планеты, такое тоже не составляло проблем, но… Здесь нужен был аккуратный индивидуальный подход, как с Саматом, и время, которого как раз и нет. Не говоря уже про то, что захватить противницу и долго удерживать в плену не представлялось реальным. Слишком она сильна и пришлось бы безвылазно сдерживать ее лично. На обычные войска, пусть и тех же мандалорцев, надеяться не стоило. Девушка смела бы их, как обычную ничтожную пыль. С такой сильной личностью даже поводок с заложником мог не сработать, да и о сотрудничестве тогда не могло идти и речи.

Поэтому Змей все больше склонялся к варианту с уничтожением джедайки, когда удастся выжать из нее всю возможную пользу и информацию. В конце концов, в качестве первого подчиненного одаренного и ученицы вполне сгодится и падаван. Вот соплячку ситх собирался захватить обязательно. Промыть мозги мелкой, слабой девчонке и перекроить ее личность в нужную сторону для владыки не представляло большой сложности, да и держать ее какое-то время в плену будет не в пример легче.

Оставалось лишь гонять джедайку, чтобы она показала, как можно больше техник Силы и продемонстрировала все, на что способен воин Ордена и адепт Светлой Стороны. Однако, ситху нужно было еще кое что…

Раз уж Змей решил избавиться от своей противницы, сделать это он собирался с максимальной выгодой, поэтому ей предстояло напоследок поучаствовать в важнейшем эксперименте. Что происходит с одаренным и его психикой при переходе на другую Сторону Силы? Тасох отказывался все объяснять с научной точки зрения, выдавая лишь бесполезную ситхо-религиозную бредятину, что совсем не устраивало бывшего миллиардера, привыкшего к точным и холодным расчётам. Мутный и нелогичный канон здесь тоже был не помощник. Впрочем… хочешь получить по-настоящему реальные данные… выбей их сам. Особенно эта информация являлась необходимой, дабы не напортачить при дальнейшем промывании мозгов ученице и формировании из нее настоящего ситха.

Переходить добровольно во тьму девушка, само собой, никогда бы не согласилась, значит нужно было заставить ее это сделать. И владыка видел три пути для достижения такого результата. Первый, самый простой, пытать или убить соплячку, что являлось неприемлемым, если он хочет потом получить хороший инструмент в свои руки. Второй — пытать противницу, надеясь, что рано или поздно она сломается, но этот вариант отпадал, как ненадежный и, возможно, слишком долгий. И третий — истощить джедайку, заставить достичь грани ресурсов организма и расшатать ее психику, вынудив самостоятельно обратиться к тьме для восполнения энергии и защиты девочки, как к последнему шансу хотя на что-то. Заодно пришлось поиграть немного в канонного, стереотипного и неадекватного злодея, свихнувшегося на Темной Стороне, при этом постоянно продолжая создавать угрозу мелкой. Судя по отчаянию в эмоциях девушки, стратегию ситх выбрал верную, она явно уже видела нечто подобное и прекрасно понимала, что ожидает ребенка в руках такого существа. Ну а после перехода противницы можно было бы подумать о ее судьбе и более детально. Все-таки канон описывал падение во тьму джедая, как полную перестройку его личности и смену ценностей и принципов.

В какой-то момент Змей думал, что у него уже все получится, когда девушка смогла его поистине удивить, заставив задуматься над многими, уже вроде бы решенными, пунктами плана насчет нее…

Даже с человеческим телом и гораздо меньшим резервом энергии, мастер-джедай оказалась поистине грозным противником, и чего она могла бы добиться, получив возможности ситхов… По крайне мере, тогда Змей не рискнул бы вступить с ней в открытый прямой бой. Но сейчас исход сражения был предрешен. Организм девушки просто не выдержал темпа боя и стал быстро сдавать, а Сила практически закончилась.

Тогда владыка впервые задумался, а стоит ли начинать следующую фазу перетягивания джедайки во тьму или все же прикончить ее сразу, чтобы не рисковать?.. Но, взвесив все риски, решил продолжить план. Переход на Темную Сторону не означал, что одаренный сразу станет сильнее и получит все ее способности. Необходимо время на адаптацию и очистку разума от дурацкой эйфории и ярости, как и обучение эффективно применять темную энергию. Да и ранил Змей противницу уже изрядно. Быстро и полностью восстановить такие раны ситх-новичок, пусть и сильный, не сумеет. Поэтому особой опасности по-прежнему не появлялось. Зато случай увидеть такой процесс своими глазами дорогого стоил.

В Светлой же Стороне Силы Змей уже стал разочаровываться. Механизм ее действия был интересным, но не более. Боевая же ее эффективность оказалась крайне низка, да и Сила хоть и откликалась на эмоции и мысли одаренного, но не пыталась ему помочь самостоятельно, предпочитая больше находиться в неком пассивном состоянии. Тогда как Темная Сторона сама по себе обладала словно звериными инстинктами, переплетающимися с разумом ситха и позволяющими применять ее наиболее продуктивно, на одних только рефлексах и эмоциях. Правда узконаправлено. Поглощать жизнь, например, было легко, а вот отдачи и переносу ее энергии тьма сопротивлялась очень активно.

И вдруг все пошло совсем не по плану, превращаясь в нечто совсем непонятное и запутанное…

Змей ощущал страхи, сомнения девушки, видел, что она вполне способна на жестокость и безжалостность, уничтожая врагов, чувствовал ее отчаяние и желание, если нужно, умереть для спасения падавана, ощущал ее злость на себя и ситха, и многое, многое другое… Сознание джедайки сейчас было далеко не кристально ясным и спокойным, как предписывает кодекс Ордена для овладения Светом, зато вполне могло стать почвой для образования тьмы… Да и мастер даже начала внутренне соглашаться пасть во тьму, чтобы получить энергию и дать последний бой ради ребенка… И вдруг выяснилось, что подсознание девушки настолько далеко от того, что питает Темную Сторону, что джедайка просто не может пасть, даже желая этого! Тьма пыталась образоваться, но каждый раз яркий Свет, идущий откуда-то из глубины ауры девушки ее мгновенно сжигал, при этом сам разгораясь все ярче.

«Настолько чиста душой, что в ней нет места злу…» — С некоторой иронией вспомнил тогда Змей цитату из какой-то земной книги. Уж во что, во что, а в чистые души великий манипулятор нисколько не верил. Такие есть разве что у слюнявых младенцев, не успевших еще понять, что такое жестокая жизнь и собственные корыстные желания. Между тем, Светлая Сторона Силы джедайки словно взбесилась и странным образом изменялась, наполняя ауру ослепительным золотым свечением… и больше ничего не происходило.

Напрягшийся было ситх, разочарованно поморщился. Даже погружаясь все глубже в Свет, противница не получала особых бонусов, да и ее тело и не думало регенерировать или изменяться, как не увеличился и сам резерв. А уж когда девушка в отчаянии начала преобразовать в энергию Силы свою жизненную энергию, фактически убивая себя, ради пары минут слабого боя… Змей окончательно потерял к ней интерес, решив больше не тратить свое время и прекратить мучения противницы. Все техники Силы и стиль боя джедайки он уже зафиксировал в памяти, коэффициенты отличия воздействия на окружающий мир энергии Света от Тьмы тоже давно рассчитаны, поэтому скопировать потом навыки противницы вполне возможно, подогнав их под себя. Больше джедайка была уже не нужна…

И опять начали происходить события, из-за которых ситх отложил принятое решение.

После действий девушки со своей жизненной энергией, ее эволюция начала происходить просто с бешеной скоростью, при этом она сама этого явно не осознавала. Аура джедайки полностью изменялась, многократно усложняясь и разветвляясь, все энергоканалы перекручивало, разрывало и соединяло в совершенно новую систему, которую Змей еще не видел ни у одного живого существа. А вот тело противницы по-прежнему и не думало меняться.

И особенно интересно то, что эти изменения резонировали со всем вокруг… и даже с самим ситхом. Змей пораженно чувствовал, как в неимоверной ярости бушуют внутри него Темная Сторона, призывая, как можно скорее уничтожить, аннигилировать, стереть раздражающий источник Света! И вместе с этим… Сила владыки тоже непонятным образом изменялась, становясь все насыщеннее, темнее и агрессивнее, словно хищник, почуявший старого врага…

Творилось нечто совсем непонятное, но именно поэтому Змей решил повременить с убийством противницы еще немного, подавляя желания тьмы. Тело джедайки не исцелялось, энергии в ее резерве не прибавлялось, поэтому угрозой она так и не становилась. А вот разобраться, что происходит нужно было обязательно, владыка буквально кожей чувствовал, что это один из ключей к пониманию природы Силы. Змей терпеть не мог действовать вслепую, поэтому не собирался становиться очередным ситхом-идиотом, лишь использующим Силу, но не понимающим ее суть.

С легкостью разрывая дистанцию и не давая приблизиться глупой джедайке, решившей перенять славную традицию японских камикадзе и умереть вместе с врагом, ситх с недоумением наблюдал за происходящим. Эволюция ауры девушки все еще происходила, но вот ее тело уже умирало от ран и истощения жизни, а Свет по-прежнему даже не думал ей ничем особенно помогать.

«Возможно я ошибся и это никакая ни эволюция, а… преддверие смерти сильного одаренного? Формирование призрака? Хотя нынешние члены Ордена такого, вроде, не умеют… И все-таки… Джедайка уже практически мертва, но отказывается это признать, заставляя разрушенный и истощенный организм еще чудом сражаться… И, тем самым, уничтожая его еще больше, лишая себя даже малейшего шанса на выживание. Глупые и бесполезные трепыхания…»

Как Змей и предполагал, вскоре организм девушки окончательно вышел из строя, и когда их обоих раскидал выстрел корвета, ее тело уже было на пороге смерти, но даже так она отказывалась умирать, пытаясь заставить себя вновь подняться и продолжить бой.

«Удивительно… Поистине несгибаемая, могучая и крайне впечатляющая воля, особенно для такого юного возраста… Не ожидал, что дух этой соплячки может быть настолько силен. И это не говоря о высочайших боевых навыках и уровне интеллекта. Пожалуй, сломать ее действительно бы не вышло, даже с помощью пыток… По крайне мере быстро. Интересно, насколько на нее похожи остальные джедаи? И как же все-таки поступить? При должной обработке из этой Алираны вышел бы просто великолепный инструмент для ряда ключевых фаз моих дальнейших планов… попадись она мне хотя бы через полгода. Но сейчас я не имею ни возможностей, ни времени для ее вербовки и промывания мозгов…»

«Видимо, придётся в этот раз наступить на горло свой жадности… Жаль, жаль… искать или выращивать подходящие инструменты с нуля, да еще и подобного уровня, всегда такая морока, а соплячка-падаван все же слишком молода и слаба. Достаточно эффективно использовать ее в ближайшие годы вряд ли выйдет, да и не везде она сгодится…»

Еще раз прикинув все варианты, ситх равнодушно занес металлический меч над девушкой. Бывший теневой правитель и манипулятор немалой части Земли, на совести которого, за долгую жизнь, скопилось бессчётное количество трупов, уже давно не испытывал никаких особых эмоций, отправляя за грань очередную помеху… И ему давно было плевать, кто является этой помехой. Змей уже даже и не помнил, когда окружающие его люди стали для него не живыми, разумными существами, а лишь орудиями достижения целей или препятствиями в этом. И их ценность и дальнейшая судьба определялись только возможной пользой или вредом для циничного и расчётливого интригана… Всего лишь жалкие пешки…

Впрочем, в этот раз небольшое сожаление владыка все-таки испытывал. Людей, обладающих настолько сильной волей, Змей все же действительно по-настоящему уважал и считал наиболее ценным, уникальным и крайне редким ресурсом… Настоящими алмазами среди грязи никчемных отбросов. Или наиболее опасными врагами, если они умели применять свой дар себе на пользу, как сделал когда-то сам мафиози.

Пройдя всю Вторую Мировую Войну и сделав на ней колоссальное состояние и влияние, будущий миллиардер получил там также еще и бесценный опыт. И в полной мере осознал насколько воля является величайшей силой. Не имея никакого отношения ко всякой мистической чепухе, она, тем не менее, давала рычаг, чтобы изменять и подминать под себя судьбу народов, стран… даже мироздания… Сила, позволяющая разумному использовать весь свой потенциал, и даже выйти далеко за его пределы…

Когда простые солдаты, при абсолютно бездарном командовании, иногда творят настоящие чудеса, вырывая победу из рук врага в полностью безнадежной битве… Когда нищий и всеми гонимый ученый, в пыльном подвале, делает великие открытия… Когда обычный врач, одним скальпелем, вырезает крупный отряд вооруженных до зубов и обученных фашистов, убивших его семью… Когда сын сапожника становится правителем разоренной страны, делает ее одной из величайших держав и выигрывает самую страшную войну в истории Земли… Когда жалкий художник практически завоевывает весь мир… И, наконец, когда бывший аристократ, изгнанник, беспризорник, бандит, вор, убийца… становится тем, кто контролирует ход истории целой планеты… обретает власть стирать в пыль страны и народы… манипулировать целыми сверхдержавами… управлять как марионеткой… всем…

Далеко не все могучие волей могли раскрыть свой потенциал или понимали то, чем обладают, и Змей всю свою жизнь старался коллекционировать таких уникальных людей, делая из них самое совершенное и преданное оружие своей власти… основу и фундамент своего могущества… Те же, кто понимал и использовал свой дар для достижения лишь своих целей, своего возвышения… постепенно становились самыми опасными врагами, соперниками и конкурентами. Противостояние им и последующее их сокрушение, стирание из истории, подтверждение своей абсолютной власти, было тем, что заставляло Змея чувствовать всю остроту жизни, ощущать истинное наслаждение от победы над достойным и равным противником…

Попадание в иной мир ничего не изменило… И первый достойный кандидат на основного противника и конкурента, в лице дарта Сидиуса, был уже известен. Бросить вызов возможно сильнейшему и умнейшему ситху в истории, который по сюжету канона, где-то через пять-шесть лет, должен захватить всю галактику… это было поистине достойной проверкой своих сил, интеллекта и опыта. А уж суметь его переиграть, превзойти, вырвать власть из его рук, втоптать врага в пыль, стереть с лица галактики, захватить все, что ему принадлежит…

Но вот одержать верх над сопливой джедайкой… Девчонкой, не жаждущей силы, власти или могущества, даже не стремящейся к победе любой ценой, а лишь изо всех сил защищающей обузу в виде глупого падавана… Пусть даже битва и была достаточно напряженной, а Алирана оказалась весьма умной, опытной и опасной противницей с крайне могучей Силой и волей… с таким слабым местом как ребенок на достойного врага она никак не тянула.

Так что от подобной победы Змей не чувствовал никаких особых эмоций, лишь легкое сожаление от необходимости уничтожить столь отличный инструмент с крайне многообещающим потенциалом. Впрочем, каких-либо моральных и прочих колебаний или угрызений как всегда хладнокровный ситх тоже не испытывал.

Однако… Если сам разум владыки был спокоен, окутанный несокрушимыми барьерами воли, то вот Темная Сторона Силы в его теле совсем взбесилась, бушуя подобно разъяренному зверю. Причем интенсивность ее ярости с каждой секундой возрастала все больше. И непонятное поведение симбионта, где-то с середины боя, когда Свет внутри джедайки стал изменяться, нравилось Змею все меньше. Самое главное на падавана тьма не реагировала вообще, лишь на Светлую Сторону ее мастера.

Даже через все свои барьеры, ситх все явственнее ощущал и понимал намерения и желания Темной Стороны, похожие на образы, направленные и в то же время хаотичные эмоции, или тихий, слабо разборчивый шепот из мрака. Возможно, она и не была разумной, но Змей все отчетливее осознавал, насколько тьма действительно похожа на голодного и смертоносного хищника. Хищника с совершенными и великолепно развитыми инстинктами, в которых информации и навыков может быть зашифровано намного больше, чем в любом учебнике.

Но самое занятное на данный момент было в том, что если сначала владыка интерпретировал отголоски инстинктов Темной Стороны, как желание заставить джедайку страдать, насладиться ее мучениями, погасить, уничтожить Свет в девушке, лишить ее жизни… То сейчас, когда интенсивность ярости симбионта значительно возросла, ситх понял, что из-за хаотичности эмоциональных импульсов тьмы, смог расшифровать далеко не все. Было еще кое-что… Некий инстинкт, отдаленно напоминающий голод, но при этом содержащий определенное руководство к действию…

— Становится все интереснее и интереснее… Пожалуй, стоит попробовать… — Оскалившись протянул Змей, с силой опуская меч на девушку…

Металлическое лезвие с хрустом пронзило насквозь правое плечо джедайки, пригвоздив ее к полу станции. Опустившись рядом с захрипевшей от боли девушкой на одно колено и не отпуская рукояти меча, Змей сжал горло противницы.

— А теперь отдай мне всю свою энергию… и познай, наконец, что-такое истинная Тьма…

Используя тот же прием, что и вытягивание жизни, ситх постарался на этот раз вытянуть Свет, наполняющий ауру джедайки. Сначала ничего не происходило, бывший миллиардер просто не понимал, как на него можно воздействовать, а обычные методы никак не срабатывали, но потом… Темная Сторона вновь помогла своему адепту, направляя его действия своими инстинктами. От ауры владыки, в области кисти, словно отделились тонкие щупальца, полностью состоящие из энергии тьмы и визуально похожие на черный дым. Вгрызаясь в ауру девушки, они мгновенно начинали пожирать светлую энергию, одновременно разрушая микроэнергетические каналы в теле джедайки, что явно доставляло ей еще большие мучения.

По перчатке и броне на руке владыки побежали золотистые разряды поглощаемой Силы, постепенно исчезая ближе к району плеча. Проходящая прямо через тело ситха энергия Света с огромной скоростью усваивалась и полностью ассимилировалась Тьмой. И ощущения от этого были… непередаваемы…

Такого могущества, эйфории и… торжества Змей еще никогда не испытывал. И, хоть он и понимал, что это не его эмоции, но… даже со всеми тренировками ситха и барьерами воли сдержать беснующуюся Темную Сторону было невообразимо сложно. Однако, пока владыка не прерывал процесс, постепенно все лучше приспосабливаясь под новые условия и снова возвращая полный контроль над симбионтом.

А между тем, Тьма, аура, энергоканалы Змея и даже он сам странным образом полностью изменялись…

Алые всполохи, молнии и завихрения в темной ауре ситха полностью исчезали, оставляя лишь одну сплошную и непроглядную черноту… Побелевшие, из-за напряжения боя, волосы снова становились своего прежнего черного оттенка… Горевшая ярко-багровым энергия Темной Стороны, текущая по энергоканалам, венам и капиллярам владыки также полностью меняла свой цвет на насыщенно темный… Правда, лицо Змея оставалось прежним, лишь еще немного больше побледнев. Но самое странное происходило с его глазами… Секунду назад буквально полыхающие ослепительным желтым светом, они быстро тускнели, пока совсем не погасли… но такое продолжалось недолго. Уже через миг в глубине зрачков владыки зажглись маленькие искорки, сияющие кроваво-красным светом, а еще через секунду, такой же цвет приобрела вся радужка обоих глаз Змея…

— Но не бойся девочка, я ведь могу не только забирать… — Добро и ласково улыбнувшись, Змей пустил прямо через меч свою черную энергию Темной Стороны, наполняя ею энергоканалы девушки и одновременно стараясь заполнить Тьмой даже сам организм и клетки джедайки. При этом ситх не забывал продолжать вытягивать Свет из противницы… Выгнувшаяся дугой от адской боли Алирана всячески сопротивлялась поглощению своей энергии и внедрению Тьмы, препятствуя ее распространению и движению своей Силой и волей, но… израненная и истощенная, полностью остановить процесс она уже не могла…

Тяжелый крейсер Республики, класса «дредноут», Бесстрашный. Штаб Ордена Джедаев в операции «Предотвращение».

— Такой яркий, чистый и белый Свет… — Тихо пробормотал Дуку, выходя из медитации. — Никогда еще не видел и не ощущал одаренных с подобным излучением ауры. Это эффект той бури в Силе?

— ………….. — Ничего не ответив, Палпатин медленно поднялся с кресла и подошел к окну в своем кабинете, задумчиво глядя на панораму колоссального мегаполиса Корусанта.

— Значит… не убил. — Наконец проскрипел канцлер. — И даже наоборот, помог пережить и завершить эволюцию. Чего же Безымянный добивается… Пощадить сильного врага, способного представлять серьезную опасность в будущем… Не ожидал от него такой… недальновидности.

— Возможно, хочет потом пытками переманить на свою сторону и сделать учеником? — Предположил граф.

— Возможно… Или надеется выковать против нас оружие. Впрочем, время покажет. Отправляйся на Камино, Дарт Тиранус, и проверь готовность первых партий нашего… «товара». Я хочу провести пару небольших испытаний… На джедаях.

— Вылетаю немедленно. — Граф коротко кивнул и вышел из кабинета.

Палпатин, все еще неотрывно глядящий в окно, достал вдруг откуда-то из рукава своего плаща маленькую черную пирамидку и, в какой-то прострации, пару минут крутил ее а пальцах.

— Он не мог выжить… Я лично сжег его тело и даже распылил на молекулы прах костей… Плэгас… старый ублюдок… неужели ты все-таки сумел воскреснуть и обрести подлинное бессмертие? Нет, глупости… аура Безымянного на него не похожа ни капли… Но то, что я на миг ощутил, когда он не дал джедаю погибнуть… это точно была техника манипуляции жизненной энергией. Один из любимых приемов учителя и на таком же высочайшем уровне. Никто, ни Тенебрус, ни Мол, ни даже я, не владеет и не владел этим навыком настолько мастерски… Нет… это просто совпадение! Возможно, Безымянный тоже занимался исследованиями в подобной области, отсюда и эффект…

Канцлер хмуро прошелся по кабинету.

— Но если предположить невозможное… Какую цель может преследовать старый учитель?.. И в чем смысл его манипуляций с джедаем?.. Создает нового Избранного?.. Или… Энакин Скайуокер изначально не был его целью?.. Нет. Это просто дурацкое совпадение. Тем более, что все важные ресурсы в наших тайных схронах, денежные счета и прочее, о которых знал и не мог забыть учитель, до сих пор нетронуты. Плэгас мертв, а скоро за ним отправится и Безымянный. Моим планам ничего не угрожает…

Палпатин сел обратно в кресло и некоторое время о чем-то мрачно размышлял, а затем активировал передатчик. Перед ситхом появилась голограмма трандошанина с мордой, расписанной извилистыми татуировками зеленого цвета.

— Владыка? — Ящер низко поклонился Палпатину.

— Начинай выполнение задания по варианту восемь. — Коротко приказал Сидиус.

— Понадобится время, владыка. Ближайшее племя песчаных людей прибудет в эту область только через несколько недель. У них сейчас опять идет сезон кочевья…

— Неважно. Пусть несколько недель. Однако запомни и доходчиво растолкуй это вождю — Шми Скайуокер должна страдать настолько сильно, насколько хватит фантазии и умений у этих дикарей. НО. Смертельные раны она должна получить только по моему сигналу.

— Будет исполнено, владыка! Не беспокойтесь, песчаные люди настоящие виртуозные мастера пыток. От некоторых их методик даже мне иногда не по себе… — Ящер довольно оскалился. — И все их пленники всегда остаются живы и даже в сознании до последнего, пока шаману не надоедят его игрушки или пока они не сойдут с ума от боли…

Отключив связь, Сидиус опять повертел в руках пирамидку.

— Может все и действительно только совпадение… но некоторые побочные планы будет нелишним немного ускорить. Конечно, следующую фазу схемы с Энакином лучше было бы начать попозже, через пару лет, когда он станет сильнее… но можно и сейчас. Это не критично. Муки матери он ощутит в любом случае и сразу кинется ее спасать… а затем за нее мстить. А вот график основного Плана, пожалуй, пока можно не корректировать. Маховик событий уже запущен, и его не остановят ни джедаи, ни даже мой старый учитель, ни уж тем более неизвестный Безымянный…